Noruega, año 860. Los hermanos Thorolf, Yngvi y Digur ayudan a escapar a las hijas de Halldor. La venganza de este autoproclamado rey vikingo no se hace esperar: ataca de forma alevosa el territorio del padre de los tres libertadores y los condena al destierro. Estos no tienen elección: acompañados de colonos dispuestos a emigrar, parten hacia nuevas costas y, después de un viaje por mar lleno de aventuras, llegan a Catan, la tierra del sol. Sin embargo, la isla presenta enormes desafíos.

¿Conseguirán los hermanos ofrecer a los colonos un futuro mejor en su nuevo hogar o sus sueños rotos quedarán esparcidos por esa paradisíaca tierra?

Klaus Teuber

Catan

La novela

Título original: Catan. Der roman

Klaus Teuber, 2022

Traducción: José Miguel Parra, 2023

Revisión: 1.0

02/08/2024

Prólogo

Mi nombre es Björn Einarson. Vivo en Catan, una isla bendecida por Dios con fértiles tierras. El vasto océano que rodea nuestra isla determina el clima de nuestras costas. Normalmente, los vientos son gentiles con nosotros, asegurándonos un armonioso equilibrio entre días claros que otorgan dorada madurez al grano de nuestros campos y días apagados con nubes pesadas y oscuras que traen abundantes lluvias, colman la tierra y permiten que prospere una frondosa vegetación.

No obstante, en ocasiones el océano se encoleriza y nos envía tempestuosas tormentas. Entonces, olas poderosas mordisquean nuestras costas y cegadores relámpagos de luz seguidos por truenos provocan miedo, y no solo a niños y perros.

Cuando yo era pequeño, esos temporales solían asustarme. Buscando cobijo gateaba bajo un banco y recordaba una inquietante historia que los ancianos nos habían contado. Era la historia de una inmensa serpiente que anunciaba el fin del mundo. En mi infantil imaginación temía a la tormenta como el heraldo de ese poderoso monstruo, cuyas inmensas mandíbulas devorarían ansiosas mi casa y mi granja, y hasta nuestra isla por entero.

Consciente de mis miedos, mi madre me señaló un día una bolita de grasa que flotaba en la superficie de mi caldo, diciéndome que era una isla en el océano de mi sopa y que, al igual que la grasa, una isla de verdad no podía hundirse… Y menos Catan, enfatizó con una sonrisa. La isla era demasiado grande para eso.

A partir de entonces encontré las tormentas un poco menos intimidantes.

Cuando cumplí los trece, mi padre me contó que Catan no siempre había estado habitada. Muchos inviernos atrás, la generación de mis abuelas y abuelos cruzó el océano en barcos capaces de navegar por los procelosos mares y tomó posesión de la isla.

Me costó imaginar un viaje semejante y, creyéndome apenas lo que acababa de escuchar, le rogué que me contara más sobre nuestros antepasados: quiénes fueron y de dónde habían llegado. Padre se rio y me puso su callosa mano en el hombro. Había un hombre, me dijo, que fue uno de los primeros colonos y estaba mejor preparado que él para satisfacer mi sed de conocimiento. Había llegado el momento de que lo conociera.

Una semana después, mi padre me metió en un barco cuyo destino era un poblado a cuatro días navegando por la costa. Allí vivía mi tío abuelo, que con sus cerca de setenta inviernos probablemente fuera el más anciano de los habitantes de Catan. Al menos eso me pareció cuando me encontré con él por primera vez.

Todavía puedo verlo de pie delante de su casa. Se apoyaba pesadamente en un nudoso bastón cuando lo saludé y le expliqué quién era y lo que quería. Los muchos años vividos por mi tío abuelo habían encogido sus huesos, robado la mayor parte de su cabello y marcado su piel con líneas profundas, pero el tiempo se declaró vencido ante sus ojos. Su azul era de una claridad que por lo general solo los jóvenes poseían. Eran unos ojos inteligentes, que albergaban a un alegre personaje llamado malicia y centellearon cuando recibieron mi timidez con una pequeña broma antes de hacerme entrar en la casa.

Ese día comenzó una profunda amistad entre nosotros, una amistad que duraría casi tres años… hasta su muerte. Durante ese tiempo lo visité con regularidad y él respondió a todas mis preguntas, satisfaciendo mis ansias de saber y mejorando mi conocimiento de las artes de la lectura y la escritura. Esto, en particular, parecía llenarlo de alegría.

El día que nos conocimos respondió a la pregunta que más me acuciaba: el origen de nuestros ancestros. Las oxidadas bisagras crujieron de modo lastimero cuando abrió la tapa de un baqueteado cofre viejo, del cual sacó un pergamino de bordes rasgados. Me explicó que, cuando era joven, en él había esbozado todas las tierras del viejo mundo de las que tenía conocimiento. Golpeó la quebrada costa con un dedo gotoso: eso eran las tierras del Norte, su antiguo hogar. Fue desde allí desde donde él, sus hermanos y muchas familias de colonos partieron para su largo viaje. Las tierras del Norte, me explicó, eran un territorio estéril extremadamente frío en invierno, habitado por granjeros, pastores y pescadores, así como por jefes que cogían sus drakares, los llenaban de guerreros ansiosos de botín y partían a realizar incursiones vikingas. Al notar mi sorprendida mirada, añadió que «vikingo» no significaba sino «pirata» o «saqueador».

Entrecerró los ojos mirando el mapa, mientras su dedo viajaba lejos hacia el oeste, hasta una isla grande y otra pequeña, para terminar deteniéndose en unas tierras en el sur. El pueblo de los vikingos había viajado a todos esos lugares. A lo largo de las costas de los irlandeses, de los anglosajones y de los francos saquearon monasterios y casas, esclavizando a sus habitantes y llenando sus cofres con oro y plata. Cuando le pregunté si había participado en esas incursiones negó con la cabeza, manifestando con una pequeña sonrisa que él había preferido mercadear con bienes más que robarlos; no obstante, su padre había sido un jefe vikingo de gran renombre.

«Tu ascendencia está formada por irlandeses y normandos», me dijo. Por mis venas corría incluso la sangre de una mujer de la Tierra Ardiente. A ella le debía yo mi complexión broncínea y mis rizos negros. Como para asegurarse de ellos, me revolvió el pelo con sus sarmentosos dedos.

La vivida narración de mi tío abuelo conjuró en mi mente imágenes que fueron incrementándose con el paso de los años hasta fundirse finalmente en una imagen completa.

El día de su muerte mandó salir a todos los visitantes que habían ido a presentarle sus últimos respetos. Su hija y yo fuimos los únicos a quienes permitió quedarse.

Antes de exhalar su último aliento, susurró, apenas audible: «Carla», el nombre de su esposa, que había fallecido varios años antes. La luz de sus ojos se apagó, pero sus labios sonreían como debieron de hacer a menudo cuando estuvo lleno de vida. Sollozando, su hija le bajó los párpados.

En ese momento decidí que algún día pondría por escrito su historia, que también es la historia de sus dos hermanos y otros muchos hombres y mujeres valientes, y así la preservaría para que no cayera en el olvido. Me hubiera gustado empezar de inmediato, pero mis obligaciones —primero en la granja de mi padre y posteriormente en la mía propia— parecían ansiosas por robarme incluso la menor brizna del mucho tiempo libre que tal empresa requería.

Solo ahora, veinticinco años después, con los hijos que mi esposa me dio casi criados y capaces de ayudarme en nuestro trabajo en los campos, he encontrado al fin el tiempo necesario para coger la pluma. Algunos de los detalles que me contó mi tío abuelo los recuerdo con bastante viveza, mientras que otros puedo haberlos añadido cuando era niño y para algunos más debo recurrir a mi imaginación de adulto.

La historia de mi tío abuelo comienza con una dramática huida de las invernales tierras del Norte.

Primera parte - La huida

PRIMERA PARTE

LA HUIDA

Invierno del año 860

1
Por las montañas

Asla estaba tumbada en la cama con los ojos muy abiertos. Miraba la chimenea, cuyo rescoldo pintaba las cosas cercanas de color rojo pálido. De vez en cuando una llama amarilla salía de entre los carbones ardientes, bañando durante unos breves instantes toda la habitación con una luz apagada. Entonces, las vigas de madera que soportaban el techo del gran salón de tres naves arrojaban largas sombras pálidas contra el muro.

«¡No te duermas!», se recordó Asla a sí misma.

Sus padres todavía estaban despiertos. Lo sabía por los callados susurros y las ocasionales risas ahogadas de su madre tras las cortinas que ocultaban la cama de sus padres a los ojos curiosos. Lo más probable es que estuvieran dándole a la lengua respecto a algún invitado llegado para asistir a la celebración de Yule de hacía algunos días que hubiera hecho alguna tontería.

Tenía que ser paciente. Solo una vez hubiera comenzado su padre a roncar seguido poco después por su madre, que era como si hubiera estado esperando esa familiar señal, podría Asla intentar huir.

Se arrebujó más en su manta de piel. A pesar del calor del hogar hacía frío en el gran salón de Halldor, su padre, al que le gustaba presentarse como rey de las tierras del Norte. Un título que reclamaba aunque hasta el momento eran pocos los jefes y jarls que le habían prometido lealtad. Muchos poderosos líderes del Norte se negaban a reconocerlo.

Halldor era un hombre imponente, un guerrero temido, curtido en mil batallas. Su esposa lo amaba y sus guerreros lo adoraban. Muchos de sus granjeros libres, y los de otros jefes, cogían las armas de inmediato cuando los llamaba. Pero, por más que Halldor fuera capaz de reunir un impresionante ejército, numerosos conflictos agotadores no habían bastado para derrotar a sus mayores enemigos.

Cuando sus guerreros comenzaron a cansarse de las luchas, mostrándose cada vez más reticentes a abandonar sus granjas y seguirlo a la batalla, Halldor cambió su estrategia. En vez de espadas, ahora pensaba utilizar como herramientas para llegar a ser el rey de todas las tierras del Norte a sus cuatro hijas, que estaban convirtiéndose en mujeres de la misma extraordinaria belleza que su madre.

Con sus diecisiete inviernos, Asla era la mayor de ellas. Era el primero de los cuatro hermosos peones que Halldor tenía pensado utilizar en su juego de poder y gloria, asignándola a un destino incierto. El marido que había elegido para ella se llamaba Hafur y hasta entonces había sido uno de los más poderosos jarls en negarle su lealtad a Halldor.

Varias semanas antes de la fiesta de Yule, mientras Halldor estaba negociando una alianza con Hafur, le presentó a este a sus dos hijas mayores, Asla y Stina. Las hermanas se habían sentido como meros rellenos de carne cuando Hafur estudió sus cuerpos con detalle y una mirada digna de un lobo. Sus rostros los miró con escaso interés.

Por los sirvientes de Hafur, Asla supo que había sobrevivido a sus dos primeras esposas y contaba casi con cincuenta inviernos. Le describieron cómo Hafur había tratado a sus esposas con brutalidad, nunca escaso en palizas. Corría el rumor, incluso, de que borracho había golpeado a una de ellas hasta matarla.

Un escalofrío recorrió a Asla, que se envolvió aún más con la manta mientras pensaba en el calvo y corpulento jefe, en sus dientes podridos y su repulsivo aliento, y en su inminente casamiento con él. Halldor y Hafur había fijado la fecha de la boda para el día de primavera en que la luz del sol dura tanto como la oscuridad de la noche, sellando su alianza con un apretón de manos.

Suspiró quedamente y dejó que sus pensamientos vagaran hasta Thorolf, que estaba esperándola en medio de la noche. Si cerraba los ojos, podía ver su rostro como si estuviera delante de ella. Sus cabellos negros creaban un fascinante contraste con sus deliciosos ojos azules, en cuyas profundidades le gustaba perderse. Su característico mentón, que adelantaba cuando estaba tenso o intentando ganar una discusión, le daba la apariencia de poseer una fuerza inherente y elemental. Lo que más le gustaba era el hoyuelo del centro.

Asla conocía al hijo del jarl Ulrik desde que eran niños. Sus familias se habían reunido para innumerables celebraciones y, hasta donde le alcanzaban los recuerdos, los despreocupados períodos de vacaciones los había pasado buscando la compañía de su hermano, Hilmar, y de su amigo Thorolf, que eran inseparables.

Al principio, siendo mayores que ella, los dos chicos se habían escabullido con éxito de la molesta hermana pequeña; algo que les resultaba sencillo gracias a sus piernas, más largas. Según Asla fue creciendo, los chicos comenzaron a tolerar su presencia mientras se golpeaban uno a otro con espadas de madera, les gastaban pequeñas bromas a los esclavos o sacaban sus arcos y flechas para cazar liebres y patos. Cuando cumplió los catorce, Hilmar le regaló su primer arco. Ese mismo verano, se dio cuenta, divertida, en varias ocasiones de que Thorolf ya no la miraba como a una niña, sino como a la mujer en la que se estaba convirtiendo.

Al fin sus padres habían comenzado a roncar al unísono.

Asla se incorporó despacio. Intentó moverse en silencio para no despertar a Stina, con quien compartía cama, y tampoco a sus hermanas pequeñas, Hoffa y Njala, en el lecho de al lado. Se echó sobre los hombros la manta de piel y cogió sus zapatos de cuero. Poniendo con cuidado un pie delante de otro sobre el frío suelo de tierra batida, gracias a sus calcetines de lana alcanzó la entrada de la sala casi sin hacer ruido.

Junto a la puerta entrevió la silueta de Loki, el perro de caza de su padre, de mediano tamaño y dos años de edad, que disfrutaba del privilegio de ser admitido en el interior de la casa, al contrario que el resto de sus amigos caninos. Cuando Asla se agachó para acariciarle la cabeza, Loki le lamió la mano con cariño. Iba a echar de menos al fiel perro y todas las veces que habían explorado juntos las praderas y los bosques.

Más todavía echaría de menos a su madre y a sus hermanas, pero no a su poderoso padre, a quien solía adorar casi como si fuera un dios cuando era niña. No podía perdonarlo. Había hecho oídos sordos a todas sus súplicas y tampoco había cedido a sus peticiones de que la entregara a otro hombre que no fuera Hafur. Al final tuvo que rendirse a la evidencia de que su padre la consideraba poco más que un bien precioso con el que mercadear sin ningún escrúpulo si eso convenía a sus ansias de poder. Cuando su desesperado alegato final se mostró igual de ineficaz comenzó a odiarlo. Entonces decidió huir y pasar su futuro con Thorolf, que le había confesado su amor tres meses atrás. No sentía remordimiento alguno por desbaratar los egoístas e insensibles planes de su padre.

Lanzó una última mirada a su cama y a la durmiente Stina, la hermana a la que más unida estaba. Era probable que nunca volviera a verla, pero ahora mismo la melancolía no iba a llevarla a ningún lado. Era inevitable; de un modo u otro sus días en el hogar de su niñez habían terminado. Con cuidado, Asla descorrió el cerrojo y abrió la pesada puerta de madera casi sin ruido. Su madre no podía soportar el constante crujir de la puerta cuando alguien la abría o cerraba y, en vez de quejarse, cada semana untaba con sebo el cerrojo y las bisagras.

Asla cruzó el umbral y cerró despacio tras ella. Con alivio inhaló el límpido aire, relativamente suave para la época del año. El primer paso de su huida estaba dado.

En la oscuridad de la noche, la luz de la luna creciente y el claro cielo lleno de estrellas acentuaban los contornos de las casas que pertenecían al salón de su padre. A la derecha estaban los establos y a la izquierda los alojamientos tanto de los sirvientes y criadas como de los más cercanos miembros de su séquito. Delante de ella se alzaba la casa alargada de su hermano Hilmar, que se había desposado recientemente y fundado su propio hogar.

Excepto por el ulular y el gorjeo de un mochuelo todo estaba en silencio. Asla se puso los zapatos y se escabulló, encogida, por delante de la casa de su hermano. Por el rabillo del ojo le pareció vislumbrar una figura oscura que desaparecía en las dependencias de los sirvientes. Durante un momento se quedó petrificada, pero no pudo detectar ningún otro movimiento sospechoso.

No tardó en llegar al punto de la empalizada, alta como un hombre, que quedaba a la sombra de un gran roble. El muro que rodeaba la propiedad de sus padres servía principalmente para proteger a los animales, sobre todo las gallinas, de las hambrientas garras de lobos y zorros. Los depredadores humanos eran disuadidos por otros medios: como habrían llegado remando con sus drakares fiordo arriba hasta alcanzar la casa de Halldor, situada al final del mismo, los centinelas dispuestos a lo largo del recorrido habrían encendido los fuegos de aviso para alertar a tiempo del ataque al poblado.

Asla sacó su morral de entre los arbustos al pie del roble. Lo había escondido el día anterior, tras guardar en él cosas necesarias para su huida: ropa interior limpia de lino, un largo paño de lana, bastoncillos de madera para limpiarse los dientes, varios paquetes con hierbas curativas y algo de cuerda. Metió la mano hasta tocar el bellamente trabajado peine de hueso de ballena y asegurarse de que seguía allí.

Se lo habían regalado hacía tres meses, cuando ella y su familia fueron huéspedes en el salón del padre de Thorolf, el jarl Ulrik. Mientras los hombres de ambas familias andaban celebrando la fiesta de la cosecha, Thorolf se había llevado a Asla a un punto remoto del fiordo. Allí le puso el peine, tallado con maestría y tachonado de pequeñas piedras semipreciosas, en las manos y le había preguntado si quería ser su esposa.

Sin dudar se había erguido ella sobre la punta de sus pies y había plantado un beso rápido y descarado en el hoyuelo de su barbilla. No alcanzaba más alto y ambos rieron. Cuando le aseguró que lo amaba desde que podía recordar, Thorolf la empujó con suavidad sobre su chaquetón, que había extendido en la suave hierba…

Asla se serenó. Sabía que no se podía permitir este tipo de ensoñaciones, debía continuar con la huida. Apresurada, se envolvió en el largo chaquetón de lana sin mangas que también había escondido en los arbustos y volvió a ponerse sobre los hombros la manta de piel. Usando la cuerda trepó por la empalizada con agilidad y no tardó en aterrizar en la pradera del otro lado. Con rápidas zancadas se encaminó al sendero que conducía hacia el bosque.

Asla no paraba de lanzar miradas ansiosas sobre su hombro, aunque nadie la perseguía. Solo una vez creyó ver moverse una sombra, pero al fijarse mejor se dio cuenta que no era sino un arbusto mecido por la brisa. Su corazón se alborozó cuando pensó en su inminente encuentro con Thorolf.

* * *

Thorolf y sus hermanos, Yngvi y Digur, habían acampado en un pequeño claro del bosque, donde las mujeres del poblado de Halldor recogían bayas, hierbas y champiñones en verano y otoño. Por más que ahora, en invierno, era poco probable que nadie se acercara, siempre había uno de los tres vigilando.

Esa noche, Thorolf había hecho la primera guardia, protegiendo el sueño de sus hermanos. Para matar el tiempo había tallado un gran pedazo de madera de roble con su cuchillo. En los tres días que llevaban esperando a Asla en el claro, su trabajo había avanzado bastante. La forma de un águila con las alas desplegadas era claramente reconocible.

Mientras tallaba, Thorolf recordaba con nostalgia la noche de amor de tres lunas antes, cuando Asla y él se habían abrazado y creado coloridas imágenes de su futuro juntos. Bastante menos agradable era el desalentador recuerdo de la mañana siguiente. Se había presentado ante Halldor con Asla para solicitar su permiso para tomar a la hija del rey como esposa. Su petición era impropia, puesto que debía haber sido su padre, Ulrik, quien encabezara las negociaciones con Halldor para un matrimonio con Asla; pero, pese a su juventud, Thorolf era un mercader de éxito por méritos propios y había ahorrado lo suficiente como para poder ofrecer una generosa dote. Con todo, la reacción de Halldor había sido inequívoca: primero había mirado boquiabierto a los jóvenes amantes sin creer lo que veía, luego su rostro se había puesto rojo y, por último, apuntando con un enfadado dedo a Thorolf, le había dicho al joven que se marchara. Poco después, Halldor había partido con su familia y sus hombres antes de lo planeado.

Thorolf no había vuelto a ver a su amada desde entonces. Ni siquiera siete días atrás, cuando su padre y otros jefes aliados y sus familias habían llegado al puerto con sus barcos, respondiendo a la invitación de Halldor para las celebraciones de Yule. El autoproclamado rey de las tierras del Norte y su familia habían recibido a sus huéspedes. Junto a la esposa de Halldor se encontraban sus hijas Stina, Hoffa y Njala, pero Asla no estaba por ninguna parte.

Esa misma tarde, los jefes y sus guerreros habían empezado la celebración en el gran salón de Halldor, que se mostró generoso: hidromiel, vino del Sur y cerveza fluyeron con liberalidad. Por lo general, los ánimos estuvieron altos y alegres; los skalds declamaron canciones de héroes y contaron historias de dioses. Los guerreros alardearon ruidosos de sus hazañas y, de vez en cuando, alguna discusión acalorada terminó en una sangrienta pelea que, espoleada por los borrachos mirones, continuó fuera del salón. Al día siguiente, los hombres celebraron su resurrección de un sueño pesado como la muerte empinando alegres el codo hasta la noche, justo como en el Valhalla.

Cuando Thorolf no estaba en la fiesta, deambulaba por el poblado de Halldor con la esperanza de encontrar a Asla o al menos una pista de su paradero. Al final, Stina, la siguiente hermana en edad, se lo llevó a un rincón y le susurró que Halldor había encerrado a su primogénita en una choza durante el tiempo que duraran las festividades, prohibiéndole que la abandonara. Unos guardias concienzudos se encargaron de que sus órdenes se cumplieran y de que Thorolf, el indeseado pretendiente, no se acercara a la choza; pero Halldor no había contado con Stina, que quería a su hermana y la apoyaba lealmente. Durante los últimos dos días de la fiesta, Stina hizo de mensajera entre Thorolf y Asla. La hermana menor parecía encantada de poder ayudar a Asla e interpretar un papel destacado en una emocionante aventura de un tipo que no se experimentaba todos los días.

Así fue como Thorolf consiguió organizar el encuentro con Asla en el claro, donde prometió esperarla. Estudió el águila a medio terminar. Se lo iba a regalar a Asla y ella lo colgaría orgullosa sobre la puerta de su futuro hogar.

Tras las festividades de Yule, muchos invitados partieron en sus barcos desde el puerto al pie del salón de Halldor. También Thorolf había ordenado a sus hombres que usaran los remos para sacar del puerto al Águila de Oro. Desde la popa de su barrigudo y espacioso knarr había visto a Halldor en la orilla, imponente y con las piernas bien plantadas sobre el suelo, alzar la mano en una glacial despedida.

No vio amistad ninguna en los ojos del rey, solo triunfo y suficiencia por haber impedido la posible cita del aspirante a pretendiente con Asla.

Pero Thorolf no había navegado hasta casa. Una vez que el Águila de Oro hubo recorrido la mitad del fiordo, sus hombres echaron al agua un pequeño bote y, bajo el manto de la noche, llevaron remando hasta la orilla a Thorolf y sus hermanos. Mientras su gente continuaba navegando de regreso, Thorolf, Yngvi y Digur sufrieron subiendo el estrecho y empinado sendero que los condujo a lo largo de la cadena de montañas que flanqueaba el fiordo por un lado, dejando atrás el poblado de Halldor hasta alcanzar el pequeño claro donde había acordado encontrarse con Asla.

Thorolf paró lo que estaba haciendo y bajó el cuchillo. ¿Qué había sido eso, un ruido? ¿Acababa de oír crujir las hojas caídas al borde del claro? Escuchó. Los crujidos se hicieron más audibles; se partieron algunas ramitas.

Siseó a Yngvi y Digur para que se despertaran y ellos de inmediato agarraron las espadas que tenían a su lado y se pusieron en pie de un salto. También Thorolf desenvainó su espada y se levantó. Una figura salió de la oscuridad del bosque emergiendo en el claro iluminado por las estrellas.

—¡Thorolf, Yngvi, Digur! ¿Qué hacéis de pie con vuestros largos cuchillos? ¿Esa es vuestra idea del adecuado recibimiento para la hija de un rey?

Cuando Thorolf escuchó la familiar voz dejó caer su espada y corrió hacia Asla, que se deshizo de su pesada manta de piel y rio mientras lo abrazaba. Durante un largo momento, acunó a su amada entre sus brazos, incapaz de decir palabra, besándola con amor, inhalando su aroma, estrujándola una y otra vez, como si no quisiera dejarla ir nunca.

Y en ello estuvo lo que para Yngvi fue demasiado tiempo.

—Querido hermano, como continúes pronto no quedará nada de Asla. Digur y yo también quisiéramos darle la bienvenida a la bella novia. Quizá también tenga un beso para nosotros.

Digur asintió.

Asla se liberó delicadamente del abrazo Thorolf y se dirigió hacia los otros dos hombres, los ojos resplandecientes de alegría:

—Habéis de tener vuestro beso, bravos guerreros, como agradecimiento por estar junto a Thorolf durante mi huida. E incluso añadiré un segundo beso, solo porque me gustáis.

Yngvi apenas necesitó bajar la cabeza para recibir un beso en cada mejilla de su futura cuñada, mientras que Digur, un enorme y poderoso guerrero, se vio forzado a inclinar no poco sus anchas espaldas para aceptar su recompensa.

* * *

—No os asustéis, soy yo, Stina.

Inadvertida para todos, Stina había penetrado en el resplandor de las escasas llamas del fuego y ahora estaba allí, de pie, temblando, con los brazos cruzados sobre el pecho. No vestía más que su larga ropa interior y una ligera capa de lana. Sus pies calzaban unos sencillos zapatos de cuero.

Asla fue la primera en recuperar la compostura:

—¿Qué haces aquí, Stina? Creía que estabas dormida cuando dejé el salón.

—No, estaba despierta del todo. Habiendo sido tu mensajera, sabía dónde ibas.

—¿Estás sola? ¿Te han seguido? —preguntó Thorolf con voz áspera, mirando con desconfianza los límites del claro.

Stina asintió con la cabeza.

—He tenido cuidado. Nadie me vio cuando salí del poblado.

—No me digas que quieres venir con nosotros… —preguntó Asla, incrédula.

—¡Sí! —replicó su hermana, desafiante—. ¿Quién crees que tendrá que ocupar tu puesto cuando te hayas ido? ¡Yo! Nuestras hermanas son demasiado jóvenes para hacerse cargo de esa obligación. Seré yo quien tendrá que casarse en tu lugar con el asqueroso Hafur. —Stina puso la misma cara que si hubiera mordido un fruto amargo—. Me enferma pensar siquiera en que se toque. Por eso te he seguido, Asla. —Se giró hacia Thorolf con ojos suplicantes—. Por favor, llevadme con vosotros.

Avergonzada, Asla se vio obligada a admitir que solo había pensado en ella, sin considerar las consecuencias que su huida habría acarreado para Stina.

Thorolf miraba a una y otra hermana. A primera vista, las dos se parecían mucho. Ambas eran delgadas y de mediana altura, y sus frondosos cabellos enmarcaban con sus ondas rubias unos rostros ovalados. Las dos muchachas tenían grandes ojos color avellana moteados, protegidos por largas pestañas; pero una inspección más detallada revelaba pequeñas diferencias: los labios de Asla tenían más volumen y su frente era más despejada, lo cual le daba un aire de serenidad y elegancia. Stina, en cambio, parecía un tanto descarada y desafiante debido a su nariz ligeramente respingona y a sus pecas, que ahora, durante el invierno, eran bastante pálidas.

Yngvi rompió el perplejo silencio:

—¿Por qué dudas, Thorolf? Una vez que Halldor haya descubierto que Asla, su posesión más preciada, ha desaparecido, destrozará su salón en uno de sus famosos arrebatos. La huida de Stina es apenas un fastidio que quizá le cueste la vida a uno o dos desafortunados pollos que se crucen en su camino. Una hija secuestrada más o menos poco importa. Halldor se pondrá furioso sea como fuere e intentará echarnos las culpas. ¿Qué más da? Estoy a favor de llevarnos con nosotros a Stina.

Digur dio su aprobación con la cabeza.

Stina miró con gratitud a los dos hermanos.

Thorolf, sin embargo, negó gravemente:

—No podemos llevarnos a Stina con nosotros. Es posible que Halldor acepte la pérdida de Asla si le mando la mayor parte de mi fortuna como dote. Sobre todo si es lo bastante inteligente para no poner en peligro su alianza con nuestro padre, pero aunque así sea exigirá la devolución de Stina. —Miró a los ojos de su hermano menor con gravedad—. Yngvi, debes comprender que si no mandamos a Stina de vuelta no solo no aceptará mi oferta, sino que reclamará por la fuerza tanto a la una como a la otra.

—Es posible, Thorolf —replicó Stina con una voz suave cargada de desesperación—, aunque tenía la esperanza de que encontrarías el modo de llevarme con vosotros pese a todo. —Stina dejó caer la cabeza, mirando con desánimo un punto invisible entre sus pies—. Si no lo haces, no tendrás más remedio que atarme y cargar conmigo de vuelta. O dejarme aquí sola para que me las apañe. Jamás regresaré por propia voluntad.

Asla cogió la mano de su hermana pequeña, que luchaba bravamente por mantener las lágrimas a raya, y la apretó suavemente. Había tomado una decisión:

—Thorolf, no puedo marcharme contigo si envías a Stina de vuelta. Si lo hiciera, mi conciencia me perseguiría por siempre por haber construido mi felicidad sobre la desdicha de mi hermana. Semejante culpa envenenaría mi amor por ti.

Stina se pegó a su hermana. Estaba tiritando, y no solo por el frío de la noche. Asla le pasó los brazos alrededor, protectora.

—De modo que tómanos a las dos o a ninguna. Probablemente no sea demasiado tarde para que Stina y yo regresemos sin que se den cuenta. Si decides que nos quedemos, encontraremos el modo de calmar a mi padre con la ayuda del tuyo. Y, si no lo conseguimos, siempre podemos montarnos en tu barco y buscar un nuevo hogar en las islas Feroe o en las Hjaltland.

En verdad, Thorolf estaría dejando atrás a tres personas, pensó Asla, porque en su vientre llevaba a su hijo, pero no quería decírselo en esas condiciones: debía elegir libremente y sin sentirse obligado, bien en favor de ella y Stina, bien en contra.

Mientras Thorolf, visiblemente sorprendido, digería la seria declaración de Asla, Yngvi habló de nuevo:

—¿Cuál es el problema? Podemos esconder a Stina de los espías de Halldor, afirmando que no sabemos nada de su paradero. Quizá se la comieran los lobos o un esclavo o alguien del séquito de Halldor la violara y asesinara mientras intentaba seguir a su hermana.

Digur apenas le había quitado la vista de encima a Stina desde su llegada… Algo en ella parecía fascinar al sosegado guerrero, temido entre sus enemigos debido a su tamaño y su fuerza. De repente, habló:

—¿Dónde sugieres que la escondamos?

—Conozco al carbonero que vive cerca de nuestra aldea. Él y su esposa todavía me deben un favor —sonrió Yngvi, malicioso—. Vestiremos a Stina como si fuera un chico y la dejaremos con el carbonero como su ayudante. Si le cortamos el pelo y la tiznamos con una buena cantidad de carbón nadie se dará cuenta de que bajo ese disfraz se esconde una chica. Luego, llegada la primavera, cuando partamos en nuestro próximo viaje de negocios, podemos dejarla con nuestro tío en las islas Feroe. ¿Qué te parece?

—Suena bien —dijo Digur—. Podría funcionar.

Thorolf miró intrigado a su hermano mayor. Por lo general, Digur prefería dejar que fueran otros quienes hablaran. Para lo que solía ser, se estaba mostrando notablemente comunicativo.

—Está claro que estás a favor de llevar a Stina con nosotros. —Thorolf carraspeó e intentó ordenar sus pensamientos—. Así será entonces. Haremos como sugiere Yngvi. —Dirigió a cada uno una mirada seria—: Que los dioses se pongan de nuestro lado.

Asla se lo agradeció a Thorolf con un beso y le susurró algo al oído. Él la estrechó contra su pecho con una pensativa mirada en su rostro.

Stina se sintió inmensamente aliviada. Como Asla, iba a tener la posibilidad de escapar al matrimonio con Hafur y quizá algún día tendría la oportunidad de hacerse con las riendas de su destino. ¿Quién podría saber cómo hilarían las nornas sus hilos? Le estaría eternamente agradecida a Asla. Su hermana mayor había unido su destino al suyo y con ello había abierto el camino a la decisión de Thorolf. Mientras Stina la miraba con afecto, Asla la sonrió alentadoramente. También Yngvi y Digur habían hablado en su favor. Para mostrarles su aprecio, se sacó despacio de los dedos los dos anillos de plata que le había dado su abuela, caminó unos pasos y se detuvo ante Yngvi:

—Este anillo es para ti, Yngvi. Ojalá te traiga suerte, te proteja y preserve tu ingenio.

Yngvi reaccionó como era típico en él: con una sonrisa burlona.

—¿Y eso es todo, mi querida Stina? —preguntó mientras le presentaba con descaro la mejilla.

Stina posó un beso en ella. Seguidamente se volvió hacia Digur, ofreciéndole su segundo anillo.

—Este anillo es para ti. Ojalá te traiga suerte, te proteja y preserve tu fuerza.

Digur se alzaba como una roca con la espalda vuelta hacia el fuego, meditando qué tenía esta muchacha que tanto lo perturbaba. Deseaba que la incómoda situación terminara con rapidez. Agarró el anillo que le entregaba antes de que su titubeo se hiciera evidente.

Las delgadas manos de Stina envolvieron su zarpa callosa y luego lo miró. Digur estudió sus asombrosos ojos verdes con motas y dio un respingo: parecía como si una chica diferente estuviera delante de él, una chica de su pasado, mirándolo con reproche y acusadora. Digur se estremeció y desvió la mirada.

Por último, Stina se giró hacia Thorolf:

—Por desgracia no poseo un tercer anillo con el que mostrarte mi gratitud, querido futuro cuñado; pero con mi ayuda ahora tienes a mi hermana entre tus brazos. Les pido a los dioses que sonrían a vuestra unión y te mantengan a salvo de daños.

Dubitativa, Stina retrocedió. Hasta que hace unos días se convirtiera en la mensajera de Thorolf, solo conocía a los tres hermanos, que en realidad eran medio hermanos, por sus reputaciones, habiéndose encontrado con ellos brevemente en las fiestas que sus familias habían celebrado juntas a lo largo de los años. Esperaba que su decisión de confiarles su vida y su futuro fuera la adecuada.

Thorolf suspiró:

—Será mejor que recojamos y nos marchemos —les dijo a sus compañeros—. No me siento a gusto tan cerca del poblado de Halldor. ¿Quién sabe?, quizá alguien se haya dado cuenta de vuestra huida.

Les esperaba una marcha de varios días. Los conduciría por las cimas de las montañas y el fondo de los valles que separaban los fiordos pertenecientes a los reinos de Halldor y de Ulrik, el padre de Thorolf. El hielo y la nieve los estarían esperando, de modo que los hermanos habían traído consigo ropas de abrigo y zapatos forrados de piel para ellos y para Asla. Tenían de sobra para proteger a Stina del frío, pero no un par de zapatos cómodos y cálidos para ella.

Cuando Thorolf le entregó a Asla un abrigo, ella pareció perpleja.

—Te agradezco tu amable preocupación, querido mío, pero tu barco no está lejos y la noche es templada. En nombre de Odín, ¿qué se supone he de hacer con todos estos abrigos de piel?

—No vamos a mi barco, Asla. Habría sido demasiado peligroso mantener el Águila de Oro anclado durante varios días en el fiordo. Los guardias de tu padre lo habrían descubierto antes o después y entonces habrían crecido las sospechas de Halldor y te habría mantenido prisionera más tiempo. Por eso tomaremos el camino de las montañas. Creo que llegaremos al salón de mi padre dentro de tres días.

Asla y Stina no parecieron entusiasmadas ante la perspectiva de una caminata de varios días, pero no tenían más opción.

Cuando todos los del pequeño grupo estuvieron listos, Thorolf encendió una antorcha y abrió la marcha. Asla, Yngvi y Stina lo siguieron mientras se perdía en la noche y Digur aseguraba la retaguardia del grupo.

* * *

Al llegar la mañana habían hecho buenos progresos, pues el camino primero ascendió suavemente entre el bosque antes de zigzaguear sinuoso hasta una meseta desnuda de árboles con vegetación marrón verdosa. Islas de nieve medio derretidas atestiguaban, incluso a una altitud tan elevada, que el invierno estaba siendo inusualmente suave para las fechas de la fiesta de Yule.

Asla y Stina no estaban acostumbradas a largas caminatas y, en torno a mediodía, comenzaron a dolerles piernas y pies, mientras el cansancio se dejaba ver en sus rostros. Thorolf no podía culpar a las jóvenes por sus ocasionales quejidos. Después de todo, llevaban caminando la mitad de la noche y la mitad del día sin casi haberse detenido.

Cuando, a comienzos de la tarde, tras haber descendido a un valle, alcanzaron la seguridad de los bosques, Thorolf y sus hermanos decidieron descansar allí. Podrían rellenar sus odres en un borboteante arroyo cercano.

Las hermanas suspiraron de alivio y sus expresiones se relajaron al desplomarse sobre el tronco de un árbol caído. Thorolf y Digur se alejaron para recoger leña seca, mientras Yngvi buscaba yesca cerca de allí.

Asla se quitó las botas de piel que le había dado Thorolf, masajeando sus doloridos pies con ambas manos:

—Oh, qué bien sienta esto.

Stina, sentada a su lado, estaba inmóvil y callada.

Tras un momento, Asla le preguntó:

—¿Cómo van tus pies y tus pantorrillas? ¿Quieres que les de un masaje?

Su hermana negó con la cabeza.

—Gracias, no será necesario. Tus zapatos de cuero me vienen muy bien.

Stina no dudó en mentir. El recio calzado que Asla le había prestado era mucho más adecuado para largas caminatas que las delgadas zapatillas de cuero que llevaba cuando escapó de su casa, esperando que Thorolf las llevaría a Asla y a ella a su barco para continuar su huida por mar. Pero, tras el largo paseo, le apretaban y se le habían formado ampollas en los pies que no quería ver y que deseaba evitar a Asla.

Stina cambió de tema señalando al rubio Yngvi, el más joven de los tres medio hermanos, que estaba ocupado cortando una gran seta de un árbol.

—La gente dice todo tipo de cosas sobre él. Al parecer ha tenido más mujeres que inviernos ha vivido, y eso no pueden ser menos de veinte.

—Nada tiene de extraño —replicó Asla sonriendo—. Con su encanto, su aspecto y su radiante viveza está destinado a despertar el interés de muchas mujeres.

—¿Incluida tú?

Asla soltó una rápida carcajada.

—No, ciertamente no. Me gusta Yngvi, pero no es un hombre con el que quisiera compartir mi lecho. Es demasiado voluble para mi gusto, muy ligero de cascos; pero estaré encantada de tenerlo como amigo y futuro cuñado. ¿Y tú? ¿Estás interesada?

Stina bajó la mirada, su largo cabello rubio le ocultaba el rostro.

—Yngvi también me gusta, pero no le habla a mi corazón como Thorolf le habla al tuyo. Si mi huida tiene éxito, espero algún día encontrar a un hombre con el que pasar mi vida. Uno que escoja yo misma y no sea como ese asqueroso de Hafur al que padre quería entregarte.

—¿Por qué no me dijiste nada de tus miedos antes de que huyera?

—¿Hubiera servido de algo? —Stina se apartó el cabello de la cara, mirando a Asla, escéptica—. Nunca me hubieras llevado contigo, pues eso hubiera supuesto correr el riesgo de causarle problemas a Thorolf. De habértelo dicho, no habrías querido huir. Te habrías quedado por amor a mí y te habrías visto obligada a casarte con Hafur. Y nada hubiera cambiado demasiado para mí: quizá eso me hubiera salvado de casarme con él, pero, según los planes de padre, habría acabado pariendo los hijos del siguiente jefe o jarl; quizá incluso como una segunda esposa, si la legítima seguía viva. Ambas habríamos perdido. —Dejó de hablar un instante mientras se restregaba la nariz—. Mi… no, nuestra única esperanza era seguirte en secreto y presentarle a Thorolf los hechos consumados. —Lanzó a su hermana una mirada arrepentida—. Sé que no es justo, pero no se me ocurría otra cosa.

Asla puso una mano sobre su brazo.

—Al final salió bien, y me alegro. Estamos juntas y mi corazón se siente mucho más ligero que si estuvieras en casa. Confiemos en que los dioses nos apoyarán y nuestra huida tendrá un final feliz.

Asla se calzó las botas de nuevo y se puso en pie.

—Quiero lavarme un poco y necesito aliviarme. ¿Vienes?

Encontraron un buen lugar cerca del arroyo para hacer sus necesidades.

—¿Has oído eso, Asla?

—¿El qué?

—Sonaba como un perro.

Acuclillada, Asla dejó de hacer pis. Por unos instantes lo único que escuchó fue el suave roce de las hojas secas movidas por el viento y el murmullo del arroyo; pero enseguida lo oyó también, todavía lejano, pero inconfundible: el ladrido de un perro.

Se levantó deprisa y alisó sus ropas.

—Nos pisan los talones. Si no me equivoco, es Loki, que sigue nuestro rastro. No irá solo. Padre puede haber venido en persona para llevarnos de vuelta.

Stina palideció, mirando asustada a su hermana.

—¿Qué hacemos ahora?

Asla pensó.

—No tiene sentido correr. Nos atraparán antes o después. No creo que Thorolf y yo tengamos otra elección que enfrentarnos a ellos aquí y ahora. Quizá lleguemos a un acuerdo pacífico, pero solo si no te encuentran con nosotros. Has de esconderte, Stina. —Asla miró en derredor—. Es mejor que sigas el curso del arroyo y te ocultes cerca. Si vas por el agua el primer trecho, Loki tendrá más problemas para seguir tu rastro si se ponen a buscarte.

Stina la miró atemorizada.

—¿Y después?

—Nos esperas en tu escondrijo hasta que vayamos a buscarte. Si no hemos pasado a por ti al salir la luna, lo más probable es que mi plan haya fracasado y deba regresar al poblado; pero entonces quizá tú puedas escapar de las garras de nuestro padre junto con Thorolf y sus hermanos. Prométeme que esperarás a uno de nosotros… ¡no te asomes antes!

—Lo prometo.

Stina lloraba mientras se despedía de su hermana con un abrazo, y Asla tuvo que esforzarse para contener su propio llanto. Sabía que tal vez jamás volviera a verla.

Cuando Asla llegó al campamento, Thorolf la recibió con rostro serio, señalando a un grupo de cuatro que remontaban el mismo camino que habían seguido ellos para alcanzar el valle. Ella se recostó sobre su hombro.

—Reconozco la mata rubia del pelo de Hilmar. Viene a llevarme de vuelta.

Thorolf, preocupado, preguntó:

—¿Dónde está Stina?

—Va a seguir el arroyo hasta el bosque y esconderse cerca. Permanecerá allí hasta que vayamos a buscarla —replicó Asla—. Lo ha prometido.

Thorolf asintió.

—Muy bien, el encuentro que se va a producir solo tiene alguna posibilidad de arreglarse sin derramamiento de sangre si no encuentran a Stina con nosotros.

Cuando sus perseguidores los alcanzaron, el sol ya se estaba acercando a la cresta de la montaña por el suroeste. Un viento fuerte y las nubes grises que empezaban a llenar imparables el cielo azul anunciaban un cambio de tiempo.

El primero en alcanzarlos fue Loki. Jadeante y ladrando, saltó sobre Asla lamiéndole las manos, gimiendo y girando en círculos para expresar su alegría por haberla encontrado.

Asla se agachó, envolviéndolo con sus brazos, acariciando su grueso pelo grisáceo y susurrándole en la oreja palabras que el perro parecía entender pues respondía con gañidos de felicidad.

Poco después llegó Hilmar, el hermano de Asla y Stina, junto con tres guerreros. Entre ellos Asla reconoció a Knut. Miembro del séquito de su padre durante mucho tiempo, no hacía demasiado que se había pasado al servicio de Hilmar, y la estaba mirando, sombrío.

—Saludos, Thorolf, amigo mío. —Hilmar agarró el antebrazo de Thorolf y esbozó una sonrisa forzada—. ¿Sabes por qué estoy aquí?

Thorolf asintió.

—Sí, y espero que nos despidamos del mismo modo en que nos hemos saludado, como amigos.

Asla ofreció a Hilmar una sonrisa breve, agarrando la mano de Thorolf para subrayar a quién pertenecía ahora. Loki, calmado al fin, estaba sentado junto a ella con la lengua colgando por un lado de su hocico. El perro giró su cabeza lobuna primero hacia Hilmar, luego hacia Asla, antes de volver hacia Hilmar, como si se diera cuenta de la tensión subyacente entre los hermanos.

—Nos has encontrado rápido.

—Njala tuvo una pesadilla y fue a acurrucarse entre Stina y tú. Cuando encontró vuestra cama vacía, se puso a llorar y eso despertó a nuestros padres. Primero, padre te buscó él solo, y luego conmigo y varios de nuestros hombres, por el poblado y sus alrededores. Un sirviente le dijo que te había visto caminar hacia la empalizada junto al gran roble cuando salió por una necesidad. Cometió un error al no despertar a padre de inmediato. Mañana será azotado.

—Me lo imagino —dijo Asla, cortante—, y de haberlo despertado también habría sido azotado.

Hilmar ignoró el irrespetuoso comentario de su hermana.

—Hicimos que Loki olisqueara una de tus mudas y lo llevamos al punto en el que pensábamos que habías trepado por la empalizada. —Su tono de voz era seco—: Loki te adora y ha disfrutado enormemente siguiendo tu rastro. Fue un juego de niños encontrarte.

Asla observaba a Hilmar mientras hablaba. Delante de ella no estaba su conocido y amado hermano, su compañero de juegos y el protector a quien le confiaba todos sus miedos. No era el sensible, maduro y guapo Hilmar que valoraba el honor y la justicia por encima de todas las cosas. Delante de ella se encontraba el heredero, la prolongación de Halldor, que en modo alguno mostraba esa buena disposición hacia ella y Thorolf.

Hilmar escudriñó alrededor.

—¿Dónde está Stina? No la veo.

Yngvi se mesó la pelusilla que cubría su mentón, replicando con inocencia:

—¿Estás hablando de la misma deseable Stina con la que tuve el placer de bailar hace unos pocos días? Tristemente no la he vuelto a ver desde entonces.

A Yngvi su mentira no le causaba el menor problema. Para él, honradez y honor no eran virtudes que se hubieran de poner en práctica con profusión. Para conseguir un objetivo noble e importante estaba más que dispuesto a colorear la verdad, e incluso tergiversarla.

Digur, con la mano en el pomo de su espada, confirmó las palabras de su hermano.

—No conozco a ninguna Stina.

Asla, esperando que sus habilidades como actriz fueran creíbles, puso cara de preocupación.

—¿Estás sugiriendo que Stina nos ha seguido? No huyó conmigo. El sirviente al que padre azotará mañana debería confirmarlo. Pobre Stina… ¿Qué le habrá pasado?

Sollozando, Asla hundió su cara en el hombro de Thorolf, no tanto en busca de consuelo como por miedo a que su supuesta desesperación no quedara demasiado creíble en su rostro.

Thorolf posó una mano tranquilizadora en la cabeza de su amada.

—Hilmar, ¿qué quieres? Asla y yo estamos destinados el uno al otro y no pienso consentir que conduzcas a mi prometida, tu hermana, hasta los brazos de Hafur. Tú y yo siempre hemos sido amigos y hemos pasado buenos y emocionantes momentos juntos en nuestra juventud. —Con su mano libre señaló el camino por el que Hilmar había descendido con su gente y Loki—. En nombre de nuestra amistad, regresa y dile a Halldor que le pagaré una importante dote por Asla. Sabes que puedo hacerlo.

Hilmar escuchó las palabras de su amigo con mirada fría.

—Thorolf —dijo suspirando—, sabes que Halldor tiene escaso interés en tu dote. Quiere forjar alianzas para conseguir ser reconocido como rey del Norte. Y para eso necesita a Asla y a Stina. —Dio un paso hacia él, mirándolo directamente a los ojos y agarrando con la mano derecha el brazo con el que su amigo manejaba la espada, sacudiéndolo suavemente—. Thorolf, ¡despierta! ¿Entrarás en razón, en nombre de nuestra amistad? Desde tiempos antiguos, nosotros los hijos hemos luchado con nuestras espadas por el futuro de nuestras familias y, como es su deber, nuestras hermanas están obligadas a acceder a los planes de boda de nuestros padres y asegurar así el éxito de sus alianzas. Lo sabes tan bien como yo. —Hilmar soltó el brazo de Thorolf, retrocedió y continuó hablando—: Por lo que yo sé, el matrimonio de tu padre, Ulrik, y tu madre no fue el resultado de la volátil llama del amor, sino de duras negociaciones entre tus abuelos. De modo que olvida este tonto escarceo y entrégame a Asla. Y si al final resulta que Stina anda por aquí cerca lo mejor es que también la entregues de inmediato. No podrás esconder a mi hermana de los espías de mi padre. Conoces a Halldor. Como se entere de que también has secuestrado a Stina, habrá guerra entre nuestras tribus. Y nadie desea eso.

Para evitar ser escuchado por su gente, que lo estaba esperando cinco pasos por detrás, Hilmar volvió a acercarse a Thorolf y Asla, susurrando implorante:

—Le diré a mi padre que encontré a mis hermanas solas y desamparadas en el bosque. Así no podrá culparte y problema resuelto.

La parrafada de Hilmar y su apelación a su amistad conmovió a Thorolf. Las leyes y costumbres de su gente también estaban profundamente arraigadas en él y sabía que, de no acceder a las exigencias de Hilmar, las iba romper, convirtiéndose así en un fugitivo. Adelantó el mentón, sopesando la cuestión mientras rechinaba los dientes.

Hilmar interpretó las dudas de su amigo como una victoria.

—A Asla no le pasará nada cuando sea la esposa de Hafur. En caso de que la castigue será como si hubiera golpeado e insultado a toda nuestra tribu. Deberá temer nuestra venganza. Lo sabe. Además, Hafur es viejo. Asla lo sobrevivirá muchos años y, como viuda de un jarl, llevará una vida buena y respetable.

Asla casi podía sentir la lucha interna que Thorolf estaba teniendo consigo mismo y, como mujer del Norte, lo entendía. Cuando empezó a temer que cediera ante las palabras de Hilmar, fue el momento de confesar.

Habló con voz queda, para que solo Thorolf y Hilmar escucharan sus palabras.

—Estoy preñada. Si Oda la curandera está en lo cierto, y los dioses con nosotros, daré a luz al hijo de Thorolf en torno al solsticio de verano.

Thorolf miró a Asla con sorpresa. También Hilmar necesitó unos instantes para digerir la noticia; pero se rehízo antes que su amigo. Entornando los ojos escudriñó a su hermana para terminar diciendo con frialdad:

—La curandera Oda, a la que tan a menudo visitabas, de seguro conoce medios para terminar con tu embarazo.

Asla sintió cómo crecía su indignación ante la desalmada sugerencia de su hermano. Sus ojos echaban chispas cuando le dijo entre dientes:

—Imagina… compartió sus vastos saberes conmigo. ¡Me ha enseñado mucho; tanto que incluso sé cómo ocuparme de mí misma de así desearlo!

—Hazlo entonces —dijo imperturbable.

Asla enrojeció de furia y alzó la voz con rabia.

—¡Llevaré al hijo de Thorolf dentro de mí hasta el final! No me impedirás darle a tu sobrino el don de la vida.

Yngvi y Digur intercambiaron una mirada pasmada, y las gentes de Hilmar también mostraron su sorpresa ante las inesperadas noticias.

Finalmente, Thorolf se recuperó de la conmoción. Proclamó su decisión alto y claro:

—Asla lleva a mi hijo —mi heredero— en su interior. Eso lo cambia todo. Nunca permitiré que su vida sea segada o que crezca como un indeseado bastardo en el salón de Hafur. Te lo pido de nuevo, Hilmar: marcha en paz. No entregaré a Asla ni a mi hijo. ¡Jamás!

Entonces, por un momento, Hilmar dejó caer su máscara de hombre distante y una profunda tristeza se asomó a sus ojos mientras le hablaba a Asla:

—Le he jurado a padre con mi sangre sobre mi espada que os buscaría y encontraría a ti y a Stina para que cumplierais con vuestra obligación. Si no cumplo mi juramento, no puedo regresar a casa vivo.

La ira de Asla se desvaneció. ¿La vida de su hermano a cambio de la de su hijo? Era una elección imposible. Desesperada, intentó encontrar una solución.

—¿Y si le dices a padre que encontraste nuestros cuerpos destrozados por los lobos?

—¿Y mis hombres? ¿Crees que se estarán callados? No, antes o después le dirán a padre la verdad. Además, un juramento es sagrado… No puedo romperlo. Esperaba convencerte para que acataras los deseos de nuestro padre y rey. No sabía que estabas preñada. Te comprendo, pero no puedo dejarte marchar. Esto solo puede terminar de un modo para mí.

Hilmar volvió a parecer frío y distante mientras retrocedía unos pasos, anunciando en voz alta:

—Thorolf y yo hemos sido incapaces de alcanzar un acuerdo. Para cumplir mi promesa hemos de luchar.

Yngvi agarró un cuchillo con cada mano. Llevaba varios en su cinturón y era diestro lanzándolos, por lo general alcanzaba su blanco. Digur extendió el brazo derecho para coger su hacha y desenvainó la espada con la izquierda.

Con un roce metálico, los hombres de Hilmar sacaron también sus espadas, mirando temerosos al enorme Digur, que seguramente era muy capaz de derribar a dos e incluso tres contrarios a la vez.

Thorolf y Hilmar se miraron en silencio, los ojos fijos el uno en el otro.

Al fin, Thorolf habló:

—Evitemos derramar sangre innecesaria, Hilmar. Dejemos que los dioses decidan el resultado de nuestra pendencia. El perdedor será quien derrame la primera sangre. Si ganas, Asla irá contigo. Si gano yo, se quedará conmigo y tú y tus hombres nos dejaréis ir en paz.

Hilmar negó con la cabeza, y con voz dura pero firme dijo:

—Como ya te he explicado, no puedo regresar sin mi hermana… vivo al menos. Si lo hacemos habrá de ser a muerte.

Algunos copos de nieve cayeron desde el cielo, perseguidos por un viento que se iba haciendo cada vez más fuerte y frío.

Asla observaba incrédula cómo se desarrollaban los acontecimientos. Parecía algo irreal, incomprensible.

—¡No! —gritó desesperada—. ¡No podéis! Ninguno de los dos ha de morir por mi culpa. Os quiero a ambos y no soportaré que os matéis el uno al otro. —Su aliento era agitado cuando se detuvo un momento. Entonces miró a su hermano, suplicante—. Hilmar, regresaré contigo. Llévame ante nuestro padre. Me someteré a mi destino y me casaré con Hafur; pero, por favor, ¡acaba con esta locura!

Hilmar miró a Thorolf a los ojos, pidiéndole en silencio que accediera, pero sabiendo que no lo haría.

Thorolf le devolvió la mirada a su amigo con desconsolado pesar. Entonces le dijo a Asla:

—No, eso es imposible. No puedo dejarte ir. Llevas a mi hijo en tus entrañas. Debo luchar por él y por ti. Gundahar, que sabe cómo leer las runas, me predijo una vez que mi primogénito cambiaría el destino de mi tribu significativamente para mejor. No puedo, y no lo haré, abandonar a mi hijo a un futuro incierto.

—Así sea —replicó Hilmar con calma—. Las nornas no nos dejan otra opción. Han entrelazado los hilos de nuestros destinos y hoy cortarán uno de ellos. —Se volvió hacia sus hombres—: Si en este día habéis de marchar de aquí cargando con mi cadáver, dejaréis partir a, Asla con Thorolf. Jurad sobre vuestras espadas que cumpliréis mi petición.

Los dos hombres desconocidos para Asla envolvieron la hoja de su espada con sus manos y así lo juraron con su sangre. Hilmar tuvo que lanzar a Knut una feroz mirada antes de que este, reluctante, agarrara su hoja y lanzara el juramento con expresión sombría.

—Si pierdo este combate —dijo Hilmar—, habré hecho todo cuanto estaba en mi mano para cumplir mi juramento. Esto deberéis decir a mi padre si lleváis de vuelta a casa mi cuerpo sin vida.

Los hombres asintieron.

Thorolf se dirigió a sus hermanos:

—Si muero en este combate, dejaréis que Asla se vaya con Hilmar.

Con rostro serio, Yngvi y Digur juraron sobre sus espadas.

Loki captó la atmósfera amenazadora. Gimiendo quedamente, el perro miró a Asla como pidiéndole permiso para disipar la tensión, pero ella permaneció inmóvil entre su amante y su hermano.

Hilmar habló de nuevo:

—Thorolf, escoge a uno de tus hermanos para acompañarnos en nuestro combate. Yo elijo a Knut.

El elegido se colocó a su lado.

—Y yo a Yngvi —replicó Thorolf.

—¡No! —gritó Asla. Se volvió hacia Thorolf y puso sus manos sobre sus mejillas, apenas cubiertas por una barba incipiente, sujetándole el rostro—. Por favor, en nombre de nuestro amor, te lo suplico: ¡no luches con mi hermano! Si tú mueres, odiaré a Hilmar por siempre, y si es Hilmar quien muere, su sangre se interpondrá entre nosotros. —Con ojos llorosos imploraba al padre de su nonato hijo.

Pero Thorolf no se dejó conmover. Con expresión pétrea miró a Digur y dijo con voz áspera:

—Llévatela. Aguarda a Yngvi con ella en el bosque.

Digur agarró a Asla del brazo y la arrastró lejos de Thorolf. Ella gimió y se debatió, lo que no supuso esfuerzo alguno para el poderoso guerrero; pero le afectó al corazón más de lo que estaba dispuesto a admitir. Pese a ello la agarró con más fuerza y tiró de la joven implacablemente hacia la linde del bosque.

Asla acabó comprendiendo que había perdido. Carecía de poder para hacer que Thorolf y Hilmar desistieran de sus mortíferas intenciones. Sollozando y dejando de resistirse, siguió a Digur como un cordero hacia su inevitable sacrificio.

Hilmar ordenó a sus otros dos hombres que ataran a Loki con una cuerda y siguieran a Digur con el perro.

—¡No perdáis de vista al gigante! —les dijo mientras se alejaban.

El viento se había detenido. Gruesos copos de nieve pirueteaban camino del suelo hasta caer sobre hierbas y rocas pálidas por el invierno, cubriéndolo todo con un manto de inocente blanco. Yngvi y Knut utilizaron antorchas para delimitar el espacio cuadrado donde tendría lugar la lucha; las encenderían cuando la oscuridad se volviera impenetrable.

—¿Sin escudo? —preguntó Thorolf.

—Sin escudo, solo nuestras espadas —replicó decidido Hilmar—. Acabemos de una vez con esto.

Los amigos se agarraron los antebrazos una última vez e intercambiaron un saludo con la cabeza. Ambos eran excelentes espadachines y ninguno superior al otro. Hilmar expresó lo que ambos habían estado pensando:

—Que los dioses estén con el más afortunado.

Antes de soltarse, Thorolf preguntó:

—¿Si muero, te ocuparás de mi hijo?

Hilmar, asintió.

—Lo mejor que pueda.

Retrocedieron tres pasos, plantaron firmes los pies separados sobre el suelo y desenvainaron sus espadas. Ahora eran enemigos mortales.

Yngvi susurró en el oído de su hermano:

—Que tu hijo no nacido te traiga suerte.

Knut deseó a su señor que el mismísimo Odín guiara su brazo. Seguidamente, los dos testigos se retiraron de la zona de combate, diciendo al unísono:

—¡Listos!

Thorolf se concentró mientras esperaba el ataque de Hilmar. De los incontables combates que habían tenido cuando eran jóvenes con sus espadas de madera sin filo, sabía que su impaciente amigo prefería conseguir la ventaja del ataque, mientras que él esperaba las oportunidades para contraatacar.

El pálido y herboso terreno todavía mantenía la delicadeza de los últimos días. La nieve que caía sobre él se fundía, volviéndolo húmedo y resbaladizo. Thorolf se percató de ello y se aseguró de que sus botas encontraban firme asidero.

Como esperaba, Hilmar abrió el duelo, lanzándose contra él con la espada en alto. Thorolf bloqueó el golpe y se hizo a un lado. Hilmar lo sobrepasó y rápidamente se dio la vuelta, siendo su turno de parar el espadazo de Thorolf.

Ataque, parada, contraataque, finta, ataque… Así continuaron durante algún tiempo en rápida sucesión, hacia delante y hacia atrás, sin que ninguno de los contrincantes recibiera herida de consideración. El pesado sonido metálico de las hojas al chocar, el brillante rechinar que se escuchaba cuando raspaban la una contra la otra se sumaban a los gruñidos y los jadeos de los combatientes, que llenaban el aire del menguante día.

A pesar de su miedo por su hermano, Yngvi no pudo dejar de admirar la habilidosa esgrima de ambos guerreros. Él se encontraba lejos de haber alcanzado ese nivel.

El crepúsculo se asentó calladamente en el valle. Knut encendió las antorchas, pero ahora la nieve caía tan espesa que la temblequeante luz apenas mejoraba la visión de los hombres. Respirando pesadamente, los dos amigos a los que el destino había convertido en enemigos se detuvieron exhaustos intentando reunir algunas fuerzas, separados sus brazos armados por poco más de dos metros.

Thorolf apenas podía distinguir a Hilmar, pero escuchó sus palabras claramente:

—¿Me harás el honor final de ponerme la espada en la mano si muero?

—¿Qué pregunta es esa? ¿Acaso fui tan mal amigo como para hacerte dudar de mi lealtad? Te mandaré al Valhalla como el valiente guerrero que eres y sé que harás lo mismo por mí.

Esta vez fue Thorolf quien atacó. Mientras se lanzaba contra la sombra que tenía ante él, amagó un golpe hacia arriba con su brazo armado, como si quisiera golpear a Hilmar verticalmente, pero a medio recorrido modificó el impulso de la espada a un tajo horizontal.

Tomado por sorpresa, Hilmar consiguió parar el golpe en el último momento, protegiendo su costado con la espada agarrada con ambas manos; pero demasiado tarde para esquivar también el puño de Thorolf lanzado a toda velocidad, que impactó contra su pecho. Hilmar trastabilló hacia atrás, perdiendo el equilibrio al escurrirse uno de sus pies con la resbaladiza y húmeda nieve medio derretida, cayendo de espaldas desmadejado. Thorolf sintió temblar el suelo bajo sus botas.

Su oponente no se movía. La espada se le había escapado de la mano.

—Levántate. ¿Estás intentando engañarme, como solías hacer siempre? —dijo Thorolf, respirando pesadamente.

Hilmar no se inmutó.

—¿Acaso piensas que voy a golpear a un hombre caído e indefenso? ¡Levántate y ponte a luchar!

Mientras Thorolf esperaba alerta una reacción espada en mano, Knut se acercó a su señor y se inclinó sobre él. Yngvi se colocó junto a su hermano, poniéndole una mano en el hombro.

Knut se levantó.

—Hilmar está muerto.

Thorolf se aproximó al cuerpo sin vida de su amigo, se arrodilló y dejó su espada a un lado. Observó la sangre que derretía la nieve en torno a la cabeza de Hilmar y la levantó. Su occipucio había aterrizado sobre una roca que le había partido el cráneo. Él sabía que nadie sobrevivía a una herida así. La lucha por Asla y su hijo acababa de decidirse. Debería haber gritado su triunfo a la noche… pero no pudo. El sabor de la victoria era demasiado amargo, demasiadas cosas lo unían a Hilmar, muchos eran los recuerdos felices de su niñez compartida.

Suavemente, Thorolf cerró los ojos de su amigo, que parecían mirar sorprendidos el nevoso cielo. Cogió su mano derecha y la apretó a modo de despedida. Transcurridos unos instantes, recogió la espada de Hilmar y la colocó en su mano, cerrando con cuidado los dedos del muerto en torno al mango.

En voz baja se despidió vacilante de su amigo:

—Luchaste con bravura en la batalla, espada en mano. Ahora las valquirias te cogerán para llevarte al Valhalla. Allí comerás en la mesa de Odín y podrás saciarte de placer con las mujeres más hermosas. Cuando me toque ir nos reuniremos. Entonces lucharemos con espadas que no pueden matar y luego iremos al banquete en el gran salón de Odín con el resto de valientes guerreros.

Thorolf cogió su espada y se levantó. Sin dejar de mirar a Hilmar, le dijo a su hermano.

—Yngvi, ve a buscar a Digur y Asla.

Yngvi asintió, y cogiendo una antorcha marchó en silencio. En este triste momento, incluso a él parecían faltarle las palabras.

Apenas había desaparecido Yngvi entre la espesa nieve que caía cuando Thorolf entrevió movimiento en la mortecina luz de las antorchas de su derecha. Reaccionó instintivamente, volviéndose con la velocidad del rayo a la vez que se agachaba y levantaba su espada, justo a tiempo para proteger su cabeza del mortal tajo que Knut había lanzado contra él.

Al instante, el dolor que llenaba a Thorolf se convirtió en incontenible rabia. Knut no solo había roto el juramento que le había hecho a su señor de mantener la paz en el caso de que muriera, además lo había atacado de forma cobarde. Thorolf gritó su dolor y su furia al aire glacial; exhalando nubes de vapor. En ese mismo instante, contraatacó.

La lucha no duró mucho. Thorolf embistió a Knut con la fuerza y la ira de un loco hasta que su oponente cayó al suelo con el cráneo partido, pero su enfado no quedó satisfecho. Apenas sentía la herida que Knut le había infligido en la pierna derecha. El guerrero había traicionado los deseos de Hilmar y a su señor. Una y otra vez, Thorolf golpeó el cadáver de su adversario hasta que finalmente, al darse cuenta de la insensatez de lo que hacía, se detuvo jadeando en busca de aire.

Se agachó, agarró la espada del traidor y con un grito bestial la arrojó hacia la oscuridad. Con un sonido apagado aterrizó en algún lugar en la distancia. La espesa nevada la cubriría con su manto.

Exhausto, Thorolf cayó de rodillas junto a Hilmar, que parecía dormir plácidamente, inmutable ante la suerte de una de sus gentes.

* * *

Asla estaba sentada en silencio, ensimismada, cerca de Digur, sobre el tronco de un árbol desarraigado. No se atrevía a mirar lo que sucedía apenas a unos cientos de pasos de distancia, de modo que rebuscó en sus recuerdos momentos felices, como ese día que fue a cazar con Hilmar y Thorolf y su hermano le enseñó a manejar su arco nuevo. De vez en cuando daba un respingo, cada vez que creía escuchar ruidos en la distancia que sonaban como espadas entrechocando o gritos de batalla. Pero sus oídos parecían estar gastándole malas pasadas, alentados por sus miedos, de modo que dejó que sus pensamientos deambularan de nuevo por el pasado.

Cuando, por tanto una antorcha, Yngvi penetró en el brillo del todavía reciente y parpadeante fuego que el pequeño grupo había encendido para calentarse mientras esperaban, Asla, Digur y los dos seguidores de Hilmar se levantaron expectantes. Loki ladró, tirando de la cuerda que lo mantenía atado a un árbol.

Asla corrió precipitada hacia Yngvi, agarrándole el brazo derecho con ambas manos.

—¿Qué ha sucedido? ¡Dinos!

A su dolor poco le importaba cuál de los dos hombres hubiera vencido, pero estaba ansiosa por tener la certeza.

Yngvi la miró con expresión grave.

—Tu hermano ha perdido el combate, Asla, pero no por culpa de la espada de Thorolf. Hilmar resbaló y su cabeza golpeó una piedra. Murió instantáneamente.

Asla soltó un grito bronco, clavando las uñas en la manga del abrigo de Yngvi, que pasó su otro brazo sobre sus hombros. Reluctante, ella fue aflojando las manos. La pena por la muerte de su hermano luchaba en su corazón con el alivio de saber que Thorolf estaba vivo. Al final ninguna emoción ganó y sintió cómo un desolado vacío se expandía en su interior, aturdiendo todos sus pensamientos, dudas y preguntas.

Cuando emprendieron la marcha, Asla siguió a los hombres con ojos sin brillo. Loki, libre de la cuerda, trotaba a su lado. El perro la miraba de vez en cuando, lanzando a su ama pequeños ladridos con la esperanza de que le prestara alguna atención; pero Asla se mostraba ajena tanto al perro como a cuanto la rodeaba.

* * *

La nevada había menguado y cuando el grupo llegó al lugar del combate, iluminado por las antorchas, vieron a Thorolf arrodillado junto al cuerpo de Hilmar con la cabeza caída. Estaba claro que el hermano de Asla había abandonado esta vida honorablemente, con su espada en la mano; pero a pocos pasos a su lado se encontraba tendido el destrozado cuerpo de Knut empapado en su propia sangre. Una delgada capa blanca cubría las ropas de los cuerpos sin vida, mientras la tibieza de sus manos y caras conseguía por el momento mantener a raya los copos de nieve.

Antes de que nadie dijera nada, Thorolf alzó la cabeza y lanzó una beligerante mirada en dirección a Knut.

—El traidor rompió su juramento y me atacó con cobardía.

Los dos hombres de Hilmar miraron en derredor y el más alto preguntó:

—¿Dónde está la espada de Knut?

Thorolf respondió sombríamente:

—La tierra ha tenido la amabilidad de tragársela.

Cuando los guerreros lo miraron con expresiones vacías, clamó:

—¿Creéis que voy a permitir que Hilmar viaje hasta el Valhalla junto a un cobarde traidor?

—No era un traidor —objetó el más bajo—. Halldor hizo jurar a Knut que te mataría si encontraba a Asla contigo. Hilmar no sabía nada. El juramento de Knut al rey tenía más peso que el que se vio obligado a realizar hoy.

Thorolf comprendió. Se levantó y apuntó a la oscuridad con una mano.

—Lancé su espada en esa dirección. Si tenéis suerte, la encontraréis mañana.

Se acercó a Asla con paso grave. Esta se apoyaba contra el hombro de Yngvi, mirando fijamente a Loki, que se había tumbado junto al cuerpo de Hilmar. El leal animal gemía mientras lamía la mano izquierda del muerto, como si así pudiera devolverle la vida.

Thorolf se aclaró la garganta:

—Asla… —No pudo encontrar más palabras.

Lentamente volvió su rostro hacia él. La luz de una de las antorchas se reflejaba en sus ojos y el vacío que reflejaban asustó a Thorolf. Lo estaba mirando como si no lo viera. Intentó sujetar su mano fría, pero ella la retiró, volviendo su rostro hacia su hermano muerto.

Yngvi le tocó el brazo.

—Dale tiempo.

Thorolf observó la compasiva cara de su hermano y asintió. Entonces tomó una decisión.

—Digur, Yngvi, cogeremos nuestras cosas y acamparemos en el bosque. Vosotros dos —dijo volviéndose hacia los hombres de Hilmar—, es vuestra obligación devolverle el cuerpo de vuestro señor a su padre. Hay madera de sobra por aquí para construir una angarilla. —Thorolf señaló con la cabeza el cuerpo de Knut—. Haced con él lo que queráis. —Luego apuntó con su espada hacia los dos guerreros—. No os atreváis a seguirnos. Si os encontramos cerca, lo consideraremos un ataque y os mataremos sin previo aviso.

Ambos asintieron abatidos. Cuando se presentaran ante Halldor, el rey descargaría sobre ellos su enfado por la fallida misión y la muerte de su hijo. Thorolf ni siquiera quería pensar en lo que haría después para vengar a Hilmar.

Cuando los hermanos se pusieron en marcha acompañados de la apática Asla, los hombres de Hilmar habían comenzado a recoger leña para un fuego. Thorolf les lanzó una última mirada cargada de amargura. A la mañana siguiente, los dos guerreros buscarían la espada de Knut y la colocarían en su mano. Una vez que su compañero estuviera así preparado para su viaje al Valhalla lo cubrirían con rocas para librarlo de los carroñeros.

Durante unos momentos, Loki permaneció junto al cuerpo de Hilmar sin saber muy bien qué hacer. Luego saltó y se puso a seguir el rastro de su ama.

* * *

Stina esperaba sentada sobre una pila de hojas secas que había reunido en una pequeña hondonada junto al arroyo. Estaba temblando, a pesar del abrigado chaquetón y la manta de piel con los que se había envuelto. El frío había aumentado y un ejército de copos de nieve caía danzando hasta el suelo; pero no solo temblaba por el repentino retorno del invierno, el fantasmagórico silencio del bosque despertaba sus miedos. En su soledad habría recibido encantada incluso el feo graznido de un cuervo. Suspiró arrebujándose todavía más en la piel.

En algún momento debió de dar una cabezada, porque cuando abrió los ojos estaba rodeada por la impenetrable oscuridad de una noche sin luna y sin estrellas. Había perdido la noción del tiempo y sus dientes castañeteaban del frío. La desesperación se abrió ante ella como un insondable pozo oscuro al pensar que Asla, Thorolf y sus hermanos podían haber resultado muertos tras un ataque de Halldor. De ser así, nadie iría a buscarla y sin un fuego que le diera calor no tardaría en congelarse y morir.

El distante aullido de un lobo la sobresaltó sacándola de sus sombríos pensamientos. Necesitaba alejarse de allí, averiguar qué había pasado con los demás. Cualquier cosa era mejor que seguir esperando en esa hondonada, torturada por las heladas garras de la escarcha y dejando que la mecieran hasta un sueño eterno.

Estaba a punto de levantarse cuando creyó escuchar voces y vio un pálido resplandor apresurándose entre los troncos de los árboles de su derecha. ¿La luz de una antorcha? ¿Venía su padre a por ella? Las voces se estaban acercando. La estaban llamando. Cuando Stina reconoció la voz grave de Digur y los brillantes tonos de la de Asla toda la tensión la abandonó. Lágrimas de alivio y alegría cayeron por sus mejillas.

—¡Estoy aquí! —gritó levantándose, agarrando con fuerza la piel. Y allí estaba Loki, saltando contento en torno a ella.

Sus compañeros no tardaron en llegar hasta su escondrijo, mientras la antorcha de Thorolf dispersaba la oscuridad que tanto la había asustado.

Asla la abrazó, susurrando, como si temiera decir las palabras en voz alta:

—Hilmar ha muerto.

Stina quedó impactada. Ella y Hilmar nunca habían estado especialmente unidos, pero en el transcurso de su joven vida siempre había estado ahí y siempre había sido amable. La muerte de su hermano le resultaba dolorosa. Se preguntaba cómo debía ser para Asla, que había adorado a Hilmar, a quien quería más que a ningún otro miembro de la familia.

Asla sollozaba, con gruesos lagrimones cayéndole por la cara. Stina la abrazó fuerte mientras acariciaba su temblorosa espalda; sus propias lágrimas se debían más al sufrimiento de Asla que a la muerte de Hilmar.

Avergonzados, los hermanos permanecieron un momento junto a las hermanas, que sollozaban.

Yngvi fue el primero en romper el silencio.

—Hilmar quiso un duelo a muerte.

—Fue una lucha justa —añadió Digur.

Thorolf se sintió obligado a decir algo:

—Hilmar no murió por mi espada.

Asla aflojó su abrazo a Stina, mirando fijamente a Thorolf con los ojos enrojecidos.

—Y, sin embargo, cargas con la culpa de su muerte —dijo acusadora, con la voz quebrada—. Si hubieras cedido a mi petición y permitido que me fuera con Hilmar, este seguiría vivo. ¿Acaso lo niegas?

—Asla, fue por nuestro hijo. No podía abandonarlo a un futuro incierto.

—Vaya. ¿Y si Oda la curandera hubiera predicho una hija para nosotros? ¿Habrías estado dispuesto entonces a dejarme ir con Hilmar? Pude sentir tus dudas cuando mi hermano te recordó vuestra amistad y nuestras costumbres nórdicas. —Se limpió la nariz con la manga—. Pero no. Tu esperanza y tu orgullo por convertirte en padre del salvador de tu tribu causaron la muerte de Hilmar. —Asla se paró para recuperar el aliento y continuó con voz cortante—. Si tu amor por mí hubiera sido mayor que tu vanidad y tu egoísmo, mi desesperación te habría conmovido y te habrías plegado a mis ruegos. ¡Sí, te culpo de la muerte de Hilmar! —Casi chilló estas últimas palabras. Suavemente, más para sí misma, añadió—: Pero también me culpo a mí misma, por haberme acercado a ti.

Stina escuchó con horror las duras acusaciones de su hermana. ¿Así terminaba el gran amor por el que Hilmar había muerto?

Thorolf no respondió a las severas acusaciones de Asla. Estaba claro que estaba convencido de haber hecho lo correcto, pero quizá en lo más profundo de su corazón estuviera empezando a preguntarse si no habría algo de verdad en sus palabras.

Yngvi acudió en ayuda de su hermano.

—Asla, Thorolf solo quería lo mejor para ti y vuestro hijo.

—¡No! Solo quería lo mejor para sí mismo —replicó desafiante. Volvió a abrazar a Stina, que estaba temblando por el frío.

Digur, más pragmático, estaba perdiendo la paciencia.

—Deja ya de gimotear. Tengo hambre. Hace frío. Necesitamos un fuego o no sobreviviremos a la noche. Thorolf, vayamos por leña. Yngvi, ¿te queda algo de yesca?

Yngvi, agradecido por el inusual arranque de su hermano, decidió aligerar el ambiente.

—Claro, siempre llevo mi chispa encima. —Mientras lo decía pareció darse cuenta de lo inapropiado y poco original que resultaba su comentario. Como nadie reaccionó a la broma, añadió cabizbajo—: Os ayudaré con la leña.

Para cuando los hermanos consiguieron encender un fuego con la casi agotada antorcha, había dejado de nevar. El cielo se despejó y el frío se había intensificado. Se apiñaron junto al fuego y Thorolf repartió el pescado seco y la leche agria que llevaba en su morral. También Loki recibió un pescado, que devoró presuroso.

Thorolf intentó en varias ocasiones cruzar su mirada con la de Asla, que estaba de rodillas enfrente de él. En vano. Asla evitó testaruda mirar en su dirección.

Cansados por los esfuerzos del día, comieron sus raciones en silencio. Enseguida, Asla y Stina se tendieron sobre las hojas secas y se cubrieron con sus pieles, acurrucarse más juntas según se fueron quedando dormidas. Thorolf e Yngvi siguieron su ejemplo poco después. Digur se sentó en un trozo de madera podrida en el extremo de la hondonada, haciéndose cargo de la primera guardia. Su campamento estaba a buena distancia del lindero del bosque y no creía que los dos guerreros volvieran para atacarlos, pero no era casualidad que hubiera sobrevivido a tantas guerras: si era posible, no dejaba nada al azar.

* * *

Cuando llegó la mañana, el grupo continuó camino. La nevada de la noche había cubierto el suelo con dos palmos de nieve fresca, no lo bastante como para obstruir seriamente su avance.

En torno al mediodía salieron del valle y ascendieron la siguiente montaña. El bajo sol rozaba los picos del sur, haciendo sus rayos que los cristales de la superficie de la nieve brillaran. El manto invernal de las montañas refulgía con el blanco más puro.

Mientras el corto día se acercaba a su fin, Digur, que lidiaba con la nieve cerrando el grupo, se dio cuenta de la cojera y el inestable caminar de Stina, que marchaba delante de él.

—Stina, ¿qué pasa?

La chica se detuvo, volviendo su pálido rostro hacia Digur. Temblaba.

—Mis pies… Apenas los siento.

Digur llamó a Asla, limpió la nieve de un pedrusco con la mano e indicó a Stina que se sentara.

—Mira los pies de Stina —le dijo.

Esta se arrodilló y con cuidado liberó el pie derecho de su hermana de su zapato y empapado calcetín. Ahogó un grito. Varias ampollas se habían reventado y las sangrantes heridas habían comenzado a supurar. El pie estaba, enrojecido y helado al tacto. Asla pellizcó la fría piel.

—¿Sientes esto?

Su hermana negó con la cabeza.

Asla lanzó una mirada preocupada hacia los hermanos.

—Los pies de Stina han sido atacados por la congelación y tiene llagas abiertas que he de tratar. Debemos descansar. Es imposible que continúe en este estado.

Thorolf escudriñó la desarbolada meseta antes de volverse hacia Asla con voz insegura:

—No podemos acampar aquí. Debemos bajar al valle, donde habrá leña para encender un fuego.

—Yo cargaré con ella —gruñó Digur—. Quítale el otro zapato también.

Asla hizo como le habían pedido. El pie izquierdo no tenía mejor aspecto que su pareja.

Digur se agachó hacia Stina y la cogió en sus brazos. Asla le ayudó a enterrar los baqueteados y desnudos pies de Stina en el grueso chaquetón de lana que llevaba bajo su capa de piel.

—Venga, en marcha —dijo a los demás—. ¿Acaso pretendéis echar raíces aquí?

* * *

Stina parecía una pluma en los fuertes brazos de Digur. Apenas parecía notar su peso. Nunca la miraba, fijando la vista en las pisadas dejadas por Thorolf e Yngvi en la nieve, o en el rítmico balanceo del gorro de lana de Asla, delante de él.

Stina estudiaba el perfil de Digur. La parte inferior de su alargado rostro estaba dominada por una barbilla angulosa y unos labios gruesos. Luego, sobre una nariz recta, su despejada frente terminaba en una masa de espesos rizos negros. Los ojos de Digur brillaban con el azul puro de muchas gentes del Norte, lo que se volvía una combinación impresionante con su tez oscura y su pelo negro.

Stina recordaba haber oído por primera vez el nombre de Digur cuando todavía era una niña. La gente del poblado hablaba de sus heroicas hazañas y de su extraordinario manejo de la espada. Luchaba con tanta rapidez e inteligencia como el mismísimo padre de los dioses, y era invencible, o eso decían. Su mera presencia animaba a los guerreros de sus filas a darlo todo, mientras que sus enemigos quedaban petrificados. A veces, la gente de su poblado lo llamaba con reverencia «el Martillo Negro de Thor», un apodo que le habían puesto sus enemigos.

Debió de ser en torno a su decimocuarto invierno cuando un skald actuó en la sala de su padre. Entre otros, el corpulento personaje recitó versos que hablaban del valor de Digur. En una ocasión encontró solo al poeta comiendo, se sentó a su lado y le hizo preguntas sobre Digur. Al skald pareció caerle bien, porque de inmediato compartió lo que sabía.

Aparentemente, el abuelo de Thorolf había comprado a Diara, la madre de Digur, en el mercado de esclavos cuando todavía era una niña. Sirvió en su casa y cuando alcanzó el umbral de la adolescencia, Ulrik, el padre de Thorolf, miró con deseo a la alta y guapa chiquilla de piel oscura llegada de la Tierra Ardiente. Poco después nació Digur. Antes de casarse con la madre de Thorolf, con el permiso de su padre, Ulrik concedió a Diara y su hijo, Digur, la libertad. Digur creció hasta convertirse en un prometedor joven que destacaba en el manejo de la espada. También sabía cómo utilizar los puños, aparentemente, y gustaba de hacerlo menudo y con eficacia cuando sus hermanos pequeños, Thorolf e Yngvi, corrían peligro de verse abrumados por una turba de niños pendencieros.

Durante esa época, así al menos le dijo el skald a Stina, los tres medio hermanos crecieron convirtiéndose en una unidad inseparable amalgamada no solo por la sangre que compartían, sino todavía más por la honradez, el respeto mutuo y la inquebrantable lealtad que sentían los unos por los otros.

Desde que tuvo la edad suficiente, Digur había acompañado a su padre a la guerra cada vez que fue requerido por Halldor. Por lo general era para poner a algún jefe rebelde en su lugar por negar a Halldor su derecho a reclamar la corona del Norte. Con el paso de los años, el corpulento Digur se ganó la reputación de guerrero invencible. El verano pasado, no obstante, parece que abandonó el ejército de Halldor sin previo aviso. Varios de sus compañeros de campaña comentaron que prácticamente había huido, pero nadie supo decir de qué.

Fue entonces cuando Digur se unió a sus hermanos, viajando por el mar en el knarr de amplia bodega de Thorolf, el Águila de Oro. Por entonces su hermano ya estaba bien asentado como un mercader de éxito, pero cuando Digur se le unió los negocios incluso mejoraron. Una o dos veces, cuando un socio intentó conseguir por la fuerza los preciosos bienes del Norte para evitar pagar por ellos, los hermanos y sus hombres no tardaron en hacerles abandonar tan descabellada idea. Entonces era el codicioso mercader quien perdía sus bienes, que se sumaban a cambio a la riqueza de Thorolf.

Dos años habían pasado desde la conversación de Stina con el skald y, por lo que ella sabía, Digur seguía acompañando a sus hermanos en sus viajes comerciales.

Sus ojos se centraron en su rostro. Su expresión mostraba severidad y una cierta melancolía, y se maravilló ante el hecho de que un guerrero tan despiadado y aguerrido, que debía de haber matado a muchos hombres, dejara ver un lado tan amable… Sí, casi compasivo.

Gracias al calor del cuerpo de Digur, estaba comenzando a sentir de nuevo sus pies; pero con la sensación llegó el dolor, que llevó lágrimas a sus ojos. Stina apretó los dientes. No tenía más remedio que aguantar.

En el valle, encontraron leña suficiente para encender un fuego. Asla colgó la pequeña olla que Digur sacó de su morral de un marco que Thorolf colocó sobre el fuego. Luego la llenó con nieve. Una vez el agua comenzó a hervir añadió hierbas de uno de sus morrales y luego puso la olla sobre la nieve para que se enfriara.

—Bebed, os hará bien.

Los hermanos cogieron vasos de madera de sus sacos y los metieron en la olla para llenarlos con la infusión caliente. Una vez todos tuvieron los vasos llenos, Asla utilizó lo que quedaba de la tisana de hierbas para limpiar la suciedad y el pus de las llagas de Stina. Luego rasgó tiras de su ropa interior, vendando con ellas los pies de su hermana.

* * *

Cuando a la mañana siguiente partieron, Digur cargó con Stina en sus brazos de modo tan natural como si se hubiera echado al hombro su equipaje. Brillaba un sol invernal, pero carecía de la fuerza necesaria para derretir la escarcha y calentar a los caminantes.

En torno al mediodía descendieron de la última montaña siguiendo caminos nevados y ventosos. A mitad de camino una vertiginosa vista se abrió ante ellos: por el centro de los llanos cubiertos de nieve y salpicados de pequeñas granjas se extendían las aguas perfectamente calmas y de color azul grisáceo del fiordo, que, como sabían, tras culebrear entre las montañas alcanzaba el mar a medio día de viaje en barco. Justo debajo de ellos, en el extremo de la ensenada, se apiñaban las casas de Hellefjord, el poblado del jarl Ulrik, junto a un pequeño río cuyas aguas fluían perezosas hasta el fiordo. Un poco descentrado, en la cima plana de una colina, se alzaba el gran salón de tres naves de Ulrik. A su alrededor se levantaban establos, almacenes y cuartos para los sirvientes.

Anclados en el puerto había varios pesqueros pequeños y dos navíos más grandes: el Águila de Oro de Thorolf y el drakar que Ulrik y sus hombres habían utilizado para navegar de regreso a casa. Los demás barcos, pertenecientes a comerciantes y saqueadores, estaban guardados en cobertizos, esperando ser botados de nuevo la siguiente primavera.

No siguieron la ruta directa hacia Hellefjord, optando mejor por dar un rodeo que los condujo a un gran bosque. En la desvaneciente luz del crepúsculo encontraron un claro, en cuyo centro se alzaba una gibosa y destartalada choza. A unos cien pasos a la derecha de la cabaña del carbonero había un refugio y varios hoyos cubiertos con alfombras de césped que interrumpían la monotonía de la blanca capa de nieve. Las estrechas líneas de humo que se elevaban al cielo indicaban que dentro de los hoyos había madera quemándose a fuego lento mientras se convertía en carbón.

Yngvi llamó a la puerta de la choza.

—¡Soy yo, Yngvi!

Abrió un hombre de estatura media. Su pelo era ralo y la carbonilla de las innumerables arrugas de su rostro, curtido por el tiempo pasado al aire libre, sugería que estas nunca habían conocido el agua, haciendo que el carbonero pareciera más viejo de lo que era.

Detrás de él había una mujer rolliza que probablemente hubiera visto poco más de treinta inviernos. Cuando reconoció a Yngvi, una amplia sonrisa iluminó su cara redonda y el cálido brillo de su mirada dio la bienvenida a los visitantes.

—Hilda, Oddur, estoy encantado de encontraros con buena salud —dijo Yngvi—. Mis compañeros y yo solicitamos ser admitidos en vuestra casa. Una vez me prometiste un favor. He venido a reclamarlo.

Oddur, que hasta entonces había mirado a Yngvi con amabilidad, frunció el ceño, pero Hilda echó a un lado a su titubeante esposo y sujetó las manos de Yngvi entre las suyas.

—Siempre eres bienvenido aquí, como lo son tus amigos. Entrad, que se está caliente.

La choza constaba de una única habitación. Era acogedora, gracias a un hogar repleto de carbones ardiendo al rojo que brillaba en el centro. La cabaña parecía limpia y ordenada a la débil luz de dos lámparas de sebo. Los viajeros estuvieron encantados de abandonar el implacable frío de la inminente noche.

Digur dejó suavemente a Stina sobre un banco.

Antes de que pudiera alejarse de ella, Stina lo agarró de la manga.

—Eres un hombre muy fuerte, pero cuando el camino se empinó mucho subiendo noté tu respiración pesada. Te esforzaste hasta el límite para llevarme junto con tu equipaje. Te doy las gracias.

—No ha sido nada —murmuró él, y casi pareció que huía de ella cuando se dejó caer exhausto en el suelo junto al muro más alejado de la cabaña.

Como solo había un banco y el señor de la casa reclamó el hueco que había junto a Stina, el resto de sus invitados se sentó sobre sus pieles enrolladas.

Hilda agarró un caldero y lo colgó del hogar.

—Hice bastante estofado para alimentarnos Oddur y yo varios días. Habrá suficiente para todos nosotros esta noche.

Malhumorado, Oddur siguió con la mirada los movimientos de su esposa. Era como si temiera tener que pasar hambre durante el previsible futuro. Fue directo al grano.

—Yngvi, ¿qué quieres de mí?

—No mucho, amigo mío. Solo que acojas a Stina como tu ayudante y la escondas aquí.

—¿Ayudante? —se burló Oddur—. Es una chica.

—Nadie se dará cuenta. Le cortaremos el pelo, le vendaremos el pecho y la oscureceremos con carbón. Ni el propio Odín notará que es una chica.

—¿Por qué?

—No quiero mentirte, Oddur —dijo Yngvi, y le contó a la pareja la historia de su huida.

Cuando terminó, Oddur se retorció pensativo los bigotes.

—Me encantaría poder ayudarte… Y sé que estoy en deuda contigo, pero…

—¡No! —dijo Hilda interrumpiendo a su esposo. Su rostro amable se puso serio.

—¿Dónde estabas tú cuando esos canallas me atacaron la primavera pasada con intenciones de violarme de camino al pueblo? Si Yngvi no llega a pasar por ahí a tiempo para ahuyentarlos, puede que ahora yo no estuviera aquí para prepararte la comida, remendar tus ropas y calentar tu cama. La chica se quedará tanto tiempo como necesite. Es lo mínimo que podemos hacer por Yngvi.

—Mujer, apenas tenemos suficientes provisiones para pasar el invierno. ¿Cómo se supone que vamos a alimentar otra boca? —replicó malhumorado el carbonero.

—Tendremos que apretarnos el cinturón. No nos matará. Además —añadió, señalando con la cabeza la panza que deformaba las ropas de Oddur—, tú puedes vivir de tus propias reservas durante algún tiempo.

Thorolf metió la mano dentro de la bolsa que le colgaba del cinturón.

—Aquí tienes. Esto te ayudará a reponer tus reservas.

Oddur miró las monedas y los pedazos de plata que le ofrecía Thorolf, cogiéndolos con entusiasmo.

—Si aceptas a Stina y la tratas bien, el resto de la bolsa será también para ti.

El rostro de Oddur se iluminó. La bolsa de donde había salido la plata parecía bastante pesada aún.

—Yo me quedaré unos días, carbonero —dijo Digur—. Pagaré mis comidas y te ayudaré en el trabajo.

Hilda llenó pequeños cuencos con su guiso de cebollas, tulipanes, col y carne de liebre, les puso un pedazo de pan ácimo encima y los pasó a su esposo e invitados.

Loki, tras haber identificado a la dueña de la casa como la proveedora de comida, comenzó a mover la cola siguiendo atento cada uno de sus movimientos. Tras un par de ladridos, Hilda se apiadó del hambriento perro y cogió el muslo de una liebre despellejada del rincón, dándole unas palmadas en la cabeza mientras se la ponía delante de las patas. Con un agradecido gemido, Loki hincó los dientes en la carne cruda. A Hilda no pareció preocuparle la mirada de odio que le echó su esposo, pues esa noche había conseguido un nuevo amigo.

El suave golpeteo de las cucharas de madera contra los cuencos iba acompañado de los sorbos y sonidos de satisfacción de los comensales, los cuales se sumaban a la calidez de la pequeña y acogedora cabaña del carbonero.

La cuchara de Yngvi quedó suspendida durante unos instantes sobre su cuenco.

—Querida Hilda, esto es verdaderamente una comida deliciosa. Tu marido es un hombre afortunado al poder llamar esposa a una cocinera tan notable.

Thorolf y las dos muchachas asintieron con la cabeza. Digur eructó satisfecho, lo que también era una especie de cumplido.

Hilda sonrió a Yngvi, perdiendo la sonrisa según se fue girando hacia su marido. Evidentemente, nunca había recibido de él ni una palabra de elogio por sus logros. Vaciando el caldero, consiguió llenar los cuencos de nuevo. Sus invitados la miraron agradecidos.

Una vez Digur hubo dado buena cuenta de su nueva ración, se quedó mirando al vacío cuenco decepcionado.

Yngvi soltó una carcajada.

—Mira, Thorolf, nuestro hermano mayor contempla hambriento su cuenco como si fuera a devorarlo. No es de extrañar, porque hoy ha caminado por dos.

Su comentario, que pretendía ser humorístico, quedó en el aire sin respuesta, solo Digur le lanzó una mirada penetrante.

—De acuerdo, me rindo, ya no intentaré levantarte el ánimo.

Stina se levantó y cojeó hasta Digur llevando consigo su cuenco casi lleno por completo.

—Toma. No tengo hambre.

Digur negó con la cabeza.

—Tienes que recuperar fuerzas. Come.

Stina colocó su mano libre sobre su cadera, frunció el ceño y se irguió un poco más.

—No me he movido en todo el día. Ya he recuperado mis fuerzas.

Thorolf e Yngvi vieron asombrados cómo los labios de su hermano se curvaban… casi una sonrisa, incluso. Digur cogió el cuenco de manos de Stina, manteniendo su mirada durante unos instantes. Hilda, tras observar la escena, divertida, puso otro pedazo de pan sobre la tercera ración de guiso de Digur.

Cuando el carbonero salió con una antorcha para comprobar los hoyos por última vez esa noche, Hilda añadió algunos carbones al hogar. En la habitación había el sitio justo para que sus invitados extendieran sus pieles y se tumbaran sobre ellas. Esa noche por fin dormirían de nuevo en torno a un hogar caliente, protegidos de los helados vientos que fuera silbaban su monótona canción por las esquinas de la choza del carbonero.

2
Regreso al hogar

Por la mañana, Thorolf, Yngvi y Asla recogieron sus cosas. Loki corría emocionado en torno a Asla, como diciéndole que estaba listo para nuevas aventuras; pero su ama señaló a su dormida hermana, mirando profundamente a los leales ojos del perro.

—Loki, te quedas aquí para cuidar de Stina.

El perro pareció comprender, soltando un breve ladrido y sentándose sobre sus cuartos traseros junto a Stina.

Thorolf, Yngvi y Asla dejaron la choza del carbonero, siguiendo el sendero cubierto de nieve hasta el poblado, con las primeras y suaves luces del día. El viento seguía siendo gélido, pero el frío no molestaba a Yngvi tanto como el helador silencio entre Asla y Thorolf. Odiaba el triste espíritu que reinaba, pero no volvería a quedar como un tonto haciendo otra broma.

Cuando el pequeño grupo salió del bosque, el sol ya había emergido de detrás de las montañas, iluminando un cielo sin nubes. El aire era límpido y en la distancia podían distinguir con claridad la colina del salón de Ulrik.

La puerta de la empalizada que rodeaba el poblado a los pies de la residencia del jarl estaba abierta. La nieve del camino estaba firme gracias al tráfico a pie que la había aplastado, pero en algunos puntos aún era traicioneramente resbaladiza. Se movieron con cuidado para evitar una caída que los convertiría en el blanco de las risas de dos niñas pequeñas que, saltando y bailando con agilidad, los acompañaron parte del camino. Casas de artesanos y mercaderes flanqueaban la ruta a izquierda y derecha. Los viajeros podían escuchar los gruñidos, cloqueos y mugidos que salían de los establos. Los pesados golpes de un martillo contra un yunque les informaron de que el herrero había comenzado su jornada de trabajo. El curtidor los saludó amablemente con la mano mientras se deslizaba por un trecho resbaladizo del camino. En el cruce que conducía al salón de Ulrik, un grupo de chiquillos estaba en plena guerra de bolas de nieve, chillando de alegría cuando acertaban en el blanco y gritando enfadados cuando se convertían en uno.

La fría y roja nariz de Yngvi recibió un fuerte bolazo de nieve. Sacó dos de sus cuchillos, encorvó la espalda e hizo una mueca horrible. Abrió los brazos todo lo que pudo moviendo amenazadoramente los cuchillos y comenzó a tambalearse hacia los culpables como el cuerpo de un no muerto recién salido de la tumba, soltando un grito inhumano y estremecedor. Los niños se quedaron paralizados del miedo y salieron disparados en todas direcciones, chillando del pánico.

Yngvi se enderezó y devolvió los cuchillos al cinturón. Miró con un gesto de pura diversión a Thorolf y Asla, que lucían sendas sonrisas en sus labios. «Bueno, menos da una piedra».

En casa de Ulrik los sirvientes estaban ocupados con las tareas de la mañana: una criada hacía descender un cubo de madera por el pozo para coger agua, un mozo de cuadra llevaba un par de caballos al prado, mientras que un chiquillo arrojaba grano en un pedazo de terreno que habían limpiado de nieve para las gallinas, que corrieron hambrientas en busca de las semillas.

La puerta de la casa alargada de Ulrik se abrió y una niña pequeña y robusta salió en estampida entre lamentos. Iba descalza y llevaba suelto su rubio cabello. Una mujer de mediana edad igual de rubia la siguió pocos pasos atrás, soltando improperios. Cuando se percató de los recién llegados, se detuvo con aire de sorpresa, mientras la niña continuaba corriendo cegada por las lágrimas.

—Yngvi, Thorolf, ¿de dónde venís? ¿Por qué no estabais en vuestro barco cuando regresó? Vuestros hombres se negaron a decir nada sobre vuestro paradero. —Su mirada se desplazó hasta Asla, con desconcierto—. ¿Y tú? En nombre de Odín, ¿qué estás haciendo aquí?

—Es una larga historia, madre —replicó Yngvi—. Vamos dentro. Doy por sentado que padre está.

El gran salón de tres naves de Ulrik atestiguaba su categoría como jefe y jarl. La mayoría de las casas alargadas contenían un fuego central rodeado por un muro de piedra que servía a la vez de cocina y de fuente de calor. La casa alargada de Ulrik tenía dos. En la parte central del salón, a lo largo de los muros entre los dos hogares, había bancos bajos y anchos acolchados con pieles y sacos de lino rellenos de paja que servían de cama para la familia. La parte trasera contenía cofres con ropa, armas y joyas, dos telares y provisiones no perecederas. De los muros colgaban pieles y los trofeos que Ulrik había recogido durante sus incursiones vikingas. En la parte frontal de la sala se encontraba el escaño elevado del señor de la casa. Durante la época de celebraciones, era allí donde a Ulrik le gustaba divertirse y festejar con sus invitados en tres largas mesas con bancos.

Esa mañana, solo Ulrik y Erik, el menor de sus hijos, de seis años, estaban sentados en la mesa, comiendo tranquilos unas gachas saladas. Sin levantar la mirada, el jefe gruñó:

—Cierra la puerta, mujer, entra frío.

Al final, el jarl de anchos hombros, que había conseguido una legendaria reputación durante sus incursiones, se dio cuenta de que tenía visitantes. Alzó la vista, apartando su cuchara de madera. Gudrun, su mujer, hizo lo que le habían pedido, dejando fuera tanto el frío como la luz del día. Ahora solo una leve claridad penetraba en forma de rayos entre los pequeños respiraderos del techo.

—Sentaos, debéis de estar hambrientos.

Gudrun señaló a una criada, que se escabulló presurosa al fondo de la sala para traer cuencos y cucharas para los huéspedes.

La señora de la casa se sentó junto a su hijo, que sonrió a sus hermanos mayores, Thorolf e Yngvi. Es probable que Erik esperara convencerlos luego para que jugaran en la nieve.

Gudrun era delgada, casi flaca. Su postura y las perfiladas mejillas de su afilado rostro le daban un aspecto noble. Las patas de gallo en torno a sus ojos azul pálido y unas primeras arrugas alrededor de su boca traicionaban su edad, unos cuarenta inviernos.

Si a Gudrun le faltaba algo de carne para cubrir sus costillas, su esposo tenía de sobra, rebosante de fuerza y vitalidad mientras presidía la mesa como si estuviera entronizado. Escudriñó a sus hijos y especialmente a Asla, sentada en silencio frente a él.

Los ojos de Asla se fueron acostumbrando poco a poco a la escasa luz, notando la mirada cargada de sospecha de Ulrik. Quizá el jarl se maliciaba la desgracia que estaba trayendo a su casa. Al igual que su hijo Thorolf, Ulrik tenía un rostro angular y afilado, con mentón prominente. Llevaba su pelo salpicado de blanco recogido en una trenza. Unas pobladas cejas negras y una quebrada y mal curada cicatriz que iba desde su oreja derecha hasta la mejilla le daban un aura de hombre intrépido y peligroso. Como bien sabía Asla, su aspecto no era falaz. Ulrik era conocido como implacable e inmisericorde con sus enemigos, y ninguno de sus granjeros libres o de sus gentes soñaría nunca con cuestionar su posición como su líder y jarl.

El joven Erik, tras haber terminado sus gachas, tiró de la manga de su padre y le susurró algo al oído. La amable sonrisa de Ulrik traicionó el lado bondadoso y amistoso de su carácter, que mostraba a quienes quería y no se le oponían.

Cuando su padre asintió, él ululó encantado, cogió su chaquetón de lana y salió precipitadamente por la puerta, chocando casi con Isolda, que, temblando de frío vestida solo con su ropa interior, regresaba tras su huida de su madre. Después de que su hermano pequeño la hubiera apartado alegremente de la puerta, Isolda se percató de sus hermanos mayores y de Asla. Una sonrisa tímida apareció en su cara redonda y de mejillas rellenas, para desaparecer casi instantáneamente cuando su madre la recibió con el enfado reflejado en el ceño.

—Madre, yo…

—Cierra la puerta, vístete y ve a coger un cuenco, Isolda. Ya hablaremos después de tu crimen y tu glotonería.

Humillando la cabeza, Isolda obedeció.

Thorolf, Yngvi y Asla llenaron sus hambrientos estómagos en silencio con las sabrosas gachas que la criada había servido en sus cuencos. Los suaves sonidos de la comida y el chisporroteo de los troncos del fuego estiraron el tiempo, esperando todos que el silencio no tardara en romperse.

Cuando Ulrik empezó a tamborilear con impaciencia los dedos sobre la mesa, Thorolf inspiró con fuerza.

—Padre, Asla se ha fugado de su casa. Digur, Yngvi y yo la hemos ayudado a escapar cruzando las montañas. —Thorolf se detuvo un instante, como esperando una réplica de Ulrik, pero su padre le indicó con la cabeza que continuara—. Atendiendo a los deseos de su padre, Asla se iba a casar con Hafur, pero tenía miedo de la crueldad del jefe. —Miró a Asla, esperando que apoyara sus palabras; pero ella simplemente tenía la vista fija en sus manos, que mantenía recogidas en su regazo—. Además, Asla y yo llevamos prometidos el uno al otro desde el otoño. Queremos casarnos. Soy consciente de que para Halldor va a parecer como si yo la hubiera secuestrado. Estará furioso y esto puede poner en peligro vuestra alianza. Eso es algo que quiero evitar a toda costa. Por tanto, le daré la mayor parte de mi riqueza como dote por la novia.

Ulrik no pareció sorprendido. Seguramente se había imaginado lo que había sucedido cuando vio a la bella Asla con sus hijos. Replicó a su hijo serenamente, pero con severidad:

—Has hecho caso omiso de las costumbres de nuestra gente y has roto nuestras leyes. ¿No crees que debería haber sido cosa mía negociar con Halldor tu matrimonio?

—Sí, padre —replicó Thorolf con firmeza—. Pero tus negociaciones habrían estado condenadas desde el principio. Halldor necesita el vínculo entre Asla y Hafur para sus ambiciosos planes. No podría haber actuado de otro modo. Sobre todo después de que Asla me dijera que espera a nuestro hijo para el verano. La partera de su poblado ha predicho un varón.

Las pobladas cejas de Ulrik se alzaron.

—Ya veo. Mi hijo siguió temerariamente los impulsos de su entrepierna. Te tenía por alguien más sensato.

Pese a su precaria posición, Thorolf contuvo una sonrisa. Si uno se fijaba, las caras de los hijos de varias de las criadas tenían un innegable parecido con Ulrik. Su padre no era un hombre que se resistiera a los impulsos de su entrepierna; pero las criadas no eran libres y un escarceo con una de ellas no tenía consecuencias para un hombre libre. En cambio, si dejaba preñada sin permiso a la hija de un rey, frustrando los planes de su padre, la situación era por completo diferente.

Gudrun, que quería a Thorolf casi tanto como a sus dos hijos, Yngvi y Erik, le lanzó a su hijastro una mirada admonitoria. Isolda observaba con la boca abierta a su padre y su medio hermano mientras escuchaba su conversación.

Unicamente Yngvi parecía inmune a la tensa atmósfera de la sala. Imperturbable, engullía cucharada tras cucharada de gachas.

—Eso no es todo —dijo Asla en voz baja sin alzar la vista—. Hilmar está muerto. Murió mientras luchaba con Thorolf cuando vino para llevarme de vuelta.

Esta vez las cejas de Ulrik se levantaron alarmadas.

—¿Qué?

Con una mirada feroz a Thorolf, su rostro se enrojeció y las venas de sus sienes comenzaron a palpitar. Estampó con fuerza el puño contra la mesa, tan fuerte que los cuencos de barro que había sobre ella saltaron y uno se precipitó por el borde y se hizo añicos contra el suelo.

Asustada, Isolda se puso en pie de un brinco, huyendo hacia la parte trasera de la casa alargada. Asla se estremeció, cubriéndose la boca con una mano.

Evidentemente, Gudrun estaba acostumbrada a los arranques de furia de su esposo, que, como a Yngvi le gustaba decir, se desvanecían tan pronto como llegaban, de modo que se tomó su estallido con tanta calma como siempre. Como también hizo Thorolf, que sostuvo la mirada furiosa de su padre cuando Ulrik le rugió:

—¡Has matado al único hijo legítimo de Halldor! ¿Te das cuenta de lo que eso significa, insensato?

Yngvi, sintiéndose obligado a defender a su hermano, le explicó a su padre cómo se había desarrollado el combate y que Hilmar no había muerto por la espada de Thorolf, sino de la herida que se hizo en la cabeza con una piedra que sobresalía del suelo.

Ulrik se levantó de un salto del banco y barrió la mesa con su brazo derecho, lanzando contra el suelo todos los cuencos y cucharas que alcanzó. Se apoyó con ambas manos sobre la mesa bajando su poderoso torso hacia Yngvi.

Casi tocaba la punta de la nariz de su hijo cuando le gruñó:

—¿De verdad crees que eso supondrá alguna diferencia? Si lo crees, eres tan ingenuo como tu hermano. Halldor quería a su hijo.

Hilmar era su heredero, destinado a seguir sus pasos como rey. Halldor querrá vengar su muerte y exigirá la cabeza de Thorolf. Y también la tuya, idiota. Le va a dar lo mismo si el combate fue justo, si fue una piedra o la espada de Thorolf la que mató a su hijo. Hilmar murió porque intentó con todas sus fuerzas cumplir su juramento de acuerdo a las leyes de nuestro pueblo. ¡Hilmar tenía la razón de su lado, fuisteis vosotros quienes actuasteis mal!

Yngvi ni se inmutó durante el furioso parlamento de su padre, soportando estoicamente las gotas de saliva y gachas que le salpicaban la cara.

Ulrik se dejó caer de nuevo sobre el banco, descansando la cabeza entre sus manos.

Thorolf se aclaró la garganta.

—Padre, quisiera…

—¡Silencio! —saltó Ulrik sin alzar la mirada—. Necesito pensar.

Murmurando un juramento, terminó por levantarse y caminó hacia el lugar donde dormía. Se embutió los pantalones, con desdén se puso un grueso chaquetón de piel sobre su túnica de lino y se calzó sus pesadas botas. Sin más palabras se abrió paso hasta la entrada, la abrió de un tirón y desapareció bajo la brillante luz del día.

—Tráeme mi caballo. —Escucharon que le decía a un criado quienes se habían quedado en la sala.

Gudrun cerró la puerta.

—Cuando regrese se habrá calmado. Entonces podremos hablar tranquilamente con él y decidir qué hacer.

Mientras los hermanos terminaban sus gachas, Asla permaneció sentada con los hombros hundidos, con la vista fija en su regazo y luchando contra las lágrimas. La mirada hostil y fría de Ulrik le había dejado inequívocamente claro que no era bienvenida en su salón; pero ¿a dónde se suponía que tenía que ir? No podía regresar a su familia y no quería ir con Thorolf, el hombre que había matado a su hermano. Sollozó. Nunca antes se había sentido tan perdida como en ese momento.

* * *

Poco tiempo después, Thorolf e Yngvi se levantaron para irse. Mientras salía, los ojos de Thorolf rogaron a Asla que fuera con él. Ella negó con la cabeza, lanzando en cambio una mirada suplicante a Gudrun, que le indicó con un gesto que podía quedarse.

Nada más salir los hermanos, Gudrun pidió a su hija y a su huésped que la siguieran hasta los telares del fondo de la casa alargada. De un tirón sacó un bloque de madera del muro, permitiendo que un rayo de luz del día iluminara dos telares verticales.

Presentándoselos con un barrido de su brazo, la señora de la casa invitó a las dos chicas a sentarse ante ellos, mientras que ella misma lo hacía en un banco con una piel sobre sus rodillas y cogía un bastidor para bordar.

Isolda se colocó sobre uno de los taburetes, continuando su trabajo en una tela de lana que no tardaría en estar terminada. Asla hizo lo propio en el otro telar. Sospechó que Gudrun había sido la última persona en trabajar en la tela a medio hacer que había en la máquina.

—¿Qué será? —preguntó Asla con interés.

—La vela para el nuevo drakar de padre —replicó Isolda con orgullo—. Tan pronto como yo y las demás mujeres tejamos piezas suficientes, las coseremos para hacer una larga.

Trabajaron en silencio durante un rato. La sirvienta alimentaba el fuego con troncos. Los suaves sonidos del deslizar de las lanzaderas al ir uniendo la trama y la urdimbre creaban una atmósfera calmante y relajada.

Al principio, cuando Gudrun comenzó a hacerle preguntas a Asla, la joven dio respuestas cortas bastante distantes; pero gradualmente se fue abriendo y al poco las palabras se escapaban de su boca, describiendo los motivos y el recorrido de su fuga, aunque sin mencionar a Stina. Asla no tardó en sentirse mejor, pues Gudrun era amable y demostró ser una oyente sensible y empática.

Cuando llegó el crepúsculo, las mujeres dejaron de trabajar y tomaron su comida de la noche con Gudrun. Poco después de que la criada limpiara la mesa, Ulrik regresó a la casa. Se quitó su ropa de abrigo y, hosco, se sentó. La criada le sirvió en silencio carne y pan. Gudrun permaneció con su esposo mientras las dos chicas se retiraban al fondo de la sala. La mirada de Ulrik siguió a Asla sombríamente.

—¿Qué está haciendo aquí esa mujer? ¿Por qué no está con Thorolf?

Gudrun le contó a su esposo lo que Asla le había dicho mientras estaban trabajando.

Ulrik cortó una rebanada de pan, le clavó el cuchillo y se la llevó a la boca.

—Entonces no es una huida, sino un secuestro —murmuró con la boca llena—. Eso no nos ayuda.

Gudrun tenía el codo sobre la mesa, apoyada la barbilla en la mano, mientras miraba a su marido de soslayo.

—¿Qué crees que hará Halldor? ¿De verdad piensas que exigirá la vida de Thorolf?

—Me temo que sí. Sobre todo cuando está en su derecho de hacerlo.

Afectuosa, Gudrun puso su mano libre sobre la de él.

—Pero no vas a permitírselo.

—Claro que no, aunque todavía no sé cómo se supone que voy a proteger la vida de Thorolf y a la vez satisfacer las ansias de venganza de Halldor. —Abatido, arrancó un pedazo de pan ácimo y lo masticó.

Mientras sus padres hablaban en voz baja al otro lado del hogar, Isolda cogió una rama y la prendió en las resplandecientes ascuas. Concentrada, encendió dos lámparas de aceite y se sentó en un banco, colocando junto a ella los dos recipientes con sus alegres y titilantes mechas.

Entonces, con un gesto de la mano indicó a su nueva amiga que se sentara.

—Asla, si quieres, compartiré mi lecho contigo.

—Gracias, Isolda. Me gustaría. —Ya le había cogido cariño a la chica—. ¿Por qué estaba tu madre tan enfada esta mañana?

En voz baja y un poco avergonzada, Isolda respondió:

—Me comí un bote entero de miel de la despensa de madre. Sé que la miel es difícil de hacer y muy valiosa. No era mi intención, solo quería probarla, de modo que metí un dedo en el bote y me lo chupé. Estaba tan deliciosa que no pude evitar meter el dedo una y otra vez. —Isolda se relamió los labios con su pequeña y sonrosada lengua cerrando los ojos como si estuviera reviviendo ese maravilloso momento de puro placer—. En algún punto dejé de preocuparme por si mi madre iba a enfadarse luego y… de repente el bote estaba vacío.

Asla sonrió ante el modo infantil, casi cómico, en que la chica describía su crimen.

Isolda soltó un sentido suspiro.

—Como castigo, nuestra criada no puede volver a darme gachas dulces hasta la primavera. Mi madre ha declarado que hasta entonces habré de arreglármelas con gachas saladas, pan, estofado y pescado seco. Dice que de todos modos estoy demasiado gorda y que ningún hombre que padre elija para mí me querrá. —Se calló un momento ponderándolo—. ¿Crees que tiene razón?

—Tonterías. Lo dice para asustarte, y que así no vuelvas a tocar otro bote de miel. Hay montones de hombres que prefieren mujeres fuertes. Tu pelo dorado y tus ojos azules también son encantadores; pero comer con un poco más de moderación no te hará ningún mal. Quizá no quieras que esas carnosas mejillas se vuelvan mucho más redondas.

—Lo sé —gimió Isolda, para luego añadir, testaruda—: es que comer me gusta tanto…

Durante algunos instantes las mujeres quedaron en silencio, ambas perdidas en sus propios pensamientos. Luego Isolda continuó la conversación.

—Dime, ¿por qué te quedas aquí en vez de irte con Thorolf? Os amáis y mi hermano es un gran hombre.

Asla subió sus pies al banco, se abrazó los tobillos para poder descansar un lado de la cara sobre sus rodillas y miró triste a Isolda.

—Porque cada vez que estoy con Thorolf pienso en mi hermano. Veo su rostro ante mí. Al principio tenía un aire tranquilo, como cuando cerró los ojos para siempre; pero ahora su mirada se va volviendo cada vez más acusadora y severa cuando me acerco a Thorolf, como si me estuviera diciendo: «Has traicionado a nuestro padre. Mi muerte es culpa tuya». —Asla inspiró profundamente y luego soltó el aire con un ligero suspiro—. Y tiene razón. Desafié a mi padre y provoqué un terrible infortunio. Si regreso a Thorolf ahora, sería como perdonarme mis actos a mí misma y entonces el fantasma de Hilmar que hay dentro de mi cabeza me atormentaría más todavía. Amo a Thorolf como siempre he hecho, pero mi culpa me no me permite estar con él.

Al ver lágrimas asomarse a los ojos de su amiga, Isolda la abrazó.

* * *

Los días siguientes, el tiempo cambió poco. Las noches claras eran muy gélidas e incluso a mediodía el bajo sol no conseguía calentar a la gente. Al menos el cortante viento del noreste había menguado; una bendición para quienes habían de trabajar a pesar del frío.

Yngvi ayudó a Thorolf y sus sirvientes a sacar del agua el Águila de Oro y prepararlo para el invierno. A menudo pasaba las tardes en la casa alargada de su hermano. Cuando no les daban vueltas a los acontecimientos de los días previos, a menudo pensaban estrategias mientras se enfrentaban en una partida de hnefatafl, un juego con bonitas fichas talladas por Thorolf en hueso de ballena. En él, un jugador intentaba llevar a su rey a la seguridad de un rincón, mientras el otro trataba de impedírselo y capturarlo. Cuando jugaba contra Thorolf, Yngvi a menudo disfrutaba del placer de la victoria, lo que casi nunca era el caso si jugaba con su sirviente Gregor. La mayoría de las noches las remataban con una simple partida de dados.

La mañana del quinto día tras la llegada de Thorolf, Yngvi y Asla, un knarr donde ondeaba el estandarte de Halldor llegó a la desembocadura del fiordo que conducía al poblado de Ulrik. Los centinelas que guardaban el acceso desde un barco contaron a ocho hombres a los remos nada más y, como Halldor era un jarl aliado, no vieron ningún motivo para decir a los guardias de la orilla que avisaran al poblado con señales de humo.

Cuando el knarr amarró en el muelle, los guardias del puerto preguntaron al comandante del navío el motivo de su visita. Seguidamente, uno de ellos se apresuró a informar a Ulrik, quien de inmediato mandó llamar a Thorolf, Yngvi y Digur, que había retornado al poblado la noche anterior.

Una vez reunidos sus hijos, Ulrik permitió a los hombres de Halldor abandonar la nave. Björn, el hijo bastardo de Halldor, y dos de sus acompañantes ascendieron la colina hasta la casa alargada escoltados por los hombres de Ulrik, pero solo a Björn se le permitió entrar en el salón.

Mostrando su categoría, Ulrik estaba sentado con sus mejores ropas en su sillón elevado. Sus hijos estaban junto a él con los brazos cruzados.

Björn, un aguerrido gigantón como su padre, hizo una ligera inclinación de cabeza.

—Jarl Ulrik, el rey Halldor manda sus saludos. He venido por deseo de mi padre, que me ha reconocido como su hijo y heredero legítimo. —Bien erguido, dejó que sus palabras calaran durante un momento antes de continuar—. Tu hijo Thorolf secuestró a mi hermana. Además, mató a Hilmar en combate singular, impidiendo que mi hermano cumpliera con su sagrado juramento de devolverla a casa.

Ulrik asintió, interrumpiendo a Björn.

—Lo sé todo. ¿Qué quieres?

—Durante la asamblea de sus hombres libres, Halldor juzgará las malvadas acciones de tu hijo. Mi padre exige su presencia durante la asamblea. Allí recibirá la sentencia y expiará sus pecados. He venido a llevarme a tu hijo.

A Thorolf no le pilló por sorpresa. Sabía que ofrecer a Björn una gran cantidad de plata como precio por la novia sería fútil. Para el autoproclamado rey ya no se trataba de su hija embarazada. Ahora se trataba de vengar la muerte de Hilmar. Thorolf miró a su padre. ¿Cuál sería su decisión? Se habían visto un par de veces desde su regreso, pero cada vez que intentó preguntarle qué iba a hacer cuando Halldor pidiera su cabeza, su padre había respondido de forma evasiva que ya lo vería cuando llegara el momento.

Ulrik se levantó, enganchando sus pulgares en el cinturón.

—Por favor, lleva el siguiente mensaje a mi viejo amigo, nuestro rey: mi hijo Thorolf se equivocó y carga con la culpa de la muerte de Hilmar. Por ello lo castigo con un destierro de siete inviernos. Destierro a Yngvi y Digur por el mismo período de tiempo, pues también sobre ellos recae la culpa. Como muy tarde, abandonarán el fiordo en sus barcos el día de primavera en el que la luz del día es igual a la oscuridad de la noche. A partir de ese momento los declaro fugitivos. De permanecer en las tierras del Norte más allá de esa fecha o de regresar a ellas antes de que se cumpla el tiempo, cualquier hombre podrá matarlos y hacerse con sus propiedades sin miedo al castigo. Además, Thorolf pagará un wergild equivalente a la suma de toda la fortuna que ha acumulado en el curso de sus viajes comerciales.

Ulrik silbó y dos de sus hombres de mayor confianza llegaron desde el fondo de salón cargando un pesado arcón.

A Thorolf se le demudó el rostro al verlo. Era el cofre donde guardaba todas las monedas de oro, de plata y los pedazos de plata que poseía. Se quedó mirando fijamente a Ulrik sin llegar a creérselo.

—No puedes… —Sus palabras quedaron flotando ante los ojos furiosos de su padre.

—Oh sí, sí que puedo. Como probablemente recuerdes, te ayudé a enterrar tu tesoro. Hice que lo sacaran cuando sospeché el tipo de justificada acusación que se nos venía encima.

Björn se arrodilló y abrió el cofre, cuyos oxidados goznes chirriaron. Hundió la mano derecha en las monedas de oro y plata y luego asintió aprobador al jarl.

—Es un tesoro digno de un rey. Creo que mi padre estará satisfecho con este cofre repleto de riquezas así como con el exilio de Thorolf y sus hermanos.

—Si no lo está, habrá guerra. Halldor debe ser consciente de que si se llega a eso, varios de nuestros aliados se pondrán de mi lado.

Björn cerró el cofre y se levantó, ignorando la amenaza de Ulrik.

—¿Dónde está mi hermana? También tengo un mensaje para ella.

—Asla ha ido con mi esposa a ver a nuestra curandera, Alfhild.

—Dile entonces que su padre la deja a su suerte y la declara fuera de la ley. Quien la mate recibirá de Halldor una recompensa de veinte ovejas. Las palabras que me dijo para ella son las siguientes: «¡Ojalá la serpiente Midgard te encuentre y te arranque al hijo que llevas en tu vientre!».

Ulrik asintió, con expresión impasible.

—Comunicaré el mensaje.

Björn abrió la puerta y ordenó a sus hombres que llevaran el cofre hasta el barco. Antes de partir se volvió hacia el jarl.

—Otra cosa, Ulrik. Stina falta desde la noche de la huida de Asla. Si descubrimos que Thorolf también es responsable de su desaparición, Halldor no dudará en venir a buscar a su hija… y no vendrá solo. No lo olvides y mándanos de vuelta a Stina en caso de que la veas.

—No sé nada del paradero de Stina —replicó Ulrik sinceramente—. No está aquí, ahora marcha y transmite mis saludos a tu padre.

Una vez Björn y sus hombres salieron con el cofre, Ulrik se dejó caer de nuevo sobre su sillón, indicando a sus hijos que se sentaran. A una señal suya, una sirvienta trajo copas y una jarra de cerveza.

Los hombres dieron cuenta de la sabrosa bebida mientras Ulrik estudiaba a sus hijos con el ceño fruncido. Los hermanos aguantaron la severa mirada de su padre con expresión infeliz

Ulrik rompió el silencio.

—Espero que no vayáis a quejaros de mi veredicto. —Paseó la vista de uno a otro, retándolos a objetar—. Si lo hacéis, os llevaré yo mismo al barco de Björn. Entonces podréis seguir quejándoos de vuestra suerte entre las garras de Halldor. Si no, puede que llegue a aceptar que estáis creciendo, aprendiendo a asumir la responsabilidad de vuestras acciones.

Como Thorolf, Yngvi y Digur no respondieron de inmediato, Ulrik continuó con un tono algo más amistoso:

—Porque sois mis hijos he pronunciado el veredicto más suave que la situación permitía.

—Has hecho lo que era necesario para salvarme el cuello y evitar una guerra con Halldor —admitió Thorolf abatido—, pero ¿por qué no me previniste? Hubiera podido guardar un puñado de monedas y algunos pedazos de plata y ahora no estaría sin nada.

—Porque eres un actor horrible, hijo mío —dijo Ulrik con una sonrisa burlona—. Si te lo hubiera contado antes, nunca habrías reaccionado tan convincentemente molesto y desesperado a la vista de tu cofre. Björn hubiera sospechado, con motivo, que no estabas dándole sino una parte de tu tesoro.

Ulrik se abrió la capa y desató una abultada bolsa de su cinturón, lanzándosela a Thorolf.

—Aquí tienes los restos, magros, todo hay que decirlo, de tu tesoro. Bastarán para adquirir provisiones para tu viaje al exilio.

Thorolf cogió la bolsa, apreciando con alivio que era bastante pesada.

—Gracias. —Pasados unos momentos, miró directamente a Ulrik a los ojos—. Siento haberte causado problemas, padre.

Yngvi y Digur asintieron también.

—Eso es lo que quería escuchar. Me alegro de que te des cuenta de la insensatez de tu error. Yo también cometí una o dos estupideces durante mi juventud por las que tuve que pagar caro.

Ulrik sonrió con picardía, transformándose de nuevo en el padre bienhumorado, y alzando su copa pidió a sus hijos que lo imitaran.

—Bebamos por vuestro regreso sanos y salvos tras vuestro exilio. Ojalá retornéis a casa con vuestros miembros y cabezas intactos.

Aliviados, los hermanos alzaron sus copas y los chocaron contra el de su padre.

Ulrik se tiró del lóbulo de la oreja, como siempre hacía cuando le daba vueltas a un problema o intentaba poner en orden sus pensamientos.

—Björn ha mencionado que Stina pudo haber huido con Asla. ¿Hay algo de verdad en ello?

Yngvi habló antes de que Thorolf tuviera oportunidad de decir nada:

—No, padre. Asla llegó sola. ¿Quién sabe dónde estará Stina ahora? Quizá esté escondida en una cabaña caliente y confortable, o quizá esté atravesando la nieve penosamente en alguna parte, o quizá haya sido presa de los lobos…

Thorolf no pudo sino admirar el ingenio de su hermano. Yngvi se las había arreglado para proporcionar a Ulrik una respuesta satisfactoria sin tener que mentirle directamente.

El señor de la casa se levantó.

—Debo ir a ver qué hacen los sirvientes. Reuníos conmigo la tarde de pasado mañana. Voy a dar una fiesta para celebrar el regreso sano y salvo de Egil. Estoy seguro de que tendrá muchas historias emocionantes que contar.

Egil era el mercader de más éxito del reino de Ulrik. Su knarr había llegado a puerto el día anterior, si bien el resto de los barcos de su flota lo habían hecho algunas semanas antes. La gente andaba deseosa de escuchar a Egil y sus hombres contando historias de aventuras en tierras lejanas y exóticas. Unas historias, las del muy viajado mercader, que serían repetidas por la gente una y otra vez para aliviar las largas, oscuras y monótonas noches del invierno. Y, al hacerlo, tal o cual detalle no tardaría en ser adornado: la inmensa ola que casi vuelca el barco podía terminar convertida en el coletazo de Una inmensa serpiente de mar y una montaña humeante acabar transformada en una horda de dragones escupe fuego.

Una vez Ulrik salió de la sala, Thorolf le hizo una seña a la criada, ordenándole que trajera otra jarra de cerveza. Cuando las copas Volvieron a estar llenas, Thorolf se aclaró la garganta y paseó la mirada por sus hermanos.

—Siento haberos arrastrado a esta desafortunada situación. No tenía derecho a pediros que me ayudarais con la huida de Asla. Tendría que haberlo hecho yo solo. Así no os habrían exiliado.

Yngvi dio un largo trago a su cerveza y se limpió los labios con la manga.

—¿Crees que solo te seguimos cuando hay oro y plata que ganar? Somos tus hermanos, no unas ratas miserables. ¿Acaso nos rechazarías a Digur o a mí si necesitáramos tu ayuda?

Thorolf negó con la cabeza.

—Por supuesto que no.

—Pues ya está. Si seguimos juntos, como siempre hemos hecho, los próximos años transcurrirán sin problemas. Quién sabe, quizá nuestro exilio sea el impulso que las nornas necesitan para tejer un destino que nos haga regresar como mercaderes asquerosamente ricos. —Yngvi dejó la pregunta suspendida en el aire, observando a sus hermanos pleno de confianza.

Digur asintió mientras retorcía los labios en algo parecido a una deformada sonrisa.

Thorolf sabía lo unido que su hermano mayor estaba a su madre, Diara, y sus demás medio hermanos. El pensamiento de no verlos durante muchos años debía de ser duro para Digur, quien nunca dejaría que esa debilidad se viera. Él también tenía problemas para compartir el optimismo de Yngvi. Si bien en sus viajes había estado fuera durante varias lunas, siempre encontraba seguridad en el pensamiento de que regresaría a casa junto a sus seres queridos; pero una vez que emprendiera su próximo viaje no le estaría permitido pisar su hogar durante largo tiempo y ese pensamiento lo afligía.

Yngvi pareció decepcionado con la apagada respuesta de sus hermanos a sus esperanzas para el futuro.

—Vamos, Thorolf, no hay motivo para esas caras largas. Al menos te haremos compañía junto a la encantadora Asla.

—Sí, me acompañará. No tiene otra opción. El camino de regreso a casa le está vedado y no puede quedarse aquí sin correr el peligro de que la maten por la recompensa de veinte ovejas. —Thorolf le dio un sorbo a la cerveza suspirando—. Dudo seriamente que vuelva nunca a quererme del modo en que me amaba antes de la muerte de Hilmar. Por ahora se limita a ignorarme y a evitar cruzarse conmigo. —Agarró una mano de cada uno de sus hermanos y las apretó con fuerza—. Pero me alegra saber que estaréis conmigo en los años por venir.

3
La venganza de Halldor

El crepúsculo estaba cayendo cuando Björn dio la orden de soltar amarras. Una vez que sus hombres hubieron llevado remando al knarr por el estrecho pasaje que dividía el fiordo en un canal superior y otro inferior, echaron el ancla en un punto oculto a la vista cerca de la orilla. Protegidos por la oscuridad, veintiún hombres salieron arrastrándose de los bajos espacios que había bajo la proa y la popa, en los que habían estado escondidos tumbados bocabajo, y se reunieron en torno a Björn.

—Ulrik se niega a entregar a Thorolf, ya sabéis lo que hay quehacer.

Los hombres asintieron, pero Björn, queriendo que no hubiera la menor de las dudas, les dio las instrucciones una vez más:

—Encontrad un lugar adecuado y permaneced escondidos dos días más. La noche del segundo día os dividiréis en siete grupos. Cada uno se encargará de dos casas de labranza. Cuando hayáis terminado, tomad el camino de regreso más rápido por las montañas. Tened cuidado y no dejéis que os atrapen. Puede que Ulrik sospeche quién anda tras el ataque, pero no debe tener la seguridad. Y tened los ojos abiertos para Stina. Quien la devuelva a Halldor será ricamente recompensado.

Los hombres volvieron a asentir y luego se introdujeron en el agua helada, que les llegaba hasta el pecho, colocándose sobre los hombros los abultados sacos que sus compañeros les pasaron. Atentos, vadearon hacia la orilla, poniendo cuidado en no resbalar y mojar su carga.

Más tarde, cuando Björn y sus hombres salieron remando del fiordo, a la luz de la luna los miembros del retén de guardia contaron ocho hombres a los remos, el mismo número que había entrado esa mañana.

* * *

Ulrik había invitado a su salón a los cabezas de las familias más importantes de su reino. En su mayor parte eran influyentes artesanos y exitosos mercaderes, pero también había algunos granjeros que, con la ayuda de thralls, dirigían grandes propiedades y así aseguraban el alimento de toda la gente que vivía en la zona.

Cuando Thorolf entró en el salón de su padre la fiesta estaba en su apogeo. Las criadas corrían de arriba abajo entre los grandes barriles de vino y las mesas llevando jarras, rellenando copas e intentando esquivar las toqueteantes manos que las buscaban. Se movían con soltura entre los obstáculos haciendo equilibrios con jarras llenas hasta el borde y tablas con cerdo, queso y pan, colocándolas ante los hambrientos invitados.

Högni, el constructor de barcos, se puso de pie sobre un banco con el cabello alborotado y las mejillas sonrosadas, y alzando su copa dijo:

—Bebamos por el noble Egil y agradezcámosle el delicioso vino que nos ha traído del sur.

Todos alzaron sus copas, patearon el suelo y golpearon la mesa con el puño libre, ululando y gritando tres veces: «¡Por el noble Egil!».

El hombre en cuestión, sentado en el lugar de honor junto a Ulrik, se puso de pie y alzó su copa hacia los hombres y mujeres del salón con una amplia sonrisa. Su curtido rostro, marcado por incontables surcos y pequeñas arrugas, era el testimonio de sus largos viajes bajo el sol del sur, y hacía que el enjuto mercader pareciera mayor de los apenas cuarenta inviernos que había visto. Cuando Egil se sentó, el griterío menguó y los invitados se sirvieron carne y pan, reanudando sus conversaciones.

Thorolf se percató de un pequeño hueco entre Digur e Yngvi, que rápidamente se hicieron a un lado para que pudiera escurrirse entre ambos. A la derecha de Digur se encontraba su madre, Diara.

Tras la manumisión de Diara como thrall, Högni se había enamorado de su naturaleza alegre, su inmaculada piel oscura y su pelo de apretados rizos, casándose con ella. A lo largo de los años de su matrimonio le había dado ocho hijos, cinco de los cuales habían sobrevivido a la infancia. Högni aceptó al pequeño Digur, el hijo bastardo de Ulrik. Por más que el constructor de barcos pareciera un tanto rudo y tuviera el aspecto de alguien que en ocasiones perdía los estribos, siempre había tratado a su esposa con respeto y criado a su hijo adoptivo tan bien como a sus propios hijos, de forma estricta pero justa y no carente de afecto. Cuando hablaba de su padrastro, las palabras de Digur estaban cargadas de respeto.

Thorolf apuró su copa de vino de un solo trago. No veía a Asla por ningún lado y tampoco a su medio hermana Isolda. Digur, al darse cuenta de su mirada, le dijo que las jóvenes habían buscado refugio en su casa, donde se estaba más tranquilo. Thorolf asintió, trasegando sombrío una segunda copa de vino. Echaba de menos estar junto a Asla.

Yngvi soltó un chascarrillo que hizo que los ojos de Diara refulgieran de alegría. Sus labios se abrieron cuando soltó una risa baja y llena de calor, dejando ver sus dientes blancos. Högni, e incluso Digur, se contagiaron de la risa llena de vida de la mujer. Solo Thorolf se mostró inmune a la broma de su hermano. Hosco, tenía la vista fija en su copa, que, para su pesar, todavía no le habían rellenado, mientras su mente recorría un pasado donde todavía creía en un prometedor futuro con Asla.

* * *

Harald se despertó. El perro estaba ladrando, pero como no tardó en callarse pensó que lo más probable era que un gato hubiera pasado cerca haciendo que tensara su cuerda. Debía de ser pasada la medianoche, calculó. Se dio la vuelta e intentó volver a dormirse. En vano. Cuando escuchó fuera ruidos irregulares que no supo identificar, se Incorporó en la cama.

La herrería de Harald se encontraba lejos, al pie de una montaña bendecida con una veta de hierro. La granja más cercana estaba a tanta distancia como el tiempo que le llevaba a su esclavo ordeñar sus cinco vacas.

¿Podían ser ladrones que intentaban aprovecharse de lo aislada que estaba su casa para robar las herramientas y armas que ya tenía terminadas y las que estaban a medio hacer? Pero entonces el perro habría ladrado más tiempo. El ruido había cesado, de modo que Harald volvió a tumbarse.

En cuanto cerró los ojos oyó un sonido sordo y apagado al otro lado del muro. ¡Allí había alguien! Rápidamente se levantó y se puso los zapatos. Entonces despertó a Abena, la sirvienta preñada con la que compartía lecho, poniéndole un dedo sobre los labios.

—Chist, afuera hay alguien. Levántate. Cuando te haga una señal abre la puerta sin ruido. Ciérrala con el cerrojo en cuanto esté fuera. Quédate con los niños y espera a que regrese.

Harald se puso un chaquetón sobre los hombros, mientras con una mano agarraba su espada y con la otra una antorcha que prendió en el rescoldo del fuego. Luego hizo una seña a Abena, que le abrió la puerta.

A cinco pasos del umbral yacía muerto sobre la nieve su perro guardián, de cuyo cuerpo sobresalía una flecha. Harald salió cauteloso al exterior, mirando en todas direcciones. Detrás de él, Abena atrancó la puerta. No vio a nadie, pero el aire olía a aceite de ballena quemado y a humo. A la luz de su antorcha distinguió algunos girones grises de humo salpicados de chispas que el viento traía desde detrás de la casa. Agarrando con fuerza la empuñadura de su espada se deslizó hacia la esquina izquierda. Harald temía que hubiera una lucha. Como herrero sus músculos eran de acero, pero nunca había sido un espadachín consumado. Tendría problemas si se enfrentaba a más de un oponente.

Harald fisgó por la esquina y se quedó helado al descubrir las llamas que devoraban ansiosas los maderos del lado largo de su casa. Aterrorizado, vio que el cuarto de sus sirvientes, a unos cincuenta pasos de distancia, también estaba ardiendo y, justo en ese momento, como prendidas por la mano de un fantasma, el fuego comenzó a trepar por la entrada del establo. Quiso chillar, soltar un grito de aviso, pero no tuvo la oportunidad. Algo lo golpeó fuerte en la parte de detrás de la cabeza y se derrumbó en el suelo.

* * *

Abena se sentó en la cama. Se temía lo peor. Fuera, algo había caído al suelo pesadamente. Escuchó en busca de sonidos de lucha, pero no había ninguno, solo un crepitar suave, como de llamas comiendo madera. Entonces olió el humo. Sorprendida al comprender repentinamente lo que estaba sucediendo, gritó:

—¡Fuego!

Abena se levantó de un salto y despertó a los niños. Mientras se frotaban los ojos llenos de sueño le preguntaron qué pasaba.

—No hay tiempo —replicó, con voz trémula—. Vestíos. ¡Deprisa! ¡Hay un incendio!

Errática, ayudó a su hijo Caven, de seis años, a ponerse los zapatos y una pesada zamarra de piel. Luego se puso a toda prisa su ropa de invierno. Los dos hijos mayores de Harald, Runar y Knut, se las podían apañar solos.

—¡Vamos, tenemos que salir de aquí! —gritó asustada, cogiendo a Caven de la mano.

Abena quitó la tranca y empujó el tirador de hierro. Nada sucedió, Empujó más fuerte. El pánico se apoderó de ella como una malévola criatura. La puerta no se abría.

Gritando en busca de ayuda golpeó desesperada los maderos de la puerta. Los niños gritaban, aferrados a su chaquetón. El fuego había comenzado a abrirse camino en dos puntos del lado largo de la casa. Frenética, Abena se lanzó contra la puerta una y otra vez. En vano.

La mayor parte de la humareda salía de la casa por el hueco que había en el tejado encima del hogar, pese a lo cual la habitación cada vez se iba llenando más de humo y los gritos de pánico de la criada y los niños se veían interrumpidos con más frecuencia por ataques de tos. En el centro, las llamas ya estaban comenzando a lamer las vigas del techo. La paja seca se prendió de inmediato. La nieve que se derretía en el tejado no pudo hacer nada para detener al fuego hambriento.

La otra sirvienta y los dos trabajadores de Harald que dormían en el cuarto de los criados se habían percatado a tiempo del fuego, y colocándose sus abrigos sobre los hombros habían salido sin daño.

Rutger, el criado más viejo, señaló a la casa alargada de Harald, que excepto por sus hastiales estaba completamente en llamas. Los sirvientes corrieron hacia la casa y momentos después se encontraron con su amo inconsciente.

Mientras Rutger arrastraba a Harald lejos de la zona de peligro, Lars, el más joven de los sirvientes, reparó en las cuñas que habían metido en el quicio de la puerta del hogar del herrero. Con ayuda de la criada consiguió arrancarlas y abrir la puerta de golpe. Tosiendo, Abena cruzó el umbral con su hijo Caven en brazos. Runar y Knut, todavía agarrados al abrigo de su madrastra, se tambalearon tras ella. Lars los alejó del peligro.

Abena se derrumbó en el suelo. Sentía náuseas y le dolía la cabeza como si el martillo de Harald estuviera golpeándole la frente desde dentro del cráneo. Tosió, vomitó y comenzó a sentirse un poco mejor tras vomitar de nuevo. Entonces miró a su hijo.

Caven se encontraba tendido a su lado. Su rostro estaba pálido como la cera y parecía no respirar. ¡No era posible! Abena sacudió a su hijo, palmeando desesperada su estrecho torso, zarandeando su cuerpecito, rogándole con voz rasposa: «¡Vuelve a mí!». En su ataque de pánico golpeó con los puños el pecho del pequeño, como si así pudiera arreglar lo que fuera que estuviera roto en su interior, obstruyendo su respiración.

Al fin, Caven inhaló sediento el gélido aire invernal, respirando, tosiendo y vomitando por turnos, hasta que su caja torácica empezó a subir y bajar. Infinitamente aliviada, Abena miró amorosa los grandes ojos de su hijo, que, enrojecidos por el humo, la observaban desconcertados. Como si acabara de recordar lo sucedido, Caven comenzó a llorar sin consuelo, aferrándose al cuello de su madre.

Abena lo acunó con cariño en sus brazos, susurrándole con voz gastada:

—No pasa nada, amor mío, no pasa nada.

Se volvió a mirar a Runar y Knut, sentados a su derecha con rostros pálidos y exhaustos y los ojos rojos y llorosos. Knut todavía se aferraba a su abrigo con una mano. También ellos habían vomitado, pero por lo demás parecían estar bien, comprobó Abena aliviada.

—Venid —dijo a los dos chicos, estrechándolos fuerte con su brazo libre.

Harald estaba tendido unos pocos pasos más allá. Su segunda criada estaba a punto de vendarle la sangrante herida de la cabeza con una tira de su ropa interior de lino, mientras que Rutger frotaba nieve en las mejillas y la frente de su amo.

* * *

El herrero retornó en sí lentamente. Le latía la cabeza e intentó en vano recordar qué había sucedido antes de que se lo tragara la negrura.

Consiguió incorporarse por sí solo y vio a Abena y sus hijos sentados en el suelo cerca de él. Empezó a sonreír, pero la sonrisa se le borró cuando comprendió el significado del parpadeo amarillento que iluminaba a la gente que lo rodeaba.

Sintiéndose todavía aturdido, Harald se puso en pie con ayuda de Rutger y miró alrededor. Lo que vio hizo que un escalofrío recorriera su espina dorsal y le aceleró el corazón. No solo su casa estaba siendo devorada por el fuego, sino también la herrería, el cuarto de los criados, el granero y los establos. Toda su propiedad era pasto de las hambrientas llamas.

—¿Qué ha pasado con los animales? —preguntó Harald con cansancio al criado, sospechando la respuesta.

Rutger negó con la cabeza.

—No hemos podido salvarlos. El establo estaba ardiendo por los cuatro costados cuando descubrimos el fuego y salimos. Y primero teníamos que ocuparnos de ti, de Abena y de los niños.

Harald asintió, colocando una mano resignada sobre el hombro de su leal criado. Aparte del yunque y un puñado de herramientas que podrían sobrevivir al infierno que era el taller, él, sus hijos y sus esclavos lo habían perdida todo excepto las ropas que vestían.

Dirigió una mirada triste a Abena y sus hijos, que tiritaban junto al criado más joven.

—Tenemos que ir al poblado, Ulrik nos ayudará.

Cuando el pequeño grupo se puso en marcha, el herrero vio resplandor de fuego en el horizonte. Parecía que no iba a ser el único que esa noche perdiera sus bienes terrenales.

* * *

La fiesta en la sala de Ulrik estaba llegando a su fin. Algunos de los invitados ya se habían ido, mientras otros que como Thorolf se habían excedido con el vino yacían desmayados sobre las mesas o se habían caído de los bancos, tan indefensos como una presa en una cacería, durmiendo la borrachera sobre el duro y sucio suelo.

Excepto por los ronquidos, el salón se había quedado en silencio, y en esta tranquila atmósfera, Egil se encontraba a sus anchas. Sus ojos relucían mientras hablaba de sus aventuras en tierras lejanas. Fascinados por las palabras del navegante, hacía rato que Yngvi, Digur y Ulrik habían dejado de beber para no perderse ningún detalle.

—Una vez atravesado el estrecho entre el reino de los moros al norte y la Tierra Ardiente al sur, navegando a poniente aconsejé a mi hijo que marchara con nuestros barcos a casa. Yo quería retornar una vez más al sur con Serpiente Marina y explorar la costa. Esta vez escogimos un rumbo tan alejado de tierra que a veces apenas veíamos la orilla.

—¿Por qué corriste el riesgo de navegar lejos de la costa? —preguntó Ulrik, curioso.

—¿Riesgo? No fue arriesgado —replicó Egil seguro de sí—. Conozco esas tierras y en otoño nunca me he encontrado allí con mal tiempo. Tampoco me abandonaron ni el sol ni las estrellas. No, estaba deseando averiguar si había más tierra en el mar hacia el oeste de la Tierra Ardiente. —Y sonrió de forma significativa—. ¿Quizá una tierra con montañas de oro y plata? —Alzó las cejas y acompañó el movimiento con un dedo. Una vez estuvo seguro de contar con toda la atención de su audiencia, continuó con tono conspirador—: De hecho, un día excepcionalmente claro, con viento soplando desde el oeste y ni una sola mota de polvo de los desiertos de la Tierra Ardiente enturbiando la vista, atisbamos suaves ondulaciones de tierra en el horizonte de poniente. Pusimos rumbo hacia allá y alcanzamos una isla cubierta de arbustos bajos que se alzaba maravillosamente verde sobre la inmensidad del océano. Echamos el ancla y cuando bajé a tierra con mis hombres un grupo de gente salió del bosque. Iban desarmados y entre ellos había mujeres y niños. De modo que no desenvainamos nuestras espadas. Se detuvieron como a quince pasos de nosotros, con rostros francos y amistosos. Su piel era del color del bronce claro y su pelo liso negro como el carbón. No vestían nada excepto taparrabos. Las mujeres llevaban el pecho descubierto sin vergüenza y mis chicos las observaron libidinosos. Los miré y comprendieron qué no había que hacer. —Egil se rio mirando a la audiencia que lo rodeaba.

»—Ya sabéis cómo son los hombres cuando han estado semanas sin yacer entre los muslos de una mujer. Ordené a los míos que no se movieran y me acerqué a los isleños mostrando mis manos abiertas y la más amistosa de las caras de la que fui capaz. Cuando me detuve, algunas de las mujeres se adelantaron y tocaron mi pelo rubio, sonriendo soñadoramente. Creedme, comprendía las ansias de mis hombres demasiado bien —dijo riendo entre dientes—, pero había niños mirándome con reverencia y hombres sin ninguna sospecha en el rostro. Pienso que nos consideraban, a mí y a los míos, como a medio camino de dioses. No quería destruir su ilusión. En especial porque me gustaba el papel de semidiós. —Volvió a soltar una risita.

»—Nuestra contención obtuvo recompensa. Cuando los isleños nos condujeron a mí y a mis hombres hasta su poblado, invitándonos a una suntuosa comida con cordero, foca, pescado y otros alimentos del mar, acompañada de un vino bastante ácido, reconozcámoslo, que producían con los frutos de una palmera, el mundo nos pareció un lugar encantador. Tan pronto como llenamos nuestras panzas, las mujeres nos llevaron a bañarnos en la playa. —Egil sonrió a sus oyentes, que estaban pendientes de cada una de sus palabras—. Evidentemente, bañarnos no fue lo único que hicimos y entonces sí que nos sentimos como dioses —suspiró soñador, sorbiendo un poco de vino—. Creedme, mis hombres y yo pensábamos estar en ese paraíso que predican los cristianos y los musulmanes en sus cuentos. —Soltó una carcajada—. Cuando la muerte llegue un día para llevarme preferiría quedarme allí que luchar con mis camaradas día sí y día también en el Valhalla y emborracharme todas las noches. —El rostro de Egil se tornó serio—. Nos quedamos dos semanas con los majo, que es como se llaman a sí mismos, y aprendimos a comunicarnos de un modo básico. Llaman a su isla Cat-An, que en su lengua significa “tierra del sol”. En general viven de la pesca y de sus ovejas y cabras; pero también vi algunos campos de cebada. Si comprendí bien a los majo, apenas llueve en Catan y siempre es cálido y raras veces ardiente. Antes de irnos mostramos nuestro agradecimiento por su hospitalidad, a los hombres con brazaletes y dagas de bronce y a las mujeres con pañuelos coloridos. Se nos hizo difícil marchar de esa isla tan pacífica, casi perfecta.

Los ojos de Egil brillaban felices mientras disfrutaba de sus recuerdos de Catan y sus hospitalarios habitantes. Volvió a darle un trago a su vino para engrasarse la garganta, que estaba reseca de tanto hablar.

Yngvi aprovechó la pausa para salir un momento fuera a aliviar una apremiante necesidad. Con prisas se levantó la túnica, se bajó los pantalones y casi en ese mismo instante un chorro caliente cayó a borbotones humeando sobre la nieve. Suspiró, alzó la cabeza y, relajándose, miró hacia el fiordo, cuyas ondas brillaban a la luz de la luna.

Algo llamó su atención de repente. Al fijarse con más atención vio luces amarillas reflejadas en el agua de la orilla izquierda, centelleando vacilantes en la oscuridad. Al momento se dio cuenta de que eran fuegos. No eran señales de los centinelas, sino llamas de destrucción que probablemente estuvieran convirtiendo granjas en cenizas.

Subiéndose presuroso los pantalones, corrió al salón de Ulrik, donde Egil había reanudado sus imaginativas descripciones.

—¡Fuego… hay caseríos en llamas!

Al principio los hombres lo miraron con reproche por haber interrumpido el subyugante cuento de Egil; pero cuando el significado de sus palabras caló en ellos se pusieron en pie de un salto haciendo saltar por los aires las copas de la mesa y volcando el banco sobre el que Digur y Ulrik habían estado sentados. Preocupados, salieron con dificultad, mirando boquiabiertos los fuegos que destellaban en la lejanía como inofensivas lámparas de aceite.

Digur se quedó helado, con un torbellino de pensamientos agolpándosele en la cabeza. En la orilla izquierda del fiordo se encontraba la choza del carbonero. ¡Stina corría peligro! Ya había salido disparado hacia su casa cuando escuchó la orden de Ulrik:

—Yngvi, despierta a mis hombres. Diles a los sirvientes que ensillen los caballos.

Digur abrió de golpe la puerta de su salón y entró desbocado en la sala. Los sirvientes se levantaron de golpe de sus camastros, mirando alarmados a su señor con los ojos todavía enrojecidos por el sueño.

—Tú —dijo apuntando a uno de ellos—, ensilla mi caballo y tráemelo. Tú —señaló a otro—, ayúdame a vestirme. Y tú —dijo al tercero—, ayúdalo.

Otto corrió al establo, y los otros dos, Enno y Kilian, encendieron lámparas de aceite de ballena y abrieron cofres, de los que sacaron la cota de malla de Digur, su casco, sus armas y sus zapatos de batalla.

Asla, despierta también, miró a Digur con el ceño fruncido:

—¿Qué sucede?

Mientras sus criados le ayudaban a embutirse en su atuendo de guerra, le indicó con un gesto que se acercara y le habló en voz baja:

—En la orilla izquierda del fiordo hay varios caseríos que están ardiendo. Halldor, está claro. Tu hermana corre peligro. No digas nada… Luego te lo explicaré todo.

El miedo por Stina se apoderó del corazón de Asla con garras de hielo. Corrió a su lecho, donde Isolda yacía dormida pacíficamente y cogió sus ropas.

—¡Voy contigo!

—Te quedarás aquí y esperarás —le ordenó Digur en un tono que no admitía réplica—. Kaja, vigílala.

La criada, que no solo se encargaba de su casa, sino que ocasionalmente también aliviaba sus necesidades de varón, agarró fuerte el brazo de Asla, arrastrándola hasta su cama. Asla sabía que no tenía nada que hacer contra la fuerte sirvienta, que le sacaba cabeza y media, pero cuyos sesgados ojos oscuros la miraban no faltos de calor.

—Está bien, no me resistiré.

Kaja aflojó su presa, aunque permaneció junto a ella.

—Será mejor, porque Digur no toleraría tonterías ahora mismo —replicó Kaja con una voz inusualmente baja, pero agradablemente rotunda.

Asla sabía que Digur había comprado a la atractiva criada en un mercado de esclavos. Como algunos otros de los sirvientes esclavizados del territorio de Ulrik, procedía de las interminables estepas del lejano este. Era leal y concienzuda para su amo y este la trataba bien.

Cuando Digur le dio un grito a Enno para que se apresurara, Isolda se despertó. Asla la informó brevemente sin mencionar a Stina.

Digur se colocó el casco y miró a las tres mujeres a la cara, pálidas a la amarillenta luz de las lámparas de aceite. Se despidió de los criados con una inclinación de cabeza y, una vez fuera, montó en su poderoso garañón pardo, que saludó a su amo con un alegre resoplido. Luego dio gracias a los dioses por la luna casi llena que le permitiría llegar antes a su destino.

* * *

—Hemos de empezar —dijo el calvo con impaciencia—. Están dormidos.

—¿Echando de menos a tu parienta, no? ¿Ansioso por volver bajo sus faldas, eh? —se burló el de la barba gris, que a cambio recibió una fiera mirada.

Su líder estaba a punto de dar la señal para salir de su escondite tras el montón de madera y rociar los lados largos de la cabaña con aceite de ballena antes de prenderle fuego cuando la puerta se abrió. Así que en cambio se llevó un dedo a los labios y todos permanecieron ocultos.

Un perro de mediano tamaño salió por la puerta ladrando alegre y levantó la pata en una esquina de la cabaña. Un chiquillo delicado salió tras él.

—El perro me recuerda al sabueso joven de Halldor. Suena igual de patético —comentó el de la barba gris.

—Cierto —dijo el calvo—. Y tiene la misma cola peluda.

—Y el chico es una chica —apuntó el líder cuando el supuesto chiquillo se levantó la túnica e hizo pis acuclillado. Luego, el chico-chica regresó a la choza.

Los hombres intercambiaron una mirada, llegando simultáneamente a la misma conclusión, que Barba Gris expresó con palabras:

—Si esa no es Stina, que la tierra me trague ahora mismo…

No lo hizo.

—El viejo nos recompensará en abundancia si le devolvemos a su niñita —dijo el calvo con tono alegre y la codicia reluciendo en sus ojos.

—Puedes apostar lo que quieras —replicó Barba Gris—. Un brazalete de oro para cada uno es lo menos que debería darnos.

—Todavía no tenemos a la muchacha —observó su líder, chafando un tanto su alegría—. No sabemos quién está con ella en la casa.

El calvo se limpió con la manga el moquillo que le caía de la nariz.

—¿Por qué no prendemos fuego a la choza? ¿Como a la otra? Así descubriremos quién sale.

—No, el estúpido chucho está dentro, donde no podemos matarlo. Empezará a ladrar en el momento que toquemos las paredes y entonces estarán sobre aviso. —El líder se rascó la cabeza y entonces se le ocurrió una idea.

* * *

Si bien Stina solo había salido un momento, el frío de la noche se le había metido dentro de los huesos. Tiritando, se tendió de nuevo en su lecho, envolviéndose bien con la manta de piel.

—Los dos teníamos la misma necesidad —le dijo adormilada a Loki, que se acurrucó satisfecho a su lado.

Stina acababa de quedarse dormida cuando alguien golpeó la puerta, sacándola del sueño. Más golpes.

—Abrid. Me envía Thorolf. Tengo un mensaje importante para Stina…

Oddur se levantó penosamente. Sus articulaciones crujieron.

—Un momento. Ya voy —dijo con voz ronca.

Mientras el carbonero se colocaba su esclavina sobre los hombros y arrastraba los pies medio dormido hacia la puerta al resplandor de las brasas que quedaban en el fuego de cocinar, Hilda encendió dos lámparas de sebo utilizando una astilla que prendió en el hogar. También Stina se había incorporado y, poniéndose sus pantalones de hombre, cavilaba sobre las posibles noticias que le traía el mensajero. Loki, a su lado, gruñó de nuevo, esta vez con un tono bajo y amenazador.

—Tranquilo, Loki. Solo es un amigo de Thorolf.

Oddur sacó la tranca de sus soportes y abrió la puerta. Un hombre que no conocía lo miró fijamente. Antes de que tuviera oportunidad de decir nada, le clavó un cuchillo en la garganta. La tibia sangre humeante chorreó sobre el umbral mientras el carbonero se derrumbaba como un pelele sin resuello.

Hilda soltó un penetrante chillido e intentó correr hacia su marido, pero habiendo penetrado en la cabaña, el líder la empujó hacia atrás para ver si había más hombres en la habitación. Decidida, Hilda gimió intentando de nuevo alcanzar a Oddur. Cuando Loki clavó sus dientes en las tiras de las piernas del guerrero este se hartó. Soltando una maldición, golpeó con su mano enguantada la cara de Hilda. La sangre salpicó. La mujer se tambaleó hacia atrás con un sonido gargajeante, golpeándose con fuerza la cabeza contra el borde del banco. Luego el asaltante pateó con todas sus fuerzas a Loki. El perro lo soltó con un gemido, derrumbándose junto a la mujer del carbonero. Ninguno de los dos volvió a moverse.

Stina había visto la brutal escena completamente conmocionada. Todo había sucedido con mucha rapidez. Incapaz de decir nada, todo su cuerpo empezó a temblar. Conocía al guerrero que, seguido por dos hombres, se acercó a ella, deteniéndose con los puños en las caderas. Era Hakon, un respetado miembro del séquito de su padre. También había visto antes a sus compañeros, pero no recordaba sus nombres.

Hakon sonrió encantado.

—¿Acaso hemos encontrado a la palomita que se escapó de casa? —Su voz sonaba aterradoramente amable, haciendo que Stina temblara todavía más—. Vamos… ¡vístete! Tenemos un largo camino por delante.

Incapaz de moverse, Stina se quedó mirando a los hombres.

Hakon alzó una mano y la abofeteó, no con tanta brutalidad como hubiera golpeado a un hombre —después de todo, quería devolverle a Halldor a su hija intacta—, pero no dejó de ser un golpe fuerte. Stina se tocó la mejilla ardiente, despertando de la conmoción. Todavía temblando, se puso los zapatos y se envolvió en su zamarra.

—Atadla y sacadla —ordenó Hakon a sus hombres—. Deprisa, aún no hemos terminado aquí. —Arrastró al carbonero muerto dentro de la choza y, con expresión de desdén, dejó caer el cadáver junto a la inconsciente Hilda. Luego rebuscó entre los arcones de la pareja sin encontrar nada que mereciera la pena llevarse.

Mientras tanto, los otros dos guerreros habían atado las manos y pies de Stina, cargando con ella hasta pocos pasos de la choza para dejarla caer sin miramientos, como un saco, contra el frío y nevado suelo. La joven alzó la cabeza y a la luz de la luna vio cómo Hakon bloqueaba la puerta con cuñas y rociaba la pared con algo de un odre, algo que olía como aceite de ballena. Cuando el guerrero calvo utilizó yesca y pedernal para encender una antorcha se dio cuenta de su intención.

—¡No! —gritó horrorizada—. ¡No lo hagáis, juro que iré con vosotros sin resistirme y no intentaré huir, pero sacad de ahí a Hilda y al perro! ¡Por favor!

Hakon negó con la cabeza. Stina creyó haber visto un toque de arrepentimiento en su cerrada expresión.

—No saldrás corriendo, palomita. Nos aseguraremos de ello. Y puedes ahorrarte los ruegos. La mujer ha de morir. Nos ha visto y tu padre no quiere testigos. —Aprobador, asintió con la cabeza al calvo.

Justo cuando se giraba hacia el muro salpicado de aceite con la antorcha, un grito de batalla tan poderoso que incluso los aguerridos guerreros de Halldor dieron un respingo atravesó la noche.

Los hombres vieron a un gigante saltando desde detrás de un montón de troncos y blandiendo un hacha. Su cota de malla centelleaba a la luz de la luna. Solo su rostro quedaba oculto.

—¡Por los dioses, es el Martillo Negro de Thor! —gritó el calvo, con los ojos desencajados del miedo. Hakon y Barba Gris sacaron sus espadas. El calvo no llegó a tanto, la afilada cuchilla del hacha de Digur le partió el cráneo antes. Su cuerpo moribundo cayó sobre la antorcha extinguiendo la llama.

Stina sintió un alivio infinito cuando vio a Digur, que había desenvainado la espada con la mano derecha, atacar a los hombres de su padre; pero, al mismo tiempo, notó un pinchazo de miedo en su corazón. ¿Era rival para dos experimentados guerreros a la vez?

No tardó en darse cuenta de que su pavor era infundado. Digur no luchaba con sus oponentes, bailaba con ellos. De pies ligeros, ágil, concentrado, paraba sus ataques con su escudo y su espada, obligándoles a seguir su coreografía antes de girarse, blandir su arma y atacar. Sus movimientos parecían perfectos sin requerir esfuerzo y eran tan rápidos que Stina tenía problemas para seguirlos. Su cuerpo se había fundido en uno con su espada y su escudo, entretejidos para formar un ser mortal y sobrenatural que primero derribó a Barba Gris y poco después le dio a Hakon un tajo mortal.

Digur comprobó que Barba Gris estaba de verdad muerto para seguidamente coger un puñado de nieve y limpiar la sangre del cadáver de su hoja lo mejor que pudo antes de enfundar su espada. Caminó hasta Stina y la liberó de sus ataduras.

De forma instintiva, esta se agarró al cuello del guerrero y le hizo bajar la cabeza.

—Gracias —le susurró al oído, besándole en la mejilla. Él volvió la mirada.

—¿Qué o quién eres, Digur? No sabía que un hombre pudiera luchar así.

—Aprendí a pelear. Nada más. Hago lo que sé —dijo bruscamente.

Stina aflojó su abrazo.

—Hemos de ocuparnos de Hilda y de Loki.

Loki cojeó hacia ellos cuando entraron en la cabaña. Llevaba levantada la pata delantera izquierda y en su cabeza había una costra de sangre seca. Saludó a Stina con un gemido mezcla por igual de alegría y dolor.

Stina acarició la cabeza del herido perro y este se lo agradeció lamiéndole la mano, entonces se inclinó sobre Hilda. Con alivió comprobó que la mujer del carbonero todavía respiraba, pero el brutal puño de Hakon había hecho un buen trabajo. El lado derecho de la cara de Hilda estaba ensangrentado, sus ojos cerrados por la hinchazón y la nariz aparentemente rota. Con cuidado, Stina le giró la cabeza y descubrió una larga y abierta herida en la parte trasera que seguía sangrando y que le preocupó mucho más que las de la cara.

—Hilda necesita ayuda urgente. Será mejor que vayas a buscar a Asla. Ella sabrá qué hacer.

Digur vaciló, indeciso.

—¿Y qué sucede si hay más guerreros cerca?

—No creo que los haya —replicó impaciente Stina—. ¡Ve!

Él asintió y salió a grandes zancadas de la choza hacia su caballo, atado a un árbol en el bosque.

Stina llenó una olla con nieve y la colgó del fuego, reviviendo las mortecinas brasas con más carbón. Sabía que su hermana necesitaría agua caliente para tratar las heridas. Luego arrastró el cadáver de Oddur a un rincón oscuro de la choza; no quería que al despertarse Hilda viera el lívido rostro de su esposo y la fatal herida de su garganta.

Al poco, Hilda volvió en sí gimiendo mientras se llevaba la mano a la frente. Stina enrolló alguna ropa de cama y la colocó bajo el cuello de la mujer.

—No te muevas. La ayuda viene de camino.

No pasó mucho tiempo antes de que Asla entrara por la puerta. Loki ladró feliz, renqueando a tres patas hacia su ama.

Stina saludó a su hermana con un cálido abrazo y luego le cogió el saco que llevaba, ayudándola a desprenderse de su pesada zamarra.

—¿Dónde está Digur?

—Me ha dejado delante de la choza. Quería asegurarse de que no había más enemigos acechando —dijo Asla abriendo el zurrón donde guardaba sus hierbas y suministros para curar a los enfermos y heridos. Cuando sacó algunos utensilios, colocándolos sobre una mesa pequeña, Loki soltó un rápido ladrido. El perro la miró con atención presentándole la pata herida, como queriendo ser el primero en recibir tratamiento. Asla no pudo evitar sonreír.

—Enseguida te llegará el turno, Loki. Primero tengo que ocuparme de Hilda.

Con ayuda de Stina, Asla incorporó con suavidad a la mujer y examinó la herida de su cabeza. Hilda gimió, preguntando por su esposo.

Habiendo sido informada de los acontecimientos por Digur, Asla habló quedamente:

—Lo siento mucho, Hilda, no puedo ayudar a Oddur… Está muerto.

Un sollozo de resignación entreveró el gemido de la mujer.

—Me lo temía.

Asla sacó un puñado de hierbas de un saquito y las arrojó al agua hirviendo, junto con una tela de lino y una aguja enhebrada con crin de caballo. Luego le pidió a Stina que retirara la olla del fuego y la colocara fuera, sobre la nieve, para enfriarla.

—¿Por qué has metido el lino y la aguja en el agua hirviendo? —preguntó Stina frunciendo el ceño mientras se envolvía la mano en un trapo y agarraba el asa de la olla—. ¿Es que el espíritu de las hierbas entra en esos objetos, ayudándolos a curar?

—Sí, Oda me lo explicó de forma parecida. Me dijo que desde que lo hacía las heridas que trata se curaban mejor y se pudrían menos a menudo.

Asla examinó a Loki. Cuando le apretó suavemente la pata el perro aulló de dolor y le mordió la mano, pero sin causarle daño.

—No se ha roto nada, pero tiene el hombro hinchado y eso le causa dolor. La herida de la cabeza parece peor de lo que es. Se pondrá bien.

Cuando la olla se hubo enfriado lo suficiente, Stina la metió de nuevo en la casa. Asla vertió parte de la infusión de hierbas en un cuenco, lavándose las manos cuidadosamente con el tibio cocimiento.

Su hermana la miraba con interés.

—¿Por qué haces eso?

—El espíritu de las hierbas ayuda a que mis manos curen. O al menos eso es lo que Oda cree.

Justo cuando empezaba a pensar en cómo hacer que Hilda se quedara quieta, Digur regresó.

—Los dioses te envían —dijo—. Necesito que sujetes la cabeza de Hilda mientras le coso la herida.

El alto y poderoso guerrero asintió y se arrodilló delante de Hilda, que estaba incorporada. Aprisionó sus piernas con las suyas e introdujo un palo entre sus dientes, tras lo cual sujetó el herido cráneo entre sus grandes manos, de tal modo que Hilda apenas podía mover la cabeza.

—Esto va a doler —dijo Asla avisándola, cortando con un cuchillo afilado el pelo de los bordes de la herida.

Hilda mordió fuerte el palo que tenía entre los dientes, tragando saliva. Asla mojó el lino en la olla y limpió la herida minuciosamente con él. Después cogió la aguja y la crin de caballo y dio la primera puntada para coser los bordes de la herida. Hilda sofocó un grito, desorbitando los ojos del dolor.

Stina admiraba a Asla, su firmeza con la aguja y la confianza con la que trataba a Hilda. A su pesar, sintió la envidia crecer dentro de ella, deseando poseer sus conocimientos; pero sabía que el arte de la sanación no le había llovido del cielo a su hermana. Desde que tuvo doce inviernos, Asla había pasado gran parte de su tiempo libre con Oda, absorbiendo todo lo que la curandera sabía sobre los usos y efectos de las hierbas. Con gran dedicación y pasión había aprendido a crear ungüentos e infusiones de hierbas, a tratar heridas y traer niños al mundo.

Una vez Asla hubo cosido la herida lavó la parte hinchada de la cara de Hilda, limpiándole la sangre y la nariz rota.

—Es probable que tu nariz no vuelva a quedar recta nunca, Hilda —dijo Asla.

—Ojalá eso fuera todo —sollozó la mujer del carbonero, mirando el cadáver de su esposo, al que había entrevisto en la esquina más lejana. Despacio se incorporó sobre el banco, con unos movimientos rígidos que mostraban que todavía no se encontraba lo bastante estable para caminar. Miró a Digur con reproche con el ojo no cerrado por la hinchazón.

—Vosotros, los hermanos, traéis tanto buena como mala suerte en vuestras alforjas. Si no hubierais escondido aquí a Stina, Oddur todavía estaría vivo.

Digur cogió la fuerte mano de Hilda con la suya y ella se lo permitió.

—Siento la muerte de tu esposo, pero muchas casas y granjas han ardido esta noche.

Stina se encogió ante la noticia.

Digur soltó la mano de Hilda y se volvió hacia las hermanas.

—Hakon era uno de los hombres de tu padre. Halldor no quiso irse sin su venganza, aunque tuviera que realizarla en secreto. Si Ulrik halla pruebas de que se encuentra detrás de este ataque, habrá guerra.

Mientras Asla guardaba en su morral los utensilios que había utilizado para tratar a Hilda, continuó el pensamiento de Digur:

—Si queremos evitar la guerra y más sufrimiento, debemos ocultar los cuerpos de los hombres de Halldor. ¿Me equivoco? —Frunció el ceño, pensativa—. ¿Pero dónde?

—Sé de un lugar que podría servir —dijo Hilda en voz baja—. Oddur estaba planeando construir otra carbonera pronto. Ya había empezado el hoyo.

Digur comprendió.

—Muy bien. Arrojaré los cuerpos al agujero y los cubriré con la primera capa de leña.

—¡A Oddur no! —El ojo bueno de Hilda miró asustado a Digur—. No quiero que viaje al reino de los muertos con sus asesinos.

—Por supuesto que no —dijo Asla con tono tranquilizador—. Enterraremos a Oddur tan pronto como el suelo se haya descongelado.

—¿Y ahora qué haré? —gimió Hilda—. Puede que Oddur no fuera un hombre fácil y en ocasiones incluso deseé que no regresara del bosque; pero con su trabajo aseguró nuestro sustento y yo no estaba sola. ¿Quién mantendrá las carboneras en marcha, quién hará las nuevas y venderá el carbón? Es imposible que lo haga sin él —miró desesperada a Digur.

—Te mandaré a uno de mis sirvientes. Es de confianza. Mantendrá las carboneras en marcha siguiendo tus instrucciones. Además, todavía tienes a tu joven ayudante —dijo Digur alegremente lanzando una mirada a Stina, que la sostuvo con una mueca maliciosa.

* * *

Alguien le sacudió el hombro y dijo su nombre. Thorolf se despertó con un sabor pastoso. Se encontró tendido sobre un banco. Mejor al menos, pensó su nebuloso cerebro, que sobre el sucio y frío suelo donde uno de sus compinches de borrachera yacía roncando y chasqueando la boca. Sonaba como si estuviera masticando su propia lengua, a punto de tragársela.

De fondo escuchó a Gudrun lanzando órdenes, los apresurados pasos de los sirvientes y el golpear de los instrumentos de cocina.

Evidentemente, estaban preparando una comida. La idea hizo que Thorolf se sintiera más indispuesto todavía. Se incorporó lentamente, Sus náuseas se calmaron un tanto, pero a cambio el martilleo en su cabeza ganó impulso. Una vez alcanzada la posición erguida y sentado bastante estable, se encontró mirando de frente a los azules ojos de Yngvi, que lo observaba con sorna, como si llevara unos cuernos en la cabeza.

—No tienes buen aspecto en absoluto, hermano. Tus ojos están hinchados y enrojecidos, tu piel luce pálida como la de un muerto y tus pelos están alborotados. Estoy seguro de que vas a vomitar sobre la mesa. Enséñame la lengua, si es que eres capaz. Me apuesto lo que quieras a que está reseca y rasposa.

—Tengo sed —dijo Thorolf con voz ronca, confirmando las sospechas de su hermano—. Dame algo de beber.

—Madre, tu hijastro tiene sed. ¿Queda algo de vino en el barril?

Thorolf gimió.

—Vino no, imbécil. ¡Agua!

Gudrun le hizo un guiño al sediento mientras le entregaba una jarra con agua, llenándole un vaso. Thorolf le dio las gracias con un grito de la cabeza y lo vació de un trago.

De camino hacia el hogar, Gudrun pateó al último borracho que quedaba dormido al lado, ordenándole que se marchara. Dos criadas ayudaron al pálido resacoso a salir de la casa antes de comenzar a recoger las fuentes y limpiar las mesas y bancos de los restos del jolgorio nocturno.

Thorolf miró las idas y venidas del sombrío salón entre unos párpados pesados y medio cerrados.

—¿Qué sucede? ¿Continuará la fiesta esta noche?

La cara de Yngvi se puso seria.

—Por desgracia, no. Anoche pasaron muchas cosas de las que no sabes nada. —Le contó a su hermano lo de los incendios en la orilla Izquierda del fiordo—. Los granjeros afectados, sus familias y sus thralls lo han perdido todo. No saben a quién más recurrir en este tiempo frío, de modo que vienen aquí y solicitan nuestra ayuda. Ulrik ha salido a caballo con sus hombres, rastreando la zona en busca de los responsables de los fuegos.

Intentando ordenar sus espesos pensamientos, Thorolf se pasó una mano por los despeinados cabellos.

—¿Crees que Halldor podría estar tras los ataques?

—Probablemente —respondió Yngvi—. Una banda de ladrones habría actuado de otro modo y me cuesta creer que sea un cobarde ataque de una tribu enemiga. No romperían la tregua invernal. Quizá padre pueda atrapar a uno de los responsables. Entonces sabremos más.

Thorolf vació un segundo vaso de agua.

—¿Qué va a pasar con aquellos cuyas casas han ardido?

—Högni y yo nos estamos asegurando de que estén atendidos y dispongan de un techo sobre sus cabezas. En cuanto a Digur y tú, estoy seguro de que no os importará que le haya ordenado a vuestros sirvientes que preparen vuestras casas para acoger a gente sin hogar. Después de todo, estabas, ejem…, indispuesto. —A pesar de la gravedad de la situación, Yngvi no pudo reprimir una sonrisa.

—¿Y Digur?

—Salió a caballo. Me barrunto a dónde pudo ir. Egil y algunos granjeros locales se han hecho cargo de varias familias. Los próximos que Högni mande colina arriba se alojarán en el salón de padre. Gudrun ha accedido.

—Necesito aire fresco —gimió Thorolf—. Tengo la cabeza que parece que me va a estallar.

Yngvi ayudó a su hermano a ponerse el abrigo y salió con él. Thorolf agradeció el cortante viento invernal que enfrió su frente y levantó su ánimo. Le dolía la vejiga. Presuroso se dirigió hacia unos arbustos deshojados por la estación y se alivió con un profundo suspiro.

Bajo las primeras luces del día, Yngvi vio a un grupo de personas, visiblemente exhaustas, subiendo hacia ellos. Reconoció a Harald, el herrero, que encabezaba la comitiva llevando a sus dos hijos de la mano. Detrás le seguían dos sirvientes y dos criadas, una de las cuales con un niño en brazos.

Yngvi y Thorolf, que acababa de salir de entre los arbustos, estudiaron los agotados rostros, cerúleos por las bajas temperaturas. Los recién llegados estaban inadecuadamente vestidos para soportar el penetrante frío de la noche y parecía que solo el constante movimiento había evitado que se congelaran hasta morir. Yngvi los saludó brevemente y luego, sin demorarse, les abrió la puerta para invitarlos al cálido salón.

Harald y sus compañeros asintieron agradecidos, agrupándose en torno al cálido fuego mientras les castañeteaban los dientes. Gudrun recibió al herrero con cordialidad y dijo a la criada que trajera un vaso de cerveza caliente para cada invitado. Los hijos de Harald habían caminado por la nieve valientes y sin quejarse; pero ahora, con el calor mordisqueándoles los dedos de manos y pies, no conseguían reprimir los ocasionales sollozos.

Gudrun puso una mano sobre el hombro de Harald.

—Hemos preparado dos bancos para ti y tus hijos aquí en la sala. Tus sirvientes y criadas pueden dormir con los nuestros.

—Gracias, Gudrun, pero mi criada Abena comparte mi cama; ella me dará calor. Su hijo puede dormir con mis hijos. —Harald señaló a la joven, que seguía abrazando con fuerza a su dormido retoño, como si pudiera morir congelado incluso en el interior del cálido salón.

Gudrun asintió. Sabía que el herrero había comprado a Abena en el mercado de esclavos y que esta se había convertido en su amante tras la muerte de su esposa. Observó a la criada, cuya piel color bronce indicaba que procedía de la tierra de los moros.

Abena, que pareció darse cuenta de su interés, alzó el rostro y miró cálidamente a los ojos de Gudrun. Cuando una criada le ofreció un vaso de cerveza caliente, despertó a su hijo y lo depositó con cuidado a sus pies, aceptando agradecida la bebida. El niño miró alrededor adormilado, frotándose los ojos. Gudrun sonrió al comparar el perfil del niño con el de Harald. Ambos compartían la misma frente despejada y un mentón fuerte y decidido. De su madre el chico había heredado la nariz aguileña, los ojos oscuros y el pelo negro ensortijado.

Harald pidió a Gudrun otro vaso de cerveza caliente antes de dirigirse a Thorolf.

—¿Qué está sucediendo? ¿Estamos en guerra con alguien? Al parecer mi hacienda no ha sido la única en arder… Vi más fuegos en la distancia mientras veníamos.

Yngvi respondió por su hermano, que seguía encontrándose algo indispuesto.

—No lo sabemos, Harald. Ulrik está buscando a los culpables con sus hombres. Nos enteraremos de algo más cuando regrese.

El herrero soltó un juramento.

—Lo he perdido todo: mi ganado, mis almacenes, mi herrería… ¿y ahora se supone que he de pasar el invierno en el salón de Harald como un suplicante?

La cuestión quedó flotando en el ambiente.

* * *

En torno al mediodía, Ulrik regresó con sus jinetes. En la plaza del pueblo encontró a Yngvi, que gesticulaba mientras discutía con un granjero. Ulrik, enérgico, interrumpió el chorro de quejas del hombre sobre una familia sin hogar que había sido alojada en su casa.

—Yngvi, ve a buscar a tus hermanos y llévalos al lugar de reunión.

Yngvi asintió y salió presuroso, dejando atrás al descontento granjero, que continuó profiriendo venablos entre dientes.

Poco después de que el sol hubiera cruzado su zenit invernal, Thorolf e Yngvi llegaron al lugar de reunión, un poco alejado del poblado. Ulrik los estaba esperando bajo el árbol sagrado de la tribu, un impresionante fresno de casi treinta metros de altura.

—Aquí podemos hablar abiertamente. ¿Dónde está Digur?

—Sigue fuera —respondió Yngvi—. Creemos que buscando a los incendiarios. Según sus criados salió a cabalgar con todo su equipo de guerra.

Ulrik murmuró algo ininteligible, soltando un malhumorado escupitajo en la nieve.

—Pasamos cabalgando junto a más de una docena de granjas quemadas. Ni rastro de los responsables. Quizá Digur tenga más suerte.

Thorolf se frotó las manos. Incluso a esa hora, mediado el día, el aire era helador.

—¿Crees que Halldor está detrás de los ataques?

—¡Por supuesto! ¿Quién si no? —vociferó Ulrik—. Es típico de él. No declarar la guerra abiertamente y, en su lugar, satisfacer sus ansias de venganza de este modo cobarde. La próxima vez que esté ante él me guiñará un ojo y me hablará cálidamente mientras me miente a la cara diciéndome que sus hombres no empezaron los fuegos… sabiendo en todo instante que habré de mantener la mascarada y tragarme sus embustes, porque no tengo pruebas.

—La gente está hablando en el pueblo. —Yngvi miró a Thorolf—. Creen que nuestra llegada con Asla está relacionada con la visita de Björn y también con los ataques. Y los granjeros a quienes se ha ordenado que acojan a las víctimas se quejan. Exigen que alimentemos a las familias nosotros. Tras la pobre cosecha del año pasado apenas tienen bastante para sobrevivir al invierno ellos solos. Los granjeros y pescadores afectados se están deleitando con los rumores sobre la huida de Asla, necesitan a alguien a quien echar la culpa de sus desgracias. —La mirada inusualmente seria de Yngvi se volvió hacia su padre—. Se está alzando una peligrosa marea contra nosotros que debemos detener con urgencia.

Ulrik asintió con amargura.

—Debemos compartir nuestros almacenes con ellos y recompensar a los anfitriones con plata.

—Me encantaría —dijo Thorolf con tristeza—, pero no tengo nada más que compartir.

—Pero yo sí. —Ulrik miró a su hijo sin el menor asomo de reproche. Para él, la irresponsable hazaña de sus hijos había quedado expiada con el veredicto que había pronunciado. Tal cual él lo entendía, lo uno no tenía nada que ver con lo otro.

—La gente espera una explicación mía. Yngvi, envía mensajeros a todas las granjas. Que los cabezas de familia se reúnan aquí dentro de dos días.

* * *

Digur entró a caballo en el poblado cuando se desvanecían las últimas luces del día. Asla iba sentada tras él, agarrada a su cintura. Cuando llegaron a la bifurcación del camino que llevaba colina arriba, varios hombres y mujeres libres los miraron con frialdad. Una piedra golpeó la nuca de Asla y su chal apenas amortiguó el impacto. Dio un respingo, pero no hizo ningún ruido. No quería que Digur se revolviera y se lo hiciera pagar al culpable.

Digur dejó el caballo con su sirviente y entró en su salón, seguido de Asla. Se detuvo sorprendido. Un granjero, Hafdan, su esposa, Britta, y sus dos hijos de corta edad estaban sentados a su mesa, sirviéndose pan y pescado seco. Britta le estaba dando el pecho al más pequeño. Tenía una magulladura en la cara y el ojo derecho cerrado por la hinchazón. Kaja estaba sirviendo cerveza rebajada en los vasos de la familia.

Cuando la criada se percató de su amo, se apresuró hacia él y le explicó que Yngvi había ordenado que se ocupara y alimentara al granjero y su familia.

Digur asintió, caminando hacia sus huéspedes para darles la bienvenida.

Hafdan se levantó, golpeó su puño derecho contra su pecho y le dio las gracias al guerrero, que le sacaba más de una cabeza, por su hospitalidad; pero cuando sus ojos se posaron en Asla su rostro se ensombreció.

—¿No eres tú la bruja que ha llevado a Thorolf por el mal camino?

Digur comprendía la reacción hostil del granjero. Hafdan había perdido su granja y su hogar y ahora el infeliz necesitaba un blanco donde descargar su enfado. La llegada de Asla le vino de perlas; pero él no iba a dejar que se fuera de rositas con su insultante comportamiento hacia la prometida de su hermano. No en su casa.

Se quedó plantado con los puños en las caderas, todavía impresionante con su atavío de guerra, mirando fijamente al más bajo y macilento granjero.

—No te apresures en tus juicios, Hafdan. No hay pruebas de que Halldor esté detrás de los incendios; pero, sea lo que sea lo que creas… bajo mi techo nadie que pertenezca a mi familia será insultado. ¡Acéptalo o márchate! —Digur pronunció esas últimas palabras alto y amenazadoramente mientras señalaba con el dedo a la puerta.

El granjero asintió obsequioso, aunque sus ojos no mostraban aquiescencia. Siguió observando con frialdad a la joven.

Asla se arrebujó en su abrigo de lana, como intentando protegerse de la mirada hostil de Hafdan. La piedra que le habían tirado y el evidente odio del granjero la volvieron consciente del peligro que corría. Lo único que evitaba que la gente la matara para conseguir la recompensa de veinte ovejas era su calidad de huésped de Ulrik, lo que la colocaba por tanto bajo la protección del jefe. Instintivamente se llevó la mano a la parte superior del muslo para sentir el cuchillo oculto allí en una funda de cuero. El arma escondida le dio la esperanza de que podría defenderse de encontrarse en una posición peligrosa cuando ninguno de los hermanos estuviera cerca para protegerla. Asla cuadró los hombros y se dirigió a Digur con voz clara y firme:

—Te agradezco tu hospitalidad y ayuda, pero lo mejor será que regrese con Gudrun.

* * *

Dos días después, casi todos los cabezas de familia llegaron a la asamblea. Durante la noche había nevado copiosamente y el frío había menguado. Nieve virgen cubría el terreno del lugar de la reunión y los tejados de las casas cercanas. Los hombres debatían, gesticulando alocadamente. Ulrik se juntó con sus hijos y con su gente en la elevación bajo el desnudo fresno. Entre el ruido se escuchaban nombres y palabras como «Thorolf», «Asla», «Halldor», «secuestro» y «venganza».

—¡Silencio! —tronó el jarl alzando los brazos, pero los hombres estaban demasiado metidos en sus conversaciones para hacerle caso. Solo cuando sus guerreros comenzaron a golpear sus escudos con sus espadas al ritmo de los latidos de un corazón y Ulrik rugió «¡Silencio!» por tercera vez con todas sus fuerzas, el clamor y el estruendo disminuyó hasta un apagado murmullo.

—Sé que estáis enfadados por la huida de Asla, la hija de Halldor, algo que consiguió con ayuda de Thorolf. Creéis que se ha vengado incendiando vuestras granjas, pero no tenemos pruebas. Los culpables de los incendios escaparon. —Ulrik se detuvo un momento, lanzando una mirada de desdén hacia los hombres de sus dominios—. Os pregunto, ¿no es posible también que alguno de nuestros enemigos buscara debilitarnos, como leales aliados que somos del rey Halldor?

A excepción de algunos susurros apagados, ahora en el lugar de reunión nada más se oía la clara y poderosa voz de Ulrik. Los hombres escuchaban atentos a su jefe.

Ulrik señaló a Thorolf.

—Mi hijo sabe que actuó mal y ha aceptado el castigo que le he impuesto. En la primavera partirá para un exilio de siete años.

Un murmullo recorrió la multitud. Siete años de exilio era un castigo duro.

—Digur e Yngvi, sobre quienes también recae la culpa, lo acompañarán —continuó—. Además, Thorolf pagó por la muerte de Hilmar con toda su fortuna. Björn, el hijo de Halldor, aceptó el wergild reconociendo así la compensación en nombre de su padre. Por tanto, Halldor no tiene motivos para buscar venganza en nosotros y no hay razón por la que debáis arrojar la culpa de los ataques a los pies de Thorolf o Asla. —Un amenazador tono se filtró en la voz de Ulrik—. Quien a pesar de todo crea que debe buscar venganza en mi hijo o su prometida será mejor que lo piense bien, porque mataré a quien esté lo bastante loco para intentarlo. —Para enfatizar sus palabras, Ulrik desenvainó su espada, clavó la punta en la nieve y se apoyó en su empuñadura.

Los hombres se quedaron de pie en silencio, como si se hubieran convertido en estatuas de piedra. Una ligera brisa agitaba sus zamarras y pieles. Nadie quería desafiar al jarl que hasta entonces los había dirigido con sabiduría y en quien confiaban. Ulrik se percató de que había convencido a la mayoría.

Tras unos instantes estudiando a la muchedumbre, dijo los nombres de trece de ellos. Los saludó con la cabeza.

—Habéis perdido vuestros hogares y vuestras provisiones. Tenéis miedo de no sobrevivir al invierno con vuestras familias. No estáis a gusto viviendo como si fuerais thralls en la casa de otro, dependiendo de su hospitalidad. Entiendo vuestra infelicidad, pero no estáis solos. Compartiré mis almacenes con todos los hombres libres que os han acogido y les pagaré con mi plata. —Ulrik hizo una pausa, para dejar que sus palabras calaran—. En primavera reconstruiremos vuestros salones juntos y en verano vendréis conmigo en viajes vikingos. Todavía hay muchos monasterios y salones en las costas anglosajonas e irlandesas repletos de objetos de oro y ornamentos preciosos esperando a que vayamos a saquearlos. Con vuestra parte del botín podréis comprar ganado y semillas.

Los cabezas de familia reunidos —granjeros, pescadores, artesanos y mercaderes— apenas podían creer lo que acababan de escuchar. Un jarl que se mostraba generoso con los miembros de su tribu golpeados por la desgracia era algo raro.

Harald fue el primero en patear el suelo con un pie y golpearse el pecho con el puño derecho. Högni siguió su ejemplo, luego otros. Pronto, más de trescientos pies hacían temblar el suelo al mismo ritmo y otros tantos puños acompañaron los sonoras pisotones con su sordo golpeteo.

—¡Honor a nuestro jarl Ulrik! —gritó Högni, y pronto todos los hombres repitieron la loa a su jefe.

Solo uno permaneció en silencio; uno entre los muchos que gritaban unidos continuó mostrando una expresión adusta. Mientras la muchedumbre se disolvía, Hafdan abandonó el lugar de reunión defraudado y amargado.

Segunda parte - Despedida

SEGUNDA PARTE

DESPEDIDA

Primavera del año 860

4
La decisión

Dos semanas después, la vida en el poblado y en las granjas de alrededor había regresado en gran parte a la normalidad. En varias ocasiones nevó con intensidad y parecía como si el invierno quisiera enterrar todo el territorio de la tribu bajo una gruesa manta blanca. Los hombres se ataban sus raquetas para la nieve e iban a cazar a las montañas con sus criados, o pescaban en el fiordo con sus redes. Las mujeres atendían al ganado junto con sus sirvientas y se encargaban de la casa. Quienes habían acogido a familias que habían perdido sus hogares en los incendios recibieron las provisiones que Ulrik les había prometido. No les pareció suficiente para pasar el invierno sin sufrir hambre, pero como sus huéspedes ayudaban lo mejor que podían, añadiendo de vez en cuando a la despensa algo de pescado o caza, no se quejaban demasiado.

Asla pasó los días en la choza de Alfhild, la curandera de Hellefjord. Al principio la demacrada y taciturna anciana la había desdeñado, pero cuando se dio cuenta de que Asla realmente poseía un vasto conocimiento en el campo de las hierbas y la sanación y que andaba sedienta de más saberes hasta el punto de la obsesión, Alfhild se volvió más accesible, compartiendo su experiencia con ella. Y así, cada mañana Asla estaba deseando visitarla para hacer cremas y bebedizos con ella y curar los males de los enfermos, o al menos aliviar sus dolores. El tiempo pasado con Alfhild le parecía como rayos de sol que atravesaban nubes oscuras, ayudándola a sobrellevar su desconsolada situación y la falta de certidumbre de su futuro.

Evitaba a Thorolf todo lo que podía. Un día, cuando se tropezó con él por accidente y este se dirigió a ella, Asla miró hacia otro lugar y le pidió que la dejara sola y le diera más tiempo.

Thorolf se había mostrado reacio, probablemente esperaba que el tiempo que ella requería se midiera en días en vez de en lunas o inviernos.

* * *

Digur iba a cazar a menudo a los bosques, donde visitaba la choza del carbonero para ver si todo seguía en orden y proporcionaba a sus habitantes carne fresca. Es lo que había hecho ese día, al haber sido lo bastante afortunado como para cazar un ciervo.

Hilda, que se había recuperado bien de sus heridas, lo acogió calurosamente y le agradeció la carne. Después alabó la rápida inteligencia de Stina. Durante las dos semanas anteriores, la joven había aprendido varias técnicas básicas para la creación de carbón y estaba demostrando ser una gran ayuda. El sirviente que Digur le había dejado a la viuda también recibió algunas alabanzas. Bajo la dirección de Hilda, el fuerte muchacho había mantenido en marcha las humeantes carboneras a su satisfacción e incluso había empezado una nueva, donde los cadáveres de los hombres de Halldor se consumían bajo los maderos.

Stina estaba encantada con la visita del alto guerrero. No solo porque suponía una novedad en sus más bien monótonos días, sino también porque le gustaba y se sentía atraída por él. En cuanto lo vio llegar corrió hasta la choza y con ayuda del jabón de Hilda se limpió la grasa y el carbón de sus cortos cabellos sobre un cuenco con agua, intentando ponerse tan presentable como pudiera. Luego lo esperó, triste al saber que en cuanto terminara su visita Hilda los devolvería a su estado previo.

Stina odiaba su disfraz. No eran tanto los grandes pantalones o la apretada tela en torno a su pecho lo que la preocupaba como el carbón y la grasa que Hilda utilizaba para oscurecer su pelo cortado al rape. A los pocos días exudaba un desagradable olor rancio y eso era algo que no quería que Digur experimentara.

Su camuflaje era por su propia seguridad, la había reñido Hilda cuando se quejó.

—¿Qué pasaría si vinieran hombres del poblado a coger carbón? —la había reconvenido—. ¿Quieres que empiecen a darle vueltas a qué hace una chica rubia en la choza del carbonero? ¿Quieres que piensen que podrías ser la hija de Halldor, por cuya captura ofrecen una sabrosa recompensa? Ni siquiera el sirviente de Digur debe darse cuenta.

Stina aceptaba que su disfraz era necesario para asegurar su futuro, pero soñaba con el día en que podría ser Stina de nuevo, no hacerse pasar por el sobrino de Hilda. Entonces se haría con las riendas de su vida. Deseaba fervientemente no tardar en alejarse navegando de su hogar en el Norte con Thorolf, sus hermanos y Asla.

Cuando Digur entró en la choza del carbonero, Stina lo recibió con una alegre sonrisa. Él se agachó para recibir su beso de bienvenida en la mejilla, sabiendo que era lo que esperaba la joven. No le importaba el gesto de familiaridad.

Digur no estaba seguro de lo que sentía por esta joven, casi diez años menor que él. Se encontraba a gusto si ella estaba cerca y le gustaba mirarla cuando, radiante de natural elegancia, ordenaba la casa de Hilda o cuando jugueteaba fuera con Loki. Su infantil inocencia, su naturaleza sin contaminar y la amabilidad con la que trataba a los demás lo tenían hipnotizado. En su mundo de batallas, sangre y crueldades, le parecía la encarnación de lo puro y lo bello; pero cada vez que la veía se acordaba también de la chica que se parecía a Stina… La chica cuya vida había segado de un golpe hacía años.

* * *

Mientras que Thorolf, como su hermano mayor, prefería cazar, a Yngvi le gustaba más ir a pescar con dos de los sirvientes de Ulrik. Como muchos hombres libres del fiordo, era dueño de un barco de cuatro remos. Los peces abundaban en la zona, pero durante el invierno eran perezosos, se quedaban en el fondo y raras veces nadaban hasta las redes. En esta época del año, desdeñaban incluso la carne de mejillón clavada en los anzuelos, de modo que muchos días los sirvientes remaban de vuelta hacia la orilla sin una sola criatura marina a bordo; pero hoy había sido el día de suerte de Yngvi. Para el mediodía ya tenía seis espléndidos bacalaos mirándolo desde el fondo de su barco con sus ojos fríos y muertos. Se los entregó a Gudrun, quien los transformó en una excelente comida para la noche.

—Está delicioso, Gudrun. —Egil se sacó una espina de entre los dientes con la mano izquierda, utilizando la derecha para llenarse la boca con otro pedazo del jugoso pescado.

Ulrik asintió.

—Un agradable cambio, saborear un poco de pescado fresco en vez de masticar eternamente uno seco.

Un grupo curioso se había reunido en torno a la mesa, incluidos el herrero Harald y el constructor de barcos, Högni. Tanto ellos como Thorolf, Yngvi y Digur asintieron apreciativamente a la cocinera. Diara dio una palmada y alzó su vaso, honrando la habilidad de Gudrun. La mujer de Ulrik estaba visiblemente encantada con las alabanzas.

Desde que Thorolf pagara con una severa resaca su última noche de diversión se había prometido a sí mismo que no le volvería a pasar. De modo que solo de vez en cuando le daba un sorbo a su vaso, lleno del delicioso vino de Egil. Limpiándose las manos grasientas en la túnica, Thorolf aprovechó un momento de silencio para pedirle al andariego mercader que volviera a contar su descubrimiento de Catan, del que Yngvi le había hablado.

Egil no necesitó que se lo dijeran dos veces. Era un narrador dotado que sabía cómo ganarse la atención de sus oyentes, y nadie se ofendió cuando, habiendo cumplido con sus obligaciones y manteniéndose a respetuosa distancia, las sirvientas de Ulrik y Harald comenzaron a escuchar asombradas las historias del elocuente y muy viajado mercader.

Cuando Egil llegó al final de su relato, cada persona tenía en la mente su propia imagen de la paradisíaca isla, un lugar que prometía una vida despreocupada muy en contraste con su exigua subsistencia en el Norte, donde había muy poca tierra fértil para los segundones de las familias y, de vez en cuando, una hambruna. Durante unos momentos todos se recrearon en sus pensamientos callados.

Fue Thorolf quien rompió finalmente el silencio:

—¿Crees que habrá suficiente terreno fértil para cultivar grano y pastos para las ovejas?

—Sí, los isleños tenían ovejas, aunque la hierba no abunda tanto como aquí. No llueve tan a menudo.

La descripción de Egil despertó en Diara recuerdos del poblado de su niñez en la Tierra Ardiente más allá del mar del sur, de donde se la habían llevado soldados enemigos. Odiaba la oscuridad, la humedad y el frío de los largos inviernos nórdicos y a menudo anhelaba el calor de su hogar. Sus oscuros ojos castaños brillaban cálidos a la amarillenta luz de las lámparas de aceite cuando le preguntó:

—¿No hay inviernos en Catan? ¿Hielo, nieve?

Fascinado, Egil vio a la vivaz mujer enfatizar casi cada palabra con gestos; una costumbre que probablemente conservara de cuando aprendió la lengua del Norte.

—Si entendí a los majo correctamente, en su isla el tiempo es casi siempre soleado y nunca hace verdadero frío.

Un suave y nostálgico suspiro se le escapó a Diara.

Högni pareció adivinar los pensamientos que rondaban por la mente de su esposa. Le guiñó un ojo mientras planteaba sus propias preguntas al mercader:

—¿Qué tipo de árboles crece en sus bosques? ¿Altos y fuertes para convertirlos en quillas y tablones?

—No. Los árboles son más bien bajos y con el tronco retorcido. Si un constructor de barcos como tú se asentara allí tendría que llevar consigo semillas de roble, haya y fresno para crear su propio bosque —replicó Egil con una sonrisa. La idea de que un constructor de barcos plantara su propio bosque le divertía. Högni llevaría mucho tiempo bajo tierra para cuando los árboles fueran lo bastante altos para ser talados.

Satisfecho, Digur se dio unas palmadas en el estómago, aunque no le diría que no a un cuenco de gachas endulzadas para redondear la comida. Ese pensamiento le llevó a preguntar a Egil:

—¿Hay miel en la isla?

—No vi abejas y, aparte de fruta, los majo no sirven ningún dulce. —Egil miró en derredor maravillado—. ¿Os está rondando la idea de navegar hasta Catan para asentaros allí?

—¿Quién no desearía encontrar y vivir en esa isla que tan vivamente describes? —replicó Thorolf—. Más cuando Digur, Yngvi y yo tendremos que buscar un lugar donde pasar el tiempo de nuestro exilio sin demasiadas adversidades.

—Y eso parece posible del más agradable de los modos en Catan —añadió Yngvi con una amplia sonrisa—. Si hemos de ser considerados semidioses en la isla, reverenciados por guapas mujeres con pechos al descubierto, es posible que pase el resto de mi vida allí.

Gudrun alzó una ceja.

—Paréceme que no tienes respeto por las mujeres, hijo querido. No nacimos para satisfacer las necesidades de los hombres —dijo burlona.

Yngvi sabía qué estaba pensando su madre, lo que no decía en voz alta. Ella prefería que encontrara una esposa que llevara su casa y educara a sus hijos en vez de ir persiguiendo a cada criada con un mínimo de belleza.

—¿Cuándo saldrás en tu próximo viaje para comerciar, Egil? —preguntó Thorolf.

—Por las mismas fechas en que tendréis que abandonar las tierras del Norte.

—¿Qué te parecería si te propusiera navegar contigo hasta tan lejos como el estrecho entre el reino de los moros y la Tierra Ardiente? El resto del viaje hasta Catan nos las arreglaremos nosotros.

Egil no lo estuvo ponderando mucho.

—Por supuesto. No se me ocurre por qué no. Cuanto mayor la flota, más segura está contra posibles ataques.

Thorolf sonrió conspirativo a sus hermanos.

—Yngvi, Digur, ¿qué decís? ¿Lo hacemos?

Ambos asintieron sin dudarlo.

Högni sorbió su vino y cogió la mano de Diara.

—¿Por qué no? ¿Por qué no empezar de nuevo una vez más? Desde que Egil nos habló de Catan por primera vez no me puedo sacar la isla de la cabeza. Puede que ya no sea joven, pero no me siento lo bastante viejo para no atreverme con algo nuevo. Mi hijo mayor sabe todo lo que hay que saber sobre la construcción de barcos y cuando abandone este lugar no dejaré un hueco demasiado grande. —Estas últimas palabras estaban destinadas a Ulrik, que lo estaba mirando con desaprobación. Högni miró a Thorolf—. Nos uniremos a ti con mi barco, si nos admites.

El joven sonrió agradecido a Högni.

—Ciertamente. Seremos muy afortunados al contar con un constructor de barcos con experiencia a nuestro lado durante un largo viaje por mar como este.

Los labios de Diara, que al principio sonreían tímidamente, comenzaron a abrirse hasta sonreír de oreja a oreja a su esposo, que parecía encantado de ver a su mujer tan radiantemente feliz. Agitó las manos emocionada, abanicándose con ellas, y luego cogió la cabeza de Högni y le plantó a su esposo un beso en los labios.

Digur sonrió ante la felicidad de su madre. De modo que ella y Högni se les unirían en su viaje… y Stina también. Los años de exilio de repente parecieron menos sombríos. Algunos de quienes eran importantes para él lo iban a acompañar a lo desconocido.

Harald, que no había dicho nada hasta entonces, se aclaró la garganta y miró a Egil.

—Tus descripciones de Catan también me han hecho pensar en dejar mi hogar. La verdad es que puedo reconstruir mi salón en cualquier parte. —El herrero dudó un momento—. Thorolf, ¿me aceptarías a mí, a mis hijos y a mis thralls en el Águila de Oro?

—El Águila de Oro tiene espacio para más de cuarenta personas y sus suministros. Mis hermanos y yo acogeremos encantados a un buen herrero en nuestras filas. —Thorolf le tendió la mano a Harald, que la estrechó feliz.

Ulrik, sin embargo, no dejaba de mover sus pobladas cejas… Un síntoma inconfundible de problemas inminentes.

—¿Y tu herrería, Harald? ¿La dejarás atrás, así sin más? Sabes que necesitamos un segundo herrero, uno como tú, que no solo conozca el arte de crear herramientas para usar a diario, sino que también forje buenas espadas. Espero que te quedes.

Harald era un hombre libre y ni siquiera su jarl tenía poder para obligarlo a quedarse en un lugar del que quería irse; pero, en vez de recordárselo con aspereza a Ulrik, le respondió con respeto y voz clara y firme:

—El segundo hijo del herrero que forja herramientas lleva tres años conmigo aprendiendo a forjar armas. Sabe todo lo que sé y puede hacerse cargo de lo que queda de mi taller.

Ulrik, obligado a aceptar que la decisión de Harald era definitiva, asintió despacio.

—Parece que podría funcionar. —Alzó su vaso de buen grado—. Bebamos entonces por Catan y un exilio lleno de éxitos.

Thorolf se permitió finalmente un buen sorbo de vino. Por fin el futuro que se iba a ver obligado a pasar en el extranjero estaba tomando forma.

5
La caza

Dos semanas después de que los hermanos hubieran decidido navegar hasta Catan, hacia la mitad del día llegó un pescador corriendo al poblado gritando emocionado:

—¡Una ballena, hay una ballena en el fiordo!

Quienes lo escucharon corrieron hacia él y pronto el portador de las buenas noticias estuvo rodeado. El pescador se liberó de la gente que lo bombardeaba con preguntas y corrió colina arriba hacia el salón del jarl. Ulrik, que estaba supervisando el trabajo de sus sirvientes fuera de la casa, vio correr al hombre hacia él con su capa ondulando.

El corpulento personaje llegó sin aliento y su mensaje abandonó sus labios a bocanadas.

—Ulrik, una ballena… una gran ballena… nadando por el fiordo. La he visto… con mis propios ojos.

El jefe alzó las cejas sorprendido. Eran buenas noticias, no cabía duda. La carne de ballena podía eliminar el peligro de una inminente hambruna. Le dio al pescador una alegre palmada en el hombro.

—Nos traes la buena fortuna. Creo que te vendría bien un refrigerio. Ve dentro y dile a mis sirvientas que te den cerveza.

El hombre asintió agradecido y se encaminó hacia el salón. Ulrik mandó buscar a algunos de sus hombres, ordenándoles que cabalgaran hacia los caseríos exteriores y les avisaran del avistamiento de la ballena.

—Decidles que todos los hombres que posean un barco y alguna experiencia cazando ballenas deben reunirse en la taberna justo tras la puesta de sol.

Si de verdad había uno de los gigantes del océano en el fiordo y si se quedaba en él hasta la mañana siguiente, pensó Ulrik, sería un verdadero golpe de suerte. Solo cada dos o tres años se perdía una de esas criaturas por su largo brazo de mar y a menudo se trataba de animales enfermos o mortalmente exhaustos. Entonces flotaban apáticamente hasta la orilla y matarlos era proeza sencilla. En cambio, si la ballena estaba sana y fuerte, impedir que se escapara de regreso al mar abierto y matarla sería un empeño peligroso para los cazadores. Ulrik deseó que la ballena avistada hoy en el fiordo fuera de las primeras.

Ordenó a un sirviente que reuniera a sus hijos. Digur estaba cazando en los bosques, pero Yngvi y Thorolf estaban próximos y llegaron poco después. Ulrik les dio la noticia.

Pensando lo mismo, los hermanos intercambiaron una mirada: iban a participar en la caza de la colosal criatura. La fiebre de la caza y la perspectiva de una parte de la captura hicieron resplandecer sus miradas y pintaron sonrisas aventureras en sus rostros.

Dos años antes habían tomado parte por primera vez en una caza de ballena y recordaban con placer la emocionante persecución, que gracias a la buena colaboración de los cazadores se vio coronada por el éxito. Fue Högni quien dio el golpe de gracia a la ballena, que, si bien era un animal pequeño, proporcionó a la gente del poblado y las casas de los alrededores carne y aceite para medio año.

Claro, que también hubo fuertes disputas sobre el reparto. Según la antigua ley de la tribu, la carne de una ballena muerta en el fiordo se dividía entre todos los hombres libres y sus familias, y todos la aceptaban. La pelea era por las partes restantes, como los huesos, las barbas y la grasa, de la cual se sacaba el precioso aceite de ballena. Varios cazadores cuestionaron las leyes transmitidas de generación en generación, exigiendo una parte mayor de los restos. Ulrik decretó que una décima parte le correspondía a él como jarl, otro tanto al líder del grupo de cazadores y otro más al hombre que infligiera el golpe mortal. Tres décimas partes más se dividirían entre todos los hombres libres que participaran en la caza con sus botes y el resto sería compartido entre todos los demás que vivieran en el fiordo.

Ulrik hizo grabar las runas que documentaban esta ley en una roca y erigir esta al borde de la plaza del poblado.

* * *

Temprano por la tarde, Ulrik entró en la taberna con sus hijos mayores y Högni, que lideraría la partida. Se habían presentado quince hombres libres dueños de botes adecuados para la caza. Estaban sentados en grupos pequeños, discutiendo vivamente sobre las técnicas más adecuadas.

Ulrik gritó al dueño de la taberna: «¡Cerveza para todos!»; los hombres lo miraron y golpearon las mesas con los puños para saludar a su señor y mostrarle su respeto y gratitud.

Cuando todos tuvieron un gran vaso en la mano, Ulrik alzó el suyo y gritó:

—¡Si la ballena sigue en el fiordo por la mañana, es nuestra!

Los hombres aullaron, patearon el suelo y bebieron, algunos de ellos vaciando sus vasos de un trago.

—Otra ronda —ordenó Ulrik.

Como señor de la caza, Ulrik era el responsable de dividir los botes entre batidores —encargados de dirigir a la ballena donde fuera necesario— y cazadores, que castigarían al animal con heridas hasta que se agotara y estuviera listo para el golpe final. Intentó ajustarse a las preferencias de cada uno, cediendo a la petición de Yngvi y Thorolf de asignarlos a ellos y a sus botes como cazadores. Los hombres escucharon con entusiasmo las órdenes de su jarl mientras bebían una tercera jarra de cerveza. Entonces Ulrik cedió la palabra a Högni, que les preparó para la caza.

Tras la cuarta cerveza todos se fueron a casa; sabían que el día siguiente sería de vida o muerte, de rico botín o de esfuerzos desperdiciados. Para ello necesitaban dormir y estar en plena posesión de sus fuerzas.

* * *

Cuando amaneció, Thorolf e Yngvi llevaron a cuatro sirvientes a la orilla, donde estaba amarrado el bote de Yngvi. Una suave brisa llegaba del sur, dispersando lo peor del frío del fiordo, pero no lo bastante fuerte como para hacer que comenzaran a gotear los carámbanos que colgaban por todas partes.

Todos los hombres llevaban pantalones con la parte inferior sujeta con tiras de tela y dos capas de túnicas. Yngvi y Thorolf se habían puesto pellizas de piel, mientras que las de los sirvientes eran de cuero curtido, más sencillas. Los hombres se quitarían los abrigos al comienzo de la caza para tener más agilidad durante la batalla contra el gigante de los mares. Los sirvientes cargaron con el pesado equipo necesario hasta uno de los botes cazadores: arpones dentados, lanzas con puntas de acero afiladas como cuchillos y una larga cuerda de piel de ballena trenzada.

La brumosa luz del sol tras las montañas se mostraba parsimoniosa, despejando el monótono gris del amanecer. Mientras los sirvientes ataban la cuerda a un amarre en la proa del bote y el otro extremo al astil de un arpón, Yngvi inspeccionó el bote de pesca de seis metros de largo, los remos y el timón de espadilla.

Thorolf oteaba el fiordo, pero no pudo ver el soplo de la ballena por ningún lado. Esto no le preocupaba mucho; el fiordo era grande y la luz del sol naciente débil. La sensación de estar siendo observado lo hizo girarse. A unos treinta pasos orilla arriba estaba Asla, mirándolo. El corazón de Thorolf dio un vuelco y sin pensárselo corrió ribera arriba.

—¿Qué haces aquí? —inquirió, dándose cuenta en el mismo momento de lo ridícula que sonaba la pregunta. Por qué iba a estar allí tan temprano si no era por él.

Asla sonrió triste.

—Porque tengo miedo por ti y porque quiero desearte suerte. —Le tendió a Thorolf una tela de lana gris claro bastante larga y un broche de plata bellamente trabajado—. Llévalo al cuello. Tejí la tela para ti. Puede que te traiga suerte, te proteja durante la caza y te mantenga alejado de la muerte.

Se dio la vuelta y, sin mirar atrás, se apresuró por el bien trillado camino que conducía al poblado entre la nieve. Thorolf se quedó de pie, sin palabras, sintiéndose como un hombre que se está muriendo de sed al que le dan un vaso de agua… suficiente para aplacar el tormento, demasiado poca para apagar la sed.

Olió la tela, inhalando el amado aroma de Asla, bebiéndoselo. Con un suspiro se envolvió el cuello con ella, ató los dos extremos con el broche y regresó a la orilla.

No hacía bastante viento para utilizar la vela del bote, que con Yngvi sentado al timón y gracias a los esfuerzos de los cuatro sirvientes a los remos se desplazó suavemente hasta el punto de encuentro de la partida de caza. Thorolf se colocó de pie en la proa, buscando a la ballena.

Las quince embarcaciones se mantuvieron calmas en el centro del fiordo mientras los capitanes miraban en todas direcciones, en busca de signos de vida del gigantesco habitante del océano.

Högni fue el primero en detectar el estrecho brillo de una fuente de vapor en la distancia.

—¡Allí está! —gritó emocionado, agitando el brazo en dirección al angosto pasaje que separaba el fiordo superior, donde se encontraban los botes, del inferior.

Los hombres con una vista tan aguda como la de Högni también vieron a la ballena resoplar y gritaron alegres.

—Allí —exclamó uno de ellos—, está soplando de nuevo. —El resto, dotados de una vista no tan aguda, pero confiando en su líder y sus camaradas, se unieron al júbilo.

Högni ladró una orden que terminó con la algarabía. Los quince botes pusieron rumbo al canal de inmediato; tenían que impedir urgentemente que el animal saliera del fiordo superior. Si la ballena conseguía escurrirse hasta el inferior, la caza resultaría mucho más dificultosa y existía el riesgo de que alcanzara el mar abierto.

A pesar del frío, para cuando llegaron a su destino los sirvientes sudaban profusamente. La ballena deambulaba perezosa en su húmedo elemento a unos doscientos metros. Era del tipo que ellos llamaban ballenas francas, porque se consideraban las mejores para cazar, y esta era especialmente grande, comprobó Thorolf con sentimientos encontrados. Calculó el tamaño de la bestia en casi veinte metros.

—Comparada con ella, la ballena que cazó Högni hace dos años era una enanez —dijo por encima de su hombro—. Esta va a ser un verdadero problema, Yngvi. Esperemos que esté cansada.

A la orden de Högni, los diez botes de los batidores se distribuyeron uniformemente delante del pasaje, que tenía unos sesenta metros de anchura y estaba flanqueado por los elevados acantilados que separaban el fiordo superior del inferior. Los sirvientes golpearon la superficie del agua con los remos mientras lanzaban insultos a la criatura. El gigante respondió alejándose despacio de la fuente del ruido y los cinco botes cazadores remaron tras él.

Cuando la ballena comenzó a nadar trazando una suave curva, Högni vio la oportunidad. El inmenso animal había frenado y los sirvientes del constructor de barcos solo tuvieron que bogar unas cuantas veces para acercarse a su inmenso cuerpo.

Thorolf e Yngvi ordenaron a sus hombres que dejaran de remar y observaron cómo Högni se levantaba en la proa de su embarcación, agarrando un arpón por el astil. Con un grito de batalla lo clavó bien profundo en la grasa que cubría la piel del lomo de la bestia. La ballena se sobresaltó. Y se sumergió. Bajo el agua ganó velocidad y, bucle tras bucle, con un zumbido, la cuerda que estaba atada al extremo del arpón se sumergió detrás. Los sirvientes remaron hacia el gigante del océano, que huía para evitar la tensión en la cuerda que se estiraba entre el bote y él. De repente, la cuerda dio un tirón y el bote de Högni pegó un salto hacia delante. Gracias a los dientes de su punta, el arpón continuaba firmemente hundido en el lomo del animal. La cuerda, trenzada con elástica piel de ballena, aguantó mientras el bote de Högni era arrastrado tras el herido animal al doble de su velocidad habitual.

Los sirvientes de Thorolf e Yngvi y los de los otros tres botes de caza remaron tan rápido como pudieron, pero no tenían ninguna posibilidad de alcanzar a Högni. Cuando el bote de su líder se detuvo no lejos del muelle, los hombres al cargo dieron orden de dejar de remar. ¿Dónde estaba la ballena?

No tuvieron que esperar demasiado a la respuesta, pues el bote de Högni comenzó a moverse de nuevo. El gigante había virado y ahora se dirigía hacia el estrechamiento. ¡Hacia ellos!

Tras unos momentos de ansiosa espera vieron al coloso emerger a apenas cien metros delante de ellos, escupiendo una nube de vapor antes de volver a desaparecer bajo la gris superficie del agua, con espuma blanca arremolinándose sobre su lomo.

Los muchos percebes blancos de la enorme cabeza de la ballena hablaban de su edad. Era casi como si llevara un gorro blanco. Yngvi habría bromeado al respecto de no encontrarse en peligro inminente de verse embestido por la fornida cabeza.

La ballena salió del agua furiosa, saltando en el aire. Llevaba la boca abierta ligeramente, casi como si estuviera sonriendo con malicia. Horrorizados, los hermanos vieron cómo el animal enterraba bajo su enorme cuerpo el bote que se encontraba a quince pasos de ellos. Los hombres chillaron, las aguas se embravecieron. La tablazón estalló, fragmentándose en astillas. Las tripulaciones de los botes cercanos se tiraron al suelo, aferrándose a los bancos de remar mientras una alta ola se acercaba a sus pequeñas embarcaciones, alzándolas en su cresta.

Cuando el gigantesco animal se hubo desvanecido de nuevo bajo la superficie, el objetivo de su ataque lo hizo con él. Solo algunas tablas de tamaños diversos que bailaban al compás de las ondas atestiguaban su existencia. El capitán y un sirviente, que habían conseguido sobrevivir lanzándose a las heladas aguas, agitaron los brazos frenéticamente intentando mantenerse a flote. La sangre que se extendía por el agua sugería que estaban heridos. Tres sirvientes y el timonel no habían sobrevivido al repentino ataque del coloso oceánico. Sus destrozados cuerpos se hundían hacia el fondo del fiordo. Högni y sus hombres, que pasaron a su lado como una exhalación arrastrados por el animal, se quedaron mirando aturdidos el lugar del accidente.

La tripulación de uno de los botes subió a bordo a los heridos y remó de regreso al muelle. Quizá, pensó Thorolf, el capitán estuviera encantado de poder escapar a los asesinos ataques del animal. Si los otros conseguían matar a la ballena, él seguiría recibiendo su parte.

Los batidores cumplieron su función. Su clamor irritó a la ballena, impidiendo que escapara al fiordo inferior. Yngvi y el otro capitán que quedaba ordenaron a sus sirvientes que remaran de vuelta al pasaje. La enorme bestia parecía estar tomándose un descanso, flotando en la superficie.

Högni aprovechó la oportunidad para que sus remeros recogieran la cuerda atada al arpón, acercando el bote hacia la ballena de forma lenta y constante. Él mismo estiró el brazo para agarrar una lanza, cuya cabeza de acero relució con los rayos del sol que amanecía sobre las cimas las montañas. Tres metros más y estaría lo bastante cerca como para incrustar la afilada hoja en el costado de la ballena, bajo sus dos espiráculos; pero el animal pareció sentir cómo se acercaba el peligro, porque con un poderoso movimiento de su cola aceleró hacia delante, se giró ligeramente hacia un lado y con su segundo coletazo golpeó un lateral del bote de Högni.

La madera explotó. Fragmentos de tablazón de todos los tamaños, clavos y sangre salpicaron el aire y cayeron como una lluvia sobre el agua. El hombre al timón de espadilla y los dos sirvientes no tuvieron ninguna oportunidad… Murieron instantáneamente.

Högni y los dos sirvientes de la proa fueron catapultados fuera del bote y, en el proceso, el constructor de barcos se hirió el brazo de lanzar. Impotente, comenzó a chapotear en el agua con su brazo bueno.

La ballena expulsó un poderoso chorro a modo de triunfo y luego se sumergió, arrastrando tras ella los restos del bote como si fuera un ancla sin cable.

Yngvi dirigió su embarcación hacia el constructor de barcos, que pateaba el agua desesperado. Högni maldecía y se quejaba a partes iguales cuando los hermanos sacaron del agua su pesado cuerpo. Los otros dos hombres fueron rescatados por la tripulación del segundo barco de caza.

Högni respiraba con dificultad, aferrándose el antebrazo derecho.

—Creo que está roto. La caza se ha terminado para mí. Thorolf, quedas al cargo. Tienes lo que se necesita para acabar con el monstruo.

Högni llamó al capitán del segundo barco para que se acercara remando y lo recogiera para llevarlo de regreso a tierra. Se subió al otro bote temblando violentamente de frío y humedad, reuniéndose con sus igual de ateridos sirvientes.

Mientras el capitán del otro bote se dirigía hacia el poblado gritó a los hermanos:

—Dejadlo. Es una ballena asesina. ¡Os va a matar a todos!

Yngvi le alzó una ceja a Thorolf.

—¿Regresamos?

—No. El monstruo ha mandado a siete de nuestros hombres a una fría y húmeda tumba. Debe pagar —replicó este, sombríamente.

Yngvi asintió.

—Muy bien. La ballena está herida y debería estar cansándose. Creo que tenemos una oportunidad. Si terminara por matarme, ordena a un skald que componga algunos versos sobre mi heroica hazaña. Y si no riman bien, córtale la cabeza. ¿Lo harás?

Yngvi no sería Yngvi, pensó Thorolf, si perdiera su sentido del humor al ir a enfrentarse a una posible muerte. Miró el travieso rostro de su hermano y le devolvió la sonrisa.

—Hecho. ¡Vamos a cazar a la maldita bestia!

El sol había alcanzado el final de su breve aparición por encima de las crestas, dejando el fiordo en sombras. La ballena había virado de nuevo, nadando despreocupada hacia ellos.

Yngvi dirigió el bote hacia el costado izquierdo de la bestia. Como hiciera Högni antes, Thorolf también consiguió clavar su arpón firmemente en la grasa y la carne de la presa. El dolor causó pánico en el gigante negro, que con un poderoso golpe de su cola se sumergió, arrastrando tras él los restos del barco de Högni por un lado y el bote de los hermanos por el otro.

De nuevo la ballena se dirigió hacia el muelle a gran velocidad, frenándose al acercarse a la costa, como buscando una salida. Nadó trazando una curva antes de acelerar hacia el pasaje. Cuando los batidores vieron que se aproximaba a ellos volvieron a golpear el agua con los remos y a soltar tremendas injurias contra el animal.

Esta vez, el gigante del océano no se inmutó ante los amenazadores ruidos. Sin frenar y arrastrando su carga tras él, aceleró hacia el pasaje, emergió y lanzó varios chorros de vapor antes de desvanecerse bajo el agua. Los hombres al cargo de los batidores reconocieron el peligro que se les venía encima. Aterrorizados, gritaron sus órdenes, tras lo cual los sirvientes manejaron frenéticamente los remos para alejarse del camino de la bestia. Uno de los botes fue demasiado lento. La ballena emergió, embistió el barco con su inmensa cabeza y lo lanzó volando por los aires, donde se deshizo. Nadie de la tripulación sobrevivió.

Tras la colisión, la ballena pareció aturdida y los movimientos de su cola se ralentizaron y volvieron erráticos mientras derivaba despacio hacia el pasaje. Thorolf estaba empezando a pensar que había llegado el momento de atacarlo con una lanza cuando el poderoso animal aceleró de nuevo con poderosos movimientos de su cola. Espantados, Yngvi, Thorolf y los remeros vieron cómo salía del fiordo superior. Agachándose, se aferraron a los bancos para evitar salir despedidos del bote al cruzar las olas creadas por la cola del gigante. Sin frenar, la ballena siguió el largo curso serpenteante del fiordo inferior apenas bajo la superficie del agua, dirigiéndose hacia mar abierto. Cada vez más a menudo salía a lanzar sus característicos chorros de vapor con forma de abanico. Era evidente que la criatura se estaba cansando, y los hermanos desearon fervientemente que sus fuerzas la abandonaran antes de alcanzar la boca del fiordo.

Pero el monstruo negro no los complació. Si bien frenó un poco, y los intervalos entre respiraciones disminuyeron, la bestia parecía poseer una determinación de acero cuando pasó junto al bote que montaba guardia allí donde el fiordo se encontraba con el mar. Los dos vigilantes, sin haber visto nada de la caza desde su puesto de guardia, se quedaron boquiabiertos al ver a la ballena pasar de largo arrastrando a Yngvi y Thorolf.

Una vez el gigante del mar dejó atrás la boca del fiordo pareció alcanzar el límite de sus fuerzas, cesando todo movimiento, y se quedó flotando apáticamente en la superficie.

—¡Ahora o nunca! —gritó Thorolf a su hermano y sirvientes.

Los hombres acercaron el bote al animal tirando de la cuerda atada al arpón que todavía permanecía clavado en su costado, mientras Thorolf agarraba una lanza de tres metros y medio y se colocaba en la proa. Aquí, fuera del fiordo, el oleaje era mayor y costó mucho contrarrestar el balanceo del bote. Cuando el gigante se encontró a su alcance, Thorolf lanzó el arma, clavando la punta de acero en el cuerpo de la ballena por debajo de los espiráculos. El animal se estremeció.

Thorolf arrancó la lanza del cuerpo de la bestia; cuando un hilo de sangre salió de la herida supo que no había alcanzado ningún órgano vital, de modo que volvió a la carga. Su lanzamiento fue bueno: esta vez al sacar la lanza un chorro de sangre tiñó el agua de rojo. La exhausta ballena reaccionó con un débil coletazo que la alejó un poco. Una ola golpeó el bote por un lado y Thorolf se hubiera caído al agua de no haberse agachado a tiempo.

Cuando los sirvientes tiraron de la cuerda para acercar el bote a su víctima, Thorolf se volvió a colocar con los pies bien plantados en la proa, compensando con destreza el bamboleante movimiento de la embarcación.

Escuchó a Yngvi, sentado en la popa y desplazando su peso para contrarrestar el balanceo del bote, animarlo:

—¡Ahora, hermano, acaba con la maldita bestia!

Thorolf lanzó por tercera vez. Con todas sus fuerzas la clavó casi un metro dentro de la criatura, haciendo palanca con fuerza en el astil para causar tanto daño como fuera posible en las entrañas de la bestia, Esta vez, un grueso chorro de cálida sangre salió a borbotones de la curtida piel, pasando por encima de los sirvientes del bote para caer más allá. Thorolf supo que le había dado a la ballena el golpe de gracia y gritó su triunfo por todo el mar. Yngvi y sus remeros se unieron a sus exclamaciones de victoria.

Pero el herido gigante sintió también que su fin andaba cerca y recurrió a sus últimas reservas de energía. Con un poderoso golpe de su cola se lanzó hacia delante, enviando una gran ola que embistió contra el costado del bote. Yngvi gritó asustado cuando su embarcación se escoró vertiginosamente. La cuerda que los sirvientes habían estado utilizando para sujetar la ballena se les escurrió entre los dedos, quemándolos. Al intentar agarrarse a algo la soltaron. Thorolf trató de mantenerse agarrado al astil de la lanza, pero cuando los sólidos maderos del bote desaparecieron bajo sus pies, incapaz de soportar su peso, su arma se salió de la profusamente sangrante herida y ambos cayeron al mar.

El agua helada envolvió a Thorolf, dejándolo sin aliento durante un instante. Pese a todo, consiguió agarrar la cuerda que todavía seguía atada al arpón, tirando de ella para acercarse al costado de la bestia en las rápidas aguas. Era el único medio que tenía de permanecer alejado de la mortal cola. La ballena cogió velocidad. La cuerda saltó tensa cuando comenzó de nuevo a arrastrar tras de sí el bote de Yngvi.

El animal herido de muerte soltó un chorro rojo de sangre y entonces se sumergió.

Thorolf apenas pudo llenar de aire los pulmones antes de verse arrastrado a las profundidades. Agarrándose desesperado a la cuerda, cuando creía que sus oídos iban a estallar y tendría que dar una bocanada, sin importar si era de aire o de agua, la exhausta criatura emergió con él, soltando varios chorros rojos por sus espiráculos. Ansioso, Thorolf se llenó los pulmones de aire mientras caía sobre él una lluvia de sangre de su víctima. La ballena se fue deteniendo. Thorolf anhelaba desesperadamente que su contrincante se rindiera al fin y aceptara su destino; pero parecía que el deseo de vivir del animal no había muerto todavía. Una vez más se sumergió y Thorolf no tuvo oportunidad de coger una bocanada de aire; pero el moribundo gigante, habiendo llegado al final de su hilo, no tardó en retornar a la superficie para soltar otro chorro rojo. Lenta, luchando por conseguir algo de aire y escupiendo sangre, la ballena nadaba.

Thorolf sintió el frío penetrando inmisericorde en sus extremidades. No podría seguir acompañando los estertores de la muerte de su víctima mucho más tiempo… o la muerte también lo reclamaría a él. Como ahora la cola se movía muy despacio, se arriesgó a desplazarse mano sobre mano a lo largo de la tirante cuerda que iba desde el arpón hasta el bote de Yngvi.

Una vez quedó fuera del destructivo alcance de la cola cogió el cuchillo de su cinturón con los dedos ateridos por el frío, que estaba drenando sus energías. Le costó un gran esfuerzo y mucho tiempo cortar la dura cuerda. Triunfante al fin, fue capaz de atar un extremo a su mano derecha mientras hacía señales a su hermano con la izquierda.

* * *

Yngvi tiró de la cuerda, subiendo a su hermano al bote con ayuda de un sirviente. Temblando sin control, Thorolf se apoyó pesadamente en él mientras se dirigían a la proa, donde se derrumbó con un gemido. Yngvi estaba preocupado por su estado: la piel de su hermano estaba pálida y fría como el hielo al tacto. Las pequeñas nubes de vapor que salían en rápida sucesión de su boca le advirtieron que estaba respirando mucho más deprisa de lo que debería.

—Coge los abrigos —gritó a uno de los hombres.

Yngvi cubrió el temblequeante cuerpo de su hermano con los cálidos abrigos lo mejor que pudo. Aliviado tras el rescate, se sentó junto a él mirándolo asombrado.

—Vaya hazaña. La gente te va a llamar «el cazador de ballenas». —Señaló con un dedo el espectáculo que tenía lugar junto a la popa—. Echa un vistazo.

Rodeado por sangre y vómitos, el gigante del mar nadaba en círculos que iban menguando poco a poco. El atardecer estaba cayendo cuando escupió por última vez un mínimo chorro de sangre. El inmenso corpachón dio un estertor y se quedó quieto en el agua.

—Matamos a la ballena. Nosotros, juntos —masculló Thorolf casi ininteligible.

Pero Yngvi lo entendió, rio y le dio a su hermano una amistosa palmada en el hombro.

Thorolf buscó la tela de Asla, que colgaba empapada de su cuello, y sacó un extremo de entre los abrigos de piel.

—Esto nos trajo suerte y me dio coraje —murmuró.

Uno tras otro, los botes de los batidores y el barco centinela habían ido apareciendo desde el extremo del fiordo y sus tripulaciones, pasmadas, pudieron ver la lucha de la ballena con la muerte. No todos los días se podía observar un espectáculo tan impresionante.

Mientras caía la noche un frío helador descendió desde el cielo estrellado hasta el mar, penetrando dentro de los huesos de Yngvi. Echaba en falta su zamarra de piel, pero en modo alguno podía quitársela a su dormido hermano. En vez de ello pidió a uno de los sirvientes que se hiciera cargo del timón de espadilla mientras él cogía uno de los remos. El ejercicio lo calentaría.

—Rememos. Debemos apresurarnos y llevar a Thorolf junto a un hogar caliente o nuestro valiente cazador de ballenas seguirá a su presa al reino de los muertos. —Sus palabras se suponía que debían sonar alegres, pero fracasó miserablemente. Su voz dejó ver el temor que lo embargaba por la vida de su hermano.

Seguía sin haber viento para izar la vela, de modo que Yngvi y los tres sirvientes hundieron con fuerza los remos en el agua para llevar el bote hacia la boca del fiordo. Tras ellos, los hombres de los botes batidores aseguraron la ballena, que no podía hundirse gracias a su gruesa capa de grasa, pero que las corrientes podían arrastrar haciendo que se perdiera en el amplio mar.

Una vez los hombres clavaron sus garfios en el cadáver gigante y los ataron con cuerdas a los cuatro botes, los sirvientes comenzaron a remar. El tamaño del animal y la corriente estaban en su contra y sus progresos fueron vacilantes. Una vez en el fiordo, la corriente dejaría de entorpecerlos. Entonces, los otros cinco barcos batidores podrían darles el relevo y, con renovadas energías, transportarlo hasta el poblado.

* * *

Yngvi soltó un juramento. Cuando llegaron a mitad del fiordo inferior la niebla los envolvió, tragándose las estrellas y, con ellas, los últimos restos de luz. Ordenó a los hombres que dejaran de remar. Cuando el bote quedó parado en el agua se vieron rodeados por una negrura impenetrable y un silencio fantasmal. Yngvi sintió como si hubiera perdido la vista y el oído. Uno de los sirvientes se aclaró la garganta, como queriendo disipar la inquietante calma. Otro comenzó a canturrear una baja y melancólica melodía.

Cuando Thorolf gimió, Yngvi se abrió paso entre la oscuridad hasta él, agarrándose a bancos y sirvientes. Lo llamó por su nombre, pero no reaccionó. Buscó su cara y lo abofeteó. Thorolf murmuró «Asla», pero sus otras palabras fueron ininteligibles. Ya no respondía.

Preocupado, Yngvi llamó a dos sirvientes a la popa y les ordenó que se quitaran las pellizas. Dependiendo por completo de su sentido del tacto, los hombres crearon un colchón para Thorolf con sus ropas y lo volvieron a cubrir con los abrigos de piel. Yngvi suspiró. Ahora también la espalda de su hermano estaba protegida contra lo peor del frío; pese a ello, dudaba que Thorolf fuera a sobrevivir a esa noche fría y neblinosa.

Yngvi dio orden de remar a un ritmo lento. No tenía ni idea de dónde se hallaban, pero tanto él como los sirvientes se estaban congelando por momentos. El movimiento impediría que su sangre se ralentizara y los ayudaría a resistir el frío. Solo el hombre al timón de espadilla y el que más tiritara podrían ponerse una de las dos pellizas que quedaban.

En la oscuridad, una roca se cruzó en su camino. La borda de estribor del bote chirrió contra el duro e irregular obstáculo, que también golpeó la quilla. Los dos remos de estribor se partieron.

Yngvi contuvo el aliento, quedándose petrificado sobre su banco a la espera del sonido del agua burbujeante penetrando por una vía en el bote, anunciando el hundimiento de su embarcación, pero nada sucedió. Dio gracias a los dioses y ordenó a los hombres que pusieran uno de los remos de babor en una chumacera de estribor. Ahora solo dos de los sirvientes remaron, alejándose de la orilla del fiordo, a la que era evidente que se habían aproximado demasiado.

Cuando Yngvi consideró que el bote había llegado al centro del fiordo pidió a los sirvientes que dejaran de remar. No quería correr el riesgo de volver a poner en juego su vida con un nuevo encuentro con la rocosa costa. Los sirvientes se intercambiaron las zamarras y se apretujaron, pero siguieron sufriendo por el frío, mirando ansiosos hacia donde estaban Thorolf y los otros dos abrigos.

Yngvi abandonó la esperanza de alcanzar el poblado antes de que Thorolf muriera congelado. Su hermano necesitaba calor. ¡Y lo necesitaba ahora! Se acercó hasta la proa usando el tacto y se metió bajo los abrigos de piel. El cuerpo de Thorolf estaba helado y su corazón latía despacio. Yngvi apretó su cuerpo contra el de su hermano, compartiendo su calor corporal con él. Estaba exhausto. El bote se mecía suavemente con las olas y los sirvientes discutían en voz baja por las dos zamarras restantes. De vez en cuando, su hermano respiraba entre estertores.

Para evitar quedarse dormido, Yngvi mantuvo su mente ocupada. Se había emocionado cuando su hermano, confuso y casi inconsciente, susurró el nombre de su amada, aferrando la tela como si eso lo llevara cerca de ella. Thorolf parecía haber encontrado algo en Asla que él todavía no había experimentado.

Pensó en las muchas mujeres que habían compartido su cama. Con todas había comenzado suavemente, para ir aumentando la pasión hasta derramarse dentro, gimiendo de placer. Después, no obstante, sus sentimientos desaparecían como una burbuja sobre la superficie del agua, dejando tras ellos apenas una onda indefinida. En raras ocasiones deseaba repetir una unión una vez esta se consumaba. Si, como Thorolf y Asla, había algo más que atracción física, él no lo había hallado. Solo le cabía esperar que algún día encontrara una mujer que sería para él más que un entretenimiento durante algunas noches. Dándole vueltas a ese pensamiento, finalmente el sueño lo venció.

El viento comenzó a soplar. Poco después, unos relámpagos iluminaron la niebla que desaparecía, seguidos de retumbes en la distancia. Yngvi se despertó. Se acercaba una tormenta. En el Norte, las tormentas eléctricas eran raras durante el invierno, pero cuando se producían eran violentas.

Un golpe de viento barrió el fiordo y el aire se volvió más suave. Los rayos cayeron con más frecuencia y los truenos se acercaron. La niebla se disipó y la siguiente vez que un relámpago golpeó la cima de una montaña, Yngvi pudo ver una extraña formación rocosa que conocía bien gracias a sus muchos viajes por el fiordo. Por fin sabía dónde estaban. Inquieto, colocó un oído sobre el pecho de su hermano, escuchando un débil y lento latido. Suspiró de alivio. Thorolf seguía vivo.

Rápidamente salió de entre las zamarras y ordenó a sus hombres que izaran la vela. El viento del suroeste los llevaría derechos al poblado.

Yngvi se puso al timón de espadilla y los sirvientes izaron la vela. El bote de pesca aceleró con rapidez. La lluvia empezó a caer; una lluvia helada que caló implacable la ropa de los hombres. La tormenta estaba encima de ellos y los rayos iban despejando la oscuridad durante breves instantes cada vez, iluminando las orillas y sus pendientes, ayudando a Yngvi a dirigir el bote entre los meandros del fiordo inferior. No tardaron en atravesar el estrechamiento y alcanzar el fiordo superior.

Cuando la lluvia cesó y la visibilidad mejoró, Yngvi sintió deseos de gritar de pura alegría. Dos diminutos puntos de luz brillaban en la distancia… probablemente fuegos encendidos por Ulrik para señalar el camino a casa de los cazadores.

6
Preparativos

Para cuando los temblorosos y fatigados sirvientes amarraron el bote al malecón, la tormenta ya había pasado. El hombre que había estado alimentando los fuegos corrió al poblado a anunciar su llegada.

Yngvi y sus hombres cortaron las cuerdas de la vela, levantaron a Thorolf de la proa y lo colocaron sobre ella, donde lo volvieron a cubrir con las zamarras. Juntos lo subieron por el camino que llevaba hasta la casa de Thorolf.

Varios espectadores curiosos se acercaron a ellos con antorchas.

—¿Atrapasteis la ballena? —preguntaron con ojos esperanzados.

Yngvi gimió por el peso de su hermano y la empinada cuesta.

—La ballena es nuestra. Estará aquí mañana —dijo entre dientes. Los adormilados rostros se llenaron de pura alegría. Los aldeanos palmearon con aprecio los hombros de Yngvi y los sirvientes. La gente se sentía profundamente afortunada… ¡este invierno no habría hambruna! Más y más aldeanos se fueron agolpando a su alrededor, ralentizando el avance de la comitiva.

—¡Dejad paso! —gritó inquieto—. Thorolf, el vencedor de la ballena, yace sobre esta tela. Está luchando contra la muerte. ¡Abrid paso, os digo! Corred a casa de Ulrik y llamad a Asla. Si alguien puede ayudarlo, es ella.

Desconcertados, los aldeanos despejaron el camino. Algunos de ellos corrieron como si el lobo Fenrir los persiguiera, apresurándose al salón de Ulrik para contárselo a él y a Asla. Otros caminaron junto a los porteadores, alumbrando su camino con antorchas.

* * *

Asla se puso la túnica y la zamarra con premura, agarró su zurrón de hierbas y salió corriendo a toda velocidad a casa de Thorolf con el corazón palpitándole. Ulrik, Gudrun e Isolda la siguieron.

Los mensajeros habían informado de que Thorolf, el cazador de ballenas, se estaba muriendo y que tenían que ir rápidamente. Eso no podía, no debía, ser cierto, pensó con desesperación. ¡Thorolf no podía morir!

Habían dejado entreabierta la puerta de su casa. Cuando entró vio a Yngvi quitándole las zamarras de piel a Thorolf. La cara del hombre inconsciente tenía un tono gris azulado, y parecía más próximo al reino de los muertos que al de los vivos. Estaba aferrado a su tela como si fuera el ancla que lo seguía uniendo a la vida.

Yngvi le contó brevemente lo que había sucedido y Asla se inclinó para escuchar el pecho de su prometido. El corazón de Thorolf latía lento e irregular, su respiración era mínima. Se levantó, ordenando a Ilka, la sirvienta de Thorolf, una joven tímida, que echara más leña al fuego y preparara una cama con muchas pieles. Yngvi y Ulrik quitaron las ropas mojadas del cuerpo de Thorolf.

Gudrun observaba afligida mientras Ulrik e Yngvi colocaban el cuerpo pálido e inerte de su hijastro sobre las pieles.

—Ponedlo de lado —les indicó Asla.

Con cara sombría, Ulrik se sentó junto a su esposa y le pasó el brazo por los hombros. Isolda, ansiosa, se quedó junto a sus padres. Estaba claro que la visión de su fuerte hermano con un aspecto tan desamparado y débil la asustaba.

Cuando Asla se volvió hacia ella y le preguntó si quería ayudarla a calentar a Thorolf asintió, encantada de ser de ayuda.

Asla se quedó en ropa interior y le pidió a la chica que hiciera lo mismo. Isolda se puso en la parte frontal de Thorolf, apretando su cálida espalda contra su pecho, mientras Asla se acurrucó detrás, pasando un brazo bajo su cabeza y el otro sobre su pecho. Ilka cubrió a Thorolf y las dos jóvenes hasta el cuello con casi todas las mantas de cuello. ¡Su recuperación debía de ser un signo de los dioses! Una señal de que no despreciaban ni a Thorolf ni a ella y de que aprobaban su unión. ¿Acaso el propio Hilmar había intercedido ante Odín? Pensó que era justo lo que podía haber sucedido, porque ahora lo veía sonriéndola, como solía. Había llegado el momento de hacer borrón y cuenta nueva. ¡Thorolf y ella se casarían! No sería una ceremonia según las costumbres del Norte, porque no tenía familia que la entregara, ni habría muchos aldeanos que asistieran a la celebración con bondad en su corazón. No, la suya sería una boda de un tipo especial a la que solo los dioses estarían invitados.

* * *

La luz de la mañana se colaba por el agujero de ventilación abierto en una viga grande. Yngvi se despertó. Bostezó, se irguió, se frotó los ojos y de inmediato miró a Thorolf, que yacía bien envuelto entre las mujeres dormidas y roncaba suavemente. Una ola de alivio le inundó. Su hermano había sobrevivido a la noche. En silencio, Yngvi se puso la zamarra y se escabulló por la puerta. Fuera se encontró con Gudrun, que venía a ver cómo estaba su hijastro. Su preocupado rostro se iluminó cuando Yngvi le dijo que Thorolf parecía estar mejor y dormía plácidamente.

—Entonces es preferible no despertarlo —dijo Gudrun—, pero Ulrik debe saberlo. —Dio media vuelta y se apresuró hacia la casa alargada de su esposo.

Con alegría en sus pasos, Yngvi se abrió camino hacia el puerto. Quizá los barcos que arrastraban la ballena ya estuvieran a la vista.

Muchos aldeanos se habían reunido en el puerto a esperar la llegada de la poderosa presa. Cuando descubrieron a Yngvi corrieron hacia él, bombardeándolo con preguntas. Se encontró en medio de un apretado círculo de gente ansiosa de noticias que se pisaban unos a otros la palabra. Högni y los que habían regresado el día anterior solo les habían contado que la ballena había matado a varios hombres y que los cazadores no habían conseguido matar a la bestia. Los aldeanos que se habían encontrado con Yngvi durante la noche, sin embargo, afirmaban que habían escuchado que Thorolf había dado al animal el golpe de gracia… pero si eso era cierto, ¿dónde estaba la ballena?

Yngvi se temía que la muchedumbre no iba a tardar mucho en aplastarlo sin querer hasta matarlo. Sintió alivio cuando vio a su padre con tres de sus hombres abriéndose paso entre la gente para llegar hasta él. El séquito de Ulrik golpeó sus espadas contra sus escudos, obligando a la gente a apartarse. Una vez los aldeanos se calmaron, Ulrik ordenó a sus hombres que pararan. Con su poderosa voz explicó que sabrían detalles sobre el destino de la ballena en cuanto cerraran la boca y dejaran hablar a su hijo.

Yngvi asintió.

—Primero —dijo en voz alta— responderé a vuestra pregunta más acuciante. Es cierto: la ballena está muerta. Los batidores la aseguraron y la están remolcando hasta aquí.

El alivio recorrió a la multitud y alguien gritó:

—¿Por qué están tardando tanto?

Yngvi replicó con paciencia:

—Se vieron frenados por el mal tiempo de anoche y el tamaño de la ballena ofrece gran resistencia, pero están de camino. —Señaló al fiordo y continuó con un tono más cortante—: Si queréis ayudarlos a que lleguen antes ¡subid a vuestros botes y remad hacia ellos!

Varios hombres le tomaron la palabra, llamaron a sus sirvientes y se apresuraron hacia sus botes.

Entre la gente, Yngvi se fijó en una mujer con la cara hinchada de llorar que llevaba a dos niños de la mano. Su marido estaba sentado al timón de espadilla de Högni cuando la cola de la ballena aplastó la popa y lo mató.

Yngvi se aclaró la garganta:

—La caza de ayer les costó la vida a varios de nuestros valientes. Por desgracia, luego hubo más víctimas de las cuales no sabéis nada. —Nombró a los dos hombres libres, padre e hijo, que dirigían el bote batidor que la ballena había envestido y destruido delante del cuello del fiordo. Una mujer soltó un grito. Sus dos hijos más jóvenes la sostuvieron para que no cayera.

Ulrik habló:

—Mandaré hombres a los sitios del accidente para que busquen los cuerpos de nuestros valientes cazadores. Si los encontramos, los entregaremos al fuego solemnemente y con un sacrificio pediremos a los dioses que los admitan en el Valhalla como honorables guerreros.

La gente asintió. Los hombres libres que habían muerto en la caza serían tratados con los mayores honores. Nadie pareció dedicar un instante a pensar en los sirvientes que también habían encontrado su húmeda tumba en el fiordo.

Yngvi informó sobre lo que había pasado tras el fallido intento de Högni de matar al animal. Con vividas palabras describió la lucha de la ballena en mar abierto y la heroica batalla de Thorolf con el gigante. Narró cómo su hermano consiguió infligir el golpe mortal a pesar de las olas y cómo se hundió en las profundidades con el herido coloso, nadando junto al costado del animal durante sus últimos estertores. Alabó el valor de Thorolf y su resistencia dentro de las heladas aguas del mar del Norte.

La muchedumbre —hombres libres con sus esposas e hijos mayores, así como algunos sirvientes y criadas— se bebía cada una de sus palabras mientras daba vida a los acontecimientos de la noche anterior. Yngvi se sintió halagado, nunca antes se había dado cuenta de que poseía talento como narrador.

Concluyó afirmando que no había sido la colosal bestia la que había llevado a su hermano al borde de la muerte, sino el cruel frío de los mares invernales el que casi le extrajo toda la vida.

—Pero quedaos tranquilos, Thorolf está vivo y no tardará en recuperar sus fuerzas de antaño.

Apenas acababa de pronunciar estas palabras cuando uno de los aldeanos gritó:

—¡Allí! ¡Allí están!

Todos se volvieron a mirar en la dirección que apuntaba el brazo del hombre. Una fresca brisa y la luz del sol habían despejado la bruma matinal que flotaba sobre el agua, y en la distancia se podían ver los botes y su oscura carga, que remolcaban tras ellos como una isla. Su avance era lento y todavía habría de pasar tiempo antes de que llegaran a su destino.

* * *

La ballena aceleró hacia él con la boca abierta. Su ensangrentada garganta se acercaba más y más. En cualquier momento el monstruo se lo tragaría. Cerró la mandíbula envolviéndolo; sus barbas lo golpearon todas a la vez justo antes de fragmentarse en miles de pedazos.

—¡Pon más atención, ganso atontado! —escuchó Thorolf a su madre reñir a alguien mientras se despertaba—. ¡Eso era precioso cristal del Sur! Hoy vas a pasar hambre…

Gimió al percatarse de que le dolía la cabeza. ¿Qué había pasado? Poco a poco, los recuerdos de la caza de la ballena regresaron. Abrió sus pesados párpados y vio la desaliñada mata de cabello rubio de su hermana. Sintió el calor de su cuerpo contra su parte frontal y otro similar en su espalda. Con cuidado, se giró para ver asombrado el dormido perfil de Asla. ¿Qué hacía allí? Le acarició el pelo con la mano.

Ella abrió los ojos y le sonrió.

—Lo has conseguido.

—Conseguido el qué.

—Llegaste helado y más muerto que vivo cuando Yngvi te trajo a casa. Isolda y yo te pusimos entre nosotras y te dimos calor. Estaba muy asustada por ti.

Asla se incorporó, se acercó a él y lo besó suavemente en los labios.

Estoy encantada de que te encuentres mejor.

La miró a los ojos, esos ojos que conocía tan bien, que le devolvieron la mirada con afecto, y sintió cómo la profunda conexión y el cariño que solían existir entre ellos comenzaba a crecer de nuevo.

Thorolf suspiró, apenas creyéndose que había recuperado a Asia.

—Entonces me has salvado la vida. —Besó su frente, sus párpados y la punta de su nariz y, por último, sus labios turgentes, donde se entretuvo—. Al resto de las encantadoras partes de tu cuerpo se lo agradeceré después —murmuró junto a su oído, lo que la hizo sonreír.

Juguetona, ella le susurró a su vez:

—Parece que estás plenamente recuperado.

Thorolf le quitó un mechón de pelo rubio que le había caído sobre la cara.

—Creo que estoy en deuda contigo.

Un codo le golpeó fuerte en los riñones, provocándole una mueca de dolor.

Isolda se incorporó haciendo pucheros.

—¿Y yo? ¿Acaso no he ayudado a salvarte la vida? ¡También estás en deuda conmigo! —Se llevó un dedo a los labios y frunció el ceño mirando al techo, como pensando profundamente—. ¡Un bote de miel! Para mí solita. Eso como mínimo.

Gudrun rio y asintió con amabilidad a la golosa de su hija.

Cuando Gudrun sirvió el desayuno, Isolda y Asla dejaron la cama y se sentaron a la mesa. Con ojos chispeantes, Isolda se quedó mirando encantada las gachas dulces que tenía delante.

Thorolf también tenía hambre. Se sentía capaz de comerse medio cordero él solo; pero cuando intentó levantarse para vestirse el mundo se oscureció ante sus ojos y se sentó pesadamente sobre las pieles con un gemido.

Asla corrió a su lado.

—Como alguien que acaba de escapar del reino de los muertos, deberías tomarte las cosas con algo más de calma, cariño. Es lo único que te pido.

* * *

El atardecer anunció la llegada de la tarde invernal. Los hombres libres y los sirvientes de los botes de batidores remolcaron la ballena hasta una playa de guijarros a cierta distancia del puerto, donde la tierra no penetraba en el fiordo tan abruptamente como en el resto de la orilla. Los hombres estaban completamente exhaustos. Durante casi dos días y sus noches habían remado por turnos y, como Yngvi y sus criados, se habían quedado temblando en medio de la niebla resistiendo a la tormenta.

Cuando el vientre de la gigantesca criatura se atoró en la orilla, la desataron y llevaron sus botes a tierra con las pocas fuerzas que les quedaban. Muchos aldeanos y habitantes de los caseríos de los alrededores miraban asombrados ante el tamaño del animal. Varias mujeres y niños corrieron hasta los fatigados cazadores de ballenas sentados en la arena. Sus esposas, hijos e hijas estaban visiblemente orgullosos de sus esposos y padres, y sus rostros dejaban ver la alegría de poder tener de vuelta a sus hombres sanos y salvos.

Högni llevaba su brazo vendado en cabestrillo. Como el comandante original de la caza, le dio las gracias a los hombres libres con su mano izquierda, alabando su valor y bravura. Pasó por alto a los thralls, pero algunos de los capitanes palmearon con aprecio las espaldas de sus sirvientes.

Con las piernas separadas, Högni se plantó delante de los espectadores. Si bien era más bajo que la mayoría de los nativos del Norte, su maciza y musculada complexión exigía respeto. Su resonante voz hizo el resto:

—¡No os quedéis ahí sin hacer nada, gentes! ¡Encended antorchas y asegurad nuestra presa! ¡Si no, la marea llevará de nuevo la ballena al fiordo!

—¿Nuestra presa? ¿Estás seguro, constructor de barcos? —Hafdan se adelantó y se colocó junto a Högni. Miró fijamente a la multitud con sus ojos negros, limpiándose la nariz con el dorso de la mano—. Todos hemos escuchado que Thorolf mató a la ballena en mar abierto y no en el fiordo. Entonces, ¿a quién le pertenece la presa según nuestras leyes? —Dejó que la pregunta calara. La gente lo miró insegura; pocos de ellos conocían la respuesta, que Hafdan se apresuró a darles con una sonrisa cínica—: A quien mata la ballena y al grupo de caza. El resto de nosotros nos quedamos sin nada. ¿O acaso crees que el noble Thorolf Ulrikson da nada a cambio de nada? —Hafdan prácticamente había escupido la palabra «noble».

Ahora todo el mundo le prestaba atención y sus expresiones se volvieron sombrías.

Los miembros de la partida de caza que estaban descansando junto a sus familias no se mostraron impresionados por las palabras de Hafdan. Recibirían su justa parte de cualquier modo; pero la vasta mayoría de hombres libres que no había participado empezaron a intercambiar miradas decepcionadas. Comenzaron a cuchichear y uno de ellos le gritó desafiante a Högni:

—Dejemos que sean entonces Thorolf y sus cazadores quienes aseguren la ballena y la descuarticen. Ahora no tenemos nada que ver con ella. —Los otros murmuraron su acuerdo.

Hafdan sonrió satisfecho. Había clavado una espina emponzoñada en la carne de la tribu. Ahora tenía que hundirla con más fuerza, hasta que hubiera una herida supurante cuyo dolor exacerbara al máximo la ira contra Thorolf y Asla.

—¿Creéis que el noble Thorolf Ulrikson, cuya puta es la responsable de los ataques de los hombres de Halldor, se preocupa por la pérdida de vuestras casas? ¿Acaso está reemplazando las vacas, ovejas y cerdos que ardieron con nuestros establos?

Iba a continuar con su malicioso discurso cuando Högni lo interrumpió.

—¡Aquí viene el cazador de ballenas! Escuchemos qué tiene que decirnos.

Thorolf bajaba por el camino hacia la playa con Digur e Yngvi. Sorprendido, vio que la ballena flotaba en el agua sin asegurar, cerca de la orilla, y que la gente lo miraba con frialdad y hostilidad. ¿Por qué no se estaban regocijando con la gran captura?

Hafdan cruzó los brazos sobre el pecho.

—Bienvenido… cazador de ballenas. Adelante, arrastra tu presa a la orilla. No te ayudaremos.

Thorolf se dirigió a Högni.

—¿Qué está pasando?

Thorolf escuchó con asombro la explicación del constructor de barcos. No sabía que había una ley diferente para la caza en mar abierto y otra si tenía lugar en el fiordo. Hasta donde podía recordar, las ballenas siempre habían sido cazadas dentro del fiordo de Ulrik, nunca en el mar.

No se lo pensó mucho.

—Hombres, como sabéis, Högni me traspasó el mando de la caza. Yo maté a la ballena con ayuda de Yngvi, de modo que ¿quién puede saber mejor que yo dónde tuvo lugar el suceso? —Thorolf hizo una pausa, observando los cautelosos rostros de su audiencia, hombres y mujeres cuya esperanza de una parte de la rica captura y con ella suficiente comida hasta el final del invierno se había visto defraudada—. ¡Os digo que maté a la ballena dentro del fiordo!

La gente pensó que había escuchado mal o que Thorolf había cometido un lapsus.

—¿Alguien quiere discutir conmigo sobre dónde terminan las aguas del fiordo y dónde comienza el mar abierto? ¿Acaso tú, Hafdan? —El hombre permaneció en silencio, pero su adusta mirada fue bastante respuesta para Thorolf—. Bueno, ya podéis abandonar esas miradas sombrías. Según nuestras leyes, la carne nos pertenece a todos y del resto de la ballena cuatro décimas partes os pertenecen a vosotros.

Al fin lo comprendieron. Primero fueron algunos los que mostraron su alegría, luego otros más y por último todos vitoreaban y se abrazaban. Varios hombres se acercaron a Thorolf y lo levantaron sobre sus hombros llevándolo de acá para allá. Aliviados y exuberantes, cantaron:

—¡Larga vida a Thorolf, el cazador de ballenas!

Hafdan, con la amarga decepción marcada en el rostro, se escabulló.

Högni tuvo que gritar tres veces: «¡Dejadlo ya!», antes de que la gente se calmara y dejara a Thorolf en el suelo.

—¡Por los dioses, asegurad la ballena de una vez!

Esto al menos no tuvo que repetirlo. Mientras las mujeres se volvían a sus casas con caras felices, los hombres y los sirvientes se pusieron manos a la obra, clavando antorchas para poder trabajar durante la noche y estacas en la pedregosa playa para atar las cuerdas que utilizarían para asegurar el enorme cadáver.

No fue hasta que llegó la oscuridad cuando los sirvientes reunieron grandes piedras y, bajo la dirección de sus amos, las colocaron en círculos para hacer fuegos. Por la mañana, calderos de cobre colgaban sobre ellos.

Cuando Thorolf visitó la playa por la tarde, el descuartizamiento de la ballena estaba en pleno apogeo. La primera tanda de grasa ya estaba hirviendo en los calderos. La gente apenas parecía notar la peste mientras se afanaba arriba y abajo, compartiendo la tarea. Algunos hombres utilizaban afilados cuchillos para cortar la piel en tiras anchas, otros serraban grandes porciones de la grasa expuesta y otros más se encargaban de la carne visible tras los desgarrones previos. Las sirvientas recogían la grasa y la carne en carretillas, que llevaban al poblado, donde se colgaba bajo techo para ser desecada. La grasa iba directa a los calderos. En cuanto uno se llenaban encendían el fuego, que separaría el aceite. Thorolf sabía que este proceso podía llevar dos días. Cuando estuviera listo, las sirvientas utilizarían enormes cucharas de madera para recoger el preciado aceite antes de colarlo y dejar que se enfriara en grandes recipientes. Después los sirvientes lo echarían en barriles que trasladarían al almacén.

Thorolf estudió a su antaño poderoso oponente. Grandes porciones de la bestia seguían intactas, reposando en el agua poco profunda. La gente haría buen uso de todas y cada una de las partes del cuerpo del animal. La piel, la grasa y los músculos eran los recursos más valiosos, con los cuales producirían cuerdas, aceite y carne seca que se conservaba durante mucho tiempo. Habilidosos artesanos harían herramientas con los huesos y dotados artistas obtendrían peines de ellos, así como joyas, fichas de juegos o juguetes para los niños. Las mujeres y las criadas tejerían cestas con las flexibles barbas. Los pocos pedazos que no se utilizaran quedarían como comida para los cuervos.

Quienes se cruzaban con Thorolf lo saludaban respetuosamente, pero nunca se detenían demasiado. A pesar del duro trabajo, la gente realizaba sus tareas con cara alegre. Sabían que los tesoros de la ballena mejorarían su futuro y lo harían más soportable.

Högni se acercó y le dio una amistosa palmada en el hombro.

—Bien hecho. La gente te respeta y, excepto Hafdan, nadie sostiene que Halldor atacó sus casas o que la culpa la tengáis tú y Asla.

Thorolf asintió.

—He hablado con Digur e Yngvi. Queremos hacer una propuesta especial a aquellos que han perdido su casa y su ganado. En tres días nos reuniremos con los cabezas de familia en la taberna. ¿Vendrás?

—Por supuesto. Creo que me barrunto qué les vas a decir. —Högni le guiñó un ojo antes de pavonearse hasta un sirviente que estaba sin hacer nada. El infeliz se puso en marcha en cuanto el robusto constructor de barcos se ocupó de él.

* * *

El tabernero le pasó un vaso de cerveza a cada uno de los invitados. Estaban sentados en los bancos, expectantes, y cuando los tres hermanos entraron en la taberna —el alto de tez oscura Digur, el atlético Thorolf y el menos alto y más enjuto Yngvi—, los miraron.

En el centro de la sala llena de humo ardía un fuego en un hogar, donde se calentaba una olla de sabroso estofado que varios hombres estaban engullendo de sus cuencos con cucharas de madera. Lámparas de aceite y velas de sebo pintaban en los muros motas de luz y sombra. Dentro de la taberna se estaba caliente. Los hermanos se quitaron los abrigos y pidieron cerveza. Mientras Digur e Yngvi se ponían cómodos en algunos asientos vacíos entre los hombres, Thorolf cruzó la estancia y se colocó de tal modo que pudiera verlos bien a todos.

Justo cuando estaba a punto de comenzar a hablar llegaron Högni y Egil. Una ráfaga de viento frío metió un torbellino de copos de nieve tras ellos, dejando pequeñas motas negras en el suelo de tierra batida. Los hombres se apresuraron a cerrar la puerta tras ellos, impidiendo el avance a los enviados de la invernal noche. Una vez la pareja se sentó, Thorolf empezó a hablar.

—Como ya sabéis, Ulrik nos ha exiliado a mí y a mis hermanos durante siete años para mantener la lealtad y la paz con Halldor. Largo y tendido hemos dado vueltas a la cuestión de dónde instalarnos durante ese periodo. Al principio pensamos en navegar hasta nuestro tío Odur, que vive en las islas Feroe, y dedicarnos a realizar viajes mercantiles desde allí; pero entonces Egil nos habló de una isla llamada Catan por sus habitantes. Es una isla en el sur, donde no hay adversidades, ni frío, con buenos bancos de pesca y tierra virgen sin cultivar. Mis hermanos y yo queremos ir a esa isla —en la que según Egil incluso los dioses disfrutarían— para asentarnos en ella.

Se levantaron murmullos y algunos hombres fruncieron el ceño interrogativos.

—Partiremos dentro de unas pocas semanas. Egil y sus barcos mercantes nos acompañarán hasta la tierra de los moros, ofreciéndonos protección. Desde allí Catan no está lejos.

Thorolf hizo una pausa, mirando los intrigados rostros de sus oyentes. Creía poder ver cómo sus mentes barruntaban la cosa, sus pensamientos dándole vueltas a por qué les estaba contando sus planes para el exilio y cómo podrían afectarles a ellos.

—Habéis perdido vuestros salones, vuestro ganado y vuestros almacenes. Estáis obligados a comenzar de nuevo. Sé que es duro de asumir, pero quizá pudiera ser una oportunidad para que empecéis en una tierra más cálida con tierras fértiles y deliciosas praderas.

Ahora entendían por qué Thorolf los había convocado allí.

—¡Venid con nosotros! Os invitamos a construir una nueva vida en Catan con vuestras familias y sirvientes.

Thorolf se detuvo, permitiendo que la audiencia digiriera la oferta. Sus rostros mostraban una mezcla de sorpresa, sospecha y esperanza.

Un macilento granjero que parecía recién salido de un invierno de hambruna se puso de pie:

—Muchos de nosotros nos hemos quedado sin medios. ¿Cómo podríamos empezar de nuevo en Catan? No tenemos animales, ni simiente, y no todos somos pescadores con experiencia.

Thorolf había esperado la pregunta.

—Soy el dueño de más de dos décimas partes del aceite que vamos a extraer de la grasa de ballena. Eso significa entre cincuenta y sesenta barriles. Los llevaremos con nosotros cuando nos hagamos a la mar y los usaremos para comprar ganado y simiente para todos en los grandes mercados de Hedeby. Formaremos una comunidad. Cuando lleguemos a Catan criaremos nuestras ovejas, vacas y cerdos juntos. Desbrozaremos la tierra y la sembraremos. Tan pronto como los rebaños sean lo bastante grandes y haya suficiente grano para todos dividiremos los frutos de nuestra labor de forma equitativa entre nosotros. —Thorolf dudó un instante—. Tengo una condición, no obstante.

La cara de los hombres se volvió escéptica. La oferta del hijo del jarl sonaba demasiado bien para no tener una pega.

—Cada hombre libre que se una debe realizar un juramento de absoluta lealtad hacia mí. En el otoño del año que viene reuniré una asamblea en nuestro nuevo hogar. Entonces os liberaré de vuestro juramento y podréis escogerme a mí o a otro como vuestro jarl.

Durante un instante la taberna se quedó en silencio. El sonoro crepitar de un tronco ardiendo pareció la señal para que los cabezas de familia comenzaran a realizar comentarios, algunos más ingeniosos que otros, y preguntas, hablando como locos mientras intentaban hacerse escuchar por encima de los demás.

Thorolf alzó sus manos en un gesto que exigía silencio.

—No esperamos una decisión vuestra hoy mismo. Debéis ponderarlo bien. Estoy seguro de que tenéis muchas preguntas sobre Catan y Egil está aquí para responderlas. Venid a verme dentro de unos días si deseáis navegar con nosotros.

Hizo una señal con la cabeza a Egil, que se levantó de su banco.

Högni, al que todos en la tribu respetaban profundamente, también se levantó.

—Fui el primero en decidirme a partir con Thorolf y sus hermanos hacia Catan. Harald fue el segundo. Quería deciros que estoy dispuesto a llevar a varios de vosotros en mi barco.

Mientras Egil respondía a las muchas preguntas de los hombres, los hermanos abandonaron la taberna. Cuando cerraba la puerta, Thorolf se dio cuenta de que todos los granjeros y pescadores afectados por el ataque habían aceptado su invitación. Todos menos uno: Hafdan.

Yngvi palmeó el hombro de Thorolf.

—Buen discurso, hermano. Creo que los has convencido.

—Eso espero. Si los majo resultaran ser no tan amistosos como los ha descrito Egil, necesitaremos tantos hombres capaces de usar un arma como sea posible.

—Y los conseguiremos —dijo Digur al aire frío—. Tu propuesta es demasiado tentadora.

* * *

Cuando Thorolf entró en su casa, Asla lo recibió con un cálido abrazo. Ella e Ilka habían cortado carne de ballena en filetes y los habían frito en una sartén. El olor era delicioso y a él se le hizo la boca agua. Se sentó en la mesa, donde había dispuestos tres vasos, tres tablas de madera y una jarra de cerveza.

—¿Quién se une a nuestra comida? —le preguntó a Asla cuando esta se sentó frente a él.

—Enseguida lo averiguarás, querido mío. Déjame sorprenderte.

Ilka trajo la gran sartén con carne de ballena. Asla colocó tres gruesos filetes sobre la tabla destinada al misterioso visitante. Thorolf frunció el ceño, pero no hizo más preguntas cuando ella colocó un dedo sobre sus labios cerrados.

Durante su comida, Thorolf le contó la reunión.

Asla escuchó con interés.

—¿Crees que vendrán con nosotros?

Thorolf cortó un trozo de la sabrosa carne de ballena con su cuchillo y se lo llevó a la boca. Mientras masticaba con placer, asintió.

—Se quedaron sorprendidos por la oferta, pero ahora pueden elegir. Quienes no deseen ir de viaje vikingo con mi padre pueden navegar hasta Catan con nosotros. No muchos de los hombres son guerreros experimentados. Creo que la mayoría de ellos se nos unirán.

Ilka quitó la olla del fuego y la llevó al fondo de la sala. Poco después salió de la casa, rellenó la olla con nieve y la volvió a colgar sobre el fuego. Algo que Thorolf ya la había visto hacer dos veces.

—¿Qué está haciendo Ilka con todo ese agua que está calentando?

—Cosas de mujeres —respondió Asla pícaramente—. Los hombres no tienen por qué saberlo todo.

Thorolf sonrió.

—Parece una noche llena de secretos.

Una vez terminada la cena con queso, Asla declaró:

—Te voy a enseñar algo.

Tomó un palito de madera que tenía preparado de antes, un extremo era puntiagudo y el otro deshilachado. Abrió la boca y con movimientos que delataban práctica, lo utilizó para limpiar sus inmaculados dientes, alternando entre ambos extremos. Entonces cogió un vaso y se enjuagó con su contenido antes de tragárselo.

Tras haberse enjuagado y tragado una vez más, miró amenazadoramente a Thorolf con fingida severidad.

—Ahora te toca a ti, cariño mío.

—¿Por qué debería?

—Porque no quiero que tus dientes se pudran y se te caigan y que un día tu boca apeste horriblemente como la de mi casi marido Hafur.

—Ya veo —dijo Thorolf—. Eres la curandera y sabes lo que dices. Bueno, dame entonces uno de esos palitos.

Mientras se limpiaba los dientes, Asla le explicó que la curandera Oda le había inculcado el hábito. No puede ser bueno, creía la anciana, que los pedazos de comida se te pudran dentro de la boca. Más de unas cuantas mujeres vieron la verdad de sus palabras y comenzaron a limpiarse la boca a diario, pero muchos hombres se mostraban reticentes.

—Yngvi no, por cierto. No tiene una sonrisa tan radiante e irresistible por nada. Pregúntale.

Lo haré, pensó Thorolf, y cogió el vaso con la misteriosa bebida. Olía bien… a menta y otras hierbas que no identificó. Una vez se hubo enjuagado la boca se sintió agradablemente refrescado y concedió que el método de Asla de limpiarse los dientes en modo alguno era desagradable.

Ilka sacó el hervidor del fuego una vez más y lo llevó al fondo de la sala. Los ojos de Thorolf la siguieron curiosos. Escuchó algunas salpicaduras y momentos después la zona de detrás del hogar se iluminó. Evidentemente, la criada estaba encendiendo lámparas de aceite.

Asla se levantó.

—Con eso bastará, Ilka, ve a acostarte.

Acompañó a la sirvienta, que pasaría la noche en el cuarto de los sirvientes de Ulrik, hasta la puerta y la atrancó tras ella. Con una misteriosa sonrisa en los labios cogió a Thorolf de la mano y lo condujo al fondo de la sala. Allí estaba dispuesta una gran bañera de madera, llena de agua humeante.

—¿De dónde ha salido eso? —preguntó él perplejo.

—La he tomado prestada de la cabaña de sudar de tu padre. Digur e Yngvi tuvieron la amabilidad de traerla hasta aquí.

—Ya veo —dijo Thorolf, que se había quedado sin palabras.

Asla comenzó a desnudarse. Primero se quitó su túnica de lana y luego se sacó su largo vestido por la cabeza. Mantuvo los ojos fijos en Thorolf durante todo el tiempo y en ellos no había ninguna vergüenza. Se quedó desnuda ante él. Nunca antes la había visto así. Con sus largas piernas, su estrecha cintura, su estómago ligeramente redondeado por la preñez, sus pechos bien formados, su elegante cuello y sus largas ondas rubias enmarcando su bello rostro, con sus grandes y resplandecientes ojos verdes con motas, su delicada nariz y sus labios gruesos, uno más que otro, le parecía una imagen de Frigg, la madre de los dioses. La boca de Thorolf se secó y sintió crecer su erección.

Asla se acercó a él y comenzó a desvestirlo.

—Ten paciencia, querido. Tenemos toda la noche para nosotros.

Thorolf hubiera querido arrastrarla hacia él, pues deseaba sentir su cuerpo contra el suyo, pero una voz en su interior le dijo que refrenara su deseo. Cuando se quedó desnudo delante de ella, obligándose a tener las manos quietas, Asla miró con una sonrisa su excitación y lo condujo hacia la bañera. Con un suspiro satisfecho, Thorolf se metió dentro del agua caliente y Asla hizo lo mismo enfrente de él.

—Toma, límpiate con esto.

El joven se rio.

—¿Qué clase de hombre crees que soy? ¿Acaso piensas que no utilizo jabón cuando voy a la cabaña de sudar y me lavo?

Asla negó con la cabeza.

—No, por supuesto que no, pero hoy es un día especial. Quiero que nos lavemos muy a fondo, como si nos estuviéramos limpiando de nuestro pasado y preparándonos para un nuevo principio. Porque esta noche quiero celebrar nuestra boda.

Thorolf tragó saliva. No era así como había imaginado que se casaría con Asla.

Ella le cogió la mano.

—Na estés triste. No nos es posible casarnos según las costumbres de nuestro pueblo. Mi padre me ha expulsado y no tengo más familia que pueda pasarte la tradicional espada. No traigo dote para ti y la gente de tu padre no me aprecia, pero al menos —añadió con una mueca— de este modo no tienes que pagar el precio de la novia.

—Oh, sí, sí que pagué un precio por la novia —objetó él con una sonrisa amarga—. Pagué con toda mi fortuna. —Continuó—: ¿Significa esto que no nos vamos a comprometer el uno con el otro en público? ¿No vamos a intercambiar anillos y hacer un sacrificio a los dioses para asegurarnos su aprobación?

—Sí, lo haremos. ¡Todo! Pero de manera diferente. Haremos esas cosas del modo que podamos. Mira, poseo tres anillos.

Asla levantó la mano derecha, en dos de cuyos dedos brillaba el oro. Se inclinó sobre un lateral de la bañera, cogió un cordón de cuero con la mano izquierda, lo metió por el anillo y dejó este colgando delante del sorprendido rostro de Thorolf.

—Mi anillo no habría cabido en ninguno de tus dedos —dijo con una sonrisa—. A partir de ahora deberás llevarlo colgado del cuello. —Se inclinó hacia delante, le pidió que agachara la cabeza y colocó el cordón en torno a su cuello—. Uno de los dos anillos que quedan en mi mano lo sacrificaré mañana a los dioses lanzándolo al fiordo. La carne y la cerveza para el invitado misterioso también eran para los dioses. Los invité a unirse a nuestra cena. Entregaré su cena al fuego con la esperanza de que esta pequeña ofrenda y mi anillo los complazcan.

Thorolf observaba a su esposa con fascinación.

—Eres increíble. ¿Cuándo has pensado todo esto?

—Cuando te estaba calentando y me desperté en medio de la noche. Estabas mejorando y entonces supe que sobrevivirías. No tienes idea de cuán feliz me hizo. —Le cogió la mano y lo miró con amor antes de continuar—. En ese momento no podía pensar en nada más maravilloso que nuestra boda. Comencé los preparativos justo a la mañana siguiente.

Dudó un momento antes de responder, muy conmovido:

—Eres sabia. Y muy guapa, pero la belleza no me bastaría para amarte como te amo.

Se inclinó hacia delante y la besó apasionadamente. Sus sentimientos por Asla lo sobrecogieron con tanta fuerza que eyaculó antes de tiempo en el agua. Se echó hacia atrás con expresión culpable.

—Lo siento.

Asla rio alegre.

—Lo sé, amor mío. No me importa. La noche acaba de comenzar.

Utilizaron el jabón, lavándose uno al otro, y durante un rato hablaron de los relatos de Egil sobre Catan, imaginando su futuro en la cálida isla. Cuando el agua se enfrió, la hombría de Thorolf se despertó. Salieron de la bañera, se secaron mutuamente con telas de lino y se tumbaron en su cama. Él cumplió su promesa de besar todos los puntos del cuerpo de Asla que nunca antes había explorado con su boca. Deseándose cada vez más febriles, al final se deslizó dentro de ella. Asla se agarró a sus anchos hombros, gimiendo, siguiendo sus movimientos con pasión… feliz y agradecida al fin, tras todo este tiempo, de estar cerca de él de nuevo.

* * *

En torno al mediodía, un pescador llamó a la puerta de Thorolf y le dijo que él y su familia deseaban unírsele. Otros cabezas de familia lo siguieron y tres días después casi todos los hombres libres a los que había reunido en la taberna le confirmaron sus intenciones de levar anclas con él camino de Catan. Incluso algunos que no se habían visto afectados por el ataque de Halldor se acercaron pidiéndole una plaza en sus barcos. Cuando Thorolf comenzó a perder la cuenta le pidió a Yngvi, versado en el arte de la escritura, que anotara en tablillas de cera los nombres de quienes deseaban partir.

A comienzos de la luna de primavera, los hermanos y Högni se reunieron en casa de Thorolf. Asla puso en la mesa una jarra de cerveza y vasos, y se unió a ellos.

Yngvi había traído sus tablillas de cera, en las cuales no solo había anotado los nombres de las familias que habían perdido sus hogares y querían viajar a Catan con ellos, sino también los de los hijos segundones que no heredarían nada. La única esperanza que tenían estos jóvenes de conseguir riqueza era unirse a expediciones vikingas o ganarse la vida como mercenarios. A algunos de ellos, la perspectiva de trabajar sus propias tierras y conocer a las generosas mujeres de la isla de Egil les parecía mucho más atractiva.

Yngvi también había apuntado los nombres de varias familias jóvenes; hombres que junto a sus esposas trabajaban tierras escasas e infecundas que alquilaban a granjeros ricos y nunca producirían suficiente como para permitirles sobrevivir.

Tras los nombres escritos con símbolos latinos, Yngvi tenía anotado el número de miembros de la familia y de sirvientes.

Si bien en la tribu había varios hombres que sabían leer y escribir las runas, él era el único que dominaba el latín escrito y hablado. Gregor, un monje que Ulrik había capturado en un monasterio hacía diez años durante una de sus incursiones, había sido su maestro.

El día que por primera vez se dirigió al monje, Yngvi ya había visto trece inviernos y miraba el mundo con ojos inquisitivos, sediento de conocimiento. Había observado que Gregor, cada vez que le concedían una breve pausa en el trabajo, abría amorosamente un objeto en forma de caja forrado de cuero. Cuando el monje miraba el objeto durante largos períodos de tiempo, moviendo los ojos de lado a lado, su expresión, por lo general repleta de una profunda tristeza, se iluminaba, volviéndose casi alegre. A la pregunta de Yngvi de qué era lo que contemplaba con semejante placer, Gregor respondió con una sonrisa amable. Lo que sujetaba entre sus manos era un libro, le explicó, y estaba leyendo las historias escritas en él.

¡Cuán sorprendido se mostró Yngvi ese día! ¿Cómo un objeto tan poco llamativo podía contener historias? Sabía que había hombres que grababan runas en la roca y sabían cómo leerlas; pero eran breves líneas en memoria de alguien muerto o para recordar las hazañas de un héroe, no historias como las que los ancianos relataban durante las largas noches de invierno.

Intrigado, le pidió a Gregor que se lo leyera. El monje se rio y le dijo que la Biblia, como llamaba al libro, estaba escrita en latín, una lengua que las gentes del Norte no comprendían. Ese fue el momento, se acordaba Yngvi, en que nació en él el apasionado deseo de aprender esa lengua extranjera y algún día explorar ese misterioso libro.

Sus padres, Ulrik y Gudrun, encontraron divertido el celo con el que había perseguido al esclavo, rogándole que le enseñara la extraña lengua. Gregor, sin embargo, había negado con la cabeza cada vez, explicándole que no tenía tiempo.

Ulrik, impresionado por la perseverancia de Yngvi, llegó al fin a la conclusión de que sería beneficioso para la familia que alguno de sus miembros entendiera los documentos y contratos latinos que eran habituales en los países meridionales. De modo que Gregor fue excusado de sus otras tareas de la tarde para instruir a Yngvi en el latín escrito y hablado. Apenas tres años más tarde, el joven ya era capaz de comprender todas las historias escritas en la Biblia.

—Hay demasiadas —se quejó Thorolf una vez que Yngvi le hubo leído sus notas en las tablillas de cera—. ¿Cómo se supone que vamos a navegar hasta Catan con trescientas personas? Solo tenemos cinco navíos: nuestros cuatro y el tuyo, Högni. No podemos acomodar a más de doscientas si también queremos llevar animales y suministros.

Los cuatro navíos eran el Águila de Oro y los tres knarrs que el trío de hermanos habían encargado a Högni y pagado con generosidad con las ganancias de sus viajes comerciales. Desde el otoño pasado, los knarrs esperaban dentro de los cobertizos de los barcos su primer viaje largo en primavera.

Yngvi se colocó un mechón de pelo tras la oreja.

—Cuantos más seamos, mejor. Egil describió a los habitantes de Catan como pacíficos, pero ¿qué sucederá si comprenden que no somos visitantes, sino colonos que reclaman una parte de su isla?

—Entonces lucharemos —dijo Digur seco.

Högni se mesó su grisácea barba.

—Puede que haya un modo. Como quizá sepáis, mis hijos mayores, mis sirvientes y yo no solo trabajamos en vuestros knarrs. —Le dio un sorbo a su cerveza y continuó una vez quedó claro que contaba con toda la atención de los hermanos—. Durante el año pasado construimos tres knarrs más. Dos fueron encargados por Egil y otro por Ragnar, que también desea aumentar su flota. Los barcos todavía no están pagados y estaría dispuesto a dejar que te los quedaras, Thorolf, si le pagas quince barriles de tu aceite de ballena por barco a mi hijo mayor, Stefnir, que se hará cargo de mi taller. Evidentemente, tendrás que preguntar a Egil y Ragnar si están de acuerdo en recibir sus barcos con retraso. —Högni le guiñó el ojo a Thorolf—. Quizá puedas convencerlos con unos pocos barriles de aceite.

Thorolf lo meditó.

—Necesito la mayor parte del aceite para comprar ganado, simientes y herramientas para nuestro nuevo comienzo en Catan.

—Puedes conseguir sin problemas tres vacas o quince ovejas por un barril de aceite —replicó el constructor de barcos—, con catorce barriles bastará.

Yngvi, poniendo una mano sobre el brazo de Thorolf, exigió:

—¡Diez!

Högni rio.

—¿Se supone que he de darte uno de mis barcos por diez barriles? Conoces mi reputación. Nadie en el sur de las tierras del Norte construye los knarrs mejor que yo. Tu oferta es insolente, Yngvi.

Yngvi estaba sorprendido consigo mismo. Regatear con su amigo Högni iba en contra de su naturaleza; pero el deseo de apoyar a su hermano lo alentaba a entrometerse en el mercadeo. Al final, acordaron doce barriles por barco y alzaron sus vasos, satisfechos con el resultado.

Egil estuvo de acuerdo en aceptar el retraso en la entrega de uno de sus dos knarrs a cambio de dos barriles de aceite. Simplemente, esa primavera cargaría un poco más su flota. Ragnar también aceptó los dos barriles.

Y así consiguieron siete barcos para el viaje a Catan de unas trescientas personas. Estarían bastante apretados, pero debería funcionar.

* * *

La primavera envió a sus primeros mensajeros. La nieve de las costas del fiordo se fundió, los primeros capullos sacaron a las abejas de sus panales y un suave viento del suroeste permitió a la gente moverse sin necesidad de sus pesadas zamarras. El cadáver de la ballena había desaparecido. Solo unos pocos huesos que no se había llevado la marea quedaban, como testigos finales, de su antaño formidable existencia.

Amontonados en el almacén quedaban más de trescientos barriles, de aceite de ballena. El barrilero y sus ayudantes habían laborado noche y día para proporcionar contenedores suficientes.

Los hermanos y sus sirvientes habían llevado sus seis barcos a la orilla cerca del muelle sobre troncos redondos. Allí examinaron con detalle las tablazones en busca de fugas, arreglándolas cuando era necesario con pellejos de animal y brea. Cada barco medía unos veintiún metros de eslora y unos cinco y medio de manga. Estudiando los knarrs desde el muelle, Thorolf cayó en la cuenta de que les estaba confiando su vida y la de sus compañeros a esos barcos. Tenía un buen presentimiento. Al contrario que los rápidos, delgados y ágiles drakares que su padre utilizaba durante sus viajes de saqueo a las costas de Britania e Irlanda, los knarrs de grandes vientres eran capaces de transportar más mercancías y más adecuados para recorrer grandes distancias en mar abierto, pues podían soportar los peligros de las tormentas.

Además del gozo de volver a estar junto a Asla, el corazón de Thorolf brincaba de alegría al pensar que pronto se haría a la mar.

* * *

Hafdan estaba sentado dentro de la casa alargada de Digur delante de una casi vacía jarra de cerveza, dándoles vueltas a sus escasas perspectivas de futuro. Estaba teniendo un mal día, pero es que todos los días habían sido malos desde que perdió su granja. Cuando se hizo cargo de la arruinada propiedad de su padre luchó mucho para poner comida sobre la mesa a diario. Al principio no podía permitirse un buey, de modo que habían sido él y su fuerte esposa, Britta, quienes penosamente habían arrastrado el arado por el pobre suelo. Pocos años después finalmente consiguió ahorrar la suficiente plata para un animal de tiro y le faltaba ya poco para un sirviente, pero ahora no le quedaba nada. Todos sus esfuerzos desperdiciados.

Su esposa le había pedido cautelosamente que se unieran a los emigrantes, pero él no conseguía dejar atrás su creciente odio y partir en busca de un nuevo hogar —ni siquiera uno que parecía prometedor— bajo el liderazgo de Thorolf y su puta.

Lo odiaba todo de su vida actual: la indigna situación de depender de Digur, el vástago de una antigua esclava; su pálida y fea esposa, que era irritantemente sumisa cada vez que él estaba cerca; sus hijos, siempre quejándose, crispándole en la atestada residencia de Digur; la pérdida de su casa y sus animales; y, para remate, la dolorosa pérdida de categoría.

Su hija más pequeña estaba llorando al fondo; era incapaz de callarse. Cuando sus gimoteos iniciales pasaron a un chillido desesperado, bramó enfadado:

—¡Cállate!

Britta intentó desesperada calmar a la pequeña acunándola en sus brazos y murmurándole dulcemente, pero nada sirvió. Con una temerosa mirada a Hafdan, colocó a su llorosa hija en la pequeña cama cubierta de pieles y le pidió a Kaja otra jarra de cerveza para su esposo.

Pero Hafdan ya tenía más que de sobra. Decidido a terminar con el ruido, se levantó y trastabilló hasta la cama de su hija. Con malos modos la agarró soltando juramentos, sacudiéndola con violencia.

Britta se colgó de su brazo y gritó:

—¡Para, le estás haciendo daño! Solo tiene gases.

Hafdan dejó caer al bebé, silencioso al fin, sobre las pieles, volviéndose con odio hacia su esposa.

—¿Te atreves a darme lecciones?

Con brutalidad estrelló un puño contra su cara. Britta gritó y cayó al suelo, donde comenzó a patearla. Estaba a punto de darle otra patada cuando unos brazos rodearon su garganta. Mordió uno de ellos y se liberó de su presa. Era Kaja, la criada de Digur. Hafdan la empujó a un lado y corrió hacia la puerta. Necesitaba silencio y aire fresco para pensar con claridad sobre su futuro.

Trotó por el camino del poblado. Mentalmente ya se encontraba en la taberna, donde en compañía de hombres y con una jarra de cerveza sus pensamientos se despejarían, pero de repente descubrió una figura femenina emergiendo de la niebla. Iba mirando al suelo, de modo que no lo vio. ¡Era la puta! ¡La sucia perra responsable de todas sus desgracias! La llama de la ira que todavía ardía en su interior se transformó en un fuego que ansiaba venganza. Sacó su cuchillo.

* * *

Asla llegaba tarde. Había esperado estar en casa antes de la caída de la noche, pero el nacimiento en el que había ayudado a Alfhild había resultado más complicado de lo previsto. La madre había perdido mucha sangre, pero ahora tanto ella como su hijo parecían haber dejado atrás lo peor. Y ella estaba deseando disfrutar de su noche con Thorolf.

El fiordo estaba envuelto en niebla y el anochecer caía cuando puso rumbo a casa. Andaba con rapidez, siguiendo el camino que subía la colina. Miraba al suelo para no tropezarse en la menguante luz del día.

De repente, un hombre le bloqueó el paso. Sobresaltada, Asla levantó la vista y gritó. Estaba delante de Hafdan, que tenía una mueca de furia en la cara.

Sin perder el tiempo él la agarró del pelo y le puso el puñal en el cuello.

—Cállate, puta. Si vuelves a gritar, te rebano la garganta.

Asla sintió el frío y amenazador metal contra su piel. No se resistió cuando el fornido personaje la arrancó del camino y la arrastró por la invernal hierba pálida de la colina. Su sorpresa inicial se había convertido en pánico. ¡Pretendía matarla! ¿Por qué otro motivo la habría puesto un cuchillo en la garganta y arrastrado fuera del camino, si no era para acabar con su vida en un lugar solitario?

Tras lo que le pareció una eternidad, en la cual Asla intentó pensar con claridad, Hafdan evidentemente creyó que ya había puesto suficiente distancia entre él y el camino. Durante un instante apretó con fuerza el cuchillo contra su garganta, luego la dejó ir y le ordenó con voz ronca que se tendiera en el suelo. Quería violarla antes de matarla. Despacio, hizo lo que le había dicho, intentando desesperada que no se le notara el miedo, porque parecía que eso excitaba aún más a Hafdan. Con las últimas y apagadas luces del atardecer lo vio alzándose sobre ella, sujetando el cuchillo en la mano derecha, mientras con la izquierda se desabrochaba y bajaba los pantalones con torpeza. Entonces se arrodilló entre sus piernas, le levantó presuroso las ropas y se tumbó encima de ella. Su cuchillo volvió a aproximarse a su garganta. Cuando olió su aliento, que apestaba a cerveza y podrido, tuvo una arcada. Asla no consiguió impedir que sus dedos temblaran mientras tanteaba en busca del cuchillo que llevaba envainado en la parte superior de su muslo derecho. Con cuidado, lo sacó. Gracias a la oscuridad y a sus resoplantes esfuerzos por introducirse en ella, Hafdan no pareció darse cuenta. Cuando lo tuvo en la mano, agarrado con fuerza, su pavor se disolvió. Tenía esa oportunidad… la única.

«Ahora», pensó. Agarró su grasiento pelo con la mano izquierda y, casi en el mismo instante, le clavó la hoja en la garganta con la derecha. Lo escuchó gemir y sintió sangre caliente sobre su piel, pero debido a la oscuridad no vio nada. Entonces todo ocurrió muy rápido.

Lo más que podía hacer Asla con el peso de su cuerpo sobre ella era desplazar ligeramente su torso hacia la derecha para apartarse del filo. Sintió cómo la hoja le cortaba la cara, pero no el dolor. Entonces, con un jadeo, Hafdan se desplomó sobre ella. Asla respiraba a bocanadas mientras seguía tendida en el suelo, sus pensamientos eran un verdadero embrollo. Carecía de las fuerzas o el deseo de liberarse de la carga y ponerse de pie.

No sabía cuánto tiempo había transcurrido cuando escuchó a Thorolf pronunciar su nombre. Con gran esfuerzo luchó por salir de su estupor.

—Aquí —dejó escapar apenas audible. Luego, con más fuerza, repitió—: ¡Aquí!

Algo se rompió en su interior y cascadas de lágrimas comenzaron a manar de sus ojos, que escocían al llegar al tajo de su la mejilla. Lloraba su dolor al mundo, pero sus lágrimas no conseguían lavar la oscuridad y el terror que acababa de experimentar.

* * *

Cuando la oscuridad cayó y Asla seguía sin aparecer, Thorolf decidió ir a buscarla. Encendió una antorcha y fue a casa de Alfhild. Lo más probable es que estuviera allí, ayudando a la anciana curandera con alguien enfermo; pero esta negó con la cabeza, sorprendida, informándole de que Asla se había ido hacía ya algún tiempo.

Muy preocupado, Thorolf buscó en ambos lados del camino con su antorcha mientras subía la colina. Una y otra vez gritó su nombre. La desesperación se apoderó de él cuando comenzó a temerse que algún matón de Halldor la hubiera asesinado para conseguir la recompensa de veinte ovejas, pero entonces escuchó su respuesta. Sonaba lastimera. Con el corazón latiéndole acelerado se apresuró en dirección a su voz.

Su antorcha iluminó una escena que le pareció irreal, llenándolo de horror y haciendo que se le revolvieran las tripas. Asla estaba tumbada en el suelo, agarrándose la cara con las manos manchadas de sangre y llorando incontrolablemente. Un hombre que Thorolf sospechaba que era Hafdan por sus ropas y tamaño, seguía tendido encima de ella. Sobresaliendo del lateral del cuello del granjero había un cuchillo.

Thorolf se quedó mirando la escena conmocionado, hasta que finalmente su significado se le hizo claro y clavó la antorcha en el suelo, arrastró el repulsivo cuerpo lejos de Asla y se arrodilló junto a ella. Con delicadeza apartó las manos de su amada de su cara. Un profundo corte iba desde el pómulo izquierdo hasta debajo del lóbulo de su oreja. Los bordes de la herida estaban abiertos y de ellos manaba sangre. La abrazó y acunó contra su pecho, murmurándole palabras tranquilizadoras.

Cuando finalmente el llanto se transformó en suaves sollozos, Thorolf puso una mano bajo su barbilla y la miró a los enrojecidos ojos.

—Debemos ir a casa de Alfhild. Tiene que coserte la herida.

Thorolf cogió su antorcha con la mano derecha, abrazando a Asla con la izquierda. Despacio la llevó hacia el camino que conducía a la aldea.

—¿Tiene muy mala pinta? —preguntó débilmente.

Thorolf asintió. Se le partía el corazón.

* * *

Tras dos semanas en las que el invierno retornó cargado de heladas y viento, la primavera llegó de nuevo con fuerza. Ahora el sol se pasaba gran parte del día sobre las montañas derramando en el fiordo su fuerza dadora de vida. Thorolf estaba de pie, protegiéndose los ojos del resplandor de la luz con una mano mientras observaba el bullicio. Los siete barcos que llevarían a los emigrantes estaban anclados en este lado del muelle, donde estaban amarrados los dos drakares de Ulrik, meciéndose suavemente en la ondulada superficie del fiordo.

Thorolf había ordenado a sus sirvientes que cargaran los knarrs con sus restantes barriles de aceite de ballena. Satisfecho, observaba cómo los thralls los llevaban rodando hasta la orilla, los empujaban jadeando por el agua poco profunda y finalmente los entregaban a sus camaradas a bordo de los barcos.

Dirigió la mirada hacia el otro lado del muelle. Allí estaban anclados los siete mercantes de Egil. Sirvientes y criadas se movían apresurados de acá para allá, llenando los barcos con mercancías del helado Norte. Uno de los hombres de Egil había navegado allí a finales del verano anterior y lo volvería a hacer este año. Allí había mercadeado vino, cristalerías, joyas y armas de gran calidad del sur a cambio de pieles, pescado seco y colmillos de morsa. Un producto este último que alcanzaba buenos precios en los mercados del sur. A pesar de las muchas mercancías que Egil había almacenado en los espaciosos vientres de sus knarrs, todavía quedaba mucho espacio en las abiertas bodegas de carga. Egil planeaba llenarlas con las bonitas esclavas rubias y los fuertes esclavos que iba a comprar en el gran mercado de Hedeby.

Los ojos del astuto mercader brillaban cuando le contó a Thorolf que el emir de los moros gustaba de rodearse de gente de pelo rubio y piel clara y que pagaba una fortuna por ellos. El señor de los moros añadía las más bellas mujeres a su harén o las regalaba a los hombres influyentes de su reino. Las menos guapas se dedicaban a trabajar en su casa, mientras los hombres, tras una rigurosa formación y su conversión al islam, encontraban un lugar en la guardia de palacio.

Pasado mañana los barcos abandonarían el fiordo y se encaminarían al sur. Casi cuatrocientas personas habían solicitado navegar a Catan con él y Thorolf se había sentido agradecido por cada granjero y artesano que quiso unírsele. A otros, animados únicamente por el deseo de aventuras, los había rechazado.

Ulrik había controlado de cerca las listas de quienes deseaban irse, solicitándole a Yngvi que le leyera los nombres. A petición de su padre, Thorolf se había visto obligado a tachar el nombre de tal o cual artesano cuando el hombre en cuestión era demasiado importante para el futuro de la tribu. Pero, por otro lado, a Ulrik le importaba poco perder a aquellos que no poseían nada o a los cobardes que preferían colonizar pacíficamente nuevas tierras en vez de probar suerte en saqueos vikingos con él. El vacío dejado por ese tipo de gentes quedaría colmado enseguida con los segundones de hombres libres. Al final, solo unas trescientas personas —incluidas familias con hijos, sirvientes y criadas— habían recibido permiso para embarcarse.

En los días que quedaban para su partida, la gente iba empacando sus posesiones y hacía compras de última hora para el viaje: ropa abrigada e impermeable, herramientas, utensilios de cocina, vajilla, simientes de hierbas medicinales y para cocinar y otras necesidades diarias.

* * *

Asla había seguido a Thorolf hasta el muelle. En la orilla vio un charco en cuya lisa superficie observó su reflejo. Se agachó para estudiar su cara más de cerca. Hacía tres semanas del asalto de Hafdan y la vieja curandera había hecho un buen trabajo a pesar de su cada vez peor vista. Le había quitado el hilo no hacía mucho y la herida estaba curándose bien, pese a lo cual el trazo rojo y en relieve del tajo cosido desfiguraba el lado izquierdo de su cara. La fresca cicatriz empalidecería con el tiempo y no sería tan visible, pero tendría que ir acostumbrándose a que la gente se le quedara mirando no por su belleza, sino por su horrible marca.

Sin que se diera cuenta, Thorolf se había colocado tras ella. Suavemente, como si estuviera leyendo sus pensamientos, le dijo:

—Tu herida no te vuelve fea, Asla. Tu cara ya no es inmaculada, pero tu cicatriz no altera la esencia de tu belleza, ni la magia de tus maravillosos ojos ni la curva de tus labios. Cuando te miro, tu marca se difumina y todo lo que veo es la mujer a la que amo.

Se levantó girándose hacia él. Pudo ver que había dicho la verdad.

—Te agradezco tus tiernas palabras, Thorolf. No quiero discutir contigo si mi belleza ha menguado o no. He aceptado la cicatriz como parte de mí. No disminuye mi culpa, pero me permite llevarla con mayor facilidad. Mi conciencia se ha aligerado y mi amor por ti ha crecido.

Se puso de puntillas con rapidez y besó el hoyuelo de su barbilla. Thorolf pareció sorprendido. Como reír todavía le causaba dolor, Asla esbozó una pequeña sonrisa y le tiró de la oreja.

—Si no te inclinas hacia mí, tu barbilla es mi única opción, puesto que no alcanzo tu boca.

Thorolf pareció recordar el primer beso descarado en la barbilla que ella le dio. Mirándola con amor, encantado, se rindió al estirón de su oreja. Cálidos y suaves, sus labios se encontraron.

* * *

Esa tarde, Yngvi estaba sentado en la sala de su padre con Gregor disfrutando de una partida de hnefatafl. Tras su primer viaje con Thorolf, su hermano mayor le había pagado con una respetable cantidad de plata de las ganancias. Y él había gastado una parte en comprarle el monje a su padre. Como Yngvi seguía viviendo en el salón de sus padres, Gregor todavía debía trabajar allí, pero ahora tenía más tiempo para conversaciones y partidas de hnefatafl. Yngvi disfrutaba conversando en latín con el cultivado monje, ampliando sus conocimientos sobre el mundo más allá de su horizonte y debatiendo con él sobre cuestiones de religión y filosofía. Ahora se sabía de memoria el libro latino de historias que Gregor llamaba la Biblia.

Si le hubieran pedido que describiera en dos palabras la apariencia del monje, Yngvi probablemente hubiera escogido «bajo» y «ancho». Por más que el propio Yngvi no estuviera entre los más altos, su sirviente era media cabeza más bajo todavía. El rostro de Gregor pegaba con su escasa estatura: las mejillas caídas, las bolsas bajo los ojos, la nariz nudosa y la cabeza pelona podían hacer pensar a la gente que era un hombre no especialmente agraciado de lo más normal, si no fuera por sus vivarachos e inteligentes ojos, su afilado humor y la agudeza de su mente.

Yngvi movió una de las piezas y Gregor comentó con un suspiro:

—Ese no ha sido un buen movimiento. Así no vas a llevar a tu rey a la seguridad de tu fuerte.

Él se dio cuenta de su error. Su mente no estaba en el juego. Demasiados pensamientos lo mantenían ocupado al estar tan cerca de la partida. Uno de ellos concernía a Gregor. Yngvi miró fijamente a sus ojos grises.

—¿Quieres viajar a Catan conmigo?

—¿Por qué me preguntas? Soy tu thrall y puedes ordenarme lo que desees. Es tu decisión.

—Te lo pregunto porque el viaje será peligroso y puedes perder la vida. Te lo pregunto como a mi amigo y maestro, porque te aprecio y no quiero que me sigas en contra de tu voluntad.

Gregor inclinó la cabeza hacia un lado, mirándolo con interés.

—Si puedo decidir libremente, ¿eso me convierte en un hombre libre?

Yngvi apoyó la barbilla en su mano y luego dijo con firmeza:

—Si lo deseas, entonces eres libre.

El monje pensó.

—Si fuera un hombre libre, tendría que ocuparme de mí mismo. Después de todo aquí no hay monasterios que pudieran alimentarme y vestirme. —Hizo una pausa—. Evidentemente, podría intentar regresar a casa, pero lo más probable es que muriera de inanición por el camino o fuera asesinado por desilusionados ladrones que no encontrarían nada en mis bolsillos. —Gregor giró la cabeza de lado a lado—. No, de un modo u otro mi libertad sería sinónimo de mi desaparición, de modo que prefiero seguir siendo tu sirviente. Y, sí, viajaré contigo a la isla del sur. Quizá el calor ayude a disipar el dolor de mis huesos. —Sonrió con malicia—. La cuestión es si no serás tú mi sirviente, obligado como estás a preocuparte por mí para conseguir más educación.

Yngvi rio y abrazó al monje.

—Solo somos amigos. Cuando quieras ser libre, lo serás.

Gregor estaba complacido. Quería al brillante joven como a un hijo. Iba a disfrutar viajando con él. No temía los peligros del viaje… sabía que estaba en manos de Dios.

* * *

Como otros muchos hombres del sur de las tierras del Norte, Digur tenía varias colmenas de las cuales obtenía miel y cera. La cera era muy apreciada por los herreros. La utilizaban para moldear la forma de un arma o de herramientas y luego envolvían el molde con arcilla. Cuando el barro se cocía, la cera se perdía, dejando tras ella un hueco que podía ser rellenado con bronce fundido.

Digur y su sirvienta, Kaja, llevaban sombreros de cuyas alas colgaban redes tejidas con crin de caballo. Estaban de pie delante del tocón hueco de un árbol de medio metro de alto cubierto con una pieza redonda de madera. El suave zumbido del interior avisaba de la colonia de abejas que vivía dentro. Kaja sujetaba un bastón de madera atado al cual había una piña ardiendo sin llama. Digur levantó la madera y utilizó una pequeña tabla para dirigir parte del humo de la piña hacia la colmena.

Tras haber repetido el proceso varias veces, las abejas se calmaron y se volvieron menos agresivas. Digur cogió una colmena y despacio la sacó del tocón. No le molestaron las pocas picaduras que recibió al hacerlo. Se alegró al encontrar a la reina casi de inmediato: una abeja con un abdomen notablemente grande que se arrastraba entre sus obreras aparentemente sin destino. Con cuidado pinzó sus alas entre el pulgar y el índice, la apartó de la colmena y la introdujo en una gruesa rama hueca que cerró con un tapón de cera. Hizo lo mismo con algunas de las obreras que no le habían picado. Tras una picadura el aguijón se quedaba clavado en la piel y causaba un desgarro mortal en la abeja, que de ese modo no podría alimentar a la reina con la miel que Digur les daría durante su prisión.

—¿Qué harán las abejas sin su reina? —preguntó Kaja con interés, colocándose tras la oreja un mechón de sus negros cabellos.

Digur se encogió de hombros.

—Crean una nueva. No sé cómo, pero supongo que es como con la gente: si un rey muere, otro asume su lugar. Entiendo que la abeja más fuerte prevalece.

Una vez hubieron robado sus reinas a las demás colonias, Digur se llevó al oído una tras otra las siete ramas huecas con los extremos sellados con cera. Satisfecho, dentro de cada una escuchó el zumbido de una reina con su pequeña corte. Así, en sus estrechos contenedores, viajarían a Catan con él. En un raro momento de humor, se preguntó en voz baja:

—¿Cuántos guerreros pueden presumir de ser acompañados en su viaje por siete reinas?

Esa tarde, Digur reunió a sus sirvientes.

—Otto, te encargarás de mi casa y de mis abejas. Servirás a mi padre mientras me encuentre en el exilio. Si a mi regreso has cumplido bien con tus obligaciones, serás un hombre libre. Si en siete años no he regresado, también serás libre y mi casa será tuya. —Lanzó a Otto una mirada severa—. Siempre que Ulrik esté satisfecho con tu trabajo, por supuesto.

La perspectiva de ser un hombre libre en unos pocos años iluminó la cara del hombre, que asintió vigorosamente a su amo. Digur sabía que podía confiar en él.

—Kaja, Enno, Kilian, los tres viajaréis conmigo. Empacad vuestras cosas. Nos vamos mañana.

La criada no estaba sorprendida. Digur la necesitaba. No sabía si la quería o no, pero existía una pequeña posibilidad gracias su preñez, de la que nadie sabía nada todavía. Quizá la tomara como esposa una vez llegaran a Catan.

* * *

Entre los emigrantes había varios hombres libres con alguna experiencia en el mar con Thorolf, Egil y otros mercaderes. A quienes bajo su punto de vista consideraba los más competentes de ellos, Thorolf los nombró capitanes de los tres knarrs que no comandaban ni él ni sus hermanos. Y también les asignó a seis de sus sirvientes, que le habían acompañado en viajes comerciales en los últimos años y eran marineros experimentados. Les prometió la libertad si llegaban a su destino con buena salud. Sus tres restantes sirvientes y su criada Ilka irían con él.

Durante lo que durara su ausencia, dejó su casa y su ganado al cargo de Britta y sus hijos. Britta le dio las gracias un tanto distraída. Se había recuperado de la paliza de su fallecido esposo, Hafdan, y también de su desaparición, pero no de la muerte de su hija.

Antes de la caída de la noche, Thorolf comprobó los barcos una vez más. Siguiendo instrucciones de Högni, los sirvientes habían reforzado con tablones de madera los suelos del espacio de carga abierto entre las cubiertas. Allí, por la mañana empezarían el viaje sus caballos y los de sus hermanos, a los que luego se unirían el ganado, los cerdos y las ovejas que comprarían en Hedeby.

* * *

El día de su partida, antes del amanecer, Digur cabalgó hasta la cabaña del carbonero para recoger a Stina. La joven lo recibió con un brillo de aventura en los ojos. Hilda había hecho un trabajo cuidadoso. Con una mezcla de ceniza, polvo de carbón y sebo había teñido de nuevo los cortos cabellos de la joven y aplanó el pecho de su pupila con tela de lino. Una holgada capa con capucha ocultaba sus formas femeninas. Los pantalones y las cintas de las piernas del carbonero muerto completaban su disfraz de muchacho. Debería conservarlo hasta que se separaran de Egil. El mercader conocía a Stina y los hermanos no querían causarle problemas a su padre si a aquel se le escapaba algo y Halldor se enteraba de que su otra hija también se había refugiado en el reino de Ulrik.

Digur miró a Hilda, que se balanceaba nerviosamente de un pie al otro dentro de su cabaña entre dos sacos de viaje. Finalmente, acabó expresando lo que tenía en la cabeza:

—Por favor, Digur, llévame contigo. No soporto estar aquí más tiempo. Prefiero morir en tu barco que pasar el resto de mi vida en estos bosques solitarios.

Digur negó con la cabeza.

—No podemos privar a mi padre de una carbonera experimentada. Tienes que comprenderlo.

Una lágrima cayó por la mejilla de Hilda, pero no estaba dispuesta rendirse.

—Tu sirviente ha aprendido todo lo que ha de saberse sobre la fabricación de carbón. Puede reemplazarme.

Stina se colocó junto a Hilda y le pasó un brazo por la cintura.

—Hilda se ha convertido en una amiga muy querida para mí. No me iré sin ella. Puede decir que soy el hijo de su difunta hermana.

Digur soltó un resignado suspiro. No podía negarse al deseo de Stina.

—Muy bien, entonces las dos vendréis. Recoge tus cosas, Hilda. ¡Rápido! Tendré que subirte a bordo con las primeras familias para que no destaques.

Hilda sonrió.

—Ya lo tengo todo listo.

El sirviente que Digur le había prestado a Hilda estaba durmiendo dentro de una pequeña choza que se había construido tras su llegada a casa de Hilda. Caldeaba su residencia con una cacerola con carbón. Digur lo despertó y le explicó que ahora era un hombre libre responsable del carbón de la tribu. El recién ascendido a carbonero sonrió feliz con la sorpresa.

* * *

Los emigrantes se dirigían hacia el muelle con sus equipajes. Los sirvientes cargaban los knarrs con suficientes provisiones y barriles de agua para diez días en el mar. Yngvi y Gregor utilizaban tablillas de cera para asegurarse de que quienes subían a bordo estaban autorizados a hacerlo. El nombre de Hilda no estaba en ellas, pero, tras intercambiar una mirada con Digur, Yngvi hizo una seña con la mano para que la mujer del carbonero, Stina y Loki, con su correa, atravesaran la barrera.

Orgullosos, los tres capitanes nombrados por Thorolf daban la bienvenida a sus pasajeros, que se colocaban en los sitios que había libres en alguna de las dos cubiertas.

Mientras Stina se sentaba callada en un punto de la popa, Asla y Hilda se colocaron junto a la borda del Águila de Oro y vieron cómo embarcaban las últimas familias. Asla se había despedido de Isolda y Gudrun por la mañana temprano. Cuando le agradeció a esta y a Ulrik su hospitalidad, Gudrun la abrazó y le deseó suerte y la buena voluntad de los dioses en su matrimonio con Thorolf. Ulrik se había limitado a una seca inclinación de cabeza, para seguidamente proceder a ignorarla.

Una vez todos los viajeros estuvieron a bordo, los sirvientes llevaron los caballos de los hermanos a los knarrs. Los animales estaban acostumbrados a los viajes por mar y subieron gustosos por las planchas hasta las zonas de carga sin techar que había entre las dos cubiertas.

Ulrik había bajado al puerto, junto con Gurdun, Isolda y Erik, para despedirse de sus hijos. Al principio de su breve discurso su voz parecía tan imponente y firme como siempre.

—Dentro de siete años quiero veros de vuelta aquí. Asentaros en la isla del sur no os va a impedir seguir con vuestros viajes comerciales. Espero que regreséis como ricos mercaderes. —Les hizo un guiño a sus hijos—. Si no lo hacéis, iré a buscaros.

Ulrik no era del tipo sentimental, pero al final de su discurso su voz sonaba un poco temblona, como si dudara que fuera a ver de nuevo a sus hijos.

Gudrun besó a sus hijastros, Thorolf y Digur, en la mejilla a modo de despedida. Cuando sus delgadas manos agarraron el rostro de Yngvi, sus ojos brillaban con la humedad.

—Regresa con salud, Yngvi. —Lo envolvió entre sus brazos y lo sostuvo con fuerza. Entonces se separó de él abruptamente, agarró de la mano a Erik, que parecía abatido, y empezó a subir por el camino del poblado sin mirar atrás. Isolda saludó con la mano a sus hermanos una última vez antes de trotar tras su madre con la cabeza gacha.

Ulrik se despidió de cada uno de sus hijos, con el rostro y los ojos llenos a partes iguales de amor y tristeza. Luego se dio la vuelta sin decir palabra y siguió a su familia.

Los hermanos intercambiaron una mirada afligida. Nunca antes los había contemplado su padre así; nunca antes se había permitido la debilidad de mostrar sus sentimientos.

Fueron los últimos en abordar sus knarrs. Los timoneles ordenaron levar anclas y, con los remos, los experimentados marineros alejaron un poco a los barcos de las aguas no muy profundas de la costa. Cada uno contaba con cuatro pares de remos que servían para desplazar la embarcación cuando no había viento y para maniobrar en espacios restringidos. Una tras otra, las tripulaciones izaron las coloridas velas. El Serpiente Marina de Egil fue el primero en coger velocidad, seguido por el Águila de Oro de Thorolf, el Punta de Lanza de Digur y el Doncella Escudera de Yngvi. Los catorce navíos de la flota no tardaron en avanzar camino del cuello del fiordo. Una fresca brisa del oeste forzó a las tripulaciones a navegar pegadas al viento.

Los pasajeros miraban a lo que hasta entonces había sido su hogar, saludando con la mano a las muchas personas que se habían reunido en el muelle para la ocasión. No fue una despedida alegre y pocos sonreían. La mayoría parecían pensativos. Sabían que el viaje que les esperaba era peligroso. En su convicción en un futuro mejor, confiaban su destino al caprichoso mar, esperando que Thor, el dios del tiempo atmosférico y de los navegantes, se mostrara favorable a ellos y los condujera sanos y salvos a su nuevo hogar.

Tercera parte - En el mar

TERCERA PARTE

EN EL MAR

Principios del verano del año 860

7
Carla

El sol derramó sus últimos rayos sobre los tejados, la mayoría de paja, del amplio puerto comercial de Hedeby pintándolos con cálidos tonos dorados.

Carla se había escondido entre los barriles vacíos de cerveza que el tabernero había amontonado fuera. Estaba tan delgada que no tenía problemas para colarse entre los vientres de madera y acurrucarse en medio de ellos. Mirando por la estrecha separación entre los barriles tenía una excelente panorámica de la entrada y la fachada de la taberna. Su sucísimo blusón marrón, sus rizos oscuros rapados muy cortos y su rostro manchado la camuflaban incluso a la luz del día de los transeúntes que miraban por casualidad en su dirección. Una vez cayera la noche, resultaría invisible.

Próximo a la taberna, bastante cerca de ella, se escuchaba un poderoso zumbido. Un ejército de moscas se ocupaba de una pila de basura y estiércol que el tabernero hacía crecer cada mañana. Una ligera brisa arrastró el penetrante olor hasta la nariz de Carla, que no se molestó demasiado. En esta ciudad siempre apestaba. Las emanaciones de los montones de basura se mezclaban con el humo de los fuegos, así como con las heces y la orina que la gente dejaba en los rincones oscuros, entre las casas y las chozas de madera.

En ocasiones, cuando una brisa constante soplaba desde el mar del Norte, Carla se escabullía hasta la puerta occidental, que quedaba abierta durante el día para permitir que visitantes, mercaderes y granjeros entraran en la ciudad. Una vez allí cerraba los ojos y bebía el fresco aire del mar que atravesaba las puertas, soñando que podía elevarse como hacen los pájaros y escapar de las tristes y apestosas callejas donde pasaba su magra existencia. ¿Dónde la llevaría el viento?, no lo sabía. Al menos tenía un lugar seco donde dormir en la pequeña chabola de las afueras y, ocasionalmente, algo que comer. La chabola pertenecía a «la madre», como se hacía llamar la corpulenta mujer entrada en carnes que había recogido de la calle a Carla y a su hermano hacía nueve años.

Carla pensaba en la madre con miedo y repugnancia. Temía las palizas que recibía si llegaba con las manos vacías y la asqueaban los hombres, apestando a sudor y cerveza, que la visitaban por la noche.

Si esa tarde quería evitar los golpes de la insensible mujer e irse a la cama con hambre, más le valía llevar algo; tenía que encontrar un blanco fácil y que no le fuera a costar la mano. El mero deseo de vivir y el destino de su hermano la habían enseñado a proceder estratégicamente, a no dejar nada al azar y a evitar los riesgos innecesarios.

Seleccionaría a su víctima de entre los clientes de la taberna. Observaría a todos los hombres que entraran en el establecimiento, estudiando sus costumbres lo mejor que pudiera. ¿Cuándo y con qué frecuencia salían para aliviarse? ¿Cuánto tardaban? ¿Con qué rapidez se emborrachaban? ¿Sus ropas serían un obstáculo para su objetivo?

Vagamente recordaba tiempos más felices, cuando sus padres seguían vivos y ella y su hermano nunca se iban con hambre a la cama. Carla a menudo anhelaba las amables palabras y las cálidas manos de su madre de verdad, que la acariciaba en lugar de pegarle.

Sus padres habían sido mercaderes de una ciudad de Frankia cuyo nombre había olvidado. Una primavera de hacía nueve años, Carla y su familia viajaron hasta Hedeby, la ciudad que sería su perdición. Poco después de su llegada estallaron unas fiebres que se cobraron las vidas de muchos… sus padres incluidos. Ella y su hermano, que era dos años mayor, se libraron como por un milagro. La mujer del tabernero no tuvo misericordia. Una vez se hubo desecho de los cadáveres de sus padres puso un pedazo de pan en las manos de Carla y de su hermano y los plantó en la calle. A cambio, se quedó con las valiosas mercancías de sus padres, además de su carro y su caballo de tiro.

Durante días, Carla y su hermano deambularon por la ciudad hambrientos. Nadie les prestó ayuda, bien porque no entendían su idioma, bien porque a nadie le importaban dos sucios pilluelos. En alguna ocasión recibieron un pedazo de pan o algunas monedas pequeñas de la esposa de un mercader que se apiadaba de ellos mientras cruzaba con sus elegantes ropas los tablones de madera colocados sobre el suelo de los sucios callejones.

Y entonces se topó con ellos «la madre», como se hacía llamar aunque no tuviera hijos. Los acogió en su chabola y les sirvió una comida decente. Al principio los había tratado con amabilidad, entrenándoles con paciencia en el arte de robar monederos. Enseñó al hermano de Carla cómo cortar, usando un cuchillo afilado, las bolsas de monedas de los mercaderes ricos y les dijo cómo distraer a la potencial víctima. Carla recordaba bien la lección.

—Todos tienen caras tristes, esos golfillos pedigüeños del arroyo. Si queréis destacar, debéis ser capaces de llorar desconsoladamente. Y si eso no funciona, os aferráis a vuestra víctima.

Una y otra vez la madre había corregido los gemidos falsos de Carla: «demasiado quedos», «demasiado ruidosos», «demasiado artificiales», «demasiado estridentes». Había requerido algo de tiempo que quedara satisfecha y enviara a Carla y a su hermano a robar. Por entonces Carla era una niña bonita y bien alimentada que llamaba con facilidad la atención de un mercader cuando, con sus grandes ojos y rizos castaños, aparecía delante de él sentada en el suelo, llorando desconsolada como le había enseñado la madre. Mientras el hombre se agachaba para comprobar qué le pasaba o intentaba sacudírsela de la pierna, su hermano cortaba con habilidad el monedero de su cinturón. En ocasiones contenían muchas monedas de plata, otras no. Tras cada robo con éxito, la madre los recompensaba con una comida copiosa.

Así siguieron durante tres años. Hasta que un día intentaron robar al hombre equivocado. Se había corrido la voz de sus manejos y los mercaderes iban avisados. Un día, uno de ellos se inclinó sobre la chica quejumbrosa al mismo tiempo que se llevaba la mano a un costado y apresaba la muñeca de su hermano, que estaba manoseando su bolsa. El mercader lo llevó a los guardias de la ciudad. Estos le cortaron la mano y le cosieron la herida sin ningún cuidado. Diez días después moría de la infección del muñón. Solo tenía doce años.

Carla tenía escalofríos cuando pensaba en los tiempos que siguieron. Durante dos días estuvo llorando en la cama y la madre la dejó en paz; pero el tercero le exigió que volviera al trabajo. Cuando se negó, la madre la vapuleó con un palo hasta que la chiquilla estuvo encantada de salir de la miserable chabola.

Carla suspiró. Desde entonces luchaba a diario una batalla por sobrevivir ella sola.

La taberna estaba repleta esa tarde. Carla observó a cinco hombres que se acercaron a la entrada, conversando y riendo animados: había un gigante de piel oscura y rizos negros; dos tipos bien parecidos, uno alto, moreno y fuerte y el otro más bajo, rubio y enjuto; uno bien vestido, evidentemente un mercader rico, cuyo curtido rostro hablaba de experiencia; y, por último, un hombre de complexión sólida con rasgos toscos y una desaliñada mata de pelo. Este no llevaba capa y los dos monederos que colgaban de su cinturón rebotaban a cada paso. Tenía aspecto de gustarle la cerveza. De los cinco sería el blanco más sencillo, y en su tercera o cuarta visita al exterior una de sus bolsas estaría madura para su afilado cuchillo.

* * *

Cuando entró en la taberna, Digur se vio obligado a agacharse para atravesar el bajo quicio de la puerta. Durante un instante las ruidosas voces disminuyeron. Los curiosos ojos de los parroquianos siguieron al corpulento personaje, fácilmente reconocible como un guerrero con experiencia, en su recorrido hasta una mesa vacía. Los cuatro hombres que entraron tras él llamaron menos la atención; en la estela del gigante parecían normales. El tabernero se apresuró hasta los recién llegados clientes, que se habían acomodado sobre los bastos bancos hechos con medios troncos.

—Dos jarras de cerveza y una porción decente de tu delicioso asado para cada uno de nosotros. —Egil señaló hacia el cochinillo que una criada hacía girar en un espetón sobre uno de los dos hogares de la estancia. De vez en cuando una gota de grasa caía sobre las llamas con un siseo, llenando el aire rancio y cargado de humo de la taberna con el irresistible olor del cerdo asado.

Yngvi gimió teátralmente, sujetándose su rugiente estómago.

—Después de todo ese pescado seco y gachas de los últimos días, el cochinillo me parece un regalo de los dioses.

Riendo, Thorolf le palmeó el hombro.

—Eso es lo que es, hermano, yo tampoco puedo esperar a tener algo decente entre los dientes.

Digur, Högni y Egil asintieron.

Una vez el tabernero les llevó la cerveza, llenaron sus vasos y Thorolf alzó el suyo.

—¡Por Hedeby! ¡Ojalá nuestro viaje continúe sin sobresaltos, como hasta ahora! —Alegres, sus compañeros alzaron sus vasos, brindando los unos con los otros.

El día antes, tras diez jornadas en el mar gracias a los vientos favorables, su flota había alcanzado la desembocadura del estrecho río que conducía tierra adentro hasta un muelle al oeste de la gran metrópolis mercantil de Hedeby. Allí echaron el ancla, pagaron a los guardias del lord mayordomo los derechos de amarre de dos semanas y levantaron el campamento en un terreno próximo. Esa mañana, Thorolf y Egil alquilaron varios carros de bueyes. Los sirvientes de los emigrantes cargaron los carros de Thorolf con todos los barriles de aceite de ballena excepto los dos que pensaba reservar para su nuevo hogar. Los hombres de Egil llevaron las cajas de pescado desecado y esteatita desde sus knarrs hasta los carros. Egil dejó atrás las pieles, los lingotes de hierro y los colmillos de morsa, que alcanzarían precios mayores en la tierra de los moros que en este mercado septentrional. Por último, encargó la vigilancia de la flota a su hijo Finnur y a treinta de sus guerreros.

El recorrido por el bacheado trayecto les llevó medio día. Se encontraron con guardias armados del lord mayordomo, cuya tarea era acabar con los ladrones y los asaltantes de caminos y mantener la paz en Hedeby y sus alrededores. Egil, Thorolf y los otros no temían un ataque. Estaban bien armados y los acompañaban varios experimentados guerreros.

Dentro de la ciudad, Thorolf y Egil alquilaron una casa de cuentas para que les sirviera tanto de acomodo como de almacén durante las siguientes dos semanas. Entonces, con la ayuda de sus sirvientes descargaron sus mercancías y las guardaron allí. Ahora, terminado el día y sintiendo que se lo merecían, se encaminaron a la taberna.

Finalmente, el tabernero les trajo cinco tablas de madera con grandes porciones de cerdo asado y pan. Los compañeros sacaron sus cuchillos y con deleite los clavaron en la jugosa y sabrosa carne.

Para entonces, todas las mesas de la taberna se habían llenado y el volumen de las conversaciones animadas por la cerveza había alcanzado niveles ensordecedores. Yngvi se veía forzado a chillar cuando quería soltar una broma. Fragmentos de lenguas de diferentes regiones llegaban a sus oídos. Riendo, debatiendo y discutiendo en las mesas había mercaderes que viajaban desde el califato oriental, vestidos con costosos ropajes; recios mercaderes del Norte y elegantes mercaderes de Frankia e Italia.

Con el ruido general y tras su tercera jarra de cerveza, ni siquiera el siempre cauteloso y desconfiado Egil advirtió las tres figuras vestidas con capas que se habían sentado en la mesa contigua. Tampoco se dio cuenta de cómo lo estudiaron furtivamente a él y a sus compañeros desde el interior de sus profundas capuchas, mientras se hablaban en susurros.

Yngvi se metió el último pedazo de carne en la boca, lo masticó brevemente y se lo tragó con cerveza. Entonces se levantó, murmurando: «Ahora vuelvo», y salió. Desapercibidos, los tres encapuchados lo siguieron.

* * *

La noche había caído. Para ayudar a los huéspedes a encontrar la taberna, su dueño había encendido lámparas de aceite sobre dos barriles vacíos a izquierda y derecha de la entrada.

Carla estaba desilusionada. Su elegida víctima solo había salido fuera una vez, a orinar contra la pared de la taberna. No se había tambaleado y parecía mantener sus acciones bajo perfecto control. Tampoco ninguno de los demás parroquianos que habían salido a aliviar sus necesidades parecía listo para sufrir sus mañas. Tendría que tener paciencia.

El siguiente en salir fue el rubio enjuto que había llegado con el gigante. Evitando la apestosa pared de la taberna, el joven caminó derecho hacia ella. Dos figuras encapuchadas lo siguieron. Una tercera apagó las lámparas de la entrada. Con un suspiro, el joven rubio se bajó los pantalones y apuntó directo hacia el hueco entre dos barriles que Carla utilizaba como mirilla. Casi maldijo en voz alta cuando el humeante chorro rozó su blusón. Se echó hacia la izquierda tanto como su constreñido escondite le permitió, intentando evitar la poco grata humedad.

Pudo escuchar pasos y algunas palabras apagadas, seguidas por un ruido sordo. El chorro que la había estado salpicando se interrumpió abruptamente. Carla se desplazó hacia la derecha y miró entre los barriles.

Uno de los dos encapuchados estaba sujetando por los sobacos al rubio, cuya cabeza colgaba inerte, mientras el segundo le echaba un saco por la cabeza. A la escasa luz vio cómo el tercero se escabullía de nuevo dentro de la taberna cerrando la puerta tras él.

El más alto y ancho de los dos hombres se secó la frente con la manga, haciendo que la capucha se le deslizara un poco hacia atrás. A la pálida luz de la luna, Carla pudo vislumbrar su perfil. Pensó que ya lo había visto antes. ¿Acaso no había yacido con la madre para después negarse a pagarle? Recordaba el griterío cuando la madre, enarbolando enloquecida el palo de una escoba, lo echó de la chabola.

El hombre se acuclilló, se cargó el saco con el cuerpo inerte sobre un hombro y, gimiendo con voz queda, se enderezó. Se alejó caminando penosamente con su pesada carga a la espalda. Su compañero de menos altura se escabulló tras él.

Carla no lo dudó demasiado. Salió de su escondrijo y los siguió. Sus pies descalzos no hacían ruido mientras daba cada paso con cuidado y su cuerpo se convertía en una sombra en la oscuridad. La noche era su amiga. Si no quería ser vista, se volvía una con ella. Quizá, pensó, esta vez dirigiría su destino en una dirección diferente. Cuál fuera era algo que apenas le importaba.

* * *

—¿A dónde ha ido? —Thorolf miró hacia la puerta cuando se abrió. No era Yngvi regresando del exterior, sino alguien que salía cubierto con la capucha de su capa.

—Iré a echar un vistazo —murmuró Digur, levantándose.

Justo entonces, una de las sirvientas de la taberna se acercó a su mesa. Su rostro estaba enrojecido por la inquietud.

—Tengo un mensaje para vosotros —tartamudeó.

Las manos de la rolliza anciana temblaban. Evidentemente, tenía miedo de tergiversar el mensaje que le habían encargado que transmitiera y parecía asustada de la reacción del gigante que la estaba mirando con sus penetrantes ojos azules. Al final consiguió serenarse y le entregó a Thorolf, el menos intimidante de todos, una bolsa de cuero grande y vacía.

—Se supone que he de deciros: «Si queréis que vuestro amigo viva, entonces llenad esta bolsa de plata y entregádsela a un chiquillo que os estará esperando mañana después del amanecer fuera de la taberna. El chiquillo llevará el brazalete de bronce de vuestro amigo. También tengo que deciros que el chico no es sino un mensajero. No sabe dónde está vuestro amigo. Si lo molestáis o seguís, vuestro amigo morirá».

La sirvienta gritó de dolor cuando Digur la agarró con fuerza del brazo.

—¿Te entiendes con esa gentuza?

La mujer estalló en llanto.

—No, el hombre me ha dicho que me mataría si no transmitía el mensaje. ¿Qué tenía que haber hecho?

Al darse cuenta de que la criada no era sino otra víctima, Digur la soltó.

—¿Qué aspecto tenía el hombre que te dio el mensaje? —preguntó Thorolf—. Llevaba una capa con capucha… como otros muchos. Mantuvo la cara tapada. Creo que tenía la barba negra.

Thorolf recordó la figura con la capucha que había salido de la taberna hacía justo un momento. Les dijo a sus compañeros:

—Salgamos a echar un vistazo.

Egil pagó la cuenta y siguió a los demás afuera. La zona delante de la taberna estaba oscura y los perfiles de las casas y cabañas cercanas apenas destacaban contra el oscuro cielo. Solo un puñado de estrellas y la luna creciente tenían suficiente energía para conseguir que algo de luz atravesara las nubes. Thorolf se llevó dentro las dos lámparas de los barriles para encenderlas y luego buscaron huellas en torno a la taberna, pero no encontraron ninguna pista del paradero de Yngvi.

Estaban allí de pie sin saber qué hacer cuando apareció de la nada una figura demacrada y sucia junto a Thorolf y tiró de su zamarra. Era una persona bajita y se dirigió a él con palabras que no entendía.

—¿Qué quieres? ¿Hablas nuestra lengua?

Ella asintió y replicó:

—A vuestro amigo lo golpearon y se lo llevaron. Sé dónde lo tienen.

Digur la agarró sin miramientos de la camisa con una de sus inmensas manos.

—¡Dínoslo entonces, chaval!

Thorolf acercó la lámpara al chiquillo. Unos ojos grandes con largas pestañas lo miraron ansiosos desde un rostro manchado con las mejillas hundidas. A pesar de la rudeza de Digur, la brillante voz dijo con firmeza:

—Os lo diré… con una condición.

Digur entrecerró los ojos, levantó un poco del suelo al chiquillo y lo sacudió como si fuera una rata.

—¡No pongas condiciones, chaval! O nos dices dónde está ahora mismo o te lo saco a golpes.

Y alzó el puño derecho listo para golpear cuando Thorolf le puso una mano en el brazo.

—Déjalo. Si no me equivoco, estás a punto de pegar a una chica.

Sobresaltado, Digur dejó caer a su víctima como si fuera un carbón prendido.

Thorolf se inclinó sobre ella.

—Mi nombre es Thorolf. El grandote es mi hermano, como Yngvi, al que han secuestrado. ¿Cómo te llamas?

La muchacha frunció el ceño y dudó un momento antes de responder:

—Carla.

Probablemente le costaba creer que el alto y oscuro Digur fuera su hermano y el de Yngvi. No sería la primera.

—¿Qué quieres, Carla?

—Quiero irme con vosotros cuando abandonéis la ciudad.

Thorolf se sorprendió. Había esperado que le pidiera monedas, como estaba acostumbrado a que hicieran los innumerables ladronzuelos y pedigüeños que vagaban por los sucios callejones. Nunca, en todos los años que llevaba visitando Hedeby, se le había acercado uno de esos niños perdidos rogándole que lo llevara con él.

No veía motivo alguno para alimentar a una mugrienta chiquilla del arroyo de Hedeby en su viaje, de modo que replicó, cortante:

—Te daremos algunas monedas si nos ayudas, o una buena paliza si no lo haces. —Thorolf señaló con la cabeza a Digur y su rostro adusto—. Piensa con cuidado si realmente quieres enfadarnos a mí y a mi hermano.

Estaba convencido de que la chica se echaría atrás y aceptaría las monedas, en cambio, el delgaducho cuerpecillo cobró vida. No obstante, Egil, que había sospechado sus intenciones, se las apañó para agarrarla por el brazo antes de que desapareciera corriendo. Carla se debatió intentando liberarse, pero dejó de resistirse cuando Egil apretó todavía más su huesudo brazo. Thorolf volvió a acercar la lámpara a su rostro.

Egil, reparando en nerviosismo con el que miraba a Digur, le habló con voz calma:

—Conoces nuestra lengua nórdica y, sin embargo, no es tu lengua materna. ¿Con qué idioma te criaste?

—El franco —replicó con voz temblorosa.

—¿Hablas más?

Carla, que había crecido en las calles de una ciudad donde sinvergüenzas, ladrones y matarifes de muchos países se peleaban por las ganancias, inevitablemente había aprendido sus idiomas para poder sobrevivir entre ellos. Titubeando, replicó:

—Sí. Danés, anglosajón y un poco de frisio.

—¿Y tus padres? ¿No te echarán de menos?

Carla negó con la cabeza.

—Mis padres llevan muertos muchos años. Donde vivo, solo echarán de menos la plata que les quito a los mercaderes distraídos.

Egil miró a sus compañeros.

—Sus conocimientos pueden sernos de utilidad durante nuestras transacciones. Si digo que es mi hija, podrá asistir a las negociaciones y escuchar lo que nuestros socios discuten en secreto en su lengua.

Carla, que evidentemente apreció un atisbo de esperanza en el horizonte, metió la mano en su monedero y sacó otro más pequeño repleto de pedazos de plata, que entregó a Högni:

—No solo sé de lenguas.

—¿Para qué me lo das? ¿Acaso quieres sobornarme?

—Es tuyo.

Högni se tocó el cinturón y, para su sorpresa, se encontró con que una de sus dos bolsas faltaba. Egil rio de buena gana. Digur y Thorolf también pensaron que la situación tenía gracia, pero su preocupación por Yngvi sofocó su risa.

Thorolf interrogó a sus compañeros alzando una ceja. Digur miró a Carla con desconfianza sin decir nada, pero Egil y Högni asintieron.

—Muy bien, Carla —dijo Thorolf—. Pareces una chica bastante inusual. Te llevaremos con nosotros, siempre que nos conduzcas hasta nuestro hermano y lo encontremos sano y salvo.

Carla lo miró inquisitiva:

—¿Puedo fiarme de ti?

—Te doy mi palabra. Habrá de bastarte con eso.

* * *

Carla condujo al grupo hasta las afueras. Las casas se iban volviendo cada vez más pobres y destartaladas, y las calles, que ya no estaban cubiertas con tablones, eran puro barro salpicado de charcos. Conocía bien esta parte de la ciudad. La chabola de la madre no estaba lejos. Mientras abría camino con sus pies descalzos, ligera y sin apenas un sonido, los hombres marchaban tras ella con andares pesados y sus botas haciendo ruidos de succión en el barro. Los perros ladraban y gruñían desde los patios.

Se detuvo en la esquina de una casa, señaló a una cabaña situada en diagonal del otro lado de una intersección de calles y le susurró a Thorolf:

—Ahí es donde llevaron a tu hermano.

Thorolf estudió la cabaña. Los extremos de los frontales de toda la hilera de casas estaban conectados por una valla de madera tan alta como un hombre, lo que le impedía ver qué había detrás.

—La mayoría de las cabañas tienen puerta trasera —le dijo Carla—. Si quieres atrapar a los hombres que se llevaron a tu hermano, deberás asegurarla.

Thorolf asintió.

—Entonces eso haremos. Lleva a Högni al patio trasero. Digur, Egil y yo entraremos en tromba por la puerta principal.

Carla negó con la cabeza.

—Los perros ladrarán y avisarán a sus dueños en cuanto te acerques. Si esos hombres te ven, le pondrán un cuchillo en el cuello a tu hermano y lo utilizarán como escudo para escapar.

El grupo intercambió miradas perplejas.

Carla se volvió hacia Digur estirando un brazo.

—Dame tu capa.

—¿Para qué la quieres?

—Para salvar a tu hermano. Confía en mí.

Carla condujo a Högni hasta la calle de detrás de las cabañas y señaló el patio trasero de aquella donde Yngvi estaba cautivo.

—Espera hasta que escuches el ulular de un búho tres veces seguidas. Entonces tírale piedras al perro, pero no dejes que nadie te vea.

De regreso con los demás les explicó su plan a Thorolf, Digur y Egil. Digur la subió a hombros y ella imitó el ulular del búho antes de trepar al tejado. Estaba claro que Högni había escuchado la señal, porque los furiosos ladridos del perro atado en el patio trasero camuflaron cualquier ruido que pudiera haber hecho. Algunas de las tejas de madera estaban podridas y resbaladizas, por lo que hubo de andarse con gran cuidado. La puerta trasera de la cabaña se abrió y se cerró poco después… Uno de los ocupantes de la casa había salido para asegurarse de que el perro solo ladraba a algún gato descarado o a cualquier otro ruido que no suponía peligro.

Carla alcanzó el respiradero del tejado, se quitó de los hombros la capa de Digur y la utilizó para taparlo, bloqueando la salida del humo. Con delicadeza se arrastró a lo largo del vértice del tejado hasta el hastial trasero de la cabaña. El perro se dio cuenta y se lanzó contra el muro de la casa, ladrando furioso. Ahora lo único que podía hacer era esperar.

Los hombres del interior no tardaron en ponerse a toser y uno de ellos abrió de golpe la puerta trasera. Cuando siguió la mirada sedienta de sangre del perro hacia arriba descubrió a Carla sentada en el caballete del tejado, que se burló de él gritándole: «¡Recuerdos de la madre!», antes de retirarse.

Carla escuchó al hombre que les gritó en frisio a sus compañeros de dentro:

—Hay un chico en el tejado que ha bloqueado el respiradero. Id a la parte delantera y cogedlo.

Entonces empezó a subirse al tejado mientras Carla retrocedía con cuidadoso equilibrio hasta la fachada de la cabaña.

* * *

Todo ocurrió muy deprisa. Descorrieron el cerrojo y la puerta delantera se abrió. Un hombre alto de constitución fuerte salió.

Digur, oculto con Thorolf y Egil detrás de la puerta abierta, clavó su espada en la espalda del delincuente. No era el modo en que normalmente elegía luchar, pero la vida de su hermano pesaba más que cualquier decencia y honor.

Mientras sacaba la espada del cuerpo de su víctima, Thorolf y Egil dejaron atrás apresurados al moribundo y entraron en la cabaña, que estaba débilmente iluminada con lámparas de sebo. La puerta de atrás estaba abierta y llegaron justo a tiempo. Antes de que el segundo bandido consiguiera lanzarse con su cuchillo sobre Yngvi, que estaba tendido en el suelo, Thorolf le clavó la punta de la espada en el cuello. La sangre lo salpicó todo mientras el hombre se derrumbaba entre estertores.

El corpulento perro del patio posterior tiraba y tiraba de la cadena, bloqueando la salida trasera. Sus ladridos sonaban asesinos y babas blancas salían despedidas de sus quijadas. Cuando Egil levantó la espada y acabó con la vida de la bestia pudo ver por el rabillo del ojo a una figura grande que saltaba del tejado y salía corriendo.

Thorolf se inclinó sobre Yngvi y apoyó el oído sobre su pecho.

—¡Vive! —dijo aliviado. Palpó la cabeza de su hermano y encontró un sustancial chichón—. La cabeza ha sufrido.

—Debemos llevarlo hasta Asla —sugirió Digur.

Högni entró por la puerta trasera saltando por encima del perro muerto.

—Uno de estos canallas ha intentado salir huyendo y se ha ensartado en mi espada. Parece que no la vio a tiempo —observó seco.

Digur cogió un banco y le quitó las patas a patadas.

Carla, tras haber bajado del tejado, le dio su capa llena de hollín.

—Para su cabeza.

Digur le ofreció una ligera sonrisa. Su mirada era mucho más amistosa que antes. Ella se la devolvió, encontrando ahora al gigantón mucho menos intimidante.

Con suavidad, Thorolf y Digur tendieron a su inconsciente hermano en el banco, colocándole la capa bajo el cuello. Egil y Högni registraron la cabaña y encontraron un arcón con unas pocas monedas de plata y algunos pedazos del mismo metal.

—Esto debería bastar para comprarte algo de ropa limpia, Carla. Como hija mía, no puedes acompañarme con ese atuendo andrajoso y sucio —dijo Egil—. Además… pero ¿dónde andas?

—¡Aquí! —replicó ella con la boca llena. Había descolgado la olla del gancho y se había acuclillado detrás del hogar con ella. Con una cuchara de madera raspaba los restos del guiso que quedaban.

Digur y Thorolf levantaron el banco con Yngvi y lo sacaron fuera. Egil y Högni los siguieron, y la propia Carla algo después, lanzando una hambrienta mirada a los magros restos de la olla.

Puertas que se habían abierto apenas una rendija se cerraron y atrancaron con rapidez. Los vecinos no habían dejado de notar el barullo en la choza de los villanos, pero en este barrio la gente no se preocupaba por los demás. Todos estaban encantados cuando los problemas se mantenían alejados de su casa. Ignorando las miradas indiscretas, los dos hermanos cargaron con el inconsciente Yngvi por las callejas vacías hasta la contaduría donde Egil y Högni iban a pasar la noche. A la luz de las antorchas uncieron un buey a un carro, colocaron a Yngvi dentro y partieron.

* * *

Durante el baqueteado recorrido, Carla sostuvo la cabeza del hombre inconsciente en su regazo para protegerla de las sacudidas. Cuando las primeras luces del día iluminaron el horizonte pudo ver su cara con más claridad. Le gustó lo que vio. Recorrió las líneas de su delgado semblante con un dedo. Su rostro le recordaba al de su hermano muerto.

Dio un respingo cuando Yngvi abrió los ojos de repente, mirando directamente a los suyos. Unos momentos después los volvió a cerrar, inclinó la cabeza a un lado y vomitó. «Parece enfermo», pensó Carla, tal vez por el golpe en la cabeza. Ella misma había experimentado algo parecido hacía algunos años, cuando un pillastre la golpeó con una cachiporra para robarle las pocas monedas que había hurtado. Después se había sentido mareada durante días y había vomitado a menudo. Estudió su maloliente y sucio blusón, esperando que su peste no empeorara las náuseas de Yngvi.

Suspiró. Por fin su ardiente deseo de escapar de la mugrienta ciudad se iba a hacer realidad, pero no rebosaba de felicidad, porque no sabía lo que le iba a deparar el futuro. ¿La familia de hermanos la aceptaría y trataría bien? ¿O Thorolf le pondría unos grilletes para venderla como esclava? No pensaba que el normando fuera a renegar de su palabra, pero sus experiencias en Hedeby le habían enseñado que la confianza no llevaba lejos en la lucha por la supervivencia. Pese a todo, fuera lo que fuera lo que le trajera el futuro una cosa tenía clara: nunca volvería con la madre.

* * *

Cuando Asla regresó de sus abluciones matinales en el río hasta la tienda que compartía con Stina y Hilda, erigida con postes y pieles, Loki llegó corriendo hacia ella con una liebre muerta en la boca. La soltó a sus pies y se sentó sobre sus cuartos traseros. Jadeando, la miró buscando sus alabanzas.

Asla sonrió y palmeó la cabeza del exitoso cazador.

—Bien hecho, Loki. Tu presa llega justo a tiempo para el caldo de Hilda.

Ladrando feliz, el perro volvió corriendo a su terreno de caza.

Asla estaba colgando una olla sobre el fuego cuando se dio cuenta de que Thorolf y Digur se acercaban a ella. Entre ambos cargaban con un tablón donde iba el inerte cuerpo de Yngvi. Una demacrada figura vestida con un blusón asqueroso y hecho andrajos caminaba tras ellos sin querer llamar la atención.

Asla se cubrió la boca con la mano.

—¿Qué ha pasado?

—Mucho —dijo Thorolf saludando con la cabeza a Stina y Hilda, que acababan de salir de la tienda—. Te lo explicaré todo luego. Primero ocúpate de Yngvi. Le han golpeado y está inconsciente desde entonces.

—¿Ha vomitado?

—Una vez, mientras veníamos de camino —respondió una voz queda.

Asla miró a la demacrada figura de mejillas hundidas cercana a Digur, que la estaba estudiando con gran interés con sus ojos grandes y oscuros.

—¿Y quién eres tú?

—Esta es Carla —dijo Thorolf con una sonrisa—. Es quien ha salvado la vida de Yngvi.

—Ya veo —dijo Asla examinando con más detalle a la delgaducha chiquilla con el pelo rapado. Parecía encontrarse incómoda en ese entorno extraño para ella, mirando nerviosa a su alrededor, como si temiera que de un momento a otro fuera a pasar algo que la obligaría a salir corriendo.

La chica se rascó la cabeza y luego el brazo.

—Tengo hambre.

Asla suspiró. Carla parecía llevar todo tipo de parásitos.

—Primero te lavaremos para quitarte esas pulgas y piojos lo mejor que podamos y luego te daremos algo de comer. Hilda, ¿te ocuparás de ella? —Se volvió hacia su hermana—: Será mejor quemar el vestido de Carla. Por favor, dale alguna de tus ropas. Compraremos más en Hedeby.

Stina cogió un pedazo de jabón, una esponja, ropa interior y una túnica de su equipaje. Antes de dárselo a la carbonera olió el jabón con nostalgia. La grasa mezclada con polvo de carbón que Hilda había utilizado para darle color negro a su cabello despedía un olor desagradable y cada vez más rancio. Tan pronto como abandonaran Hedeby, decidió, en su siguiente etapa en tierra, se bañaría en el mar y abandonaría su disfraz.

Mientras la carbonera llevaba a Carla a la orilla del río, Asla examinó cuidadosamente a Yngvi. Mirando a Thorolf y Digur, les dijo:

—Por desgracia no hay mucho que pueda hacer por él. El golpe le privó de la consciencia. Debemos esperar a que se despierte y procurar que no se ahogue cuando vomite. Cuando lo llevéis a la tienda, colocadlo de costado. Yo lo vigilaré.

Una vez Hilda hubo ayudado a Carla a bañarse en el río, preparó la primera comida del día. Ilka y ella trocearon carne de ballena en pedazos pequeños, despellejaron la liebre de Loki y la vaciaron. Luego lo metieron todo en el agua hirviendo de la olla. Por último, Hilda añadió sal y algunas de las hierbas que había cogido el día anterior.

Delante de la tienda de Högni y su familia, Kaja estaba haciendo una masa con harina de centeno, cebada, sal y corteza de abedul machacada. La dividió en varias porciones. A Digur se le hizo la boca agua cuando frio el pan ácimo con algo de grasa y la brisa le hizo llegar el olor hasta la nariz. Le gustaba el pan de su criada. La miró de reojo.

Kaja le había dicho que llevaba un hijo suyo, pero Digur no se había mostrado especialmente conmovido por la noticia. Un hombre libre podía tener muchos bastardos, y ese hijo no sería el primero que hubiera engendrado. Apreciaba a Kaja como alguien que calentaba su lecho, pero no la amaba, y nunca consideraría tomarla por esposa. Cuando se lo dijo a ella su desilusión fue evidente, pero se limitó a asentir como única respuesta.

* * *

El sol no había alcanzado su punto más alto cuando los emigrantes se sentaron fuera de sus tiendas para comer. Con una sonrisa, Hilda llenó los cuencos con su contundente sopa. También Diara estaba de buen humor cuando repartió los panes ácimos recién hechos por Kaja. Las criadas y los sirvientes cogieron su parte y se sentaron a un lado. Era un cálido día de primavera, los pájaros de la zona gorjeaban, dedicados a buscar pareja y levantando con ello los ánimos de todos los acampados.

Los viajeros sorbieron su caldo con evidente deleite, pescando los pedazos de carne que flotaban en sus cuencos. Carla estaba especialmente concentrada en su comida. Engullía como si no existieran en el mundo otra cosa que su cuenco y su cuchara.

Hilda estaba consternada por lo flaca que estaba la chiquilla. Los huesos y articulaciones se le marcaban mucho en los brazos y las piernas. Necesitaba urgentemente más carne sobre sus costillas. Al menos ahora llevaba ropa limpia y su piel estaba sonrosada gracias a la esponja que había utilizado para frotarla en las frías aguas del río. La carbonera decidió tomar a la chiquilla bajo su ala.

Con un suspiro miró a la tienda donde Yngvi yacía dormido. De seguro habría alabado sus habilidades culinarias con palabras amables. Gregor lo estaba visitando en ese momento. Estaba terriblemente preocupado por el estado de su amo. Como el monje, también Hilda esperaba que el amable y alegre joven se repusiera rápidamente. Hasta el momento se había despertado al menos una vez, profiriendo algunas palabras confusas antes de volver a dormirse. Asla dijo que su cabeza necesitaba descansar. En unos pocos días volvería a ser el mismo de siempre.

8
Frida

El mercado de esclavos estaba situado en el puerto de Hedeby, que estaba conectado con el mar hacia el este mediante un fiordo. Cuando los viajeros llegaron, prácticamente se había quedado sin existencias. Solo un puñado de esclavos viejos o achacosos habían sido ofrecidos a precios exorbitantes por sus dueños. Egil sabía que eso cambiaría con la llegada de las partidas que habían marchado de saqueo y no consiguieron llegar a tiempo a Hedeby durante el otoño, por lo que hubieron de montar sus cuarteles de invierno en algún punto adecuado de la costa. En verano y en otoño, serían miles las personas puestas a la venta aquí.

Cuatro días después de su llegada al emporio, cinco barcos atracaron en el muelle. Pertenecían a varangios, vikingos cuyos drakares surcaban los ríos del este. Dondequiera que los habitantes de sus orillas parecían capaces de defenderse, los varangios mercadeaban con ellos; no obstante, si les parecían débiles, los piratas saqueaban sus casas y los esclavizaban. Ese había sido el destino del centenar de eslavos que estaban desembarcando de sus navíos en ese momento. Con los tobillos atados con grilletes y cadenas cortas, estos avanzaban renqueantes, a pequeños pasos.

En esta época del año, en Hedeby solo había unos pocos mercaderes interesados en esclavos, de modo que Egil, que se había llevado con él a Carla y cuatro de sus hombres, pudo estudiar con tranquilidad la mercancía humana. Inspeccionó los dientes de los hombres y mujeres y escudriñó sus pieles en busca de eczemas u otros signos de enfermedad. Al final se decidió por dieciocho esclavos de ambos sexos que satisfarían las exigencias del emir. Siguieron arduas negociaciones. La esclava media costaba el equivalente aproximado a dos vacas, mientras que un esclavo equivalía a tres. Egil, que había escogido a las mujeres más guapas y los hombres más fuertes, se vio obligado a pagar mucho más.

Le había pedido a Carla que lo acompañara. El día anterior le había hecho un gran servicio al evitar que lo timara un mercader de Frankia. El franco, desconocedor de que Carla hablaba su lengua, había murmurado a su ayudante que la esteatita de Egil era de tal calidad que podría pagar incluso el doble por ella. Hoy no había sido capaz de ayudarlo, porque Egil se las arreglaba bien con la lengua septentrional de los varangios.

Carla no dejaba de mirar nerviosa alrededor, buscando a los chiquillos del arroyo que la conocían y podían soplarle a la madre dónde se encontraba. Estaba encantada con la zamarra con capucha que le había prestado Asla, que la protegía relativamente bien de las miradas indeseadas. Se animaba a sí misma diciéndose que en caso de que la descubrieran estaría a salvo, protegida por Egil y sus sirvientes.

Observaba a los esclavos adquiridos por él. Había visitado a menudo el mercado para librar de su plata a los comerciantes descuidados aprovechándose del ajetreo. De modo que estaba acostumbrada a las personas de ojos tristes que miraban apáticas al vacío. Y, pese a todo, la lástima la invadía cada vez, como también hoy. ¿Dónde llevaría el destino a estos esclavos? Si eran afortunados, serían adquiridos por un amo que los trataría con decencia. Si no tenían suerte, acabarían en casas donde los pegarían, azotarían y, en el peor de los casos, los asesinarían como a perros sarnosos. La vida de los thralls solo valía lo que su precio de compra. Un hombre libre que matara a su esclavo no había de temer castigo alguno.

Carla suspiró. Si bien nunca había sido una esclava en sentido estricto, la madre la había tratado como a una. Peor aún: mientras los thralls por lo general recibían comidas regulares y ropa decente, en ocasiones, cuando no conseguía entregar suficiente plata, ella había subsistido días enteros a base de los restos que encontraba en los montones de basura. Su verdadera madre le había hablado a menudo sobre Jesús, y ahora Carla le estaba agradecida por haberla conducido hacia personas que —pese a sus iniciales reservas— parecían mostrarse amistosamente interesadas en ella y entre las cuales se encontraba cada vez más cómoda.

Una vez Egil alcanzó un acuerdo con sus compañeros de negocios, ordenó a sus hombres que llevaran a los esclavos recién adquiridos al campamento junto al puerto interior. Carla, a quien se permitió regresar con ellos, estaba deseosa de volver a encontrarse con Asla y sobre todo con Hilda, cuyos maternales cuidados anticipaba con gran emoción.

* * *

Mientras Egil estaba ocupado en la compra de sus esclavos, Thorolf y Digur habían, visitado a diferentes mercaderes para ofrecerles barriles de aceite de ballena. Había demasiados para que uno solo pudiera permitirse el lote completo, pero al final encontraron a suficientes deseosos de adquirir uno o más barriles del oro líquido a cambio de una aceptable cantidad de plata.

Thorolf llegó a acuerdos con varios granjeros de las zonas de alrededor para el ganado y el grano. Pagó el depósito para diez vacas, dos toros, veinte ovejas, diez cerdos, treinta gallinas y dos sacos de centeno, dos de cebada y dos de avena. Los granjeros accedieron a entregar el grano en odres impermeables. El ganado, su pienso y el grano serían entregados un día antes de la partida, cuando los vendedores recibirían el resto del precio de compra.

* * *

Al quinto día desde su secuestro, Yngvi se despertó por primera vez con la mente clara. Le dolía la cabeza y lo último que recordaba era el delicioso cerdo asado que había devorado hambriento. Lo que pasó después quedaba detrás de un gris muro de niebla. Miró en derredor. Estaba tendido dentro de una tienda cuadrada y gotas de lluvia golpeaban contra las paredes de pieles de animal cosidas entre sí. Sentadas en un rincón estaban Asla, Stina y Hilda, charlando en voz baja. Junto a ellas vislumbró a Loki, que estaba durmiendo, y a una persona que no conocía. A la titilante luz de la lámpara de aceite parecía terriblemente flaca. Carraspeó.

De inmediato todos los ojos se fijaron en él. Intentando concentrarse en sus necesidades más inmediatas, dijo:

—Tengo sed y hambre. —Y la expresión de las mujeres se iluminó.

Asla se levantó con una sonrisa.

—Por fin estás consciente. Estábamos empezando a pensar que estabas disfrutando tanto de nuestros cuidados que no te ibas a despertar nunca.

Yngvi metió una mano bajo la manta y dio un respingo, estaba completamente desnudo.

—¿Quién…? —preguntó embarazado.

—Fui yo —dijo Hilda, divertida—. No temas… Estoy bastante familiarizada con el cuerpo masculino.

Yngvi asintió con resignación. Con cuidado se incorporó y miró a la macilenta muchacha que le devolvía la mirada sin alterarse.

—Esta es Carla —respondió Asla en su lugar—. Sin ella probablemente estarías muerto.

Stina, mientras tanto, había cogido pan ácimo y pescado seco del cesto donde se guardaban y se los entregó con una sonrisa junto con un vaso de agua.

—Disfruta, Yngvi. Estoy encantada de que te encuentres mejor.

Con una agradecida inclinación de cabeza a Stina, el joven bebió un largo trago de agua y clavó los dientes en el pan.

—Come despacio —le previno Asla—. Si no, la comida te saldrá tan rápido como te la estás tragando.

Le hizo un guiño a Asla para señalarle que la había comprendido y luego le pidió que le explicara qué había sucedido. Cuando esta hubo terminado de contárselo, miró a Carla. Sus grandes ojos oscuros, que dominaban su demacrado rostro de mejillas hundidas, le parecían extrañamente familiares, como si la conociera desde hacía más tiempo que unos instantes.

—Te doy las gracias, Carla.

—No es necesario —replicó la muchacha con voz alegre—. Lo hice por mí. Tu vida fue el precio que pagué para venir aquí con vosotros.

«Una respuesta sincera», pensó Yngvi. Del tipo de que le gustaba.

* * *

Unos pocos días después, diez drakares y barcos mercantes llegaron al puerto de tierra adentro al oeste de Hedeby, donde también estaban amarrados los barcos de Egil y los de los emigrantes. Era justo lo que Egil había estado esperando. Los normandos no habían llegado al emporio a tiempo para vender su botín y su cargamento de esclavos, capturados en las costas de Irlanda y los reinos anglosajones.

Por lo que podía calcular, los normandos llevarían en torno a doscientos esclavos a bordo de sus barcos. El cargamento humano fue saliendo del interior de los barcos, uno tras otro, con las manos atadas. Muchos de ellos eran de cabellos rubios o rojos. Egil se frotó las manos. Entre ellos encontraría lo que estaba buscando. Los normandos cargaron su botín en carros de bueyes para conducirlos a la ciudad. Los esclavos tendrían que caminar. Los guerreros los estaban reuniendo en un grupo cuando Egil y varios de los suyos se les acercaron.

En una colina cercana, el lord mayordomo reunió a sus soldados montados. No le gustaba ver a tantos normandos juntos en un mismo lugar. De producirse encontronazos e incluso guerra entre facciones contrarias, intervendría. Hedeby era una considerable fuente de ingresos para el rey danés. Preservar la paz en su nombre era la principal de las obligaciones del lord mayordomo.

Egil estudió a los esclavos. Entre todas las gentes agotadas destacaba un grupo de hombres fuertes y mirada adusta. A pesar de la humillación y las privaciones, su orgullo parecía intacto. Supuso que eran guerreros irlandeses que habían sido apresados tras alguna batalla que acabó mal. Uno de ellos alzaba la barbilla con particular desdén. Su rostro, enmarcado por unos cabellos rubios y una barba del mismo color, mostraba cicatrices frescas que señalaban que había vendido cara su esclavitud. El alto irlandés prestó cuidadosa atención a su entorno y al comportamiento de sus guardias. No esperaba sino una posibilidad para salir huyendo, pensó Egil, pero aquí no la iba a encontrar. El emir pagaría sus buenos dineros por él y sus compañeros.

Con permiso de sus dueños, Egil escogió a los esclavos que consideró adecuados. Un salvaje regateo siguió a su elección. Al final, adquirió diecinueve irlandeses rubios y pelirrojos, cuyos cuerpos atléticos y musculosos hablaban de su belicoso pasado; aproximadamente la misma cantidad de bonitas chicas irlandesas, la mayoría de cabellos rubios; y casi idéntico número de hombres y mujeres de los reinos anglosajones.

Luego hizo que los llevaran junto al resto de esclavos, que estaban acampados en una hondonada del terreno sin lugar alguno donde guarecerse. Proporcionó a los hombres y mujeres, vigilados por sus guerreros y cuyos pies estaban encadenados, ropas abrigadas e impermeables y comida suficiente. Al fin y al cabo, había comprado los esclavos caros, y si quería venderlos al emir por muchas veces el precio pagado tenían que estar en excelentes condiciones.

Dos días después llegó más mercancía fresca. Los daneses habían saqueado la ciudad de Bremen, haciendo prisioneros a muchos de sus habitantes y esclavizándolos. Los saqueadores solo habían tardado cuatro días en alcanzar el puerto interior de Hedeby. De nuevo fue Egil el primer mercader en inspeccionar a los esclavos, antes de que se los llevaran al mercado. De los aproximadamente ciento treinta prisioneros, Egil seleccionó a todos los hombres y mujeres jóvenes y de pelo claro que cumplían sus estándares.

* * *

Yngvi, ya recuperado, deambulaba por la costa del puerto. La muchedumbre en torno a los barcos recién llegados le llamó la atención. Desde lejos podía escuchar la poderosa voz de Egil. El mercader estaba en su elemento, negociando los esclavos que deseaba comprar. Cuando se acercó vio a Egil discutiendo con un normando sobre el precio de una mujer, que soportaba el regateo sobre su cuerpo con expresión pétrea. Yngvi estudió su atractivo perfil. Por más que la trataran como a una esclava, destacaba como una reina entre los hombres que negociaban, alta y digna con su vestido de lino bellamente bordado, por más que sucio. Como percibiendo la mirada de Yngvi, se volvió hacia él. Unos ojos sesgados lo observaron con frialdad.

El corazón de Yngvi dio un vuelco y sintió un hormigueo en la piel. Verla tocó algo en su interior que no sabía que existiera. De inmediato se obsesionó por conocerla.

Una vez Egil hubo alcanzado un acuerdo con el danés, Yngvi se llevó a un lado a su amigo.

—¿Me venderías una de tus más recientes compras?

—¿Cuál? —preguntó Egil, sorprendido.

—La de ojos de gato.

Egil supo de inmediato a qué esclava se refería.

—Oh, es un verdadero tesoro… El emir me pagará al menos seis veces su precio de compra.

—Por nuestra amistad, deja que el doble sea bastante. Apenas puedo permitirme más.

El mercader miró divertido al joven.

—No me digas que has perdido la cabeza por ella. ¿Estás dispuesto a pagar tanta plata por unas pocas horas de intimidad que cualquier sirvienta bonita podría proporcionarte?

—Las criadas son una cosa —dijo Yngvi con un gesto desdeñoso—, pero esta mujer es algo especial.

La expresión de Egil se tornó seria.

—Te prevengo, Yngvi. Conozco a las mujeres como ella. Son rígidas y testarudas. Se consideran por encima del resto y se niegan a someterse a su destino. Si las azotas, su resistencia solo crece. No creo que el emir encuentre demasiada felicidad con ella —se rio—, pero eso no me concierne una vez la haya vendido. Por nuestra larga amistad quiero ser generoso contigo. Te la doy por… —Se rascó la cabeza, miró al cielo y luego al suelo, luego de nuevo a la cara de Yngvi, soltando al final con dramática resignación una suma en plata que equivalía a tres veces el precio de compra.

Yngvi resplandecía cuando le dio la mano a Egil, que se la estrechó diciéndole:

—Pero no me vengas con quejas si te hace infeliz.

Después sacó a la mujer del campamento y ordenó que le quitaran los grilletes. El joven la miró fijamente, señalando a su pecho dijo:

—Yngvi.

Con una voz profunda, ella replicó sin emoción:

—Frida.

—Frida, ahora soy tu amo.

Ella lo contempló inexpresiva y negó con la cabeza. Estaba claro que no hablaba su lengua.

* * *

Asla se limitó a alzar una ceja cuando Yngvi llegó a la tienda con su nueva sirvienta, pero Stina y Hilda sonrieron cuando, al contrario de con su habitual y elocuente forma de ser, les explicó envarado y torpe que le gustaba Frida y que no deseaba dejarla a un destino incierto.

Carla escudriñó a la alta y atractiva mujer y luego alzó la comisura de sus labios. Se imaginaba con qué propósito había adquirido a la esclava.

Yngvi se sentía visiblemente incómodo en compañía de las mujeres, que le lanzaban miradas divertidas, como si no lo estuvieran tomando en serio. Intentó hablar con seriedad.

—Carla, Frida procede de Bremen. ¿No eres de por allí cerca? ¿Quizá hablas su lengua?

Carla se encogió de hombros.

—No tengo ni idea de por dónde cae Bremen. —Le murmuró unas pocas palabras a Frida, que asintió y respondió con sequedad—. Habla mi lengua, aunque su acento suena un poco extraño —informó a Yngvi.

Él quedó encantado.

—¿Hablarías conmigo y con Frida encima de esa colina? —dijo señalando a una altura un poco alejada. Carla asintió y se puso en pie.

Yngvi lanzó una mirada torva a Asla, Stina y Hilda cuando salió. ¿Qué les parecía tan divertido a estas mujeres?

Una vez se hubieron apartado lo bastante del campamento, fue Hilda la primera en reírse, y las hermanas se le unieron felices.

—Nunca había visto así a Yngvi antes —soltó con una carcajada—. Tan rígido y severo como si fuera el sirviente de una reina.

—Creo que era más como un niño pequeño al que le han dado su primera espada de madera —repuso Stina muerta de risa.

Asla se puso seria.

—A nuestro Yngvi le ha dado un flechazo. Parece encontrarse bajo el hechizo de esa mujer. Esperemos que no le traiga infortunio.

* * *

Yngvi se sentó en la hierba con Carla, indicando a Frida que hiciera lo mismo. Su nueva criada dudó por unos instantes antes de seguir su orden a regañadientes.

—Carla, pregúntale a qué familia pertenece y cómo fue capturada.

La escuálida muchacha se volvió hacia Frida y le tradujo la pregunta.

—Dile que no es nada que le incumba. Dile que él y todos los normandos pueden irse al infierno. Dile que me dé un cuchillo para que pueda matarlo y luego suicidarme. —Los ojos de Frida parecían refulgir mientras lo miraba fijamente, en vez de a Carla, que traducía.

Yngvi pensó que podía ver odio en sus ojos y una vez que Carla le comunicó su respuesta supo que lo había interpretado bien.

—Pregúntale por qué me odia.

Carla hizo como le habían pedido.

Frida se mesó los cabellos rubio oscuro, que le llegaban por los hombros, sin apartar su amarga mirada de Yngvi.

—Porque eres un asqueroso normando, un azote de Dios, un demonio como los que asesinaron a mis padres, a mi esposo y a mis dos hijos pequeños y quemaron nuestra casa hasta los cimientos. Porque perteneces a aquellos que después me violaron repetidas veces, humillándome profundamente. Si deseas yacer conmigo, sentirás lo mismo que si estuvieras con una rama de espino. Y si quieres sobrevivir, no olvides guardar los cuchillos lejos de mi alcance.

Titubeando, Carla tradujo la diatriba de la extraña. Por más que ella hubiera experimentado tiempos duros en Hedeby, el destino de Frida parecía haberla afectado.

Yngvi no dijo nada durante un rato. Sería difícil, cuando no imposible, conquistar el corazón de esta mujer tan herida. Al final habló:

—Dile que no soy un saqueador y que no pienso tocaría a menos que ella lo desee.

El comentario de Frida a la traducción de sus palabras fue una sonrisa fría y burlona, luego bajó la cabeza, resignada.

Yngvi se puso en pie.

—Regresemos. —Para darse ánimos, más que nada a sí mismo, murmuró—: Tempus dolores omnes sanat… El tiempo sana todos los dolores.

Frida lo miró sorprendida, asombrada al escuchar a un normando hablar latín. Mientras se levantaba, susurró:

—Dolorem meum non sanat… Mi dolor no se cura.

* * *

El día siguiente, Asla, Hilda, Yngvi y Gregor fueron en un carro de bueyes hasta la ciudad. Stina se quedó con Carla. El riesgo de que un servidor de Halldor pudiera estar espiándolos en Hedeby y reconociera a la hija de su rey pese a su disfraz era demasiado grande.

Cuando llegaron a la contaduría que tenían alquilada, Thorolf los estaba esperando. De los treinta barriles de aceite quedaban tres solitarios en un rincón. Un mercader ya había pagado por ellos y sus sirvientes vendrían más tarde a recogerlos. La mayor parte del almacén estaba llena con los bienes que Thorolf había adquirido durante los días previos, entre ellos herramientas, lingotes de bronce, sacos de carbón, sal y dos barriles de pez. Si todavía quedaba suficiente plata tras las compras de hoy, también adquiriría algunos lingotes de hierro para Egil.

Thorolf saludó con una inclinación de cabeza a los guardianes de Egil cuando salió de la contaduría con sus compañeros. Su destino era el mercado del puerto. Tras varias jornadas de vientos tempestuosos y lluvia intensa que habían limpiado la suciedad y porquería de las planchas de madera a su paso, el sol brillaba favoreciendo a la gente con su calor.

En el concurrido mercado, la gente se arremolinaba junto a las casetas y los puestos donde los artesanos ofrecían sus mercancías. Entre todos ellos patrullaban los hombres del lord mayordomo, proporcionando protección contra los ladrones de monederos y demás indeseables.

Asla y Hilda se detuvieron ante uno de los muchos puestos de ropa. Comprobaron la calidad de las distintas prendas de ropa interior de lino y de las túnicas grises de lana que la tejedora tenía extendidas sobre su mesa. Parecían bien hechas, y negociaron un precio aceptable por algunas prendas nuevas para Carla y Frida. La plata para las de Frida procedía de Yngvi, mientras que Egil pagó la de Carla con los pedacitos de plata que había encontrado en la cabaña de los secuestradores de Yngvi.

La tejedora puso varias pesas de piedra en un lado de su balanza y, en el otro, tantos pedacitos de la plata de Asla como fueron necesarios para equilibrarla, tras lo cual mordió la plata y la cortó para ver si era genuina. Finalmente sonrió con cordialidad y el trato quedó cerrado.

En otros dos puestos compraron zapatos y capas impermeables para ambas mujeres.

Thorolf estudiaba los precios ofertados en los puestos de los herreros. El día anterior ya había comprado varias herramientas, pero todavía le faltaban hachas y azadas para trabajar en el bosque y los campos. Esas eran las que necesitarían con mayor urgencia en Catan.

Cuando pasó junto al puesto de un orfebre, una finamente trabajada gargantilla de oro llamó su atención. Los extremos consistían en delicadas cabezas de lobo. Se imaginó a Asla colocándosela en torno a su agraciado cuello y lo bien que le quedaría. Compró la gargantilla y decidió regalársela a su mujer tras el nacimiento de su hijo.

Yngvi y Gregor, mientras tanto, estaban a la caza de pergaminos. Yngvi deseaba dejar de escribir cosas importantes sobre cera y comenzar a anotarlas con tinta, proporcionándole así un apoyo imperecedero a su memoria.

—¡Mira allí! —le dijo Gregor señalando un libro muy usado encuadernado en cuero, oculto a las miradas superficiales entre velas, crucifijos, vasos de plata y todo tipo de bienes saqueados.

Yngvi lo cogió para ojearlo, pasando las páginas de pergamino. No tuvo problema para leer el latín manuscrito. El libro se titulaba De re publica y había sido escrito por alguien llamado Marco Tulio Cicerón. Por lo que dedujo de su primera impresión, el texto iba sobre monarquías y otras formas de Estado. Lo encontró apasionante, y le atrapó una emoción casi tan intensa como la que experimentó la primera vez que puso la vista sobre Frida. Quería explorarlo, sumergirse en él y conseguir nuevos conocimientos. Quería ser su dueño.

—Tus compatriotas lo robaron de un monasterio, lo cual me sorprende. Por lo general solo se llevan las gemas y los objetos de oro y plata. Normalmente queman los escritos de la biblioteca una vez terminan con su destructiva tarea. Es un increíble golpe de fortuna que hayamos encontrado aquí este libro tan poco común —le dijo Gregor.

Yngvi lo alzó frente a la cara de aburrimiento del mercader.

—¿Cuánto quieres por esto?

El mercader miró al cielo despejado de nubes como si el precio estuviera escrito allí. Se encogió de hombros y dijo una suma que al principio a Yngvi le resultó increíble. El hombre solo pedía el equivalente a siete gallinas por el libro.

Gregor le dio un codazo en las costillas y le susurró en latín:

—¡Negocia! Haz como si estuvieras enfadado, como si hubiera pedido un precio insolente. O pensará que su oferta es demasiado baja y subirá la cantidad. ¡Rápido, muchacho!

Yngvi lo hizo lo mejor que pudo. No era un mercader nato y regatear no era su punto fuerte, pero con todo y con eso consiguió bajar el precio hasta el equivalente a seis gallinas. Luego le pidió pergamino al mercader. Al principio el hombre no le entendió. Solo cuando le señaló las páginas del libro y dijo: «Sin negro», supo lo que le pedían. Rebuscó entonces en un arcón que tenía bajo la mesa de caballetes y al cabo salió con la cara roja por el esfuerzo sujetando un montón de hojas de pergamino cortadas.

—Estas también deben de proceder del monasterio —dijo Gregor en latín.

Yngvi negoció. En total pagó tanta plata como hubiera pagado por once gallinas. Su bolsa no sufrió demasiado.

Cuando el mercader le estaba dando el libro y el pergamino, le dijo:

—Eres el primer loco que se interesa por esta basura. —Y se rio—. Por cierto, venden fajina mucho más barata tres puestos más allá.

Yngvi dejó al ingenuo hombre creyendo que había realizado un buen negocio, tragándose el comentario de que le hubiera dado su caballo a cambio del libro y el pergamino… que valían al menos ¡tres mil gallinas!

En otro puesto, compró un bolso impermeable hecho de pieles de animal para sus nuevas adquisiciones. Le costó cinco veces más de lo que había pagado por su contenido. Por último, compró dos peines de asta a un artesano, con la intención de regalarle uno a Carla y el otro a Frida. Les darían buen uso contra sus piojos.

—¿Lo oyes? —le preguntó Gregor—. Alguien está cantando.

Yngvi escuchó. Sobre el ruido de las gaviotas y el murmullo del gentío que paseaba entre los puestos se podía escuchar una voz fina y clara. Siguieron el sonido hasta el borde del agua. Un poco separada de un grupo de esclavos había una mujer baja y corpulenta con un hábito deshilachado y roto que estaba cantando una melodía nostálgica.

—¿Qué es? —preguntó Yngvi, conmovido por la apasionada interpretación.

—Es una monja —un monje mujer— y está cantando una obra religiosa. Creo que está intentando llamar la atención de algún cristiano para que se apiade de ella y compre su libertad.

—¿Comprarías su libertad?

Gregor asintió, triste.

—Sí, lo haría, si fuera un hombre libre y poseyera la plata suficiente.

Yngvi, imperturbable ante el destino de la monja, palmeó el hombro de su amigo.

—Hay muchos mercaderes cristianos por aquí. Estoy seguro de que uno de ellos acudirá en su ayuda.

El monje negó lentamente con la cabeza.

—No lo entiendes. —Apartó los ojos de la monja y lanzó a su amo una mirada indulgente, casi compasiva—. ¿Cómo podrías?

* * *

Cuando llegó el momento de su partida, los emigrantes guardaron los postes y las pieles de sus tiendas en los espacios de apenas metro veinte de altura bajo las cubiertas. En las mismas zonas de carga, los sirvientes también estibaron los barriles de agua y las vituallas duraderas que Thorolf y Digur habían comprado. Los granjeros habían entregado a tiempo los animales, su forraje y el grano, y los vientres de los barcos no tardaron en resonar con el ruido de las bestias: la vacas mugían acusadoras, los toros bramaban enfadados, los cerdos hozaban nerviosos y las ovejas balaban de miedo. No estaban acostumbrados a quedar estabulados dentro de una embarcación bamboleante. Solo las cajas de madera que contenían las gallinas permanecían extrañamente silenciosas.

Egil tenía más de doscientos esclavos distribuidos entre cinco de sus barcos. Como los animales, estaban hacinados en los estrechos espacios de las zonas de carga. Unos guerreros vigilaban desde las cubiertas, más altas. Los dos restantes knarrs de Egil, comandados por él y su hijo, estaban repletos de preciosos colmillos de morsa, pieles y lingotes de hierro. Tan pesados eran sus cargamentos que los dos barcos navegaban muy hundidos y resultaban más difíciles de maniobrar que los otros navíos.

Siguiendo a Egil, los barcos abandonaron el puerto interior de Hedeby y no tardaron en poner rumbo al sur a lo largo de la costa de Jutlandia. El tiempo veraniego aguantó y el mar estaba en calma.

* * *

Yngvi, tras dejar el mando del Doncella Escudera a su timonel, estaba sentado con la espalda apoyada contra la borda de la cubierta delantera del barco, disfrutando del sol. Sobre las rodillas tenía un libro abierto. Otros estaban en grupos, hablando o jugando a los dados para pasar el tiempo. Para los emigrantes, pensó Frida, el único lunar de este día perfecto probablemente fueran los balidos de las ovejas de debajo de la cubierta.

En los últimos días había mantenido varias conversaciones con Gregor. Estaba agradecida de poder hablar con él en latín y de que fuera cristiano. Cada vez que mencionaba a Yngvi, el monje no hacía sino loar sus cualidades.

—Puedes considerarte afortunada de que sea Yngvi quien te comprara. Es el mejor hombre con el que podrías haberte encontrado en tu situación. Quizá ahora seas su sirvienta, pero te tratará como a una persona. Y te prometo que no te tocará en contra de tu voluntad.

Frida decidió darle al normando una oportunidad. Era posible que no todos ellos fueran herramientas del mal. Cruzó la cubierta y se sentó tranquilamente junto a Yngvi, se abrazó las rodillas y estudió el libro en el que estaba tan concentrado. En latín, comentó:

—Nunca me había encontrado con un normando que supiera hablar y leer latín.

Sorprendido, Yngvi la miró y una sonrisa se formó en sus labios.

—Y yo nunca había conocido a una mujer que se dirigiera a mí en una lengua antigua. ¿Dónde la aprendiste?

Frida dudó, debatiendo sobre si sería inteligente confiarle su pasado a su nuevo amo. Concluyó que no le causaría mal.

—Mi padre era el más rico mercader de Bremen y yo su único vástago. Como no tenía hijos varones, se suponía que yo debía seguir sus pasos acompañada de un marido adecuado. Comencé mi aprendizaje cuando cumplí nueve años. Contrató a un monje que me enseñó matemáticas y a hablar y leer latín. Según fui creciendo, mi padre me llevó a su contaduría. Allí y durante sus viajes me instruyó en todo lo que necesitaba saber como futura esposa de un mercader.

—¿Y tu padre encontró un marido adecuado para ti?

—Sí, me hizo desposar a su aprendiz.

—¿Te hizo? ¿Tú no querías?

—No al principio, pero con el tiempo comencé a apreciarlo. Era un hombre adorable, amable conmigo y, después, con nuestros hijos.

Frida descansó la frente sobre sus rodillas. Cuando alzó la vista, colocándose el ondulado cabello rubio oscuro tras las orejas, sus ojos color ámbar, antes tan fríos y despectivos, se habían ablandado y oscurecido. Una lágrima resbaló por su mejilla.

—Y entonces tus gentes vinieron y me lo quitaron todo.

—Siento mucho lo que mis compatriotas te hicieron a ti y tu familia; pero, créeme, también hay normandos amantes de la paz que prefieren trabajar sus campos día tras día a robar y asesinar gente. —Yngvi sonrió levemente—. O, en mi caso, estudiar libros en una lengua antigua.

Frida le devolvió la sonrisa, aunque la suya parecía fatigada.

Él puso una mano sobre la suya y ella se lo permitió. La miró. Si bien al principio se había sentido atraído por ella por el deseo y la curiosidad, en ese instante lo que le embargaba era puro efecto.

—No has de tenerme miedo, al menos. Espero que te hayas dado cuenta.

Frida asintió y tras unos instantes dijo:

—Me he dado cuenta de que te gusto y es probable que pienses que algún día compartiré tu cama voluntariamente. Será mejor que destierres esa esperanza. —Se levantó de golpe, caminó hacia la otra borda del barco y allí se dejó caer sobre la cubierta, sujetándose la cabeza con las manos.

* * *

Durante tres semanas los barcos siguieron las costas de Frankia. Cuando hacía mal tiempo atracaban durante la noche, levantando el campamento, rellenando sus reservas de agua e intentando adquirir la comida de la cual las gentes de las granjas y asentamientos cercanos estaban dispuestas a deshacerse.

Ahora Yngvi y Frida se sentaban juntos con frecuencia, intercambiando historias de sus vidas y aprendiendo los usos y costumbres de dos mundos diferentes. Él disfrutaba de su tiempo a solas con la bella y cultivada mujer. A menudo ansiaba acariciar su piel y besar la curva de sus labios. Entonces, esperaba, una cosa llevaría a la otra, pero se contenía, sin tratar nunca de tocarla. Un torpe intento bastaría para destruir irremediablemente el delicado capullo de intimidad que estaba creciendo entre ellos.

Esa noche habían levantado el campamento en una playa a corta distancia de la península bretona. Llovía a cántaros y el aire se había vuelto más frío. La gente estaba en el interior de las tiendas dándose calor mutuamente, comiendo el pan, la cebolla y el queso adquirido a los granjeros locales. Mientras las gruesas gotas caían contra la protección que suponían las pieles de la pequeña tienda, Gregor sacó las piezas de hnefatafl de una bolsa de cuero y de la bolsa de viaje de su amo dos tablillas de madera pintada que unió para montar el tablero. Con paciencia le explicó el juego a Frida, que escuchó atenta. Yngvi observaba los muchos y pequeños cambios que la emoción causaba en su rostro, desde la curiosidad hasta la sorpresa, seguidos por la comprensión. Quería a esa mujer con todas las fibras de su ser, incapaz de imaginarse ya la vida sin ella.

Él y Gregor se turnaron para jugar contra ella. Frida aprendía rápido y no iba a tardar mucho en derrotarlos por primera vez. Quizá esa alegría hiciera asomar una sonrisa a su rostro. Hasta el momento, su humor y sus bromas no habían bastado para deshacer su tristeza. Raras veces el esbozo de una sonrisa aparecía en sus labios, para desvanecerse momentos después como si hubiera recordado a su familia asesinada y se prohibiera a sí misma ningún tipo de placer.

Mientras Gregor guardaba el juego, miró a Yngvi con ojos amables.

—¿Crees que podrías dejarme uno de tus cuchillos?

—¿Para qué? —preguntó él, recordando la amenaza que había proferido en el puerto de Hedeby.

—Quizá para cortar mi comida como todos los demás, o para defenderme de un hombre cuando tú no andes velándome… O quizá para cortarte el lóbulo de una oreja mientras duermes… —replicó sin rodeos.

Yngvi suspiró, pero le entregó uno.

—Ten cuidado, está afilado.

Frida se limitó a poner los ojos en blanco, tenderse sobre su piel y cubrirse con la manta. Yngvi también se acostó. Gregor se tendió entre ellos y no tardó en roncar con suavidad. Antes de quedarse dormido, inconscientemente, Yngvi se tocó el lóbulo de la oreja.

* * *

Al día siguiente el tiempo mejoró. La lluvia había cesado y una fría brisa del noreste impulsó los barcos. Los capitanes mantuvieron sus naves distanciadas unas de otras para darse espacio de sobra para maniobrar.

Yngvi tenía el mando de su Doncella Escudera. Gritaba órdenes para mantener el rumbo, disfrutando de la sensación de cabalgar olas de tres metros de altura. Cuando el knarr era levantado por una ola grande y luego se deslizaba hasta su valle por el otro lado, la proa se precipitaba contra el mar rociando de espuma las cubiertas. Los esclavos no tenían problema para achicar el agua de la sentina. Las salpicaduras eran fuertes, pero no peligrosas para los estables knarrs de Högni. Su flexible madera no luchaba contra el inestable mar, sino que se curvaba con él.

Egil decidió utilizar el viento favorable para navegar por la noche. Soplando su cuerno dio la señal a los demás capitanes. Antes de la caída del sol, los barcos doblaron la punta occidental de la península de Bretaña, saliendo a mar abierto. La Estrella del Norte en un cielo casi sin nubes guiaba su camino al sur.

Por la mañana, el día se levantó sobre un horizonte despejado. El mar se calmó y el viento se estabilizó, empujando a la flota sin turbulencias. Yngvi inspeccionó la vela y el aparejo. Habían soportado bien el vendaval. Por el rabillo del ojo vigilaba a Frida, que estaba sentada en la popa, haciendo algo con el cuchillo.

Hacia el final de la jornada el viento amainó y las olas que tendían sus relucientes crestas hacia el sol que se hundía eran pequeñas. Yngvi pasó el mando del knarr a su timonel y caminó hacia Frida, que estaba apoyada contra la borda, mirando lánguidamente el ocaso.

—¿Te parece si me siento? Quisiera hablar contigo.

Sin dejar de mirar al mar, ella preguntó:

—¿Sobre qué?

—Sobre tú y yo —dijo Yngvi con una sonrisa.

—Hoy no. Necesito estar sola esta noche para poder pensar.

—Muy bien. Entonces hablaremos mañana —dijo él, accediendo a sus deseos.

Asintió distraída. Yngvi tenía la sospecha de que la tristeza le pesaba a Frida más que otros días. Tanto que había lanzado una espesa sombra sobre su propio ánimo, arrojándolo a él también a un estado inusualmente melancólico.

* * *

La luna brillaba de plata en el cielo, inundando las cubiertas del Doncella Escudera con su luz. Las ovejas habían dejado de balar y el único sonido procedía del choque de las gentiles olas contra el casco del barco. A excepción del timonel y los dos sirvientes encargados del aparejo, todos parecían dormidos.

Frida sacó el pedazo de pergamino que había cortado del libro de Yngvi y lo alisó sobre las planchas de la cubierta. Durante el día había estado raspando la página cuidadosamente con el cuchillo de Yngvi, solo lo bastante como para que la escritura se desvaneciera un poco. Con el filo se pinchó en un dedo, mojó en la gota de sangre la punta de la pluma que había recogido en la playa y comenzó a llenar la página con símbolos latinos.

Cuando hubo acabado, se acercó silenciosa al dormido Yngvi y dejó el pergamino junto a él, sujetándolo con el cuchillo. Entonces, se movió con cautela entre los cuerpos de los restantes pasajeros hacia la proa, se aseguró de que no había testigos y se dejó caer al agua.

* * *

El sol naciente cayó sobre la cara de Yngvi, despertándolo. Parpadeó, se frotó los ojos y se enderezó. Su mirada se posó en el cuchillo que le había prestado a Frida. Debajo había un pedazo de pergamino con palabras escritas con una tinta rojiza. ¿Era sangre? ¿La sangre de Frida?

Una terrible premonición lo atenazó mientras apartaba el cuchillo y cogía la página con manos temblorosas:

Yngvi, no quisiera irme sin despedirme de ti. Eres una buena persona y en otra vida puede que te hubiera querido. En esta, sin embargo, no tenemos futuro. Mis hijos y mi esposo me llaman. Lo eran todo para mi. Debo seguirlos.

Frida

Pese a ser una mañana brillante, el mundo se oscureció para Yngvi. Su alma sufría una agonía como la que nunca antes había experimentado. Gritó su dolor, de forma tan sonora e intensa que todos los que estaban despiertos se volvieron hacia él, asustados, y los que seguían tumbados se incorporaron de un salto y le miraron, alarmados. Incluso en los barcos cercanos se escuchó su desesperado alarido.

Gregor se despertó como golpeado por un rayo y se volvió hacia su amo. Yngvi estaba sentado completamente rígido, mirando fijo al frente.

Gregor le sacudió el brazo.

—¿Qué ha pasado?

Yngvi miró a su amigo con ojos vacíos y apagados, entregándole el manuscrito.

Cuando él lo hubo leído no intentó encontrar palabras de alivio, sabía que era demasiado pronto. En vez de ello puso sus paternales brazos en torno a Yngvi, estrechando al joven mientras a este le llegaban las primeras y poderosas olas de dolor.

9
Coronium

Dos días después la flota alcanzó la costa de Asturias, desde donde pusieron rumbo al oeste, manteniendo la tierra a la vista. Finalmente llegaron al protegido puerto de Coronium, pero al principio la ciudad les negó el acceso. Armados con espadas y picas, los hombres de rostro adusto de la Guardia de la Ciudad estaban plantados en la orilla con unos cien arqueros, listos para impedir que los barcos amarraran en el muelle.

No obstante, cuando Egil se acercó a la orilla remando en un pequeño bote y el gobernador lo acogió amistosamente, se distendió la densa atmósfera. No era la primera vez que él visitaba la ciudad gallega. El gobernador lo reconoció, sabía que era un pacífico mercader, no uno de esos saqueadores que iban de viaje vikingo. A sus órdenes, los arqueros se retiraron, y una vez Egil y Thorolf pagaron la cuota de amarre se les permitió atracar.

A finales de la tarde, Thorolf, Digur y Egil entraron en una taberna del centro de Coronium. Quedaban unos pocos asientos en una mesa. Sentado en ella había un hombre con las sencillas ropas de un campesino, claramente reconocible como un normando. Su cara y sus manos mostraban numerosas cicatrices. Con una cálida sonrisa indicó con un gesto a Thorolf y Egil que se le unieran. Digur los siguió sin invitación.

El granjero se presentó como Ragnar. Como le faltaban los dos dientes delanteros siseaba un poco al hablar, lo que sonaba bastante divertido a sus compañeros de mesa. Sofocando la risa, Thorolf y Egil también se presentaron. Digur no dijo nada.

Ragnar sacudió la mano gritando:

—¡Otra jarra de vino y vasos! —El tabernero asintió y él se volvió hacia Thorolf y Egil—. Estoy encantado de sentarme con gente de mi tierra y hablar con ellos en nuestro idioma. —Con alegría, señaló a Digur— ¿Este gigante os pertenece? ¿Dónde lo encontrasteis?

—El gigante es mi hermano —explicó Thorolf—. Y harías bien en no insultarlo.

—Oh, ciertamente no era mi intención, pero si él es tu hermano —soltó una risita apuntando a Digur—, yo soy el nieto de Odín.

Digur le miró, imperturbable, y siguió callado.

El campesino cogió su vaso y lo alzó.

—Yo mismo prensé este vino, habéis de saberlo. Espero que os guste. Si no os agrada, empezaría una pelea con vosotros, pero no con él de vuestro lado —sonriendo, volvió a señalar a Digur.

La mano del gigantón salió disparada, agarró la mano derecha de Ragnar y la apretó con tanta fuerza que los ojos del granjero se llenaron de lágrimas.

—Si me vuelves a señalar con tu sucio dedo, te lo cortaré de un hachazo.

Ragnar asintió a Digur con una mueca de dolor, quien soltó la maltrecha mano del hombre con expresión indiferente, como si nada hubiera pasado.

Thorolf tuvo que reprimir otra sonrisa. Digur odiaba que la gente se lo quedara mirando debido a su descomunal estatura. No soportaba que lo señalaran como a una especie de monstruo de los mitos nórdicos. Ragnar probablemente fuera inofensivo, el tipo de hombre al que le gustan las baladronadas hasta que la cosa se pone seria, y entonces se retira con el rabo entre las piernas. Para levantar los alicaídos ánimos, Thorolf retomó la conversación allí donde la había dejado el campesino.

—¿Dices que en esta taberna sirven tu vino? ¿Lo cultivas en esta región?

Ragnar, que se masajeaba su dolorida mano derecha con la izquierda, respondió mirando nervioso a Digur:

—Mi casa se encuentra a escasa distancia de la ciudad caminando. Allí mi vino crece en una ladera que da al sur. Es el mejor de toda Galicia. ¿Por qué creéis que la taberna tiene tanto público? Ciertamente no por el guisote aguado que el agarrado del tabernero conserva tibio en la olla desde hace al menos tres días.

Una criada trajo el vino. Una vez sus vasos estuvieron llenos los entrechocaron y bebieron. También Digur alzó su vaso hacia el granjero; se enfadaba con facilidad, pero no guardaba rencor.

A Thorolf el vino no le pareció mal, pese a encontrarlo un poco ácido, pero no podía compararse con los que Egil traía del profundo sur. Con todo, su interés se despertó. En su nuevo hogar bañado por el sol, pensó, sin duda las uvas crecerían más dulces que en la lluviosa Galicia.

—Me gusta tu vino. ¿Me venderías diez barriles y algunas de tus vides?

Ragnar miró a los amigos. Ninguno de ellos movió un músculo de la cara mientras depositaban los vasos vacíos sobre la mesa. Esa circunstancia, unida a las palabras de Thorolf, hizo que asintiera con entusiasmo.

—Encantado. Venid conmigo esta tarde y pasad la noche en mi casa. Mañana os sacaré de la tierra algunas vides. ¿Sabéis mucho de hacer vino?

Thorolf negó con la cabeza.

—No hay problema —digo Ragnar, condescendiente—. Yo os enseñaré todo lo que necesitáis saber. —Entonces una idea pareció llegarle, porque en su cara apareció una sonrisa burlona—. ¡No me digas que pretendéis hacer vino en las tierras del Norte!

Thorolf se rio ante la absurda pregunta, explicándole a Ragnar que pretendía plantar las vides en una isla del sur donde pensaba crear un asentamiento y un emporio.

La cara del granjero adquirió un cariz pensativo, que se desvaneció cuando Egil le preguntó por las circunstancias que habían llevado a un normando como él a Coronium.

Encantado y gesticulando con viveza, les contó su historia:

—Siendo un joven guerrero fui de viaje vikingo con mi jarl. ¡No podía dejar de pensar en las montañas de oro y plata que nuestros líderes nos habían prometido! Estaba seguro de que regresaría a casa siendo un hombre rico, porque nunca en el Norte se había visto una flota tan grande como la nuestra. Había casi cien barcos y yo era uno de los cinco mil valientes guerreros ansiosos de botín. Apenas podíamos contener nuestras ganas de robarle al Sur sus tesoros. En Aquitania remontamos a remo los ríos, saqueando los campos cercanos, y cogimos todo lo que brillaba.

Ragnar sonrió con melancolía, como contando de nuevo todas las monedas que había despilfarrado.

—Entonces pusimos rumbo a Asturias. Tras haber saqueado y arrasado varias ciudades costeras fuimos a tomar Coronium, pero nuestros jefes no habían hecho un reconocimiento del territorio del rey asturiano, al que habían prevenido y que junto a sus guerreros se nos enfrentó con fiereza y nos rechazó con éxito. Durante la batalla frente a las murallas de la ciudad, muchos de mis compañeros perdieron la vida o quedaron malheridos sobre el campo de batalla. Yo fui uno de esos desgraciados. Cuando nuestros jefes consideraron que sus pérdidas estaban siendo demasiado grandes, se retiraron con sus flotas. Oí después que atacaron ciudades de la costa del Imperio moro y saquearon las tierras de los ríos que remontaron; pero al final, me dijeron, solo unos pocos barcos de la que había sido gran flota regresaron al Norte, y con muy poco botín.

Ragnar hizo una pausa sorbiendo su vino.

—Allí estaba yo, inconsciente entre todos los muertos, gravemente herido por una flecha. Mi salvadora fue una joven que, junto a sus dos hermanos, peinaba el campo de batalla registrando cadáveres en busca de objetos valiosos o al menos útiles. No encontraron mucho, pues los guerreros del rey habían hecho un trabajo concienzudo mientras remataban a aquellos que estaban vivos. Debieron de pasarme por alto, quizá porque yacía durmiendo pálido y pacífico entre la vida y la muerte. Al menos eso es lo que pensó la joven que me encontró. Después me dijo que se enamoró de mí en cuanto me vio tendido en el suelo, más muerto que vivo. No puedo culparla, por entonces yo era un muchacho fornido con una estupenda melena con trenzas. —Ragnar sonrió pícaro y se pasó la mano, casi disculpándose, por sus menguantes cabellos, ya canos.

—Si mi esposa quiere algo, lo consigue. Podría cantar sobre eso. —Ragnar soltó una carcajada—. Sus hermanos no tuvieron la menor posibilidad de convencerla de que no me llevara a la casa de la familia. De modo que cortaron el astil de la flecha que tenía clavada, me vendaron lo mejor que pudieron y me trasladaron a mi nuevo hogar. El señor de la casa no tuvo nada que decir en la cuestión, porque su esposa se puso del lado de la hija. Gracias a ella me recuperé y no fui vendido como esclavo o algo peor… —Con mirada dramática y alzando las cejas, el granjero se rebanó el cuello con el índice mientras de su garganta salía un resuello.

—Gracias a Odín me libré de tal destino. No tardé en aprender el idioma de mis benefactores, convertirme en uno de ellos y un año después de la batalla de Coronium me casé con mi salvadora. Mi suegro nunca lamentó haberse plegado a los deseos de su mujer. En vez de gastar mis fuerzas en batallas sin sentido mejoré su granja. Cuando el año pasado Coronium fue atacada de nuevo por otra flota llegada del Norte estuve en la primera fila de defensores, ayudando al gobernador con mi conocimiento de mis compatriotas a conseguir otra gran victoria. —Con una sonrisa ensimismada, Ragnar alzó un dedo y afirmó con completa convicción—: De no haber sido por mí, Coronium sería hoy una pila de escombros.

Thorolf se dio cuenta de que el tabernero, que andaba cerca, sonreía. Estaba claro que entendía la lengua normanda.

Ragnar dio un sorbo a su vino antes de continuar.

—Tras haber tenido que salir de aquí lamiéndose las heridas, escuché que la flota navegó hasta el cabo del fin del mundo camino de la costa de los moros. Probablemente allí encontraran la muerte. —Borracho, Ragnar rio a pleno pulmón, revelando que también le faltaban tres dientes de abajo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Egil.

—¿Qué quiero decir de qué?

—¿Por qué encontraron allí la muerte?

Ragnar apoyó los brazos en la mesa y se inclinó hacia él.

—Por la flota mora, por supuesto. Tras los primeros ataques de nuestros compatriotas su emir la ha ido ampliando y fortaleciendo año tras año. Si los saqueadores se enfrentaron a las bagalas del emir apenas tuvieron nada que hacer ante una fuerza árabe muy superior.

—Olvidas lo rápidos y ágiles que son los drakares —objetó Egil—. Habrían dejado atrás con rapidez a las pesadas bagalas moras.

Ragnar se encogió de hombros.

—Quizá tengas razón, pero ¿y vosotros? Para llegar a vuestra isla del sur debéis navegar junto a la costa mora. Vuestros knarrs bien cargados son más lentos que los drakares. Si os cruzáis con la flota mora, os costará escapar.

Negando con la cabeza, Egil sonrió con confianza.

—Soy un invitado del emir todos los años y estoy en posesión de un salvoconducto que me proporciona paso libre por su reino. El comandante de la flota lo aceptará.

Ragnar movió la cabeza de un lado a otro mientras apretaba los labios.

—Si los rumores son ciertos, nuestros compatriotas asesinaron a la familia del actual comandante durante sus primeros ataques hace quince años. Desde entonces, me han dicho, está lleno de odio por todo lo que venga del Norte —Ragnar agarró su vaso—, pero es probable que yo vea las cosas bajo una luz demasiado oscura. El comandante no puede ignorar así porque sí un salvoconducto del emir. ¡Bebamos por el éxito de tu viaje y un feliz regreso a casa!

* * *

Yngvi estaba sentado con Asla y Carla sobre algunas cajas supervisando a las criadas que vaciaban a paletadas el estiércol de las bodegas de carga. Los sirvientes habían llevado a los caballos, el ganado y las ovejas hasta las praderas a las afueras de Coronium. Los animales pastaban pacíficamente la exuberante hierba mientras los cerdos hozaban el suelo en busca de lombrices y otras criaturas.

Carla estudiaba a Yngvi a hurtadillas. Ya no era el hombre alegre y optimista que siempre tenía un comentario jocoso a punto. Desde que Frida se quitara la vida, parecía retraído y taciturno. Cuando alguien se dirigía a él, replicaba reluctante y brusco.

Asla se levantó.

—Voy a ayudar a Hilda y las sirvientas a preparar la cena.

Yngvi asintió distraído. Estaba claro que le daba igual dónde o qué fuera a hacer su cuñada. Sin decir nada, continuó supervisando a las criadas.

Tras unos momentos, Carla habló.

—Frida estaba encinta. ¿Lo sabías?

Yngvi giró la cabeza y la miró sorprendido.

—Nunca la toqué.

—Por supuesto que no, tonto. Y por el modo en que tú y Gregor velabais por ella, nadie hubiera podido tampoco. Estaba preñada de uno de sus asaltantes.

Yngvi cerró los ojos, masajeándose el puente de la nariz con el pulgar y el índice.

—¿Te lo dijo ella?

—Hablábamos a menudo y me lo confió. Dejó de sangrar hace algunas semanas, pero al principio no le dio importancia. Hasta que una vez empezó a tener náuseas, justo como durante sus preñeces, y supo que estaba embarazada. Odiaba al hijo plantado en su interior por un brutal normando. Decía que era la semilla del mal lo que creía en su vientre.

Yngvi contuvo un sollozo y con la mano derecha se cubrió los ojos. Carla le cogió la izquierda.

—Frida te apreciaba mucho, me lo dijo varias veces. Y quizá el tiempo podría haber terminado curando sus heridas, de no haber sido por el hijo que llevaba dentro. No podía vivir sabiendo que era el fruto del hombre que había asesinado a su familia.

Yngvi intentó contenerse con todas sus fuerzas, pero fracasó. Las lágrimas se abrieron camino rezumando bajo su mano. Carla pasó los brazos por sus temblorosas espaldas y lo abrazó con fuerza. Así permanecieron un rato. Algunos transeúntes se dieron cuenta de la demostración de debilidad de Yngvi, pero de inmediato desviaron la vista hacia otro lado cuando la chica los miró con el ceño fruncido.

Yngvi terminó recomponiéndose. Carla aflojó su abrazo y se sentó erguida.

—Tuve un hermano al que quería mucho. Compartimos tiempos difíciles en Hedeby. Murió, dejándome sola. —Pensativa, miró el perfil de Yngvi—. Si viviera, se parecería un poco a ti. —Carla dudó un momento antes de pronunciar un deseo que llevaba anidando en su corazón algún tiempo ya—. Me gustaría ser tu hermana.

Secándose los ojos, Yngvi miró a Carla. Los cuidados de Hilda le habían sentado bien. Sus mejillas se habían rellenado un poco, los círculos oscuros en torno a sus ojos habían desaparecido y, si bien seguía siendo bastante delgada, ya no estaba demacrada. Apretó su mano, que seguía agarrada a la suya dándole apoyo.

—Nada me daría más placer que ser tu hermano. Cuando me necesites, allí estaré para ti.

Carla le lanzó una mirada de felicidad.

10
En mar abierto

Al cabo de tres días, la flota abandonó el puerto de Coronium a primera hora de la mañana. Bajo las cubiertas, las cajas iban repletas de comida y forraje para los animales, los barriles llenos de agua y vino ibérico. El tiempo sonreía a la gente en los barcos. De vez en cuando, el sol se asomaba entre las densas y apresuradas nubes. Un viento fuerte y constante del noreste henchía las velas e impulsaba veloz a las naves. No mucho después del mediodía habían dejado atrás el cabo del fin del mundo y comenzaron a navegar hacia el sur. A caer la tarde las nubes se volvieron más espesas aún, haciendo imposible navegar siguiendo las estrellas. De modo que Egil condujo a la pequeña flota hacia una playa en una bahía protegida y allí echaron el ancla.

Por la mañana, el viento había cesado y una ligera lluvia obligó a la gente a ponerse sus capas mientras los barcos salían de la bahía, pero a mediodía el sol había recuperado su posición en el cielo.

Como era habitual, los knarrs de Egil y Thorolf navegaban al frente del convoy, a tiro de piedra uno de otro, pero con el menguante viento el avance se había ralentizado.

De repente, el chico al que Thorolf había mandado esa mañana a la verga gritó, con voz quebrada:

—¡Barcos a la vista! —y señaló agitado con el brazo izquierdo la dirección desde la que venían, aferrándose al mástil con el derecho.

Thorolf dejó su tazón de gachas, corrió a la proa y miró hacia el sur, pero todo lo que pudo divisar era un horizonte vacío cuyo tono plomizo se fundía casi a la perfección con el sombrío gris de las recién llegadas nubes. Egil también había escuchado al chico y corrió hacia la proa del Serpiente de Mar.

—¿Cuántos barcos ves? —le gritó al muchacho.

—¡Montones y montones!

Egil, haciendo bocina con las manos, le preguntó entonces:

—¿Cómo son sus velas?

—De tres lados —gritó su respuesta él—. Son blancas.

Egil palideció.

—Son bagalas moras. Tiene que ser la flota del emir.

Tras la sorpresa inicial, Egil acercó su barco al Águila de Oro.

—Thorolf, voy a navegar hacia ellos. El comandante debe reconocer el permiso de paso que recibí del emir. Hasta que regrese, te transfiero el mando de la flota.

—¿Y si no regresas?

—Entonces te harás cargo de mis navíos hasta que desembarques en algún sitio donde puedas reavituallarte. Ahí le transmitirás el mando de mis barcos a mi hijo. ¡Dame tu palabra!

—La tienes —dijo Thorolf asintiendo con solemnidad.

El mercader le lanzó el cuerno al nuevo comandante de la flota.

—Por seguridad lleva tus barcos hacia el mar abierto hasta que hayas puesto bastante distancia entre nosotros y los moros. Espérame allí.

Finnur, el hijo de Egil, había acercado su barco al de su padre y este le informó de sus intenciones y de la transferencia del mando a Thorolf. Finnur a su vez informó de ello a los demás capitanes de los barcos de Egil mientras el mercader se encaminaba hacia la poderosa flota de guerra mora con una bandera blanca izada en su mástil.

Las primeras bagalas comenzaron a ser visibles a proa. Thorolf sopló el cuerno de Egil, lanzando varios tonos que indicaron a los demás capitanes que cambiaran el rumbo y navegaran hacia el oeste.

Asla, cuya preñez ya resultaba evidente, cogió a Thorolf del brazo y le preguntó preocupada:

—¿Qué pasa si el comandante moro no hace caso del salvoconducto de Egil?

Él acarició la menguante cicatriz de su rostro.

—Salimos corriendo. Hacia el oeste, probablemente a mar abierto. Durante tanto tiempo como sea necesario para que los moros abandonen la persecución.

Asla le agarró el cuello con una mano, le bajó la cabeza y lo besó en los labios.

—Esperemos que eso no sea necesario; pero, en caso de serlo, sé que triunfarás. Todos tenemos fe en ti.

Thorolf sintió cómo la invisible carga de sus hombros se hacía un poco más pesada y, aun así, le sonrió con confianza.

—Lo haré.

Acto seguido se dio la vuelta y le dijo al chico que bajara del mástil para poder subir él. Desde allí pudo ver cómo se desarrollaban los acontecimientos.

El Serpiente Marina se encontraba ya como a mil pasos por delante de ellos. Su vela apenas recogía viento y la bandera blanca pendía flácida. Si el comandante de la flota mora aceptaba la enseña de paz de Egil, tenía que dar la orden de recoger velamen y acercarse con su bagala para encontrarse con el knarr.

Thorolf respiró tranquilo cuando vio que los moros recogían velamen. Comenzó a descender por el mástil pensando que eso sería todo cuando de repente se quedó paralizado por la sorpresa: los moros habían empezado a remar. Cada vez remaban más rápido, y tres bagalas llegaron junto al knarr de Egil. El sol hizo pasar algunos rayos por un hueco en las nubes y eso permitió a Thorolf divisar el brillo del acero. Gritos y el ruido de la batalla le llegaron apagados. Los guerreros árabes abordaron el Serpiente Marina. Egil y sus hombres no tuvieron ninguna oportunidad contra su abrumadora superioridad numérica.

Sobrecogida por el terror, la gente de las cubiertas asistió el final del viaje del gran mercader mientras las demás bagalas seguían remando a gran velocidad… ¡hacia ellos!

Thorolf levantó el cuerno de Egil, que colgaba de su cuello. Sus tonos bajos y vibrantes resonaron sobrecogedores en las calmadas aguas, llevando sus mandatos a los demás navíos: «¡Recoged las velas! ¡Remad! ¡Hacia el oeste!». De inmediato las tripulaciones se pusieron en marcha. El aire se llenó de órdenes lanzadas a gritos y las planchas de las cubiertas resonaron bajo los pasos de muchos pies. Thorolf descendió asegurándose de que sus designios se cumplían en el Águila de Oro.

Los ocho hombres libres y los sirvientes que estaban acostumbrados a remar su navío durante los períodos de vientos calmos metieron los remos en las chumaceras y los dejaron caer al agua. Otro hombre marcó el ritmo. Enseguida los remos golpeaban el agua al unísono, acelerando el Aguila de Oro hacia delante. Thorolf vio con alivio que los demás knarrs también cogían velocidad. Solo el Novia de los Mares de Finnur permaneció quieta; nada parecía estar sucediendo sobre sus cubiertas. Evidentemente, el joven estaba conmocionado por la suerte de su padre, incapaz de tomar decisiones. ¿Quizá estaba considerando enfrentarse a la abrumadora fuerza contraria para encontrarse con su padre en el Valhalla y llevarle honor? A fin, el resuelto timonel de Finnur decidió acabar con la peligrosa situación, gritando órdenes. Momentos después, el Novia de los Mares, el último barco del convoy, avanzó hacia ellos.

Como los knarrs, la mayoría de los navíos moros llevaban cuatro pares de remos; pero las bagalas no estaban pesadamente cargadas, de modo que no se hundían demasiado en el agua. Con cada palada se acercaban más. No tardó en haber menos de cuatro barcos de distancia entre estas y el barco de Finnur.

Tremendamente preocupado, Thorolf miró a sus remeros, que gruñían mientras se esforzaban al máximo por imprimir al Águila de Oro tanta velocidad como podían sobre las tranquilas aguas. Decidió reemplazar a los exhaustos hombres por otros descansados, cogiendo uno de los remos él mismo. Hilda se sentó sobre una caja en la otra borda, le hizo una inclinación de cabeza y agarró la redonda madera con sus fuertes manos.

Al principio no quiso dejar que remara, pero la robusta mujer puso los brazos en jarras, frunció el ceño y le dijo con severidad:

—¿Acaso crees que la esposa de un carbonero no hace sino cocinar sopa y pasarse el día sentada? Puedo trabajar tan duro como cualquiera. ¿No estarás dudando de mí, verdad?

En los demás barcos también estaban rotando los remeros. Como las tripulaciones de Egil consistían en ocho o diez guerreros y marineros, cogieron a los esclavos más fuertes de cada grupo y los pusieron a trabajar en los bancos. Los que se mostraban reacios, no tiraban del remo tan fuerte como debían o desbarataban el ritmo recibían una caricia del látigo.

Hilda cumplió con dedicación, pero no aguantó hasta el final del segundo relevo. Empapada de sudor y roja del esfuerzo, le pasó su remo a la corpulenta esposa de un granjero. Thorolf saludó con la cabeza a la carbonera, con una mirada cargada de respeto por su esfuerzo. No tardó en ordenar al primer equipo que volviera a los remos. Entonces se dirigió a la popa para observar cómo se desarrollaba el drama con el corazón encogido.

* * *

A pesar de los agotadores esfuerzos de los remeros, el Novia de los Mares avanzaba poco. La bagala más rápida se había acercado más todavía, estando ahora a menos de dos barcos de distancia detrás de ella. Algunos de los guerreros moros cogieron sus arcos y dispararon flechas al knarr que huía. Los hombres de Finnur que no estaban remando se cubrieron tras sus escudos, pero los remeros quedaban expuestos a los proyectiles.

Finnur cogió el remo de un mercenario que cayó al suelo herido por una flecha. Momentos después, otro proyectil atravesó su hombro. Apretando los dientes ignoró el dolor y continuó remando. El esclavo que tenía delante recibió una flecha en el cuello. De inmediato, un guerrero lo arrastró del asiento y ocupó su puesto.

Cuando otro esclavo resultó herido en el pecho y muerto, Finnur aceptó que no iban a escapar a sus perseguidores. Los moros irían acabando con los remeros uno tras otro.

Se puso en pie con decisión, cogió su escudo y gritó:

—¡Dejad de remar! ¡Formar un muro de escudos! —Les iba a ofrecer a los moros un combate del que incluso los skalds en el Valhalla cantarían el recuerdo.

La tripulación del barco y su gente respondieron a su llamada, apresurándose a su lado en la cubierta posterior con sus escudos, picas y espadas. Hombro con hombro, con los escudos tocándose, estaban protegidos de las flechas.

Finnur bramó:

—¡Valhalla! ¡Valhalla! —Y los hombres se le unieron en su ronco grito de batalla. Venderían sus vidas tan caras como les fuera posible.

El Novia de los Mares perdió inercia con rapidez y la primera bagala no tardó en alcanzarlo. Los moros lanzaron cuerdas por la borda y los garfios de abordaje mordieron la madera con un sonido crujiente. Algunos de los cerca de treinta soldados árabes se estremecieron ante los feroces y amenazadores gritos de los normandos, pese a lo cual no dejaron de acercar su barco al Novia de los Mares.

Cuando los moros empezaron a abordar el knarr, de repente los guerreros que rodeaban a Finnur se adelantaron un paso y les clavaron las picas. Casi todos alcanzaron su objetivo. Los soldados del emir se retiraron y Finnur y sus hombres abordaron con éxito el navío enemigo. Dieron brutales tajos con sus espadas, bloquearon ataques y cortaron la carne y los huesos de sus oponentes. Apenas parecían notar los golpes que recibían, hasta el momento en que uno de ellos era fatal.

De repente, el combate terminó.

Rodeado por seis de sus guerreros, muchos de los cuales apenas podían mantenerse en pie debido a sus severas heridas, Finnur estaba erguido entre cadáveres y cuerpos malheridos. Alzando la espada al aire volvió a gritar:

—¡Valhalla!

Sus hombres se unieron al grito, ebrios con la victoria, pero conocedores de que no serían capaces de resistir a los soldados de las bagalas que se aproximaban.

El desagradable sonido de los garfios de hierro penetrando en las tablas de la conquistada bagala anunció la estrofa final del poema que los skalds algún día podrían cantar sobre la última batalla de Finnur y sus compañeros.

* * *

Thorolf rodeó a Asla con el brazo mientras contemplaba con cara amarga el final del primogénito de Egil y las últimas de sus gentes. Era indudable que el joven había sido valiente e intrépido, pero talvez hubiera podido salvar la vida de sus hombres y su barco de haber arrojado al mar sus preciosas mercancías y huido antes. Ahora el emir se regocijaría por haber conseguido un segundo navío repleto de tesoros del Norte sin tener que pagar por ellos. Quizá ese había sido su plan desde el principio.

Las embarcaciones de Digur e Yngvi surcaban las aguas a poco menos que un barco de distancia a babor y estribor del Aguila de Oro. Juntos formaban la retaguardia de su pequeña flota. Para ellos no había duda de que permanecerían unidos y, junto a los hombres libres capaces de luchar, ofrecerían una resistencia tan tenaz como fuera posible en caso de que los moros tuvieran éxito en su persecución.

No parecía que fuera a ser así. Los moros mantenían sus bagalas cerca una de otra, las más rápidas conteniéndose para permanecer junto a las más lentas. No iban a repetir el error de enviar a una sola contra un barco lleno de normandos con la muerte en la mirada.

Cuando se acercó la noche, los moros habían reducido la distancia unos pasos. Thorolf calculaba que la separación entre los últimos navíos de su convoy y las bagalas seguía siendo de unos diez barcos.

Un frente nuboso plomizo se estaba aproximado desde el horizonte sureste, devorando las nubes grisáceos que habían permitido que el sol apareciera intermitentemente entre ellas a lo largo del día. Empezó a llover y con la lluvia llegó el viento.

Aliviado, Thorolf sopló su cuerno y los capitanes izaron las velas, que de inmediato se llenaron con la brisa constante del este, incrementando la velocidad de los barcos. Los remeros soltaron sus remos. Completamente exhaustos, la mayoría de ellos se tendieron sobre sus pieles y cayeron dormidos en instantes. Thorolf se volvió a llevar el cuerno a los labios, diciendo a sus barcos que pusieran rumbo a favor del viento. Entre la fuerte lluvia y la creciente noche ya no podía distinguir a la bagalas moras.

Suspiró. Ahora estaba fuera de su control. Todo lo que podía hacer era esperar que los dioses decidieran no jugar con ellos.

El timonel de Thorolf, Hakon, estaba más descansado, de modo que le transfirió el mando del Águila de Oro, ordenándole que soplara el cuerno de vez en cuando para que los demás barcos tuvieran un punto de referencia y no se alejaran demasiado del convoy. Los moros también podrían oírlo, pero era un mal menor.

Ahora necesitaba dormir.

* * *

Cuando Thorolf se despertó dentro de la cabina de techo bajo en la proa del Águila de Oro, un lugar que era privilegio suyo ocupar como dueño del barco y comandante de la flota, una pálida luz se filtraba por entre las dos pieles de animal que protegían el diminuto camarote de la lluvia y los ojos indiscretos. Salió del saco de dormir impermeable, que Asla y Gudrun habían cosido juntas con pieles y que era lo bastante grande para él y su esposa, pese a lo cual no pudo evitar despertarla.

Asla preguntó ansiosa:

—¿Todavía nos persiguen?

Thorolf negó con la cabeza.

—Probablemente no. Hakon me habría despertado si siguieran a la vista.

Thorolf se enderezó con cuidado y fisgó por la abertura. El sol se había levantado, pero una capa de nubes apagaba su brillo, impidiéndole proporcionar más que una luz apagada. Se puso las botas, cogió su capa de agua y se arrastró fuera.

—Gracias a los dioses —murmuró Asla, más tranquila, que enseguida volvió a dormirse.

Bostezando, Thorolf estiró los brazos, cuyos músculos le dolían por el esfuerzo de los remos. Volvió la cara contra la suave lluvia, limpiándose las refrescantes gotas que caían sobre sus ojos y mejillas y miró en derredor. La mayor parte de las familias seguían dormidas bajo las pieles que les protegían de los elementos estiradas entre el mástil, las bordas del barco y las pesadas cajas. Durante el día podrían recoger con cubos el agua que resbalaba por las pieles y que usarían para rellenar los barriles. Un chico encaramado en lo alto de la verga miraba a lo lejos.

De camino hacia la popa del barco, Thorolf pasó junto a la bodega de carga abierta. Loki, atado allí, lo recibió con su típico ladrido alegre y los caballos resoplaron. Las vacas mugieron su malestar, a la espera de ser alimentadas y ordeñadas. Una criada no tardaría en encargarse de ellas. Junto a las vacas, dos sirvientes vaciaban con cubos las aguas de la sentina del barco. Stina se asomó desde el bajo espacio de almacén bajo la cubierta, alzando la mano adormilada. Allí, en el estrecho corredor entre las cajas y barriles estibados con cuerdas, Thorolf había asignado lugares secos para dormir a ella, Hilda y Carla.

Todo parecía bien y Hakon, el timonel, lo tenía bajo control. Thorolf sabía que podía confiar en el veterano marinero. Hakon surcaba el mar desde antes que él naciera.

El calvo timonel se dirigió despacio hacia él. La pierna izquierda se le había quedado rígida tras una herida en una batalla, pero no le molestaba demasiado. Con rostro tranquilo y unos ojos que habían visto mucho sufrimiento, Hakon le informó de que ninguno de los navíos del convoy había desaparecido y que el chico de lo alto del mástil no había visto ningún barco moro aquella mañana, pero que eso no significaba mucho porque la lluvia dificultaba su oteo.

Thorolf compartía la opinión del anciano y decidió continuar a favor del viento por ahora. Si el comandante moro perseveraba en la persecución, los normandos conseguirían una distancia segura gracias a sus grandes velas cuadradas.

—¿En qué dirección crees que navegamos? —le preguntó a Hakon.

El larguirucho timonel se rascó el arrugado cuello.

—No estoy seguro —replicó lentamente—. El cielo estuvo cubierto toda la noche y el viento roló varias veces. Creo que más o menos seguimos hacia el oeste.

Thorolf asintió con la cabeza, le dijo a Hakon que fuera a dormir y relevó a su segundo al timón de espadilla; el hombre se lo agradeció con la mirada cansada de alguien que necesitaba descansar. A Thorolf le gustaba gobernar él mismo por la mañana el Águila de Oro, contemplar cómo los hombres y mujeres a bordo comenzaban el día.

Con el paso de las horas, el viento arreció, creando ante él olas cada vez más grandes. Thorolf conocía los precursores del mal tiempo: se estaba formando una tormenta. Ordenó que el velamen se redujera a la mitad y agarró el cuerno para avisar a las demás embarcaciones de la amenaza que se acercaba. Los apagados y profundos sonidos de los cuernos de los demás capitanes pasando el mensaje a los más alejados para que se prepararan para la tormenta resonaban como un eco.

Thorolf dijo a los pasajeros que guardaran sus tiendas de piel y se ataran a las bordas con cuerdas. La tripulación necesitaría espacio para maniobrar. Su segundo timonel se llevó un montón de cuerdas y tres sirvientes y bajaron a la bodega de carga para atar las patas de caballos y vacas, obligándolos a tumbarse sobre sus costados. Thorolf esperaba que esta medida destinada a proteger los flancos del barco solo fuera necesaria hasta la tarde, porque si no, los caballos enfermarían y morirían. Pensó en los dos toros del Punta de Lanza de Digur, que serían atados del mismo modo. Antes de partir de Hedeby, les habían cortado sus afilados cuernos. No quería ni pensar en lo que de otro modo esos poderosos animales hubieran podido hacerle al suelo del barco incluso estando tendidos de lado.

En torno al mediodía, el viento se había convertido en un vendaval. El mástil gemía y crujía. Thorolf, temiendo que una racha de viento pudiera arrancarlo de su base, por encima del ruido de las grandes olas le gritó a un miembro de su tripulación que dejara el velamen en un cuarto. Comprobó satisfecho que el resto de capitanes seguía su ejemplo.

Los knarrs se lanzaron a través del mar embravecido contra las olas que venían hacia ellos desde la popa. Reducir la velocidad había sido una buena decisión, comprobó Thorolf. De este modo, los barcos tenían menos posibilidades de introducir la proa en la parte trasera de la ola que tenían delante y así verse inundados. Los criados y sirvientas ya estaban achicando agua frenéticamente de las entrañas del navío, incluso algunos hombres libres ayudaban en la agotadora tarea, sabedores de que sus vidas y las de sus familias dependían de la navegabilidad de las embarcaciones, que no eran sino diminutas y frágiles cáscaras de nuez comparadas con el inmenso y rugiente océano.

Thorolf, que bramaba sus órdenes en medio de la tormenta desde su puesto de timonel, calculaba que las olas tenían ya unos cinco metros y medio de altura. Cuando rompían, dejando tras ellas una espuma blanca y rizada, producían un ruido apagado que recorría el mar. El sol llevaba todo el día escondido tras unas plúmbeas nubes y Thorolf no tenía ni idea de en qué dirección los empujaba la tormenta. Con el corazón latiéndole a toda velocidad, esperaba que el tiempo no empeorara y que Thor se compadeciera de ellos, impidiendo que se hundieran los barcos.

Gobernar el Águila de Oro frente a vientos huracanados sobre las turbulentas aguas exigía toda atención. Los momentos más críticos eran cuando, tras alcanzar la cresta de la ola, el barco comenzaba a descender por la pared de su tubo. Entonces la proa apuntaba hacia abajo y el timón y la popa perdían contacto con el agua por un instante. Para impedir que el barco virara, Thorolf tenía que reaccionar instantáneamente una vez el timón volvía a entrar en contacto con el agua, si no el barco podía girarse y ser golpeado por otra ola. Hasta el momento, Thorolf y los demás capitanes habían evitado con éxito ser embestidos así, hasta que Digur no pudo.

Thorolf vio con miedo cómo el knarr de su hermano fue embestido de lado por una ola. El Punta de Lanza se escoró con rapidez hasta casi alcanzar el agua; afortunadamente, la ola no rompió y el knarr no quedó sumergido por masas de espuma. Los pasajeros del Punta de Lanza habían sobrevivido al peligro. Cuando Digur consiguió virar a favor del viento, Thorolf le dio gracias Thor, prometiéndole sacrificios si los llevaba sanos y salvos hasta Catan.

Al llegar la tarde, Thorolf estaba tan exhausto que ya no podía gobernar el Águila de Oro con la concentración que la tarea requería. Le pasó el timón de espadilla a Hakon, sabiendo que su primer timonel era más que capaz, al igual que el resto de los de los demás barcos, también experimentados. Lentamente, sujetándose con una mano y luego con la otra, se abrió camino hasta su cabina. Los cabeceos y escoras del knarr mientras subía y bajaba al ritmo de las olas hacían de cada paso algo muy difícil. Con cuidado esquivó los cuerpos de los hombres y mujeres que, junto a sus hijos, se había atado a las bordas. Varios de ellos habían vomitado y tenían la mirada perdida, mientras que otros miraban ansiosos a su capitán, esperando algún signo de ánimo. Thorolf compuso una expresión confiada y los saludó de modo tranquilizador.

Dentro de la pequeña cabina, Asla lo recibió con un cálido abrazo. No dijo nada, pero había admiración en sus ojos. Cada vez que lo miraba así tenía la seguridad de que la iba a querer hasta el final de sus días. Agradecido, aceptó el pan seco y el odre de agua que le ofreció.

Cansado, murmuró:

—Necesito dormir un poco. Regresaré al timón de espadilla al caer la noche. Despiértame cuando sea el momento.

Asla ató una cuerda en torno al cuerpo de Thorolf y acomodó la cabeza de este en su regazo. A pesar de los incesantes cabeceos y escoras del Águila de Oro, él no tardó en caer en un sueño profundo.

Cuando abandonó la cabina esa tarde, la tormenta había amainado, por más que el barco seguía cabeceando peligrosamente. Thorolf comenzó a albergar la esperanza de que conseguiría que sus barcos atravesaran la noche sanos y salvos. Cuando se hizo cargo del timón de espadilla y de su cuerno, ordenó al veterano timonel que desatara a los caballos y se ocupara de los animales.

* * *

Al día siguiente, el tiempo siguió básicamente igual, solo la lluvia cesó. Las crestas de las olas menguaron hasta los cuatro metros y medio, pero los knarrs seguían cabeceando mucho. Como el día anterior, hombres y mujeres con el rostro gris se apoyaban contra las bordas vertiendo en el océano hasta la última gota de bilis o se quedaban colgando apáticos de sus cuerdas. Aquellos que lo soportaban mejor ayudaban a achicar agua.

Thorolf se turnó con Hakon al timón de espadilla, continuando a favor del viento. Mientras no pudiera guiarse por el sol o las estrellas, no veía motivos para cambiar de dirección, sobre todo porque el poderoso oleaje de la menguante tormenta todavía podía resultar peligroso para los barcos si no navegaban con las olas.

Después de que Hakon lo relevara en medio de la noche y Thorolf se hubiera tambaleado hasta su cabina, al principio tuvo problemas para conciliar el sueño. Lo acosaban imágenes de pesadilla en las que su imaginación le mostraba los barcos estrellándose contra una costa rocosa o cayendo hacia su muerte por una prodigiosa catarata al final del mundo. De cuando en cuando daba una cabezada, pero se despertaba cada vez que sonaba el cuerno que mantenía juntos a los barcos.

Asla, al sentir su intranquilidad, le agarró de la mano.

—Querido, Gundah, que sabe leer las runas, profetizó que nuestro primogénito conseguirá grandes cosas. De modo que tiene que nacer, y solo nacerá si sobrevivimos a este viaje.

La innegable lógica de las palabras de Asla calmó a Thorolf. Agradecido, dio un apretón a su mano y, en paz, cerró los ojos.

* * *

Al tercer día de su proceloso camino hacia lo desconocido, el sol comenzó a asomarse entre los huecos de las nubes. «Por fin», pensó Thorolf aliviado. Por su elevación calculó que era en torno al mediodía. Mientras las nubes iban desapareciendo del cielo, el viento comenzó a menguar y las olas a encogerse hasta volverse diminutas. Durante la tarde, el oleaje había decrecido lo bastante como para que Digur e Yngvi pudieran acercar sus barcos al Águila de Oro y amarrar los tres navíos juntos.

Thorolf saludó a sus hermanos abrazándolos afectuosamente. Por fin iban a poder intercambiar sus pensamientos en paz, en vez de gritar unas pocas palabras apresuradas desde las bordas de sus barcos.

Con la esperanza reflejada en sus caras por primera vez en días, se sentaron sobre cofres traídos apresuradamente por los sirvientes. Asla lo hizo junto a Thorolf y se apoyó en su hombro. Varios hombres libres formaron un círculo a su alrededor, deseosos de escuchar lo que pensaban los hermanos de su situación.

Thorolf abordó el tema que andaba en la mente de todos.

—No sabemos en qué dirección nos ha llevado la tormenta. Hakon y yo sospechamos que estamos en algún lugar al oeste o el noroeste de la tierra de los moros.

Yngvi asintió.

—Estoy de acuerdo. Deberíamos navegar hacia el sureste para acercarnos a la Tierra Ardiente.

Digur dijo, seco:

—¿Y cómo propones navegar sin viento?

Sus hermanos miraron a las flácidas velas, apenas movidas por una brisa. Casi a la vez replicaron:

—Volverá.

—Lo dudo —objetó Hakon, metiéndose en el círculo. Su sombría expresión hacía parecer su curtido rostro todavía más lleno de arrugas—. He visto períodos de encalmada que duraron varios días. Una vez, incluso dos semanas. —Guiñando los ojos, miró hacia el cielo—. La mayoría comenzaron así. Tras una tormenta al cabo de un día llegaba un tiempo tranquilo y sin viento. Lo rápido que ha menguado el oleaje sugiere que lo que tenemos delante es una zona amplia de buen tiempo. Me temo que hemos navegado hasta ella y hemos de esperar largos días sin viento.

Los hermanos no dijeron nada durante algunos momentos, ponderando las palabras del experimentado marinero.

—Podemos remar —sugirió Digur.

Hakon negó firmemente con la cabeza.

—Eso es lo último que hemos de hacer. Aunque puede que los barriles de agua estén llenos, pero no van a durar más de cuatro o cinco días. No estoy encargado de supervisar las provisiones, pero supongo que hemos gastado al menos la mitad. Si hacemos que nuestros hombres remen bajo el calor que está a punto de caernos encima no llegaremos muy lejos y nuestras reservas se terminarán todavía antes.

Los hombres miraron expectantes a Thorolf, que claramente dudaba sobre la decisión a tomar. Finalmente dijo:

—No vamos a derivar sin rumbo como ovejas, sin saber cuánto vamos a estar sin viento. Remaremos por la noche, cuando hace más fresco, intentando llegar a un área con viento.

—No servirá de mucho —repuso Hakon—. No llegaremos muy lejos con cuatro pares de remos.

—Mejor que nada —decidió Thorolf en un tono que no admitía réplica.

Se levantó y sopló el cuerno, indicando a los demás barcos que recogieran velas y se ataran entre ellos. De este modo, durante el día sus hombres y las tripulaciones de los restantes navíos de Egil podrían desplazarse con facilidad de uno a otro.

—Yngvi, comprueba cómo están nuestras reservas de agua y alimentos. —Thorolf se volvió hacia Hakon—: Comunica mi decisión al resto de capitanes. Diles que dividan a todos los que lleven a bordo en grupos que se turnarán remando durante la noche.

Cuando Digur iba a regresar a su barco, Stina se le acercó con una sonrisa.

—Ven conmigo, grandullón, y únete a nuestra cena.

Poco después de partir de Hedeby había abandonado su charada, teniendo cuidado de evitar a Egil y sus hombres. Las personas libres a bordo del Aguila de Oro habían visto la transformación, al principio con sospecha, pero una vez les contó su historia dejaron de prestarle atención. Los señores de su antiguo hogar y sus confrontaciones ya no les concernían; su mente estaba puesta en el futuro y sus pensamientos ocupados por el miedo a caer víctimas del océano y no poner nunca un pie en su nuevo hogar.

Como Digur parecía indeciso, Stina lo cogió de la mano, no dejándole más opción que seguirla a la cubierta posterior, donde Hilda y Carla habían dispuesto queso y pescado seco en una gran fuente de madera. Digur se quedó sorprendido ante la transformación de Carla. No la había visto con detalle desde Hedeby. La demacrada muchacha de mejillas hundidas se había convertido en una mujer joven de aspecto sano con un rostro en forma de corazón que seguía dominando unos ojos grandes y oscuros. Sus rizos castaños brillaban a la luz del sol y le llegaban casi hasta los hombros.

Hilda se dio cuenta de la mirada sorprendida de Digur y le preguntó con malicia:

—¿A que he hecho un buen trabajo con ella?

Sin esperar respuesta del taciturno gigante, se rio con ganas, abrazó a Carla y la apretó con fuerza, lo que a la chica no pareció importarle.

Digur sonrió, se sentó junto a Stina y se sirvió pescado seco. Hilda, pensó, era una buena madre, aunque no tuviera hijos propios.

* * *

Junto a Thorolf, Yngvi subió a uno de los knarrs de Egil. Una penetrante y asquerosa peste a orina y excrementos humanos subía desde la bodega de carga donde se guardaban los esclavos, obligándolos a respirar por la boca. Las ovejas a bordo del Doncella Escudera también ensuciaban las planchas, pero Yngvi hacía que el estiércol se recogiera regularmente y se tirara por la borda.

Sus ojos se pasearon por los hombres y mujeres jóvenes, que con los pies encadenados y obligados a sentarse sobre sus propias inmundicias miraban al frente con la vista perdida. Una esclava le llamó la atención, se parecía vagamente a Frida. ¿También habría sufrido una suerte similar? Quizá sus hijos hubieran sido asesinados ante sus ojos y después su asesino la hubiera violado y dejado preñada.

Al pensar en Frida se sintió repugnado por los crímenes que sus compatriotas cometían contra otros. Con más claridad que nunca reconoció lo malvado que resultaba privar a la gente de su libertad y tratarla como a animales.

Le vinieron a la mente sus muchas conversaciones con Gregor sobre las enseñanzas del cristianismo. Las palabras de su amigo acerca del amor, la compasión y el perdón siempre habían sonado extrañas y débiles a sus ojos; desde pequeño lo habían criado con valores nórdicos como la lealtad, la valentía y el honor; pero tras la desgracia de Frida, que la había empujado al suicidio, cada vez reflexionaba más sobre los preceptos cristianos. Y cuanto más lo hacía, más familiares y ciertos le habían parecido. Lo que estaba experimentando ahora en los barcos de los hombres de Egil era el absoluto contrario a esos valores: aquí reinaban la indiferencia, la codicia y el desprecio por la dignidad humana.

Yngvi observó a Thorolf hablando con los capitanes de los barcos de Egil. Su hermano se había ido adaptando al papel de jefe de los emigrantes y comandante de la flota. Con su innato sentido de la autoridad, hablaba con claridad y resolución. •—Mañana por la mañana llamaré a una reunión a los líderes de cada familia. —Thorolf señaló la bodega de carga que tenía a sus pies—. Hasta entonces espero que limpiéis esas cochiqueras que lleváis en vuestros barcos. Además, durante el día sacaréis a los esclavos por grupos a la cubierta y les permitiréis moverse. Por la noche podéis utilizar a los más fuertes para remar. No se puede vender un esclavo muerto, y si la enfermedad se extiende entre ellos puede ser el final para todos nosotros. Además, por la mañana espero un informe sobre vuestras provisiones y agua potable.

Thorolf estaba a punto de darse la vuelta cuando uno de los líderes de los barcos, un hombre fuerte de barba negra, habló:

—No puedes darme órdenes. Soy Kilian, sobrino de Egil y el último de sus familiares vivos aquí. Es mi derecho comandar los barcos de mi tío. De modo que te lo advierto: nuestros esclavos y nuestras reservas no son de tu incumbencia. En cuanto retorne el viento nos iremos por nuestra cuenta.

Thorolf miró fijamente a los ojos fríos y desafiantes del hombre mientras sacudía el cuerno.

—Egil me confió eso a mí… y además de la responsabilidad de comandar sus knarrs. Ejerceré este derecho según sus deseos durante tanto tiempo como nos lleve alcanzar tierra pará llenar nuestros barriles de agua y reponer nuestras provisiones. Solo entonces se separarán nuestros caminos. Si no lo aceptas, haré que te aten y serás reemplazado por uno de mis hombres.

El sobrino de Egil gritó enfadado con las venas de las sienes palpitando:

—¡No harás nada de eso! —Y entonces desenvainó su espada.

Con un siseo, Thorolf hizo lo propio con la suya. Yngvi y los demás capitanes se apartaron unos pasos para dejar espacio a los contendientes. Nadie podía intervenir en un combate honorable.

* * *

Thorolf estudió a su oponente. Un hombre arrogante, convencido de sus propias habilidades. No eran atributos que resultaran en una ventaja durante un combate. Dejaría que Kilian viniera a él, observaría sus movimientos con atención y luego encontraría una respuesta en el momento adecuado.

Tras los primeros embates de Kilian, que desbarató con facilidad, Thorolf supo todo lo que necesitaba saber de las habilidades de su oponente. El sobrino de Egil se consideraba mucho mejor espadachín de lo que era. Sus ataques, erráticos y enfadados, eran predecibles, y sus defensas, pobres. Thorolf no tardó en deshacerse de él. Haciendo retroceder a Kilian con dos tajos que consiguió parar, Thorolf hizo una finta y luego clavó la punta de su espada en el lado izquierdo del pecho de su adversario.

El marinero, con una herida fatal, retrocedió a trompicones hasta caer en la bodega de carga, aterrizando sobre un montón de apestosas heces. Lo último que Kilian vio en su vida fue la cara barbada de un esclavo rubio que se inclinó sobre él y le escupió.

Thorolf envainó su espada y miró ceñudo a los cuatro capitanes restantes.

—¿Algún otro quiere poner en duda mi posición como vuestro comandante?

Los hombres negaron con la cabeza.

—Muy bien. Elegid a alguien de entre vuestras filas para que se encargue del barco de Kilian a partir de ahora y seguid mis órdenes.

* * *

A la mañana siguiente, todos los barcos habían informado de sus reservas. Yngvi anotó en una tablilla de cera las cantidades de pescado seco, carne de ballena desecada, cebollas, harina de avena, harina de cebada y queso. Sumándolo todo, hizo sus cálculos.

Al final levantó la mirada hacia Thorolf con expresión seria:

—Si continuamos comiendo y bebiendo como hasta ahora, nuestros suministros no durarán más de dos o tres días. Tampoco habrá forraje para los animales.

Thorolf, que se lo estaba temiendo, reunió en el Águila de Oro a los hombres encargados de cada barco y a los cabezas de familia.

Para ver mejor a los que estaban reunidos ante él, se subió a una caja. Los hombres lo miraron con preocupación; las cubiertas de los knarrs cercanos estaban repletas de mujeres, niños mayores, tripulación, criados y sirvientas. Ansiosos, esperaban sus palabras. El sol estaba en lo más alto, quemando la piel de hombres y bestias. Ni una leve brisa los aliviaba un poco. Las personas se abanicaban con la mano para recibir algo de aire; los perros, el ganado y las ovejas jadeaban para disipar el calor de sus cuerpos.

Secándose el sudor de la frente, Thorolf explicó la situación a la gente que le había confiado su vida.

—Aunque rememos por la noche —dijo— lo más seguro es que permanezcamos a la deriva durante varios días más. Por tanto, debemos racionar nuestras reservas de agua y comida. A partir de ahora, cada hombre y mujer libre nada más recibirá una comida al día. Los niños con menos de diez inviernos, los sirvientes, las criadas y los esclavos recibirán media ración. —Imperturbable, pese a los murmullos y quejidos que se escucharon dispersos, continuó—. El alimento diario de los animales también se reducirá a la mitad. El agua se racionará para que nos dure siete días. Las mujeres embarazas recibirán leche durante tanto tiempo como las vacas sigan dándola. Protegeos vosotros y a los animales del sol montando sobre las cubiertas y los almacenes todas las pieles que tengáis.

Dirigió una dura mirada a los líderes de los barcos de esclavos, que permanecían juntos en un grupo.

—¡Seguiréis mis órdenes al pie de la letra! Quien no lo haga lo lamentará.

Los hombres asintieron, ya habían visto de lo que era capaz Thorolf.

Uno de los hombres libres, un granjero corpulento, habló:

—¿Por qué seguimos alimentando a los esclavos de Egil, que ya no tienen ninguna utilidad?

Thorolf había esperado esa pregunta.

—Le di a Egil mi palabra de que protegería sus barcos y sus bienes hasta que llegáramos a tierra sanos y salvos.

Otro hombre quiso saber por qué no se sacrificaba a los animales.

—Necesitamos los animales para que sus retoños nos alimenten y vistan algún día. Los sacrificaremos si no hay otro modo de evitar nuestra muerte.

Thorolf miró al grupo de cabezas de familia y capitanes, dedicando a cada uno de ellos una mirada breve e intensa. Mientras lo hacía cogió el brazalete de oro que llevaba en el antebrazo derecho y se lo quitó despacio antes de alzarlo en el aire.

—Ya sabemos que los dioses son caprichosos. ¡Alegremos su ánimo! —Hasta el último de los hombres dejó de murmurar cuando Thorolf declaró con voz tronante—: ¡Sacrifico este brazalete, que es un regalo que mi abuelo me hizo cuando yo todavía estaba en la cuna, a Odín, padre de los dioses, y a Thor, el soberano de los vientos!

Con un poderoso lanzamiento arrojó el brazalete por encima de la popa del Águila de Oro. Describió un amplio arco antes de romper la perfectamente calma superficie del mar, desde donde cayó a sus profundidades. Digur lo imitó, sacrificando dos de sus cuatro brazaletes de plata. Hombres y mujeres siguieron el ejemplo de los hermanos, deshaciéndose de sus anillos, colgantes, brazaletes y collares con la esperanza de ganarse el favor de los dioses en su desesperada situación. Los hombres libres que no poseían joyas utilizaron sus cuchillos para cortarse mechones de pelo, lanzándolos por encima de la borda.

Carla no se inmutó por lo que estaba sucediendo… los dioses nórdicos le eran ajenos. En las historias que los hombres contaban de noche, Odín, Thor o Freya a menudo actuaban con violencia, de forma errática y demasiado humana. Prefería creer en el amable, compasivo y amoroso Jesús del que le había hablado su madre. Si había un dios que les podía enviar vientos era él, el hijo del dios de sus padres muertos. Estaba segura de ello.

* * *

El primer día a la deriva y sin viento, varios hombres treparon a los botes y pusieron pedacitos de carne de ballena en los anzuelos de sus cañas. Otros probaron suerte con una red que arrastraron entre dos barcos mientras remaban. De vez en cuando un pez picaba o se enredaba en la red, pero casi nunca algo lo bastante grande como para alimentar a un adulto.

El tercer día tuvieron suerte. Una criatura de gran tamaño con aspecto de lagarto que llevaba un escudo sobre su espalda emergió junto al bote donde Yngvi y dos de sus hombres estaban pescando. Yngvi nunca había visto un animal semejante. El escudo tenía aproximadamente metro y medio desde la cabeza hasta la cola y el peso de la criatura parecía ser el de un hombre corpulento.

—Ahí debe de haber mucha carne —señaló uno de los hombres.

—Esa cosa es demasiado grande y pesada. Nunca conseguiremos subirla al bote —replicó el otro.

Yngvi estuvo de acuerdo. Mientras la imponente criatura marina pasaba nadando junto a ellos, impasible con sus grandes aletas frontales, perezosa y aparentemente sin miedo, él hizo un lazo con una cuerda para usarlo como trampa. Con algunos suaves golpes de remo alcanzaron al animal acorazado e Yngvi dejó que nadara hacia la trampa. De un tirón cerró el lazo en torno al correoso cuello del animal. La extraña criatura pareció comprender que su vida corría peligro. Moviendo sus aletas anteriores arriba y abajo de forma similar a la de las alas de un pájaro, intentó sumergirse, pero no llegó muy lejos. Yngvi y sus compañeros sujetaron bien la cuerda atándola a un banco. Remolcando a su presa se acercaron remando al knarr más próximo y, junto a los hombres que los estaban esperando en la cubierta, consiguieron subir a la pesada presa hasta el barco.

Cuando Hakon vio el animal asintió apreciativamente a la decente captura.

—Ya me he cruzado antes con criaturas semejantes, años atrás, durante mis viajes por el sur. Las llamábamos «lagarto con escudo».

Yngvi pensó que era un nombre adecuado.

Las criaturas que lucharon por sacar del mar y consumieron crudas estiraron un poco sus provisiones, pero no bastaban para satisfacer las necesidades diarias de quinientas personas, y al quinto día sin viento estuvo claro que la comida solo les duraría hasta el día siguiente. El agua de los barriles seguramente dos días más.

Aletargada, la gente se quedaba sentada o tendida a la sombra de las pieles, intentando olvidar su hambre y su sed. El ganado también sufría. Algunas personas se tapaban los oídos para dejar de escuchar durante unos momentos sus acusadores balidos, gruñidos y cacareos.

Yngvi estaba sentado con Gregor y Carla en la popa de su barco. La piel de animal sobre sus cabezas los protegía del picor del sol, haciendo que estar allí resultara soportable. Hablaba con Gregor sobre el libro que había comprado en Hedeby, De republica, que había estado hojeando esa mañana. En beneficio de Carla, que escuchaba su conversación con interés, empleaban la lengua nórdica. Varios términos latinos del libro eran nuevos para Yngvi, y si no había equivalente para alguna palabra en nórdico, entonces Gregor encontraba palabras en la lengua nativa de Yngvi para describirlos.

No obstante, por mucho que Gregor intentaba responder a sus preguntas, Yngvi tuvo que rendirse y admitir que todavía no había comprendido gran parte del contenido del libro. Decidió estudiarlo una segunda vez. Quizá entonces entendería mejor lo que Cicerón había intentado decir a sus lectores; pero ahora mismo no estaba de humor para seguir debatiendo sobre esa difícil obra. Como a todos los demás del barco lo atormentaba la sed y soñaba con la ración de agua del mediodía, que su timonel distribuiría entre los pasajeros del Doncella Escudera.

Reclinándose contra la borda del barco, Yngvi colocó las manos detrás de su cabeza y le preguntó a Gregor:

—¿Quién era ese Cicerón, un monje como tú?

Gregor rio y sacudió la cabeza ante la ignorancia de su amigo. Entonces le habló de los romanos que siglos atrás habían conquistado tantas tierras y gobernado un gran imperio.

—Cicerón era un político y un filósofo romano.

Yngvi lo miró con extrañeza:

—¿Filósofo?

—Un filósofo —explicó Gregor— es un hombre que se plantea cuestiones sobre el mundo y la humanidad. Cicerón se preguntó a sí mismo qué forma de gobierno era mejor. De re publica fue su respuesta.

Cuando miraba a Carla, Gregor veía de vez en cuando el brillo de la comprensión en sus ojos. Sentía curiosidad por la joven. ¿Simplemente intentaba estar junto a Yngvi, al que trataba como a un hermano, o estaba ansiosa por aprender más cosas sobre el mundo y ampliar los estrechos horizontes a los que la había condenado la vida en Hedeby? Probablemente un poco de ambas cosas, pensó.

Yngvi se incorporó de nuevo, apoyando la barbilla en su mano.

—¿Todos los monjes han leído y están tan formados como tú?

—No, ciertamente no. La mayoría ni siquiera saben leer o escribir, solo se aprenden las palabras más importantes en latín para sus oraciones. —Dudó durante un instante—. Además, realmente no soy un monje… ni tampoco un sajón.

—¿Qué eres entonces?

—Un cardenal romano, un alto funcionario de la Iglesia. Cuando tu gente me hizo prisionero en el monasterio estaba viajando por Britania en nombre de su santidad el papa, el principal señor de la cristiandad. Me había encargado inspeccionar los monasterios locales y compilar un informe sobre la piedad de su rebaño en la isla. Bueno, como bien sabes, nunca llegué muy lejos.

* * *

Ryan caminaba penosamente por el puente a pequeños pasos. Si no tenía cuidado, la corta cadena que unía sus grilletes haría que se tropezara, lo que encantaría a los guardias armados. Se reirían y burlarían de él, el primogénito de un rey irlandés.

Junto a sus hombres había luchado contra esos hijos de puta del Norte que estaban intentando apoderarse de las tierras de su padre. Había resistido valientemente por su rey, pero al final fueron demasiados los normandos que habían salido de sus barcos dragón y los irlandeses perdieron la batalla. Cuando Ryan se despertó del golpe que le habían dado en la cabeza y abrió los ojos se encontró prisionero de sus enemigos. Hacía pocas semanas, en el mercado de esclavos de Hedeby, los paganos lo habían vendido junto a varios de sus hombres, que, como él, no tuvieron la fortuna de morir en el campo de batalla.

Ahora se encontraban estabulados como ganado dentro de una apestosa bodega de carga, durmiendo y comiendo sobre duras y sucias planchas de madera, sufriendo hambre y sed. Solo su inmenso odio por los normandos le daba las fuerzas necesarias para seguir respirando y aferrarse a esta deprimente vida. Un día se cobraría su venganza. De ello estaba seguro.

Algunas jornadas atrás, el comandante de los barcos había mejorado un tanto su situación. Había discutido con el llamado Kilian, matando al traficante de esclavos tras una breve pelea. Ryan se sintió plenamente satisfecho cuando el desgraciado aterrizó sobre la mugre justo delante de él. Con deleite, el irlandés escupió en su repugnante cara, que se le quedó mirando, incrédula.

Desde entonces, dos esclavos eran liberados de sus cadenas una vez al día para recoger lo peor de la porquería con palas y lanzarlo por la borda. Se les dieron cubos para hacer sus necesidades y, por la noche, Ryan y los más fuertes de sus camaradas se sentaban a los remos. Quienes no los movían con la energía necesaria recibían la visita del látigo. Una vez al día les llevaban a la cubierta en pequeños grupos para hacer ejercicio caminando en círculo.

Ryan disfrutaba del movimiento, pero sobre todo apreciaba el cambio de paisaje. En vez de mirar perpetuamente a las demacradas caras de otros esclavos dentro de la atestada bodega de carga, podía ver lo que sucedía en los barcos, atados juntos borda con borda en una larga fila. En los últimos días, las cubiertas se habían ido quedando silenciosas. La sed y el calor no respetaban a nadie. A menos que la gente tuviera tareas importantes que realizar, dormitaban bajo las pieles estiradas a modo de sombrajo.

Los ojos de Ryan escrutaban las tablas de la cubierta y las bordas del barco. Esperaba encontrar un clavo suelto o algo parecido y le rezaba a Dios y a Jesucristo para que le mostraran una de esas pequeñas herramientas perdidas, que le permitiría ser el amo de sus cadenas.

Finalmente, un día tuvo suerte. Justo a cuatro pasos de distancia observó un clavo cuyo óxido lo diferenciaba apenas en color de la madera. Lo habían clavado torcido y el movimiento de las planchas sobre las olas debía de haberlo aflojado. Al sol, arrojaba una sombra sin la cual Ryan jamás hubiera podido detectarlo. Cuando tras otra vuelta se acercó a él fingió tropezar con su cadena y caerse contra la borda. Como era de esperar, los guardias se rieron de su desgracia, pero no le importó. Cuando se apoyó en su mano izquierda para levantarse, agarró la cabeza del clavo con el índice y el pulgar de la mano derecha y lo arrancó de la madera. Al levantarse sonreía. El pedazo torcido de hierro que apretaba en su puño le quemaba como una gema propiciatoria. Por primera vez en mucho tiempo, Ryan sintió que la esperanza florecía en su corazón. Si tenía suerte y Dios estaba con él, con aquel clavo podría abrir el cierre de sus grilletes y los de sus compañeros. Ahora solo le quedaba esperar el momento propicio…

* * *

En las primeras horas de la tarde, cuando el sol apenas estaba dos palmos por encima del horizonte, Thorolf se encontraba con Asla junto a la borda mirando el mar en calma. Suspiró.

—No tengo la menor idea de dónde nos encontramos. Si Yngvi tiene razón, en los últimos días la corriente nos ha arrastrado hacia el suroeste.

—¿Qué le hace pensar eso? —preguntó Asla frunciendo el ceño.

—Creo que los lagartos con escudo son perezosos y prefieren nadar con la corriente. Las dos criaturas que pescamos iban en esa dirección.

—¿De modo que los lagartos con escudo derivan en la misma corriente que nosotros?

Thorolf asintió.

—Por la noche remamos hacia el sureste y durante el día la corriente nos lleva hacia el suroeste, pero, aunque sea cierto, saberlo no nos ayuda. Si mañana sigue sin haber viento y ninguna señal de los dioses, tendremos que sacrificar a los caballos. —Triste, se quedó mirando la casi inmóvil superficie del océano, que reflejaba el azul del cielo—. Desearía que mi barco hiciera honor a su nombre.

—¿Qué quieres decir?

—Imagina que al Águila de Oro le salieran alas. Entonces podría despegar como la rapaz y encontrar tierra.

Asla lo miró de soslayo. De no ser su situación tan desesperada habría sonreído ante sus fantasías; pero se limitó a asentir pasando automáticamente su lengua por sus cortados labios. Apenas podía esperar al último vaso de agua del día y sentir la refrescante humedad en su boca.

Una voz alegre pronunció su nombre. Asla se dio la vuelta y vio a Carla, que llevaba un trozo de pescado seco en la mano.

—Toma —le dijo la joven de pelo oscuro—, no tengo hambre.

—No te creo. Te agradezco el ofrecimiento, pero no puedo aceptarlo.

—Sí que puedes. Al fin y al cabo debes comer por dos —dijo Carla señalando el abultado vientre de Asla—. De modo que piensa en tu hijo. Si no te lo comes, mi pescado estará encantado de volver al océano.

Carla levantó la mano donde llevaba la comida y pretendió lanzarla por la borda. Asla se dio cuenta del travieso brillo de los ojos de la joven y supo que cumpliría su amenaza si tenía que hacerlo, de modo que al final cedió y aceptó el regalo.

Antes de que su benefactora pudiera escabullirse, Asla la cogió entre sus brazos.

—Muchas gracias. Eres una buena amiga. —Y le plantó un beso sobre la frente aprovechando que era más alta que ella.

Carla sonreía cuando regresó junto a Hilda. Ya solo el abrazo y el beso de Asla habían merecido prescindir de su ración diaria. Estaba acostumbrada al hambre de sus días con la madre en Hedeby, pero el afecto y el cariño eran nuevos para ella.

Los ojos de Thorolf siguieron a la chica.

—Me gusta. Es una buena adquisición para nuestra comunidad.

Asla le cogió la mano.

—¿Comunidad? Prefiero «familia», ya que Yngvi la considera su hermana. También yo la quiero mucho.

Durante un rato permanecieron juntos en silencio. Entonces Asla señaló un pájaro que se lanzó contra el océano cerca de la proa del Águila de Oro, para emerger momentos después con un pez retorciéndose entre su pico amarillo. El ave se enderezó, desplegó sus largas alas y, tras dar varios extraños pasos sobre la superficie del agua, se elevó en el aire elegantemente. Thorolf lo vio volar. Pico amarillo, como lo había bautizado, no alteró su rumbo, hacia el suroeste en línea recta.

—Vaya pájaro más curioso —dijo Asla con una sonrisa—. Seguro que le lleva el pez a sus crías.

Thorolf y Asla lo comprendieron a la vez: ¡los pájaros no anidan en el agua! ¡Debía de haber tierra cerca, a la cual pico amarillo estaba regresando! Tierra al suroeste. Intercambiaron una mirada y sus ojos se llenaron de esperanza. Thor les había enviado una señal.

Thorolf miró con ansia al cielo sin nubes.

—Ahora todo lo que necesitamos es viento.

Asla le apretó la mano.

—Lo vamos a conseguir. Confía en mí. Los dioses han aceptado nuestro sacrificio y nos ayudarán.

Thorolf cogió en brazos a su esposa, susurrándole con cariño al oído:

—¿Por qué demonios siempre estás tan segura de todo?

—Como ya sabes, creo en las profecías de la curandera Oda y de tu hombre, Gundahar, que conoce las runas.

En su interior, no obstante, Asla no estaba tan segura como aparentaba. Sabía que incluso quienes leían las runas podían equivocarse, pero no podía dejar que se vieran sus dudas. Creía en Thorolf y en su habilidad para salvarla a ella, a su hijo por nacer y a todos los demás que iban en los barcos; pero para hacerlo necesitaba esperanza y sabía que ella era la única capaz de hacerle creer que los dioses le habían otorgado su favor.

* * *

Thorolf compartió sus observaciones y las de Asla con sus hermanos y los capitanes de los demás barcos, informándoles de su conclusión: debía de haber tierra al suroeste.

La alegría de los hombres fue tibia, puede que ahora tuvieran un destino, pero no podían alcanzarlo sin viento. Thorolf dio vueltas a la idea de ponerse a remar, pero la desechó casi de inmediato. Sus magras provisiones de agua solo iban a durar hasta el día siguiente y, debido al duro racionamiento de la comida, los hombres no tenían muchas fuerzas que derrochar.

Pero Asla tenía razón: poco después de la puesta del sol aparecieron en el cielo las primeras nubes, a las que no tardó en seguir el viento. Thorolf sopló su cuerno, ordenando a los barcos que se desataran los unos de los otros y dispusieran las velas. La gente de las cubiertas se puso en marcha, alegre. Parecía que habían terminado los días sin viento, de temerosa inquietud, de esperanza y desesperación. El viento los refrescó y llenó las velas, que le parecieron a Thorolf como bestias hambrientas que finalmente podían saciarse, empujando alegres los barcos a lo largo del mar. El cielo estaba cubierto de estrellas y divisaban la Estrella del Norte. Las pocas nubes que intentaban cubrirla no tardaban en pasar de largo.

A la mañana siguiente, las nubes se espesaron y el viento creció algo más. El sol atravesaba algunos huecos lo bastante a menudo como para que Thorolf pudiera utilizar su brújula solar para corregir su rumbo hacia el suroeste. En torno al mediodía vieron más pájaros, e incluso una rapaz cuyo perfil era similar al de un azor y parecía mirarlos inquisitiva mientras trazaba sus círculos muy por encima de ellos; en otra ocasión vieron a un pico amarillo adelantarlos con destreza.

A finales de la tarde, el chico subido a la verga gritó emocionado:

—¡Tierra! ¡Tierra a la vista!

De inmediato, la gente de los barcos abandonó lo que estaba haciendo y corrió hacia las cubiertas delanteras de los knarrs para escrutar las grises aguas del horizonte. Al principio no pudieron ver nada, pero no pasó mucho tiempo antes de que una mujer señalara hacia delante gritando con entusiasmo:

—¡Allí, puedo verla!

Por el momento no era sino una larga y estrecha tira en el horizonte, cuyo azul grisáceo apenas se distinguía del gris del mar y del gris algo más claro de las nubes sobre ella, pero era definitivamente tierra.

Hombres y mujeres rieron y se abrazaron. Algunos se cogieron de las manos y bailaron de pura alegría. Varios sirvientes y criados se quedaron sorprendidos al encontrarse entre los brazos de su amo o su ama. Los niños, contagiados por la euforia de los mayores, bailaron y vitorearon con ellos.

Como si la tierra deseara mandarles una bienvenida especial, comenzó a llover. La gente levantó las manos y sus risueñas caras hacia el cielo. Agradecidos, recibieron las gotas de lluvia como si fueran un regalo de los dioses, pero no tardaron en recuperar la compostura, pues los dioses no iban a llenarles los barriles. Rápidamente colocaron cubos en aquellos puntos donde el agua goteaba de las pieles. La lluvia arreció, sumergiendo el entorno de los barcos en un gris monótono. Las masas de agua que caían de las pieles llenaban los cubos con más rapidez de la que la gente podía vaciarlos en los barriles.

Thorolf, que había cogido el timón de espadilla del Aguila de Oro, sonrió encantado a Harald, que en vez de llevar su cubo al barril se llevó el pesado contenedor hasta los labios y bebió con ansia. Una vez su sed estuvo saciada, dejó el cubo sobre la cubierta para que Abena y sus hijos pudieran beber, cogiendo el agua con las manos.

Thorolf ordenó a la flota que recogieran las velas a la mitad. La visibilidad era menor de cien pasos y no quería que los barcos chocaran contra rocas próximas a la orilla.

Carla se acercó a él entre la densa lluvia. Sus oscuros rizos colgaban empapados. Llevaba un gran vaso en las manos. Con agilidad contrarrestó los movimientos del barco y consiguió entregar el recipiente de barro casi lleno.

—Me manda Asla. Con los bandazos y cabeceos y su vientre ya no quiere caminar distancias largas.

Thorolf soltó una carcajada.

—Asla hubiera llegado con el vaso casi vacío o sin el vaso…

Con un gruñido satisfecho, se bebió el agua, se secó la boca y le devolvió el vaso a Carla con expresión amistosa.

—Todavía tengo sed, ¿podrías llenármelo de nuevo?

Ella asintió con entusiasmo, encantada de ser de utilidad.

Cuando la lluvia terminó de forma tan abrupta como había empezado, el sol se abrió paso entre las nubes y el viento decayó.

Se había acercado mucho a la costa de la tierra desconocida. Una estrecha playa se extendía al borde del agua salpicada de gris roca y verde hierba. Un exuberante bosque verde aparecía detrás de la playa y ascendía sin cesar hasta que las copas de los árboles desaparecían en la bruma de las nubes bajas. En la rompiente frente a la playa sobresalían rocas, y muy bien podía haber corales bajo la superficie del agua, esperando para rajar el vientre de los barcos y hundirlos. Thorolf sopló la señal de recoger las velas y remar. Le gritó al chico de la verga que tuviera los ojos abiertos por si veía rocas bajo el agua y envió a un marinero a la proa a hacer lo mismo.

La gente a bordo del barco miraba con reverencia la tierra que iba a ser su nuevo hogar. El aire era veraniego y cálido, y la costa, con esos bosques que descendían suavemente hasta ella, no difería demasiado de la descripción de Egil de la de su isla. La mayoría estaban convencidos de que habían llegado a Catan.

Mientras Thorolf ordenaba a sus hombres que remaran más despacio, lo mismo que hicieron Digur, Yngvi y los demás capitanes que iban detrás, dos barcos de esclavos pasaron al Águila de Oro con las velas arrizadas a la mitad. O bien sus comandantes no habían escuchado sus órdenes o simplemente las habían ignorado. Thorolf siguió con la mirada tensa el avance de los knarrs y respiró aliviado cuando, a unos cien pasos delante de ellos, al fin los hombres al cargo de los navíos siguieron sus órdenes de recoger las velas.

No obstante, para uno de los barcos la maniobra llegó demasiado tarde. El hombre de la proa gritó el aviso en cuanto vio la roca justo a ras de agua, pero el knarr iba demasiado rápido para que el timonel esquivara el arrecife. Con un feo crujido, la afilada roca destripó la quilla, abriendo una vía por donde el agua penetró ansiosa. Thorolf observó horrorizado cómo el knarr se escoraba tras inundarse en apenas un momento.

Marineros y esclavos gritaron de terror mientras caían al mar por las bordas. Los que sabían nadar se las apañaron para mantenerse a flote, pero quienes no pataleaban de forma torpe con los brazos o los agitaban desesperados contra la superficie del agua. Pidiendo ayuda a gritos desaparecían bajo una ola, tragaban agua, emergían tosiendo y dando boqueadas en un intento por coger aire, solo para volver a quedar sumergidos instantes después. Los esclavos, que no podían sino hacer pequeños movimientos debido a los grilletes, fueron arrastrados hacia el fondo por el inmisericorde peso de sus cadenas.

Los hombres del segundo barco de esclavos lanzaron cuerdas a sus camaradas. Ansiosos, los marineros se agarraron a los salvadores cabos y fueron subidos a bordo. Enseguida, el Águila de Oro y el Doncella Escudera llegaron al lugar del accidente y ayudaron con el rescate.

Yngvi saltó dentro de un bote junto a otros dos hombres y se puso a buscar supervivientes. Ya había rescatado a dos esclavas completamente exhaustas cuando vio a otra que, inmóvil, se estaba hundiendo hacia el fondo del mar. Se lanzó al agua, buceó, agarró por la camisa a la mujer que se ahogaba y la arrastró hasta el bote, donde sus compañeros la sacaron del agua. Le complació ver que tosía y escupía agua. A quince pasos de distancia de ellos apareció otra esclava, que estaba intentando coger una bocanada de aire cuando una ola la enterró. Yngvi nadó hacia ella.

Carla, al verlo como un poseso intentar salvar a tantos esclavos que se ahogaban como le fuera posible, adivinó su motivación. Con cada esclava que rescataba expiaba, rogando a Frida que lo perdonara por lo que las gentes de su pueblo le habían hecho. Al final sacó del agua a seis esclavas y un esclavo. Dos de ellos no se despertaron.

Thorolf hervía de rabia contra los dos capitanes que habían ignorado sus órdenes. Ahora que habían alcanzado tierra no tenía ninguna autoridad sobre ellos y no podía castigarlos, pero no devolvería los doce esclavos que sus hombres habían salvado. En vez de eso los repartiría entre las familias como criadas y sirvientes. Los nuevos colonos necesitaban todas las manos que fuera posible.

La profundidad del agua había menguado lo bastante como para echar el ancla, que fue lo que ordenó. Había unos mil pasos entre los barcos y la playa, con olas más altas que un hombre cayendo contra la rompiente. Parecía demasiado riesgo acostar los knarrs en estas peligrosas condiciones. Tendrían que esperar a que el mar se calmara, aunque no tuvieran provisiones. Solo el ganado había recibido una última comida. Al menos tras la lluvia tenían agua suficiente.

Durante la primera mitad de la noche, el viento y las olas se calmaron y los barcos flotaron más tranquilos en el agua. Una densa lluvia cayó casi vertical sobre las cubiertas, llenando los últimos barriles vacíos. Los hombres libres hicieron turnos con los sirvientes y criadas para achicar grandes cantidades de agua de las sentinas de los barcos, una tarea que a bordo de los de Egil realizaban los esclavos. Si, debilitados por el hambre, se detenían un momento, los supervisores los azotaban cruelmente.

Algunos hombres y mujeres libres aprovecharon la templada lluvia y la oscuridad para lavarse. Pese a los retortijones del hambre, disfrutaron de la sensación de deshacerse del sudor, el polvo y la sal de sus pieles. Thorolf y Asla también se limpiaron mutuamente con un trapo húmedo y restregaron sus ropas contra las rugosas planchas de la cubierta.

Cuando después se acurrucaron juntos dentro del cálido saco de dormir en el interior de la cabina, Asla le susurró:

—Nuestro hijo vendrá pronto.

—Lo sé, me controlaré.

La besó tiernamente y comenzó a acariciar todo su cuerpo.

* * *

Temprano, Thorolf se puso la ropa húmeda, salió de la cabina de proa y se enderezó. Una sorprendida sonrisa le iluminó la cara a la vista del paisaje que tenía ante sí. La luz de la mañana pintaba con tonos dorados la playa y el cielo azul se reflejaba en las suaves olas que llegaban hasta la orilla. El día anterior, las oscuras nubes que dominaban el cielo habían hecho que las dentadas rocas envueltas por la espuma de las olas que rompían parecieran amenazadoras. Hoy lucían inofensivas y pacíficas, arrojando alargadas sombras sobre el agua y la playa. El aire era límpido, lo que permitió a Thorolf examinar bien las vistas. En la distancia, más allá del ascendente bosque maravillosamente verde, sobresalían las extrañas formas de unos picos grises que se alzaban contra un cielo azul intenso. Estaban separados unos de otros por profundas cortadas, como si Ymir, el antepasado de los gigantes, hubiera dado enfadados tajos a la roca con su hacha.

Pasmada, Asla, que había salido tras él, señaló hacia una formación especialmente conspicua.

—¡Mira allí! ¿No crees que es como si un gigante estuviera intentando alcanzar el cielo con cuatro dedos?

Thorolf le dio un codazo cariñoso.

—Es una pena que haya perdido el pulgar.

Soltando una risilla se recostó contra él.

—¿Crees que hemos llegado a la isla de la que nos habló Egil?

Thorolf ladeó la cabeza ponderando su respuesta.

—Egil describía Catan de forma diferente. Hablaba de colinas ondulantes. Nunca mencionó montañas altas. Además, creo que esta tierra está más al oeste de la Tierra Ardiente y es mucho más grande que la isla que nos describía.

—No importa —replicó Asla—. Nuestro nuevo hogar ha de tener un nombre. ¿Por qué no seguimos llamándolo Catan? «Tierra del sol» es un nombre bonito. Es un buen augurio. ¿No crees?

Inclinándose sobre ella, le susurró suavemente:

—Si ese es el deseo de la hija de un rey, ¿quién soy yo para oponerme?

Thorolf sonrió satisfecho mientras miraba cómo los emigrantes se despertaban uno a uno y se quedaban boquiabiertos de asombro ante el impresionante paisaje de la playa, los bosques y las montañas. Un profundo sentimiento de orgullo lo llenaba al haber conseguido conducir a todas esas personas a su nuevo hogar sin pérdidas significativas. No se culpaba por el destino del knarr de Finnur y ni el hundimiento del segundo barco de esclavos… Eso era culpa de la estupidez de los comandantes de los navíos, que habían desobedecido sus órdenes. Tan pronto como llegaran a tierra cazarían todo lo que corriera, volara o nadara y conseguirían comida de los habitantes de la isla, de modo que el hambre no fuera sino un breve episodio bajo su liderazgo. Quería ser un buen jefe para los colonos y gobernarlos para su bienestar. La gente de su nueva tribu lo adoraría y reverenciaría por sus logros. Le gustaba esa idea. Y le gustaba el poder de gobernar sus destinos. Era una sensación agradable.

* * *

Mientras tanto, Yngvi y Gregor estaban en la proa del Doncella Escudera disfrutando de las maravillosas vistas de la costa. Una débil brisa llegaba a sus caras desde tierra.

—¿Puedes olerlo? —le preguntó Yngvi a su amigo.

—¿Qué quieres decir? —Gregor levantó su bulbosa nariz hacia la brisa y olfateó algunas veces antes de arrugarla, decepcionado—. No huelo nada especial. Tu nariz parece ser más sensible que la mía.

—Es un olor boscoso como nunca había percibido. Me recuerda a tierra húmeda y musgo, mezclado con un toque de podredumbre. Me gusta. Me provoca la sensación de que algo nuevo nos espera.

—¿Algo nuevo? Veo una playa arenosa, roca, bosques y montañas. Puedes encontrar esas cosas en cualquier parte. ¿Qué tiene eso de nuevo?

Yngvi negó con la cabeza.

—No lo digo en ese sentido. Si esta tierra está deshabitada, quizá tengamos la oportunidad de reinventar el modo en que convivimos. Una vida sin opresión, guerras o el asesinato de mujeres y niños.

Gregor rio con afecto.

—Creo que el olor de esta tierra ha embrujado tu nariz y también tus sentidos. Por más que haya mucha gente amante de la paz, siempre quedarán algunos a los que el poder les gusta demasiado y que no se detendrán ante nada por conseguirlo.

Yngvi no respondió, pensando en Frida. En su honor se aferraría a su sueño y lucharía por él. Miró a Gregor con una leve y soñadora sonrisa que el eclesiástico no supo cómo interpretar.

* * *

Digur miró hacia el Águila de Oro y vio cómo su hermano se llevaba el cuerno a los labios para dar la señal de llevar los barcos remando hasta la playa. Él ya había dispuesto que guardaran las pieles y que los hombres se pusieran a los remos. Todo estaba listo. Una vez levada el ancla comenzaron a remar despacio. Una mujer permanecía en la proa para gritarle instrucciones al hombre al timón, en caso de que una roca claramente visible bajo la tranquila superficie del agua requiriera un cambio de rumbo.

Digur estudió la costa con sentimientos encontrados. ¿Los habitantes de estas tierras serían pacíficos y aceptarían dócilmente que los recién llegados quisieran hacerse con parte de su territorio? ¿O serían belicosos, a la espera para ofrecerles una sangrienta bienvenida? De ser así les haría conocer el terror.

Abrir cráneos con su hacha y cortar extremidades con su espada no lo perturbaba, pero tampoco le satisfacía. Tras cada una de las muchas batallas en las que había menguado las filas de los enemigos no se había sentido ni lleno de orgullo por las alabanzas de sus camaradas ni con sensación de victoria. Había matado con sus manos, pero no había creado nada. Dentro de él existía un vacío que permanecía igual antes y después de matar; sin embargo, a veces en sus sueños se veía arando tierras y recogiendo los frutos de su labor. Cuando después despertaba comenzaba el día de buen humor.

Cuarta parte - La llegada

CUARTA PARTE

LA LLEGADA

Verano del año 860

11
Hambre

La proa del Águila de Oro se incrustó con un crujido en la arenosa playa. A izquierda y derecha dejaron los seis knarrs restantes. Con expresión expectante, la gente saltó al agua, que les llegaba por las rodillas. Los padres se volvieron hacia sus esposas, que les pasaron a sus hijos por encima de las bordas y luego ayudaron a las mujeres a descender de los barcos. Muchos de los colonos se tambaleaban al caminar. Tras semanas a bordo de una embarcación no estaban acostumbrados a la tierra firme bajo sus pies ni a caminar sin tener que mantener el equilibrio constantemente.

Thorolf se subió a una roca plana con sus hermanos y Högni, y esperó a que todos se reunieran a su alrededor. Los barcos de esclavos vararon a unos mil pies de distancia playa abajo. Evidentemente, los hombres de Egil deseaban permanecer juntos y crear su propio futuro. A Thorolf le parecía bien. Había cumplido su promesa lo mejor que pudo.

—¿Qué irán a hacer con los esclavos? —preguntó Yngvi pensativo.

Högni puso cara cínica.

—Esos esclavos valen una fortuna. Me apuesto lo que quieras a que como Egil, su hijo y su sobrino han muerto los venderán para su propio beneficio.

—Pero hasta entonces tendrán que alimentarlos —señaló Digur, seco.

Thorolf cruzó los brazos sobre su pecho.

—Sí, se enfrentan al mismo problema que nosotros: no hay comida. Pueden tardar semanas en acumular suficiente carne y pescado ahumado para su viaje de regreso.

—Un viaje de regreso a lo desconocido. —Högni hizo una pausa—. ¿O tienes algún barrunto de a dónde hemos llegado? Porque yo no tengo ni la menor idea de hacia dónde tendría que dirigirme para llegar a casa.

—Bueno, primero hacia el este, diría yo —replicó Thorolf no muy convencido—. Pero ciertamente sería un viaje peligroso.

Por fin, todos estuvieron reunidos delante de la roca, esperando las palabras de su jefe.

Thorolf pensó brevemente qué decir antes de declarar:

—¡Los dioses aceptaron nuestro sacrificio y nos han salvado! ¡Llegamos! —Aclarándose la garganta esperó el aplauso entusiasta. Y este llegó, pero más bien apagado. Un tanto desilusionado, pero no con menos fervor, continuó—: Ayer, los señores del Valhalla nos enviaron un pájaro con pico amarillo como el sol. Nos condujo hasta la orilla. Al principio creí que habíamos llegado a la tierra de la que nos habló Egil… Catan; pero la verdad es que hemos desembarcado en la costa de una isla distinta y mucho más lejana.

Thorolf no vio sorpresa en los rostros de su audiencia. Muchos de ellos probablemente ya habían llegado a la misma conclusión que él al ver las altas montañas que había tierra adentro.

—No obstante, seguiremos llamando Catan a nuestro nuevo hogar, porque en la lengua de los majo, «Catan» significa «tierra del sol». Un nombre que promete calor, vida y fertilidad. ¡Os digo que los dioses no solo nos han enviado un pájaro de pico amarillo, sino también el nombre Catan como el augurio de un futuro brillante! —Algunos de los hombres mostraron su apoyo con gritos de ánimo y Thorolf los saludó con una inclinación de cabeza—. No sabemos todavía qué nos espera aquí. ¿Hay caza en el bosque para nosotros? ¿Hay gente viviendo en algún punto? ¿Nos han visto ya? Si es así, quizá no sean tan pacíficos como los majo de la isla de Egil; pero ¡lo averiguaremos! —Alzó la voz lanzando su puño derecho al cielo al ritmo de sus palabras—: ¡Si hay resistencia acabaremos con ella y haremos de esta tierra nuestra tierra!

Hacía esfuerzos por recuperar el entusiasmo que había sentido su gente cuando pusieron los ojos por primera vez en la costa de esta tierra desconocida, pero no lo estaba logrando. Sus caras, ya fueran hombres o mujeres, jóvenes o ancianos, libres o esclavos, mostraban un único sentimiento: saciar su hambre.

—Sé que vuestros estómagos están quejándose. Necesitamos comida con urgencia, pero no debemos olvidar la seguridad. Quizá haya enemigos al acecho en los bosques, planeando su ataque en este instante. De modo que nos dividiremos en grupos. Yo iré de caza con tres de los mejores arqueros de entre vosotros. Los pescadores id con Yngvi y Högni. Os llevarán a las aguas más profundas frente a la costa a bordo del Doncella Escudera. Allí tendréis amplia oportunidad de colmar de honor vuestra profesión. —Señaló a Digur—: Todos los que sepan manejar una espada y un escudo id con mi hermano. Elegirá a veinte de los guerreros más experimentados, cuya tarea será asegurar y vigilar nuestro campamento. Asla y las demás mujeres supervisarán al alzamiento de las tiendas y los fuegos. —Le guiñó un ojo a Hilda, que estaba en la primera fila junto a Carla y Stina—: Hilda, lleva contigo a algunas criadas para reunir leña y asegúrate de que todas las ollas disponibles estén colgadas sobre un fuego. Al comienzo de la tarde quiero que haya agua hirviendo para un delicioso estofado en cada una de ellas. Los hombres proporcionarán los ingredientes.

Hilda, colorada, asintió con la cabeza. Habiendo pasado muchos años como la mujer del carbonero, junto a un hombre de pocas palabras que vivía alejado en los bosques, no estaba acostumbrada a encontrarse entre tanta gente y a que se le encomendaran tareas importantes.

Los ojos de Thorolf se encontraron con los de Harald, que estaba en la tercera fila con su criada, Abena, y sus hijos.

—Harald, coge a algunos sirvientes y haz que amarren los barcos a la playa. Luego haz que desembarquen los caballos y el ganado. Por aquí hay hierba para los animales, y en cuanto a los cerdos y gallinas, llévalos a las lindes del bosque, estoy seguro de que allí encontrarán comida. —Eso era todo lo que tenía que decir por el momento—. Pongámonos a trabajar.

Los colonos se dispersaron y pronto todos encontraron el grupo que mejor se adaptaba a sus habilidades.

Thorolf estaba preparándose para ir a cazar cuando dos marineros de los barcos de esclavos llegaron al campamento. Uno de ellos era Runar, un personaje un tanto dudoso al que Egil solía asignar como capitán a uno de sus barcos. Thorolf alzó la mano como saludo al hombre y su compañero.

—¿Qué queréis?

Runar habló con tono monocorde y Thorolf se sintió incómodo ante la mirada fría y calculadora de sus ojos azul pálido:

—Ahora estoy al mando de los barcos de Egil. Necesitamos una red de pesca.

Thorolf cruzó los brazos sobre el pecho.

—Ya no soy responsable de ti… Lo dejaste muy claro. ¿Por qué habría de dejarte una red?

—Porque la necesitamos para cumplir con nuestra tarea.

—¿Qué tarea?

—Queremos regresar a casa y vender allí a los esclavos.

Thorolf le preguntó a Yngvi cuántas redes de pescar tenían. Cuando Su hermano contestó levantando dos manos enteras, se volvió hacia los hombres.

—Estoy dispuesto a darte una red, Runar. No obstante, tengo una condición: ¡jura por los dioses que la familia de Egil recibirá la mitad de las ganancias!

Runar juró con voz queda y un brillo traicionero en los ojos que Thorolf no dejó de percibir. Decidió darles la red pese a todo. Sería su último servicio a su amigo Egil, aunque las posibilidades de que Runar cumpliera su palabra fueran más bien escasas. Si es que alguna vez llega a estar en posición de mantenerla, pensó. El viaje era largo y el mar traicionero.

* * *

Cerca del punto donde se levantaría el campamento, Digur eligió tres formaciones rocosas sobre las cuales dos hombres armados montarían guardia. Luego envió a varios de los suyos al lindero del bosque a recoger leña para los fuegos que se encenderían por la noche a cien pasos de distancia delante de cada puesto de centinela para iluminar sus alrededores.

Asla se sentó a descansar sobre una caja agarrándose la dolorida espalda. El niño que llevaba en su vientre se movía, en apariencia impaciente por salir. Sentía que ya no tardaría mucho y agradeció a los dioses que su hijo fuera a nacer en tierra.

—¡Mira a quién tenemos aquí! —dijo Stina con un grito.

Era Loki, que zigzagueaba hacia ellas entre los fuegos y las tiendas a medio montar. Tenía el morro ensangrentado y llevaba entre los dientes algo peludo. Evidentemente, ya había devorado a una de sus víctimas. Asla recibió su ofrenda y abrazó al leal perro, que, gimiendo de felicidad, lamió el cuello de su ama. Cuando lo soltó, dio un pequeño ladrido y corrió de vuelta al bosque.

Asla estudió la captura de Loki. El animal parecía una liebre joven, pero con una complexión más robusta y orejas más cortas.

—Nunca había visto un bicho como este —dijo, más para sí misma que para nadie en particular.

Habiéndola escuchado, Gregor le explicó:

—Es un conejo. Solo existen en las tierras meridionales.

Asla miró al monje con ojos amistosos.

—¿Su carne es buena?

Gregor cerró los ojos mientras su rostro adquiría una expresión soñadora.

—Oh sí, lo es. Asado y sazonado adecuadamente es delicioso… Incluso más que la liebre.

Asla le pidió a su hermana, que había escuchado las palabras de Gregor, que le llevara el conejo a Hilda para el estofado.

—No pienso hacer nada semejante —replicó Stina con firmeza—. Este conejo es tuyo. Loki te lo ha dado como regalo. Necesitas fuerzas para ti y para tu hijo. Dame un poco de tiempo… Lo asaré enseguida.

Asla no puso objeciones. Se le hizo la boca agua al pensar en la carne asada. Necesitaba distraerse mientras se cocinaba.

—¿Vienes conmigo? —le preguntó a Carla, que estaba sentada a su lado sobre una caja desenredando con paciencia algunas cuerdas—. Thorolf está a punto de dirigirse al bosque con sus cazadores. Le preguntaré si podemos acompañarlos.

—¿Para qué quieres ir al bosque? ¿Cazar? ¿En tu estado? —le preguntó la joven, incrédula.

Asla soltó una risita.

—No, y eso que soy buena con el arco. Quiero estudiar las plantas que crecen aquí, quizá haya algunas que conozca.

Carla pensó que eso sonaba interesante. Le intrigaba la habilidad de Asla para curar enfermedades gracias a su conocimiento de las plantas.

—Claro que te acompaño —replicó entusiasmada.

Thorolf no se mostró igual de entusiasta ante la petición de su muy embarazada esposa de unírsele en su exploración, pero una vez esta le explicó que pretendía buscar plantas con bulbos comestibles para el estofado de Hilda, cedió.

El bosque era como un mundo extraño y místico. Muchos de sus árboles no tenían un tronco principal como los de los del Norte, sino que justo por encima de sus raíces se dividían en multitud de troncos de diversos grosores, algunos de los cuales buscaban el sol en línea recta mientras que otros se retorcían en todas direcciones, como si durante sus años mozos hubieran explorado ansiosos sus alrededores. Algunos árboles comenzaban derechos antes de volverse hacia el suelo y después, como si se hubieran dado cuenta de su error, se curvaban de nuevo hacia el sol como una serpiente. En algunos puntos, los troncos y las ramas de árboles próximos entre sí crecían de modo salvaje unos en torno a otros y parecían ahogarse más que abrazarse mutuamente en su desesperada búsqueda de huecos donde llegara la luz entre el denso dosel que formaban las copas de los demás. En la corteza crecía musgo húmedo, que creaba gruesos cojines sobre los troncos que se pudrían en el suelo. El aire olía a tierra húmeda y musgo.

Los cazadores se abrieron camino por el dificultoso sotobosque seguidos por Asla y Carla. En muchas ocasiones se vieron forzados a pasar por encima de troncos caídos o rodear grandes helechos inmensamente frondosos. Carla llevaba de la mano a su preñada amiga para evitar que se tropezara.

Asla pensó que el bosque era inquietante. De vez en cuando escuchaban el graznido y el canto de algunos pájaros y pasaban junto a verdaderas islas de flores de capullos amarillos que hacían desaparecer parte de la amenazadora naturaleza de esa salvaje tierra verde; pero aun así temía que en cualquier momento una horda de malvados troles con porras fuera a salir de detrás de árboles y arbustos para poner fin a la vida de todos.

De repente, Thorolf alzó la mano, se volvió hacia los demás y se colocó el índice sobre los labios. Lentamente y casi sin ruido sacó una flecha de su aljaba y dispuso el arco. Sus tres compañeros de caza lo imitaron. Así permanecieron, quietos, durante bastante rato, hasta que Asla y Carla se dieron cuenta del motivo de su pausa: a unos quince pasos había aparecido un conejo sobre un pequeño cono de tierra desde debajo de unos matorrales. Thorolf debía de haber visto a la peluda criatura cuando, sorprendida por su ruidoso acercamiento, huyó hasta su madriguera. Ahora husmeaba el aire, dio un par de saltitos y se quedó mirando a los seis humanos inmóviles, que eran extraños pero no parecían amenazadores. Animados por el ejemplo de su compañero, no tardaron en aparecer más conejos.

Lentos y silenciosos, los cazadores tensaron sus arcos, apuntaron y dispararon sus flechas en rápida sucesión. Dos animales quedaron tendidos en el suelo moviendo las patas traseras compulsivamente, mientras un tercero, que había recibido dos flechas a la vez, había muerto al instante. Los demás se dispersaron, desapareciendo bajo tierra, espantados. Los hombres recogieron sus presas y devolvieron las preciosas flechas a sus aljabas.

Thorolf puso una mano sobre el hombro de Asla.

—Voy a seguir buscando presas con ellos, pero esto es demasiado extenuante para ti. Por favor, regresa con Carla y diles a los demás que volveremos antes de que anochezca. ¡Ten cuidado!

Thorolf no tuvo que repetirlo. La caminata por el denso sotobosque había resultado más fatigosa de lo que estaba dispuesta a admitir. Acarició su barbada mejilla.

—Lo haré, amor mío. No te preocupes. También tú ten cuidado. Este bosque me asusta.

Mientras los cazadores se adentraban todavía más en el bosque, prestando atención a sus pasos, Asla y Carla retrocedieron pisando retorcidas raíces, rocas pequeñas y ramas rotas. No podían perderse, sabiendo que no tenían sino que descender la suave pendiente para alcanzar el campamento.

En la linde, Asla se inclinó con su cuchillo en la mano y desenterró una planta. La blanquecina raíz era más gruesa en la parte superior y su punta, más estrecha, se había roto. Las hojas verde claro estaban delicadamente separadas, como si fueran plumas. Asla restregó una y le dio a oler los dedos a Carla.

—¿Lo reconoces?

—No, nunca lo había olido antes, pero es agradable.

Asla sonrió, comprensiva.

—¿Cómo podrías habértelo encontrado en la apestosa Hedeby?, ¡pobre! Es el olor típico de la zanahoria.

—Entiendo. ¿Y para qué es buena la zanahoria?

—Alimenta y le añade sabor al guiso. Obsérvala con detalle. Cuando volvamos al campamento coge a unas cuantas sirvientas y desentierra tantas como puedas, pero nada más que las plantas jóvenes que no han florecido todavía. Una vez lo hacen la raíz se vuelve demasiado dura. A Hilda le alegrará tener zanahorias para la comida.

Carla asintió encantada y corrió hacia el campamento mientras Asla caminaba tras ella despacio y penosamente, entusiasmada con el conejo asado que por supuesto compartiría con su hermana y su amiga.

* * *

Entre tanto, Yngvi y Högni se habían subido al Doncella Escudera con quince hombres. Remando a ritmo lento sacaron el knarr, que arrastraba seis botes atados a la popa, fuera de la zona peligrosa de rocas hasta aguas profundas, donde echaron el ancla. Por parejas, los pescadores se subieron a los botes y mientras uno de ellos se encargaba de los cortos remos, el otro desenrollaba una red de jábega de nueve metros ayudado por un marinero de otro bote, manteniéndola estirada entre ambas embarcaciones. Flotadores de madera mantenían el borde superior sobre la superficie; unos pesos de plomo hacían lo contrario con el otro extremo.

Yngvi y Högni se apoyaron sobre la borda del Doncella Escudera a observar las maniobras de los pescadores. Empujados por los remos, los botes avanzaron por el tranquilo mar con la red tensa entre ellos. Al punto giraron y regresaron hacia el barco. Poco antes de alcanzarlo, se juntaron y los pescadores sacaron la red del agua, pasándosela a sus compañeros en la borda del barco.

—Ahora veremos si son abundantes los peces en estas costas —dijo Högni con impaciente anticipación mientras los hombres levantaban la primera red. El rostro del constructor reflejó desilusión al descubrir su magro contenido. No había sino tres peces grandes y varios más pequeños en el centro.

No obstante, al llegar la tarde los pescadores no estaban descontentos del todo. Los peces pequeños servirían para hacer sopa y los más grandes se freirían para aliviar lo peor del hambre de la gente.

Yngvi, que estaba ayudando a limpiar el pescado, se encontraba a punto de dar orden de regresar a la orilla cuando observó cómo unos picos amarillos se posaban en las aguas que los rodeaban; al principio pocos, luego más y más. Pronto no tardó en haber cientos de pájaros, que llenaron los acantilados y rocas de la orilla con sus graznidos… «Du du du juj». Yngvi sospechaba que construían sus nidos en las cavidades y fisuras de esas rocas. Curiosos más que nerviosos, miraban a los humanos en sus embarcaciones mientras nadaban entre ellas sin timidez, a unos metros de distancia.

Pensativo, Yngvi se mesó la rubia barba, que para entonces se había vuelto muy espesa.

—Creo que esos pájaros todavía no han tenido ningún mal encuentro con gente… En caso de que se hayan encontrado con alguien.

Högni descansó su callosa mano sobre el hombro de Yngvi sonriéndole al tiempo que lo miraba con su cara ancha.

—Eso cambiará mañana, cuando traigamos nuestros arcos. Apenas puedo esperar a ver esos pájaros asándose en espetes.

Encantado ante la perspectiva de una nueva fuente de alimento, Yngvi asintió con la cabeza al constructor de barcos, que como todos los colonos sufría visiblemente con el hambre.

Cuando los botes fueron asegurados a la popa del Doncella Escudera, los hombres se sentaron y comenzaron a remar para llevar el knarr de vuelta hacia la playa. Caviloso, Yngvi vio a los pájaros grises amarronados que, inocentes, nadaban bajo las últimas luces del sol poniente, extendiendo y recogiendo sus alas, acicalando sus plumas, sumergiéndose y cantando su graciosa melodía. Los picos amarillos no solo los habían conducido hasta Catan, sino que también los ayudarían a vencer el hambre.

* * *

Thorolf y sus hombres habían cazado casi cuarenta conejos, que como los peces más grandes compartieron a partes iguales entre las familias. Los peces pequeños, las entrañas comestibles de los conejos y las zanahorias fueron a parar a las ollas de agua hirviendo. Esa tarde regresó el buen humor de la gente. Los pescados y los conejos despellejados se asaban sobre los fuegos despidiendo un sabroso aroma que prometía llenar el estómago de todos.

Con una expresión inusualmente seria, Hilda se encontraba entre dos ollas de donde las criadas sacaban la sopa con cucharones de madera, sirviéndola en los cuencos de los colonos. La comida no había salido muy buena, pero ella tenía poco control sobre el sabor del caldo. Le había echado todo lo nutritivo y utilizable que tenía a su alcance. Tras habérsele terminado las hierbas que normalmente añadía para mejorar sus comidas, las únicas cosas de los que disponía para darle gusto eran el agua de mar, que era la mitad de la base del caldo, y las zanahorias; pero, para su sorpresa, todo el mundo parecía satisfecho. Lo más probable, sospechaba Hilda con ironía, es que con el hambre que tenían se hubieran comido una sopa de moscas.

Con un suspiro se dejó caer entre Carla y Stina, que estaban sentadas en torno a un fuego junto a Asla y los hermanos. Se sorprendió al ver al criado de Yngvi, Gregor, ocupando un sitio junto a su amo, entre los hombres libres. Le gustaba el monje. En modo alguno era un hombre agraciado, aunque había perdido algo de peso y el sol había dado algo de color a su piel; pero sus modales amables y la mirada inteligente y sensible de sus ojos le resultaban atractivos.

Asla le pasó a Yngvi un pedazo del pescado que Thorolf había sacado del espeto. Cuando también le tendió otro a Gregor, Thorolf miró a su hermano alzando las cejas.

—¿Desde cuándo es costumbre que los sirvientes se sienten con nosotros y compartan nuestra comida?

Molesto, Yngvi le replicó con más brusquedad de la que probablemente pretendía:

—No veo a ningún sirviente aquí. Si te refieres a Gregor, desde esta mañana es un hombre libre. Si no te complace, gustoso iré a sentarme a otro sitio con mi amigo.

Gregor miró a su antiguo amo con sorpresa. Evidentemente, no le habían comunicado su reciente manumisión. Asla y Hilda sonrieron ante la cara de confusión del monje.

Tampoco Thorolf pudo evitar sonreír.

—Cálmate, hermanito. ¿Cómo se supone que debía saber que habías manumitido a Gregor cuando ni él mismo estaba al tanto?

Ahora todos se rieron excepto Yngvi, que tenía un aspecto un tanto avergonzado.

Thorolf alzó su vaso y se volvió hacia el monje.

—¡Bienvenido a nuestras filas, Gregor! Una lástima que solo tengamos agua y no vino para beber a tu salud. Has sido un buen maestro y amigo de mi hermano durante muchos años y estoy seguro de que te has ganado la libertad. —Mirando a Yngvi, que parecía sorprendido ante la jovial reacción de su hermano, añadió—: Y así me lo parece también.

Gregor cogió su vaso y agradeció a Thorolf su amable bienvenida a las filas de los hombres libres. Le dio un amistoso puñetazo en el costado a su antiguo amo, comentando en broma:

—A ti ya te lo agradecí esta mañana, como estoy seguro que recordarás.

Ahora también Yngvi se rio, pasando un brazo sobre los hombros de su amigo. El momento de tensión había pasado. Mientras Hilda miraba al jovial rostro del monje y escuchaba su cálida voz, de repente le pareció mucho menos feo.

Gregor se dio cuenta de las furtivas miradas de la carbonera. Desde el momento en que la conoció le había parecido un ángel entre el tosco mundo de los hombres del Norte. El cálido brillo de sus ojos marrones, que se intensificaba cuando sonreía, le encantaba y le atraía de un modo que no podía explicar. Cuando miraba su amplio busto y sus anchas caderas más de una vez se había sorprendido en ensoñaciones en las que ella yacía entre sus brazos.

Suspiró. El papa no aprobaría tales pensamientos pecaminosos. Quienes servían a la Iglesia no debían tener esposa que los distrajera de sus tareas. Gregor no había tenido especiales problemas para mantener el celibato, que quizá la Iglesia no exigiera, pero esperaba, puesto que tanto sus muchas responsabilidades dentro de la misma como sus estudios apenas le dejaron tiempo para tener vida privada. Pero, incluso viviendo en la abstinencia durante tanto tiempo, la llamita que ardía en su interior y ansiaba la cercanía de una mujer nunca había muerto del todo. Ahora que Hilda había entrado en su vida, la llama había crecido y caldeado su corazón. «Y ¿por qué no?», pensó. El papa y Roma están muy lejos y probablemente nunca regresaría a ellos.

Con los dientes, Digur arrancó un pedazo de carne de la pata de un conejo. Parecía que toda rapidez comiendo le fuera poca y que en su estómago todavía quedara espacio antes de que llegara a sentirse saciado por primera vez en muchos días. Con la boca llena le preguntó a Thorolf:

—¿Cómo es el bosque?

—El que he visto es por completo distinto a los de casa. Aquí muchos árboles crecen entrelazados con troncos retorcidos, inadecuados para construir casas, pero por fortuna de vez en cuando hay alguna rama y tronco derechos. —La expresión de Thorolf se volvió pensativa—. Los conejos fueron la única caza con la que nos topamos. Ni corzos ni ciervos rojos ni jabalíes. Ni el menor rastro de ellos. No encontramos árboles cuya corteza hubiera sido mordisqueada y tampoco pedazos de suelo removido. Ni veredas de animales. Es extraño. Me pregunto cómo esas criaturas peludas sobreviven en una tierra que parece no contener más animales que pájaros y lagartos. —Thorolf suspiró—. Sea como fuere, al menos en esta parte de Catan vamos a tener que contentarnos con cazar conejos y pescar.

—No te olvides de los picos amarillos —dijo Yngvi, contándoles a los demás lo de los confiados pájaros que se habían reunido en gran número al atardecer—. Mañana cazaremos algunos.

El primer día en Catan llegó a su fin. Muchos colonos se lavaron en la orilla antes de prepararse para dormir. El aire era templado y la mayoría prefirió echarse bajo el límpido y estrellado cielo en vez de en las tiendas.

* * *

Al tercer día de su llegada, Thorolf ordenó a sus capitanes Olaf y Tjörvi que junto con sus tripulaciones exploraran la costa. Les dio dos días. Su tarea era buscar un lugar adecuado para asentarse y un río o arroyo donde llenar sus vacíos barriles de agua. El sol brillaba y corría una brisa continua cuando los hombres sacaron remando los dos knarrs. Para entonces ya sabían por dónde salir para llegar sin riesgo a las aguas abiertas dejando atrás las peligrosas rocas. Una vez en el mar, uno de los knarrs puso rumbo al sureste y el otro al noroeste, manteniendo ambos la orilla a la vista.

Cuando cayó la noche, los colonos recibieron con alegría el regreso al campamento de Thorolf y sus cazadores. Los delgados troncos que cargaban por parejas se combaban por el peso de los muchos conejos que habían cazado. Para entonces, los hombres ya habían aprendido que había más probabilidades de encontrarse a las peludas criaturas fuera de sus madrigueras por la mañana y hacia el final del día y habían ajustado sus horas de caza adecuadamente.

Mujeres, criadas y sirvientes cogieron los animales con entusiasmo para despellejarlos y vaciarlos. El agua de las ollas de Hilda ya estaba hirviendo cuando Yngvi y Högni retornaron, también cargados de presas. Muchos pescados pequeños y otros significativamente mayores que en el último par de días habían caído en sus redes y más de cuatro docenas de picos amarillos esperaban para ser desplumados, vaciados y asados.

Satisfecho, Thorolf vio a la gente atareada con sus cosas. La carne de los animales que habían cazado no solo los alimentaría esa noche; por primera vez había suficiente alimento para una segunda comida al día siguiente.

* * *

El barco que había partido hacia el noroeste regresó la tarde siguiente, con sus barriles de agua llenos. Los cabezas de familia asaltaron con preguntas a Olaf, el hombre al cargo del primer barco; pero este se negó a responder hasta que Thorolf regresara de cazar en los bosques.

Thorolf, Yngvi y Digur llegaron al campamento casi al mismo tiempo. Como el día anterior, traían consigo el rico botín de los bosques y el mar. Los líderes y todos los que no estaban ayudando a preparar la comida de la noche se reunieron en torno a Thorolf y sus hermanos, que dieron la bienvenida a Olaf y le preguntaron por su viaje de exploración.

No tuvieron que decírselo dos veces. El alto y fuerte marinero, que llevaba su castaño cabello trenzado, estaba listo.

—Para empezar, la costa varía poco. Playas de arena, algunas con más rocas, otras con menos, se alternan con acantilados. Más allá de las playas hay bosques, justo como aquí; pero al caer la tarde estos dieron lugar a un delta con exuberantes praderas verdes. Remontamos a remo el ancho del río y decidimos instalar el campamento en un punto donde este se bifurcaba. Afortunadamente elegimos un lugar elevado, porque si no nos hubiéramos mojado —rio Olaf—. Cuando nos despertamos por la mañana el mar había inundado el delta y la hierba solo sobresalía la mitad de su altura. Río arriba, las praderas daban paso a bosques que llegaban justo hasta la orilla. Al mismo tiempo, el cauce se volvía más estrecho y su corriente más fuerte y el terreno de las orillas subía por encima de los cuatro metros y medio. Al final del día llegamos a un gran lago. —Con las dos manos dibujó en el aire una forma ovalada para indicar su contorno—. Por el sur, una cascada de aproximadamente dos metros desaguaba en él. Varamos el barco y subimos la colina boscosa, busqué un árbol bien alto y trepé a él. Desde allí pude ver muy lejos. ¿A que no adivináis lo que descubrí?

Olaf hizo una pausa que dejó a la gente expectante y a él disfrutando de las caras anhelantes del grupo. Le gustaba ser el centro de atención. Cuando parecía que no volvería a hablar, la paciencia de Harald se acabó:

—¡Vamos, suéltalo ya! ¿Gigantes, troles, dragones?

El capitán se rio.

—No. Vi bosques, bosques y más bosques. Como un mar verde llegaban hasta las lejanas montañas, donde daban paso a rocas grises a gran altura. —Miró a su jefe a los ojos—. Si me preguntas, Thorolf, yo elegiría la orilla de este lago para nuestra colonia. Allí tenemos todo lo necesario: un puerto protegido, agua dulce y madera, mucha madera. Además de pasto para los animales en el cercano delta.

Thorolf agarró el antebrazo derecho del capitán y este hizo lo propio con el suyo.

—Bien hecho, Olaf. Suena como si ese lugar pudiera ser adecuado para nosotros. —Miró a sus hermanos, que asintieron aprobadores, y luego a los otros líderes—. Una vez regrese Tjörvi, levantaremos el campamento cuanto antes. A menos que nos hable de un sitio todavía mejor para construir nuestro hogar, Olaf nos conducirá hasta ese lago. Allí nos instalaremos.

Thorolf vio alivio y alegría en la cara de la gente. Sabía lo que estaban pensando: por fin estaban empezando a suceder cosas; por fin iban hacia un lugar donde quizá pudieran crear un hogar.

Tjörvi regresó poco antes del anochecer e informó de su viaje hacia el sureste. La costa, contó, no difería mucho de donde estaban. En dos ocasiones pasaron bahías con playas arenosas. La primera estaba cerca y en ella desembocaba un arroyo, pero ninguna contaba con terreno para que pastaran los animales.

De modo que la decisión de Thorolf se mantuvo. Al día siguiente partirían hacia el lugar descrito por Olaf.

12
Los esgrimidores de cadenas

Ryan aplastó a un piojo con los dedos; uno de los muchos que lo torturaban a él y a los demás esclavos, uno más de los incontables sufrimientos que tenían que soportar. Para él, el peor era el hambre. No por la sensación que carcomía su estómago, sino por el sentimiento de indefensión frente a sus menguantes fuerzas.

Poco después de su llegada a la costa desconocida, los normandos los habían sacado de los barcos y dividido en dos grupos de unos ochenta esclavos cada uno, que luego fueron obligados a excavar un recinto poco profundo en torno a cuyo perímetro amontonaron la arena sacada. Dentro de cada uno los esclavos podían moverse libremente, tanto como les permitían las cortas cadenas de sus tobillos. Los traficantes les habían dejado muy claro que cualquiera que cruzara la barrena de arena sería abatido. Seis normandos armados con lanzas y arcos los vigilaban, mientras el resto cazaba en el bosque o pescaba en el mar. No faltaba el agua potable, de modo que era evidente que habían encontrado una fuente cercana.

Por las tardes, los guardias pasaban cuerdas entre los eslabones de las cadenas de los esclavos que luego ataban a postes en el exterior de los recintos. Así atados, hombres y mujeres apenas eran capaces de moverse. Las resistentes cuerdas estaban trenzadas con piel de morsa y resultaría difícil cortarlas incluso con un cuchillo afilado. A algunas de las esclavas los normandos les quitaron las cadenas y las llevaron a la playa, obligándolas a despojarse de los harapos y lavarse. En la oscuridad de la noche, los gruñidos y gemidos de los hombres se mezclaron con los gritos de dolor de las mujeres.

Finalmente, el segundo día, a los esclavos se les dio comida. Cuatro guardias armados con las espadas desenvainadas colocaron una cesta pequeña con peces en medio del grupo y, en cuanto se retiraron, estalló una pelea por las resbaladizas criaturas. Los hombres llevaban ventaja y consiguieron la mejor parte.

Por el rabillo del ojo, Ryan vio a Runar de pie al borde del recinto. El nuevo señor de los barcos de esclavos lucía una amplia sonrisa. Estaba claro que le divertía el humillante espectáculo protagonizado por Ryan y sus compañeros.

La ira que borboteaba de continuo dentro del príncipe irlandés comenzó a hervir. Apretó los puños, soñando con arrancarle la sonrisa de la cara al normando; pero necesitaba ser paciente… El momento de vengarse de sus torturadores llegaría. Ryan arrancó la cabeza de uno de los cuatro pescados que había conseguido, triturándola furioso con las muelas. El sabor no le importaba, lo que importaba era la energía que le daba el animal.

Cuando cayó la oscuridad, Ryan buscó su clavo. Con dificultad lo había afilado y dado forma entre dos piedras lisas en los momentos en que nadie lo miraba, practicando hasta que dominó el mecanismo de las cerraduras y pudo abrir y cerrar los grilletes de hierro a placer.

* * *

Esta noche se decidiría su suerte. O bien conseguía la libertad junto a sus compañeros de prisión, o bien moriría.

Durante cuatro noches Ryan había estado estudiando las costumbres de los normandos. En cuando los grilletes de los esclavos eran atados con las cuerdas reducían el número de guardias. Solo dos hombres, armados con espadas y lanzas, se sentaban juntos sobre unas cajas entre los dos recintos, echando un ojo a los esclavos. Al lado de los centinelas se encendía un fuego que emitía la luz justa para iluminar el perfil de los cuerpos de los esclavos. En algún momento en torno a la medianoche los guardias eran relevados.

Las dos primeras noches los vigilantes se tomaron su tarea muy en serio, lanzando miradas con regularidad hacia los cautivos.

Cuando en ocasiones uno de ellos daba una cabezada su compañero le despertaba de inmediato. La tercera noche, y sobre todo la cuarta, se volvieron cada vez más descuidados, con momentos en que ambos se quedaban dormidos a la vez, como dejaban ver sus hombros relajados y sus colgantes cabezas.

Esa noche, Ryan esperaba que sus carceleros fueran todavía más descuidados. Los demás esclavos del recinto estaban informados. La noche antes, Ryan había contado su plan a los hombres encadenados a su lado, que a su vez habían pasado el mensaje a sus vecinos. A lo largo del día, los irlandeses habían intentado transmitirles el plan de su líder por medio de gestos y señales a los hombres y mujeres anglosajones, francos y eslavos.

Cuando estuvo lo bastante oscuro, Ryan abrió sus grilletes y le pasó el clavo a su vecino. Como los otros no habían practicado, tardaron bastante en liberarse de sus cadenas. Ryan quedó aliviado al ver la disciplina de los prisioneros, todos siguieron sus órdenes de no alterar su comportamiento. Continuaron gimiendo, quejándose del hambre y moviendo las cadenas como si siguieran llevando grilletes en los tobillos. De vez en cuando, los guardias echaban un vistazo dentro mientras charlaban, pero en un momento dado quedaron silenciosos. El fuego entre ellos se había consumido y algunas brasas arrojaban algo de luz rojiza. Era aire era tibio y unas nubes brumosas amortiguaban el brillo de las estrellas de esa noche sin luna.

Ryan sabía que los guardias de relevo no tardarían en llegar. Hizo una señal a Brennan, su amigo y el mejor de los compañeros en una batalla, y se quitaron las túnicas. Desnudos, en la oscuridad, su piel clara y su cabello rubio apenas destacaban contra la arena blanca sobre la que se arrastraron fuera del recinto. Usando más el tacto que la vista encontraron unas piedras lo bastante grandes como para encajar bien en las palmas de sus manos. Luego se acercaron cuidadosamente a los dos normandos por detrás.

Ryan se acababa de detener a cuatro patas tras las anchas espaldas del guerrero que roncaba, cuya muerte estaba a punto de provocar, cuando su compañero calvo bostezó con ganas mientras miraba a los recintos que tenía a izquierda y derecha sin notar nada fuera de lo ordinario. Escupió en las brasas, que con un siseo convirtieron su saliva en vapor, y chasqueando satisfecho con la lengua cruzó los brazos con fuerza sobre el pecho. Su cabeza no tardó en inclinarse hacia delante.

Ryan se acuclilló, luego se enderezó en silencio y con la mano derecha alzó la piedra que había cogido. Vagamente vio la silueta de Brennan detrás del calvo… Su amigo también estaba listo. Con todas sus fuerzas, alimentadas por la ira y un profundo resentimiento, golpeó. El normando se derrumbó sobre la arena con el cráneo partido. Su compañero calvo abrió los ojos desorbitados, pero antes de que pudiera hacer nada la piedra de Brennan impactó en su sien haciendo que cayera de lado.

Los dos irlandeses tomaron los cuchillos de sus víctimas y se los pasaron a sus compatriotas Owen y Liam, que como habían acordado antes salieron del recinto para cogerlos. Los guardias también llevaban dagas, que Ryan y Brennan se quedaron. Cuando el calvo comenzó a gemir de repente, Brennan le rebanó el pescuezo.

Con rapidez desnudaron los cadáveres y Owen y Liam los arrastraron hasta ocultarlos tras unas rocas. Ryan y Brennan se pusieron las túnicas y capas de los normandos, así como sus cinturones con las espadas. Se sentaron sobre las cajas y pretendieron estar dormidos. Brennan, que ocupaba el lugar del calvo, se puso la capucha para cubrir su densa mata de pelo.

Estaban listos para los guardias del relevo.

Owen se deslizó de vuelta al recinto y le pasó el cuchillo a uno de los hombres, que cortó la cuerda de morsa en varios puntos. De este modo, todos esgrimirían un arma: una cadena con pesados grilletes en los extremos con los que podían golpear las cabezas descubiertas de sus enemigos.

Mientras tanto, Liam mostraba a los esclavos del otro recinto cómo abrir los grilletes con el clavo. Emocionados, uno tras otro comenzaron a hurgar en las cerraduras. Muchos de ellos con manos tan temblonas, tensas y nerviosas que sus primeros esfuerzos resultaron infructuosos. Cuando Liam cortó la cuerda en varios puntos, con gestos simples explicó a los hombres y mujeres, en su mayoría anglosajones, eslavos y francos, cómo usar las cadenas en combate. Cuando llegara el momento, les informó, él los dirigiría.

Todo estaba tranquilo en el campamento normando, a unos sesenta pasos. Ninguno de los marineros y guerreros que dormían sobre sus pieles parecía haber notado el ataque a los centinelas. Ryan sonrió cansado. Por ahora, todo iba bien. La primera parte de su plan había funcionado. Si los hombres y mujeres de los recintos cumplían con su parte, el destino de los normandos estaba sellado.

El tiempo transcurrió despacio. Cuando Ryan comenzó a temer que los guardias del relevo no fueran a presentarse escuchó el crujido de pisadas en la arena. Momentos después, una voz ronca dijo a sus espaldas:

—Nos hemos quedado dormidos, pero ya veo que tampoco vosotros estáis trabajando demasiado.

Dos pares de pies aparecieron en su limitado campo de visión. Un montón de leña cayó junto a las brillantes brasas del fuego. Uno de los hombres sacudió su hombro con fuerza, gruñéndole:

—¡Oye, cambio de guardia!

Ryan alzó la cabeza murmurando algo incomprensible. Lentamente, se puso en pie, y en el mismo momento en que, paralizado por la sorpresa, el normando lo identificaba como un extranjero, le clavó la daga en el pecho. El segundo guardia se quedó boquiabierto de la impresión e intentó desenvainar su espada, pero antes de que pudiera gritar Brennan se colocó detrás de él y le rebanó la garganta.

Tenso, Ryan miró en dirección al campamento de los normando. Alguien estaba avivando el fuego, que un instante después llameó brillante. Por fortuna se encontraba bastante lejos, la luz de la fogata no alcanzaba los recintos de los esclavos. No tenían mucho tiempo. Los hombres de la primera guardia no tardarían en ser echados de menos o uno de los normandos se daría cuenta de que la hoguera de los vigilantes se había apagado.

Ryan y sus camaradas irlandeses poseían ahora cuatro espadas, cuatro dagas, tres cuchillos y cuatro lanzas, que estaban clavadas en la arena cerca del fuego. Quince armas para diecinueve hombres. Insuficientes para resistir a los más de treinta bregados marineros y bien armados guerreros del Norte en un enfrentamiento directo, pero Ryan contaba con dos aliados: la sorpresa y el número, pues había más de ciento cincuenta esclavos desesperados.

Ryan, Brennan y Owen solo iban armados con pesadas piedras mientras se arrastraban sobre sus vientres hasta el campamento normando. Habían dejado sus espadas, dagas y lanzas a sus compañeros irlandeses, que reptaban tras ellos. A cubierto tras una roca, Ryan hizo la señal de pararse. Los normandos dormían sobre sus pieles a unos nueve metros de distancia. Nada más había un guardia. Por fortuna, estaba sentado frente al fuego, dándoles la espalda. A excepción de los ronquidos no se escuchaba nada. Ryan se puso de pie y corrió agachado hacia el borde del campamento. Brennan, Owen y los demás guerreros lo siguieron tan en silencio como pudieron.

Los tres primeros normandos murieron mientras dormían cuando los irlandeses les aplastaron la cabeza con sus piedras. Rápidamente, Ryan cogió el cinturón con espada que se encontraba junto a su víctima y desenvainó el arma. Brennan y Owen hicieron lo mismo.

En buena hora, porque algunos normandos que se habían despertado con el barullo se pusieron en pie de un salto y sacaron sus espadas. Ryan soltó un grito de batalla y corrió con sus guerreros contra sus asombrados enemigos.

Esa era la señal para que Liam condujera a más de cien hombres y mujeres contra la retaguardia normanda. Pocos entre ellos poseían experiencia en combate, y todos estaban débiles por el hambre, pero el odio contra sus captores les dio una inesperada fuerza que convirtió sus cadenas en armas mortales.

Cuando Ryan, luchando mano a mano con Brennan y Owen, paró el ataque de un oponente, la cara de una mujer apareció de repente tras el hombro del normando, salvajemente decidida y contorsionada por el odio. Con las dos manos la mujer pasó su cadena por el cuello del hombre, se tiró al suelo y tiró de ella con todas sus fuerzas. La cabeza de su enemigo saltó hacia atrás. Ryan no lo dudó, clavándole la espada en el pecho. La sacó del moribundo justo a tiempo de detener el ataque de un adversario desde la derecha. La sangre le corría por las venas a toda velocidad, desvaneciendo la debilidad que había sentido al principio del combate. Sus reacciones eran tan rápidas como solían serlo y blandió la espada con mortífera precisión.

Con un gemido, Owen cayó de rodillas a la izquierda de Ryan. La punta de una espada había atravesado su pecho. Cuando su oponente retiró el arma, la sangre manó a borbotones de la herida. Brennan rugió furioso y vengó la muerte de su amigo hundiendo su espada en el cuello del normando. Otro fue golpeado en la cabeza con unos grilletes y trastabilló semiinconsciente hacia Ryan. Con un movimiento fluido, el irlandés le rajó el vientre y paró el ataque del siguiente contrincante.

Muchos de los guerreros irlandeses habían muerto ante las hojas de los normandos y el resultado de la batalla estaba por decidirse. Ryan sabía que, sin las tropas de esgrimidores de cadenas de Liam, él y sus guerreros no hubieran tenido ninguna posibilidad contra la fuerza superior de aguerridos normandos, pero las tornas se habían cambiado. Las filas de los captores fueron menguando ante los valientes esfuerzos de los restantes guerreros y los hombres y mujeres que blandían sus cadenas como posesos. Al final quedaron Runar y tres de sus hombres, luchando a muerte. Por desgracia para ellos, los normandos no podían atacar al tiempo que protegerse la cabeza contra las cadenas de sus antiguos esclavos. Runar fue el último de los guerreros enemigos en caer sobre la arena atravesado por la espada de Liam.

Completamente agotado, Ryan cayó de rodillas. La energía que lo había impulsado durante la batalla lo abandonó de golpe, pero no había tiempo para descansar. Faltaba poco para el amanecer. Una vez hubiera luz, los colonos de Thorolf no tardarían en darse cuenta de que algo sucedía.

Con un gran esfuerzo, se irguió y llamó a los supervivientes. De sus guerreros irlandeses, solo Liam y Brennan y otros cinco hombres, algunos gravemente heridos, habían sobrevivido, y de los esgrimidores de cadenas, como había empezado a llamar para sí a la variopinta tropa de exesclavos, únicamente la mitad quedaban en pie.

Ryan los saludó con la cabeza y una sonrisa tensa antes de hablarles con voz ronca:

—Habéis luchado bravamente por vuestra libertad. ¡Gracias a vuestro coraje y la ayuda de Dios hemos vencido a esos diablos! —Consciente de los variados orígenes de los exesclavos acompañó sus palabras con expresiones faciales y gestos—. Os estaréis preguntando qué va a pasar ahora. ¿Adónde ir? No podemos regresar a casa… ¿o alguno de vosotros sabe cómo maniobrar un barco normando a través del oleaje? —Hizo una pausa. Ninguno de los hombres y mujeres que lo miraban levantó la mano. Era lo que había supuesto—. No tenemos más elección que encontrar un lugar en esta tierra.

No va a ser sencillo, pero lo conseguiremos y sobreviviremos. —Desafiante, alzó el puño cerrado añadiendo con determinación—: ¡Eso os lo juro por Dios!

Ryan miró los rostros cansados de la gente, débilmente iluminados por el fuego, y le satisfizo observar un pequeño rescoldo de esperanza en al menos algunos de ellos.

—No tenemos mucho tiempo. Los colonos caerán sobre nosotros en cuanto descubran que hemos matado a sus compatriotas. Por tanto, haced exactamente lo que os digo: coged la ropa y los zapatos de los normandos. Quien sepa algo de sanación que se encargue de los heridos. Recoged las armas y buscad en el campamento comida y objetos útiles. Esos perros tendrían algo listo para el desayuno. Llevadlo todo a ese barco —dijo señalando un knarr, y dio una palmada—. ¡Vamos, empezad a moveros! Nuestro enemigo es el tiempo.

Los antiguos esclavos no cuestionaron el papel de Ryan como líder. Se sintieron aliviados cuando les dijeron qué hacer. Cansados, se dispersaron y, cojeando, se pusieron manos a la obra. Los demás irlandeses continuaron explicando por señas lo que había dicho Ryan a quienes no lo entendían. Muchos de ellos probablemente pensaran que sus vidas no podían ir a peor.

En el límite del campamento encontraron a las cinco mujeres heridas y atadas que habían sido violadas por los normandos la noche antes, incluidas dos irlandesas. Ryan le hizo un gesto con la cabeza a Brennan.

—Desátalas, las llevaremos con nosotros.

Ryan inspeccionó la escena de la batalla. Las mujeres habían empezado a desvestir a los normandos. A los que no habían sucumbido a sus heridas y estaban tendidos sobre la arena gimiendo los mataron sin frenar su tarea. Llenas de odio, les quitaron los zapatos a los cadáveres y les arrancaron la ropa.

Una irlandesa pelirroja se dirigió a Ryan con voz ronca:

—Siete de los nuestros sobrevivirán a sus heridas, siempre que no se infecten. Los llevaremos al barco en cuanto nos hayamos ocupado de ellos, pero hay seis a los que no puedo ayudar. ¿Qué quieres que hagamos?

Ryan conocía de pasada a la mujer, que no había sido una de las esclavas de su barco. La estudió en silencio mientras ponderaba su pregunta. Su rostro ovalado y regular estaba manchado y salpicado por la sangre de una herida en la frente. A la luz del fuego del campamento sus ojos azul oscuro destacaban contra el rojo de sus greñas. Ryan apenas podía imaginar la belleza que había sido antes de esos meses de sufrimiento como esclava, una belleza ahora oculta bajo un velo de tristeza, mejillas hundidas y oscuras ojeras.

—¿Cómo te llamas?

—Enya.

—Llévame con ellos.

Enya lo condujo primero a una irlandesa moribunda. Había recibido una herida en el vientre durante el combate y sus entrañas se le estaban escapando. Temblaba, y miró a Ryan con ojos vidriosos.

Este se arrodilló junto a ella y le cogió las manos, rezando con voz suave:

—El señor es mi pastor, nada me falta. En verdes prados me hace reposar; hacia aguas tranquilas me guía; reconforta mi alma… —Habría olvidado el resto del salmo.

La irlandesa cerró los ojos y respiró más calmada. Mientras con la izquierda siguió tomando las delicadas manos de la mujer, con la derecha sacó su daga del cinturón. Apretando sus propios labios con fuerza, clavó la daga en su corazón. Sus ojos se abrieron de golpe y su cuerpo tuvo dos estertores, luego yació tranquila. Ryan le cerró los ojos con delicadeza y se puso en pie, con una mirada de agonía.

Procedió del mismo modo con el resto de los heridos mortales. Por más que los dos anglosajones y la mujer eslava no entendieran el significado de sus palabras, se calmaron cuando los habló con su voz profunda y agradable mientras les sujetaba las manos.

Enya permaneció a su lado en silencio mientras confortaba a los moribundos antes de liberarlos de su sufrimiento.

—¿Dónde aprendiste esa oración? —terminó por preguntarle.

Ryan se colocó el despeinado cabello.

—Había un hombre de Dios en la corte de mi padre. Mi madre era una mujer muy piadosa. Le pidió que me enseñara algunos pasajes de la Biblia en nuestra lengua. Cuando era pequeño ella solía recitar conmigo esas oraciones.

Enya lo miró con renovado interés. No solo era un guerrero valiente e implacable, sino también dulce y amable. Podía ver esas características opuestas reflejadas en sus ojos grises. Cuando al poco de terminar la batalla miró por primera vez su rostro, cubierto por una barba descuidada rubio cobrizo, se había encontrado con una mirada fría y dura; pero ahora, tras su servicio a sus compañeros moribundos, los ojos que veía eran cálidos y estaban llenos de empatía. Por más que sus palabras no estuvieran dirigidas a ella, se sentía confortada por él. Le transmitía la sensación de que todavía le quedaba algo por lo que luchar. De un momento para otro el guerrero se convirtió en el centro de su existencia.

Ryan caminó hacia Liam, que lo había llamado desde el fuego de vigilancia de los normandos. Las brasas habían sido alimentadas con leña nueva y las parpadeantes llamas iluminaban a más de veinte mujeres asustadas apiñadas en uno de los recintos.

Liam miró con desdén a las mujeres:

—Se negaron a participar en nuestra lucha, incluso cuando las liberamos de sus cadenas.

Ryan sintió cómo volvía a crecer la furia en su interior y soltó una andanada de exabruptos a las esclavas. Al terminar, dijo:

—Brujas cobardes, como no os unisteis a nuestra lucha os podéis pudrir ahí. No merecéis regresar a casa con nosotros. —Se volvió hacia Liam—. Atalas con cuerdas. Nos llevamos sus cadenas, porque necesitaremos el hierro.

Ryan había reconocido a una mujer rubia del recinto. Era irlandesa y posiblemente la única que lo comprendía. Estaba seguro de que podría comunicar a los colonos y su líder —con gestos, si fuera necesario— que los esclavos huidos pretendían regresar a sus hogares. Los normandos no podían saber que no había entre ellos ni un solo marinero con experiencia, nadie capaz de manejar un barco en mar abierto.

Como Ryan había supuesto, sus antiguos amos tenían preparado algo para su comida matutina. Los esgrimidores de cadenas encontraron pescado cocinado y conejos asados envueltos en pieles. Una olla estaba medio llena de sopa de pescado.

Cogieron todo lo que les podía resultar útil de las bodegas de carga de tres de los knarrs de los traficantes de esclavos y lo almacenaron en el cuarto, que Ryan rebautizó Libertad. Había muchas cosas que podrían ayudarles a sobrevivir en este territorio desconocido: hachas, armas, un barril de sal, cacharros de cobre, cuencos, pedernal, pieles de animal y una red de pesca. La mayor sorpresa apareció en algunos cofres escondidos en el rincón más oscuro de una de las bodegas de carga. Había tres repletos hasta arriba de pescado seco y uno más mediado. Estaba claro que los hombres al cargo de los barcos habían mantenido ocultas esas provisiones a los colonos. No era de extrañar que sus torturadores no parecieran afectados por el hambre.

El amanecer empezó a iluminar con su luz difusa el horizonte, era el momento. A la orden de Ryan, veinticuatro mujeres y veinticinco hombres subieron a bordo del Libertad. Con los heridos que ya estaban allí los encadenados sumaban poco más de cincuenta cabezas.

Lentamente, los más fuertes de entre ellos llevaron el barco remando hasta más allá de las traicioneras rocas. Con sentimientos encontrados miraron a la playa donde su suerte había cambiado para mejor; pero donde también muchos de sus compañeros habían encontrado la muerte. Con sus cadáveres llenaron los tres knarrs restantes y luego prendido fuego a las tripas de los barcos. Las primeras llamas comenzaban a lamer las bordas. Pronto no quedaría nada de los tres barcos ni de los cuerpos sino maderos ardientes y huesos calcinados.

Una vez en aguas abiertas, los esclavos intentaron izar la vela. Habían observado el procedimiento en numerosas ocasiones, pero nunca lo habían hecho con sus propias manos y aunque el mar estaba en calma y el viento era suave, les tomó varios intentos conseguirlo y hacer que el Libertad se moviera aproximadamente en la dirección deseada a lo largo de la costa.

Finalmente, el knarr se deslizaba hacia el sureste. Todos los que no estaban bregando con la testaruda vela o el timón de espadilla se llenaron el estómago con las provisiones robadas. Cuando Ryan miró las caras de la gente, esta vez vio que muchos de ellos tenían fe en él e irradiaban un contenido sentimiento de esperanza en el futuro que se abría ante ellos.

* * *

Hakon bostezó. En torno a la medianoche se había ocupado de la segunda guardia junto con Bran, un antiguo esclavo al que Thorolf había liberado a su llegada, como le prometiera antes de partir. La noche era tranquila. Solo el amable roce de las olas y el ocasional chasquido de una rama ardiendo en el fuego de su puesto de guardia rompían el silencio. Llevaban de guardia un rato cuando le pareció oír en la distancia sonidos de batalla. Bran también escuchó los apagados ruidos. Forzaron la vista en dirección al campamento de los antiguos hombres de Egil, pero lo único que vieron fue la pequeña columna de fuego que sus compatriotas mantenían durante la noche.

—Probablemente estén peleándose —se dijo Bran para sus barbas—. Casi seguro que por la plata que iban a conseguir de la venta de los esclavos.

Hakon se encogió de hombros, indiferente.

—¿Qué nos importa? Dejemos que se abran la cabeza mutuamente. No tenemos nada que ver con ellos.

No fue hasta el amanecer cuando se dieron cuenta de que algo iba rematadamente mal en el campamento de los otros normandos. Salía humo de tres de los knarrs y el resto parecía desierto. Mientras Bran permanecía en su puesto, Hakon corrió a la tienda de Thorolf, que se despertó de inmediato. Se vistió y mandó que fueran a avisar a sus hermanos y a algunos cabezas de familia.

El sol se alzaba un palmo sobre el horizonte cuando Thorolf, Yngvi, Digur y otros veinte hombres armados llegaron al campamento de los mercaderes de esclavos. Con horror vieron los muchos cadáveres desnudos caídos por todas partes en torno al fuego, que para entonces ya se había apagado. Eran sin excepción los antiguos marineros y guerreros de Egil. Instintivamente, algunos de los hombres blandieron sus espadas y centraron su mirada en el linde del bosque, desconfiados. ¿Acaso durante la noche habían llegado habitantes de Catan, matando a Runar y los suyos mientras dormían? Esta pregunta y otras más asaltaron a Thorolf cuando estudió los cuerpos con más detalle. ¿Por qué estaban desnudos? ¿Por qué los muertos tenían heridas en la cabeza que parecían causadas por algún tipo de proyectil?

Yngvi investigó los alrededores y descubrió a unas veinte mujeres atadas sentadas dentro de un recinto poco profundo. Cuando lo vieron al borde del mismo comenzaron a parlotear salvajemente intentando hacerse oír por encima de las demás. Yngvi no pudo comprender ni una palabra. Gritó a sus hermanos.

Las mujeres supusieron un nuevo rompecabezas para Thorolf. ¿Por qué quedaban estas esclavas y el resto se había desvanecido? ¿Acaso los misteriosos guerreros solo se habían llevado a algunos de los esclavos con intención de regresar luego a por el resto?

—Iré a buscar a Carla —decidió Yngvi—. Creo que hay anglosajonas entre esas mujeres y habla su lengua.

No tardó en regresar con ella. Los colonos habían quitado las trabas de las mujeres, pero les dijeron que permanecieran donde estaban. Carla se colocó al borde del recinto y preguntó a las mujeres si había alguna de la tierra de los anglosajones. Muchas de ellas levantaron la mano. Carla hizo algunas preguntas y ellas respondieron de inmediato. Thorolf, que no entendía ni una palabra, movía el pie, impaciente. Finalmente, Carla se volvió hacia él.

—Los esclavos se liberaron por la noche y atacaron a sus amos. Han mencionado el nombre de Ryan en varias ocasiones. Parece que era su líder. Las mujeres afirman que estaban demasiado asustadas para unirse a la lucha, sobre todo porque sus únicas armas eran sus cadenas, que se suponía tenían que esgrimir durante la batalla. Como castigo por su negativa, Ryan decidió atarlas y no llevárselas consigo en el barco en el que han escapado los esclavos.

Thorolf consiguió encajar las piezas de las preguntas que lo habían estado atormentando como si fueran las piezas de un jarrón roto. Si bien la muerte de los antiguos hombres de Egil le dolía, no podía sino sentir alivio de que no hubieran sido unos hasta entonces desconocidos nativos de Catan quienes habían masacrado a los normandos.

—Pregúntales qué han hecho los esclavos con sus muertos y cuántos de ellos han sobrevivido.

Digur añadió:

—¿Cómo se liberaron de las cadenas?

Carla habló de nuevo con las mujeres.

—Dicen que Ryan los liberó con un clavo. Lo trabajó hasta que fue capaz de abrir los grilletes con él. Quemaron a sus muertos en los barcos. Ellas no están seguras de cuántos esclavos sobrevivieron al combate y partieron, aunque una me ha mostrado ambas manos cinco veces.

—¿Y dónde han ido? —preguntó Carla.

Una vez la chica hubo transmitido su pregunta, las anglosajonas intercambiaron una mirada de extrañeza. Entonces una de ellas señaló a otra del grupo. Yngvi miró a la rubia, evidentemente preñada, que dijo el nombre «Ryan» y con una expresión inquisitiva señaló con el brazo en diferentes direcciones.

La irlandesa se adelantó unos pasos, se colocó la mano en el pecho y dijo: «Caitlin». Se acuclilló y dibujó una cruz en la arena y luego fue señalando por turnos a su persona y a la cruz. Yngvi la observó y asintió, indicándole que había comprendido que la cruz representaba donde se encontraban ahora. Entonces la esclava dibujó una larga línea a medio metro de la cruz, metió un dedo en esta y comenzó a deslizarlo lentamente hacia aquella. Mientras su dedo se alejaba de la cruz fue repitiendo «Ryan», inflando los carrillos y soltando aire entre sus labios fruncidos hasta que su dedo alcanzó la línea en la arena.

Yngvi miró a su hermano. —Parece que decidieron regresar navegando hasta casa.

—¿Sin provisiones? —preguntó Thorolf—. Lo dudo.

Yngvi alzó una ceja mientras ladeaba la cabeza.

—¿Y si los hombres de Egil no hubieran sido completamente honrados con nosotros y hubieran guardado algunas provisiones en las bodegas?

—Yo no lo descartaría —gruñó Digur—. No me parecía que estuvieran sufriendo por el hambre.

—Al final es lo mismo que hayan navegado de vuelta a casa o estén buscando un lugar en Catan —dijo Thorolf poniendo fin al debate—. Ahora mismo no tenemos los medios para peinar la tierra en busca de esclavos huidos con una tropa de hombres armados. Necesitamos todos los brazos para asegurar nuestros suministros y construir nuestras casas.

Sus hermanos estuvieron de acuerdo.

Una de las anglosajonas dijo algo.

—Las mujeres quieren saber qué va a pasar con ellas —tradujo Carla.

Thorolf no dijo nada durante un largo rato.

—Diles que se unirán a nuestra comunidad como criadas. Al fin y al cabo no participaron en el ataque contra nuestros compatriotas. —Se volvió hacia Yngvi—. Junto con Carla, intenta que comprendan que no va a ser fácil. Como todos los thralls, tendrán que ganarse su pan diario con trabajo duro. Si desobedecen, serán castigadas. Distribúyelas entre las familias como consideres adecuado, pero dile a cada cabeza de familia que soy yo quien decide sobre el futuro de las mujeres. Por ahora no son sino un préstamo.

Antes de hacer lo que su hermano le había pedido, le pasó a Carla un brazo sobre el hombro.

—Nos has ayudado mucho, hermanita. Estoy encantado de tenerte.

Le ofreció una cálida y encantadora sonrisa; el tipo de sonrisa que le había visto por última vez cuando todavía tenía la esperanza de compartir un futuro con Frida.

Encantada, Carla se colocó un rebelde rizo oscuro tras la oreja y poniéndose de puntillas le plantó un beso en la mejilla.

—Gracias, hermano mayor.

Yngvi estudió a las esclavas. Estaban asquerosas y, con sus ojerosos rostros marcados por el hambre y las privaciones. Delgados y huesudos miembros salían de sus andrajosas vestimentas, pero ni siquiera su lamentable estado podía esconder la inherente belleza de las mujeres. Yngvi temía que el aspecto de las nuevas criadas creara tensiones en su comunidad. No todos los cabezas de familia podrían tener las manos quietas alrededor de las mujeres sin libertad que les asignara Yngvi y no todas las esposas lo iban a tolerar sin hacer nada. Y al final serían las nuevas criadas quienes sufrirían las consecuencias.

Yngvi decidió acoger a la irlandesa de cabellos rubios que se había presentado como Caitlin y les había explicado las intenciones de Ryan. La razón, sin embargo, no era su agradable apariencia, sino el abultado vientre que se veía bajo sus harapos. Si Frida hubiera estado viva, su preñez hubiera estado igual de avanzada.

13
Abrigoboscoso

La marea estaba baja cuando los siete knarrs penetraron en la ancha rama principal del delta. Hombres, mujeres y niños estaban sobre los puentes con sus zamarras, mirando con interés el paisaje que pasaba lentamente ante ellos. Las orillas rebosaban de todo tipo de hierbajos. El olor de las plantas mezclado con el del mar llenaba el húmedo aire con un aroma extraño y agradable. El bajo sol del atardecer se ocultaba ocasionalmente tras unas nubes que se movían rápidas y, de vez en cuando, un corto chaparrón barría los barcos.

A comienzos de la tarde alcanzaron el lugar donde el río se dividía. Allí se encontraban las frondosas praderas. Thorolf estimó la distancia hasta el lindero del bosque, que rodeaba en un semicírculo al terreno por el este, el oeste y el sur, en unos tres mil pasos. Pareciera que los bosques estuvieran guardando una respetuosa distancia respecto al agua de mar, que durante la marea alta probablemente inundaba gran parte de las praderas. Era un lugar ideal para el ganado. Los caballos, las ovejas y las vacas podrían engordar con el rico pasto y luego procrear.

Antes de que oscureciera del todo, los sirvientes sacaron a los rumiantes de los barcos. Encantados, los animales comenzaron a pastar de inmediato. También las cajas con las gallinas se sacaron y abrieron. Las aves de corral encontrarían mucho que picotear por aquí. Los colonos pasaron la noche en los barcos.

Al comienzo de la mañana llevaron a los cerdos a tierra. Thorolf ordenó a uno de sus sirvientes que condujera a los animales al linde del bosque, donde no solo podrían hozar la pradera, sino también el suelo en busca de insectos y nutritivas raíces y bulbos. Le pidió que se encargara de ellos hasta que alguien fuera a relevarlo. Luego encargó la supervisión de los rumiantes a la capaz hija de un hombre libre, asignándole un sirviente de su familia y a uno de los dos perros pastores que el líder de los colonos se había traído de Hedeby como ayuda.

Una vez los animales estuvieron instalados, Thorolf ordenó que los barcos remontaran el río Marjalsalado, como habían bautizado al tranquilo cauce de agua. Hicieron buen progreso y, aunque podían sentir la corriente, esta era débil. Las orillas fueron quedando cada vez más cubiertas por cañaverales crecidos y densos, más allá de los cuales comenzaba el reino del bosque.

Como el día anterior, el tiempo era inestable. Períodos de sol se intercalaban abruptamente con nubes y el siguiente chaparrón nunca andaba lejos. A finales de la mañana alcanzaron el lago que había visitado Olaf. Por el este los bosques llegaban hasta las orillas revestidas de cañaverales, y también cubrían una península que se introducía en el agua unos trescientos metros creando un puerto natural. Las lejanas riberas del lago al oeste y el sur estaban envueltas por la neblina.

Thorolf condujo los barcos hasta la bahía, ordenando que echaran el ancla y que se ataran entre sí. Luego llamó a sus hermanos y todos los cabezas de familia a reunirse en el Águila de Oro.

—Hemos llegado al destino de nuestro viaje. Nos instalaremos en las orillas de esta bahía. —Con la mano, Thorolf señaló un semicírculo desde la costa izquierda hasta la punta de la península—. Aquí crearemos nuestro primer asentamiento, que bautizo como Abrigoboscoso, pero antes habremos de derrotar a poderosos adversarios.

Cuando alguno de los hombres lanzó miradas preocupadas a la orilla buscando figuras armadas entre los árboles, Thorolf se rio.

—Nos va a costar mucho sudor derrotarlos con nuestras hachas, uno tras otro. Árbol tras árbol reclamaremos la tierra a los bosques. ¡Tierra para nuestros campos, nuestros animales y nuestros salones! ¿Sois lo bastante fuertes para vencer en ese combate?

Los hombres gritaron «¡Sí!» y vitorearon, haciendo vibrar las planchas del Águila de Oro con sus pisotones. Thorolf, encantado al ver confianza en los rostros de su gente, compartió su entusiasmo. Finalmente podrían comenzar su futuro en su nuevo hogar, adaptándolo a sus deseos.

Thorolf continuó:

—No hemos encontrado rastro alguno de gente. Es probable que seamos los primeros en pisar estas tierras. Creo que un puesto de centinelas bastará como seguridad, abajo, en la bifurcación del Marjalsalado. Si de improviso llegaran barcos extranjeros remontando el río, los vigilantes tendrían tiempo para avisarnos. —Señaló a su timonel—. Hakon, estás al mando de los centinelas y de quienes se encargan de los animales en el delta.

El anciano marinero asintió, visiblemente encantado de evitar la tarea de blandir un hacha en el bosque. Thorolf se humedeció los labios.

—Lo que más prisa corre es conseguir alimento y despejar la península. Como cuando llegamos, cazaré conejos con un puñado de hombres. Yngvi y Högni continuarán llevando a sus tripulaciones a pescar al mar, asegurando nuestro suministro de pescado y picos amarillos. Digur supervisará la deforestación de la península.

Thorolf vio cómo el herrero fruncía el ceño.

—¿Tienes alguna sugerencia mejor, Harald?

—¿Por qué no nos limitamos a quemar los árboles de la península?

—Como no has venido de caza con nosotros no sabes que el bosque es demasiado húmedo. Los troncos y ramas de los árboles están densamente cubiertos de un musgo que parece que nunca se seca. E incluso si consiguiéramos prenderles fuego a unos cuantos árboles, enseguida llegaría un chaparrón que acabaría con nuestros esfuerzos.

Como si las oscuras nubes del cielo quisieran darle la razón, abrieron sus espitas soltando gruesas gotas sobre las capas de los colonos.

* * *

Como hacían cada día, Yngvi, Högni y los pescadores subieron a bordo del Doncella Escudera, llevándolo por el Marjal salado hasta el mar abierto, donde se encontraron un espectáculo impresionante.

Sin prestar atención al barco, más de cien picos amarillos corrían por la superficie del agua aleteando para después sumergirse y reaparecer con un pez en el pico. Delfines nadaban en círculos al rededor del territorio de pesca de los pájaros, sumergiéndose profundamente de vez en cuando y soltando aire bajo el agua, enviando grandes burbujas a la superficie aquí y allí.

—¡Mira ahí abajo, Högni! —le dijo Yngvi a su amigo, que estaba a su lado en la borda disfrutando del espectáculo.

El constructor de barcos ahogó un grito cuando vio a cientos de peces amontonados en las claras aguas.

—Hay un inmenso cardumen de caballas debajo de nosotros. Parece que los delfines las han acorralado y los picos amarillos se están aprovechando de su trabajo.

—Como vamos a hacer nosotros dentro de un instante —dijo Yngvi contento, ordenando a los marineros que sacaran remando al Doncella de Oro fuera del territorio de caza de los delfines antes de arriar los botes al agua y atacar el cardumen con sus redes.

Cuando esa tarde Yngvi y Högni anclaron el Doncella Escudera en la bahía, los colonos vieron con asombro cómo los hombres necesitaron varios viajes para llevar sus capturas del día hasta la orilla.

Hilda llamó a unas cuantas sirvientas y las mujeres estuvieron trabajando a la luz de las antorchas hasta que todos los pescados estuvieron limpios y cubiertos con sal. Necesitaban con urgencia cabañas donde ahumar las caballas.

* * *

Digur levantó el hacha y la clavó en el tronco. Trabajaba igual que luchaba: concentrado y eficiente. Ningún otro había derribado tantos árboles como él y tampoco ninguno resistía tanto. Cuando el árbol finalmente cayó, Digur de repente se sintió muerto de hambre y pensó que era un buen momento para hacer una pausa. Pasó el pulgar por el filo del hacha y comprobó que estaba romo. Decidió llevársela Harald, que tenía guardadas sus herramientas bajo una improvisada choza de troncos y cañas.

El herrero estaba afilando un hacha cuando llegó Digur, que apoyó la suya contra un poste. El viejo sirviente de Harald estaba sentado en un tronco delante de una caja llena de herramientas oxidadas, enfrascado en liberar unos alicates de las rugosas manchas rojas que la salada brisa del mar había creado en el hierro. Junto a él se hallaba Abena, con su gran tripa de embarazada, untando sebo en las herramientas limpias. Harald soltó un silbido. Un joven y fuerte criado vino corriendo para coger el hacha cuyo filo acababa de rectificar. Se la llevaría a su amo, con el cual se turnaba talando árboles.

Con el sudor corriéndole por la frente, Harald cogió el hacha de Digur.

—Esta necesita un afilado. Eso lleva tiempo. Vuelve luego.

El gigantón asintió y se marchó caminando pesadamente. Abena no pudo evitar sonreír. Cuando esos dos taciturnos hombres se juntaban era un milagro si se escuchaba alguna palabra.

Digur estaba encantado con sus progresos. En los últimos cinco días los colonos habían deforestado la mitad de la península, que tendría entre sesenta y noventa metros de anchura. Todos los troncos que eran rectos y por lo tanto potencial material de construcción se almacenaban en un punto. La madera torcida se cortaba para hacer leña. Como los futuros maderos necesitaban secarse, Digur y los hombres construyeron un chamizo para protegerlos de las inclemencias del tiempo hasta que estuvieran listos para ser utilizados. Allí donde había sitio, las familias habían colgado su olla y encendieron fuegos con grandes problemas, utilizando el duramen de los troncos, que estaba menos húmedo.

* * *

Stina comprobó encantada que Digur se acercaba. Parecía huraño, como era habitual cuando tenía hambre. Rápidamente abrió la tapa de una cesta de mimbre, sacó un conejo asado y se lo entregó.

—Te he guardado esto. Con los saludos de Loki, que se lo trajo a Asla anoche.

El rostro de Digur se iluminó al ver la carne y la aceptó de su benefactora con una sonrisa.

Stina estudió al grande y atlético hombre mientras comía con evidente placer, arrancando la carne fría pero todavía tierna de los huesos. No sabía qué sentimientos albergaba Digur hacia ella. A veces, cuando sentía que la estaba mirando y volvía la cabeza inesperadamente, pensaba que veía un toque de añoranza en sus ojos. No sabía si ese sentimiento estaba dirigido hacia ella, porque nunca hacía intentos por acercársele. Cuando lo besaba en la mejilla parecía gustarle, pero nunca devolvía el tierno gesto.

Tampoco Stina estaba segura de sus sentimientos hacia Digur. Se sentía cómoda cuando estaba con él, sentía la fuerza que había en su interior y la amabilidad y rectitud de su corazón. Ella misma había comprobado en sus carnes lo solícito que podía ser. Le gustaba que el hombretón anduviera cerca, pero tendría que esperar a ver lo que les deparaba el futuro.

Digur arrojó un hueso limpio de conejo al fuego.

—¿Dónde están las demás mujeres?

—Asla no se sentía bien esta mañana y se ha quedado en su cabina. Hilda se está ocupando de ella. Carla, Kaja, Ilka y Caitlin están ayudando a cortar cañas.

—¿Quién es Caitlin?

—Una de las esclavas que fueron entregadas a las familias como criadas. Yngvi se ha quedado con la irlandesa como sirvienta.

Digur compuso en sus labios lo que debía ser una sonrisita de suficiencia, supuso Stina.

—Entonces debe de ser muy guapa.

—Lo es —dijo Stina—, pero no creo que Yngvi la quiera por ese motivo. Sigue sufriendo por su amor perdido. Me da la impresión de que quiere proteger a Caitlin porque le recuerda a Frida.

Digur comprendió. Lamiendo los últimos restos del asado de sus dedos, se puso en pie.

—Será mejor que continúe.

* * *

Ese día, Thorolf se quedó en la península tras enviar a sus cazadores a los bosques. Asla estaba segura de que su hijo nacería pronto, de modo que quería estar cerca de su esposa. Además, ya era tiempo de que comprobara cómo iban las cosas en Abrigoboscoso y escuchar las preocupaciones y necesidades de la gente. Cuando habló con los hombres que estaban cerca de donde los árboles estaban siendo talados, se vio obligado a alzar la voz para que lo oyeran. Los hachazos resonaban a diferentes ritmos y, junto a los gritos de los leñadores, creaban un ruido de fondo tan sólido como una pared, que convertía en tarea imposible conversar a un volumen normal.

A su derecha, Thorolf podía escuchar los golpes de un martillo. Estaba encantado con el progreso de los ahumaderos. Le había encargado esa tarea a algunos de los colonos que poseían dotes de carpintería. Mientras dos hombres partían los troncos con sus hachas, produciendo tablones lisos, otros dos clavaban esos tablones en las emergentes estructuras. Al día siguiente las mujeres ya podrían colgar las primeras remesas de caballas saladas y ahumarlas.

Cerca de la punta de la península Thorolf vio las anchas espaldas de Digur, que parecía estar trabajando en algo agachado.

—¿Qué haces, hermano?

Digur se levantó, pasándose las manos por su poco habitual cabello corto. Kaja le había recortado los rizos esa mañana con un cuchillo afilado.

—Estoy haciendo un nuevo hogar para mis tres abejas reinas.

—¿No tenías siete?

—Sí —dijo Digur con amargura—, pero cuatro de ellas no sobrevivieron al viaje.

Thorolf miró los tres troncos vaciados de unos treinta centímetros de anchura y sesenta de altura que Digur había colocado sobre tableros de madera. En la base, cada uno tenía una pequeña abertura. Contempló con interés cómo su hermano hundía los dedos en un bote de miel y los restregaba sobre cuatro ramitas delgadas y sin hojas.

Digur estaba encantado con el evidente interés de Thorolf.

—Con la miel —le explicó— las abejas obreras alimentan a su reina. Y cuando no quede tendrán que aventurarse fuera de la colmena para encontrar comida en las flores.

—Aquí hay muchas flores —comentó Thorolf—. ¿Qué haces con las ramas?

Digur las insertó en los huecos de los troncos.

—Las abejas construyen sus panales entre las ramas. Cuando han terminado levanto dos y les quito la miel.

—¿Por qué no las levantas todas?

—Eso privaría a las abejas de demasiada miel, debilitándolas —replicó Digur con paciencia—. Ahora todo lo que necesitamos son las abejas.

Digur quitó el tapón de cera de los oblongos cilindros de madera, en cuyo interior hueco la reina y sus obreras habían estado las últimas semanas. Con cuidado fue pasando el contenedor por las ramas, colocándolo en la base de la colmena. La primera obrera no tardó en salir de su prisión. Digur cubrió rápidamente la parte superior del tronco con una tabla de madera, manteniéndola en su lugar con una piedra.

Thorolf pudo disfrutar de uno de esos raros momentos en los que su hermano mayor sonreía. Para ser Digur, era casi una gran sonrisa, y raras veces era tan hablador. Estaba claro que pasar el tiempo con esas pequeñas y trabajadoras criaturas le producía un enorme placer.

—¿Para cuándo podemos esperar nuestro primer hidromiel?

La cara de Digur recuperó su habitual expresión seria.

—Como muy pronto en Yuletide y no demasiada tampoco.

—¡Mejor que nada! —Thorolf palmeó los anchos hombros de su hermano. Mientras se alejaba se acordó de sus vides. Las había mantenido húmedas durante el viaje y ahora era el momento de que pasaran a la tierra. Al comienzo de la tarde las plantó cerca de las colmenas de Digur. Allí podrían quedarse hasta que encontraran un lugar mejor para ellas.

Antes de regresar al Águila de Oro para pasar la noche, continuó trabajando un rato en la cuna de su hijo, que estaba construyendo en el chamizo de Harald con tablones sacados de los primeros árboles talados en Catan. La primera cama de su heredero estaba casi terminada… Solo necesitaba algunos retoques.

* * *

Los primeros dolores del parto llegaron por la mañana temprano. Thorolf ayudó a Asla a salir de la baja y estrecha cabina y la condujo a la tienda que sus sirvientes habían erigido en la cubierta frontal. En el centro había un taburete sobre el que Asla se sentó con un suspiro. Daría a luz a su hijo sobre el taburete, como era costumbre en el Norte.

Thorolf se arrodilló ante ella y, cogiéndole la mano izquierda, le preguntó:

—¿Qué puedo hacer?

Asla le pasó la mano derecha por la mejilla, cubierta de rubor por la emoción, y lo miró sonriendo, cariñosa:

—Ve a buscar a Hilda y dale esto a Stina. —Puso en sus manos un saquito de cuero—. Dile que ponga a hervir una olla con agua, que eche dentro las hierbas y luego meta algunas telas de lino. Una vez se haya enfriado la infusión, que lo traiga todo con ayuda de una sirvienta. —Inclinándose hacia delante, lo besó suavemente—. No temas… Tu hijo está bien. Va a ser un parto sin problemas. Lo sé.

De repente su cabeza cayó hacia atrás y exhaló con fuerza entre sus apretados dientes. Su mano se crispó en torno a la suya y respiró profundamente con los ojos cerrados. Tras unos momentos se relajó.

—Los dolores son más frecuentes. Por favor, vete. Lo que viene ahora es cosa de mujeres.

Thorolf agarró el saquito, apretó la mano de Asla de nuevo a modo de despedida y casi se chocó con Hilda cuando salía de la tienda con la desagradable sensación de sentirse completamente indefenso frente a lo que se avecinaba. Le hubiera gustado situarse ante su esposa blandiendo su espada para protegerla de cualquier mal que pudiera amenazarla en las próximas horas, pero sabía que sería en vano. Ahora estaba en manos de los dioses.

Hilda le tocó el brazo.

—¿Ya es la hora?

—Sí. Ha preguntado por ti.

Hilda pasó a su lado y entró en la tienda. Tras ella, Stina se había quedado a la espera y ahora lo miraba con los ojos bien abiertos. Thorolf hizo que le siguiera.

—Asla tiene una tarea para ti. Volvamos a la península.

* * *

Al mediodía su hijo todavía no había nacido.

Thorolf estaba sentado en una caja en la popa de su barco, mirando a la tienda de la proa. Los ahogados gritos de Asla, que salían en una sucesión cada vez más rápida, lo torturaban. Habría querido soportar el dolor en su lugar, o al menos compartirlo con ella. De forma errática fue tallando una rama gruesa, sin saber lo que estaba haciendo.

De repente, silencio. Thorolf se puso en pie de un salto, dejando caer el pedazo de madera. ¿Era el momento?

Unos largos y agonizantes instantes después, escuchó el chillido de un niño recién nacido. Ahora nada podría detenerlo: recorrió todo el barco por un lateral y se coló por la entrada de la tienda.

Asla estaba sentada en el taburete, con la cara pálida y grandes ojeras. Stina estaba tras ella, cepillando hacia atrás el sudado y pegajoso pelo de su hermana. Hilda le pasó a la joven madre un fardo de lino del que sobresalían una cabeza diminuta y unos pocos cabellos negros. Apretando al bebé contra su pecho, Asla miró a su esposo con una sonrisa desanimada. Thorolf se vio embargado por un sentimiento ominoso. Algo iba mal.

—¿Está sano? ¿No le pasa nada mal?

Lentamente, Asla negó con la cabeza.

—Nuestro hijo está bien, pero no es un niño. Tienes una preciosa hija.

Thorolf se quedó boquiabierto. La desilusión era evidente en su cara. Así permaneció un momento, incapaz de proferir palabra.

Al fin, Asla juntó los labios con ceño enfadado.

—Si no te vas a alegrar por el nacimiento de una hija sana, entonces, por favor, ¡vete!

Thorolf se vio obligado a admitir que no se alegraba, más bien lo contrario. Estaba muy decepcionado. Nunca había dudado de la profecía de Gundahar de que su primogénito cambiaría el destino de su tribu para mejor. Creía poder escuchar a los dioses riéndose de él, el tonto ingenuo que había caído en uno de sus engaños.

—Asla, yo…

—¡Vete!

Maldiciendo entre dientes salió de la tienda. Las miradas de Hilda y Stina lo siguieron, avergonzadas.

* * *

Las lágrimas rodaban por las mejillas de Asla, cayendo sobre el lino que envolvía a la recién nacida. Stina se arrodilló junto a ella, colocando una mano tranquilizadora sobre la de su hermana. Apreciaba a Thorolf, pero el comportamiento que acababa de mostrar la disgustaba. Tras todas las penurias del viaje, Asla había pasado por un parto agotador que había drenado todas sus fuerzas, dándole una hija sana. Podía haber mostrado algo de alegría; si no por el nacimiento de su hija, al menos por el hecho de que su esposa estuviera bien, considerando las circunstancias.

Como si Asla le hubiera leído la mente, dijo:

—Ni siquiera se molestó en preguntar cómo me encontraba. No parecía preocuparle en absoluto.

Hilda, siempre atenta a mantener a todo el mundo en paz, dijo:

—Así es como son los hombres. Tienen escasa consideración por nuestras necesidades.

Asla se secó las lágrimas mientras su rictus se endurecía. Con voz firme cargada de ira, respondió:

—No quiero un hombre que es como los hombres. Creía que Thorolf era diferente, si no jamás me hubiera ido con él. Como no se disculpe y aprenda a respetar y querer a nuestra hija, me divorciaré de él. No puedo, y no pienso, vivir con un hombre que se está convirtiendo en mi padre.

* * *

Apretando los dientes, Thorolf remó hasta la orilla. Raras veces habían visto los colonos a su jefe con un humor tan de perros. Cuando le preguntaban si Asla había dado a luz, gruñía con brusquedad:

—Una hija.

Al menos el desbroce de la tierra progresaba a su entera satisfacción. Los leñadores habían talado todos los árboles de la península excepto unos pocos cercanos al istmo. Mañana por la mañana mandaría buscar a los dos toros que pacían en los pastos del delta. Con la ayuda de las fuertes bestias, sacarían los tocones del suelo.

* * *

Hilda echaba de menos a Gregor durante las comidas compartidas. Cuando le preguntó a Yngvi qué andaba haciendo, este le dijo que estaba pasando tiempo en el puesto avanzado del delta.

—¿Y qué está haciendo allí?

Yngvi sonrió, misterioso.

—Ve a averiguarlo.

Como Asla y su pequeña marchaban sin problemas e Ilka se encargaba de ellas, Hilda decidió viajar al día siguiente hasta el delta con Hakon, el timonel de Thorolf.

Cuando subió a bordo del Punta de Lanza de Digur, la mañana era cálida y soleada. Hakon ya estaba a bordo, con los hombres y mujeres que iban a relevar a los centinelas y pastores del puesto avanzado. Como en días anteriores, Hilda había organizado las provisiones para los trabajadores del delta. Para Gregor había preparado dos sabrosas caballas de la primera remesa preservada en las nuevas cabañas de ahumado.

Como navegaban río abajo, no fue mucho lo que el knarr tardó en llegar al delta. De pie sobre una elevación plana, el monje miraba cómo los hombres amarraban el Punta de Lanza a la orilla. Hilda lo saludó y él le devolvió el saludo, claramente complacido al verla.

Gregor le dio la bienvenida calurosamente. Su campamento consistía en una tienda baja que Yngvi le había dado y en un fuego con una pequeña olla colgada sobre él. A unos pasos de distancia, la hierba estaba aplastada y del suelo compactado sobresalía un poste de casi la altura de un hombre con la punta afilada. El poste se encontraba en el centro de un círculo marcado con piedras pequeñas y palos, algunos largos y otros cortos. Hilda pensó que todo el conjunto parecía el misterioso trabajo de un mago.

—¿Qué es eso? —preguntó—. ¿Lo utilizas para hablar con tu dios?

Gregor rio, mientras sus ojos resplandecían de júbilo.

—No, ciertamente no. —Señaló el poste—. ¿Ves la sombra que produce? Cuanto más alto está el sol en el cielo más corta es la sombra. Cuando el sol se levanta o se pone, utilizo ramas para señalar el punto donde la sombra toca el círculo.

Hilda no le seguía.

—¿Y eso para qué sirve?

—Con esto puedo determinar cuándo el día y la noche tienen la misma longitud en primavera y otoño y qué día del verano es el más largo y cuál el más corto del invierno. Así podré decirte cuándo ha llegado el momento de vuestra fiesta de Yule, o que ahora nos encontramos muy cerca del día más largo del año. Si mis observaciones son correctas, vuestro mes solar comienza mañana o el día después.

—Ya veo —dijo Hilda, que siendo de mentalidad práctica no poseía conocimientos sobre la posición del sol. Al fin y al cabo, todo el mundo podía ver lo alto que se encontraba en el cielo, y era el jefe de la tribu el que determinaba cuándo era la fiesta de Yule.

Un poco avergonzada, le pasó a Gregor las dos caballas en una tela.

—Quería traerte algo de comer.

Gregor, poco acostumbrado a atenciones como esa por parte de una mujer, puso una mano sobre su hombro.

—Te agradezco tu generosidad, Hilda. Que Dios te bendiga.

A Hilda le gustó el roce de su mano. Era cálida y creyó sentir algo de la fuerza que el monje poseía en su interior.

Hilda y Gregor dieron un respingo ante el repentino y gutural gruñido de un toro. El animal, que estaba siendo arrastrado por cuatro sirvientes con una cuerda y empujado por atrás para llevarlo a bordo del Punta de Lanza de Digur, se enfureció y clavó sus pezuñas con fuerza en la plancha que lo conducía al barco. Furioso, cabeceó y envió a uno de los sirviente volando hasta las aguas pocos profundas de la orilla. El criado se levantó sin daños, seguramente agradeciendo a los dioses que le hubieran cortado los cuernos.

—Parece que el toro no quiere abandonar estos verdes pastos ni a sus vacas —dijo Hilda, recuperada del sobresalto.

—¿Quién puede culparle? Tras el largo viaje, el delta debe de parecerle un paraíso. —Gregor sonrió, malicioso—. Si yo fuera él, todos los sirvientes estarían ya en el agua.

Hilda soltó una risita.

—¿Así de fuerte serías, como toro?

—Por más que pueda parecerte un amable servidor de mi Dios… las emociones como el enfado, la furia e incluso la pasión no me son desconocidas.

Hilda detectó una mirada en sus ojos que era nueva y no desagradable para ella. Apartó la vista de él y miró al Punta de Lanza. Los dos toros habían subido a bordo y un sirviente empujaba un barril de leche por la tablazón.

—El barco está a punto de partir. Debo irme.

Gregor le cogió la mano.

—Quédate. Pasemos el día juntos. Quisiera saber más sobre ti.

Hilda lo pensó. En la península no la necesitaban de manera urgente. Estaba la capaz esposa de un granjero que seguramente podría supervisar el reparto de comida. De repente llamó a Hakon y le dijo que se quedaría en el delta hasta el barco de la tarde. El timonel asintió con la cabeza y dio la orden de zarpar.

Resultaría ser uno de los días más maravillosos que Hilda había vivido. Le habló a Gregor sobre su infancia, su vida de casada con Oddur y su trabajo como carbonera. Él era un oyente atento. Preguntaba en los momentos adecuados y a menudo la hacía reír con sus ocurrentes comentarios. Durante los silencios, que a Hilda le parecieron de todo menos incómodos, comparó a Gregor con su difunto esposo. Era como comparar una seca ramita de invierno con una veraniega de saúco repleta de flores.

Tras haber compartido una de las caballas en torno al mediodía, Gregor cogió la caña de pescar de Yngvi de su tienda y juntos se sentaron a orillas del Marjalsalado. Ahora fue el turno de Gregor de hablar de su vida. Hilda supo entonces que había nacido en el seno de una familia pudiente de Roma y que allí creció. Sus ojos se abrieron como platos cuando le describió las altas casas e iglesias de piedra de la Ciudad Eterna y apenas pudo creerle cuando le habló de las tuberías y puentes que llevaban agua fresca desde las montañas hasta la ciudad e incluso al interior de las casas de la gente. Encantada, le escuchó describir las muchas comodidades que los visitantes podían encontrar en los numerosos baños de Roma. Por más que hablara con modestia de su papel en la Iglesia, Hilda comprendió que en su otra vida Gregor había sido más que un simple monje. Solía formar parte del círculo íntimo de uno de los hombres más poderosos del mundo. Teniendo esto en cuenta, su destino como esclavo parecía una broma cruel de los dioses.

Por la tarde, Gregor pescó una anguila de más de medio metro. La asaron en el fuego, charlando satisfechos y bromeando sobre situaciones divertidas e incómodas entre los colonos.

Cuando el Punta de Lanza regresó, Hilda no subió a bordo. Pasó la noche con Gregor.

* * *

Tarde a la mañana siguiente, Hilda volvió en el Punta de Lanza. De inmediato pidió a un criado que la llevara en el bote al Aguila de Oro para comprobar cómo estaba Asla. Con alivio, vio a la joven madre fuera de la tienda, amamantando a la recién nacida. Stina hacía compañía a su hermana, remendando una pieza desgastada de ropa interior con aguja e hilo.

Asla se levantó observando el cabello alborotado de Hilda. Sonrió.

—Me barrunto que has pasado una noche muy especial, con esa cara feliz y esos pelos de loca que traes…

Hilda asintió un tanto avergonzada.

Picada su curiosidad, Stina dejó a un lado su labor.

—¿Quién es?

Antes de que Hilda pudiera responder. Asla levantó la mano.

—Espera… no nos lo digas. Déjanos adivinarlo.

Las hermanas se pusieron a recitar encantadas la lista de hombres solteros, que vivían solos y tenían aproximadamente la edad de Hilda, o eran ligeramente mayores. Divertida, la carbonera fue negando con la cabeza.

Stina terminó por perder la paciencia.

—Vamos, dínoslo. ¿Quién es? —preguntó con una risilla tonta—. ¿Quién ha endulzado tu noche?

Bajito, incapaz de contener una sonrisa, Hilda susurró:

—Gregor.

No dejó de notar la mirada de sorpresa que Asla y Stina intercambiaron. No era solo sorpresa lo que Hilda leyó en sus ojos, sino también preocupación, desaprobación incluso. Una llama de ira creció dentro de Hilda.

—¿Qué problema podríais tener con Gregor? ¿Lo despreciáis porque no es un hombre robusto como Thorolf o porque es calvo?

¿O quizá porque ha sido un esclavo hasta hace poco? ¡Ni siquiera lo conocéis! ¡Gregor es el hombre más decente y divertido con el que me he topado en toda mi vida! —Se había puesto en un estado que fue incapaz de reprimir sin lanzarle a Asla una puya—. Gregor habría estado tan encantado con una hija como lo habría estado con un hijo y no hubiera dejado a su esposa sola durante tanto tiempo tras el parto, como está claro que está haciendo Thorolf. Gregor es una buena persona. Es el primer hombre que se ha interesado de verdad por mí y por lo que pienso… No me ve como una cocinera y una sirvienta. —Hilda se paró un momento antes de continuar, desafiante—. Aunque no lo podáis comprender, me siento bien cuando estoy con él. Y sí, le amo, y esta noche la volveré a pasar con él.

Stina escuchó boquiabierta el estallido de Hilda. Estaba sorprendida y asombrada de ver tan molesta, enfadada incluso, a la mujer de quien normalmente no recibía sino amabilidad y ecuanimidad. Por su lado, el comentario de Hilda sobre el comportamiento de Thorolf le había llegado a Asla justo al corazón, abriendo la herida que su esposo le había infligido, causando un momento de descuido durante el cual su brazo se relajó un poco. La niña recién nacida lloró fieramente como protesta.

Mientras Asla ayudaba a su hija pequeña a regresar al pezón que había perdido, murmurando palabras tranquilizadoras, Stina alzó ambas manos.

—Siento haberte dado la impresión de que rechazábamos a Gregor. Creemos lo que nos dices de que es un buen hombre. Yngvi habla muy bien de él y también Carla lo aprecia.

Hilda se quedó ahí de pie, con las mejillas arreboladas; como si se hubiera sorprendido a sí misma con la intensidad de sus palabras.

Stina dejó su labor a un lado y abrazó a la mujer.

—Hilda, estamos felices por ti y os deseamos a ti y a Gregor lo mejor.

Se volvió hacia Asla, que asintió con la cabeza, pero apenas pudo apañárselas con una delgada sonrisa. La puya de Hilda sobre Thorolf le había llegado a lo más profundo.

Hilda le devolvió el abrazo a Stina, apretándola fuerte.

—Perdonad mis rudas palabras. Es que para mí es importante que os guste Gregor. A partir de ahora me veréis a su lado más a menudo y tendréis muchas oportunidades para conocerlo mejor.

Por encima del hombro de Stina vio cómo traían a Thorolf en un bote hasta el Aguila de Oro.

—Oh, el padre de la niña viene de camino. Será mejor que coja su bote para volver a tierra. —Le guiñó un ojo a Stina—. ¿Vienes?

Stina comprendió. Era importante darles a Thorolf y Asla tiempo para que hablaran.

* * *

Thorolf caminó hacia su esposa. Ella mantuvo la cabeza gacha, ocultando su rostro y el de su hija tras una densa cascada de pelo. Él deseaba disculparse por su comportamiento, pero luchaba por encontrar las palabras adecuadas.

—Asla, mírame.

Ella no reaccionó.

Thorolf se aclaró la garganta.

—Lo siento.

Asla levantó la mirada, colocándose el pelo tras las orejas con la mano libre.

—¿Qué es lo que sientes? —Entrecerró los ojos y frunció el ceño—. ¿Sientes haberme mirado como si hubiera dado a luz a un saco repugnante hace dos días? ¿O lo que sientes es haberme hecho creer que debía proteger a mi hija de ti, para que no la abandonaras en el bosque como si fuera una tullida? No, creo que lo que sientes es que ahora mismo esté acunando en mis brazos a una niña sana que se equivocó al no morirse durante el parto. —Una lágrima corrió por su mejilla—. ¡Fuera de mi vista!

Sus últimas palabras fueron muy agudas y asustaron a la recién nacida, que dejó de mamar y empezó a gemir lastimeramente.

Para entonces, Thorolf ya conocía a su esposa. La mayoría del tiempo estaba serena, tratándolo a él y a todo el mundo con amabilidad; pero si el comportamiento de alguien la hería, esa molestia la iba comiendo por dentro como un gusano una manzana, quemando y alimentando una furia hirviente que tardaba su tiempo en calmarse tras su erupción. No tenía más elección que darle ese tiempo.

—Sabes que eso no es cierto. Me voy. Quizá te hayas calmado cuando vuelva y podamos hablar tranquilamente.

Asla lo ignoró, intentando calmar a su hija con un suave canturreo.

De nuevo Thorolf volvió a la península con cara adusta. Esta vez nadie se atrevió a dirigirse a él.

Ya no quedaban árboles en la península. Los hombres trabajaban duro para arrancar los últimos tocones del suelo. Una vez uno de ellos estaba medio fuera cortaban las raíces más profundas.

Los toros no estaban acostumbrados al yugo, que aplastaba el pelo de sus cruces. Tenían que azotarlos con una vara y arrastrarlos con una cuerda antes de que comenzaran a andar, mugiendo enfadados. Una vez las vacas parieran, decidió Thorolf, castraría a los terneros para tener tranquilos bueyes para el trabajo en el campo.

Hacia la tarde, los colonos estaban listos para uncir a los arados los toros y los caballos, que habían sido traídos del delta por la mañana. Siguiendo un patrón entrecruzado, araron el suelo de lo que antes era bosque, enterrando hojas podridas, helechos bajos y matorrales bajo la tierra, que salía marrón oscuro y húmeda, exudando un olor de fertilidad.

A pesar de su humor sombrío, Thorolf no pudo sino sonreír cuando vio a Digur hincar la reja de hierro de su arado en el suelo como si fuera un poderoso oponente y luego arrastrarla por la tierra con ayuda de su caballo. Si bien arar era una tarea dura, su hermano parecía feliz.

Las criadas y sirvientes que habían arrancado los helechos y arbustos de mayor tamaño el día anterior ahora estaban rompiendo los grandes terrones de tierra que dejaban atrás los arados. En dos días, calculó Thorolf, los campos de la península estarían listos para recibir las semillas que habían comprado en Hedeby.

Thorolf terminó la cuna antes de la puesta de sol. Quizá no hubiera recibido un hijo para regalársela, pero serviría igual de bien de cama para su hija. Tal vez, esperaba, se convertiría algún día en la cuna de su primer hijo varón, que, como su digno sucesor, cambiaría el futuro de los colonos de Catan para mejor, justo como Gundahar le había predicho.

Como muchas de las familias, Thorolf pasó la noche en la península. El tiempo era suave y una piel y una manta de lana le bastaron para su cama. Antes de quedarse dormido pensó en él y en Asla. ¿Habría luchado a muerte con su amigo Hilmar si la curandera le hubiera predicho a Asla una hija en vez de un hijo? ¿Habría renunciado a su amor y respetado el deseo de Asla de regresar con su hermano?

Quizá.

Thorolf sabía que tales pensamientos eran fútiles. Lo pasado, pasado estaba. Quería a Asla y no deseaba pelearse con ella por una falsa profecía. Aprendería a aceptar que tenía una hija. Su próximo hijo seguramente sería un niño. Con este reconfortante pensamiento, se quedó dormido.

* * *

Thorolf fue despertado a la mañana siguiente por gruesos goterones dispersos. Para cuando llegó a la tienda de Asla estaba diluviando. Se coló por la entrada con la cuna en brazos. Su mujer estaba arrodillada sobre una piel, envolviendo al bebé en ropa limpia.

Dejó la cuna mojada en el suelo y se quitó la capa.

—Esto es para nuestra hija.

Asla levantó la vista, dedicando apenas una mirada al regalo de Thorolf.

—¿Nuestra hija? ¿Tuya también?

Thorolf estiró los brazos.

—Dámela.

Asla cogió el apretado paquete de entre las pieles y lo puso en brazos de su esposo. Thorolf miró a los ojos azul oscuro de su hija, que pareció observarlo con interés. Nunca antes había prestado atención a un bebé, pero la preciosa carita de su hija lo conmovió de un modo extraño, que lo llevó a seguir mirándola.

En voz baja, como para no sobresaltar a la criatura, se volvió hacia Asla.

—Claro que reconozco a mi hija. Eso ni se pregunta. Simplemente se me hizo creer que tendríamos un hijo.

—Entonces ponle nombre —replicó Asla bruscamente.

Thorolf pensó durante unos instantes.

—Jora.

—Jora. ¿De dónde te lo has sacado?

—Ni idea. ¿De una taberna en Hedeby, quizá? Me gustó cuando lo escuché, por eso lo he recordado.

—Espero que no fuera una puta cuyo nombre resultara inolvidable para ti —se burló. Por el tono fuerte y sarcástico, Thorolf supo que todavía no lo había perdonado.

Asla colocó la suave piel donde había estado su hija en la cuna.

—Muy bien, pásame a Jora. Es hora de que se duerma.

Una vez hubo depositado a su hija en la nueva cuna, se quedó de pie, incómoda, durante un momento, como insegura de cómo las cosas tenían que continuar ahora entre ellos. Thorolf rebuscó en la gran bolsa que llevaba en el cinturón y le pidió que cerrara los ojos.

—¿Porqué?

—Hazlo, por favor.

Asla accedió. Thorolf le cogió la mano derecha y ella sintió algo metálico.

—Compré este collar de oro para ti en Hedeby. Te lo iba a dar por el nacimiento de nuestro hijo. Me has dado una hija, pero sigues mereciéndotelo, porque no tienes la culpa de los caprichos de los dioses.

Thorolf estaba seguro de que Asla resplandecería de alegría en cuanto viera la obra maestra de oro en su mano y de que lo abrazaría con gratitud; pero, evidentemente, no conocía a su esposa tan bien como creía.

Asla abrió los ojos, estudió la pieza de joyería que tenía en la mano y la dejó caer al suelo.

—Cógela y pónsela al cuello a la primera vaca que dé a luz a un becerro en estas tierras. —Sus ojos resplandecían de furia—. ¿Nuestra hija es un capricho de los dioses? ¿Me recompensas porque no tengo culpa en este infortunio? ¡Eres muy generoso!

Thorolf se quedó como si lo hubiera golpeado un rayo.

Asla suspiró y continuó más calmada en bien de su hija.

—¿No lo entiendes? Mi padre solo quería a Hilmar, su único hijo legítimo. Stina y yo no éramos sino chicas para él. Nuestro único valor consistía en casarnos para que así su poder creciera. Y ahora tú vas camino de tratar a nuestra hija del mismo modo despectivo. Al hacerlo también me lastimas a mí y me haces sentir que el principal motivo de mi existencia es darte tantos hijos como sea posible.

Thorolf se sentó frente a ella. Pesadas gotas resonaban contra el techo y chorros de agua corrían tanto por el interior como por el exterior de las paredes de la tienda.

—Creo que comprendo lo que quieres decir. Voy a intentar ser mejor padre para Jora de lo que Halldor lo fue para vosotros. Y en ti veo mucho más que a la madre de mis futuros hijos. Eso deberías saberlo.

Asla colocó las manos sobre su regazo. Lo miró en silencio un momento. Sus labios, apretados en una estrecha línea hasta ese instante, se relajaron un poco, y sus ojos se volvieron algo más cálidos.

—No es culpa tuya. La constante lucha por sobrevivir en nuestra tierra ha obligado a los hombres a ser así, pero ahora estamos aquí, en una tierra maravillosa y deshabitada. Aquí no hay jarls rivales, ni vecinos que amenacen nuestra existencia con guerra y muerte. Estamos empezando de nuevo. Tenemos la posibilidad de cambiar las cosas.

—¿Y qué quieres cambiar?

—Hay tantas cosas que podemos mejorar… Una de las que más me afecta es la de obligar a casarse a las mujeres en edad. Deberían poder decidir libremente con quién se comprometen. ¿Cómo jefe apoyarías una ley así?

Thorolf alzó sus cejas.

—A los cabezas de familia no les gustaría. Están acostumbrados a la antigua tradición de elegir el esposo de sus hijas para incrementar su riqueza e influencia.

—Con la diferencia de que los hijos pueden declinar una unión y las hijas no —replicó intencionadamente.

—Las mujeres pueden divorciarse de sus maridos.

Asla sonrió, desdeñosa.

—Solo las más valientes se atreven a hacerlo, las que no temen la venganza de su esposo y pueden confiar en el apoyo de su familia. Lo sabes tan bien como yo.

Cruzando los brazos sobre el pecho, Thorolf preguntó con ironía:

—Y lo próximo que querrás es que las mujeres tomen parte en la asamblea de los cabezas de familia.

Asla cuadró los hombros y lo miró, desafiante.

—¿Por qué no, si la mujer es la cabeza de familia porque su esposo ha fallecido? En el territorio de mi padre había más de una mujer cuyo esposo nunca regresó de un viaje vikingo o una batalla. Todas se hicieron dueñas de sus destinos, gestionando con éxito sus granjas del mismo modo en que sus difuntos esposos lo hubieran hecho, exactamente igual que siempre hicieron cuando sus hombres faltaban gran parte del año. ¿Por qué no habrían de poder hablar por sí mismas esas mujeres, y por sus hijos y sirvientes, si se trata del futuro de la tribu y por tanto del suyo también?

Thorolf estaba pasmado. Los argumentos de su esposa no eran ilógicos, pero estaba sugiriendo que una mujer debía tener derecho a hablar en una asamblea, como si fuera igual a un hombre. Tradicionalmente, las mujeres debían estar representadas por un hombre, y ninguno de los colonos aceptaría un cambio semejante, pero no se lo dijo a Asla. No por el momento. Quería hacer las paces con ella.

—Lo pensaré. Todavía falta más de un año para que me presente a la elección.

Asla asintió. Evidentemente, no había esperado nada más.

Cuando Thorolf salió, dejó la gargantilla en el suelo.

Volvió para ver a Asla por la tarde. La miró mientras amamantaba a Jora y le ponía ropa limpia. Una vez la pequeña quedó saciada, Thorolf la cogió en brazos. Cuando Jora comenzó a llorar, intentó pasársela a su madre, pero Asla le dijo que necesitaba eructar. Le enseñó qué hacer y Thorolf se colocó el pequeño fardo contra el hombro dando suaves palmaditas en la espalda de su hija, que eructó suavemente y dejó de llorar. Cuando con cuidado levantó a Jora y la miró a la cara, le pareció que sonreía. Le devolvió la sonrisa.

Fue en ese instante cuando Thorolf comenzó a enamorarse de su hija y Asla lo perdonó. Por el momento.

* * *

Ryan y los demás exesclavos navegaron durante dos días siguiendo la costa, que ascendía suavemente, a veces rocosa, a veces arenosa. El suave viento y el mar en calma se mostraron comprensivos con los errores que seguían cometiendo los hombres y mujeres al izar la vela y dirigir el rumbo del barco. Por la noche anclaban en bahías protegidas.

Al comienzo del tercer día el aspecto de la costa cambió. En la distancia vieron una montaña de aspecto cónico de cuya cima plana se alzaba una columna de humo. Desde la base llegaba hasta el mar una ancha colada de escombros formada por rocas grises de todas las formas y tamaños, cubiertas aquí y allí por zonas de musgo verde. Las peñas y la grava de bordes afilados habían formado una península que penetraba profundamente en el mar. A la gente del Libertad le pareció como si unos gigantes hubieran descendido desde la montaña mientras arrojaban furiosos por la pendiente rocas sacadas de su interior. Les llevó bastante tiempo circunnavegar el desolado cabo. Del otro lado navegaron frente a una costa de suaves dunas de arena, más allá de las cuales empezaba el bosque, que ascendía sin pausa hasta desaparecer tragado por la neblina. Poco después, escarpados acantilados salían del agua, impidiendo ver el paisaje que había detrás.

Hacia la tarde se introdujeron en un ancho fiordo con altas caras de roca a cada lado. Después de algún tiempo la ensenada se estrechaba, dando paso a un río de aguas tranquilas. No tardaron en verse obligados a arriar la vela y remar. Las murallas de rocas menguaron y la gente pudo ver que las cumbres a ambos lados eran en realidad las estribaciones de una poderosa cadena de montañas en la distancia. Anchos cañaverales ocupaban las orillas. Después árboles; pocos al principio, pero luego más; tantos que terminaban imponiéndose a las cañas y formando un denso bosque. La cada vez más fuerte corriente y las riberas que volvían a estrecharse harían difícil continuar río arriba. Ryan ordenó dejar de remar y echar el ancla antes de reunirse con Brennan y Liam. Estuvieron de acuerdo en levantar el campamento al final del cinturón de cañas. Si desmontaban el mástil, la densa vegetación ocultaría el knarr, además de los cuatro botes atados a la proa, a los ojos de cualquier normando que pasara cerca.

Enya abrazó a Ryan. Habían intimado en las últimas noches. Fuera lo que fuera lo que el destino les deparara, estaba segura de que él podría dominarlo y sacar lo mejor de cualquier situación.

Quinta parte - Los fugitivos

QUINTA PARTE

LOS FUGITIVOS

Otoño del año 860

14
La fiesta de la cosecha

Thorolf estaba delante de la modesta casa que había construido con ayuda de sus hermanos y sirvientes sobre un alto a unos cincuenta pasos de la orilla del lago. Dos semanas atrás, él, Asla y su familia se habían trasladado. En una ceremonia festiva, había sacrificado una oveja a los dioses para asegurarse su favor en su nuevo hogar. El punto fuerte de la modesta celebración había sido coger el águila que Thorolf había tallado para Asla hacía un año y montarlo sobre la puerta, desde donde daba la bienvenida a habitantes e invitados.

Desde la altura, Thorolf tenía una buena vista de la colonia. El aire era desacostumbradamente seco en esta mañana templada y soleada y podía divisar toda la superficie del lago hasta sus lejanas orillas bordeadas de cañas.

En el tercio de la península más cercano a tierra crecía centeno, que relucía dorado a la cálida luz del nuevo día. El campo de cebada que había detrás ya había sido cosechado y las gavillas se secaban al sol. La avena del extremo de la península estaría lista para la cosecha dentro de una semana.

En la bahía estaban anclados cuatro knarrs. El quinto de ellos, el Punta de Lanza, estaba amarrado al malecón de unos seis metros que se había construido bajo la dirección de Högni. Hakon no tardaría en levar anclas para su diario viaje al puesto avanzado del delta.

Thorolf estaba orgulloso de lo que cada persona de la comunidad había conseguido bajo su dirección en las cuatro lunas transcurridas desde su llegada a Catan. Pasado el poblado habían robado más tierras al bosque y comenzado a arar nuevos campos, que podrían plantar en algún momento después del invierno. El cuándo exactamente dependía del tiempo. Muchos sospechaban que el invierno en Catan sería significativamente más benigno que en las tierras del Norte, pero lo sabrían con certeza en torno a Yule, cuando los días eran los más cortos del año.

A izquierda y derecha se levantaban hileras de casas modestas. Modeladas a partir de las construcciones de su tierra de origen, los tejados de los edificios descansaban sobre marcos de maderos escuadrados, con el espacio entre los montantes relleno de ramas entretejidas y enlucidas con barro. Varias carecían aún de las cañas sobre su tejado. Los colonos habían dejado generosos huecos entre ellas para las casas alargadas que construirían después. A partir de ese momento, las construcciones sencillas que ocupaban ahora servirían para diferentes propósitos. Algunas de las mujeres ya habían comenzado a cultivar huertos, donde plantaron judías, guisantes y cebollas o hierbas para cocinar con las semillas que habían traído desde su lejano hogar.

Los colonos estaban planeando mejorar los dos caminos, que se cruzaban ante el salón de Thorolf, con tablones o tierra batida en las próximas semanas, como en las avenidas de Hedeby. En Catan no llovía tanto como en el gran emporio, pero cuando lo hacía pareciera que los dioses estuvieran escurriendo las nubes sobre la isla como si fueran telas de lino para molestar a los colonos con senderos embarrados y apenas transitables.

Asla se arrastró con Jora fuera de la tienda emplazada junto a su nuevo hogar. Por más que los días se estuvieran acortando, las noches seguían siendo agradablemente templadas. Y cuando no estaba lloviendo, ella y Thorolf preferían dormir fuera. Su modesto salón estaba demasiado abarrotado y era en exceso ruidoso cuando los hermanos de Thorolf, Stina, Carla, Hilda, Gregor, y en una habitación separada, sus sirvientes y criadas, se ponían a roncar al unísono o a hacer otros irritantes sonidos.

Thorolf suspiró suavemente. Las estrecheces estaban a punto de acabar, pues a las cercanas casas de Digur, Yngvi y Hilda solo les faltaba el tejado de paja.

El rostro de Jora se iluminó por completó cuando vio a su padre y estiró sus bracitos para que la cogiera. Thorolf sonrió cuando la tomó en un brazo y el bebé respondió con un gorgojeo de alegría. Con delicadeza acarició su ralo pelo oscuro.

Asla se recostó contra él.

—No creo que vayan a regresar.

Thorolf pasó su brazo libre sobre los hombros de su esposa y le dirigió una mirada abatida. Siguiendo sus órdenes, Olaf y Gunnar habían salido al mar con dos knarrs tres semanas antes, cuando el tiempo era inmejorable. Había pedido a los hombres que navegaran hacia el este durante siete días. Si no encontraban la Tierra Ardiente y el imperio del emir en ese tiempo debían regresar. Ahora su regreso se demoraba una semana y Thorolf estaba muy preocupado por el paradero de sus dos barcos y sus tripulaciones.

Suspiró.

—Deseo fervientemente que la Tierra Ardiente u otras costas conocidas por nosotros se encuentren cerca, a varios días de navegación.

—¿Por qué? —preguntó Asla sin comprender—. Estás exiliado del Norte durante siete años. ¿Por qué quieres navegar hasta allí?

—En cuanto nuestra colonia estuviera asentada, tenía la esperanza de retomar mis viajes comerciales entre Hedeby y las tierras del sur. Llevo el comercio y la navegación en la sangre y cuando aparezca ante mi padre dentro de siete años quiero hacerlo como un mercader de éxito.

Asla frunció la nariz.

—Eres un ser vano y desagradecido, Thorolf Ulrikson. Así nunca vas a recibir el favor de los dioses. Deberías estar contento de que hayamos llegado a esta isla maravillosa, de que tengamos suficiente comida y de que ninguna otra tribu nos amenace con guerra, muerte y sufrimiento. Además, nos abandonarías a mí y a Jora durante mucho tiempo. —Con escasa seriedad, añadió—: Tanto tiempo que quizá estas dos mujeres tendrían que encontrar para ellas un nuevo padre y esposo.

Thorolf se tomó el discurso de su esposa con buen humor, plantándole un beso en la frente. En más de una ocasión la franqueza de sus palabras le habían devuelto los pies a la tierra cuando los planes que nacían dentro de él eran demasiado ambiciosos.

Él replicó, bromeando:

—Bueno, si ese es el caso, tendré que desafiar a cualquier hombre que consideres a combate singular antes de mi partida. —Alzando una ceja, susurró en su oído—: Ya sabes que eso no es lo único en lo que soy bueno.

Asla rio, dándole un codazo en el costado.

—Eres un monstruo. Antes de que mandes a hombres inocentes al Valhalla prefiero acompañarte en tus viajes.

Stina y Carla salieron de la casa charlando, seguidas de Caitlin y su muy avanzado embarazo y Kaja, que había dado a luz a su hija unas pocas semanas después de que naciera Jora y la llevaba en una tela colgada de su hombro. Tras su nacimiento, Digur se había limitado a mirar al bebé antes de irse a comprobar sus colmenas, a las que prestaba mucha más atención que a su progenie. Como esclava que era, Kaja nada podía hacer sino aceptarlo.

Las mujeres saludaron alegres a la pareja cuando pasaron ante ellos, cogiendo el camino corto hacia la península. Hoy ayudarían a recoger el centeno. Como había pasado con la cebada, la cosecha iba a ser mucho más rica de lo que nadie había podido predecir. En el recio clima de su tierra de origen conseguían dos o, en un buen año, tres granos por cada semilla que plantaban. Responsables de las escasas cosechas eran los terrenos fatigados, los veranos húmedos, el granizo y los cuervos, que destruían gran parte de las semillas y los brotes. Esos adversarios faltaban en Catan, y si los granjeros no se equivocaban, iban a conseguir al menos siete veces el centeno que habían plantado.

Tres hombres se acercaron por el camino hasta Asla y Thorolf. Eran los arqueros que normalmente recorrían el bosque en busca de conejos; pero hoy en vez de sus arcos llevaban redes de mano.

El número de conejos había descendido de forma continua durante las últimas semanas. Y los cazadores se habían visto obligados a penetrar cada vez más profundamente en el bosque para encontrar nuevas colonias. Por más que los conejos parecían reproducirse con rapidez, era evidente que los colonos habían diezmado su población de manera significativa. Hoy buscarían una fuente de alimento algo más lucrativa.

Thorolf le devolvió la pequeña Jora a su esposa.

—Ocupémonos de nuestra fiesta de esta tarde.

Asla asintió con la cabeza.

—Hilda, Ilka, Diara y algunas criadas me van a ayudar con los preparativos.

Thorolf y los demás cazadores anduvieron por el lago siguiendo el camino que conducía hasta la cascada. A medio camino se les unió Yngvi. No tardaron en llegar a la parte alta del Marjalsalado, cuyas aguas se abrían paso desde el sur entre bosques, corrían dejando atrás rocas, burbujeaban al caer por cascadas más pequeñas y finalmente se derramaban por una tonante catarata de dos metros de altura en el lago que habían comenzado a llamar Abrigoboscoso.

Hacía una semana habían detectado el primer gran salmón intentando trepar por la cascada con saltos poderosos. Al principio habían sido unos pocos, pero ahora docenas de salmones que habían remontado el Marjalsalado desde el mar se habían reunido delante de la barrera, que les impedía nadar río arriba hasta la fuente del arroyo para allí desovar. Una y otra vez saltaban fuera del agua intentándolo. La mayoría fracasaban y volvían a caer. En alguna ocasión, un afortunado salmón conseguía salvar el obstáculo durante sus primeros intentos. No obstante, quienes conseguían alcanzar la cima de la cascada se encontraban allí con un nuevo peligro esperándolos: Thorolf, Yngvi y los tres cazadores estaban en las rápidas aguas con sus redes manuales estiradas ante ellos, dispuestos a capturar a los saltarines peces. Su paciencia se veía recompensada. Cada poco, uno de los peces daba su último salto dentro de las redes de Thorolf e Yngvi; sus compañeros también se mostraban diestros en la captura.

—Tengo otro —se alegró uno de los cazadores cuando un salmón de un metro aterrizó en su red tras un poderoso salto; pero debido al peso del animal el delgaducho pescador perdió el control del asa de la red, cuyo armazón tampoco era lo bastante fuerte. Revolviéndose como un loco, el pez se escapó de su prisión y nadó río arriba, moviendo la cola de lado a lado. El desafortunado cazador puso cara larga mientras miraba su desmontada red. Thorolf sonrió. El hombre le recordaba a un niño contemplando desconsolado un juguete roto.

En torno al mediodía, limpiaron sus capturas, colgaron los pescados de varas de madera y los llevaron sobre sus hombros de regreso al poblado.

Al ver tantos pescados, Hilda dio una palmada sobre su cabeza.

—¡Eso bastará! ¡Tenemos bastante salmón para esta noche y los ahumaderos están llenos!

* * *

En los campos, varias mujeres se afanaban recogiendo el centeno. Como no contaban con suficientes hoces, se turnaban. Animadas por los cánticos de quienes descansaban al borde del terreno, cortaban las plantas a media altura del tallo, las ataban en gavillas y las dejaban para que se secaran.

Cuando Yngvi caminaba por la península escuchó una alegre canción de su terruño nórdico. Carla estaba entre las cantantes; reconoció su voz clara y brillante en medio de las demás. Le parecía que los sonidos que salían de su garganta procedían de una especie de punto puro y virgen muy dentro de ella, el cual ni siquiera las más oscuras experiencias de sus años en Hedeby habían conseguido mancillar.

Carla le había hablado de su vida en la ciudad, de cómo el hambre la había obligado a robar, traicionar y mentir. Varios de los terribles sucesos de los que había sido testigo y los abismos de oscuridad del alma humana que había visto llevaron lágrimas a sus ojos; pero cuando hablaba de los recuerdos de su infancia feliz previa, con su verdadera madre, sonreía, y entonces era como si abriera un pequeño cofre del tesoro que tenía cuidadosamente guardado y que le había ayudado a salir indemne de la miseria y la ciénaga que era Hedeby.

Dos sirvientes pasaron bamboleándose junto a Yngvi, cargando con las últimas gavillas de cebada seca hasta el granero. Él los siguió. Desde lejos se escuchaba el rítmico golpeteo de los mayales que los hombres y mujeres utilizaban para trillar el grano. Fuera del granero empleaban cestas poco altas y el viento para separar la cascarilla del grano. Luego llevaban la cebada limpia dentro y la introducían en una gran cuba de madera para almacenarla.

Yngvi observó el impresionante almacén. Era con mucho el edificio más grande de la colonia y el primero que terminaron. Allí guardaban la cosecha y las preciosas herramientas que todos compartían. Cuando no estaban trillando grano en el sólido suelo de tierra batida, los colonos utilizaban el edificio como lugar de reunión durante el mal tiempo.

En el amplio espacio frente al granero, los hombres libres celebrarían esa tarde la fiesta de la cosecha con sus esposas y los niños mayores. Los sirvientes ya habían dispuesto las mesas y transportado todo lo que pudiera utilizarse como asiento.

A Yngvi le preocupaba que la dispar colección de bancos, cajas, barriles y bloques de madera produjera discusiones. ¿Qué orgulloso miembro destacado de una familia querría pasar toda la tarde sobre una caja baja mientras su vecino lo miraba sentado en un tronco alto, desde donde podía escupirle en la cabeza en caso de discusión?

A su izquierda, Hilda, Asla, Diara y algunas de las sirvientas preparaban los fuegos donde se asaría la carne del banquete. Junto a los limpios y desplumados picos amarillos que colgaban de unos palos con las patas atadas, gruesos salmones esperaban sobre las mesas a ser asados en espetos hasta quedar crujientes.

A la derecha de Yngvi, el terreno de Thorolf bordeaba la plaza del pueblo. Su hermano estaba sentado frente a una mesa fuera de su casa, hablando con uno de los colonos. Otros seis hombres esperaban para ser escuchados. Curioso, Yngvi caminó hasta Thorolf y se sentó junto a él. A su hermano mayor no le importó su presencia. Cuando como jefe recibía a los hombres libres de Abrigoboscoso para escuchar sus problemas importantes o sus quejas, a veces incluso agradecía los sabios consejos de Yngvi.

El siguiente en la cola era un hombre joven. Su cara estaba arrebolada y sus manos retorcían nerviosas un sombrero. Era Bran, uno de los sirvientes que solían acompañar a Thorolf en sus viajes mercantiles. Antes de partir, él mismo lo había asignado al Doncella Escudera y, como le prometió, al llegar a Catan le concedió la libertad. A Yngvi le caía bien el apuesto pelirrojo, que había sido secuestrado en la tierra de los anglosajones siendo apenas un niño. Había servido como su segundo timonel durante la travesía e Yngvi había llegado a considerarlo un hombre en el cual se podía confiar, honrado y de buen carácter.

—Amo, hablo por mí y mis compañeros —dijo Bran señalando a los cinco jóvenes que estaban detrás de él—. Tenemos algo que pedirte.

Thorolf juntó las manos y descansó en ellas la barbilla.

—No me llames «amo», Bran. Eres un hombre libre desde hace cuatro lunas. ¿Qué quieres?

—Nos has dado la libertad y, sin embargo, no se nos trata como a hombres libres. Los cabezas de familia nos rechazan cuando vamos a pedirles la mano de sus hijas. Nos insultan y afirman que no somos realmente hombres libres.

Yngvi sabía a qué se refería Bran. A menudo, en su tierra de origen solo el nieto de un sirviente manumitido era tratado realmente como un hombre libre.

Thorolf se encogió de hombros, cruzando los brazos sobre el pecho.

—No puedo obligar a los cabezas de familia a que os den a sus hijas como esposas.

Bran asintió con la cabeza.

—Lo sé, por eso hemos empezado a buscar entre las sirvientas. Sobre todo entre las dejadas atrás por los esclavos.

Yngvi no pudo evitar un comentario.

—No me extraña… Son de una rara belleza, pero muchas de ellas tienen un pequeño defecto: esperan un hijo.

Bran asintió de nuevo, con una alegre sonrisa en su rostro.

—Lo sé. Y eso no nos preocupa. Pido tu permiso, jefe, para casarnos con las sirvientas que hemos elegido.

Al ver que Yngvi iba a susurrarle algo, Thorolf hizo una seña a Bran para que se retirara unos pasos. Después se volvió hacia su hermano.

—No necesitas convencerme para que acceda a la demanda de Bran. Me gusta la idea. Los hombres necesitan mujeres y nuestra comunidad ha de crecer. Si Bran y sus compañeros desean casarse con las exesclavas, me parece bien. Están a mis órdenes.

Yngvi rio.

—No era lo que iba a decir. Sabía que eso era lo que ibas a decidir.

Thorolf alzó las cejas, sorprendido.

—¿De verdad? ¿Y cómo lo ha sabido mi inteligente hermano?

—No te convertiste en el custodio de las esclavas de Egil porque sí. Sabías que tus antiguos sirvientes no tenían ninguna posibilidad de casarse con una mujer libre. Y ningún hombre libre se desharía de una de sus sirvientas.

Thorolf se rio, palmeando el hombro de Yngvi.

—Me has pillado, pero ¿qué me querías decir en privado?

—Permite que sean las criadas las que decidan libremente si quieren casarse con el hombre que las ha escogido. Es el único modo de evitar amargura, miseria y odio en el hogar de las nuevas familias.

Yngvi, pensó Thorolf, sonaba casi como Asla, que cada vez lo incordiaba más para que concediera más derechos de expresión a las mujeres… ¿Y ahora incluso a las no libres? Le dio un escalofrío al pensar en su mujer y su hermano uniendo fuerzas contra él algún día. De repente, su buen humor se desvaneció.

—Muy bien —dijo, no obstante—. Preguntémosles. Mejor todavía, ve y hazlo tú mismo. Te hago responsable de todo el asunto. —Thorolf se levantó de repente y se marchó.

Yngvi tenía una sospecha de qué era lo que había molestado a su hermano. Hizo una seña a Bran y sus amigos para que se acercaran y explicarles la situación, y los antiguos sirvientes reaccionaron aliviados. Yngvi les prometió que hablaría pronto con las sirvientas que habían elegido y les informaría después.

* * *

Tuvieron suerte con el tiempo. Una vez se puso el sol, una brillante luna iluminó el despejado cielo nocturno. Todos los hombres libres aceptaron la invitación de Thorolf: los jóvenes y solteros, que habían reclamado dos mesas para ellos, así como los cabezas de familia, que habían traído a sus esposas e hijos mayores; a los más pequeños los habían dejado al cargo de sus criadas. Cerca de doscientas personas se sentaron en las mesas donde las sirvientas habían dispuesto jarras de agua. Antorchas empapadas en pez y los fuegos donde se cocinaba bañaban la plaza con una luz cálida.

Asla, Stina y Carla seguían desaparecidas. Thorolf sospechaba que necesitaban tiempo para prepararse. Impaciente, comenzó a mirar a su casa hasta que finalmente las vio salir al resplandor de los fuegos. Como la mayoría de las mujeres esa noche, habían prestado especial atención a su aspecto, acentuando sus ojos con carbón y cepillando sus cabellos basta que resplandecieron como seda. Las tres atrajeron las miradas de los hombres, pero Thorolf solo tenía ojos para Asla, que se acercó a él entre Stina y Carla con la cabeza alta. Su ajustada túnica mostraba su figura y el escote bajo dejaba entrever la parte superior de sus pechos. La blanquecina cicatriz de su cara apenas afectaba a la armonía de sus rasgos. En el cuello llevaba la gargantilla con las cabezas de lobo que arrojara a sus pies en lo más acalorado de su pelea. Ahora hacía que su apariencia fuera más regia.

Thorolf se puso en pie, dando la bienvenida a su esposa con un sentido abrazo. Yngvi golpeó la mesa con el puño y muchos de los colonos lo siguieron.

Una vez sentados, Thorolf se inclinó sobre Asla y susurró en su oído:

—Me complace ver que has aceptado mi regalo.

Asla sonrió y le susurró a su vez:

—Y a mi, me complace que hayas aprendido a amar a nuestra hija.

No había nada más que decir.

Thorolf cogió un vaso de madera y golpeó la mesa con él hasta que todas las conversaciones cesaron y acaparó la atención de la gente.

—Hoy hemos recogido nuestro centeno. Como la cebada, ha sido una rica cosecha… Más de lo que habíamos soñado. Catan nos sonríe. Los dioses nos miran bien y las nornas parecen tejer sus hilos con buen humor. ¡Demos gracias a los dioses!

Mientras los colonos esperaban para ver cómo su jefe iba a agradecerles su fortuna en su nombre, Thorolf hizo una seña a dos sirvientes que trajeron un barril marcado con una runa. Estos lo enderezaron, abrieron el tapón y vertieron un líquido amarillento y claro en un gran balde de madera.

Thorolf cogió el pesado recipiente, levantándolo sin esfuerzo.

—Esto no es agua. ¡En el balde hay vino! El mejor de los vinos, que le compré a un campesino en Coronium. Cinco barriles van a alegrarnos la noche.

Los hombres vitorearon emocionados, golpeando la mesa con sus vasos y puños. No se habían esperado algo así y su alegría era grande por no tener que celebrar la fiesta de la cosecha con la insípida agua.

Cuando los vítores menguaron, Thorolf inclinó el balde, derramando un chorro de vino en el suelo.

—Estas son nuestras gracias a los dioses. Ojalá sean nuestros huéspedes y continúen derramando sus favores sobre nosotros. —Entonces, volviéndose hacia los criados y sirvientas, gritó:

—¡Vino para todos! ¡Llenad los vasos!

Los colonos volvieron a vitorear, coreando varias veces con pasión: «¡Larga vida a Thorolf!».

El jefe disfrutó del amor y el aprecio que le mostraban. Cuando se sentó de nuevo junto a Asla, con el ánimo bien alto, ella le agarró la mano y le dijo:

—¡Gracias!

Thorolf le cogió la cara entre las manos y le plantó un jovial y más bien ruidoso beso en la boca. Al principio había pensado en celebrarlo con los cabezas de familia, como era lo acostumbrado en el Norte; pero a Asla no le había gustado nada esa idea y tras interminables discusiones había conseguido convencerlo de que acabara con la tradición. Celebrar todos juntos una vez al año una fiesta hasta la noche, afirmaba, fortalecería su sensación de pertenecer a una comunidad. Y un fuerte sentido de comunidad era importante para el futuro de los colonos. Además, la presencia de las mujeres y los niños mayores impediría que los hombres se dejaran llevar con el vino y disminuiría las posibilidades de que estallaran riñas. Cuando Thorolf le replicó que para ellos las peleas eran el muy anticipado punto fuerte de cualquier fiesta, ella se había limitado a mirarlo con lástima mientras meneaba la cabeza. Él insistió en que al menos una noche de la próxima fiesta de Yule sería solo para hombres.

Los sirvientes seguían las órdenes de Thorolf llenando jarras de vino y llevándolas a las mesas, mientras Hilda dirigía a las criadas, que con rapidez sacaron los crujientes picos amarillos asados y los salmones de sus espetos y los cortaron sobre tablas de madera para luego ensartar nuevos animales.

Yngvi sorbió de su vaso. Le gustaba el vino, pero ponía cuidado en no beber demasiado, pues a la mañana siguiente eso le proporcionaba sufrimiento. Estaba claro que otros no parecían compartir esa aflicción. Ansgar, un campesino, bebía con ansia. Yngvi vio cómo el corpulento personaje se bebió su primer vaso como si estuviera muerto de sed. Y luego hizo lo propio con el de su mujer y el de su hija, que se habían limitado a darles un sorbo.

Cuando la mesa estuvo servida, hombres y mujeres cogieron sus cuchillos y comieron con gran apetito. Especialmente populares fueron los panes ácimos fritos en sartenes, y no por su textura crujiente y su bien condimentado sabor, sino porque el pan llegaba con una sensación de orgullo, porque había sido cocido a partir de la cebada que habían segado en su nuevo hogar y que con los cuidados de los colonos había germinado bajo el sol de Catan.

El viaje de Hakon fue el principal tema de la fiesta. El viejo marinero fue pasando de mesa en mesa, contando con paciencia su periplo para satisfacer la curiosidad de la gente. Tres semanas atrás, Thorolf había enviado al experimentado timonel con el Aguila de Oro para que explorara las costas de Catan por el noroeste y hacía tres días que Hakon había regresado por el sureste. ¡Catan era una isla! Y una grande, además, les dijo el marinero. En su juventud había servido en un barco que había circunnavegado la isla de los irlandeses. Ese viaje había requerido un tiempo similar al recorrido por Catan. El larguirucho timonel les habló de los interminables bosques que se extendían desde la costa hasta el interior, de las altas montañas visibles en la distancia en días buenos. Describió costas variadas y mencionó una montaña humeante y un ancho río lleno de meandros en el sur, el cual corría perezoso hasta el mar rodeado de praderas. Pero no importó dónde él y sus hombres echaran el ancla por la noche, ya fueran costas rocosas o protegidas bahías, por ningún lado vieron humanos o restos de sus actividades.

Yngvi apenas prestó atención cuando Hakon vino a su mesa, pues ya había oído la historia muchas veces, pero Carla, sentada delante de él, no. Yngvi la observó mientras escuchaba embelesada las palabras del viejo marino. Su boca pequeña de labios carnosos estaba entreabierta, acompañada por unos ojos oscuros rodeados por largas pestañas que resplandecían reflejando la luz de los fuegos. Cuando alzó la mano para colocarse un mechón de sus rizos castaños oscuros tras la oreja, sus miradas se encontraron. Le lanzó una breve sonrisa antes de regresar a Hakon, que estaba respondiendo a las preguntas de Stina sobre la montaña humeante.

Yngvi sintió que estaba viendo a Carla por primera vez como una mujer, no como la solitaria chica con un triste pasado que había encontrado en él un hermano y una familia.

Una vez todos hubieron llenado sus estómagos y las criadas recogido, un hombre con un tambor se sentó en el borde del espacio circular que delimitaban las mesas, dos más se le unieron con flautas, y comenzaron a tocar una alegre tonada. Asla se levantó y cogió la mano de Thorolf, levantándolo de su caja. Otras mujeres siguieron su ejemplo, llevando a sus hombres a la pista de baile. Los colonos se cogieron de las manos, formaron un corro y comenzaron a bailar. Dando rápidos pasos hacia el centro apretaron el círculo hasta que los bailarines estuvieron codo con codo antes de moverse hacia afuera, girando sus torsos primero a la derecha y luego a la izquierda. Tras unos pocos pasos más, cada bailarín ocupó el lugar de su vecino de la izquierda.

La alegría en los rostros de la gente expresaba su placer por moverse al ritmo de la música y también su felicidad y gratitud por haber llegado a Catan, una isla que les prometía un futuro dorado, libre de hambre y guerras.

Yngvi no pudo sino sonreír al ver a una de las más jóvenes, la cual aún no se sabía los pasos bien del todo y más que bailar se iba tropezando torpemente con sus pies. Le iba a preguntar a Carla si le apetecía aprender el baile cuando Einar, el hijo mayor del respetado pescador Fenrir apareció a su lado, la cogió de la mano como si fuera la cosa más natural del mundo y la sacó de su asiento. Carla pareció demasiado sorprendida como para quejarse del bien parecido mozo. Yngvi sospechaba que en ese instante se sentía bastante ansiosa, porque antes de la fiesta le había confesado que nunca había bailado, pero Carla era valiente. Al principio sus esfuerzos por mantener el ritmo resultaron más duros de ver que los de la chica torpe, pero Carla poseía gracia natural y aprendía rápido. Para cuando los músicos empezaron con la siguiente tonada ya se sabía los pasos. Uno de los flautistas acompañó la canción con su voz y, poco a poco, la mayoría de los colonos se le unieron. La cara de Carla, al principio tensa por la concentración, se relajó e iluminó de alegría, lo que resaltó su belleza. Estaba claro que disfrutaba con la sensación de formar parte de un círculo que, esa noche, era un símbolo de la comunidad de colonos libres.

Si bien a Yngvi le gustaba cantar y bailar, no sentía la necesidad de unirse a ellos, prefería observar las festividades desde su asiento. Vio a Hilda susurrarle algo a Gregor al oído y debieron de ser noticias extraordinarias, porque sus ojos se abrieron por la sorpresa y se quedó boquiabierto. Entonces en su boca se dibujó una sonrisa franca. Cogió la cabeza de Hilda con las dos manos y le plantó un beso en los labios. Cuando la soltó, ella tenía una expresión dichosa y lo abrazó para pagarle con la misma moneda y un beso que duró el doble. Tras darle un sorbo al vino, Gregor arrastró a su mujer al círculo de bailarines, muy decidido. Como Carla, era evidente que nunca antes había bailado, pero tras tropezarse con sus pies y los de otras personas un par de veces —lo cual le valió alguna mirada ceñuda entre los vecinos cuyo ritmo había interrumpido— comenzó a repetir la secuencia de pasos mejor. La sonrisa dichosa de su rostro no desapareció durante el resto de la noche.

Solo Stina y Digur quedaban en la mesa de Yngvi. Ella estaba hablando sin cesar, intentando convencerle para que bailara, pero Digur estaba sentado sobre su tronco como si formara parte del mismo. Yngvi sabía que a su hermano nunca le había conmovido la música y estaba dispuesto a apostar su mano derecha a que nunca lo haría. Al final, Stina se rindió y se unió sola a los danzantes.

Yngvi se sentó junto a él.

—Creo que le gustas a Stina.

—Quizá, pero sigue siendo una niña —replicó Digur hoscamente.

—A mí no me engañas… A ti también te gusta. Uno tendría que estar ciego para no verlo. Con sus casi diecisiete inviernos está en edad casadera y tiene varios admiradores. ¿Qué harás si alguno de sus pretendientes le pide que se case con él?

—Stina es la pupila de Thorolf. Nuestro hermano me preguntará. —Digur bebió un sorbo de vino, cruzó sus poderosos brazos sobre el pecho y miró hacia otro lado, señal inconfundible de que daba por terminada la conversación.

La mirada de Yngvi se posó en Ansgar, que estaba absorto en una jarra de vino, demasiado borracho para unirse a los bailarines. Su flaca esposa de rostro chupado estaba sentada a su lado, con una expresión amarga. Si recordaba bien, se llamaba Hedda. Por más que su pelo recogido con horquillas fuera completamente gris, Yngvi calculó que tenía menos de cuarenta inviernos. Era evidente que ella no estaba disfrutando de la velada. Vio cómo se levantaba, cogía a su esposo del brazo y le susurraba algo al oído. Ansgar levantó pesadamente el rostro y la apartó de un manotazo. Luego se levantó enfadado y aplastó su puño contra su pecho. Hedda cayó. Con todo el ruido de la fiesta, Yngvi no pudo escuchar lo que Ansgar le había gritado. La mujer se puso en pie trastabillando y con la cabeza gacha sacó a su hija del círculo de bailarines y rápidamente desapareció con ella en la oscuridad. Ansgar se volvió a sentar y rellenó su vaso de vino.

Tras cinco bailes, Carla dejó el círculo. Einar la siguió cogiéndola del brazo. Carla se giró y antes de que pudiera hacer nada él le plantó un descarado beso en la boca.

Yngvi contuvo el aliento y sintió cómo el corazón le daba un vuelco. Con alivio, vio que Carla no le devolvía el beso y, además, se separó del joven. Yngvi se quedó sorprendido de sí mismo, ¿estaba celoso?

Carla se sentó, se sirvió agua en su vaso y lo vació de un trago. A la luz de las antorchas, su rostro resplandecía de cansancio y sonreía de alegría.

—Creo que tienes un admirador, hermanita.

Ella ladeó la cabeza, juguetona.

—¿Crees que es sincero, hermano mayor?

—Ni idea —mintió Yngvi, sabiendo perfectamente que Einar era uno de los mayores mujeriegos de la comunidad. Conocía bastante bien a ese tipo de jóvenes guapos que perseguían una falda tras otra, porque él había sido uno de ellos hasta que conoció a Frida. Le palmeó la mano con gesto fraternal—. Puedes confiar en mí. Lo sondearé por ti.

Gregor y Hilda también regresaron a la mesa. El paternal amigo de Yngvi se pasó la mano por la sudorosa y manchada frente, sonriéndole encantado. Al darse cuenta de la pregunta que flotaba en los ojos de Yngvi, Gregor soltó las buenas noticias:

—¡Hilda está embarazada! Voy a ser padre ¡a mis cuarenta y dos años! ¿Te lo imaginas?

El ceño de Yngvi se levantó por la genuina sorpresa y felicitó a Gregor con una alegre sonrisa.

—Espero que tu dios esté bien dispuesto hacia ti y que Hilda dé a luz a un niño sano.

Carla, que los había escuchado, se quedó mirando la cara de Hilda, que no solo estaba colorada por el baile. Primero asombrada y luego encantada, se puso en pie de un salto y corrió a abrazar a la mujer a la que tanto tenía que agradecerle.

Yngvi al fin sintió ganas de bailar.

—¿Vienes? —le preguntó a Carla. Cuando ella asintió entusiasmada la cogió de la mano. Cálida y delicada, encajaba dentro de la suya. Era muy agradable.

Algo después de la medianoche, la mayoría de los invitados se habían ido a sus casas. Quedaba un puñado de hombres, charloteando sin sentido y bebiéndose lo que quedaba del vino. Finalmente, Thorolf, que a Yngvi le parecía sorprendentemente sobrio, deshizo el último grupo.

Ansgar se había quedado dormido sobre la mesa. Thorolf lo sacudió con fuerza por el hombro. Cuando esto no sirvió de nada, vació una jarra de agua sobre la cabeza del granjero. El borracho se despertó con un gruñido y abrió los ojos inyectados en sangre. Confuso, miró a su jefe, que lo observaba con el ceño fruncido y cara de pocos amigos.

Thorolf le tiró de la manga.

—Vamos, levanta y vete a casa.

El granjero se levantó con un gruñido. Durante unos instantes se quedó allí, bamboleándose, como si no supiera exactamente qué hacer después. Luego se dejó caer de nuevo en la caja en la que había estado sentado. Thorolf llamó a su criado y le ordenó que le llevara a su casa. Dag hizo lo que se le había pedido, ayudando al borracho a levantarse. Ansgar se escoraba como un barco en una tormenta cuando comenzó a caminar y el criado se las vio y se las deseó para impedir que el pesado personaje no se cayera. Por el bien de Hedda y sus hijos, Yngvi esperaba que se quedara dormido en cuanto cayera sobre la cama.

15
El asesinato

Hedda todavía seguía despierta cuando escuchó a su esposo quejarse. Sintió un escalofrío. Ansgar era una persona despreciable incluso estando sobrio que nunca tenía una palabra amable para ella o sus hijos y la agredía verbalmente cuando estaba de mal humor, pero borracho se convertía en un monstruo. Entonces se desmadraba, la violaba y la golpeaba con los puños o el cinturón. En su estupor alcohólico, incluso había violado a su hija, lo que la había convertido en una chica callada e introvertida.

Desde que emprendieran el camino hacia Catan, esas noches crueles habían terminado. En las estrechas condiciones en las que compartieron el espacio con las demás familias a bordo del knarr de Digur, Ansgar se había comportado; simplemente no había tenido la posibilidad de emborracharse; pero esta noche se había dejado llevar por el vino. Hedda sabía que la pesadilla regresaría y había llegado para quedarse, porque las vides de Thorolf estaban prosperando en la tierra de Catan.

La puerta se abrió de golpe. Hedda, haciéndose la dormida, observó entre sus párpados entreabiertos cómo Ansgar atravesaba trastabillando el umbral. Dag lo ayudó a erguirse. Había dejado encendidas algunas lámparas de sebo para que su esposo encontrara el camino hacia la cama, pero no era allí a donde se dirigía.

—Quiero a la pelirroja —dijo Ansgar con voz pastosa de borracho, y a trompicones cruzó la estancia hacia la habitación de los sirvientes. A la escasa luz de las lámparas de sebo, Hedda pudo ver el objeto del deseo de Ansgar: Edvina.

La guapa criada, que había sido una de las esclavas de Egil, se incorporó sobre la cama y se quedó mirando a su amo con temor. Este manipuló con torpeza la hebilla de su cinturón y dejó caer sus pantalones mostrando su pene semierecto. Con un ronco gruñido se echó encima de la joven, que gritó con pánico, retorciéndose bajo el pesado corpachón de Ansgar y golpeándolo con los puños. Él le pegó un brutal puñetazo en la cara.

Bert y Luke, los sirvientes que compartían la pequeña habitación con Edvina, se habían puesto en pie del susto. Bert, que era pesado y corpulento, se apretó contra la pared atemorizado. Había sentido la fusta y el cinturón de su amo muchas veces y no se atrevía a ayudar a Edvina.

Antes de que Dag tuviera la posibilidad de intervenir, Luke, que era un simple, agarró a Ansgar por la túnica con ambas manos, gritándole suplicante: «¡Amo, no!», para finalmente apartarlo de la gimiente criada con un fuerte empujón.

El señor de la casa cayó sobre su espalda y por un instante pataleó con brazos y piernas en el aire como si fuera un escarabajo boca arriba. Miró a Luke, furioso.

—¿Te atreves a ponerle la mano encima a tu amo? Pagarás por esto, sucio perro.

Respirando pesadamente, Ansgar se puso en pie, se agachó, cogió su cinturón y, gruñendo por el esfuerzo, empezó a azotar a Luke con la hebilla. En el reducido espacio de la habitación, el sirviente era incapaz de esquivarlo y la pieza de metal lo golpeaba dolorosamente en los hombros y los brazos mientras intentaba protegerse la cabeza. Bert, temblando contra la pared, cayó víctima de uno de los latigazos del cinturón, que le abrió la mejilla.

Dag no pudo soportar ver a Ansgar ensañándose con el indefenso sirviente con una mezcla de rabia y placer sádico. Agarró al borracho del brazo gritándole:

—¡Para!

Esperaba que entrara en razón, pero el granjero lo miró fijamente con los ojos enloquecidos e inyectados en sangre, echó atrás su brazo libre y descargó un latigazo contra Dag. Parecía como si la excitación sexual y la rabia lo hubieran despejado un poco. Una y otra vez le pegó con fuerza con el cinturón, haciendo cortes sangrantes en los brazos de Dag, que los había levantado para protegerse la cabeza.

De repente, Ansgar se quedó quieto. Incrédulo, abrió los ojos como platos y el cinturón se escurrió de su mano. Como si fuera un saco vacío, el obeso campesino se derrumbó sobre el suelo.

Al bajar los brazos, Dag vio a Edvina de pie junto al cuerpo sin vida de Ansgar con una jarra en las manos. Temblaba violentamente y parecía incapaz de moverse.

Hedda, que estaba de pie en el umbral, lo había visto todo y se arrodilló junto a su esposo poniéndole la mano en la garganta. Al notar que el corazón de Ansgar latía violentamente, un atrevido plan brotó en su cerebro. Con voz tranquila, declaró:

—Está muerto. —Se levantó—. Habéis alzado la mano contra un hombre libre y lo habéis asesinado. Os ejecutarán por esto.

Miró a los ojos horrorizados de los thralls. Apenas eran capaces de comprender lo que había sucedido y les llevó un instante asimilar que su vida había cambiado sustancialmente en un momento.

Hedda agarró a Bert del brazo.

—¡Tenéis que huir!

Dag fue el primero en recuperarse del choque. La mujer del campesino tenía razón. Los thralls que alzaban la mano contra su amo eran sentenciados a muerte. No importaba que la víctima sobreviviera al ataque o quién había dado el golpe fatal… Todos lucían las heridas de una pelea y eso los convertía en culpables. Dag se preguntó por qué Hedda no había salido corriendo en busca de ayuda y en vez de eso los estaba ayudando. Se arrodilló y cogió la daga enfundada que se había caído del cinturón de Ansgar. Las heridas de los brazos de Dag sangraban.

Finalmente, Edvina salió de su estupor. Dejó caer la jarra, cogió un zurrón y lo llenó errática con sus magras posesiones. Por último dobló la manta sobre la que había dormido. Los dos sirvientes siguieron su ejemplo.

—Esperad —dijo Hedda. Rebuscó en su arcón y echó en un gran saco mantas, pedernales, una bolsa con yesca, un cuchillo, dos cuencos, dos cucharas de madera y una olla pequeña—. Vais a necesitar esto en la espesura. —Le pasó el saco a Luke— ¿Alguno de vosotros sabe cómo manejar un arco?

Los sirvientes intercambiaron una mirada, negando los dos con la cabeza.

—Yo sí —dijo Edvina.

Hedda alzó una ceja y luego salió de la habitación. Al regresar le entregó a la criada un arco de caza y una aljaba llena de flechas y cuerdas de repuesto. Con una mirada al cuerpo inerte de su esposo, dijo:

—Ya no lo necesitará más.

Su hija apareció detrás de ella, y miró fijamente a su padre, tendido en el suelo.

—¿Por qué nos estás ayudando? —preguntó Bert.

Hedda no se lo pensó mucho.

—Me habéis liberado de un monstruo. No deberíais morir por esto. —Puso los brazos en jarras—. ¡Y ahora idos! Esperaré algún tiempo antes de gritar pidiendo ayuda. Seguid el río hasta las montañas. Les diré que pensabais escapar por mar. Eso os hará ganar algún tiempo.

Dag, Edvina y los dos sirvientes abandonaron la casa, desapareciendo silenciosos en la oscuridad de la noche. Hedda cerró la puerta tras ellos y comprobó rápidamente cómo se encontraban sus dos hijos pequeños. Como siempre que su padre se desbocaba por la noche, se habían escondido bajo sus mantas. Entonces regresó a la habitación. Ansgar gimió. Había llegado el momento.

Con ambas manos agarró la pesada jarra, lanzándole una mirada interrogante a su hija, que estaba de pie en la puerta. La chica asintió. Hedda levantó la jarra y la bajó con fuerza contra el cráneo de su esposo. Una, dos, tres veces. En cada una se escuchó un crujido.

Durante un momento, Hedda y su hija se quedaron junto al aborrecido cadáver. Se sentaron en silencio, agarrándose la mano. No había nada que decir. Al final, la mujer se levantó.

—Ha llegado el momento de representar nuestros papeles.

Su hija asintió.

* * *

Yngvi y Thorolf fueron despertados por los histéricos gritos de Hedda pidiendo ayuda. Se vistieron con rapidez y camino de su casa la esposa de Ansgar les cantó a los hermanos con voz llorosa cómo sus sirvientes y Dag habían atacado a Ansgar con una jarra cuando en su embriaguez había intentado violar a Edvina.

La historia sonaba bastante creíble y, sin embargo, a Yngvi le parecía que algo fallaba. El papel de Dag, el calmado y sensato sirviente de su hermano, parecía no encajar en la escena. Yngvi no lo creía capaz de asesinar a un hombre libre, ni siquiera por ayudar a una criada en apuros.

Él y Thorolf estudiaron la cámara donde Ansgar había muerto. El arma asesina, una pesada jarra de barro con la base ensangrentada, se encontraba junto a la cabeza de la víctima. En la nuca del hombre Yngvi encontró un chichón, pero lo que hubiera causado no había sido suficiente para matarlo. Lo que sí lo había matado eran los tres golpes fatales que habían aplastado el cráneo del campesino. Yngvi estudió el cinturón que yacía junto al muerto. Había sangre en la hebilla. Y salpicaduras en el suelo como a un metro del cadáver; sangre que no podía pertenecer a Ansgar, que ya debía de estar tirado cuando recibió las heridas fatales. Yngvi reconstruyó lo que había pasado en la habitación. Al mirar a Hedda, el traicionero brillo de sus ojos confirmó sus sospechas. Puede que un sirviente hubiera golpeado a Ansgar, pero había sido Hedda quien lo remató.

Yngvi se guardó para sí sus observaciones, porque al menos del golpe en la cabeza un thrall era culpable. Si los capturaban, no había modo de que evitaran la ejecución. Y no quería exponer a Hedda, que estaba abrazada a su hija y sus dos niños pequeños, a la sospecha de haber asesinado a su esposo. Ya había sufrido demasiado.

* * *

Antes de que Hedda diera la alarma, Dag había abierto en silencio la puerta de atrás del salón de Thorolf. Allí compartía una pequeña habitación con otros dos sirvientes; Ilka tenía permitido dormir en la sala principal. A la débil luz de las lámparas de sebo que uno de los criados había dejado encendidas, había descolgado su saco de la pared y, con cuidado de no hacer ningún ruido, lo llenó con sus pertenencias.

Ahora corrían, mirando por encima de sus hombros una y otra vez, subiendo el camino de la cascada. Desde allí remontaron el Marjalsalado. Cada vez que el río se volvía poco profundo y tranquilo cerca de la orilla, continuaban avanzando metidos dentro del agua con la esperanza de confundir a los perros que pudieran utilizar sus perseguidores. Dag daba las gracias por la luna llena que les iluminaba con luz plateada y facilitaba su huida. En los lugares con rápidos y cascadas recorrían las riberas luchando con grandes problemas contra el denso sotobosque. En un punto donde el Marjalsalado fluía ancho y perezoso, lo cruzaron.

Cuando llegó la mañana, Edvina se dejó caer, exhausta, sobre una roca junto al río masajeándose las pantorrillas.

—Necesito un descanso.

Bert parecía encantado de no haber sido él el primero en pronunciar esas palabras. No estaba acostumbrado a caminar largos trechos. Su cara colorada y las perlas de sudor que brillaban en su frente y empapaban su blusón atestiguaban el enorme esfuerzo que le había costado mantener el ritmo de sus compañeros. Jadeando, se sentó en un tronco caído cuyas ramas desnudas se pudrían en el agua del río y se secó la frente. Luke lo imitó. Era un alto y musculoso sirviente capturado por los normandos en Inglaterra que a menudo copiaba las acciones de Bert. No por burlarse de su compañero, sino porque su inteligencia sufrió una seria mengua debido a una importante herida en la cabeza e imitar lo que estuviera haciendo Bert le daba sensación de seguridad.

Dag miró al variopinto grupo: un hombre fornido de mediana estatura que luchaba por respirar; un fuerte gigantón que miraba embobado a la nada; una joven guapa que casi era una niña; y él, Dag, siempre sin suerte.

Su mala fortuna comenzó con la muerte de su madre al darlo a luz. Justo unos pocos años después, su padre murió de una herida infectada. El tío que pasó a encargarse de la granja familiar era un abusón. Cuando Dag creció se echó al mar, primero con Egil y luego con Thorolf. Le vendió la granja a su tío, le pidió prestada plata a Thorolf y encargó su propio knarr. Durante su viaje inaugural, zozobró en medio de una tormenta. El precioso cargamento que transportaba en la bodega se perdió y Dag apenas consiguió sobrevivir en un bote. Cuando un año después fue incapaz de pagar la deuda que tenía con Thorolf, se vio obligado a entrar a su servicio como thrall durante cuatro años. Y ahora había alcanzado el nivel más bajo de su existencia al convertirse en un prófugo. Fugitivo por un crimen que no había cometido.

—¡Debemos continuar! —Dag miró a Edvina—. Hemos matado a un hombre libre. Nuestros perseguidores no se darán por vencidos fácilmente.

—Tengo hambre —gimió Bert. Luke repitió la frase en un tono monocorde.

Dag no estaba de humor para debatir.

—De acuerdo, entonces quédate aquí mientras nuestros perseguidores te traen algo de comer. Yo, por mi parte, me voy.

Dada la tesitura, sus compañeros lo siguieron.

El camino se volvió más empinado y el río más estrecho, espumeante entre las rocas en su descenso, remansándose aquí y allá detrás de salientes o árboles caídos antes de precipitarse a las profundidades del otro lado. Ahora, en raras ocasiones podían encontrar puntos donde cambiar de orilla o caminar por el agua durante mucho tiempo. Al caer la tarde, se tomaron un descanso cerca de un arroyo que desembocaba en el Marjalsalado.

Edvina se sentó a la sombra de un árbol grande de aspecto extraño, enfriando sus doloridas pantorrillas en las aguas claras.

Dag se sentó a su lado.

—¿Cómo es que sabes manejar un arco?

La joven lo miró con sus grandes ojos azul hielo, que fascinaban y obnubilaban a Dag a partes iguales, porque era como si solo en raras ocasiones de sus brumosas profundidades se escapara una emoción. Dag nunca había sabido leer a la pelirroja.

Edvina frunció sus bellamente formados labios en una sonrisa.

—Perdona, todavía tengo problemas para entender correctamente tu lengua nórdica; pero si te he comprendido bien, ¿estás preguntando por qué una criada simple y tonta sabe disparar un arco? —Edvina bajó la cabeza, estudiando su borroso reflejo en la ondulante superficie del agua—. Mi padre era un thane, un sirviente de alto rango de un rey sajón. Yo era su única hija y crecí con tres hermanos. Los dos mayores me enseñaron a utilizarlo y tenía permitido acompañarlos de caza. Cazábamos perdices, patos y liebres.

Se calló un momento, como si estuviera reviviendo recuerdos agradables. Luego volvió a mirar a Dag, concediéndole de nuevo la atención de sus fascinantes ojos. Continuó orgullosa:

—Mis hermanos me llevaban consigo no solo porque quisieran a su única hermana, sino también por mi habilidad con el arco. Ninguno de ellos cobraba más piezas que yo.

—¿Y cómo terminaste aquí?

—Fue hace poco más de un año, el mismo día de mi matrimonio con el hijo de un thane aliado. Había alcanzado los diecinueve veranos… Era prácticamente una solterona. Mi padre se tomó su tiempo seleccionando a mi esposo, preguntándome mi opinión sobre cada uno de mis pretendientes. Le estaba tan agradecida… Cuando apareció el adecuado estaba encantada. Al menos hasta la tarde de la fiesta de boda, cuando los normandos llegaron por mar. Nadie esperaba un ataque, y como vivíamos en paz con nuestros vecinos, no había motivos para guarnicionar las empalizadas. Eso demostró ser un error fatal, pues aquellos demonios prendieron fuego al salón de mi padre y crearon el caos con sus espadas entre nuestros invitados. Los hombres de mi padre no tuvieron la menor oportunidad. La mayoría estaban demasiado borrachos y aquellos que consiguieron ponerse en pie y blandir su espada no tardaron en caer. Excepto a mí, una joven doncella, y a mi hermano pequeño, Godric, los mataron a todos, incluidos mis padres y el sacerdote que bendijo mi matrimonio en nombre de Dios. Nos llevaron a los barcos y en primavera nos vendieron en Hedeby. El resto de mi historia ya la conoces.

Dag creyó ver un brillo húmedo en sus ojos.

—Entonces debes de odiar a todos los normandos —comentó.

—Sí, sobre todo a ese cerdo, Ansgar. Lo odio profundamente y estoy encantada de que haya muerto.

—¿También me odias a mí?

Edvina lo miró con sorpresa.

—¿Por qué habría de odiarte?

—También soy normando.

—Pero estás sometido a ellos como un sirviente; aunque… mirándote, casi puedo creer que seas uno de ellos.

Dag suspiró.

—Incluso los normandos libres pueden convertirse en sirvientes si no pagan la plata que han pedido prestada. Eso es lo que me pasó a mí. Dentro de tres años habría pagado a Thorolf mis deudas con mi trabajo y habría vuelto a ser libre.

Edvina hizo una pausa antes de responder.

—Entonces probablemente seas el primer normando al que no puedo despreciar. Tú y Luke me salvasteis de ser violada por ese monstruo. Eso fue valiente.

Dag asintió, preguntándose a dónde lo había llevado su valor. No obstante, sabía que de repetirse la situación volvería a actuar igual.

Cuando se pusieron de nuevo en marcha, densas nubes grises se tragaron la luz del sol y poco después empezó a llover. Los huidos sacaron las capas de sus sacos de viaje y treparon colina arriba, mientras sus fuerzas menguaban. La lluvia arreció y se hizo más persistente, tamborileando en las hojas y el agua del río con una monótona canción que solo los gemidos de Bert interrumpían.

* * *

Thorolf reunió a un puñado de hombres armados y cogió a Loki. Llevó al perro a la cama de Edvina, sobre el suelo. El animal identificó su olor y condujo a los hombres al camino de la cascada.

Thorolf se volvió hacia Yngvi, que caminaba tras él.

—Me cuesta creer que Dag haya sido capaz de un acto tan brutal. Es un hombre decente que siempre cumple con su trabajo. Hubiera sido libre en dos años; iba a regalarle uno. Y los criados de Ansgar son tipo inofensivos. Tampoco puedo creer que actuaran con tanta crueldad contra su amo. Me desconcierta.

«A mí no», pensó Yngvi, pero se limitó a decir:

—Resolveremos el rompecabezas cuando atrapemos a los sirvientes y la criada —dijo, esperando secretamente que no lo consiguieran.

El avance de la partida era lento. Loki no dejaba de perder su rastro cada vez que parecía conducir al agua. Cuando la lluvia arreció, Thorolf interrumpió la búsqueda. Loki ya no sería capaz de seguir el rastro con certeza y él deseaba regresar al poblado antes del atardecer. Sin comida ni herramientas, los criados fugitivos no sobrevivirían durante mucho tiempo en plena naturaleza.

Cuando regresaron a Abrigoboscoso, Yngvi visitó a la viuda y le contó su infructuosa búsqueda. Hedda, que estaba preparando una comida mientras sus hijos jugaban felices, recibió las noticias estoicamente.

—Los atrapéis o no, Ansgar no se levantará de entre los muertos… —«Y les doy las gracias a los dioses por ello», añadió para sí misma.

«No estaría de más que una viuda se mostrara un poco más triste», pensó Yngvi, pero no dijo nada. Acto seguido se marchó.

* * *

La lluvia paró tan de repente como había llegado. El sol comenzó a aparecer entre las nubes hasta que volvió a reinar en solitario en el cielo azul. Bert se negó a dar un paso más y respirando pesadamente se derrumbó sobre el húmedo suelo del bosque. Dag comprendió que ningún truco o razonamiento sería capaz de hacer que el hombretón se moviera.

—Muy bien, acamparemos aquí entonces. Al venir he visto salmones saltando. ¿Capturamos algunos, Edvina?

La joven dejó su saco, su aljaba y su arco en el suelo.

—¿Sin una lanza? ¿Solo con las manos? ¿Lo has intentado antes?

Dag dijo que no.

—Probemos a ver. Llevaré mi capa. Si conseguimos atrapar uno lo dejaremos en ella. —Miró a Luke, que se había sentado cerca de Bert—. ¿Vienes a ayudarnos?

Luke asintió encantado. Le gustaba que lo necesitaran.

Bert no quería quedarse sentado sin hacer nada mientras sus compañeros se encargaban de la comida vespertina.

—Haré un fuego. —El hombretón rebuscó en el saco los pedernales y el saquito de yesca—. Necesito descansar un poco más.

Dag, Edvina y Luke caminaron una corta distancia hasta el Marjalsalado y buscaron un lugar adecuado para su tarea delante de unos rápidos. Encontraron una zona tranquila donde les cubría basta la rodilla cerca de la orilla; desde allí podían ver claramente el lecho pedregoso del río.

Dag sé plantó en el agua con los pies separados y abrió las manos, listas para cerrarse en el momento adecuado. Los primeros salmones que pasaron nadando entre sus piernas contra la corriente fueron o bien muy grandes, o demasiado veloces; pero entonces uno de tamaño medio pasó justo entre sus manos. Dag lo agarró con rapidez y consiguió atraparlo; pero cuando lo sacó del agua el animal se revolvió con fuerza, doblando y estirando su húmedo cuerpo hasta que se le resbaló. Al abalanzarse hacia delante para intentar capturarlo de nuevo, tropezó con una roca y cayó de plano al agua.

Edvina se rio.

Cuando Dag se levantó vio que incluso Luke estaba sonriendo. Suspiró. Siempre había sido y seguía siendo alguien sin suerte. No tuvo mejor fortuna con los dos salmones siguientes… La única diferencia es que decidió no correr tras los escurridizos peces. No quería que Edvina y Luke se divirtieran a su costa.

Al cabo se rindió.

—No merece la pena. Necesitamos una lanza. Edvina, ¿quieres probar con tu arco?

—¿Y qué pasa si fallo y la corriente se lleva la flecha o el pez sale nadando con ella clavada? Nos quedan siete. Necesitamos utilizarlas con mesura.

—Luke se encarga de ello —dijo inesperadamente su alto compañero.

Dag estudió al anglosajón, quien probablemente no fuera mucho más bajo que Digur, el de mayor altura entre los colonos. No obstante, las manos y pies de Luke eran de seguro más grandes que los de los demás. Mientras se metía en el agua, ligeramente inclinado, con sus musculosos brazos colgando sobre la superficie, Dag miró las manos del hombre y no pudo evitar pensar en unas palas.

El anglosajón demostró ser ágil. El primer salmón que atrapó casi terminó en la capa que Dag y Edvina sujetaban entre ellos; pero el pez consiguió zafarse en el último suspiro. Despreocupado, Luke volvió a colocarse en posición. Cuando hubo capturado un segundo salmón, le introdujo los dedos en las agallas y así lo sujetó. Entonces, con un poderoso lanzamiento, lo hizo llegar hasta la cercana orilla, más allá de la capa. Antes de que el gran salmón de algo menos de un metro pudiera escabullirse y rebotar de regreso hasta el río, Dag le echó encima la capa, lo alejó y le clavó la daga entre las agallas.

—Bien hecho —le dijo Edvina al hombretón—. A partir de ahora serás Luke Atrapa Salmones.

El anglosajón resplandecía, si bien su párpado izquierdo y la comisura de un labio no participaban por completo en su alegre expresión.

—Luke Atrapa Salmones —repitió feliz, colocándose de nuevo en el agua.

Edvina le tiró de la manga suavemente.

—Ven. El pescado es lo bastante grande para todos. Vayamos a comerlo. Mañana podrás capturar otro para nosotros.

El hombretón se enderezó.

—Comer es bueno. Luke Atrapa Salmones tiene hambre. —Convencido, caminó tras Edvina y Dag.

* * *

—¡Olaf ha vuelto! —gritó un chiquillo emocionado. Otros no tardaron en unírsele.

Todos los que estaban en el poblado corrieron hacia el puerto, saludando a los hombres que remaban hacia ellos con la vela recogida. Olaf, inconfundible por sus trenzas castañas y larga nariz, estaba de pie en la proa, saludando también.

Al acercarse el knarr se hizo evidente que algo le pasaba al mástil: era mucho más corto de lo habitual. Debía de haberse roto durante el viaje. Parecía que los hombres habían utilizado cuerdas para atar la parte rota al resto para luego reforzarlo todo con remos. Los marineros cesaron de bogar y echaron el ancla. Olaf se subió al bote con tres hombres y uno de ellos remó hasta la orilla.

Thorolf se abrió camino entre la gente, deseosa de escuchar la historia del retornado. Muy aliviado al ver al capitán vivo y bien, cogió a Olaf de ambos brazos.

—¿Dónde está el barco de Gunnar?

El rostro de Olaf se oscureció.

—Zozobró. Gunnar y cinco de sus hombres se ahogaron.

El corazón de Thorolf dio un vuelco. La pérdida de los hombres le dolía. Todos eran buena gente que había salido al mar bajo sus órdenes… Y ahora yacían muertos en el fondo del océano.

—¿Qué pasó?

—Navegamos hacia el este siete días. Durante los cuatro primeros un buen viento del oeste nos permitió hacer grandes progresos. Luego este se volvió hacia el sur y menguó, pero siguió llenando nuestras velas. El séptimo día no había tierra a la vista, de modo que como ordenaste decidimos regresar. Fue entonces cuando nos atacó el infortunio. —Olaf abrió los ojos dramáticamente, como si fuera a contarles que Aegir, el mismísimo señor del mar, había aparecido y arrastrado el barco de Gunnar hasta su reino sumergido. Su audiencia esperó conteniendo el aliento—. Navegábamos con una brisa débil con toda la vela desplegada. Yo estaba sentado al timón de espadilla disfrutando del día soleado cuando me fijé en una nube que creció increíblemente rápido. Al mismo tiempo me di cuenta de que las olas comenzaron de repente a tener puntas blancas. Sabía que algo no marchaba bien. Recordé la historia que le escuché en una taberna hace muchos años a un marinero que describió los signos que yo estaba observando como los precursores del martillo blanco de Thor. Finalmente comprendí lo que pasaba y grité tan fuerte como pude que recogieran la vela, pero ya era demasiado tarde. Como un poderoso puño llegado del cielo, una ráfaga más poderosa de lo que nunca había experimentado nos golpeó. Nuestro mástil se partió como si fuera una ramita, cayendo contra la cubierta justo a mi lado y abriendo un boquete en la borda. Me quedé enterrado bajo la vela. —Tragando saliva, Olaf continuó con la voz quebrada—. Cuando conseguí salir de debajo de la tela vi a la mitad de mis hombres sobre la cubierta. Los otros habían sido barridos por el mar. Pude escuchar sus gritos pidiendo ayuda y entonces fue cuando descubrí que el barco de Gunnar yacía de costado. El mástil había sido arrancado de su fogonadura abriendo una vía inmensa en la zona del timón de espadilla, destruyendo partes del lateral del barco. Dos de sus hombres pudieron salvarse en un bote justo antes de que el knarr se hundiera. Los recogí a bordo y sacamos del agua a cuantos pudimos. Por desgracia, Gunnar no estaba entre ellos. —Olaf se secó la nariz—. Era sobrecogedor. En cuestión de un momento habíamos perdido un knarr y cinco hombres y el sol brillaba alegre en el cielo, como si la ráfaga no hubiera existido. Nos llevó dos días arreglar el mástil y la vela. No hacía mucho viento, lo que nos facilitó el trabajo, pero nos impidió regresar a casa con puntualidad.

Uno de los colonos gritó:

—¡Es un signo de los dioses!

Otro añadió:

—Nos castigan si abandonamos la isla a la que nos han conducido. —Otros gritaron su acuerdo.

Thorolf sufría por la pérdida de sus hombres y su barco, pero al menos habían conseguido alguna certeza: Catan estaba sola en el océano, lejos de las tierras que conocían y cuyas costas podrían conducirlos de vuelta a casa. La larga travesía era una apuesta peligrosa. Al fin desechó sus sueños de retomar sus viajes comerciales y regresar algún día junto a su padre.

* * *

Yngvi inspeccionó los avances de su casa. El tejado estaba cubierto con una primera capa de cañas y los sirvientes habían empezado con la segunda. No pudo encontrar nada mal.

Thorolf apareció a su lado.

—Pasado mañana el tejado estará terminado. Entonces será el turno de Digur. Ven… tengo algo que discutir contigo.

Se sentaron en el banco de la casa de Thorolf. Durante un momento no hablaron, disfrutando de la vista del dorado sol mientras se hundía en un brumoso velo de color rojo y terminaba desapareciendo detrás del horizonte.

Yngvi fue el primero en romper el silencio.

—He hablado con las criadas que Bran y sus amigos han escogido como esposas. Todas excepto una están de acuerdo con los emparejamientos.

Thorolf sonrió con complicidad.

—La que se niega se llama Caitlin.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Yngvi, sorprendido.

—Un buen jefe lo sabe todo —replicó Thorolf con sonrisa picara—. Parece que a Olaf le ha gustado. Ha pedido mi permiso para casarse con ella. Y creo que el amor es recíproco. Mi decisión es aceptar los deseos de Olaf, pero Caitlin está bajo tu protección, y no quiero decidir nada sin ti. ¿Estás de acuerdo?

Yngvi asintió.

—Por supuesto. Olaf es una persona decente. La tratará bien, y a su hijo también, cuando llegue.

Thorolf se aclaró la garganta.

—Hay algo más. Sievert, el tercer hijo del granjero Sören, le ha propuesto matrimonio a Carla. Como vive en mi casa ha pedido mi permiso.

El estómago de Yngvi dio un vuelco.

—¿Qué ha respondido ella?

—Que quería pensárselo. Creo que dirá que sí. Sievert es un buen muchacho y será difícil que encuentre a alguien mejor. —Thorolf miró la cara de su hermano—. ¡Te has puesto muy pálido! ¿Te encuentras bien?

Bajando la cabeza, Yngvi intentó poner sus pensamientos en orden. Cuando la levantó de nuevo, murmuró:

—Amo a Carla.

Ya estaba. Por fin había expresado en voz alta la verdad que llevaba cargando consigo algún tiempo, pero que se había negado a aceptar hasta ahora. De repente, Yngvi se sentía liberado de las ataduras que había mantenido en torno a sí desde la muerte de Frida.

Al principio Thorolf pensó que había oído mal, pero después se rio en voz alta.

—Nunca lo hubiera sospechado. Todos pensábamos que Carla era como una hermana pequeña para ti. Has ocultado tus sentimientos por ella extremadamente bien.

—Incluso a mí mismo —admitió Yngvi.

Thorolf palmeó el hombro de su hermano.

—Te felicito por tu elección. Carla es una joven afectuosa e inteligente. ¿Cuándo vas a decírselo?

—Mañana. Por favor, no se lo cuentes a nadie… Ni siquiera a Asla.

Thorolf se lo prometió.

* * *

Era el día del baño, cuando todos los colonos abandonaban sus quehaceres durante un momento para dedicarse (con mayor o menor detalle) a lavarse, ellos y sus ropas. Como otros muchos, Yngvi se bañaba en las frías aguas del lago, lavando su pelo y limpiando su cuerpo con ayuda de un patético pedazo de jabón. Ya iba siendo hora de que le comprara uno nuevo a Hilda. La carbonera era habilidosa haciendo jabón a partir de la grasa de los picos amarillos y ceniza de madera.

Ya se había limpiado los dientes por la mañana, y afeitado su incipiente barba con un cuchillo afilado. En la orilla del lago había preparado ropa —recién lavada por Ilka— y cuando se la puso se sintió limpio y agradablemente refrescado. Como todos los días de baño, se iba a reunir con Carla al mediodía. La joven estaba decidida a aprender a leer y escribir y a Yngvi se le había ocurrido un método para facilitar su aprendizaje del alfabeto latino. Había cortado cuarenta fichas de madera y grabado una letra en cada una… Algunas solo una vez, pero las que se utilizaban más a menudo dos y tres veces. Luego había ennegrecido las líneas talladas con tinta de hollín.

Yngvi estaba sentado en el pantalán del puerto con los pies colgando sobre el agua. Carla era puntual. La vio llegar a lo lejos mientras recorría el serpenteante camino desde la bahía, en el lado lejano de la península, donde había ido a bañarse con las otras mujeres.

Llevaba un sencillo vestido de lino sin teñir y sus rizos, que todavía estaban húmedos, descansaban pesados sobre el pañuelo que le cubría los hombros. En el cuello lucía un cordón de cuero del que colgaba una cruz de madera.

—Hola, hermano mayor —lo saludó alegre, acariciándole la cabeza con una mano mientras se sentaba a su lado. Su olor, mezclado con el del jabón, la rodeaba como una nube.

—Hola, hermanita. —Yngvi cogió un saquito de tela de su cinturón y dejó caer las letras sobre las planchas de madera, poniéndolas todas boca arriba.

—Veamos si puedes encontrar las letras para la palabra «árbol» y colocarlas en el orden correcto.

Yngvi miró a su estudiante mientras se dedicaba a la tarea pronunciando los sonidos de las consonantes y vocales de la palabra. Escogió las letras del montón y las colocó en orden delante de él.

Lo miró orgullosa y señaló las letras una por una, pronunciándolas despacio:

—Á-r-b-o-l.

—Muy bien —le dijo guiñándole un ojo y sonriendo—. Vamos a terminar convirtiéndote en una erudita.

Encantada con el halago, le respondió con una sonrisa que le llegó al corazón.

Devolviendo las letras al montón, Yngvi le preguntó casualmente:

—He oído que Sievert ha pedido tu mano en matrimonio…

—Sí, es cierto —dijo Carla suspirando.

—Eso no suena a que estés demasiado entusiasmada.

—Sievert me tratará bien, estoy segura, pero no le amo. —Miró a la península, donde los cerdos gruñían mientras registraban los campos cosechados en busca de cosas que comer—. Quizá pueda aprender a quererlo.

—¿De modo que aceptarás?

—Eso creo. No es probable que encuentre a un hombre mejor. Ya soy lo bastante mayor para casarme y no deseo ser una carga eterna para Thorolf y Asla. Además, me gusta la idea de dirigir mi propio hogar.

Yngvi asintió, cambiando de tema.

—Para tu siguiente tarea debes de leer y comprender una frase entera. La frase describe un pensamiento mío.

Yngvi escogió un cierto número de fichas y las utilizó para formar dos palabras delante de Carla.

Ella las leyó titubeante:

—T-e… q-u-i-e-r-o… Te quiero… —Repitió la frase—: Te quiero. —Por un momento pareció como si esperara el elogio por su habilidad lectora, pero entonces al fin comprendió el significado de la frase. Su pequeña boca se abrió de la sorpresa y lo miró con grandes ojos, incapaz de verbalizar su asombro.

Yngvi le sostuvo la mirada.

—Sí, eso es lo que siento por ti, Carla. Ahora tienes dos pretendientes para tu mano, Sievert y yo. Tendrás que elegir.

Carla se quedó sentada como si estuviera congelada. Yngvi temía que pudiera ponerse de pie de un salto y salir corriendo en cualquier momento, pero no lo hizo. Sus ojos brillaban por las lágrimas. Entonces, con un gran suspiro, lo abrazó y besó su frente, sus ojos, sus mejillas y finalmente sus labios.

Yngvi le devolvió el beso apasionadamente, sintiendo cómo el vacío que llevaba consigo desde la muerte de Frida se llenaba con la cercanía de Carla.

Afectuosa, apretó la cara contra su cuello.

—Llevas ya algún tiempo siendo más que un hermano para mí, pero querías tanto a Frida, incluso habiendo transcurrido tanto tiempo desde su muerte…

—Eso es cierto, pero tu compañía ha sido buena para mí. Con la excepción de Gregor, eras la única que me proporcionaba consuelo. —Yngvi agarró con cuidado su cabeza con sus manos—. Frida sigue teniendo un lugar especial en mi corazón, pero su muerte se produjo hace casi medio año y he aprendido a vivir con ella. Cuanto más aceptaba lo sucedido, más crecían mis sentimientos por ti, pero no eran unos sentimientos que estuviera dispuesto a admitirme a mí mismo… Hasta ayer, cuando me contaron la propuesta de Sievert.

Carla lo abrazó e Yngvi la rodeó con sus brazos estrechamente. Por un momento se quedaron así en silencio, ambos intentando aclarar sus pensamientos.

Yngvi le apartó los rizos con suavidad y le susurró:

—¿Serás mi esposa?

Liberándose de su abrazo, ella lo miró a los ojos:

—Sí, lo seré con todo mi corazón. —Se calló un momento—. Pero tengo una condición.

—Lo que sea, dalo por hecho.

—Soy cristiana, como mis difuntos padres. Cuando era una niña pequeña, mi madre nos contaba historias sobre Jesús y su amor por la humanidad. Esas historias me ayudaron en los tiempos difíciles de Hedeby. Y, más recientemente, Gregor ha respondido a muchas de mis cuestiones sobre el cristianismo, fortaleciendo mi fe en Dios.

Yngvi le cogió las manos.

—Carla, todo eso ya lo sé. ¿Qué es lo que quieres?

—Quiero la bendición de Dios para nuestra unión. Me gustaría que Gregor nos casara. —Carla bajó la cabeza—. Quisiera que te convirtieras en cristiano.

Suavemente, Yngvi levantó su rostro con una mano y buscó sus ojos, donde leyó miedo a que desaprobara su petición. No le importaba ser cristiano o no. Con una sonrisa alegre y su típico humor seco, dijo:

—Si eso es todo, entonces me convertiré en cristiano mañana y nos casaremos pasado mañana.

Carla rio y le cubrió el rostro de pequeños besos.

* * *

A la mañana siguiente, Yngvi se encontró con Gregor frente a la casi terminada casa de este. El antiguo cardenal se afanaba trabajando con su hacha una tabla de gran tamaño. Una técnica que había aprendido de Högni.

—Ya he hecho una mesa —declaró orgulloso—. Una vez termine este banco estoy planeando construir un cofre.

—Parece que disfrutas este trabajo.

Gregor sonrió.

—Inmensamente. Crear algo duradero con las propias manos es muy satisfactorio. Además, nuestro salvador también era un carpintero, como ya sabes. Me gusta pensar que sigo sus pasos.

Yngvi miró en derredor.

—¿Dónde está Hilda?

—Mi querida esposa está en el bosque con Stina, comprobando el carbón. Tiene que visitar a esos dos sirvientes todos los días para asegurarse de que las carboneras están funcionando correctamente. Harald está impaciente. Necesita carbón con urgencia para extraer hierro de los escasos terrones de mena que tiene.

Yngvi asintió.

—Los colonos están presionando a Harald para que haga nuevas herramientas, porque las viejas se están desgastando día a día y no tardarán en ser inútiles.

—Uno presiona a otro —murmuró Gregor— y quien se niega a ser presionado o es incapaz de mantener el ritmo se encuentra dejado de lado. Tal es el precio del progreso.

Yngvi sonrió un poco ante el estallido filosófico de su amigo.

—¿Cómo es que nunca has intentado convertirme en cristiano?

—Soy sacerdote, no misionero. Siempre ha ido en contra de mi naturaleza imponer mi religión a los demás. Me encanta enseñar a cualquiera el mensaje de Cristo, si es que quiere saber más sobre mi fe; pero no hay nada que pueda enseñarte sobre ella… Te sabes mi Biblia de memoria.

—Entonces no tendrás problema en bautizarme.

Gregor levantó las cejas sorprendido y dejó su hacha.

—¿Deseas convertirte en cristiano y renunciar a tus dioses? ¿No tienes miedo de la cólera de Odín, Thor o Freya?

—No, dejé de creer en ellos hace largo tiempo.

—¿Crees en el Creador?

Por una vez, Yngvi no buscó excusas y dio una respuesta sincera. No quería engañar a su amigo.

—Dudo de su existencia, pero me gustan las enseñanzas cristianas. Ya lo sabes. Las prefiero a nuestros despóticos dioses, que a menudo resultan demasiado humanos y sedientos de sangre. Quién sabe… Quizá algún día encuentre el camino hacia tu dios.

—¿Entonces por qué quieres ser bautizado?

Yngvi se encogió de hombros.

—Le he pedido a Carla que sea mi esposa. Ha accedido, pero quiere que tú bendigas nuestra unión en el nombre de Dios.

La amplia sonrisa de Gregor mostraba lo encantado que estaba con la noticia.

—Me alegro por ti y por Carla. Es una chica excelente.

—Lo sé.

La sonrisa de Gregor se desvaneció y en su lugar frunció el ceño.

—Pero ¿esperas que te bautice aunque no creas en el Todopoderoso?

—No lo espero de ti, te lo estoy pidiendo.

Gregor murmuró unas palabras que Yngvi no llegó a captar. Luego tomó una decisión.

—Eres mejor persona que algunos cristianos con los que me he topado. Hay muchos que se vuelven cristianos para poder hacer negocios con otros cristianos, fingiendo su fe en Dios. Al menos tú eres honrado conmigo y, por lo tanto, eres honrado con Dios. Te bautizaré con una condición: nunca admitirás ante nadie que no crees en nuestro Creador o que dudas de su existencia.

Yngvi sonrió e hizo una profunda reverencia.

—No tengáis cuidado, venerable padre. Lo prometo. Que Odín, padre de los dioses, sea mi testigo.

Gregor lo reconvino con amabilidad.

—Déjate de bromas. No se bromea con las cosas de Dios.

Yngvi asintió con pretendida contrición, pero entonces su rostro se puso serio de nuevo y abrazó a Gregor.

—Te lo prometo en el nombre de nuestra amistad, que significa mucho para mí.

A Yngvi no le preocupaba que su vida como cristiano comenzara con un acuerdo para mantener una mentira.

* * *

Una brisa de las montañas empujaba suaves lloviznas sobre la tierra cuando Gregor e Yngvi, vestidos nada más que con sus pantalones, se metieron en el río sobre la cascada. El agua se había enfriado notablemente. Se detuvieron cuando llegó hasta las caderas de Gregor.

Hilda se quedó en la orilla junto a Carla, ambas envueltas en sus capas grises para evitar la humedad.

Una vez Yngvi pronunció las palabras con las que profesaba su fe, Gregor colocó una mano sobre su frente y lo empujó bajo el agua por unos instantes mientras recitaba el bautismo en latín: «Ego te baptizo in nomine Patris et Filii et Spiritus Sancti»…

Cuando Yngvi emergió, Gregor terminó la ceremonia diciendo:

—Ahora perteneces a la comunidad de los cristianos. Vive de acuerdo a los mandamientos de nuestro Dios. Se quitó un cordón de cuero con una cruz de madera que llevaba al cuello y se lo puso a Yngvi. —Que esta cruz te proteja y te ayude a resistir las tentaciones del diablo.

Yngvi se sintió extrañamente conmovido. Seguía sin creer en el dios de los cristianos, pero de algún modo inexplicable se había acercado un poco más a él.

* * *

Diez días después tuvo lugar la boda en la casi terminada casa de Yngvi. Con sus mejores ropas, el novio estaba arrodillado junto a la novia mientras Gregor pronunciaba las palabras solemnes.

Yngvi no podía apartar los ojos de Carla. Llevaba la sencilla túnica ajustada que tanto le gustaba verle puesta y los hombros adornados con una estola de pieles de conejo que había cosido ella misma siguiendo las instrucciones de Stina. Asla había peinado el rizado cabello de Carla en muchas trenzas pequeñas que luego había recogido con horquillas. Dos grandes flores azules, una a la derecha y la otra a la izquierda completaban la obra maestra. Yngvi pensó que todo resaltaba el carácter amable y sin pretensiones de Carla, entremezclando su belleza interior con la exterior. Sin poder contenerse le plantó un beso en la mejilla. Carla intentó sofocar una risita, pero Gregor la escuchó pese a todo. Interrumpiendo sus palabras, miró irritado a la pareja:

—Creo que no he terminado todavía.

Los invitados, detrás de la pareja, se rieron y Högni, más alto que ninguno, se agarraban el estómago con lágrimas cayéndole por las mejillas.

Yngvi bajó la cabeza esforzándose por reprimir su sonrisa.

—Perdonadme, honorable padre. La presencia de nuestro Señor hizo que mi amor se desbordara.

Gregor comenzó también a reírse y terminó su bendición:

—Bien, Yngvi, ahora puedes dar rienda suelta a tu amor y besar a tu esposa.

Y eso hizo, besarla larga y apasionadamente. Embebidos del entusiasmo, los invitados acompañaron el beso con vítores, aplausos y pisotones. Luego les dieron a los recién casados sus regalos.

Högni, que hacía muebles para él y otros colonos, los sorprendió con una cama. Su esposa, Diara, contribuyó con un colchón relleno de paja y una almohada que ella y su criada habían cosido con lino y rellenado con plumas de picos amarillos.

Asla y Stina le dieron a Carla una jarra, vasos y cuencos de barro que habían hecho ellas mismas y cocido en el horno del poblado.

Digur le entregó a la novia un bote cerrado con una piel de animal y una cuerda. Carla la quitó y exclamó encantada:

—¡Miel!

Su evidente alegría llevó una sonrisa a los labios del hombretón:

—Es la primera que he recogido en Catan —declaró orgulloso.

Hilda les dio tres manojos de hierbas secas para cocinar y un saquito de semillas para el futuro huerto de Carla.

Arrastrando un banco de madera hacia Yngvi, Gregor dijo:

—Este es el banco en el que estaba trabajando cuando me dijiste que querías ser cristiano. Cuando descanses sobre él, recuerda la promesa que me hiciste.

Harald ofreció una sartén de hierro. El taciturno herrero la señaló con la cabeza diciendo:

—Parte del hierro de la sartén procede de Catan.

Carla miró a su esposo con cara de felicidad:

—Ahora podré hacer pan ácimo para nosotros todos los días.

—Quizá no todos los días —dijo Yngvi con una sonrisa—, también me gustan otras comidas.

Por último, Thorolf presentó sus regalos. Hizo una señal a un criado que había estado esperando en la puerta y el hombre salió para volver momentos después con dos jarras. Una elegante mujer lo siguió al interior del salón de Yngvi.

—Este vino te lo doy para la fiesta —dijo Thorolf. Luego señaló a la joven detrás de su sirviente—. Esta es Edna, una de las antiguas esclavas de Egil. Es una buena trabajadora y te servirá bien como criada.

Yngvi estudió a la joven. Era una de las pocas exesclavas que no estaba bendecida con una belleza extraordinaria. Sus ojos cálidos y castaños y su pelo trigueño eran bastante bonitos, pero su nariz aguileña parecía ligeramente grande para su delgado rostro, y las comisuras de sus labios apuntaban hoscas hacia abajo. Yngvi sospechaba que para ella Egil tenía en mente un puesto de criada de cocina en la casa del emir. ¿Acaso temía su hermano que una sirvienta más guapa pusiera celosa a Carla?

Carla estaba visiblemente conmovida, dándole las gracias a cada invitado con un cálido abrazo. Yngvi les pidió que se sentaran en las dos mesas que les había prestado Asla. Como el hogar de la casa todavía no estaba terminado, Ilka había preparado la comida en la de Thorolf. Mientras ella y Edna fueron a buscar las vituallas, un sirviente del jefe llenó los vasos de vino Thorolf no tenía problemas con los cristianos, pero no comprendía los motivos de su hermano para renunciar a los dioses del Norte. Tras dos vasos de vino, afirmó que el dios de los cristianos no podía ser muy poderoso si permitió que su hijo se desangrara hasta morir en la cruz en vez de entregarle una espada flameante para destruir a sus enemigos. Ningún hijo de Odín hubiera dejado que lo clavaran a una cruz. Antes hubiera matado a cientos de sus enemigos y luego, tras una muerte honorable, habría sido llevado feliz al Valhalla por las valquirias. Si es que perdía la batalla.

Högni y Harald rieron y coincidieron con Thorolf, mientras Digur se quedaba sentado en un pensativo silencio. Yngvi miró a Gregor y el sacerdote negó discretamente con la cabeza. Esa noche no intentaría cambiar el modo de pensar de Thorolf, Högni o Harald.

* * *

Dag y Edvina llegaron a la linde del bosque. Con cuidado apartaron las ramas de un amplio arbusto y vieron la tierra desbrozada y el atareado poblado algo más lejos. En los campos arados los cerdos hozaban en busca de plantas, lombrices, larvas y otras criaturas. Tres gorrinas habían parido sus lechones, algunos de los cuales corrían tras sus madres, intentando atrapar un pezón. Cerca del lugar donde Dag y Edvina se ocultaban, la chica que cuidaba de los cerdos estaba apoyada contra el recinto donde llevaría a los animales al caer la tarde. Un hombre libre caminaba penosamente tras un caballo y un arado, mientras algunos sirvientes y criadas volteaban terrones de tierra.

—Conozco a la porquera —susurró Edvina—. Se llama Nele. Estuvimos juntas en el barco de esclavos.

Dag se mesó las barbas.

—Yo hablé con ella un par de veces. ¿Crees que podemos confiar en ella?

—No la conozco lo suficiente como para tener la seguridad, pero ¿qué otra opción nos queda? Tenemos que arriesgarnos si queremos sobrevivir.

Dag agitó las ramas del arbusto tras el cual se escondían. Nele levantó la cabeza y miró en esa dirección. Dag volvió a sacudir las ramas unas cuantas veces más, hasta que la curiosidad hizo que la porquera se acercara a mirar.

Una vez Nele estuvo lo bastante cerca, Edvina dijo quedamente: «Nele, somos nosotros, Dag y Edvina», y apartó las ramas para que la chica pudiera verlos.

La fuerte criada de cara redonda se quedó boquiabierta al ver a su antigua compañera de esclavitud y a su acompañante.

—¿Qué diantres estáis haciendo aquí? Si os cogen, estáis acabados.

—Para evitar que eso suceda, actúa como si tuvieras que hacer pis. Resulta sospechoso que te quedes de pie en la linde del bosque hablando a los árboles.

Nele hizo lo que Edvina le había pedido y no tardó en estar sentada junto a ella y Dag.

—Gracias a los dioses que los colonos no os atraparon. Para la mayoría de los thralls sois unos héroes por haberos atrevido a enfrentaros a la violencia de un hombre libre. Ansgar merecía morir. Ese cerdo no solo usaba su látigo con sus sirvientes. Podía torturar a la criada de cualquiera, sobre todo si se las encontraba solas.

Los dos fugitivos escucharon las palabras de Nele con alivio. Estaba claro que se encontraba de su lado.

—Hemos hallado un lugar a día y medio de marcha de aquí —habló Dag— que nos ofrece protección contra el mal tiempo y los visitantes inesperados. Quizá aguantemos el invierno, quizá no.

—Necesitamos muchas cosas —dijo Edvina con un suspiro cogiendo la mano de Nele y apretándola fuerte—. Por favor, ayúdanos.

—¿Qué necesitáis?

—Sal, lino, un huso, tijeras, lana, grano, una sartén —enumeró Edvina con los dedos.

—Dos hachas, un martillo, una hoz, piedras de afilar, cuchillos —añadió Dag mirando a una de las gorrinas, que se había tumbado para alimentar a sus pequeños— y dos lechones.

Nele frunció el ceño, preguntando secamente:

—¿Y qué tal dos vacas y diez ovejas? —Negó con la cabeza irritada—. ¿Cómo se supone que voy a conseguir todo eso sin que nadie se dé cuenta del robo? Imposible yo sola.

—Pídeselo a Ortwin —dijo Dag—. Es mi amigo y confío en él. Estoy seguro de que nos ayudará.

—También podemos contar con Luba —sugirió Edvina—. En el barco de esclavos nos ayudamos y confortamos mutuamente.

Nele se encogió de hombros, resignada.

—De acuerdo. Os ayudaré, pero no os hagáis demasiadas ilusiones. Volved dentro de diez días. Todo lo que pueda robar sin despertar sospechas lo dejaré tras este arbusto y lo cubriré con hojas. Los dos lechones os los podéis llevar hoy, nadie los cuenta. Tienen siete semanas y estarán bien sin la leche de su madre. Esperad hasta que oscurezca y se marchen los granjeros.

Por la tarde, Nele le entregó a Dag una pequeña cerdita y a Edvina un gorrino. Los lechones chillaron de miedo cuando los dos fugitivos metieron a cada uno en un saco.

* * *

Ortwin había sido sirviente de Högni desde que tenía memoria. Los normandos los habían secuestrado a él y a su madre hacía veinte años en Frankia. Por entonces no era sino un niño pequeño. Todavía recordaba el día en que Högni los compró en el mercado de esclavos. Dos años después murió su madre y Ortwin lloró por la única persona que le había demostrado amor y dado cuidados.

Högni y Diara se hicieron cargo de él, criándolo junto a sus hijos. Eran severos, pero no hacían muchos distingos entre él y sus propios hijos. Diara, que era afectuosa y estaba llena de vida, no lo excluía cuando abrazaba a los demás niños y con el tiempo fue como si Ortwin fuera parte de la familia. Aunque no fuera libre, le gustaba su lugar en el mundo. Högni no le encomendaba tareas duras, como si fuera un sirviente normal, y al ir haciéndose mayor a Ortwin se le permitió observar cómo su amo trabajaba y después incluso llegó a ayudarlo. Högni alababa su inteligencia, encomendándole tareas cada vez más difíciles.

Cuando Nele se acercó a él fuera del granero y le contó su reunión con los fugitivos, Ortwin de inmediato accedió a ayudar a su amigo Dag, pero no podía robarles a Högni y Diara. Eso estaba descartado por completo.

* * *

Luba era una de las esclavas que Egil había adquirido en el mercado de Hedeby. Por lo general el mercader compraba mujeres jóvenes rubias o pelirrojas para el emir, pero en el caso de esta esclava de pelo negro procedente de las estepas hizo una excepción, pues quien quiera que viera el rostro de Luba una sola vez nunca podría olvidarlo. Bien formado, tenía cejas espesas, largas pestañas y unos ojos almendrados que parecían lanzar destellos negros y cautivaban a cualquiera que los mirara. Con sus afilados pómulos, delicada nariz, voluptuosos labios y piel suave y morena, para muchos era la perfecta manifestación de una diosa del amor.

Nele miró a Luba mientras caminaba hacia el pozo y bajaba el cubo, admirando los ágiles y elegantes movimientos de la mujer. Ella no se consideraba fea, pero al lado de la otra se sentía de lo más normal.

En el barco, recordaba Nele, la belleza de Luba no había sido tan evidente. Siempre que se ofreció a los esclavos la posibilidad de lavarse, Luba la rechazó. Al contrario, se había restregado la cara con suciedad, escondiéndola tras su enmarañado cabello cada vez que un vigilante pasaba cerca. Al cabo de poco apestaba tanto que incluso los otros esclavos, que tampoco olían a rosas precisamente, se mantenían tan alejados de ella como les era posible. Únicamente Edvina se había mostrado ajena al hedor.

No fue hasta que Thorolf le dejó a Luba a un hombre que solo tenía ojos para su esposa y no prestaba atención a las criadas bonitas cuando se devolvió a sí misma a la inmaculada belleza que era.

Nele se acercó y ayudó a Luba a recoger el cubo mientras le contaba su encuentro con Edvina y Dag. De inmediato, Luba accedió a ayudar. La idea de robar a su amo no le producía ninguna mala conciencia. La oportunidad de ayudar a quienes habían matado al hombre que, hacía algunas semanas, la estuvo esperando al acecho para torturarla y casi violarla hacía que su corazón saltara de alegría.

* * *

Como habían acordado, Dag y Edvina regresaron diez días después. En el escondite encontraron varios objetos de los que le habían pedido a Nele. Dag estaba especialmente encantado con el hacha y la piedra de afilar, mientras que Edvina cogió feliz el huso, las agujas de costura, las tijeras, un saco de fibras de lino listas para ser tejidas y otro más pequeño de sal.

Ortwin estaba esperando junto al recinto de los cerdos con Nele. Como los granjeros y sus criados estaban trabajando a cierta distancia, Dag se atrevió a silbar para llamar la atención de la pareja. Ortwin caminó sin prisas hacia el escondrijo.

Los amigos se agarraron los brazos e intercambiaron una sonrisa triste. A Edvina le gustaban las maneras calmadas y sensatas de Ortwin, que vivía en casa de Högni casi como un hombre libre. Como se esperaba de los sirvientes, llevaba el pelo castaño oscuro corto y la barba arreglada. Al lado de Dag, con su pelo rubio y rasgos regulares, Ortwin no era un hombre guapo. Mientras la punta de su ancha nariz se escoraba hacia la derecha, el lado izquierdo de su cara estaba dominado por la boca haciéndola parecer torcida, pero eso era precisamente lo que Edvina encontraba atractivo.

Dag agradeció a su amigo la ayuda que él y Nele les habían prestado.

Haciendo un gesto con la mano para quitarle importancia, Ortwin le contó que Luba también había contribuido:

—¿Necesitáis algo más? —terminó preguntando.

—¡Grano! —respondieron Dag y Edvina casi al unísono tras intercambiar una mirada—. Queremos plantar un terreno con centeno y cebada, y una segunda hacha sería estupenda, de modo que tanto Luke como yo podamos talar árboles.

—También nos faltan cuerdas. Y una hoz sería útil —dijo Edvina.

Ortwin asintió con la cabeza.

—Probablemente podamos conseguiros algo de grano y cuerdas. La gente difícilmente se dará cuenta de que faltan, pero es demasiado pronto para volver a robar más herramientas. Están echando de menos el hacha que cogí de la granja hace unos días. Si desaparece otra, sospecharán y comenzarán a indagar.

Dag asintió.

—Lo comprendo. Es un riesgo que no debéis correr.

Antes de separarse, Ortwin les entregó una bolsa a los fugitivos:

—Judías, guisantes y algunas cebollas. Espero que encontréis un lugar para plantarlas. Volved dentro de diez días y tendremos el grano y las cuerdas listos para vosotros.

Antes de alejarse del arbusto, Ortwin le pidió a Dag que le describiera el camino hacia su escondrijo, solo por si acaso necesitara encontrarlo algún día.

Dag miró a Edvina con una pregunta sin pronunciar en los ojos. Ella asintió, accediendo.

* * *

Una semana después, Ortwin, Nele y Luba se reunieron por la noche fuera del granero. El aire era suave, incluso en una fecha tan tardía del año. Ortwin llevaba una antorcha, pero no la encendería con su lámpara de sebo hasta que estuvieran dentro. Nele y Luba habían traído sacos vacíos. Decidieron que Luba vigilaría la puerta mientras Nele y Ortwin buscaban en el granero cosas útiles para los fugitivos.

Algunas casas más allá, Harald estaba teniendo problemas para dormirse. Deseaba que Abena siguiera allí, tendida a su lado, y poder escuchar su suave respiración. Echaba de menos a la criada más de lo que jamás habría imaginado. Hacía tres lunas, unas pocas semanas después de que Asla diera a luz a su hija, también Abena se puso de parto. Fue un nacimiento difícil y la diminuta criatura no sobrevivió. Diez días más tarde, su madre lo siguió a la tumba. A pesar de todos sus esfuerzos, Asla no consiguió que Abena venciera a la fiebre puerperal.

Tras la muerte de Abena, Thorolf había ofrecido a Harald una de las sirvientas que estaban a su cargo, pero el herrero había rechazado la oferta. Al menos por ahora. Todavía no estaba preparado para tener a una nueva mujer en la casa que turbara su paz y a la que tuviera que acostumbrarse. Con sus once y nueve inviernos, sus hijos Runar y Knut eran capaces de cuidar de sí mismos y de ocuparse del pequeño Caven. Asla le prestó a su sirvienta, Ilka, durante la mitad del día para que los alimentara a él y a los niños.

Con un suspiro, Harald se levantó de la cama. Le haría bien estirar las piernas. Cuando salió observó una pequeña luz fuera del granero, que se encontraba a unos setenta pasos. Harald se preguntó quién podría tener motivo para estar allí a esas horas de la noche. Volvió a entrar en su casa para coger una antorcha y la encendió en el rescoldo del hogar. Caven murmuró algo en sueños. El niño, que seguía sufriendo por la muerte de su madre, probablemente estuviera teniendo una pesadilla.

Cuando salió la pequeña luz había desaparecido, pero Harald siguió caminando decidido hacia el granero. Hacía algunos días, una de las hachas que allí se guardaban había desapareado. Harald no se había planteado en serio que la hubiera robado uno de los colonos… ¿para qué? Talaban los árboles como comunidad y nadie disfrutaba particularmente con la tarea. Pero ¿y si resultaba que alguien sí la había robado?

Cuando Luba vio la luz de la antorcha de Harald acercándose, dio unos golpes en la puerta del granero y se escondió en la otra esquina del edificio.

Ortwin y Nele dieron un respingo al escuchar los golpes de aviso. Rápidamente, Ortwin apagó la antorcha a pisotones. «¡Escóndete!» instó a Nele antes de coger el saco medio lleno y ocultarse tras un montón de madera. Justo después, Nele encontró donde esconderse.

Cuando la puerta finalmente se abrió con un ligero chirrido, Ortwin maldijo para sus adentros. Había olvidado su pequeña lámpara de sebo. Estaba al lado de la puerta y con la corriente de aire producida al abrirse esta titiló y su brillo atrajo de inmediato la mirada de Harald.

—¡Sal de inmediato, maldito ladrón! ¡Sé que estás ahí!

Improvisando, Nele desató su ropa, se sacó un pecho y salió de su escondrijo.

—Perdónanos, amo, Ortwin y yo nos reunimos aquí en secreto para que no nos molesten.

Ortwin salió del montón de madera, secundando las palabras de Nele con cara culpable.

Harald admiró boquiabierto el gran pecho de la criada, pero reparó en el saco que en su pánico Nele había olvidado esconder.

—¿Y esto qué es?

El herrero se inclinó y cogió el saco. Granos de centeno cayeron desparramándose por el suelo de tierra batida. Su rostro se tornó rojo de rabia:

—¡Sois los ladrones! Me apuesto lo que sea a que también fuisteis vosotros los que robasteis las cosas que han ido desapareciendo las últimas semanas. Será mejor que os vayáis preparando, porque os vamos a cortar las orejas o recortar la nariz, quizá ambas cosas. ¡Así todos verán los miserables ladrones que sois!

—¿También cortarás mi nariz? —preguntó una profunda voz de mujer detrás de él.

Harald se volvió sorprendido para encontrarse con Luba desnuda bajo el resplandor de su antorcha. Embelesado, sus ojos viajaron desde el triángulo entre sus piernas hasta los pezones erectos de sus firmes pechos, para terminar descansando en su rostro inmaculado. Abriendo la boca seductora, se pasó la lengua por el labio superior, pero Harald comprendió la maniobra de la mujer: estaba intentando comprar su silencio con sus encantos. Entrecerró los ojos.

—Puta miserable, te vamos a cortar la lengua…

Silenciado por un golpe en la cabeza, Harald se derrumbó sobre el suelo. Ortwin dejó caer el tronco que había utilizado para golpear al herrero y cogió la antorcha que se le había caído a este.

Maldiciendo por lo bajo, Luba se puso su sencillo vestido.

—Por todos los dioses, Ortwin, creí que no ibas a golpearlo. ¿A qué esperabas?

Ortwin y Nele estaban petrificados, completamente conmocionados por lo que acababa de suceder. Luba se agachó, cogió el tronco escuadrado y lo levantó con las dos manos. Ortwin la detuvo antes de que pudiera golpear con él la cabeza de Harald.

—No. Somos ladrones, no asesinos. Harald no es el peor de los hombres libres.

Los ojos oscuros de Luba resplandecieron enfadados a la titilante luz de la antorcha.

—¿Quieres perder la nariz o acaso las orejas? ¿Quizá la vida? Has atacado a un hombre libre y puede incluso que lo hayas matado. ¿Sigue vivo?

Ortwin se agachó y puso la oreja sobre el pecho de Harald.

—Su corazón late. —Levantándose, tomó una decisión—. Harald es amigo de mi padre adoptivo y no permitiré que lo asesines, Luba. Nuestra única opción es huir. Vamos a atar y amordazar a Harald y llevarnos todo lo que podamos e irnos con Edvina y Dag. A Harald no lo encontrarán hasta por la mañana. Eso debería darnos suficiente ventaja.

Nele intentó ver lo positivo de la situación. Tocó el brazo de Luba.

—¿Qué nos retiene aquí? —dijo, pensando en voz alta—. Vamos a ser riadas hasta que nos muramos. Si tenemos suerte, nuestros amos nos permitirán casarnos con un sirviente, eso si no nos dejan preñadas antes, en cuyo caso criaremos hijos que sufrirán nuestra suerte. —La idea de ser dueña de su propio destino parecía atraerla.

Luba estaba indecisa. Había accedido a casarse con uno de los criados manumitidos por Thorolf. Si huía, estaba abandonando la posibilidad de convertirse en una mujer libre; pero, por otro lado, se evitaría la obligación de dormir con un hombre que tenía derecho a sacarse la polla de los pantalones cada vez que le apeteciera para metérsela. Siempre que pensaba en ello le entraban ganas de vomitar. Al final llegó a la conclusión de que huir le traería libertad e independencia de los hombres. A partir de ahora solo tendría que preocuparse de sus propias ropas y comida. Dejó caer el tronco.

—De acuerdo. Dejaremos que viva. —Señaló el muro donde colgaban algunos rollos de cuerda—. Vamos a atarlo y amordazarlo.

No regresaron a sus casas para coger sus magras posesiones. El riesgo de que los viera un hombre libre era demasiado grande. En cambio metieron tantos suministros y herramientas en los sacos como pudieron cargar y luego salieron del granero en silencio.

No había luna, pero las estrellas proporcionaron suficiente luz al grupo como para seguir el Marjalsalado corriente arriba. En la mano derecha Ortwin llevaba un hacha: una herramienta útil para talar árboles y también para defenderse si era necesario.

* * *

A la mañana siguiente, cuando Yngvi fue al granero con uno de los criados de Thorolf para preparar las raciones semanales de grano de las familias descubrió al herrero en un rincón, atado y amordazado. Yngvi lo liberó de sus ataduras y ordenó al criado que fuera a buscar a Thorolf.

Harald escupió la mordaza y se puso a jurar vociferante.

—¡Esos hijos de la gran puta! ¡Tenemos que ir tras ellos!

—¿Ir tras quién?

Masajeándose las muñecas, Harald le contó los acontecimientos de la noche anterior. Cuando terminó, Thorolf y varios cabezas de familia habían llegado al granero y Harald volvió a relatar la historia.

El daño era considerable. Habían desaparecido tres hachas, un rollo de cuerda y algunas herramientas más que los colonos utilizaban juntos. Varios mangos de madera yacían en el suelo, estaba claro que separados de las cabezas de metal de las herramientas. También parecía haber menos grano.

Todos estaban de acuerdo: el crimen de los sirvientes no podía quedar impune. Esta vez no abandonarían la búsqueda pasado medio día, ni siquiera aunque la lluvia hubiera borrado su rastro. Thorolf organizó una gran partida con colonos armados. Dos hombres trajeron sus perros y él cogió a Loki.

Los hombres llevaron los perros a casa de Högni y dejaron que olieran las ropas de Ortwin. Los animales ladraron excitados, ansiosos por seguir el rastro del olor.

Al verlos, Diara suspiró profundamente. Högni tenía pensado darle la libertad a su hijastro en la fiesta de Yule de ese año y contratarlo como hombre libre en su taller. Ahora esos planes quedaban convertidos en nada y Ortwin se enfrentaba a la pena de muerte.

Como en la primera persecución, los perros los condujeron por el camino hasta la cascada siguiendo el río. Cuando perdieron el rastro y se pusieron a olisquear el terreno por todas partes, Thorolf dio orden de continuar siguiendo el río. No había tiempo que perder. Tan rápido como podían se fueron abriendo paso por el denso sotobosque, saltando sobre troncos caídos, rodeando inmensos helechos y utilizando sus espadas para cortar pasos por entre altos y enmarañados arbustos. Por la tarde descansaron en un punto donde un arroyo desembocaba en el Marjalsalado. Desde ahí siguieron a Loki, que ladraba impaciente tras haber encontrado de nuevo el rastro.

* * *

Ortwin, Nele, y Luba caminaban dentro del río por una zona donde sus aguas corrían tranquilas. Las rocas bajas cubiertas de musgo que sobresalían del ancho y rocoso lecho se prolongaban en tierra, donde de vez en cuando despuntaban sobre el suelo del bosque que lo bordeaba. Mientras el sol llegaba al horizonte, las rocas se fueron volviendo más numerosas y grandes, algunas de la altura de un hombre.

—¡Mira allí! —le dijo Ortwin a Nele—. ¡Ese debe de ser el Guardián del Portal que nos dijo Dag!

Nele, que había estado concentrada en dónde ponía los pies en el lecho rocoso del río, levantó la mirada y vio la extraña formación rocosa. Tenía algo más de cuatro metros y medio de altura y las fracturas dentadas que la recorrían de arriba abajo la dividían en tres torres. Las tres columnas, más estrechas en la base que en su extremo superior, y la del medio más alta que las otras dos, creaban la ilusión de un terrible trol de montaña que se alzara posesivo sobre el río con sus dos poderosos brazos y la enorme cabeza reposando sobre sus anchos hombros. Un escalofrío recorrió a Nele cuando esta se imaginó a la criatura volviendo a la vida.

Detrás de la imponente formación rocosa, la tierra se alzaba escarpada, y en la cresta superior de la pendiente el río brotaba de un portal de roca, y desde allí, espumeante y burbujeando, corría por la empinada ladera retorciéndose y revolviéndose entre los obstáculos antes de calmarse al fin a los pies del trol de piedra, desde donde se deslizaba pacífico hacia Nele y sus compañeros. Realmente, parecía que un poderoso trol de montaña estuviera vigilando el portal ribereño que tenía a la espalda.

Con las últimas luces del sol poniente, los fugitivos escalaron la pendiente de seis metros con los sacos a la espalda y luego se arrastraron por los bosques con las pocas fuerzas que les quedaban. Habían estado en constante movimiento casi sin parar y la fatigosa caminata por el desigual territorio se había cobrado su peaje: les dolían los pies y las pantorrillas y tenían hambre, pero mayor era su necesidad de sueño. Gimiendo, se dejaron caer sobre el suave suelo musgoso, acurrucados juntos para evitar el frío de la noche y, tras intercambiar apenas unas palabras, cayeron en un sueño profundo.

* * *

¿Estaba soñando? No, ahí estaba de nuevo: el ladrido de un perro, distante pero inconfundible. Ortwin se irguió de un salto y despertó a sus compañeras.

—¡Nos han alcanzado!

Rápidamente se aliviaron a la pálida luz del amanecer, se echaron sus sacos al hombro y empezaron a correr. Aquí el Marjalsalado discurría regular y tranquilo sobre su lecho rocoso, permitiéndoles remontarlo metidos en el agua hasta la altura de los tobillos. Tras seguir el cauce durante algunos meandros, este se volvió más estrecho y la corriente más rápida. Ahora el agua les llegaba hasta las rodillas incluso en la orilla y, cargados con los pesados sacos como iban, no siempre podían mantener el equilibrio. Más de una vez Nele y Luba cayeron al agua, pero, por el momento, con ayuda de Ortwin habían conseguido levantarse. La corriente todavía no era lo bastante fuerte para arrastrarlos consigo en un instante.

La tierra a ambos lados del río comenzó a elevarse de forma pronunciada, hasta que terminó formando una garganta de paredes rocosas. Aquí y allí, en la meteorizada roca habían conseguido crecer algunos árboles y arbustos escuálidos, cuyas hojas verdes rompían la monotonía de los muros grises dando un poco de vida a lo que de otro modo sería un valle profundo y oscuro. Se encontraban ahora en las estribaciones de la elevada cadena de montañas cuyos picos eran visibles desde Abrigoboscoso los días de sol; si bien hoy, como sucedía a menudo, esos picos estaban cubiertos de nubes.

Los fugitivos cada vez tenían menos espacio para caminar a ambos lados del río y el terreno era difícil. Las pendientes se fueron haciendo más empinadas basta que terminaron alzándose verticales hacia el cielo a más de treinta metros de altura. En la distancia escucharon la caída de una cascada.

Para cuando llegaron al final de la garganta y desembocaron en el lago rodeado por altos muros de roca que les había descrito Dag, el sol estaba alto en el cielo. En el otro extremo, a unos quinientos pasos de distancia, las aguas del Marjalsalado caían con fuerza muro del roca, desde donde se despeñaban en varios chorros brumosos de al menos cuarenta y cinco metros de altura, chocando y salpicando en su caída contra las rocas que sobresalían de la pared hasta finalmente alcanzar el lago con un bramido entre nubes de salpicaduras. La imagen hizo que los tres compañeros se detuvieran un momento, asombrados.

Luba, que no había estado presente cuando Dag les explicó el camino hacia su escondite, sacó a los otros de su ensoñación. Dejando caer el saco sobre una roca inspiró profundamente.

—¿Y ahora? ¿Aquí termina nuestra huida? ¿O es que tenemos que trepar por la roca? ¿Podría decirme alguien cómo se supone que vamos a hacer eso?

—No. Hay una cueva escondida en la orilla derecha que lleva hasta el campamento de nuestros amigos —explicó Ortwin.

Condujo a las mujeres a lo largo de la orilla derecha, vadeando alrededor de una roca que sobresalía del agua. Del otro lado, el lago se alargaba hacia el oeste un buen trecho y también allí las riberas estaban bordeadas por escarpadas pendientes.

El agua se fue haciendo cada vez más profunda. Cuando llegó a las caderas de Nele, esta gritó con miedo:

—¡No sé nadar!

—Yo tampoco —le dijo Luba, tranquilizadora—. Por ahora tenemos suelo firme bajo nuestros pies.

Ortwin dejó su saco y el hacha en un saliente rocoso y les dijo a las mujeres que hicieran lo mismo.

—Aquí estamos fuera de la vista si nuestros perseguidores remontan el río.

Un perro ladró en la distancia. Nele miró nerviosa a Ortwin.

—Se están acercando.

Este asintió.

—Debemos apresurarnos.

Se agachó para quitarse los zapatos y meterlos en su saco, del cual sacó un largo rollo de cuerda. Ató los cuellos de los tres sacos con la cuerda y luego sujetó uno de los extremos de la misma con los dientes. Nadó con fuertes brazadas hasta una isla rocosa que se encontraba como a unos veinte pasos y sobresalía del lago como tres metros y medio. Tras encontrar una base estable arrastró hasta él los sacos desde la orilla. Después se desvaneció con ellos en la isla.

Los ladridos del perro se hicieron más —fuertes.

—¿Dónde ha ido Ortwin? —preguntó Nele, alterada—. Espero que no le haya pasado nada.

—Si supiéramos nadar, ya estaríamos a salvo —dijo Luba—. ¿Lo intentamos?

—No hablas en serio —exclamó Nele horrorizada.

—Sí. Prefiero ahogarme a que me atrapen esos normandos.

Antes de que Luba pudiera poner en práctica su plan, Ortwin apareció rodeando la isla a nado. Cuando estaba a medio camino entre la orilla y la isla lanzó un extremo de la cuerda a las mujeres.

—Agarraos fuerte; Luba, trae el hacha.

La joven asintió. Tendría que bastarle una sola mano para agarrarse a la cuerda. Ortwin nadó de vuelta a la isla y desde allí arrastró a las mujeres tan rápido como pudo. Escucharon voces de hombre… Sus perseguidores debían de haber llegado al lago.

—Rápido —las urgió Ortwin en voz baja—. Nos esconderemos tras la roca.

Castañeteándole los dientes, Nele murmuró una plegaria. Solo Dios podía ayudarlos ahora.

* * *

Los perros habían perdido el rastro. Tras un día y una noche parecían no recordar el olor de Ortwin.

Thorolf consultó con los hombres y decidieron separarse. Él seguiría el río por la garganta con los suyos, mientras que otros dos grupos explorarían las empinadas orillas a ambos lados del Marjalsalado.

Junto a sus hombres, Thorolf abandonó la estrecha orilla y comenzó a avanzar por las poco profundas aguas. Al ir aumentando la profundidad, Loki ladró con tono acusador. El perro luchaba cada vez más contra la corriente, hasta que al final Thorolf tuvo que cargar con él, pero el animal, que no se encontraba cómodo en sus brazos, miraba hacia abajo y pateaba mientras seguía ladrando.

—Calla —le dijo al perro mirándolo a los ojos. Eso funcionó al fin.

Al final de la garganta encontraron un lago con una poderosa cascada en un extremo. Impresionantes acantilados se alzaban rectos desde el agua y Thorolf no vio modo de poder escalarlos. Se dio cuenta de que no había salida. Le pasó a Loki a uno de sus hombres, con lo que el animal comenzó a ladrar de nuevo, infeliz.

Intrigado, Thorolf vadeó hasta un saliente rocoso a su derecha y vio que el resto del lago se escondía tras él. Una alargada isla de roca sobresalía del agua, pero no pudo ver rastro de los fugitivos ni modo de que pudieran haber escalado las empinadas orillas.

Desilusionado, llamó a sus hombres.

—Aquí no están. Volvamos y examinemos con más detenimiento el lugar donde los ladrones descansaron. Quizá se nos haya pasado algo por alto.

—Pueden haber trepado por la orilla en algún punto de la garganta —sugirió uno—. No son tan empinadas como estos muros de roca.

Thorolf asintió.

—A lo mejor. Si es así, uno de los otros grupos debería encontrar su rastro.

* * *

Ortwin exhaló con alivio cuando escuchó a Thorolf cesar la búsqueda en el lago. Los dientes de Nele y Luba castañeteaban lastimeramente.

—¿Dónde están los sacos? —susurró Luba con voz entrecortada.

El le sonrió.

—En el mismo lugar en el que vais a estar vosotras dentro de un momento.

Cuando las voces de los hombres desaparecieron en la distancia, Ortwin puso un extremo de la cuerda en manos de Nele, agarró el otro con los dientes y se alejó con una patada de la isla de roca. Una vez alcanzó la orilla más alejada encontró apoyos en algunos salientes bajo el agua, que le llegaba hasta el pecho.

Cerca de él, Luba vio una oscura grieta en la roca encima de la superficie como de medio metro de tamaño.

—¿Esa es la entrada a la cueva de la que hablaba Ortwin? —preguntó señalándola.

Nele asintió.

—Sí, la mayor parte está sumergida. Debemos pasar por ahí.

A Luba le resultó curioso el tono ecuánime de Nele, como si no le importara escurrirse en un agujero estrecho y oscuro aunque, como ella, no supiera nadar. Luba, en cambio, sintió un escalofrío al pensar en tener que pasar nadando por ahí. Desde pequeña le habían dado miedo los espacios oscuros y estrechos.

Ortwin señaló a Nele, la ató con la cuerda y luego la sujetó con un brazo.

Luba escuchó una salpicadura cerca y miró en dirección al sonido. Las ondas crecían en el agua mientras una sombra se alejaba. Evidentemente, aquí también había salmones. Su estómago se encogió al pensarlo.

Cuando sus ojos volvieron a la cueva, Nele había desaparecido. La nuca de Ortwin estaba justo desvaneciéndose en la oscuridad de la grieta.

Temblaba de pies a cabeza, no solo por las ropas mojadas sino también por el miedo al agujero oscuro. Su mente empezó a llenarse de pensamientos airados. ¿Por qué Ortwin la estaba haciendo esperar tanto? Cuando al fin reapareció se estaba imaginando que le arrancaba los ojos.

Las manos temblorosas de Luba estaban rígidas y no pudo coger el extremo de la cuerda que le lanzó. Al tercer intento, consiguió su objetivo. Ortwin tiró y Luba se deslizó, helada, dentro del agua.

La ayudó a encontrar algunos apoyos. El agua le llegaba a la barbilla. Tenía tanto miedo que se agarraba a él desesperada.

Ortwin le cogió el hacha y le habló con palabras tranquilizadoras.

—Confía en mí, voy a ayudarte. Vas a continuar notando el lecho del lago bajo tus pies. Usa las manos para agarrarte a las paredes e ir avanzando. En nada de tiempo estarás caminando normalmente de nuevo.

Luba gimió quedamente mientras Ortwin la guiaba por la entrada de la cueva. Su mano derecha se aferraba con fuerza al cuello de su túnica, lo que le daba una somera sensación de seguridad. Sus pies tocaban el lecho y se las arregló para mantener la cabeza fuera del agua. Se fue apoyando en la irregular superficie de las paredes para impulsar su avance. Al fin, el estrecho corredor comenzó a subir y con alivio comprobó que era capaz de empujarse con los pies. El agua no tardó en llegarle a las caderas.

La escasa luz que entraba por la boca de la cueva se reflejaba en la roca gris brillante por la humedad. En el punto donde finalmente Luba salió del agua una pequeña corriente descargaba en el lago, burbujeando alegre entre los pequeños obstáculos del suelo de la cueva. Sus ojos se habían adaptado lo bastante a la escasa luz para ver una pala y unos troncos unidos con cuerdas. La improvisada balsa era lo suficientemente estrecha para caber por la entrada de la cueva. Si una persona se tumbara sobre ella, podría abandonar la cueva casi seca. A su derecha, Luba vio los sacos y, sentada tras ellos, a Nele, temblando mientras se cogía las rodillas con los brazos. Luba se sentó a su lado. Las mujeres se abrazaron, intentando que sus helados cuerpos no perdieran más calor.

Con la cuerda enrollada en una mano y el hacha en la otra, Ortwin se acercó a ellas.

—No servirá de nada que os quedéis ahí sentadas. Debemos seguir moviéndonos.

—¿Sin luz? —preguntó Nele con voz temblorosa.

—¿Tienes alguna sugerencia mejor? —replicó Ortwin con irritación—. ¿Cómo que regresemos al bosque y encendamos una fogata? Ya sabes que siguen buscándonos por ahí.

Luba se levantó.

—¿No tienes frío?

—Sí, pero no he dejado de moverme. —Señaló los sacos—. Dejémoslos aquí y ya volveremos a por ellos después. Nos vamos a atar con la cuerda. Yo iré primero.

—Yo puedo guiaros.

Sobresaltados, todos miraron en dirección a la voz. Era Edvina, que bajaba por la cueva hasta ellos. La antorcha que llevaba en la mano derecha bañaba las paredes rocosas con un resplandor cálido.

—¿Nos estabas esperando?

—No. No tenía ni idea de que eráis vosotros. Estaba cazando conejos esta mañana. Desde el borde de la garganta pude ver tres figuras que remontaban el río. No podía identificar quiénes eran, pero temía que fuerais colonos que no habían perdido la esperanza de capturarnos. De modo que bajé rápido a la orilla, corrí de vuelta al lago y crucé la cueva en la balsa. Llevo montando guardia desde entonces, rezando a Dios por que los colonos no descubrieran la entrada a nuestro escondite.

—Debemos de haberte dado un susto de muerte cuando entramos en la cueva —dijo Ortwin.

—Ya lo creo. Estaba a punto de avisar a los otros cuando reconocí tu voz.

Edvina vestía una túnica de lana y sobre los hombros una capa de pieles de conejo. Se quitó el broche que la aguantaba y se la pasó a Nele.

—Cuanto hayas recuperado algo de calor, pásasela a Luba. Me podéis contar vuestra historia después, cuando estemos con los otros.

Edvina los condujo fuera de la cueva.

—Cuidado con los pies y las cabezas —les dijo.

A pesar del aviso, Ortwin no tardó en soltar un juramento cuando una afilada roca que sobresalía del bajo techo le hirió en la cabeza. Su primer instinto fue tirarle el hacha a la roca, pero se contuvo. Poco después, Nele se escurrió y cayó sobre una roca resbaladiza, aterrizando con fuerza sobre su codo. Su grito de dolor rebotó sobrecogedor en las paredes de piedra. Luba se libró de esos tropiezos. No era especialmente alta y no tenía que preocuparse por el techo bajo. Grácil por naturaleza, se movía con agilidad por el terreno desigual y resbaladizo.

El corredor se ensanchó y el techo se elevó hasta que el pasaje terminó en una gruta.

—Este es nuestro baño —declaró Edvina orgullosa. A la luz de su antorcha el grupo puedo ver un pequeño estanque alimentado por las aguas del arroyo—. ¿Os habéis fijado en que hace más calor?

Ortwin asintió con la cabeza. Ahora que Edvina lo había mencionado se dio cuenta.

—El agua está más caliente que el mar en verano —dijo encantada.

Luba y Nele miraron al estanque con deseo. Les habría encantado tomar un baño en ese momento, pero Edvina siguió andando.

La gruta se volvió más baja y estrecha y no tardaron en estar dentro de un corredor que ascendía. Luba temía que el paseo bajo tierra no terminara nunca, pero, tras continuar la curva que hacía la cueva, divisaron luz en la distancia.

Cerca de su salida, la cueva volvió a ensancharse. Ahí es donde Edvina y sus compañeros habían creado su campamento. Sus sencillos lugares para dormir a izquierda y derecha del arroyo consistían en mantas y pieles cosidas juntas, que habían acolchado con hojas y musgo. Conejos despellejados y limpios colgaban de una estructura de madera.

Edvina reunió las mantas de sus lechos y se las dio a los recién llegados.

—Quitaos las ropas mojadas, no queremos a gente enferma.

Envueltos en las mantas, Ortwin, Luba y Nele salieron de la cueva. Se encontraron en un claro pequeño y soleado que Dag y Luke debían de Haber arrancado al bosque. Tocones de árbol por el suelo y troncos caídos entre los árboles de alrededor atestiguaban sus esfuerzos. Desde el centro del claro, el pequeño arroyo fluía hasta la cueva. Junto a este había cuatro troncos dispuestos en torno a un hogar delimitado con piedras. Un poco hacia un lado, Bert y Luke estaban sentados dándoles la espalda, raspando el interior de unas pieles de conejo. Los dos lechones robados hozaban el suelo en busca de comida.

Dag dio un respingo cuando vio a los recién llegados. Dejó el hacha que estaba utilizando para tallar una hendidura en un tronco. Preocupado, se acercó presuroso a Ortwin y lo cogió por el brazo.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué estáis aquí?

También Luke y Bert se giraron asombrados y abandonaron lo que estaban haciendo.

Ortwin, absorbiendo la cálida luz del sol, como Nele y Luba, los miró uno a uno.

—Es una larga historia. Luego os la contamos. Ahora debemos recoger los sacos. El grano se ha mojado y tenemos que secarlo cuanto antes.

Nele se fijó en un salmón frito que había sobre unas hojas junto al fuego. Su estómago gruñó ruidosamente.

—Puedo escuchar que tenéis hambre —dijo Edvina con una sonrisa—. ¿Por qué no os sentáis y os coméis el pescado? Pondré vuestras ropas a secar al sol; Dag, Luke y yo iremos a coger los sacos y mis conejos de la cueva.

Los recién llegados no necesitaron que se lo dijeran dos veces para sentarse a la cálida luz del sol y servirse ellos mismos del pescado. Bert también cogió algunos pedazos. No estaba famélico como Ortwin, Nele y Luba, pero siempre tenía hambre.

El contenido de los sacos fue una revelación para Edvina, Dag y Bert. Luke miró con ojos apagados mientras extendían los tesoros ante ellos. Los fugitivos dieron gritos de placer al ver las hachas, hoces, azadas y martillos, a los que Ortwin había quitado los mangos para facilitar su transporte. Sus caras se alegraron todavía más cuando vieron las semillas de lino, cebada y centeno, así como los clavos y las puntas de flecha. Edvina extendió una manta para secar el grano húmedo. Mientras tanto, Bert despellejó y vació los conejos que Edvina había matado esa mañana. Las entrañas comestibles las echó dentro de una olla llena de agua, que colgó de una improvisaba estructura sobre el fuego.

Hacia la tarde, el grupo de ahora de siete fugitivos se reunió en torno al fuego. Bert hacía girar un conejo empalado sobre las pequeñas llamas, mientras Ortwin, Luba y Nele fueron contando entre los tres la historia de su huida.

Cuando terminaron, Dag sacudió la cabeza lentamente.

—Es culpa nuestra que os hayáis convertido en fugitivos como nosotros. Si no os hubiéramos pedido ayuda, no os habríais visto obligados a huir.

—Entonces seguiríamos siendo criadas y sirvientes a la merced de los hombres libres —replicó Luba. Luego sonrió mirando a Edvina—. Me gusta esto. No me arrepiento de haber salido huyendo.

Nele asintió.

—Aquí somos libres y cualquier trabajo que hagamos será en nuestro beneficio, no para los colonos.

Edvina rebajó las expectativas de las mujeres.

—Nuestra vida no es un paseo. Todos los días sufrimos para conseguir comida suficiente. Cazar conejos es peligroso debido a los cazadores del poblado. Nadie sabe cuándo o dónde pueden aparecer. Los grandes salmones se están volviendo escasos y apenas antes de ayer plantamos vuestras judías, guisantes y cebollas. —Señaló una sección de terreno recién roturada, junto a la que había una pala bastamente tallada y un arado provisional hecho con una rama en cuyo extremo había atada una piedra puntiaguda.

—Tardaremos en desbrozar suficiente bosque para plantar grano. Y el invierno casi ha llegado. Nadie sabe lo frío y húmedo que va a ser —dijo Dag, sumándose a las sombrías observaciones de Edvina.

Ortwin asintió.

—Me construiré un arco y así podré ayudar a Edvina a cazar conejos.

Bert miró con ansia a los dos lechones y suspiró.

—Va a pasar tiempo antes de que esos dos puedan tener una camada. Demasiado. Creo que deberíamos sacrificarlos en cuanto hayan cogido algo más de peso.

Bert recibió miradas reprobatorias de Dag y Edvina por el comentario y agachó la cabeza, culpable.

Luba miró alrededor.

—¿Dónde estamos exactamente?

—Al comienzo de un estrecho valle boscoso —replicó Edvina—. Está rodeado de altas rocas por todas partes. Si seguís el arroyo, llegas hasta su nacimiento… El final de nuestro pequeño mundo. La caminata hasta la fuente y volver te lleva como media mañana.

—¿Crees que aquí estamos a salvo de los colonos? —preguntó Nele.

—Eso espero —dijo Dag encogiéndose de hombros—. La entrada a la cueva se encuentra casi bajo el agua y está bien escondida. La descubrimos por casualidad porque nadé a la isla rocosa por pura curiosidad.

—¿No hay más accesos?

—Directos, no. Viniendo desde Abrigoboscoso no te imaginarías que exista un valle como este detrás de las altas estribaciones. Nadie se va a tomar la molestia nunca de escalar los empinados acantilados. Los colonos no pueden revolver cada piedra de la isla buscándonos. En algún momento acabarán por pensar que hemos muerto por ahí fuera. De modo que hemos de actuar con extremada cautela durante nuestras futuras incursiones si queremos que lo sigan creyendo.

—¿Incursiones? ¿A qué te refieres?

Edvina sonrió con malicia.

—Dag y yo estamos planeando visitar su rebaño de ovejas una noche y robar unos cuantos corderos.

Nele frunció el ceño.

—¿No será muy peligroso? Si los perros ladran, alertarán a los centinelas.

Edvina negó con la cabeza.

—Me encargué de las ovejas durante varias semanas. Los perros me conocen. Una vez me hayan olido, todo irá bien.

—Merece la pena por poder comer un cordero bien asado —dijo Bert—. Algo de variedad en la dieta no le hace mal a nadie.

—Los corderos no son para tu gordo vientre —replicó Edvina—. Una vez hayan crecido los esquilaremos y podremos hacer nuevas ropas con la lana. No tienes más que mirar tu raída túnica. Si tu tripa no la hace girones antes, terminará por caerse a pedazos en algún momento.

—Seguimos teniendo el lino —replicó Bert tímidamente.

—Sí, así es, pero solo es suficiente para trenzar el hilo que necesitamos para coser las pieles de conejo. Además, todavía no tenemos un telar. Si quieres ser útil, constrúyenos uno.

Bert no dijo nada. Cuando tenía un intercambio de palabras con la aguda Edvina siempre terminaba perdiendo. Aceptó que no habría cerdo o cordero asado para él. Gracias a Dios, no tenía problemas con los conejos.

A Bert se le hizo la boca agua cuando sacó la crujiente carne del espeto. Ensartó en él otro conejo antes de dividir el asado en seis porciones de aproximadamente el mismo tamaño para sus compañeros, quedándose él las dos patas posteriores. Era lo justo, pensó, ya que había sido él quien había dado vueltas al espeto.

Edvina frunció el ceño y le quitó una para entregársela a Luke. Este le sonrió y ella pensó que en el fondo de sus ojos podía ver algo de lo que había definido al hombre que era antes de su herida: amabilidad, dulzura y generosidad.

* * *

La mañana amaneció brumosa y los fugitivos estuvieron de acuerdo en que ese día no irían ni a pescar ni a cazar. El riesgo de tropezarse con los colonos era demasiado grande. De seguro que Thorolf y sus hombres seguían aún por la zona buscando a los huidos.

Se sentaron para discutir el programa del día, pero al final fueron Dag y Edvina quienes decidieron quién haría cada tarea y nadie cuestionó sus decisiones. Dag hizo un resumen:

—Como ahora tenemos dos hachas, Luke y yo talaremos árboles. Ortwin, tú harás mangos para la tercera y una de las azadas y luego nos ayudarás. Bert, tú prepararás la comida y te ocuparás de los lechones. Espero que sepas qué quiero decir con «ocuparte».

Bert asintió.

—Luba y yo hilaremos lino. Nele, tú buscarás zanahorias en el bosque. ¿Sabes cómo son sus plantas?

—Por supuesto —dijo ella haciendo una mueca—. También sé a qué saben.

Cuando se reunieron en torno al fuego sobre el mediodía, el sol y el viento habían ganado su batalla contra la niebla. Las mujeres y Bert estaban con buen ánimo al sentarse, mientras que Dag y Ortwin se dejaron caer con pesadez sobre sus asientos de madera, sudando y visiblemente exhaustos. En cambio, daba la impresión de que para Luke el hecho de talar árboles no era una tarea agotadora. En silencio, pescaron pedazos de carne del caldo que Bert había cocinado con las entrañas de los conejos el día anterior.

Al cabo, Nele arrugó la nariz.

—No es lo que uno llamaría sabroso. Un poco de sal habría hecho maravillas.

Edvina sorbió el resto de la sopa de su cuenco de madera.

—Entonces tendrías que haber traído más sal. La poca que tenemos pretendemos guardarla para ocasiones especiales, pero si no te gusta dáselo al gordo. Estoy segura de que le encantará.

Bert lanzó a Edvina una mirada indignada antes de negar con la cabeza con decisión.

Por la tarde, los hombres se pusieron a arrancar algunos tocones de la tierra. Con la ayuda de la pala de madera y de una azada a la que Ortwin había fijado con pericia un mango, limpiaron la primera capa de las raíces de un tocón hasta que pudieron colocar dos cuerdas en los lugares adecuados.

Edvina y Luba se sentaron fuera y se dedicaron a hilar lino mientras observaban los esfuerzos de los hombres. Con los rostros congestionados por el esfuerzo, Dag y Luke tiraban de las cuerdas con todas sus fuerzas mientras Ortwin cortaba con el hacha las raíces que sujetaban el tocón al suelo.

Edvina enseñó a Luba cómo utilizar el huso y ella demostró ser una buena estudiante. Con destreza utilizaba una mano para alimentar el hilo unido al huso con fibras del montón de lino, mientras con la otra lo hacía girar de manera que las fibras sueltas se entrelazaran y el hilo creciera poco a poco.

Edvina, que siendo niña había ayudado a su madre a hilar, se maravilló con la habilidad de Luba. Su hilo iba creciendo a la misma velocidad que el suyo y no tardaría en sobrepasarla. Eso irritaba a Edvina, y no era el único motivo por lo que albergaba iracundos pensamientos contra la otra mujer: «Descarada… No solo en nada de tiempo vas a hilar mejor que yo, sino que también atraes a los hombres como un montón de estiércol a los moscones verdes. Bueno, excepto a Bert. Ese solo piensa en llenarse la panza. Y Luke, que vive en otro mundo, pero Dag y Ortwin no dejan de mirarte. Parecen creer que Nele y yo no nos damos cuenta de sus miraditas. Te puedes quedar con Dag todo lo que quieras, pero pienso pelear por Ortwin».

Un golpe sordo seguido de un apagado grito de dolor acompañado de sustanciosos juramentos interrumpió los malhumorados pensamientos de Edvina. Miró qué había sucedido. Estaba claro: al cortarse la última raíz que sujetaba el tocón al suelo, la tensión de las cuerdas se había aflojado haciendo que Luke y Dag salieran volando hacia delante. Luke se estaba frotando la frente allí donde había golpeado un árbol. Después sacudió la cabeza y cogió la cuerda de nuevo.

Edvina reanudó su tarea, pero las manos de Luba estaban quietas mientras miraba de soslayo a su amiga. Al cabo de unos momentos, Luba puso una mano en la mejilla de Edvina, se inclinó sobre ella y susurró:

—Me gustas. Me gustas mucho. —Suavemente, Luba giró la cara de Edvina hacia ella y la besó en los labios.

Edvina se quedó aturdida… Era lo último que se hubiera esperado. Cuando el beso de Luba se volvió más urgente, se separó de ella, mirando a su amiga con perplejidad. Entonces estalló en una sonora carcajada. Una vez hubo empezado no pudo parar; las lágrimas corrían por sus mejillas y jadeaba en busca de aliento.

Luba le pellizcó fuerte en el brazo.

—¿Qué pasa? ¿Por qué te ríes?

Edvina finalmente se calmó.

—Porque… porque estaba celosa y enfadada contigo. He visto cómo la mirada de Ortwin te seguía con admiración. No tenía ni idea de que te gustaran las mujeres.

—¿A ti solo te interesan los hombres?

—Sí —replicó, poniéndose seria de nuevo—. Ortwin y yo vamos a ser pareja, pero él no lo sabe todavía.

El rostro de Luba se llenó de pesar.

—Es una pena. Hablamos tanto en el barco, pasamos tanto tiempo juntas… Me ofreciste consuelo. Creí que algo más había surgido entre nosotras.

Edvina cogió la mano de Luba.

—Y así fue: amistad, pero por mi parte nada más que eso. Me gustaría que siguiéramos siendo buenas amigas.

Luba asintió, decepcionada.

16
Ryan

Durante cuatro días navegaron en el Libertad a lo largo de la costa sin ver ni rastro de los colonos. En la mañana del quinto día, Ryan hizo que sus hombres condujeran el knarr por el brazo principal de un delta. Al cabo de un tiempo otearon en la distancia una torre de vigilancia de madera que parecía desocupada. ¡Al fin! Habían encontrado a los colonos.

Ryan ordenó que detuvieran el Libertad. Él y Enya subieron al bote y luego hicieron que Liam les pasara una bolsa y un saco grande y pesado. Ryan sostuvo la mirada de su amigo y le dio la mano a modo de despedida.

—Si no he retornado en diez días, mi misión habrá fracasado. Ya sabes qué hacer entonces.

Liam asintió. Durante unos momentos miró cómo Ryan y Enya se dirigían hacia un destino incierto con poderosas paladas de los remos. Antes de ordenar a los hombres que pusieran rumbo a su poblado, alzó la mano a modo de despedida una última vez.

Mientras Ryan introducía los remos en el agua a un ritmo constante, miró a su compañera, que estudiaba los alrededores con ojos alerta.

Al principio se había negado a la exigencia de Enya de acompañarlo en esta misión. «Es demasiado peligroso y estás embarazada», le repitió una docena de veces. A lo que ella invariablemente respondió con: «Soy tu esposa y he de estar a tu lado». Al final había sido ella la que había disparado la última flecha de la aljaba de los argumentos al declarar que en cualquier caso se mataría si no regresaba con vida, de modo que terminó por ceder. Se había cansado de discutir y sabía que Enya lo decía en serio. Era una persona directa que nunca mentía y siempre respaldaba sus palabras con hechos.

Una suave brisa jugaba con su denso pelo rojo, que los rayos de sol hacían resplandecer de cobre. Su belleza apenas destacaba entre la de las esgrimidoras de cadenas y a menudo Ryan se había preguntado qué planes habían tenido para los atractivos esclavos.

Cuando Enya se dio cuenta de que tenía los ojos puestos en ella, se volvió hacia él. Sus labios en forma de corazón formaron una sonrisa cuyo calor se reflejaba en sus ojos azul oscuro. Dulcemente le preguntó:

—¿Por qué me miras así?

Ryan le devolvió la sonrisa.

—Por lo general, cuando remo miro en esa dirección, y hoy, y no enteramente por casualidad, resulta que tengo delante a una dama sentada a la que en modo alguno me importa mirar.

* * *

Thorolf estaba de mal humor cuando salió de la herrería. Harald, que se había pasado varios días explorando con su aprendiz, Bran, las estribaciones de la montaña en busca de mena de hierro, había regresado con la noticia de que las rocas contenían tanto hierro como escamas tenían los picos amarillos.

Había una fuerte escasez de herramientas. Las que habían traído se estaban desgastando notablemente; pues el frecuente afilado y rectificado de los filos significaba que estos se iban volviendo cada vez más delgados y las hojas de las azadas más cortas. Sin contar con las que habían robado los esclavos huidos. Thorolf maldecía a los ladrones. Durante cinco días habían estado buscando a los canallas, peinando los densos bosques a lo largo y ancho de las dos orillas del río Marjalsalado. En vano. Era como si la tierra se hubiera tragado a los fugitivos. Como medida de precaución había pedido a Harald que fabricara cerraduras para el granero y la herrería. Mientras tanto, Thorolf dispuso guardias por la noche ante ambos edificios.

La falta de herramientas retrasaba el desarrollo de Abrigoboscoso. El desbroce de árboles para crear más terrenos de cultivo se había frenado y entre los colonos estaba creciendo el descontento ante la escasez de numerosos objetos cotidianos: dagas, que eran el regalo tradicional para los jóvenes una vez alcanzaban la edad adulta, cinceles, martillos, tijeras de esquilar para las ovejas, clavos para construir casas…

Thorolf ya les había pedido a los líderes de las familias que entregaran sus espadas para que Harald pudiera utilizar el metal para forjar las herramientas que se necesitaban con urgencia. No habría necesidad de armas, les dijo. En Catan no había enemigos y después, cuando hubieran encontrado una veta de hierro en las montañas, Harald podría forjarles unas nuevas. Los hombres lo habían mirado escandalizados e incrédulos, como si acabara de pedirles que se quedaran desnudos. Un granjero había dicho en voz alta lo que todos pensaban:

—¡No te voy a dar Asesina de Lobos! Antes te daría mi mano izquierda. Recibí la espada de mi padre, que la recibió de su padre. Es la espada de nuestra familia y, cuando llegue el momento, la pondré en manos de mi primogénito.

El propio Thorolf se había visto obligado a reconocer que odiaría ver su espada, Mataosos, convertida en otra cosa. La excelente espada franca le había costado una fortuna. La hoja con la inscripción «Ulfberht» era especialmente flexible y pese a ello resistente.

De camino hacia su salón vio a su hermano pequeño salir del granero.

Yngvi, con el mismo buen humor de siempre, caminó hacia él.

—¿Qué pasa, Thorolf? Parece como si te hubieras tragado un sapo baboso.

—Algo similar —replicó Thorolf—. Acabo de hablar con Harald. No ha encontrado hierro en las montañas.

La sonrisa de Yngvi se desvaneció.

—Eso sí son malas noticias. Tendremos que contentarnos con el poco que hay en el suelo del bosque. O mandar a Harald a recorrer Catan con un barco. Tiene que haber hierro en alguna parte de la isla.

—No podemos estar sin él tanto tiempo. Bran empezó como aprendiz hace dos semanas y el sirviente que le presté a Harald hace recados nada más.

Yngvi estaba a punto de responder cuando su mirada se fijó en un barco que se acercaba. Señalándoselo a Thorolf, hizo la pregunta que ambos estaban pensando:

—¿Qué hace el Punta de Lanza regresando del delta a mediodía?

Poco después, Thorolf e Yngvi vieron a Hakon desembarcar del barco seguido por un hombre y una mujer. Los hermanos intercambiaron una mirada de desconcierto. No conocían a la pareja. ¿De dónde venían? ¿Al final resultaba que no estaban solos en Catan?

Conteniendo el aliento esperaron a Hakon mientras cojeaba camino arriba con su pierna torcida. El viejo marino hizo una breve inclinación de cabeza a su jefe.

—Thorolf, dos extraños han llegado al delta en un bote. No entiendo lo que dicen, pues no hablan nuestra lengua. Creo que son irlandeses. No dejan de decir tu nombre, de modo que he comprendido que querían hablar contigo y he creído importante traértelos de inmediato.

—Has tomado la decisión correcta —dijo Thorolf—. Di a los extranjeros que me esperen en el embarcadero.

Hakon asintió y bajó cojeando la colina.

Thorolf se volvió hacia Yngvi.

—Debo cambiarme. Busca a Caitlin, Digur, Harald, Högni y a todos los líderes que encuentres.

Poco después, Thorolf bajó al muelle con Asla a su lado y varios hombres detrás de él. Vestía su mejor túnica y la piel de oso traída desde su antiguo hogar. Del cinturón colgaba su preciosa espada.

El extranjero alzó la mano izquierda a modo de saludo, mientras la derecha descansaba sobre el mango de su espada. El hombre era alto y de constitución atlética. Su cabello rubio le llegaba a la barbilla y estaba bien cuidado, al igual que su recortada barba. Bajo la elegante capa ribeteada de piel llevaba una túnica que había visto mejores días. La mujer pelirroja a su lado era guapa, pero la ropa no le ajustaba bien, pues era demasiado ancha y larga para su delicada figura. La sencilla capa que llevaba encima también era demasiado larga. Casi parecía que llevara ropa de hombre.

Thorolf se dirigió al extranjero.

—Saludos. Mi nombre es Thorolf Ulrikson. Soy el jefe de nuestra colonia de Abrigoboscoso. Espero que hayas venido en paz.

Los recién llegados lo miraron sin comprender y Thorolf pidió a Caitlin que tradujera sus palabras.

El rostro de Caitlin había enrojecido cuando reconoció al extranjero. Era el líder de los esclavos que la había dejado a ella y las demás atadas en el recinto, pero pese a ello tradujo la bienvenida de Thorolf al irlandés.

El extranjero asintió y pronunció algunas palabras que Caitlin tradujo a Thorolf:

—Saludos a ti también, Thorolf Ulrikson, jefe de los normandos. Me llamo Ryan, primogénito del rey irlandés Máel Sechnaill mac Máele Ruanaid. Tenlo por seguro, mi esposa Enya y yo venimos en paz.

Y de repente Thorolf supo quién estaba delante de él: el mismísimo Ryan que las esclavas habían murmurado una y otra vez, el mismísimo responsable de la muerte de los hombres de Egil. Thorolf sintió cómo el odio y la furia crecían en su interior. Apretó los labios hasta formar una delgada línea, dilató las ventanas de la nariz y entrecerró los ojos. Luego desenvainó su espada.

Ryan lo imitó, poniéndose delante de su esposa. Asla gritó y se llevó las manos a la boca.

Antes de que los dos hombres pudieran empezar a luchar, Yngvi retuvo el brazo donde Thorolf llevaba la espada y se aferró a él mientras Ryan mantenía su posición, listo para defenderse.

—Thorolf —suplicó su hermano—, escucha primero lo que nos tiene que decir. Ha venido sin ninguno de sus guerreros, solo con su esposa. Siempre podemos juzgarlo después.

Digur colocó una de sus grandes manos sobre el hombro de Thorolf.

—Este Ryan es un hombre valiente. Dejémoslo hablar.

Thorolf apretó los dientes. Al final consiguió dominar su ira. Y estuvo de acuerdo con sus hermanos. Siempre habría tiempo para matar al irlandés y vengar a sus compatriotas. Envainando su espada soltó una maldición y gruñó a Ryan:

—Eres el líder de los esclavos que atacaron a sus amos y los mataron. El castigo por ello es una muerte dolorosa.

También Ryan envainó su espada. Una vez Caitlin hubo traducido, respondió con voz tranquila y calmada.

—Nunca tuve un amo y nunca fui un esclavo. —Pronunció la última palabra con desprecio—. Mis compatriotas y yo perdimos una batalla contra saqueadores normandos mientras defendíamos las tierras de mi padre. Es cierto que me hicieron prisionero, pero nunca nos consideramos esclavos. Más bien éramos guerreros cautivos. Como tales, nos liberamos y derrotamos a tus compatriotas en honorable batalla. —Ryan se detuvo mientras Caitlin traducía—. Puedes matarme, pero si no regreso con mi gente dentro de diez días nunca volverás a encontrar paz en estas tierras. Aquellos de nuestros hombres que no sabían usar ni espada ni escudo ahora los manejan, sorprendiéndonos incluso a nosotros, guerreros entrenados, con su habilidad. Hemos enseñado a nuestras mujeres a utilizar el arco y las flechas y ahora pueden acertar a un conejo a treinta pasos. Si me matas, mi gente me vengará con tu ganado… y te ofrecerán una sangrienta enemistad.

En contra de su deseo, Thorolf admiró el valor y la determinación del irlandés. Reconoció que estaba ante un líder fuerte y carismático cuya gente cumpliría lo que le había amenazado con hacer. Consternado, Thorolf se dio cuenta de que se encontraba en una encrucijada. Decidiera lo que decidiera, la vida de los colonos se enfrentaba a cambios drásticos. No estaban solos en Catan.

Antes de que pudiera tomar una decisión, Yngvi habló:

—¿Para qué habéis venido?

Ryan se sentía aliviado al ver que Enya y él habían sobrevivido a su llegada y los colonos hablaban con él. La primera parte de su plan había triunfado. Tomó la pesada bolsa que colgaba de su cinto y avanzó vaciando su contenido a los pies de Thorolf. Pedazos metálicos de varios tamaños brillaban amarillentos a la luz del sol del atardecer.

—Esto es para ti —declaró Ryan, añadiendo con ironía—: Es mi regalo para mi anfitrión.

Los colonos se quedaron mudos de asombro ante el oro que el irlandés había depositado a sus pies. En su antiguo hogar hubiera sido una fortuna.

—¿Hay algún herrero entre vosotros? —Caitlin tradujo la pregunta y Harald levantó la mano.

—Acércate.

Picada su curiosidad, Harald se acercó al irlandés.

—Esto es para ti.

Ryan cogió el pesado saco que había dejado junto a él y lo puso en los brazos de Harald. Este lo abrió, miró dentro y terminó por vaciarlo sobre el muelle. Fragmentos de roca veteada de rojo resonaron contra las planchas. Harald se agachó y las estudió más de cerca. Entonces cogió un pedazo tan grande como su puño y se lo enseñó a Thorolf.

—Hay más hierro en esto que en diez cajas llenas del maldito suelo del bosque.

Ryan le pasó un brazo por encima a Enya, que se recostó contra él. En silencio rezó sus gracias a Dios. A juzgar por la reacción del herrero, en el suelo cerca del poblado había poco o ningún hierro. La segunda y muy incierta parte de su plan se había logrado: poseía el monopolio de un recurso que era vital para la supervivencia de los colonos.

—Puedes tener más si estás dispuesto a intercambiarlo por bienes que necesitamos con urgencia. En nombre de mi gente, te ofrezco paz entre nuestras comunidades. Si comerciamos entre nosotros, todo el mundo se beneficiará.

Una vez Caitlin terminó de traducir, Yngvi susurró algo a Thorolf. Este asintió, se dio la vuelta y sin decir una palabra más ascendió por el camino hasta su casa. Los hombres que siguieron a su líder echaron deseosas miradas a los brillantes pedazos de oro, pero ni uno se atrevió siquiera a tocarlos. Fue Gregor quien recogió el oro y lo devolvió a su bolsa.

Yngvi hizo un gesto a Ryan y Enya para que los siguieran hasta el poblado. De camino, con ayuda de Caitlin, les explicó que Gregor les daría la bienvenida en su casa como sus huéspedes hasta que Thorolf decidiera qué hacer con ellos.

* * *

Cuando Yngvi entró poco después en el pequeño salón de Thorolf, los hombres discutían acaloradamente la cuestión. Fenrir, un pescador larguirucho, refunfuñaba.

—El esclavo debe morir. Asesinó a nuestros hermanos. ¿En qué nos estamos convirtiendo si los thralls pueden levantar la mano contra sus amos y quedar impunes?

Harald estuvo de acuerdo con él.

—Somos más que ellos. ¿Por qué comerciar cuando podemos coger el hierro a cambio de nada?

Högni se pasó la mano por sus greñudos cabellos.

—Tomar su hierro no va a ser tan sencillo. Creo al irlandés cuando dice que nos recibirán con las armas desenvainadas. Después de todo, se hizo con todas las espadas, escudos y arcos de los hombres de Egil.

—¿Acaso somos débiles muchachitas? —replicó cortante Fenrir, que cuando era joven participó en saqueos vikingos—. Sabemos que los esclavos apenas pueden ser más de cincuenta. Si la mitad son hombres, podemos enfrentarnos con ellos con tres veces esos guerreros. ¿A qué esperamos? Cortemos la cabeza de Ryan y su mujer. ¡Abrochémonos luego el cinturón con la espada, abordemos nuestros barcos y arranquemos el hierro de las manos de esos asquerosos esclavos! —La sed de acción y aventura brillaba en los ojos del pescador.

La mayoría de los hombres allí reunidos expresaron su acuerdo con fuertes vítores; pero un puñado de ellos estaban pensativos. Uno era Digur.

—Los que gritáis tan alto que recurramos a las armas —alzó la voz Yngvi—, ¿os habéis olvidado de cómo perdisteis vuestro hogar y vuestro ganado en nuestra vieja patria? ¿No fue por la eterna discordia entre las tribus? —Miró a Asla, que lo animó a seguir hablando con un gesto de la cabeza y un lento parpadeo—. ¿Acaso no queréis un mejor futuro para nosotros, nuestros hijos y nuestras hijas en esta tierra cálida y fértil? ¿Acaso no queremos pastorear nuestros animales y atender nuestros campos en paz? —Yngvi dejó que la pregunta calara durante un momento antes de proseguir—. ¿Y ahora queréis arriesgarlo todo de nuevo, vuestros hogares, vuestras provisiones y vuestras vidas? ¿Estáis de verdad decididos a traer la guerra a esta isla, una guerra que va a exigir una gran dosis de nuestra sangre, aunque ganemos? ¿Sois demasiado vagos o demasiado cobardes para romper con las antiguas tradiciones y en su lugar crear con valentía nuevos caminos en un nuevo mundo?

Varios hombres destacados refunfuñaron y lo abuchearon. El más ruidoso de entre ellos era Fenrir, también llamado El Rojo, no solo por su llamativo pelo color zanahoria, sino por sus coléricos estallidos, que daban un sorprendente tono encarnado a la piel de su largo cráneo, dotado de unos ojos profundos y desconfiados.

La tensa expresión de Thorolf indicaba que estaba peleando en su interior por tomar la decisión correcta.

Digur se colocó al lado de Yngvi y puso una demostrativa mano sobre su hombro.

—El irlandés es un gran guerrero. Ha derrotado a nuestros compatriotas justamente en una pelea limpia.

Digur habló despacio. Raras veces participaba en una discusión y la mayoría de los colonos no estaban acostumbrados a escucharle varias frases seguidas. Fue esta circunstancia la que hizo que prestaran atención a las palabras del famoso héroe de tantas batallas.

—La isla es grande —continuó—. Hay espacio suficiente para todos. Incluso para el irlandés y su gente. Comerciar con ellos será beneficioso para todos. —El alto guerrero recorrió con la vista a un hombre tras otro—. Si sois lo bastante tontos como para empezar una guerra, adelante, pero no esperéis que me una a vosotros. Me quedaré aquí y araré mis campos.

Se hizo el silencio. Yngvi le dedicó a Digur una apreciativa inclinación de cabeza. Su hermano mayor había impresionado más a los hombres con sus sencillas palabras de lo que él había sido capaz con las suyas. También Stina miró orgullosa a Digur, pero este no se dio cuenta. Asla, que estaba sentada junto a su hermana, se levantó y se puso junto a Thorolf. Al no querer avergonzar a su esposo delante de los hombres, no dijo nada. En su lugar cogió su mano y la apretó fuerte.

Thorolf entendió su mensaje: «Estoy contigo sin importar lo que decidas, pero ya sabes qué opino sobre ello». Miró a sus confiados ojos y supo lo que le habría dicho.

Thorolf se aclaró la garganta. Había tomado una decisión.

—Estoy de acuerdo con mis hermanos. Debemos abrir nuevos caminos. Voy a reconocer a Ryan como un guerrero y un igual, un jefe que ganó su libertad en una batalla honorable. Esperemos que comerciando con su gente consigamos suficiente hierro para producir las herramientas necesarias y todas esas otras cosas que necesitamos con urgencia. No necesitamos su oro. No nos llena el estómago, pero algunas joyas para regalar a nuestras esposas y algunos brazaletes para los hombres serían bienvenidos.

Asla apretó su mano de nuevo y esta vez por más tiempo. La mayoría de los cabezas de familia presentes parecieron aceptar su decisión; únicamente Fenrir y otros dos continuaron mostrando rostros despectivos y huraños.

* * *

Hilda estaba sentada con Carla delante de su casa cuando vio a Gregor acercarse con Caitlin y dos extranjeros. El vespertino sol otoñal calentaba sus espaldas. Mientras Carla hilaba, Hilda había estado tejiendo algo de tela para un nuevo vestido para ella. Estaba orgullosa de Gregor, que le había construido su propio telar, utilizando el de Asla como modelo. Funcionaba a las mil maravillas. Lo dejó a un lado y se puso en pie. Gregor les presentó a los extranjeros y explicó brevemente lo que había sucedido.

Hilda no estaba completamente segura de qué pensar sobre todo el asunto, pero el imponente extranjero y su bella esposa eran ahora sus huéspedes y conocía sus obligaciones como anfitriona.

Mientras ella y Carla desaparecían dentro de la casa, su esposo pidió a los huéspedes irlandeses que tomaran asiento en el banco. Gregor se sentía complacido cada vez que sus ojos veían la sólida mesa entre los dos bancos. Högni la había calificado de pequeña «obra maestra» y de inmediato él había solicitado el perdón de Dios por el sentimiento de orgullo que el halago del constructor de barcos le había proporcionado.

Gregor prefería estar al aire libre que dentro de su casa, con su difusa luz. Apenas podía creer lo templado —cálido incluso—, que era el aire de Catan a comienzos de la luna de Yule, el diciembre de los cristianos. Los días seguían siendo significativamente más largos que en el Norte en esta época del año, más incluso que en su nativa Roma. Gregor estaba convencido de que Catan no tenía inviernos con nieve y hielo, o al menos no en las regiones bajas cercanas a la costa.

Hilda puso vasos sobre la mesa y Carla los llenó con infusión de menta y, aunque Caitlin lo tenía que traducir todo, se estableció una conversación fluida.

Ryan señaló las cruces de madera que Hilda, Gregor y Carla llevaban colgando de cordones de cuero.

—¿Sois cristianos?

—Sí —replicó Gregor—. Lo mismo que tú, los irlandeses llevan varios siglos siendo cristianos.

Ryan asintió.

—La fe cristiana tiene un papel muy importante en nuestra vida en casa. Desgraciadamente, aquí en la isla no tenemos un sacerdote entre nosotros para pedirle que bendiga nuestras uniones, como mi matrimonio con Enya.

—Gregor puede hacerlo —dijo Hilda, entusiasmada—. Incluso era buen amigo del papa —añadió orgullosa.

Quería muchísimo a Hilda, pero justo entonces, durante una diminuta fracción de tiempo, hubiera deseado que la tierra se la tragara.

Ryan estudió al corpulento y rechoncho Gregor con un nuevo interés mientras este intentaba encontrar la respuesta adecuada.

—Es cierto, era un card… un sacerdote al servicio del papa. Como tal, estoy autorizado a bendecir matrimonios en nombre de Dios.

Una vez Caitlin hubo terminado de traducir, los ojos de Enya se iluminaron. Inclinándose sobre la mesa, cogió la mano de Gregor.

—¿Bendecirías nuestra unión? ¿Ahora?

Gregor se encontró en un apuro.

—¿No deseáis un entorno más solemne para bendecir vuestra unión ante los ojos de Dios?

Enya negó con la cabeza.

—No sabemos qué veredicto va a dictar tu jefe. Si nos condena a muerte, me gustaría presentarme ante nuestro Señor como la esposa cristiana de Ryan.

—No os preocupéis. Yngvi, el hermano de nuestro jefe, es un gran defensor vuestro.

Ryan puso cara de sorpresa.

—¿Por qué? No nos conoce.

—Pero conocemos a Yngvi —replicó Carla en vez de Gregor—. Es mi esposo y cristiano como nosotros, pero ese no es el motivo para ayudaros, y con ello a todos… Es porque desprecia profundamente, y con buenos motivos, la esclavitud; pese a lo cual no discutirá que es mala o un pecado despojar a una persona de su libertad. —En voz baja, más para sí misma, añadió—: Los colonos todavía no han llegado a ese punto…

El hecho de que Carla considerara un pecado privar a la gente de su libertad hizo pensar a Gregor. ¿Podría ser que en los diez mandamientos que Dios le dio a Moisés faltara uno? ¿Uno que dijera: «No someterás a otra persona ni tomarás su voluntad ni su libertad»? ¿Acaso fueron once los mandamientos que el Señor proclamó a los israelitas? ¿Sería posible que Moisés hubiera entendido mal u olvidado este último mandamiento? A Gregor le parecía poco probable. Después de todo, el pueblo elegido de Dios sufrió durante mucho tiempo el gobierno egipcio y debían de despreciar la esclavitud profundamente. Gregor decidió retomar este pensamiento en un momento de mayor tranquilidad.

Ryan miró pensativo a Carla, luego se giró hacia Gregor.

—Si tienes razón y se nos permite regresar con nuestra gente, ¿nos acompañarías? Hay otras parejas además de Enya y yo que desean la bendición de Dios para sus uniones. —Lanzó una mirada a Hilda—. Por supuesto, tu esposa también es bienvenida.

Gregor no necesitó pensárselo mucho. Como el único sacerdote ordenado de la isla consideraba su deber sagrado atender a aquellos hijos de Dios que se encontraban en Catan, ya fueran normandos, irlandeses, anglosajones o francos.

—Os acompañaré. Hilda puede hablar por sí misma. Es una carbonera con experiencia y no sé si los colonos podrían pasarse sin ella mucho tiempo.

Ryan escuchó la traducción de Caitlin.

—¿Eres carbonera?

Hilda asintió.

—Entonces deseo invitarte especialmente a nuestro asentamiento. Nuestro herrero viene de Frankia y, si bien es habilidoso sacando hierro de la mena y fabricando herramientas, no sabe cómo hacer carbón en grandes cantidades. Puedes enseñar a nuestra gente cómo se hace. Te pagaremos en oro.

Hilda miró con afecto al irlandés.

—No necesito que me pagues en oro, acompañaré encantada a mi esposo si mi amiga Stina accede a supervisar las carboneras en mi lugar.

Enya pidió a Hilda que le volviera a llenar el vaso con infusión de menta, diciendo:

—Es muy refrescante. En nuestro asentamiento no hay bebidas tan deliciosas.

A Hilda le gustaba Enya. La irlandesa no solo hablaba con voz sosegada, sino que también parecía de carácter dulce y sensible. Mientras los hombres continuaban conversando con ayuda de Caitlin, Hilda cogió a Enya de la mano y la condujo al otro lado de la casa, hasta su jardín de hierbas. Con las semillas que había traído con ella había conseguido plantas fuertes, incluida ajedrea, menta, perifollo, cebollino, perejil y salvia. Hilda cogió una hoja de menta y la frotó entre el índice y el pulgar, acercándola después a la nariz de Enya.

—Con esto hago la infusión.

La joven irlandesa inhaló el aroma de la hoja y sonrió a Hilda, que al devolvérsela tomó una decisión: debía acompañar a Gregor en su viaje, cogería algunos esquejes de sus plantas y ayudaría a Enya a cultivar su propio huerto de hierbas.

* * *

Poco antes de la puesta de sol, Thorolf, Yngvi y Digur fueron a casa de Gregor. Ryan se levantó cuando vio que los hermanos se acercaban.

Thorolf se detuvo a pocos pasos del líder de los esgrimidores de cadenas y lo miró a los ojos.

—Acepto tu oferta de paz, irlandés. Y estamos dispuestos a comerciar contigo. Mi hermano Yngvi se encarga de nuestros almacenes. Llevará a cabo las negociaciones y os devolverá a ti y a tu esposa a tu gente pasado mañana. Hasta tu partida seréis huéspedes de Gregor y Hilda.

Thorolf miró brevemente al suelo antes de continuar.

—Por desgracia, hay algunos entre nosotros que siguen exigiendo tu muerte. Para impedir que nuestro acuerdo no prospere y evitar un baño de sangre, Högni, nuestro constructor de barcos, y Digur, mi hermano, harán guardia ante la casa durante las próximas dos noches. Ambos son hombres respetados en nuestra comunidad y nadie se atreverá a atacarlos. Ahora jura por tu dios que mantendrás la paz y no serás una amenaza para nosotros o nuestro ganado.

Ryan se regocijó internamente. La tercera parte de su plan era un éxito. Creía que Thorolf y su hermano pequeño Yngvi eran de fiar, pero todavía no estaba seguro de qué pensar del tercer hermano, el inmenso Digur, que lo estaba mirando fijamente con sus penetrantes ojos azules. Una cosa sí le quedaba clara: si tenía que sobrevivir a una lucha contra el inmenso guerrero sería con ayuda de Dios.

Alzó la mano para realizar su juramento:

—Yo, Ryan, hijo del glorioso rey Máel Sechnaill mac Máele Ruanaid, juro por el Señor todopoderoso mantener la paz entre nuestras dos comunidades.

Thorolf dio un paso hacia el irlandés.

—Yo, Thorolf Ulrikson, hijo del glorioso jarl Ulrik Ragnarson, juro por los dioses de mi pueblo mantener la paz contigo y tu pueblo.

Le tendió la mano a Ryan, que la aceptó sin dudar.

* * *

A la mañana siguiente, un frío viento del norte arrastró pesadas nubes sobre la tierra y lluvias intermitentes cayeron sobre los colonos. Cuando los indicios de mal tiempo se hicieron evidentes la noche anterior, Gregor había llevado la mesa y los bancos dentro. Ahora, Yngvi y Ryan estaban sentados en ellos para negociar el intercambio de bienes. Caitlin se les unió para traducir, mientras Carla y Enya se sentaban en troncos junto al hogar. A la escasa luz que entraba por el respiradero del techo, Carla le enseñó a Enya a utilizar el huso. Gregor y Hilda habían salido; él para trabajar en un cofre bajo la protección de un techo y ella para comprobar las carboneras en el bosque.

Yngvi estaba sorprendido ante la cantidad de bienes de los que carecían los esgrimidores de cadenas. Lo más urgente era su necesidad de lino y lana para hacer ropas nuevas; pero tampoco tenían grano para plantar en los terrenos que, según la descripción de Ryan, habían liberado del bosque.

Cuando Yngvi le preguntó al irlandés por qué había desbrozado un terreno sin tener semillas para sembrarlo, Ryan se encogió de hombros y respondió secamente:

—Si me hubierais matado, mi gente habría venido y cogido el grano por la fuerza.

Yngvi le explicó que no podría darle mucho grano. Los granjeros solo habían tenido una cosecha hasta el momento y de eso al menos necesitaría una tercera parte para sembrar sus nuevos y más amplios terrenos. Tampoco disponían de mucho lino y lana, e Yngvi no podía deshacerse de ellos. En cambio, le ofreció algunos cerdos jóvenes.

Ryan negó enérgico con la cabeza.

—Así nunca llegaremos a un acuerdo. Si necesitas nuestra mena de hierro, tu gente va a tener que ajustarse el cinturón.

Tras algún que otro tira y afloja, finalmente llegaron a un acuerdo. Yngvi cargaría el Águila de Oro con un saco de avena, otro de cebada y otro de centeno, así como con tres sacos de fibras de lino y otros tantos de lana. Además, proporcionaría a los esgrimidores de cadenas dos cerdas jóvenes y un gorrino. A cambio, regresaría a Abrigoboscoso con siete cajas de mena de hierro. Acordó con Ryan que serían llenadas con tanta mena como dos hombres adultos de estatura media pudieran levantar y cargar durante al menos diez pasos.

A Yngvi le gustó el irlandés, a pesar de lo mucho que le había apretado durante las negociaciones. Ryan parecía carecer de la afectación de la mayoría de los jefes. Daba la impresión de ser íntegro, como alguien que hubiera aceptado hacerse responsable de la gente y ahora estuviera intentando estar a la altura.

* * *

—Lo llamamos el Shannon —les dijo Ryan a Gregor e Yngvi cuando, cuatro días después, remontaban el fiordo—, como el río más grande de mi país.

Los tres estaban en la proa del Águila de Oro mientras los imponentes acantilados a ambos lados del río pasaban junto a ellos. Las paredes de piedra le recordaban a Yngvi al fiordo de su hogar, que probablemente nunca llegaría a ver de nuevo; pero no le causó nostalgia… al contrario. Dejando aparte a la familia, no echaba de menos su casa.

Era uno de esos raros días en la costa en los que el aire era lo bastante seco para permitir ver lejos en la distancia. Cuando los sirvientes llevaron remando el Águila de Oro más allá de un meandro, las rocas se retiraron de la orilla dejando ver un paisaje de cañas y árboles. En la distancia, las cimas blancas de las cumbres de las montañas contrastaban mucho con el claro cielo azul.

—El invierno no queda lejos —predijo Ryan.

—El frío y la nieve se quedarán en las montañas —dijo Gregor—. En la costa y en las zonas bajas perderá la batalla contra la templada brisa del mar y el sol.

—Espero que tengas razón.

Sonó un cuerno. Dos tonos bajos cortos seguidos por uno largo, que resonaron fantasmagóricos.

—¿Qué es eso? —preguntó Yngvi con el ceño fruncido.

—No te preocupes, amigo. Los guardias nos han visto e informan al poblado de mi regreso. —Ryan señaló la tela gris claro colgada en lo alto del mástil—. Gracias a eso saben que estoy a bordo.

Tras dejar atrás un árbol achaparrado de grueso tronco, Yngvi pudo detectar el bien escondido puesto de vigilancia. Era una plataforma construida en un punto del que nacían tres ramas. Sobre las planchas había una joven rubia, que saludaba con la mano emocionada. Ryan alzó la mano y devolvió el saludo con una sonrisa.

Poco después, el poblado de Ryan se hizo visible por el lado de babor. Los esgrimidores de cadenas habían construido una empalizada de la altura de un hombre con troncos con el extremo afilado. Por fuera habían desbrozado algo de tierra y la habían sembrado. Por dentro de la valla se amontonaba una colección de cabañas de madera con tejados de paja roja. Las puertas dobles estaban abiertas. Los aldeanos esperaban junto a la orilla, vitoreando. Varias mujeres llevaban recién nacidos envueltos en pieles, que lloraban ante el desacostumbrado barullo.

Hilda y Carla estaban apoyadas sobre la borda, estudiado a las desaliñadas figuras. Los pantalones y túnicas de la gente eran poco más que meros trapos cosidos. Algunos de ellos llevaban vestidos de pieles de conejo.

Carla se dio cuenta de que la mayoría de los gritos de bienvenida de los esgrimidores de cadenas eran en anglosajón. Intentó dirigirse en esa lengua a Enya, que se había acercado a su esposo.

—Tu gente os recibe en anglosajón, ¿por qué no en irlandés?

Los ojos de Enya mostraron su sorpresa.

—¿Hablas anglosajón? —Después recordó la pregunta—. Los irlandeses somos minoría. La mayoría de nuestros hombres y mujeres cayeron cuando luchamos contra los normandos. Además de nosotros hay un puñado de francos y algunas mujeres del este, pero más de la mitad de nuestra gente es anglosajona. —Enya se encogió de hombros—. De modo que es la lengua que más hablamos.

Los sirvientes ataron el Águila de Oro al Libertad. Ryan saltó por la borda del navío hasta el agua, que le alcanzaran la rodilla, y luego ayudó a Enya a bajar. Antes incluso de que alcanzaran a la orilla la gente se apelotonó a su alrededor. Alegres, abrazaron a su líder y su esposa, palmeándoles la espalda y despeinándolos.

—Quieren a Ryan y Enya —dijo Gregor, pensativo.

—Parecen tener motivos —asintió Yngvi—. Por más que sigan pareciendo esclavos con sus harapos, gracias al irlandés son personas libres. Y además bien alimentadas.

Gregor estuvo de acuerdo.

—Si Thorolf hubiera matado a Ryan, lo habríamos lamentado mucho. Esta gente habría vengado la muerte de su líder, hasta la última gota de su sangre. —Gregor le dio un afectuoso codazo—. Creo que fuiste tú quien convenció a Thorolf de que eligiera el camino de la paz.

Yngvi negó con la cabeza.

—Al final fue Digur quien le influyó.

Cuando los visitantes de Abrigoboscoso desembarcaron del Águila de Oro fueron recibidos primero con miradas suspicaces; pero una anglosajona se fijó en las cruces de madera que llevaban al cuello y gritó: «¡Son cristianos!», y los rostros de los esgrimidores de cadenas se iluminaron. No obstante, solo miraron a los recién llegados con afecto y amistad cuando Ryan presentó a Gregor en la pequeña plaza entre sus casas.

—Este hombre se llama Gregor. Es un sacerdote ordenado y está deseando otorgar la bendición de Dios a aquellos hombres y mujeres que se han encontrado el uno al otro. Además, va a celebrar una misa y escuchará a quienes quieran confesarse.

Los tripulantes del barco habían llevado los productos de Abrigoboscoso hasta la plaza. Ryan desató las cuerdas que los ataban y abrió los sacos uno tras otro, mostrando su contenido a la gente. Los esgrimidores de cadenas vitorearon cada vez que sacaba una mano repleta.

—¡Cebada para nuestra cerveza! ¡Lana para nuevos vestidos! ¡Centeno para el pan!

—No van a poder hacer muchas ropas nuevas con el lino y la lana de esos sacos —dijo Hilda, apenada.

—La próxima vez que esquilemos a las ovejas y recolectemos el lino recibirán nuevos suministros a cambio de su mena de hierro. Y en algún momento tendrán ropas suficientes para todos —replicó Carla.

Cuando empezó a llover, Ryan y Enya invitaron a sus huéspedes a su sencilla cabaña de troncos. En torno a la hora de la comida de la tarde, se les unieron los amigos de Ryan y antiguos camaradas de armas, Liam y Brennan, así como sus mujeres. Enya sirvió pescado ahumado, conejo asado frío y pichones fritos.

Mientras Liam y Brennan escuchaban más que hablaban, sus gregarias mujeres anglosajonas tomaron parte activa en la conversación. Querían saberlo todo: cómo era Abrigoboscoso, si había otra caza que no fueran conejos, si habían encontrado fruta o bulbos comestibles… Carla apenas daba abasto para traducir el incesante flujo de palabras del anglosajón a la lengua nórdica. Caitlin era necesaria de vez en cuando, si alguno de los irlandeses utilizaba su lengua materna. Eso le parecía perfecto a la irlandesa, pues así tenía tiempo para alimentar a su hijo de tres meses.

Ryan estaba interesado en saber más sobre la tierra en cuyas costas habían terminado. Yngvi le contó los viajes exploratorios de Olaf y Hakon, informándoles de que estaban en una isla remota en medio del océano y que parecía tener un tamaño similar al de la tierra de origen de los esgrimidores de cadenas irlandeses. Su hermano Thorolf la había bautizado Catan, que en la lengua de un pueblo extranjero significaba «tierra del sol».

El nombre y su significado parecieron gustar a Ryan. Alzó su vaso, que para consternación de todos estaba lleno de agua, y gritó a Liam y a Brennan:

—¡Por Catan, la tierra del sol! ¡Por la amistad entre nuestras comunidades!

Sus amigos alzaron también sus vasos y repitieron las palabras de su jefe. Todos los presentes hicieron lo mismo con alegría.

* * *

Las nubes de lluvia se retiraron, dejando tras ellas un claro cielo azul. Hilda negó con la cabeza mientras examinaba las patéticas carboneras donde la madera se quemaba más que arder sin llama.

—No es de extrañar que vuestro herrero ande corto de carbón —comentó mirando las caras de impotencia de los dos irlandeses que tenía delante—. ¡Vamos a ello! Coged vuestras palas y excavadme una superficie decente.

Caitlin traducía mientras su pequeño pataleaba incesante dentro de la tela atada a su pecho. No pudo sino sonreír ante la energía con la que la carbonera, con las manos en las caderas, mandaba a la pareja de fuertes jóvenes que le sacaban una cabeza cada uno.

Hilda observaba cómo los chicos manejaban las palas con soltura. Al menos eran buenos trabajadores, pero apenas podría enseñarles sino lo más básico en lo que quedaba de día. Sería mejor que uno de ellos aprendiera el arte in situ en Abrigoboscoso durante algunas lunas. Hilda decidió comentarlo con Ryan e Yngvi.

* * *

Mientras su esposa supervisaba la excavación del terreno de la carbonera, Gregor se colocó en medio de la plaza del pueblo. Iba vestido con un hábito marrón desgastado. Delante de él, formando un semicírculo a la espera de su bendición sacerdotal, se encontraban Ryan y Enya y doce parejas más, entre ellos Liam y Brennan con sus mujeres. Murmurando ruidosamente detrás estaban casi todos los demás habitantes, que no querían perderse la ceremonia de la misa. La mayoría de los esgrimidores de cadenas no vestían diferente al día anterior; no poseían más prendas que los viejos harapos y las ropas que les habían quitado a los cadáveres de sus enemigos y lo que habían encontrado a bordo del barco. Con anhelante anticipación, la gente observaba al sacerdote y esperaba sus palabras. Gregor habló en la lengua del Norte y Carla repitió sus palabras en anglosajón.

—Como podéis ver, no visto mejor que vosotros. Es el hábito que llevaba cuando me convertí en esclavo.

Algunos entre la audiencia soltaron grititos de asombro.

—Sí, lo habéis escuchado bien. También yo fui un esclavo, un thrall a merced de mis amos. Antes de que el padre de Yngvi me comprara en el mercado de esclavos y me hiciera un sirviente de su casa fui humillado y golpeado. Este hábito se convirtió en mi segunda piel, en su interior aprendí a ser humilde, a dejar a un lado mi arrogancia y transformarme en otra persona. A menudo recé a Dios, no como antes, de forma superficial y obligada, sino desde lo más profundo de mi corazón. Me volví modesto y no me atreví a pedirle a nuestro Señor que me concediera la libertad. ¿Por qué habría de realizar un milagro para mí cuando había otros mejores que yo y niños inocentes que morían todos los días de enfermedad y por la guerra? En cambio, sí le rogué por su cercanía y le pedí la fuerza para aceptar mi destino y llevar mi carga. Cuando al final advertí su presencia me sentí henchido de alegría. —Cayendo de rodillas, Gregor bajó la cabeza, juntó las manos y no dijo nada. Al cabo de unos momentos alzó la mirada, se puso de pie y continuó—: Con este viejo hábito que llevo hoy, me transformé de un hombre temeroso de Dios en un hombre amante de Dios. Por eso nunca reuní los ánimos para tirarlo. Hoy es un honor llevarlo ante vosotros.

Mientras Carla traducía, los ojos de Gregor observaron a las parejas que esperaban su bendición. Todos escuchaban en completo silencio.

—Hoy buscáis la cercanía a Dios. Como yo, no perdisteis vuestra fe en él durante vuestra esclavitud, sino que habéis despertado de ose horrendo destino más fuertes y quizá incluso reformados. Encantado os bendigo en el nombre del Padre, el Hijo y el Espíritu Santo. —Gregor alzó los brazos de forma solemne—. Arrodillaos.

Con pasos medidos, fue caminando de pareja en pareja, colocando una mano en la cabeza del hombre, otra en la de la mujer, y pronunciando las fórmulas en latín de la bendición y el Ego coniungo vos, yo os uno. Sabía que muchos cristianos creían que gracias al latín Dios hablaba directamente por medio de la boca del sacerdote. Gregor no compartía esa creencia, pero no quería desilusionar a nadie.

Al final del ritual, varias mujeres rodearon a Gregor e intentaron besar la bastilla de su hábito. Sintiéndose incómodo y avergonzado, las rechazó diciendo:

—Soy un simple sacerdote, ¡no un santo!

Por la tarde, Gregor instruyó a tres mujeres eslavas en la fe cristiana. Durante su siguiente visita, prometió, colmaría los huecos de sus conocimientos y las bautizaría. La motivación de las jóvenes para volverse cristianas no eran tanto las ansias de Dios como el deseo de compartir la misma fe de los hombres y mujeres de la comunidad de los esgrimidores de cadenas.

* * *

Por la tarde, que los huéspedes de Abrigoboscoso volvieron a pasar en casa de Ryan y Enia, Yngvi preguntó por las fuentes del oro y la mena de hierro.

Ryan dio una respuesta diplomática:

—Se encuentran en una parte de la isla que reclamamos como nuestra.

—Espero entonces —respondió Yngvi jovialmente— no tener que irle a mi hermano con las nuevas de que los esgrimidores de cadenas reclaman todo Catan como su tierra.

Ryan rio.

—No, ciertamente no. Consideramos el límite de nuestra área cualquier lugar que podemos alcanzar a pie o en nuestro barco el día del solsticio de verano.

—Entonces difícilmente nos encontraremos en el camino del otro —comentó Yngvi, y el tema quedó cerrado.

Tras la comida llamaron a la puerta. Ryan recibió al tardío invitado, pasando el brazo sobre el hombro del joven pelirrojo.

—Este es Godric. Tiene una petición especial que yo apoyo.

Yngvi calculó que Godric tendría en torno a diecisiete o dieciocho inviernos. Era delgado y, excepto por algunas espinillas en la punta de la nariz y la barbilla, su apariencia era encantadora. Yngvi se fijó sobre todo en los ojos color azul hielo del chico, que le recordaban a alguien al que no terminaba de identificar.

Ryan se sentó mientras Godric se quedaba en pie, con los ojos fijos en Gregor. Retorciéndose las manos nervioso, no se molestó en hacer una complicada introducción, fue directo al asunto con voz temblona:

—Señor, deseo convertirme en sacerdote y te pido que recorras ese camino conmigo y me instruyas.

Habló en anglosajón y Carla tradujo.

Al principio, Gregor se quedó demasiado sorprendido para responder. Godric, al interpretar su silencio como rechazo, añadió desesperado:

—Señor, desde que tengo uso de razón he esperado servir a Dios. Soy el tercer hijo de un thane. Como no puedo ser su heredero, mi padre decretó una vida religiosa para mí. Había adquirido una plaza en un monasterio. Eso me parecía bien, pero, poco antes de poder ir a ocupar mi lugar como novicio, los normandos asaltaron la corte de mi padre y nos llevaron prisioneros a mi hermana y a mí.

Las palabras «hermana» y «thane» saltaron en la memoria de Yngvi. Godric tenía el mismo llamativo pelo rojo y ojos azules que Edvina, que con otros tres sirvientes había sido acusada del asesinato de Ansgar. Carla le había dicho que la sirvienta era la hija de un noble anglosajón.

Gregor había escuchado con atención las palabras del joven y no había descubierto falsedad en ellas ni en sus modos. Godric parecía sinceramente imbuido del deseo de convertirse en sacerdote. ¿Por qué no? Los esgrimidores de cadenas necesitaban uno. Al principio el propio Gregor ocuparía el cargo, viajando al poblado de Ryan dos o tres veces al año, quizá. Y a lo mejor dentro de algunos años, cuando Godric hubiera asumido las enseñanzas del cristianismo y recibido sus votos sagrados, el joven podría ocupar su lugar.

—Siéntate, Godric —dijo Gregor señalando un tronco vacío.

—Sí, señor.

—Lo primero de todo, no me llames «señor», llámame «padre Gregor».

—Sí, padre Gregor, señor.

Una risa siguió a la traducción de Carla.

—Solo padre Gregor.

Godric asintió y se puso colorado. Gregor continuó:

—Si deseas convertirte en sacerdote, tendrás que aprender latín para leer y escribir el antiguo lenguaje. Luego habrás de estudiar la Biblia, copiar los pasajes más importantes y aprendértelos de memoria. ¿Crees que podrás hacerlo?

La expresión del joven se volvió más segura de sí.

—Sí, padre Gregor, ya poseo algunos rudimentos de lectura y escritura de textos latinos. Mi padre consideraba el conocimiento del latín indispensable para mi ascenso en la Iglesia. Contrató a un clérigo para que me enseñara la antigua lengua.

Gregor se quedó sorprendido, pocos nobles había que instruyeran a sus hijos en lectura y escritura, y menos en latín.

—¡Eso es excelente! Recibirás clases mías a diario, pero la mayor parte de tu día la pasarás trabajando para pagar el alojamiento y tu aprendizaje. ¿Estás de acuerdo?

Godric aceptó sin dudarlo.

Gregor se volvió para mirar a Hilda con una pregunta en sus ojos. Ella sonrió e hizo una ligera inclinación con la cabeza. Y así quedó decidido.

—Muy bien. Entonces lo intentaremos juntos —le dijo a Godric en latín.

Con el rostro lleno de felicidad, el chico se inclinó ante el sacerdote y replicó, también en latín:

—No te arrepentirás, padre Gregor.

* * *

Los sirvientes levaron el ancla y comenzaron a remar el Águila de Oro Shannon abajo. Las cajas de mena de hierro iban estibadas en la bodega de carga. Ryan, Enya y las demás parejas cuyas uniones había bendecido Gregor en nombre de Dios se quedaron en la orilla, despidiéndose.

Yngvi sabía que la sentida despedida de los esgrimidores de cadenas era sobre todo por Gregor, que como sacerdote estaba por encima de las comunidades. Si en el futuro había tensiones entre los colonos de Abrigoboscoso y la gente de Ryan, es posible que él fuera la única persona capaz de mediar.

El mar estaba calmo cuando lo alcanzaron e Yngvi puso a un experimentado sirviente al timón de espadilla. Él y Carla se sentaron en un punto soleado a un lado del barco, disfrutando del calor. En diagonal a ellos se encontraban Caitlin y Conor, un irlandés venido para aprender de Hilda en Abrigoboscoso el arte de hacer carbón. Ambos mantenían una animada conversación en su idioma. Yngvi no comprendía una palabra, pero no le gustaban las interesadas miradas que se intercambiaban la irlandesa y su compatriota. Aparentemente, a Conor no le importaban ni que Caitlin fuera una mujer casada y ni que tuviera un hijo.

Yngvi confirmó su preocupación cuando Carla dijo de repente:

—Creo que esos dos se gustan.

—Eso parece —dijo Yngvi—. Habrá problemas como no puedan mantener las manos quietas. Olaf es de corazón caliente. Perderá los papeles si Caitlin lo convierte en cornudo.

Godric se acercó a ellos y le preguntó en latín:

—¿Puedo preguntarte algo?

—Claro. Siéntate. Tengo una hermana que fue vendida como esclava conmigo. Su nombre es Edvina. Llegamos aquí en barcos diferentes. Me hirieron y quedé inconsciente durante la lucha contra los normandos. Cuando me desperté me encontré a bordo del Libertad. En vano busqué a Edvina entre los supervivientes. Ryan dice que o bien murió durante la refriega, o fue una de las esclavas que dejaron atrás. ¿Sabes algo de su paradero? Ya le he preguntado a Gregor. Y me ha enviado a hablar contigo.

Yngvi había esperado la pregunta. Brevemente le explicó a Godric lo que había sucedido con Edvina. No obstante, no compartió con él sus sospechas de que Ansgar no había muerto por la mano de los sirvientes.

—Perdimos el rastro de tu hermana y sus compañeros en la parte alta del Marjalsalado.

La pena y la esperanza luchaban en el rostro de Godric.

—¿De modo que puede que esté viva todavía?

—Es posible —dijo Yngvi—, pero yo no tendría demasiadas esperanzas si fuera tú. Incluso si han sobrevivido al raso, sigue siendo una fugitiva. Si la descubren, la ejecutarán.

Godric se levantó, se apoyó en la borda y se quedó mirando con tristeza las olas.

Sexta parte - Cambios

SEXTA PARTE

CAMBIOS

Verano del año 861

17
Infidelidad

Un águila ratonera volaba en círculos sobre el veraniego Abrigoboscoso. La rapaz no comprendía la naturaleza de las muchas zonas amarillas y verdes que había entre el marrón salpicado de verde que tenía debajo. Las figuras que se movían eran demasiado grandes para servir de presa al ave y su instinto le avisó de que no se acercara demasiado a ellas.

Si lo que el pájaro percibía lo hubiera visto una persona, habría reconocido un asentamiento próspero en la orilla oriental de un lago. Casas y chozas de distintos tamaños con jardines entre ellas se repartían a lo largo de tres caminos paralelos que, en su punto medio, cruzaba un camino más ancho. Todos conducían hacia el este, fuera del asentamiento, atravesando un semicírculo de campos arados marrón-amarillentos. Los cerdos aquí y allá buscando pequeñas criaturas y cualquier grano que hubiera caído al suelo, devorando con placer los brotes verdes que surgían del rastrojo, todo ello mientras fertilizaban la tierra con sus excrementos. En el lindero del bosque, que ahora se encontraba a cierta distancia del poblado, la gente estaba talando más árboles, robando más tierras a la densa espesura verde.

Realmente no había habido invierno en Abrigoboscoso, o al menos no del tipo al que los colonos estaban acostumbrados en el Norte, con largas noches oscuras, duras heladas y nieve que caía revoloteando sobre la tierra en grandes cantidades, enterrándola bajo una gruesa capa fría. Para los colonos, el invierno de Catan había parecido una primavera caprichosa: días brillantes y templados que se alternaban con otros fríos y lluviosos, con tormentas ocasionales que lanzaban el océano contra la costa. Entonces el viento agitaba las olas hasta convertirlas en grandes rompientes que impedían incluso a los más valientes de los pescadores salir a practicar su arte.

Nunca había sido realmente frío, al menos no en la costa y las regiones bajas. El invierno solo había tenido cierto poder en las altitudes elevadas de la dominante cadena montañosa más allá de los bosques que ascendían por sus pendientes. Una mañana clara varias semanas antes del pleno invierno, los colonos vieron asombrados las montañas cubiertas de brillante blanco hasta la mitad de sus laderas.

Seis semanas después de la fiesta de Yule, durante la cual Thorolf había vaciado dos barriles de vino de Coronium junto con un escogido grupo de hombres destacados, según la antigua tradición, los colonos sembraron por segunda vez. Sus nuevos terrenos demostraron ser también tremendamente fértiles. El grano y el lino florecieron y ahora, apenas pasado el solsticio de verano, habían recogido una cosecha que excedía sus expectativas y dejó sonrisas felices en sus rostros.

* * *

Olaf era un marinero y el campo no era su labor. Prefería con mucho salir al mar con los pescadores, disfrutando de la brisa en la cara y el salobre olor del océano. Cuando se sentaba en el pequeño barco que Thorolf le había entregado como agradecimiento por su peligroso viaje de exploración y lo traía de vuelta a casa cargado de pescado, a menudo pensaba en Caitlin. Quería a la guapa irlandesa rubia con la que se había casado en otoño. Era respetuosa, se encargaba de su hogar y raras veces lo rechazaba cuando el deseo por su cuerpo se apoderaba de él. Sentía que le gustaba, pero parecía que nunca conseguía acercarse de verdad a ella. Cuando yacían, a menudo se le antojaba ausente, como si sus pensamientos estuvieran en otro lugar.

Ese día, dos semanas después del solsticio de verano, Olaf había navegado hasta las aguas profundas lejos de la costa con un pescador amigo suyo, como hacía casi a diario. La suerte los acompañó: se encontraron con un cardumen de caballas que acabó en su red, estirada entre sus dos barcos. No tardaron en tener suficientes de esos peces azul grisáceo con marcas negras en el lomo y, en torno al mediodía, mucho antes de lo habitual, regresaron a tierra.

Olaf cargó su parte de la pesca en un carro de mano y lo empujó hasta su casa bajo el ardiente sol. Allí llamó a gritos a Caitlin, pasándose la mano por el sudoroso cabello. Tenía sed. Quería que su esposa le llevara una jarra de cerveza rebajada antes de ayudarle a limpiar los pescados y prepararlos para ahumarlos. Cuando no apareció, entró a buscarla. No estaba allí. Sin comprender, se quedó junto al carro, preguntándose dónde podría estar.

Una vecina que trabajaba en su huerto se enderezó y lo llamó:

—Caitlin le ha llevado a su hijo a Hilda y luego ha cogido el camino de las carboneras. Llevaba una cesta con ella, ha dicho que iba a coger bayas y setas al bosque. No hace mucho que se fue.

Olaf le dio las gracias a la amable vecina por la información y empujó el carro hasta la sombra de su casa. Una sospecha estaba naciendo en su interior; por lo que él sabía, Caitlin nunca antes había ido a buscar bayas o setas. ¿Acaso sabía diferenciar entre las comestibles y las venenosas? Con paso decidido se dirigió hacia el este, siguiendo el camino de tierra batida hasta las carboneras. El camino era antes un sendero, pero los colonos lo habían ensanchado para que los carros tirados por caballos pudieran llevar madera y carbón desde el bosque hasta el poblado.

En el bosque se estaba agradablemente fresco y al poco alcanzó el claro donde se estaba haciendo el carbón. Había tres carboneras funcionando, como dejaban ver las delgadas columnas de humo que salían de ellas. En la linde del claro se habían construido dos cabañas. Olaf se encaminó a la de la izquierda y abrió la puerta de golpe. Dos sirvientes estaban sentados ante una mesa; uno de ellos dejó caer sus dados asustado. Ambos se le quedaron mirando.

—¿Dónde está Caitlin? —bramó.

Ellos se encogieron de hombros, afirmando que no habían visto a su esposa. Sin embargo uno, un joven larguirucho, parecía nervioso. El marinero, que solía estar al mando de barcos y conocía bien a los hombres, no tuvo más que mirar a los ojos del chico para darse cuenta de que estaba mintiendo.

Olaf cerró de un portazo y se encaminó a la segunda cabaña. Tenía la intuición de lo que iba a encontrar dentro y las venas de las sienes le palpitaban. Cuando abrió la puerta comprobó que su presentimiento era cierto. Las pulsaciones de la cabeza se convirtieron en un martilleo. Su desnuda esposa estaba sentada a horcajadas sobre las ingles de un irlandés en cueros que sabía que se llamaba Conor. Caitlin, boquiabierta, se quedó mirándolo con los ojos desorbitados. Se puso blanca, como si de la sorpresa su corazón hubiera absorbido toda la sangre de su piel. Conor se incorporó horrorizado mirando a Olaf, cuyo rostro estaba contorsionado por la rabia.

Con dos pasos, Olaf alcanzó la cama, agarró a su esposa por el pelo y de un tirón la separó de Conor. Caitlin gritó al caer al suelo. Conor se levantó de golpe para ayudar a su amada, pero antes de que pudiera hacer nada recibió un puñetazo en la barbilla, seguido de otro en el estómago. El irlandés se dobló del dolor, que no era sino un suave preludio del que experimentó al explotarle la entrepierna cuando Olaf le pegó una patada con su bota. Gimiendo, se derrumbó. Sobrecogido por la rabia, Olaf lo pateó repetidas veces en la cabeza y el costado, sin parar hasta que se quedó quieto.

Mientras Caitlin, gimiendo, se arrastraba hasta su amante y sacudía desesperada su cuerpo inerte mientras repetía su nombre, todo el amor que Olaf había sentido por ella se transformó en puro odio. Salvajemente decidido a hacerle pagar la vergonzosa traición, agarró una escoba con cepillo de maleza y la partió en dos.

—Levántate —le rugió a su esposa con la voz temblando de furia.

Cuando ella no reaccionó, buscando desesperada como seguía algún signo de vida en Conor, Olaf cogió el cepillo de la escoba y con sus ramitas entrelazadas arañó su espalda desnuda. Caitlin gritó, intentando alejarse a rastras de su torturador. Pequeñas perlas de sangre salían de los cortes de su piel.

—¡Levántate! —rugió de nuevo él.

Obedeció. Temblando, se puso de pie. Como si Olaf la estuviera viendo desnuda por primera vez, se cubrió los pechos con los brazos, avergonzada.

—¡Corre hasta el poblado! ¡Si te paras o te sales del camino volverás a probar esto! —Y agitó ante ella la escoba—. ¡Empieza a correr!

Caitlin corrió como si la persiguiera el demonio. Olaf la seguía soltando feroces insultos.

Los sirvientes del carbón estaban fuera de su cabaña, boquiabiertos ante el inusual espectáculo; pero, preocupados, no tardaron en apresurarse hacia la cabaña de Conor para comprobar cómo estaba el amistoso y calmado irlandés que se había convertido en su amigo.

La gente en los campos detenía su trabajo para quedarse mirando a la joven desnuda que corría como si su vida dependiera de ello por el camino hacia el poblado. Tras ella, Olaf movía la recortada escoba de un lado a otro. Cuando ella frenaba, volviéndose hacia su perseguidor con la esperanza de conseguir su indulgencia, él estrellaba las ramas contra su espalda gritándole un insulto. Dando un chillido, ella empezaba a correr de nuevo.

Olaf la persiguió por las calles de Abrigoboscoso, acusándola de ser una puta, una zorra y una maldita golfa. Cada vez más y más colonos salieron a las calles, sorprendidos por los desesperados gritos y los enfadados chillidos de Olaf. La mayoría de quienes le seguían como si fueran la cola de una rata eran mujeres y niños, unos emocionados con el drama y otros compadeciéndose de Caitlin. Él continuó azuzando implacable a su mujer. Cuando esta se tropezó y cayó, de inmediato sintió el abrasador dolor de la escoba contra su espalda desnuda. Apresurada se puso en pie y se lanzó hacia delante.

Cuando Olaf vio a Thorolf fuera del granero, ordenó a Caitlin que se detuviera y se arrodillara. Dando boqueadas en busca de aliento, ella se derrumbó en el suelo. También Olaf estaba sin aliento y tuvo que coger aire profundamente un par de veces antes de dirigirse a Thorolf:

—¡Esta mujer es una sucia puta! —vociferó—. La he pillado fornicando con ese irlandés, Conor.

Thorolf asintió.

La multitud continuaba creciendo en la plaza del pueblo. Evidentemente, nadie quería perderse el inusual espectáculo.

Caitlin se arrastró sobre sus rodillas y extendió las manos hacia Olaf mientras gimoteaba piedad. Esperaba con angustia encontrar un atisbo de simpatía en las ranuras que eran sus ojos, un pequeño resto del amor que solía demostrarle, pero todo lo que vio fue furia y odio.

Con crueldad azotó su costado con la escoba.

—Baja tus malditas manos. No habrá piedad para ti.

Cuando Olaf sacó su cuchillo, Caitlin miró en derredor con pánico. Los colonos los observaban con una mezcla de curiosidad e incomodidad. Las caras de Asla, Stina y Hilda, que estaban junto a Thorolf, mostraban preocupación y conmiseración. Asla le siseó unas palabras a Thorolf que Caitlin no llegó a escuchar. Thorolf negó con la cabeza decidido y agarró con fuerza el brazo de Asla, como intentando evitar que su esposa actuara precipitadamente. Caitlin se dio cuenta de que no iba a recibir ayuda. Nadie iba a apoyar a una antigua esclava que había roto la promesa de fidelidad que había hecho a un normando libre.

Olaf agarró el pelo de Caitlin y le echó hacia atrás la cabeza con fuerza. Ella dio un ronco grito de miedo creyendo que el cuchillo iba a rebanarle la garganta en cualquier momento; pero Olaf no pretendía tomar su vida. Ignorando sus gemidos le cortó el pelo por la raíz, sin prestar atención a la piel de su cuero cabelludo. No tardó en hacer desaparecer el magnífico cabello de Caitlin. Con desprecio dejó caer los rubios mechones al suelo junto a ella.

Caitlin lloró sin contenerse. La sangre manaba de las heridas de su cráneo pelón sobre su cara, mezclándose con los mocos y las lágrimas hasta caer al suelo.

Olaf declaró:

—Te maldigo y te destierro. —Fustigó una última vez su castigado cuerpo con las ramas de la escoba. Luego se dio la vuelta y se fue.

Hilda, Stina y Asla corrieron hacia Caitlin, rodearon a la joven y la llevaron a casa de la carbonera.

Cuando Hilda le ofreció un taburete, Caitlin se dejó caer pesadamente sobre él, enterrando la cara entre las manos. Apenas sintió la ligera manta que Hilda colocó con delicadeza sobre sus hombros. El dolor de su interior era mucho peor que las heridas que le había infligido Olaf. Lo más terrible era la vergüenza de haber sido castigada y humillada, desnuda, delante de todo el mundo. Solo se calmó cuando Stina fue a buscar a su gimiente hijo y lo colocó en sus brazos. Sollozando débilmente, introdujo el pezón en su boquita hambrienta.

Caitlin estaba agradecida a las mujeres por su contención, pues ni la abrumaron con preguntas ni lanzaron acusaciones contra ella; Stina agarró su mano en silencio mientras Hilda alimentaba el fuego para hervir agua y Asla iba a su casa a coger hierbas para una tisana curativa.

* * *

En su casa, Asla se encontró a Thorolf sentado a la mesa, comiendo un caldo como si nada hubiera pasado.

—¿Realmente era necesario todo eso? —le preguntó a su esposo con voz desafiante—. ¿No podías haberle ordenado a Olaf que parara?

Thorolf la miró perplejo.

—Castigar a Caitlin y expulsarla era su derecho. Lo ha traicionado y cometido adulterio. Olaf ha actuado según las leyes de nuestro pueblo.

—¿Las leyes de qué pueblo? —preguntó Asla sin rodeos—. ¿Según las leyes de nuestro antiguo pueblo en las tierras del Norte o según las de la nueva comunidad aquí, en Catan?

—¿Acaso hay diferencia? —dijo él frunciendo el ceño.

—Sí, y muy grande. En esta isla tenemos la oportunidad de deshacernos de tradiciones viejas y anticuadas y crear leyes mejores. Sobre todo para las mujeres.

Asla apoyó los brazos en la mesa, inclinándose hacia delante hasta que sus narices casi se tocaron. Su voz sonaba peligrosamente amable cuando inquirió:

—¿Es que los hombres no cometen adulterio? ¿Esa dura cabezota tuya puede imaginarse a Caitlin castigando a Olaf y golpeándolo si la traicionara con otra mujer?

Irritado, Thorolf dejó en el cuenco la cuchara que estaba llevándose a la boca, devolviéndole la provocativa mirada.

—No —replicó, consciente de sus palabras y de su papel como jefe de los colonos—. El adulterio cometido por una mujer tiene más peso. Las mujeres tienen sus tareas en la casa, mientras nosotros nos ocupamos de las cosas de fuera. Luchamos y nos aseguramos de vuestra seguridad; trabajamos duro en los campos y traemos el pan diario para vosotras y a vuestros hijos. A cambio esperamos un apoyo leal y que no yazgáis con otros hombres. Eso deberías saberlo, ¿no?

Asla se sentó.

—¿De modo que también me perseguirías desnuda por el poblado si te traicionara?

Thorolf no dijo nada, lo que fue suficiente respuesta para ella. Sin decir otra palabra agarró el morral con las hierbas que necesitaba para las heridas de Caitlin y dio un portazo al salir. Su enfado tardaría en disiparse, el mismo tiempo que iba a tardar en permitirle a Thorolf que volviera a meterse bajo sus mantas.

* * *

Hacia la tarde, Conor fue capaz de levantarse gracias a los cuidados de los dos sirvientes carboneros. Dos colonos armados fueron a buscarlo para llevarlo ante Thorolf, que estaba fuera de su salón con Olaf, Yngvi, Hilda y Godric. El irlandés tenía un aspecto horrible, con un ojo cerrado por la hinchazón, su estrecho rostro cubierto de cortes y magulladuras y el cabello marrón pegado por la sangre.

—¿Sedujiste a Caitlin? —le preguntó Thorolf con dureza.

—No, simplemente sucedió —respondió Conor con voz ronca y queda.

Uno de los golpes debió de alcanzar en la garganta al irlandés, pensó Hilda. Sentía lástima por el joven. No solo porque Conor había aprendido con inteligencia y rapidez el oficio de hacer carbón, sino por su carácter íntegro y honrado y su agradable carácter.

Olaf le lanzó una mirada cargada de odio.

—Exijo que sea muerto o, cuando menos, que reciba veinte latigazos. Es un antiguo esclavo y debe pagar por haber tocado a la mujer de un hombre libre.

Yngvi se inclinó sobre Olaf y le puso una mano en el brazo.

—Cálmate, Olaf. Conor es nuestro huésped y pertenece a la comunidad de los esgrimidores de cadenas. Si lo matamos, provocaremos su cólera. Ryan paga por su aprendizaje como carbonero con mena de hierro y oro.

Molesto, Olaf apartó el brazo.

—El cabrón ha abusado de nuestra hospitalidad renunciando a sus derechos como huésped. —Mirando a los presentes, rugió—: ¿Queréis que se marche de rositas?

—¿De rositas? —Thorolf se rio—. Lo has despellejado vivo. Apenas puede caminar después de la paliza que le has dado.

Levantándose, se colocó delante de Conor.

—Puedes elegir: o bien recibes diez latigazos, que Olaf estará encantado de darte, o le pagas un puñado de oro como compensación por el adulterio. Una vez hayas pagado tu deuda, del modo que prefieras, regresarás a tu casa en el siguiente barco.

—¿Qué pasará con Caitlin? —susurró en una voz apenas audible.

—Tu amante ha perdido sus derechos como mujer libre y me vuelve a pertenecer. Puedes llevártela, no me importa, si me pagas un puñado de oro por ella también.

—No poseo tanto oro.

—Entonces tu única opción es el látigo y Caitlin se queda —dijo Thorolf encogiéndose de hombros.

—Tengo que ir a casa a coger el oro. Te doy mi palabra de que tú y Olaf lo recibiréis —dijo Colin con mucho trabajo.

—No confío en tu palabra, irlandés.

Godric se levantó y se dirigió a Thorolf con voz firme.

—Yo respondo por él. Te doy mi palabra de que no abandonaré Abrigoboscoso hasta que Colin haya satisfecho su promesa.

Thorolf confiaba en el joven anglosajón de la gente de Ryan, a quien Gregor había formado como sacerdote, más que en el irlandés, pero seguía indeciso.

Fue Yngvi quien decidió la cuestión.

—Responderé por Conor con mi Doncella Escudera si permites que Caitlin vaya con él. Si el irlandés no satisface su deuda en tres meses, mi knarr será tuyo.

—¡Es un trato, hermano! —Thorolf rio y dejó caer su mano sobre el hombro del irlandés, haciéndole encogerse de dolor.

—Será mejor que recojas tus cosas. El Águila de Oro partirá hacia el poblado de Ryan dentro de unos días.

Hilda tocó suavemente el brazo de Conor.

—Tú y Caitlin podéis quedaros con Gregor y conmigo hasta que el barco parta.

Mientras el irlandés asentía agradecido, Olaf saciaba sus ansias de venganza con imágenes de un pronto puñado de oro. El dorado metal se había convertido en un medio de intercambio muy buscado y sería un adecuado precio si en algún momento deseaba solicitar la mano de la hija de un hombre libre.

* * *

Tres días después, Conor y Caitlin subían a bordo del Águila de Oro. Ella llevaba en brazos a su bebé y escondía su cráneo pelón cubierto de costras bajo un sombrero de lana que le había dado Asla.

Cuando el knarr salió del puerto, pensó en Yngvi, que había hecho posible que abandonara este lugar de infortunio y de vergüenza. Esa mañana había hablado con él, preguntándole por qué había intercedido en su favor. Como respuesta, él se había limitado a encogerse de hombros, con una extraña sonrisa en los labios.

Cuando las imágenes de su desgracia volvieron a aparecérsele, las lágrimas rodaron por sus mejillas. Conor la abrazó con fuerza y Caitlin lo miró con gratitud. Esperaba tener un futuro entre la gente de Ryan, un futuro con el hombre del que se había enamorado nada más verlo.

18
Pergamino

Yngvi estaba junto a Thorolf en el granero secándose el sudor de la frente. Cuatro semanas habían pasado desde el solsticio de verano, pero incluso para esta época del año hacía muchísimo calor. La mirada de los hermanos descansó satisfecha en los grandes recipientes de madera rebosantes del grano de su segunda cosecha en Catan.

—Esto debería bastar —comentó Thorolf—. ¿No crees?

Yngvi asintió.

—Díselo mañana a la gente en la asamblea.

Para evitar el calor del día, Thorolf había pedido a los cabezas de familia que se reunieran en la plaza del pueblo al día siguiente temprano. Más de cuarenta hombres escucharon atentos las palabras de su líder cuando les describió su plan para dividir los bienes comunes: la décima parte sería apartada para comerciar con Ryan, pues Harald y Bran necesitaban con urgencia una buena remesa de la mena de hierro de gran calidad de los esgrimidores de cadenas si querían cubrir la demanda de herramientas. Yngvi repartía cinco décimas partes equitativamente entre las familias atendiendo al número de sus miembros. Los granjeros y quienes desearan convertirse en uno de ellos recibirían las restantes cuatro décimas partes para sembrar.

Thorolf continuó:

—Vamos a dejar que la mayoría de los terrenos que trabajamos como comunidad queden en barbecho para alimentar al ganado. En cambio, las ovejas seguirán en el delta. Han tenido corderos varias veces e Yngvi repartirá el rebaño entre nuestros pastores.

Thorolf se detuvo un instante. Le gustaban las ilusionadas expresiones con las que lo miraban los colonos. No escuchó ningún murmullo y nadie parecía tener objeciones.

—Los cerdos han criado bien. Mañana todos podréis escoger uno. Los restantes los dividiré entre tres de mis antiguos sirvientes. En el futuro intercambiarán animales jóvenes listos para ser sacrificados por grano y otros bienes.

—¿Qué pasa con las vacas?

—Desgraciadamente, las vacas no crían tan rápido como los cerdos —replicó Thorolf—. Por ahora serán propiedad de todos. No las repartiremos hasta que no haya bastantes para que cada familia tenga una para ordeñar. Hemos castrado algunos de los terneros. Cada familia de granjeros acabará por recibir un buey para trabajar sus campos. Hasta que crezcan, mis hermanos y yo seguiremos dejándoos los caballos. Los dos toros son de todos y podéis utilizarlos siempre que tengáis necesidad. —Como si hubiera estado esperando el momento perfecto, un gallo cantó—. No creo que necesitemos hablar de las gallinas —dijo Thorolf, seco—. Ya las habéis dividido entre vosotros sin mi intervención. —Algunos de los hombres rieron.

Thorolf se volvió hacia los pescadores que estaban juntos en un grupo.

—Podéis seguir utilizando mis knarrs Novia de los Vientos y Rompeolas, y también los botes, hasta que Högni y sus ayudantes hayan construido suficientes barcos de vela pequeños.

Los hombres mostraron su apoyo a los planes de su jefe pateando el suelo y golpeándose el pecho con el puño derecho.

Complacido consigo mismo, Thorolf recibió los elogios con una sonrisa orgullosa. Le gustaba que los colonos mostraran aprecio por sus actos y recurrieran a él. En otoño los cabezas de familia lo elegirían como jarl. ¿Qué otro podría liderarlos? No había nadie mejor que él.

* * *

El caluroso día de verano terminó agradablemente. Una suave brisa llegada desde las montañas trajo un bienvenido soplo de aire fresco. Yngvi estaba sentado fuera de su casa, escribiendo en un pergamino. Concentrado en sus movimientos, mojó la punta de la pluma en el bote de tinta de hollín, quitando con cuidado el exceso de carga en el borde del recipiente para luego continuar con la palabra que había comenzado a escribir. Junto al pergamino había varias tablillas de cera cubiertas de notas, así como De re publica de Cicerón.

Estaba a punto de mojar de nuevo la punta de la pluma en el bote de tinta cuando su esposa exclamó encantada:

—¡Mira, Yngvi! Ha puesto las letras para la palabra «brazo» en el orden correcto.

Carla estaba sentada en el otro extremo de la larga mesa con cinco chicos y dos chicas de entre siete y doce años. Sobre la mesa había una tablilla de cera y las fichas con letras que Yngvi había recortado para ella. Como había dominado el alfabeto, aprendido a leer y se estaba volviendo razonablemente buena con la escritura, la esposa de Yngvi había decidido instruir a los niños de la comunidad en esas habilidades. Cuando él le preguntó por qué quería hacerlo, ella le había replicado con sencillez:

—Porque disfruto… y también los niños.

El chico que había formado la palabra correctamente sonreía satisfecho con el elogio de su maestra. Con las mejillas encarnadas pidió otra tarea. Yngvi sabía que aquel brillante muchacho era Caven, el bastardo que Harald no reconocía como su hijo.

Antes de que Carla pudiera hacer lo que Caven deseaba, el ensimismado debate de Gregor y Godric anunció su llegada. Yngvi había pedido a sus amigos que vinieran para poder intercambiar ideas.

Carla devolvió cuidadosamente las letras a su bolsa de cuero e hizo una señal a sus alumnos para que despejaran los bancos. Los chicos pusieron cara de desilusión, pero luego gritaron alegres cuando dijo: «¡Venid, vamos a jugar a la pelota!». Impacientes, no dejaron de saltar mientras apenas conseguían esperar a que su maestra saliera de la casa con la deforme pelota hecha con pieles de conejo cosidas y rellena con plumas de picos amarillos. Carla le había dicho a Yngvi que cuando era pequeña sus padres le habían dado una parecida, pero de cuero. Había sido su juguete favorito.

Antes de dejarlos solos, Carla le preguntó a Gregor cómo andaba el pequeño Johannes, el niño al que Hilda había dado a luz dos lunas antes.

El sacerdote sonrió fatigado.

—El niño va bien. Cuando está despierto y sin comer, llora. Para serte sincero, estoy encantado de haberme escapado un rato y concederles un descanso a mis oídos.

Yngvi, con la esperanza de que su progenie sería algún día más considerada con él, le dijo a Carla:

—¡Cuídate! No te canses demasiado.

Ella asintió a su modo despreocupado y corrió con los niños hacia la península. En los antiguos campos de cultivo estaban creciendo hierbas que tras unos pocos días de tiempo seco ofrecían un lugar adecuado para el juego. Los ojos de su esposo siguieron a Carla con preocupación. Su abultado vientre ya se podía ver con claridad. Asla le había dicho que pariría como muy tarde dentro de tres lunas.

Gregor y Godric se sentaron delante de Yngvi. El joven del poblado de Ryan se había integrado bien en la comunidad. Al cabo de más de medio año en Abrigoboscoso hablaba la lengua nórdica pasablemente, y Gregor estaba complacido con el mejorado latín de su pupilo.

Gregor señaló los pergaminos, que estaban medio llenos de palabras.

—Parece que haces buenos progresos.

Yngvi asintió, satisfecho.

—Sí, todavía me faltan algunas páginas, pero debería estar terminado antes de la elección, en otoño.

Inclinándose hacia él, Gregor miró a Yngvi con seriedad.

—¿Ya has hablado con Thorolf?

—No, pero no tardaré en hacerlo.

Gregor había metido el dedo en la llaga. Tras haber leído De re publica de Cicerón varias veces y mantenido muchas conversaciones con Gregor al respecto, Yngvi creyó que finalmente había aprehendido la obra al completo y discutió con su erudito amigo las ideas del filósofo y político romano. En el libro, Cicerón debatía sobre las ventajas y desventajas de la monarquía, el gobierno de unos pocos y el gobierno del pueblo, lo que Gregor también llamaba «democracia». Cicerón llegaba a la conclusión de que una combinación de los tres era deseable, evitando con ello los puntos débiles de cada una de las tres formas de gobierno y combinando sus ventajas.

Thorolf deseaba una monarquía. Puede que su hermano se llamara jarl en vez de rey, pero una vez fuera elegido por su gente gobernaría hasta el fin de sus días y le transmitiría el título a su hijo. Yngvi consideraba que Thorolf era capaz de gobernar con sabiduría y justicia, pero sus hijos no necesariamente habrían de seguir el buen ejemplo de su padre. Nadie podría detenerlos si se convertían en crueles tiranos que llevaran la muerte y la perdición a su gente. Yngvi tenía sus propias ideas. A Thorolf no le iban a gustar, pese a lo cual él tenía que sincerarse pronto con su hermano.

—¿Yngvi? —dijo Gregor sacándolo de su ensimismamiento—. Debemos hablar sobre la nueva Biblia.

Yngvi colocó con cuidado el pedazo de pergamino entre dos telas de lino donde guardaba las otras páginas en las cuales había apuntado sus ideas relativas a un modo mejor de convivencia. Entonces estuvo listo para abordar su reunión.

Gregor y él habían decidido hacer una copia en lengua nórdica de la Biblia del monje. Después sería el turno de Godric de hacer otra en anglosajón. Los tres estaban de acuerdo en que el latín no tenía futuro en Catan.

Gregor comenzó su razonamiento.

—¿Por qué no modificamos ligeramente los diez mandamientos al traducirlos? Aquí no tenemos ni al papa ni a ningún otro polvoriento hombre de la Iglesia mirándonos por encima del hombro.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Yngvi, intrigado. También Godric miró a Gregor con interés.

Pensativo, el sacerdote puso un dedo en su barbilla.

—Como ya sabéis, el primer mandamiento dice: «Yo soy el Señor tu Dios. No tendrás otros dioses sino yo». —Se interrumpió un momento, como buscando las palabras adecuadas—. Para mí eso suena como si nuestro Señor reconociera que hay otros dioses y estuviera un poco celoso de ellos. Tal como yo entiendo a Dios, el primer mandamiento debería sonar así: «Soy el único Dios verdadero. Sigue mis mandamientos y estaré contigo».

Se quedaron en silencio momento. Luego Yngvi sonrió:

—¿Qué te habría hecho el papa si le hubieras comentado tu sugerencia?

Gregor se rio con tristeza.

—Es probable que me hubiera desposeído de todos mis cargos y quemado en la hoguera por ser un hereje. —Su expresión se tornó seria—. Cuando al principio contemplé modificar las palabras de la Biblia me sentí muy incómodo. Era como si estuviera cometiendo un sacrilegio; pero me dije a mí mismo que no es que estuviera intentando cambiar los mandamientos de Dios, sino más bien expresarlos con palabras nuevas, que transmitan su mensaje con más claridad. Calmé mi conciencia pensando que simplemente interpreto los diez mandamientos recibidos de Dios de un modo algo diferente al profeta israelita. Creedme, sostuve una larga y dificultosa batalla conmigo mismo, pero ya he tomado una decisión.

Godric pareció impresionado por las reflexiones de Gregor, pero al mismo tiempo parecía sorprendido por la idea de cambiar la palabra escrita de Dios. Cuando habló, su voz sonaba ansiosa, casi como si esperara que Gregor respondiera a su siguiente pregunta con un «no» rotundo.

—¿Quieres cambiar algo más?

El erudito sacerdote no lo complació.

—Sí, según el noveno y el décimo mandamiento, uno no debe desear la casa, la esposa, los sirvientes, el ganado ni nada de lo que el vecino pueda poseer; pero la gente no puede impedir esos deseos. Eso sería como intentar impedir que el sol se levante por el horizonte por la mañana. Yo habría deseado a Hilda aunque su esposo hubiera estado vivo; pero nunca la habría llevado a cometer adulterio. Esa es la diferencia. Dios nos da la posibilidad de elegir. Si contienes tus deseos, cumples la voluntad de Dios. Si no lo haces, incumples los mandamientos cinco, seis y siete: no matarás, no cometerás adulterio y no robarás.

—¿Pretendes eliminar el noveno y el décimo mandamiento? —preguntó Godric afligido.

Yngvi no pudo evitar sonreír ante el horror que mostraban los ojos del joven. El futuro sacerdote se movía inquieto sobre el banco.

Una gran espinilla brillaba en el puente de su nariz, que con su nerviosismo cada vez enrojecía más.

—Cálmate, Godric —dijo Gregor cogiendo la mano de su pupilo—. No deseo quitar dos mandamientos. Únicamente me gustaría combinarlos y formularlos con algo más de claridad. No queremos que la gente crea que con pensar algo ya están cometiendo un pecado. De ser así, ¿cómo podrían conseguir la gracia de Dios? —Sonrió con sutileza—. Yo los combinaría así: «Resiste tus deseos por la esposa, la casa y los bienes de tu vecino». —Se detuvo un momento frunciendo el ceño—. Me da la sensación de que estoy olvidando algo.

Yngvi soltó una carcajada.

—Si tomo tu mandamiento de forma literal —dijo con una sonrisa—, Dios miraría hacia el otro lado si una mujer le robara el marido a su vecina.

Gregor se puso encarnado.

—¡Por supuesto! ¡Mandamientos iguales para hombres y mujeres! Debería poner: «Resiste tus deseos por la esposa, el esposo, la casa y los bienes de tu vecino».

Yngvi estaba impresionado con el pensamiento de Gregor. Bajo esa nueva perspectiva se sentía más preparado para aceptar a Dios.

—Si combinas el noveno y el décimo mandamiento, habrá nueve, ¿no quieres mantener los diez?

Gregor asintió.

—Hay un mandamiento que los israelitas no adoptaron cuando Moisés recibió la palabra de Dios. En esos días, tener esclavos era algo aceptado por todos y no suponía ningún problema para su fe. Incluso los cristianos de la Antigua Roma no consideraban malo poseerlos; pero, decidme, ¿acaso puede Dios tal cual lo conocemos verdaderamente aprobar desposeer a otros hombres de su voluntad y libertad?

—No —dijo Yngvi—. Tal y como yo interpreto los diez mandamientos, la esclavitud contradice el séptimo: no robarás. Eso es justo lo que hacemos cuando le quitamos a la gente su libertad, obligándolos a trabajar para nosotros.

Godric, al escuchar esas elucubraciones, parecía menos escandalizado ante la idea de retocar las palabras de Dios escritas por los hombres. Asintió para mostrar su acuerdo.

—Cuando era un esclavo me sentía deshonrado. Como si me estuvieran tratando más como a un animal que como a un hombre. No puedo imaginar que Dios desee para el ser humano que sea degradado a la categoría de animal.

—Estamos de acuerdo entonces —observó Gregor aliviado—. Nuestro nuevo décimo mandamiento debería ser: «No subyugarás a otra persona ni la privarás de su voluntad ni de su libertad». —Tras un momento de silencio, Gregor miró a Yngvi—: ¿Sabes lo que eso significa para ti?

—Sí, Carla y yo le devolveremos a nuestra criada, Edna, su libertad. Es lo que íbamos a hacer de todos modos.

Las cosas no iban a cambiar demasiado. Edna sería libre de abandonar la casa de Carla, pero difícilmente lo haría mientras no hubiera un hombre libre que deseara tomarla en matrimonio. Y con buenas razones… ¿dónde iba a encontrar un lugar para dormir como mujer soltera o recibir comida y ropa? Su esposa trataba a la dulce anglosajona como a un miembro de la familia. Edna comía con Yngvi y Carla y las dos mujeres estaban trabajando juntas tejiendo una nueva túnica para la criada.

Durante un momento, los tres se quedaron en silencio. Podían escuchar a Edna trasteando en el interior de la casa, preparando la comida de la tarde.

—Una cosa más antes de que nos separemos —dijo Yngvi—. Necesitamos más pergamino para las dos Biblias nuevas. El que compramos en Hedeby no será suficiente, puesto que ya he utilizado gran parte del mismo.

—Eso me imaginaba —dijo Gregor— ¿Sabes cómo hacer pergamino?

Yngvi negó con la cabeza.

—Solo sé que necesitas pieles de animal.

—Por suerte, cuando era joven me vi obligado a visitar a menudo una curtiduría para recoger pergamino para las habitaciones privadas del papa. Mientras esperaba solía echar un vistazo por el taller y al menos tengo una idea de cómo se fabrica.

—¡Estupendo! —Yngvi miró a su amigo encantado—. ¡Entonces empecemos mañana!

Gregor cruzó los brazos sobre su panza y sonrió indulgente.

—Fabricar pergamino es un proceso largo. Además, necesitamos lechada de cal para quitar el pelo de las pieles. En el peor de los casos tendremos que utilizar orina; pero, creedme, es más rápido con lechada de cal y no apesta tanto.

—¿Y dónde encontramos lechada de cal?

—En ningún sitio. Tenemos que hacerla a partir de piedras calizas. Y para eso primero hemos de encontrarlas.

Yngvi se sintió desalentado. Estaba claro que el pergamino no iba a caer del cielo. Sin fuerzas, le preguntó a su amigo:

—¿Y dónde encontramos la piedra caliza?

—En la montaña, si tenemos suerte.

Los hombres decidieron remontar el Marjalsalado hasta el pie de las montañas en dos días.

* * *

Sobresaltada, Edvina agarró el brazo de Ortwin.

—¿Has oído eso?

Ortwin paró y escuchó. En la distancia se podía oír un «toc, toc» irregular.

—Suena como si alguien estuviera golpeando una roca con un pico. Vayamos a echar un vistazo.

Cuanto más alto se escuchaba el sonido, con más precauciones se desplazaban entre el denso sotobosque. Con una mano, Ortwin sujetaba una larga vara apoyada sobre su hombro de la que colgaban los conejos y palomos que habían cazado. En la otra llevaba un bastón con el que tanteaba el terreno delante de él antes de dar el siguiente paso; aun así pisó una rama tapada por una capa de hojas en descomposición. Esta se partió con un sonoro crujido. Aterrorizados, los dos fugitivos contuvieron el aliento hasta que el pico comenzó de nuevo a golpear la piedra. Esta vez sonaba muy próximo.

—Dejemos aquí las cosas —le susurró Edvina a su compañero.

Él asintió, metiéndose a hurtadillas tras ella entre los arbustos del lindero del bosque, poniendo todo el cuidado en no hacer ningún otro ruido que pudiera delatarlos. Ocultándose tras el ancho tronco de un árbol, guiñaron los ojos para protegerse del brillo del sol.

Apenas a treinta pasos de distancia, un joven con el tronco desnudo golpeaba con un pico una superficie rocosa arrancándole fragmentos con cada embate. Tenía la espalda vuelta hacia ellos y parecía estar solo. Entonces dejó el pico, se limpió los ojos de sudor y se pasó la mano por sus pelirrojos cabellos mientras miraba hacia un lado.

Edvina dio un grito ahogado por la sorpresa, lo bastante alto como para que el desconocido escuchara algo, por lo que miró en su dirección.

—¿Qué haces? —susurró Ortwin cuando su compañera salió de la sombra del árbol y quedó a plena vista del extraño.

El hombre la miró sorprendido. «Edvina», murmuró, y tras quedársela mirando incrédulo un instante, corrió hacia ella. Edvina también corrió hacia él; las lágrimas se le saltaron cuando su hermano la abrazó.

Fue entonces cuando Ortwin salió de su escondite. Sospechaba la conexión entre ellos… Edvina parecía la gemela del extraño.

—¿Es este el hermano del que me has hablado?

—Sí —dijo ella lloriqueando de felicidad. Miró al joven como si fuera la primera vez—. Este es mi hermano pequeño, Godric, al que los normandos capturaron conmigo en casa de nuestros padres. Creí que estaba muerto.

—Yo creía lo mismo de ti —dijo Godric mientras se le quebraba la voz—; pero entonces supe que estabas implicada en el asesinato de un hombre libre y tuviste que huir.

—Maldita sea —dijo Ortwin—, ¡tu hermano no está solo!

Edvina siguió la dirección de la mirada de Ortwin y vio a Yngvi y Gregor mirándolos asombrados desde lo alto de la pared de roca.

—Tenemos que irnos corriendo —dijo con un grito ahogado, asustada y separándose de su hermano.

Godric la cogió de un brazo.

—¡Espera! ¡No os harán daño, son mis amigos!

Edvina intentó liberarse, pero Godric la sujetaba con fuerza, mirándola directamente a los ojos.

—¡Piensa! Ya te han visto, ahora tengo que convencerlos de que mantengan el secreto para que Thorolf no vuelva a buscaros. Y para eso necesito tu ayuda.

Inesperadamente, Ortwin estuvo de acuerdo con Godric.

—Tu hermano tiene razón, Edvina. Correr no va a ayudarnos. Conozco bien a Yngvi y Gregor, son hombres de honor. Nos escucharán antes de decidir nuestro destino.

El cuerpo de Edvina, tenso y listo para la fuga, se relajó. Con resignación vio cómo los compañeros de Godric bajaban por la empinada pared de roca; pero, al contrario de lo que esperaba, el hermano del jefe no caminó hacia ellos con cara seria y la espada desenvainada; parecía más bien emocionado, intrigado. Tampoco Gregor, el hombre de Dios que lo seguía, parecía mal dispuesto hacia ellos.

Yngvi estudió a Edvina y Ortwin, que a su vez lo escrutaron con sospecha. Pensó que sus ropas lucían gastadas, pero que no parecían estar pasando hambre.

Decidió ir al grano.

—Edvina, ¿quién mató a Ansgar y cómo?

La antigua sirvienta sacó pecho.

—Fui yo. Ese cerdo borracho iba a violarme. Luke lo separó de mí, de modo que Ansgar comenzó a azotarlo con el cinturón. Cuando Dag intentó calmar al chiflado, este comenzó a pegarle con la hebilla también. —Los fascinantes ojos de Edvina se habían convertido en apenas dos rendijas llenas de odio—. Como ese monstruo no paraba de golpear a Dag lo derribé con una jarra. —Miró a Yngvi directo a los ojos—. No me arrepiento de haber matado a ese cabrón.

—¿Viste alguna prueba de la muerte de Ansgar?

—No. Hedda dijo que estaba muerto.

Yngvi asintió. Era justo lo que había pensado.

—Tú no mataste a Ansgar. El chichón que le hiciste en la cabeza era inofensivo. Hedda debió de machacarle el cráneo cuando os fuisteis… varias veces.

Edvina lo miró sorprendida. La chispa de esperanza que había comenzado a brillar en sus ojos se desvaneció tan rápido como había aparecido.

—Pero eso no cambia nada nuestra situación, ¿verdad? —preguntó con un tono que sugería que ya conocía la respuesta.

—Por desgracia, no. Hedda negará haber matado a su esposo. E incluso si Thorolf te creyera, seguirías habiendo atacado a un hombre libre. En el mejor de los casos, mi hermano te haría azotar.

Yngvi se volvió entonces hacia Ortwin, al que habló con un tono más serio:

—En cambio, tus actos son más graves.

Ortwin agachó la cabeza avergonzado.

—Lo sé —respondió despacio—. Intentábamos coger un poco de cuerda y algo de grano para Edvina y su gente… Apenas os habríais dado cuenta de la pérdida, pero entonces Harald nos descubrió. Nos amenazó con severos castigos por el robo y se me ocurrió una salida.

—Y entonces golpeaste a Harald, aceptando la posibilidad de que podía morir. Eso no puede quedar sin castigo, lo sabes. —Yngvi puso la mano en el pomo de su espada—. Tengo que llevarte conmigo. Espero que no me lo pongas difícil.

Ortwin negó con la cabeza.

—Sé que actué mal. Te seguiré por propia voluntad, pero con una condición: le dirás a Thorolf que me encontraste solo.

—¡No! —gritó Edvina—. ¡Ortwin salvó la vida de Harald! ¡Luba iba a matar al herrero! —Se liberó de los brazos de su hermano y se colocó delante de Ortwin, fijando desesperada sus ojos azul hielo en Yngvi—. Ortwin detuvo a Luba cuando estaba a punto de matar a Harald, que yacía inconsciente en el suelo. Ella misma me dijo que quería acabar con su vida para no tener que huir.

Yngvi calló, su rostro no mostraba ninguna emoción. Desesperada, Edvina se volvió hacia Gregor cogiéndolo por ambos brazos.

—¿Qué dices? ¿Qué dice Dios?

Gregor se aclaró la garganta.

—Es indudable que Ortwin lleva una pesada carga con el robo y el ataque contra Harald; pero, por otro lado, muestra remordimiento por sus acciones y está dispuesto a pagar las consecuencias. Además, si lo que dices es cierto, también salvó su vida. No sé qué decidiría Dios, pero como su sacerdote creo que nuestro Señor vería su condena a una vida de fugitivo castigo suficiente y perdonaría su pecado. —Miró a Ortwin—. Y si además te digo, muchacho, que Högni pensaba darte la libertad en la próxima fiesta de Yule sentirás todavía más remordimiento al haber sido expulsado de nuestra comunidad.

Ortwin se encogió de hombros indiferente, pero su cara revelaba sus verdaderos sentimientos. La noticia lo había afectado.

En el transcurso de los meses que Godric había pasado junto a Gregor, había conseguido sobreponerse a su inicial timidez. El joven se dirigió a Yngvi:

—Thorolf no se va a creer que estaba solo en el bosque. Lo torturará hasta que confiese dónde se encuentra el escondrijo de sus compañeros y luego otros inocentes como Dag y los otros dos sirvientes serán castigados aunque lo único que intentaban es que Ansgar entrara en razón. De haber sido hombres libres, sus acciones no hubieran tenido consecuencias y Hedda nunca habría tenido oportunidad de asesinar a su marido, con lo que Ortwin no habría podido sucumbir al deseo de ayudar a sus amigos. —Godric calló un instante antes de hacer la pregunta que sabía le llegaría bien dentro a Yngvi—. ¿No eres acaso uno de nosotros, de los que rechazamos la esclavitud y la opresión de los hombres, Yngvi?

—Bien dicho, Godric —intervino Gregor, elogiando a su discípulo con una gratificante sonrisa—. Yo no podría haberlo expresado mejor. Vamos, Yngvi, ¿puede tu corazón normando encontrar motivos para ayudar a estas gentes?

Yngvi se dio cuenta sorprendido de lo profundamente que todavía estaban arraigadas en él las tradiciones y leyes de su pueblo. Godric y Gregor tenían razón: debía continuar avanzando por el camino de romper con las enquistadas estructuras de la sociedad normanda y reemplazarlas por otras mejores. Exponer a los fugitivos al peligro de ser ejecutados o azotados, lo que a menudo significaba una sentencia de muerte, no formaba parte de ese camino. Envainó su espada.

—Muy bien. Que sea entonces como si nunca os hubiéramos visto, pero no os acerquéis a Abrigoboscoso y no se os ocurra siquiera tocar a los animales. De otro modo lamentaré mi decisión.

Edvina se tragó el poco inteligente comentario de que ya habían robado varios lechones y corderos. Aliviada, abrazó a su hermano y le agradeció su ayuda. Godric acarició su espalda con cariño y le besó la frente.

Ortwin se quedó ahí, con los brazos colgándole a los costados, sintiéndose más un espectador de un suceso irreal que uno de sus participantes. El hecho de que Edvina lo hubiera defendido lo había impresionado profundamente. Era evidente que lo había perdonado y quizá incluso se preocupaba por él más de lo que se atrevía a confesar.

Poco después de su llegada al escondrijo de los fugitivos, Ortwin se había enamorado de Luba… o al menos creía que era amor. La bella eslava parecía ignorar el efecto que tenía en él y, sin importar lo mucho que lo intentara, nunca respondía a sus avances. Un día, cuando la vio sentada junto a Dag conversando, los celos se apoderaron de él sin remedio. Agarró a su amigo de la túnica y le plantó un puñetazo en la cara. Dag, que probablemente no tenía ni idea de lo que estaba sucediendo, se vengó rompiéndole la nariz. Solo Luke consiguió separarlos.

Entonces apareció Edvina como si fuera una diosa de la venganza con su abrasador cabello rojo, chillándole desdeñosamente:

—¿No ves que Luba no está interesada en ti? ¡Y tampoco en Dag! ¡No está interesada en ninguno de vosotros! No le gustan los hombres, prefiere las mujeres. Puedes cortejarla hasta el día del juicio ¡y seguirá sin irse a la cama contigo!

Poco a poco hubo de aceptar que quizá Edvina tuviera razón. Luba, que parecía haber ignorado sus sentimientos hacia ella, se volvió hermética y los evitaba a él y a Dag siempre que podía. En cambio buscó la compañía de Bert, que a su vez le confesó que no se sentía atraído por las mujeres y que amaba a los hombres. Quizá los dos se sintieran unidos por las experiencias comunes de haber vivido en una sociedad que les prohibía mostrar sus verdaderos sentimientos. Ahora por fin podían hablar de ellos, pero en el valle de los fugitivos seguían sin poder demostrarlos.

Dag volvió su atención a Nele, que no lo rechazó. Una vez Ortwin se vio curado de su ciega veneración por Luba, se sintió atraído por Edvina. Aprendió a apreciar su vivacidad y su modo de ser abierto y honrado, pero ella actuaba con frialdad hacia él. Cuando intentó tocarla y besarla, lo rechazó con palabras duras:

—Muchas veces te insinué que me gustabas, pero nada más tenías ojos para Luba, incapaz de ver, o no queriendo verlo, mi afecto por ti. ¿Y ahora que tu amada es inalcanzable para ti se supone que tengo que servir de segundo plato? ¿Quién te has creído que soy? ¿Alguien que te va a besar los pies en agradecimiento por tus atenciones? Mete la polla donde quieras, Ortwin, pero no dentro de mí.

Desde entonces habían estado distantes el uno del otro, pero sin enemistad. El amor de Ortwin por la orgullosa y atractiva mujer siguió creciendo, pero no se atrevió a tocarla de nuevo.

—¿Ortwin, estás soñando? —La voz de Edvina lo devolvió al presente.

—No… no —tartamudeó—. Gracias por defenderme.

Edvina ladeó la cabeza con una sonrisa burlona.

—No te hagas ilusiones. Simplemente quería evitarle a nuestra pequeña comunidad la pérdida de un hombre que sabe trabajar la madera y nos provee de muchas cosas útiles.

Cualquiera que no conociera a Edvina tendría problemas para identificar emociones en sus ojos azul hielo, pero Ortwin había aprendido a leerlas y no dejó de notar la chispa de afecto que desmentía la fría burla de su voz.

Yngvi cogió el pico y se puso a trabajar, obteniendo más fragmentos de caliza del estrato gris que corría por la roca en un ángulo.

Godric y Edvina se sentaron juntos, contándose por turnos su vida desde que se habían perdido de vista. Godric le prometió a su hermana algunos de los objetos que ella y sus compañeros necesitaban con mayor urgencia.

—¿Cómo te encontraré?

—No lo harás a menos que queramos —dijo Edvina en broma—. Sigue el Marjalsalado. Al cabo de un día llegarás a una roca que parece un trol. Acampa allí. Luego, si a la mañana siguiente continúas el curso del río, encontrarás la entrada a una garganta. Dentro de diez días te esperaré allí.

Antes de partir para casa, Yngvi, Gregor y Godric metieron los pedazos de caliza en sus sacos. Yngvi les dio un consejo a los fugitivos.

—Es mejor que os mantengáis alejados de esta zona. A partir de ahora nuestra gente se acercará hasta aquí más a menudo para conseguir caliza.

—¿Para qué la necesitáis?

—Entre otras cosas, para convertir pieles de animal en cuero —replicó Yngvi.

Edvina miró a Godric con una pregunta sin formular en los ojos. Él sonrió.

—En cuanto sepa algo más lo compartiré contigo.

* * *

Una semana después, Godric fue al herrero para recoger los anzuelos, clavos y puntas de flecha que le había encargado, y pagó a Harald con una pequeña pepita de oro. Desde que Thorolf había dividido el aurífero regalo de Ryan entre las familias de Abrigoboscoso, el metal amarillo había aumentado su popularidad como sistema de pago. Godric todavía tenía mucho y con solo unos días en el nacimiento del Shannon durante su próxima visita a su poblado llenaría su bolsa al menos hasta la mitad.

En la orilla del lago, vio a Yngvi y Gregor ensimismados en un debate. Estaban delante de un muro circular tan alto como un hombre que él había ayudado a construir amontonando rocas. El muro delimitaba un espacio que tenía algo menos de metro y medio de diámetro. En un lado tenía una gran abertura con un corto túnel hecho de piedras por el cual alimentarían el fuego con troncos.

En respuesta a una pregunta de Yngvi, Gregor frunció el ceño Y dijo:

—¿En el Norte alguna vez viste un horno de cal?

—No.

—Pues yo sí, en Roma. De modo que no discutas mi decisión —dijo Gregor con una dureza poco habitual en él.

Godric, que estaba mirando, tenía la impresión de que, a pesar de su enérgico discurso, su maestro no estaba por completo seguro de cómo funcionaba el horno. Cuando se reunió con ellos, Gregor le pasó una pala.

—Me alegro de que estés aquí. Debemos amontonar arena sobre el horno para estabilizar las piedras.

Mientras Godric paleaba arena, sus ojos se fijaron en el montón de caliza que habían traído de vuelta de su excursión. Luego meterían las piedras dentro del horno y, con la ayuda del fuego, las convertirían en cal viva. Una sustancia que si se mezclaba con agua, le había dicho Gregor, resultaba en una mezcla que ayudaba a quitar el pelo de las pieles de animales; un paso importante en la producción de pergamino y de cuero.

* * *

A la mañana siguiente, con la excusa de conseguir más caliza, Godric partió camino del escondite de su hermana llevando un saco y un pico. Como había predicho Edvina, llegó a la entrada de la garganta un día después y no pasó mucho tiempo antes de que su hermana saliera de los bosques saludándolo feliz con la mano. Charlando encantados, siguieron el río hasta el final de la garganta. Allí se subieron a la balsa oculta y Edvina paleó hasta la entrada de la cueva. Le pidió que se tumbara y la ayudara a dirigir la balsa con las manos por la baja abertura. Godric se asombró de lo bien camuflado que estaba el acceso al escondrijo de los fugitivos.

Asombro que creció cuando salió de la cueva y vio el idílico valle rodeado por laderas rocosas. Difícilmente su hermana y sus compañeros podrían haber encontrado un hogar mejor. Los fugitivos habían desbrozado una buena parte del bosque que, como le contó Edvina, solía cubrir todo el valle. A izquierda y derecha, habían construido dos pequeñas y sencillas chozas de madera contra el muro de roca. Los tejados estaban cubiertos con tepes y llegaban al suelo, creando la ilusión de que no eran sino extensiones de la pradera. Una oveja casi adulta estaba bebiendo en el arroyo que dividía el terreno recubierto de hierba y corrió alegre hacia la cueva. Tres ovejas ligeramente más pequeñas pastaban tranquilas cerca.

Entre la pradera y el lindero del bosque crecían cereales en un terreno oscuro. Más allá, a unos doscientos pasos, tres hombres usaban hachas para conseguir más espacio para campos de labranza y pasto. Godric reconoció a Ortwin por su oscuro pelo rojizo. Los otros dos, rubios, eran Luke y Dag, le dijo su hermana.

Se pararon junto al hogar, en torno al cual nada crecía en el endurecido suelo. Edvina señaló hacia una guapa mujer de pelo negro sentada fuera de una de las chozas que molía grano con un molinillo de mano y lo miraba con curiosidad.

—Esa es Luba —le dijo, añadiendo en voz baja—: Ya te he hablado de ella. —Y luego en voz más alta—: Luba, este es Godric, mi hermano.

Luba le hizo un gesto con la cabeza con una breve sonrisa. Con una mano echaba grano por el agujero en el centro de la piedra superior y con la otra la mantenía girando sobre la inferior. El grano quedaba molido en una harina basta mientras se escuchaba el apagado sonido de los roces y crujidos.

—Ortwin hizo el molinillo —dijo Edvina orgullosa—. Y construyó tres telares.

—Por cómo hablas de él, parece que sigues teniéndolo en muy alta consideración.

Edvina asintió. Le había contado los acontecimientos que llevaron a la pelea de Ortwin y Dag.

—Sí, me gusta mucho. Y parece que ahora solo tiene ojos para mí, pero quiero estar segura de que para él soy algo más que una sustituía de Luba.

—¿Cuánto tiempo llevas con el palo y la zanahoria?

—Casi tres meses —sonrió con malicia.

Godric se rio en voz alta, haciendo que Luba los mirara. Sí, eso era típico de su hermana, pensó divertido. Si quería algo, se las apañaba para conseguirlo.

—No seas tan dura con él. Puedo entender por qué esta mujer hizo que Dag y Ortwin se quedaran prendados. Si no supiera que Luba está fuera del alcance de los hombres, seguramente yo también caería. —Le sonrió con cara de pillo—. Pero, si no fueras mi hermana, al final te escogería a ti.

Edvina le dio un codazo en las costillas.

—Zalamero. Algunas cosas no cambian. Cuando estábamos en casa, si querías algo de mí, me dabas coba hasta que no podía negarme. ¿Qué quieres ahora? —le preguntó en broma.

Godric se puso un dedo sobre los labios pretendiendo pensarlo mucho.

—¿Qué tal un delicioso conejo asado esta noche? ¡Preparado con esto! —De su saco extrajo un gran manojo de hierbas de cocinar, que puso en manos de su hermana—. Estoy seguro de que les darás buen uso. Recuerdo cómo solías observar a madre y su criada cocinera mientras preparaban nuestras comidas. —Tras sacar su impermeable y algunos objetos personales, volvió el saco del revés y dejó caer su contenido—. Esto es para vosotros.

Agachándose, Edvina revolvió emocionada y feliz los tesoros que habían caído al suelo. Había un saquito de sal, un rollo de cuero para hacer zapatos nuevos, puntas de flecha de hierro, anzuelos, dos botes cerrados con cuero, clavos y un bolso redondo de piel.

—Un bote contiene miel que le he comprado a Digur —explicó Godric—. El otro un ungüento sanador que me ha dado Asla. Hilda llenó el morral con semillas de hierbas para la cocina.

Visiblemente emocionada, Edvina se puso en pie abrazándolo mientras le susurraba, «Gracias» al oído. Estaba encantada con los regalos, pero más aún por el regalo de Dios de poder estar junto a su hermano, el último miembro vivo de su familia, por haber encontrado en él a un amigo de fiar a quien confiarle sus pensamientos más íntimos sin temor a que algún día los utilizara contra ella.

—No hay de qué —dijo Godric mientras le acariciaba el pelo. Únicamente recordaba otra ocasión en la que los ojos de su hermana mostraron tanto placer: cuando su padre le regaló un caballo a la por entonces niña de diez años. Cuando se separaron, preguntó—: ¿No erais siete? Faltan dos, ¿no?

—Sí, Nele y Bert. El gordo seguramente estará ocupándose de los gorrinos, dejando que hocen en busca de comida en el bosque. Dos de ellos ya son prácticamente adultos y estamos deseando que críen. Nele probablemente también estará por allí, buscando zanahorias o cogiendo bayas.

Esa tarde, junto al fuego, Godric les contó a los fugitivos los progresos en Abrigoboscoso y en el poblado de Ryan. Bert daba un gruñido de satisfacción cada vez que le pegaba un mordisco a su conejo y los demás también felicitaron a Edvina por el arte con el que había utilizado las hierbas y la sal.

Godric respondió con paciencia las muchas preguntas de los fugados. Cuando supieron de su aprendizaje como sacerdote, Nele le preguntó si, una vez estuviera ordenado, podría bautizar a Dag y bendecir su unión en nombre de Dios.

Dag miró con sorpresa a Nele. Un tanto molesto, le preguntó:

—¿Quién ha dicho que desee convertirme en cristiano?

—Yo quiero convertirme en cristiana —declaró Luba para sorpresa de todos—. Los dioses de mi tierra no me ayudaron cuando me esclavizaron, son débiles —dijo mirando a los hermanos con su bello rostro—; pero vuestro dios nos salvó y nos condujo aquí. En el futuro me gustaría adorarlo y hacerle sacrificios. Quizá se cumpla entonces el mayor deseo de mi corazón —comentó mientras miraba a los ojos de Edvina.

Godric sonrió.

—No tienes que hacerle sacrificios al dios cristiano, Luba. Le basta con que sigas sus mandamientos y creas en él. Además, no interfiere en cuestiones del corazón.

—Lo pensaré —dijo Dag—. Todavía tardarás un poco en ser ordenado sacerdote.

Godric asintió.

Cuando todos estuvieron saciados, Nele pasó un cuenco lleno de moras negras. Godric cogió un puñado de los pequeños frutos y se lo metió en la boca. Hacía mucho que no comía moras ni ninguna otra fruta.

—Deliciosas, parecidas a las de casa. En la costa no hay.

—Parecen crecer en las zonas altas, como nuestro valle —dijo Nele—. Cuanto más subes por la montaña, más encuentras.

Durante toda la velada Godric se fijó en las miradas que Dag le lanzaba a Luba. Por más que el guapo mocetón se hubiera visto obligado a aceptar que estaba fuera de su alcance, quedaba claro que su deseo por ella no había menguado. Trataba a Nele, con quien compartía la cama y cuyo abultado vientre indicaba que esperaba un hijo, con suficiente cariño, pero más como un amigo que como un amante.

Ortwin, en cambio, ya no mostraba interés en Luba. Estaba sentado junto a Edvina atento a cada una de sus palabras y sonriéndole si sus ojos se encontraban y cuando finalmente le cogió la mano ella no la retiró.

Esa noche, cayó una tormenta. Godric durmió en la cabaña que compartían Bert y Luke. Estuvo lloviendo a cántaros y la luz de los brillantes relámpagos se colaba por las ranuras de los muros de madera. Entre trueno y trueno, y pese al repiqueteo de la lluvia, podía escuchar claramente el sonido de unos amantes en la cabaña de Edvina. Godric sonrió. Su hermana había conseguido su objetivo.

* * *

—¿Podrías traer más sal la próxima vez que vengas? —le preguntó Nele a la mañana siguiente cuando Godric se despidió—. Por desgracia no tenemos agua de mar que cocer. Agotamos nuestras reservas para ahumar salmón y la que nos has traído no va a durar demasiado.

Godric asintió. Ortwin susurró algo al oído de Edvina.

—Pídeselo tú mismo —replicó ella riendo mientras le daba un codazo cariñoso—. Mi hermano pequeño no va a arrancarte la cabeza de un mordisco.

—Bueno… —empezó Ortwin un tanto inseguro—. Necesito… necesitamos más bien, hachas y azadas nuevas. Las nuestras están romas y no podremos utilizarlas mucho más tiempo, pero no tenemos nada con lo que pagarte.

Godric estudió el rostro torcido de Ortwin. Los ojos castaños del elegido por su hermana lo miraban expectantes, irradiando honradez y fiabilidad. Ortwin era el adecuado para Edvina… de eso estaba seguro.

—Claro que tenéis con qué pagarme —replicó Godric para todos—. Cuidad de mi hermana y aseguraos de que la encuentre con buena salud cuando regrese dentro de dos lunas para mi próxima visita. Si es así, podréis seguir contando con mi ayuda.

—Puedes confiar en nosotros —dijo Ortwin, y los demás asintieron. Godric no sabía si porque les caía bien Edvina o porque él era su único aliado en Abrigoboscoso, pero en el fondo el motivo importaba poco.

—Ya sabes que puedo cuidarme sola perfectamente, ¿verdad? —le susurró Edvina al besarlo en la mejilla. Luego acompañó a su hermano hasta la orilla del lago. Antes de separarse, Godric le sonrió y dijo:

—Si mis oídos no me engañaron, anoche te apiadaste del pobre Godric.

—Sí, y no me arrepiento —dijo ella poniéndose colorada.

* * *

Tres semanas más tarde, dos knarrs llegaron al puerto de Abrigoboscoso. Hakon amarró el Águila de Oro en el embarcadero, mientras que Liam echaba el ancla en la bahía.

Yngvi y Harald recibieron al alto y atlético irlandés con amistosos apretones de manos. Yngvi se fijó en que, con su rubio cabello y su cara de libertino, cubierta de cicatrices de batalla, Liam habría llegado lejos en la guardia del emir, pero el destino había decidido otra cosa. Liam, que tendría poco más de veinte años, actuaba como mano derecha de Ryan y estaba autorizado a negociar el precio del próximo cargamento de mena de hierro.

Harald bajó a la bodega de carga del Águila de Oro para inspeccionar los fragmentos de mineral en las sólidas cajas de madera. Era la cantidad que habían acordado a cambio del cargamento de lino, cebada y lana que Hakon había llevado al poblado de Ryan hacía diez días.

—Buena calidad… como siempre —exclamó el herrero con una sonrisa.

Sin malgastar palabras corrió a su taller. Sus reservas de hierro se habían terminado hacía unos días y necesitaba desesperadamente nuevos suministros. Harald ordenó a Bran y su sirviente que sacaran la mena del Águila de Oro y prepararan el horno de reducción directa para extraer el hierro de su mena… y que comprobaran las reservas de Carbón. Al día siguiente un sirviente llenaría la chimenea del horno alternando capas de carbón y mena, mientras que otro manejaría los fuelles para alimentar las llamas. El calor liberaría el hierro atrapado en la roca. Una vez uno de los sirvientes hubiera dejado que parte de la escoria líquida y refulgente saliera por el fondo de la construcción, rompería el horno y buscaría el hierro en la escoria restante.

Por más que Harald hubiera visto el proceso muchas veces todavía seguía quedándose asombrado. Era casi como ser testigo de un nacimiento cuando recogían los fragmentos de hierro todavía bastante impuro del vientre destruido del horno.

Harald miró en derredor. Se suponía que su hijo Runar estaría para limpiar la herrería. ¿Dónde andaría ese tunante esta vez? ¿Planeando otra de sus bromas, como la que casi le cuesta la vida a una criada? Harald suspiró. Aunque se considerara un buen herrero, capaz de forjar el hierro y darle cualquier forma que se deseara, dudaba de sus habilidades como padre. Hasta ahora había sido incapaz de moldear en algo mejor el bullicioso y egoísta carácter de su hijo. Ni las palabras amables ni una buena zurra parecían funcionar. Tenía la corazonada de que Runar le iba a causar no pocos dolores de cabeza en el futuro.

* * *

A finales de la tarde se desató una tormenta, con rayos descargando desde preñadas nubes plúmbeas que trajeron con ellas un anochecer temprano.

Hilda se apresuró a recorrer la escasa distancia que la separaba de la casa de Carla e Yngvi. Pesadas gotas repiqueteaban contra su capa, bajo la cual llevaba al bebé Johannes. Gregor y Godric zigzagueaban tras ella, intentando evitar los charcos cada vez más grandes que empapaban sus zapatos. A Hilda no le importaba; si pisaba un charco que así fuera; cualquier cosa con tal de no tropezar y aplastar a su hijo accidentalmente.

Yngvi abrió la puerta con una sonrisa de bienvenida y los ayudó a quitarse las capas. Habían invitado a Liam a pasar la noche y les había pedido a sus amigos que vinieran para compartir la comida.

La cara por lo general seria de Liam se iluminó cuando vio al sacerdote. Gregor se acercó al irlandés y lo cogió por los brazos.

—Se te ve bien, amigo mío. Sobre todo con tu nueva túnica. ¡Te sienta estupendamente!

El irlandés miró con impotencia a Carla, incapaz de comprender las frases de Gregor. Godric fue más rápido, traduciendo las palabras del sacerdote al anglosajón. Esa noche, Carla y él tendrían que traducir aún muchas palabras.

—Mi mujer la cosió. Es hábil con la aguja. —La voz de Liam estaba llena de orgullo.

—Ya me he fijado —dijo Hilda, asintiendo.

Los ojos de Gregor estudiaron la modesta sala. Dada la tibieza del invierno, como la mayoría de los colonos, Yngvi había abierto una ventana en cada pared larga de la casa. Cuando el tiempo era malo, como esa noche, los agujeros se cubrían con pieles estiradas sobre marcos. El hogar abierto, rodeado por un murete de piedra, se encontraba en el centro de la sala. Los utensilios de cocina colgaban de una pared y sobre un estante de madera había ollas, jarras y vasos. Junto al fuego había una mesa con dos bancos y más allá los baúles con las posesiones de Carla e Yngvi. A su lado se encontraban un telar y su cama. El lecho de Edna se hallaba escondido tras una cortina sencilla.

Era una sala como otras muchas. Sencilla, sin adornos, nada fuera de lo común, pero era acogedora y Gregor se encontraba a gusto entre sus paredes, sintiendo algo que no era capaz de definir. ¿Podría ser el hecho de que en ella vivieran cristianos? Quizá, meditó, pero luego cambió de idea, porque se había tapado con cristianos cuyas oraciones eran hipócritas y no merecían hablar en nombre del Señor. Su avaricia, envidia y malicia iban en contra de todo lo que Jesús había enseñado, envenenando la atmósfera de sus casas. En cambio, la de Yngvi, Carla y Edna estaba repleta de afecto, respeto mutuo y la disposición de sus habitantes a escuchar y comprender al otro. Quizá los muros de una casa recordaban lo que pasaba dentro de ella, revelando su secreto conocimiento a quienes eran lo bastante sensibles como para escucharlo.

Gregor estaba ensimismado en sus meditaciones y las conversaciones que se desarrollaban a su alrededor no eran sino apagados murmullos para él. El delicioso olor del pollo cocinado lo sacó de sus pensamientos. Carla estaba de pie junto al hogar echando hierbas en una olla y removiendo el caldo con una larga cuchara de madera. La señora de la casa, que comparada con su delicada estatura llevaba frente a ella un vientre desproporcionadamente grande, hizo un gesto de ánimo con la cabeza a sus invitados.

—Sentaos. Hay bastante para todos.

Gregor sintió cómo se le hacía la boca agua. Con una sonrisa de agradecimiento a Carla, se sentó a la mesa. Edna trajo un cuenco para cada uno, descolgó la olla de la cadena sobre el fuego y la colocó en el centro. Carla proporcionó a sus invitados vasos y una jarra de cerveza. Luego todos comieron su sopa de pollo en silencio.

Hilda se mojó un dedo y dejó caer unas gotas en los labios de su hijo, que chasqueó la lengua silencioso, luego gritó feliz y abrió del todo su boquita.

—Incluso a mi Johannes le gusta tu sopa, Carla. Yo no podría hacerla mejor. ¿Quién te enseñó a cocinar así?

Carla posó una mano sobre Hilda mirándola con afecto.

—Lo aprendí de la mejor amiga que he tenido nunca. Es una mujer que me cuidó como una madre cuando no estaba bien y a la que quiero como tal.

Gregor conocía a su Hilda y, como esperaba, se puso roja de vergüenza. Apretó la mano de Carla y continuó alimentando a su hijo con gotas de sopa como si no hubiera tarea más importante.

Cuando Carla fue a buscar el pan ácimo y el queso, Edna se puso en pie de un salto y con cariño empujó a la embarazada para que se sentara en el banco.

—Déjame a mí —dijo con firmeza sonriendo a su antigua ama.

Godric percibió el gesto de Edna y le emocionó. A primera vista, podía parecer que la antigua criada no era tan guapa como las demás esclavas, pero con el tiempo uno acababa por ver su belleza interna.

Tras la comida, Hilda y Carla animaron a Liam a compartir noticias de su poblado. El irlandés accedió encantado. En los últimos meses muchas mujeres habían dado a luz y, tras su aborto, Enya estaba de nuevo embarazada. Conor —siguió contando— había dominado el arte de la fabricación de carbón y ahora el herrero pocas veces se quejaba de que tuviera poco. También a Caitlin le iba bien. Asistía a su esposo y era de gran ayuda para él.

—Eso me recuerda, Godric, que Conor me dio algo para ti.

Liam buscó dentro de su saco y cogió dos bolsas de cuero del tamaño de un puño llenas hasta arriba, que puso en la mesa. Godric desató las cuerdas derramando su contenido. Pepitas irregulares de oro rodaron sobre la madera, brillando amarillas a la cálida luz de las lámparas de sebo.

—Eso son los dos puñados de oro por los que respondimos —observó Yngvi feliz.

—Más bien cuatro —bromeó Carla, cogiendo algunas pepitas con su delicada mano.

Todos rieron. El ambiente era agradable y Godric se sintió aliviado. Una vez hubiera pagado el oro de Conor a Olaf y Thorolf, podría acompañar a Liam de regreso al poblado de Ryan y allí adquirir las cabezas de hacha y las azadas para los fugitivos. Había decidido no comprarlas en Abrigoboscoso… ¿Para qué querría un aspirante a cura varias hachas y azadas?

Yngvi alzó su vaso.

—Brindemos por Conor, que ha mantenido su palabra.

Alzaron sus vasos y, cada uno de acuerdo a su sed, dieron un trago más o menos largo en honor al carbonero.

Seguidamente, Yngvi hizo una pregunta que bullía en su cabeza:

—¿Cómo es posible que Conor haya acumulado tanto en unas semanas? Debe de estar ocupado por completo con el negocio del carbón. ¿Tanto oro hay en vuestro Shannon que a un hombre le basta con agacharse para encontrar una pepita?

—No es así de fácil —replicó Liam divertido—. Caitlin buscó durante varios días para llenar media bolsa. El resto se lo prestamos.

—¿Se lo prestasteis y ya está?

Liam asintió.

—Conor es un hombre honorable, y nos protegemos. Todos los esgrimidores de cadenas, hombres o mujeres, tuvieron su parte en nuestra liberación. No nos olvidamos de eso.

—Pero seguramente también tendréis problemas con gente que no sigue las leyes y daña a la comunidad. ¿Cómo lidia vuestro jefe con eso?

—Hace varias semanas, Ryan nos hizo elegir un consejo de tres hombres y una mujer. Lo asesoran en cosas importantes y hacen de tribunal cuando se comete un crimen.

—¿Escogisteis un consejo y una mujer salió elegida? —preguntó Hilda, incrédula.

—Sí, aunque la cosa no anduvo escasa de controversia —admitió Liam—. Cuando Ryan declaró que las mujeres recibirían los mismos derechos que los hombres, más de unos pocos quedaron consternados con esa ruptura de la tradición, pero Ryan enunció los buenos motivos que había para su decisión. Sin la ayuda de nuestras mujeres nunca nos hubiéramos liberado. Lucharon con tanta bravura como los hombres y muchas de ellas murieron por nuestra causa. ¿Por qué habrían de verse obligadas a retornar a su papel de oprimidas?

El deslumbrante relámpago de un rayo iluminó las pieles de ambas ventanas y el ensordecedor trueno y el bajo retumbe que lo siguieron justo después hicieron que el grupo en torno a la mesa se encogiera asustado.

Incluso Liam, un aguerrido guerrero que había mirado a los ojos de la muerte muchas veces, temía la traicionera naturaleza de las tormentas, que golpeaban al azar a hombres y bestias e incendiaban casas. Antes de continuar bebió de su cerveza para templar los nervios.

—Los esgrimidores de cadenas somos una variopinta colección de hombres y mujeres jóvenes. No compartimos una nación ni tradiciones. Estamos unidos en la esperanza de algo nuevo, de un futuro mejor juntos. Como Ryan, también yo creo que la igualdad de derechos para hombres y mujeres es un requisito previo para semejante futuro.

Yngvi casi pensó que se estaba escuchando hablar a sí mismo. Los pensamientos de Ryan y Liam coincidían con los suyos casi exactamente.

—¿Cómo de grande es el poder de vuestro consejo? ¿Acepta Ryan sus decisiones?

—Si tres de los cuatro miembros llegan a una conclusión —replicó Liam—, Ryan la acata, aunque él piense diferente… Claro que eso pasa raras veces. Si el consejo no se pone de acuerdo, entonces decide él.

Hubo un sonoro golpe en la puerta y Harald entró, junto con una lluviosa ráfaga de viento.

—Thor está haciendo llover ahí fuera como si su amante lo hubiera convertido en un cornudo —gruñó mientras se quitaba la empapada capa.

Como si el dios del tiempo atmosférico deseara confirmar las palabras del herrero con un enfadado puñetazo, un rayo cayó cerca. El trueno que retumbó casi en el mismo instante hizo que todos se encogieran por un momento antes de levantar la mirada… Por fortuna, el tejado seguía intacto.

Algo después, Hilda, Gregor, Edna y Carla se retiraron al fondo de la sala. Las mujeres tejieron lino mientras Gregor contaba historias de la Biblia. Habían dejado la mesa para que Harald e Yngvi negociaran con Liam el precio del próximo cargamento de mena de hierro. Godric se había ofrecido a traducir.

Liam propuso siete cajas de cajas de mena a cambio de cinco cerdos, siete ovejas y seis sacos de centeno. Harald consideró que era muy poca, pidiendo a cambio doce cajas. El irlandés puso un rictus desdeñoso en sus labios, como si el herrero hubiera dicho un mal chiste, desestimando sus exigencias con gesto inequívoco.

Yngvi se mantuvo callado. Harald estaba más capacitado para mercadear y regatear. El herrero, por lo general tranquilo y solitario, parecía cobrar vida durante las negociaciones. Justo entonces, adelantó su ancha mandíbula, entrecerró los ojos hasta convertirlos en meras ranuras y prácticamente escupió su siguiente oferta a Liam. Este se echó hacia atrás, se limpió la mejilla con la manga y de nuevo se desentendió. Con la cara roja, Harald soltó flechas y venablos por la boca, que Godric tuvo problemas para traducir mientras intentaba no ofender al irlandés. Liam se aferraba a su oferta de nueve cajas de mena a cambio de los bienes de Abrigoboscoso; Harald insistía en diez. Los hombres cruzaron los brazos sobre el pecho y se miraron desde lejos soltando chispas por los ojos.

La negociación se había atascado, observó Yngvi con pena. Cuando al cabo de unos momentos los dos socios comerciales siguieron sin mostrar signos de ceder, se inclinó hacia Liam.

—Añade una bolsa pequeña de oro a tu oferta y que el acuerdo se cierre.

El irlandés accedió a la petición de Yngvi y le ofreció su mano a Harald para sellar el acuerdo. El herrero dudó por un instante antes de aceptar y darle un fuerte apretón luciendo su mellada sonrisa.

Liam pareció aliviado.

—Mandad el Águila de Oro dentro de cinco semanas con los bienes. Para entonces ya habremos reunido bastante mena de hierro.

* * *

Lo que nadie supo esa noche, pero resultó muy evidente a la mañana siguiente, es que ya no había Águila de Oro. Parte del muelle y de las cuerdas que habían amarrado al barco flotaban carbonizadas sobre el agua. Un poderoso rayo y la tormenta habían enviado el barco a una húmeda tumba en algún punto del lago.

Cuando Thorolf escuchó que su querido barco había quedado destruido, salió de la casa sin decir una palabra y con gesto amargo.

Asla se quedó atrás, triste. No lloraba por el knarr, sin embargo, sino por el amor entre ella y Thorolf, que se había desgastado entre esas piedras de amolar que era la vida, convertido en polvo entre sus frecuentes peleas. «Cuando nos juntamos por primera vez —pensó Asla con pesar— me lo habría contado y compartiría su pena conmigo».

19
Loberos

Digur clavó el arado profundamente en el terreno, dirigiéndolo mientras hendía el suelo con ayuda de su garañón castaño. Sus sirvientes, Kilian y Enno, iban tras él atacando los terrones de tierra. Estos días Digur disfrutaba especialmente de la tarea, pues ya no trabajaba duro unas tierras que pertenecieran a todos, sino que ahora lo hacía en su propio terreno, que él y sus sirvientes habían peleado por arrancar del bosque con grandes sudores. Entre este y el poblado brotaba el ancho cinturón verde de hierba y cultivos de los campos de la comunidad. Dentro de dos semanas irían al delta a traer las vacas y dejar que se alimentaran en los nuevos pastos.

Una brisa fría poco habitual para el final del verano bajaba de las montañas y los hombres se alegraron de los pantalones largos y las cintas de las piernas que se habían puesto por la mañana.

De vez en cuando, Enno miraba a la porquera, una chica que se apoyaba en la valla del recinto. Los gorrinos hozaban el suelo de un campo cercano justo en la linde del bosque que se suponía que iba a ser sembrado en los próximos días. Enno envidiaba a la exesclava, que se había casado con uno de los manumitidos sirvientes de Thorolf, convirtiéndose así en una mujer libre. El pequeño claro que había despejado su esposo y los diez cerdos que les había dado Thorolf les garantizarían una vida confortable. Enno suspiró. Probablemente nunca experimentaría el placer de trabajar sus propias tierras como hombre libre, pero quizá Digur le mostrara cierta bondad dejando que se casara con Kaja.

Al final de la mañana, Kaja llegó caminando por el pasto. En una mano llevaba una cesta de caña repleta de panes ácimos, pescado ahumado y vasos de madera, y en la otra un cubo de agua fresca. Digur se sentó en el suelo con las piernas cruzadas, cogió un vaso de la cesta, lo llenó con agua del cubo y se lo bebió de un trago. Indicó con un gesto a sus criados y sirvienta que compartieran con él la comida y el agua. En silencio comieron y saciaron su sed.

Al cabo de un tiempo, Enno reunió el valor necesario.

—Amo, ¿puedo preguntarte algo?

Digur asintió dándole un mordisco a su pan.

Enno, sabiendo que los discursos largos y las palabras floridas molestaban a su amo, fue directo al grano:

—Te pido que me concedas la mano de Kaja.

Digur no se sorprendió. Antes del nacimiento de su hija, Kaja había sido una amante fogosa e imaginativa, pero cuando él declinó hacerla su esposa y reconocer a la niña como suya se había tornado apática, tumbada a su lado como un palo seco. Al final había perdido el interés y dejó de pedirle que compartiera su cama. Enno debió de darse cuenta, porque el sirviente había estado semanas siguiendo a la atractiva eslava como un cachorrito a su madre, diciéndole cumplidos y ayudándola con el trabajo cuando podía. Kaja, evidentemente, se alegró de las atenciones.

Digur estudió a Enno, que probablemente hubiera visto poco más de treinta inviernos, por lo que era algo más viejo que el propio Digur. El criado rubio procedía de la tierra de los frisios. Los ojos de su estrecho rostro estaban juntos y tenía una barbilla poco definida, lo que le daba un aspecto taimado, pero, con el paso de los años, Digur había aprendido a apreciar el carácter honrado de su sirviente, en quien se podía confiar.

Finalmente acabó con la angustiosa espera de Enno.

—Estoy de acuerdo si Kaja también lo está. Sé que las tratarás bien a ella y a la niña.

—Gracias amo —sonrió lleno de felicidad Enno—. Honraré a mi esposa y seré un buen padre para su hija.

Digur miró a Kaja, que se lo agradeció con una sonrisa melancólica.

—Construíos una cabaña junto a mi casa. Ya estoy harto de escuchar los berridos de un niño en mi salón.

Con esto terminó para él la cuestión. Se levantó, cogió el cubo, lo llevó hasta su semental y lo dejó beber.

Cuando el caballo casi lo había vaciado, de un tirón echó la cabeza hacia atrás con las orejas aguzadas. La paz del mediodía se vio interrumpida de repente por el grito capaz de helar la sangre que dio la porquera.

Digur miró hacia la linde del bosque. Los cerdos estaban lanzando agudos chillidos mientras se desperdigaban por el terreno. Una gorrina se dirigía en su dirección seguida por la porquera con una mueca de terror en la cara. Tres inmensos perros grises la perseguían a toda velocidad. Otros cuatro iban tras un cerdo y dos puercas con sus lechones. El semental de Digur relinchó aterrorizado y saltó hacia delante. Arrastrando tras de sí el arado galopó hacia el poblado.

Digur soltó un juramento, sacó su puñal y agarró la azada de Kilian. Kaja se levantó llevándose las manos a la boca, con los ojos desorbitados por el miedo. Mientras Digur corría hacia la piara en desbandada, Enno agarró su azada y se colocó delante de Kaja. Kilian sacó el pequeño cuchillo que utilizaba para cortar la comida, lamentando una vez más que por ser un sirviente no le estuviera permitido poseer uno más grande.

El primer perro alcanzó a la chica que gritaba y la derribó. Digur no pudo llegar a tiempo. La bestia le hundió los dientes en el cuello y la sacudió hasta que la joven quedó en silencio.

Con furia, Digur cortó el aire con la azada golpeando con su pesada pala de hierro la cabeza del animal. Con un gañido, la inmensa bestia se desplomó sobre la chica sin vida. Antes de que tuviera tiempo de volver a subir la azada, el segundo perro saltó sobre él. Instintivamente, retrasó un pie preparándose y evitando que el gran animal lo tirara al suelo. Con la mano izquierda introdujo en horizontal el mango de la azada dentro de las mandíbulas abiertas del perro. Con la derecha apuñaló el cuello de la bestia. Mientras tanto, el tercero le había clavado los dientes en la pierna intentando derribarlo.

Enno corrió en ayuda de su amo, golpeando el peludo lomo del perro con la azada. El animal gruñó y soltó la pantorrilla de Digur, huyendo hacia el bosque.

—¿De dónde han salido? —dijo Enno, horrorizado.

Digur se encogió de hombros mirando a los perros, que como a unos cien pasos de distancia estaban arrancando pedazos de carne de un cerdo muerto y tragándoselos apresurados. Los granjeros y sirvientes que habían estado arando cerca vinieron en bandada; los hombres libres con sus cuchillos en la mano, los sirvientes con las azadas. Soltando maldiciones, cargaron contra los perros, que al final decidieron huir. Dos de las bestias salvajes se las apañaron para atrapar cada uno a un lechón antes desaparecer por el sotobosque.

Digur y Enno apartaron el perro muerto de la porquera. Su garganta estaba hecha trizas. Suavemente, Digur cerró sus aterrorizados ojos.

Kaja había corrido al poblado a avisar a Thorolf del incidente. No tardó en correr el rumor de que Digur había matado a dos bestias no más pequeñas que el poderoso lobo Fenrir. Hombres y mujeres, libres y esclavos, dejaron sus tareas y, seguidos por sus hijos, cruzaron la pradera en tropel hacia el lindero del bosque.

Thorolf se abrió paso entre la gente. Su antiguo esclavo estaba sentado junto a su esposa muerta, sujetando su mano sin vida. Thorolf se acuclilló y le puso una mano en el hombro. Los colonos, que formaban un círculo a su alrededor, quedaron en silencio. Su estado de ánimo serio y sombrío caló en los pequeños, que dejaron de reñir y pelear.

Thorolf estudió a los dos animales muertos. Eran grandes, sin duda, más que ningún otro perro que hubiera visto, probablemente de casi noventa centímetros hasta la cruz. Inclinándose sobre ellos tocó su pelambre gris. Era dura e hirsuta.

—¿Alguno había visto una bestia así antes? —preguntó en voz alta.

Un irlandés se adelantó.

—Sí, mi señor, son loberos de mi patria. Nuestro rey poseía varios de ellos. Los utilizaba para cazar jabalíes, osos y lobos.

—Yo también los conozco —dijo Hakon—. Los irlandeses los utilizan para la guerra. El jefe en cuyo barco navegué en torno a Irlanda hace tantos años recibió uno como regalo de un jarl irlandés. El perro era manso y no tardó en convertirse en el favorito de la tripulación. Ni en cien lunas hubiera pensado que pudiera atacar a una persona y destrozarla como a esta pobre mujer.

Yngvi se acercó dirigiéndose a Digur:

—¿Estos animales mostraron siquiera un poco de respeto o miedo a los humanos?

Digur negó con la cabeza.

—Eran bestias hambrientas, no perros normales. No veían ninguna diferencia entre nosotros y los cerdos. Para ellos éramos presas… Solo respetaron nuestras azadas.

—Entonces lo más probable es que las bestias pertenecieran a una jauría salvaje que nunca antes se había encontrado con humanos —concluyó Yngvi.

—¿Pero cómo llegaron aquí? —se preguntó Thorolf en voz alta—. No creo que nadaran hasta aquí desde Irlanda.

Yngvi se rascó la incipiente barba de su mejilla.

—Los deben de haber traído navegantes, aunque no sabemos por qué, o si siguen viviendo en Catan, pero eso no es lo que más prisa corre. Lo importante es que hay loberos y son un riesgo para nosotros. Además, es posible que no sean la única manada de la isla.

—Es casi un milagro que no nos hayan descubierto hasta ahora —dijo Thorolf lentamente—. Ya llevamos aquí más de un año.

Yngvi se encogió de hombros.

—Catan es grande. Por más que haya varias manadas tienen espacio de sobra para repartirse por estos bosques inmensos. Lo más probable es que nos hayan encontrado de casualidad. —Toqueteó la piel de uno de los animales muertos con un palo—. Estaba en los huesos del hambre. Parece que los loberos solo consiguen pájaros, conejos y lagartos, y acaban de descubrir nuestros cerdos, que les llenan la barriga como está mandado. —Apuntó al bosque con el palo—. El hambre hará que ronden esperando la oportunidad propicia para clavar de nuevo sus colmillos en nuestros gorrinos. O en nosotros, si nos encuentran desarmados.

Su hermano pequeño sin duda tenía razón. Señalando a varios jóvenes, Thorolf les ordenó armarse y unirse a los porqueros.

* * *

A la mañana siguiente, Thorolf apareció en la plaza del pueblo armado con su espada y su mejor túnica. El aire era suave, a pesar de lo cual se había puesto su piel de oso. Con voz decidida, que prohibía cualquier disensión desde el principio, Thorolf explicó a los hombres libres lo que pretendía hacer contra el peligro de renovados ataques de los perros salvajes.

De capital importancia era proteger el ganado y el poblado, de modo que le encargó a Hakon la tarea de dirigir la defensa. Todos los hijos crecidos de los hombres libres tenían que presentarse a Hakon para servir con él. Además, Thorolf ordenó que cada familia prescindiera de un sirviente de su casa para que se encargaran de levantar recintos nuevos, más altos, para los animales. Un hombre que había aprendido el oficio con Högni supervisaría la construcción.

Los cabezas de familia granjeros y pescadores se quejaron de que eso los alejaría de sus tareas en los campos y en el mar, pero Thorolf rechazó sus objeciones sin miramientos.

—Soy vuestro jefe y os digo que no podemos permitirnos perder nuestros animales por culpa de esos loberos. —Decidido a aplastar cualquier futura resistencia antes de nacer, colocó la mano derecha sobre el pomo de su espada y miró gravemente al grupo—. Quien se oponga que dé un paso al frente.

Nadie se movió.

Alrededor del mediodía, los jóvenes hombres libres y los sirvientes se reunieron en la plaza del pueblo. La mirada de Hakon escudriñó satisfecha a los dos grandes grupos: era un buen comienzo.

Dividió a los hombres libres armados con lanzas y arcos en grupos más pequeños. La mitad de ellos vigilarían el ganado en los pastos y a los sirvientes en los lugares de construcción durante el día, mientras que la otra mitad vigilaría el poblado y los animales por la noche.

Los loberos atacaron de nuevo dos días después, pero ahora por la noche. Esta vez no fue una sola manada, sino dos. La primera mató varios cerdos que estaban en las porqueras viejas, en la linde del bosque, mientras que la segunda atacó a las ovejas y becerros, que aún seguían en el delta. Gracias a los hombres de las tropas de defensa, el número de animales perdidos no fue excesivo.

Quienes entre los colonos habían criticado las medidas de Thorolf hubieron de callarse.

* * *

Tras el primer ataque de los loberos, Loki no regresó de su diaria incursión en busca de conejos.

Cuando Asla esperó en vano el alegre ladrido de su leal amigo por tercera noche consecutiva, su presentimiento se convirtió en certeza: Loki debía de haber caído presa de los colmillos de los hambrientos loberos. Sus ojos se anegaron cuando recordó las muchas tardes en las que Loki se presentó ante ella con un conejo entre los dientes, moviendo el rabo mientras exigía ser pagado con caricias. Las lágrimas rodaron por sus mejillas cuando pensó en su cuerpo ensangrentado y desmadejado tirado en algún lugar del profundo bosque.

Al notar el dolor de su ama, Ilka le puso una reconfortante mano sobre el hombro.

Cuando Thorolf regresó a casa tarde por la noche, Asla seguía despierta y le contó entre sollozos que lo más probable es que Loki estuviera muerto. Él asintió, se desvistió y se tendió junto a ella. No tardó en darle la espalda y comenzar a roncar.

* * *

Digur cojeó por su terreno, sembrando a voleo granos de centeno en el suelo húmedo por la lluvia del día anterior. Kaja caminaba a su lado. Como había cedido a sus dos criados para la construcción de los corrales le había pedido a su sirvienta que le echara una mano con la siembra. Ese día Digur se sentía débil y temblaba a pesar de la cálida temperatura. La parte baja de su pierna derecha latía dolorosamente. Los dientes del lobero habían dejado algo malo dentro del músculo de su pantorrilla, pero estaba decidido a ocuparse él, como siempre hacía con todo. Tropezó y cayó de rodillas. Le habría gustado descansar un poco, pero la preocupada mirada de Kaja, sumada a su espíritu luchador, lo hicieron levantarse. Se sentía cada vez peor, sobre todo porque ahora su dolorida pierna apenas lo soportaba. Cuando cayó por segunda vez se quedó tendido. «Duerme —pensó—, ¿por qué no dormir un rato nada más?».

Alguien le sacudió el hombro y dijo su nombre. Digur abrió los pesados párpados, volvió la cabeza y vio a Kaja mirándolo consternada. Sintió una mano fría en la frente.

—Digur, no estás bien. ¡Levántate! Te voy a llevar a casa.

Kaja tiró de su brazo, intentando despertarlo. Digur liberó su brazo y luchó por ponerse en pie. Se sentía mareado y dio unos pocos pasos temblones por el terreno. Solo cuando volvió a caerse permitió que su criada lo agarrara. Un sirviente que andaba cerca los vio y corrió a ayudarla.

Con muchos problemas se las arreglaron al fin para arrastrar al pesado gigantón hasta su casa. Allí se derrumbó exhausto sobre su lecho mientras Kaja pedía al sirviente que fuera a buscar a la curandera.

Asla, que llegó acompañada de su hermana poco tiempo después, retiró con cuidado las cintas de la pantorrilla herida de Digur y levantó la pernera del pantalón. Dio un respingo al ver el estado de la herida. El músculo estaba muy hinchado y de color azul negruzco. Los dientes del lobero habían abierto profundos agujeros en la piel, que supuraba maloliente pus. Con suavidad apretó la ampolla. Se escuchó un crujido.

Asla se volvió hacia Stina y Kaja, que estaban de pie tras ella con cara preocupada, y les susurró:

—Kaja, ve a buscar a Thorolf e Yngvi. Diles que su hermano está mal. Díselo también a Diara. Y tú, Stina, pon agua al fuego y añade las hierbas para tratar heridas. Ya sabes cuáles.

Como Carla, Stina también había aprendido mucho gracias a los conocimientos de Su hermana sobre cómo curar. Encantada de poder ayudar, abrió el zurrón de Asla con movimientos erráticos. No le gustaba ver a Digur, que por lo general derrochaba vitalidad, febril y débil sobre la cama, apenas consciente. Sus párpados se contrajeron y giró la cabeza de un lado a otro. En los breves instantes que estaba despierto abría los ojos, que brillaban de fiebre, y murmuraba sinsentidos antes de desmayarse de nuevo.

Thorolf e Yngvi, que estaban en el poblado, llegaron los primeros. Al ver el estado de la muy hinchada e inflamada pierna de su hermano y el repugnante hedor que emanaba de ella se echaron atrás. Diara llegó poco después. Se llevó las manos a la boca asustada y miró en torno suyo, impotente ante la visión de su primogénito tendido gravemente enfermo sobre su cama. Sus labios temblaron cuando se sentó a su lado y le cogió la mano. Su voz temblaba cuando habló con él. Digur no pareció oírla.

Asla alejó a los hermanos y Diara de la cama del enfermo y se los llevó a un lado.

—Debemos cortar la pierna de Digur. Si no lo hacemos, la podredumbre se lo comerá.

Diara soltó un agudo grito de desesperación.

Asla había hablado queda, pero Stina la había escuchado. El frío miedo se apoderó de su pecho y estómago. Intentó descartar la horrible imagen que su imaginación había creado: el alto y musculado guerrero que bailaba con sus enemigos durante el combate, rápido y ágil, de pie sobre una sola pierna, mirándola con tristeza. Stina temía que de sobrevivir a la podredumbre de la herida nunca superara la pérdida de su pierna.

Asla continuó en voz baja.

—Nunca he hecho esto. Una vez observé cómo la curandera de nuestro poblado cortaba un antebrazo. ¿Conocéis a alguien que pudiera saber cómo se hace?

—Enno sabe de esas cosas —respondió Kaja, que había escuchado la pregunta—. Me dijo que antes de que lo esclavizaran fue a la guerra con su gente, los frisios. Un compañero veterano le enseñó a entablillar huesos, coser heridas y amputar miembros.

—Es cierto —asintió Yngvi—. Enno solía cuidar a los guerreros heridos cuando servía con Digur en época de guerra. Recuerdo que nuestro hermano mencionó un día que era bastante bueno.

Thorolf se volvió hacia la puerta.

—Iré a buscarlo. Si no me equivoco, está trabajando en los nuevos corrales en la linde del bosque.

Diara tocó el brazo de Asla con una mirada suplicante en los ojos.

—¿Hay algo que pueda hacer por él?

Asla puso una mano tranquilizadora en el hombro de la alta mujer.

—Ponle paños fríos en la frente y la pierna buena. Necesitamos quitarle calor a su cuerpo. Sujeta su mano cuando se despierte y sienta el dolor. Eso le ayudará.

Diara tragó con dificultad. No era mucho, pero lo poco que podía hacer por él le dio un ápice de esperanza.

Cuando Stina salió para aliviarse, Thorolf llegaba con Enno a la sala. El sirviente traía un cincel y una sierra de dientes finos que había tomado prestados a Högni.

Siguiendo el consejo de Enno, Thorolf e Yngvi ataron los miembros sanos de su hermano y su poderoso torso al lecho con gruesas cuerdas. Esperaban que fuera suficiente para controlar la gran fuerza que este sería capaz de desarrollar incluso estando débil. Levantaron su pierna enferma y le colocaron debajo un tronco redondo, que ataron con más cuerdas. Seguidamente, Enno ató otra en torno a su muslo con un palo. Durante la cirugía, explicó, giraría el palo para apretar la cuerda y disminuir el flujo de sangre.

Asla vertió vino en la boca del paciente, sacado del último barril de Coronium de Thorolf y al que había echado beleño. Digur era alto y fuerte, de modo que puso una dosis de la planta venenosa más grande de la que le habría dado a una persona más menuda. Deseaba fervientemente que no fuera demasiada; solo si había calculado bien ayudaría a hacer más profundo su sueño y disminuir su dolor sin matarlo.

Diara puso un paño fresco sobre la frente de Digur y se apartó, dejando que Kaja colocara un pedazo de madera entre las mandíbulas de su amo y le cogiera fuerte la cabeza con ambas manos. No podía ver cómo su hijo era mutilado.

Enno miró sorprendido a Asla cuando esta le pidió que se lavara las manos en un cuenco que había llenado con hierba sacada de la olla.

—No lo pienses, ¡hazlo! Es una costumbre con la que me ha ido bien.

A petición de Enno, Thorolf ató un palo al cincel por su parte puntiaguda mientras colocaba la roma entre las brasas del fuego, donde no tardó en ponerse al rojo.

Con la ayuda de dos cucharas de madera, Asla sacó la sierra, un cuchillo afilado, una aguja de coser y pelos de caballo del agua hervida de la olla. Con cuidado dispuso los objetos sobre una tela limpia. Al mirar a Enno se dio cuenta de que le temblaban las manos. Comprendía perfectamente el nerviosismo del esclavo. Para él seguramente había mucha diferencia entre tratar las heridas de un guerrero tras la batalla y cortarle media pierna a su propio amo.

Asla le puso una mano en el hombro y lo miró.

—Eres la única persona que ahora puede salvar a Digur. No tengas miedo: si sobrevive, no te guardará rencor. Thorolf y yo nos aseguraremos de ello.

—Te estará agradecido —dijo Yngvi dándole ánimos, aunque su cara dejaba ver que no las tenía todas consigo.

El sirviente se lo agradeció con una débil sonrisa antes de girar el trozo de madera, apretando la cuerda en torno al muslo de Digur. Le pidió a Asla que aguantara la madera y cogió el cuchillo.

Thorolf y Asla miraron con cara seria cómo Enno colocaba el cuchillo por encima de la rodilla, atravesaba la piel y terminaba el corte tras haberlo hecho descender y luego subir en una curva. De la herida manó muy poca sangre. El sirviente separó entonces la piel del tejido de debajo y dobló el largo colgajo en forma de media luna hasta el punto por encima de la rodilla donde había comenzado. Allí colocó de nuevo el cuchillo. Unas perlas de sudor se formaron en su frente mientras cortaba con la afilada herramienta tejidos y músculo hasta el hueso. Cuando lo alcanzó, cogió la sierra.

En el otro extremo de la habitación, Diara y Stina estaban sentadas en un banco con las cabezas gachas. Era evidente lo mucho que les afectaba la delicada situación de Digur; sobre todo a Diara, cuyo miedo y ansiedad habían convertido unas arrugas de su cara apenas visibles hasta entonces en pliegues profundos que la envejecían años. Yngvi, igual de preocupado por su hermano, caminó hacia ellas y se sentó entre ambas. Cogió una mano de cada mujer y las puso sobre su regazo.

El roce y los arañazos de la sierra llenaban la habitación. El monótono sonido le recordaba a Asla el laborioso y acelerado respirar de una persona moribunda. De mala gana se quedó mirando a los ensangrentados dientes de la herramienta que de forma lenta pero segura se iba abriendo paso por el hueso. Deseaba que la operación terminara.

Por fin. Enno había tenido éxito separando la parte inferior enferma de la pierna de su muslo. Asla agradeció a los dioses que Digur siguiera en un clemente sueño; pero cuando Enno presionó la cabeza del cincel al rojo contra la sangrienta carne del muñón para sellar las venas, comenzó a gritar y a tirar de sus ataduras. Diara sollozaba ruidosamente, apretando las manos contra sus oídos. Stina tuvo una arcada cuando olió el hedor de la carne quemada. Unos cortos e insoportables momentos después, Digur volvió a quedar en silencio.

Asla aflojó un poco la cuerda del muslo. Un pequeño hilo de sangre salió del muñón.

—Has quemado bien la herida —dijo Asla, apreciativa—. Ve a descansar. Yo puedo coserla.

Thorolf pareció aliviado al ver terminada la hasta el momento exitosa operación, y palmeó el hombro de Enno.

—Puedes estar orgulloso de la alabanza de mi esposa. —Y con un tono sarcástico en la voz, añadió—: Las otorga con excesiva frugalidad.

Asla escuchó el malicioso comentario y con gesto amargo enhebró una crin de caballo en la aguja y dio la primera puntada en el borde del colgajo de piel.

Todos estaban encantados con el éxito de la amputación, pero sabían que no era sino el primer paso. La vida de su hijo, hermano y amigo seguía pendiendo de un hilo.

* * *

La mente de Digur flotaba sobre una nada gris luchando contra el olvido eterno, un enemigo que no podía ser derrotado con una espada. Soñó mucho con feroces batallas, guerreros muertos y la cara salpicada de sangre de una chica que lo miraba acusadora con sus ojos vacíos e inocentes. Su espíritu se sentía en paz mientras flotaba sobre un campo de terreno fértil y fragante viendo cómo el grano dorado se escurría entre sus dedos.

Luego estaba Asla, que rezaba a sus dioses, sobre todo a Eir, la diosa de la curación, rogándole que le diera a sus manos el poder que necesitaban para preservar la vida del hombre enfermo. Carla habló con su dios, pidiéndole que perdonara los pecados de su cuñado y que, incluso aunque no fuera cristiano, realizara un milagro con él. Diara le contaba pequeñas anécdotas de su infancia, tras las cuales se detenía y lloraba desconsolada durante largo tiempo.

El apagado gris se veía rasgado por la luz cuando escuchaba la suave voz de Stina. Ella no rezó por él, ni a los dioses de toda la vida ni al señor de los cristianos, y tampoco lo perturbó con gemidos desesperados. En vez de eso, le cantaba una canción alegre o lo ponía al día de las pequeñas miserias de la vida en el poblado: sobre la mujer del granjero que había sido infiel, sobre los dos jovenzuelos que se enzarzaron en una pelea por una sirvienta, sobre el contratiempo de un criado que se golpeó la pierna con un hacha por accidente o sobre otro ataque de los loberos rechazado con éxito por los colonos. No era el contenido de esas insustanciales noticias lo que anhelaba Digur, sino su voz. El sonido de esa voz bastaba para llevarle consuelo y lo ansiaba profundamente cuando no estaba allí.

Cuando el mundo donde se encontraba se tornó negro, sus sueños y pensamientos se volvieron más confusos, terminando por desintegrarse en fragmentos inconexos, y entonces la voz de Stina lo alcanzó de nuevo. Esta vez no sonaba amable, sino exigente: «¡Lucha Digur! ¡Lucha por ti y por mí! ¡Lucha por nosotros!».

Escuchaba sus sollozos y quería estar con ella y consolarla; pero no conseguía derribar el oscuro muro que lo separaba de ella. Digur se preparó para la batalla más importante de su vida.

* * *

Asla lavó el muñón de la pierna derecha de Digur con su infusión de hierbas y después le aplicó un ungüento. Lanzó una mirada de ánimo a su hermana.

—Los puntos han curado bien y la fiebre ha menguado. Son buenos signos.

Stina se permitió algo de esperanza. Durante los últimos siete días, Digur había permanecido inconsciente la mayor parte del tiempo. Había tenido fases durante las cuales había murmurado palabras ininteligibles y Stina había aprovechado esos momentos para hacerle tragar un poco de infusión de hierbas. El día anterior, cuando la fiebre alcanzó otro clímax, temieron que no sobreviviera a la noche. Ella le cogió la mano y le suplicó que no se rindiera, instándolo a luchar por su vida. Cuando sus dedos dieron una sacudida, estuvo segura de que había escuchado sus ruegos.

Thorolf vino a comprobar su estado y suspiró de alivio cuando Asla le informó de que su hermano estaba empezando a mejorar. Y ya que estaba allí, dijo Asla práctica como siempre, podía ayudar a lavarlo. Él asintió de buena gana y la ayudó a mover el pesado y musculado cuerpo, primero hacia un costado y luego hacia el otro, de modo que Asla y Stina pudieran frotarlo entero con trapos húmedos.

Una vez Thorolf se hubo marchado, Stina se quedó junto a la cama del enfermo, meditando, con los ojos fijos en su rostro. Pese a que la enfermedad había dejado su marca en él, todavía podía ver la fuerza de su carácter brillar con intacta claridad. Era esta fortaleza, junto a lo respetuoso que era con ella y con los demás, lo que más le gustaba de él y hacía que se sintiera atraída por su persona.

Una vez más volvió a tocar el anillo que, colgado de un cordón de cuero, reposaba sobre su pecho. Era el que le había dado hacía casi dos años en agradecimiento por su apoyo durante la huida. Daba la impresión de que lo había llevado oculto bajo sus ropas todo el tiempo. Pensativa, acarició sus fuertes rizos, se inclinó y besó con suavidad su frente.

De repente, Digur abrió los ojos. Al principio su mirada era apagada, pero luego, sigilosamente, el reconocimiento se reflejó en su expresión y sus labios formaron una pequeña sonrisa.

—¡Está despierto! —gritó emocionada Stina a su hermana. Llena de felicidad, cogió la callosa mano de Digur y la acarició.

Asla, que había visto a su hermana, rio con ganas.

—Parece que tu beso tiene poderes sanadores.

—Sed —graznó Digur.

Stina cogió la jarra de agua y le sirvió un vaso. Cuando se dispuso a levantarle la cabeza y llevárselo a los labios, él negó con la cabeza.

—Yo lo hago.

Con gran esfuerzo levantó la cabeza y los hombros, apoyó el peso del torso en el codo y le cogió el vaso. «Típico de Digur —pensó Stina—. Acaba de regresar a la tierra de los vivos y ya cree que debe resolver sus problemas sin ayuda de nadie».

Cuando hubo vaciado el vaso, se dejó caer de espaldas, conteniendo un gemido que intentó escapársele.

—¿Qué ha pasado?

—Te derrumbaste en el campo —le explicó Asla—. La mordedura del lobero introdujo el mal en tu cuerpo y te privó de la conciencia.

Las hermanas intercambiaron una incómoda mirada. Finalmente, Asla reunió el valor.

—Tuvimos que cortarte la parte inferior de la pierna para poder salvarte la vida.

Digur no dijo nada mientras se quedaba mirando a las vigas. Luego movió la pierna derecha. Un sudor frío se formó en su frente. Se enderezó un poco y apartó la manta. Espantado, se quedó mirando el muñón vendado.

—Idos —susurró, dejándose caer sobre la cama.

—Debes comer algo —le imploró Stina—. ¡Debes recuperar las fuerzas!

—¡Idos! —repitió más alto y cortante—. Puedo apañármelas yo solo.

Las hermanas volvieron a intercambiar una mirada. Ambas sabían que no había nada más que pudieran hacer por él en ese momento.

* * *

La tarde del día siguiente, Digur estaba sentado en su cama con la mirada apagada, comiendo sin apetito unas gachas endulzadas con miel que Kaja le había preparado. Cuando la criada le dijo que Enno y ella habían terminado de sembrar el terreno y comprobado las abejas, donde todo estaba en orden, Digur no mostró reacción alguna. Tras la comida hizo pis torpemente en una jarra y se tumbó.

Así lo encontró Stina cuando fue a visitarlo. Dejó dos muletas apoyadas en la pared y le preguntó a Kaja cómo iba. Como respuesta, la criada se encogió de hombros y dijo en voz baja:

—No habla y no parece importarle lo que sucede fuera. Incluso cuando su madre viene a verlo lo único que hace es mirar a la pared. Solo se mueve cuando necesita hacer pis o caca en el orinal.

Cuando Kaja salió de la casa, Stina se quedó a solas con el paciente. Se sentó al borde de su cama.

—¿Digur?

Ninguna respuesta.

—¡Sé que me escuchas! ¡Háblame!

—Déjame solo —refunfuñó.

Pero Stina no le hizo caso.

—Sé que no puedes asumir la pérdida de tu pierna. Para un gran guerrero como tú debe de ser devastador no poder volver a luchar como solías. Y es probable que no puedas cultivar tus propios campos, pero tienes a Kaja y a los sirvientes para eso.

Stina pensó febrilmente en algo que pudiera hacer con una pierna. Cazar estaba descartado y montar a caballo sería difícil. Entonces se acordó de su pasión por las abejas.

—Nadie conoce a las abejas como tú. Podrás seguir criándolas aunque vayas con muletas. Ya sabes lo que les gustan a los colonos la miel y la cera. —Cuando Digur siguió sin reaccionar, su tono se volvió más cortante—. ¡Date la vuelta y mira las muletas que te he traído! —Luego siguió más suave—. Las ha hecho Gregor para ti. Te manda un saludo y me pidió que te comentara que le encantaría recibir un bote pequeño de tu miel. —Esto último era mentira, pero era más probable que Digur aceptara las muletas si podía pagar algo a cambio.

Cuando siguió sin moverse, lo sacudió por el hombro desesperada, suplicándole.

—¿Piensas seguir ahí hasta el día en que el mundo se acabe?

—¿Por qué no? ¿Qué te importa? —murmuró hoscamente.

—Me importa porque eres importante para mí. —Decidió reunir todo su valor—. Me gustaría estar contigo.

Digur se volvió hacia ella con mirada triste.

—¿Conmigo? Eso es imposible. Nunca he sido lo bastante bueno para ti y ahora todavía menos.

—¿Por qué no eres lo bastante bueno para mí? —le preguntó con genuina sorpresa.

—Simplemente no lo soy.

Digur se puso de nuevo a mirar el muro. Stina permaneció a su lado en silencio. Sabía que si quería saber más no debía presionarlo ahora. Pasó algún tiempo antes de que él murmurara:

—Durante un combate, maté a una niña. Se parecía a ti.

Stina frunció el ceño.

—Sé que a veces durante una batalla los guerreros matan a la mujer y los hijos de sus enemigos, pero no me parece que sea algo que tú hagas.

—Puede, pero lo hice. Saqueé un poblado con mi padre y nuestros hombres. Me estaba enfrentando a dos guerreros a un tiempo y la niña apareció de la nada. No podía tener más de diez inviernos. La golpeé con mi espada.

—¡Entonces no la mataste a propósito!

Digur negó con la cabeza.

—No fui contra ella, pero en el calor de la refriega acepté la posibilidad de golpearla. Al final importa poco. Mi espada mató a la niña, se desangró hasta morir en mis brazos. Desde ese día veo sus grandes ojos tristes en mis sueños. —Quedó silencioso, mirando más allá de ella, como si pudiera ver a la niña muerta.

Stina no se atrevió a interrumpirlo. Tenía la sensación de que compartir la historia era bueno para él, de modo que esperó paciente a que continuara.

Digur se aclaró la garganta y la miró.

—La niña se parecía mucho a ti. Era rubia con grandes ojos verdes, nariz respingona y pecas. Cuando te vi por primera vez, me quedé sorprendido. Casi creí que los dioses me habían gastado una broma pesada, devolviendo a la niña a la vida con tu forma. Por más que me sienta atraído por ti no puedo estar contigo. La niña me mira por medio de tus ojos y no lo permite. No puedo tocarte con mis manos manchadas de sangre.

Digur se entrecortó. Pareciera que todas esas palabras lo hubieran agotado.

Stina siempre había creído que en él había más, mucho más de lo que se veía a simple vista; se quedó asombrada al saberlo capaz de sentimientos tan llenos de matices y de que, siendo por lo general muy callado, supiera expresarlos con palabras.

—Créeme, Digur, esa niña no está dentro de mí. Existe en tu cabeza. —Cubrió su mano con las suyas—. Eres más que suficientemente bueno para mí. No soy tan inocente como tú crees. A menudo siento envidia de otros, incluso de mi hermana, que sabe hacer tantas cosas y siempre tiene ese aspecto tan digno y regio. A veces siento que no soy sino un pálido reflejo suyo. Además, puedo ser injusta cuando estoy enfadada por algo y la ira hierve en mi interior. No te preocupes —dijo con una sonrisa—, eso no sucede a menudo. En otras ocasiones me siento vaga, no tengo ganas de hacer nada y dejo que otros trabajen por mí.

Digur apartó la mano y miró al techo.

—Incluso así. Ahora soy un tullido. A largo plazo no seré lo bastante bueno para ti.

Una cortante respuesta se quedó entre los labios de Stina, que consiguió reprimirla. Sin más que decir, se levantó y salió de la casa. Se dio cuenta de que con palabras no llegaría a ninguna parte.

* * *

Mucho después de que la noche hubiera caído fuera y Kaja hubiera apagado todas las lámparas de sebo excepto una, Digur continuaba despierto. Kaja dormía con su hija y con Enno en la tienda que les servía de morada provisional hasta que su cabaña estuviera terminada. Kilian estaba con el equipo de construcción en el delta. En la mente de Digur bullían incontables pensamientos. Pensó en todas las batallas a las que había sobrevivido sin heridas serias. Ninguno de sus enemigos lo había derrotado nunca. Le parecía una broma cruel de los dioses que de todas las criaturas hubiera sido un sucio perro el que lo consiguiera con un mordisco.

Al principio, la pérdida de su pierna le había parecido algo irreal, como si las nornas a los pies del fresno sagrado hubieran tejido su hilo en el lugar equivocado; pero sabía que las tejedoras del destino no corregirían su error.

¿Y ahora? ¿Sin una pierna? Las imágenes aparecieron en su mente: galopando por la pradera en su semental o enganchándolo al arado; ágil, bailando con la espada en la mano, enseñando el arte del combate a los más jóvenes; yendo a cazar a las bestias que los habían atacado. Todas esas imágenes eran engañosas, pues le mostraban un futuro que ya no existía. Se vio tambaleándose torpemente con sus muletas por Abrigoboscoso, vio a los niños señalándolo y riéndose de él y a los adultos llamándolo tullido en susurros. Ese era el destino al que estaba abocado a partir de ahora; un destino que lo obligaba a aceptar la ayuda de otros. O no, pensó sombrío. No si se dejaba caer sobre su espada.

Al contrario que Thorolf, no creía que fuera a viajar al Valhalla tras la muerte. Tampoco deseaba despertarse allí, peleándose y emborrachándose con valientes guerreros día sí y día también hasta el final de los tiempos. Su tiempo como guerrero concluyó el día en que la niña murió por su mano. A partir de entonces atravesó los mares con Thorolf e Yngvi. Tras la vida de las batallas, le gustó el cambio, había sido bueno para él; pero no fue hasta llegar a Catan cuando encontró su verdadera vocación. Nada le había satisfecho más que trabajar sus propias tierras, pero ahora eso se había terminado.

Mañana, decidió, iría a ver a su madre, a Stina, a sus hermanos y a sus esposas por última vez y luego terminaría con su vida. Era lo mejor… también para Stina. No deseaba para ella una vida al lado de un tullido con una sola pierna. Con la imagen de la joven en su pensamiento finalmente se durmió.

* * *

Digur se despertó en medio de la noche. Una mano le sacudía el hombro y un cálido y suave cuerpo se apretó contra su espalda. Al principio pensó que era Kaja, venida para traerle confort, pero su sirvienta olía diferente. Se volvió y, a la tenue luz de la lámpara de sebo, entrevió a Stina.

Con cuidado de no tocar su muñón, se tumbó sobre él. Sin decir una palabra puso sus manos a ambos lados de su cabeza y lo besó en los labios con suavidad. Digur se quedó mudo de la sorpresa, su primer impulso fue sacudírsela de encima, pero mientras su cuerpo desnudo se frotaba contra el suyo, su excitación y sus sentimientos por ella ganaron la batalla. Le devolvió el beso, suave al principio y luego con pasión, sintiendo cómo creía su erección. Stina se sentó sobre sus caderas, agarró su pene con la mano y con cuidado lo guio dentro de su húmeda vagina. Despacio fue bajando su pelvis hasta que se le escapó un pequeño gemido de dolor. Eso no le impidió continuar moviéndose sobre él, arriba y abajo, primero cautelosamente, luego con creciente excitación, más y más rápido.

Henchido de alegría por el sentimiento de profunda conexión que estaba viviendo, Digur acarició su rostro, sus brazos, sus pequeños senos de pezones erectos y, al final, le agarró el culo. Stina abrió la boca, gimiendo de placer, y echó la cabeza hacia atrás. Cuando su pecho se desplomó contra el suyo con un sonoro gemido y él derramó su semen en su interior, experimentó con delirio cómo su deseo por ella quedaba satisfecho. Envolviéndola en sus brazos, peinó sus espesos cabellos con los dedos y ambos fueron recuperando el aliento.

Al contrario de lo que sucedía cuando yacía con otra mujer, Digur no sentía la necesidad de estar solo y decirle a Stina que se fuera. Disfrutaba teniéndola entre sus brazos, escuchando su respiración y sintiendo su cuerpo.

Pasado un tiempo, Stina comenzó a tamborilear sus dedos sobre el esternón de Digur.

—¿Me prometes una cosa?

—Depende —replicó él de buen humor.

—Me vengo a vivir contigo y nos das una oportunidad. Si dentro de siete semanas sigues sin ver un futuro para nosotros, podrás matarte.

Digur desorbitó los ojos.

—¿Qué te hace pensar que quiero matarme?

—Todos los que te conocen lo piensan. Tus hermanos y tu madre lo creen. Estamos terriblemente preocupados por ti. Quienes como tú pierden una pierna se sienten indefensos, expuestos, débiles. Muchos encuentran modos de sobreponerse… pero tú no. Medio Digur no entra en tu mundo. En tu mundo solo puede haber un Digur entero o ningún Digur.

Él no dijo nada. ¿Qué podría decir? Había dado en el clavo.

—Pero eres fuerte y derrotarás al enemigo más fuerte con el que te has enfrentado hasta ahora.

—¿Quién es?

—Las altas expectativas que tienes para ti mismo. Necesitas repensarlas y ajustarlas a tus nuevas circunstancias. Primero debes aprender a caminar con muletas. Por lo que te conozco, no tardarás en estar bailando con ellas —dijo sonriendo.

—Eres una mujer sabia. Nos daré siete semanas. —La abrazó fuerte—. Y entonces veremos.

* * *

Cuando las primeras luces del día penetraron por las pequeñas ventanas de su casa, Digur se enderezó y se sentó al borde de la cama. Intentó moverse en silencio, pero Stina se despertó pese a todo.

No se movió, mirando cómo se levantaba sobre su pierna izquierda para sentarse de inmediato. Estaba claro que se había mareado. No era de extrañar, tras casi diez días en la cama. Al tercer intento permaneció de pie apoyando el brazo derecho contra la pared por encima de ella. Dio un pequeño salto con la pierna buena, manteniendo el equilibrio con los brazos antes de atreverse a dar otro pequeño salto. Se podía haber levantado para ayudarlo, pero eso no le habría sido de ninguna ayuda. Digur necesitaba cumplir por sí solo las primeras tareas que se había impuesto.

Y lo hizo. Una vez alcanzó sus muletas caminó con ellas arriba y abajo unas pocas veces. Con los ojos entreabiertos, Stina vio con alegría cómo su expresión adusta y porfiada se relajaba un poco más con cada paso. Cuando se detuvo junto al cuenco que Kaja había llenado con agua fresca la noche anterior pensó que podía ver un destello de esperanza en su rostro.

Digur dejó una muleta, agarró un paño y lavó la mitad de su cuerpo. Tras cambiar de muleta y de mano, se ocupó de la otra mitad. Cogió una camisa limpia y una túnica del arcón, se sentó en un banco y se puso las ropas, tras lo cual se quedó inmóvil durante un rato, aparentemente sumido en sus pensamientos.

Stina se levantó, se sentó a su lado y le abrazó el cuello.

—¿Cómo te encuentras?

—Mejor que ayer —gruñó, y después, lanzando una sonriente mirada a sus pechos desnudos, añadió—: ¿Quieres seducirme de nuevo?

Ella rio.

—No, ahora mismo no. —Sus ojos se volvieron traviesos—. Aunque más te vale buscarme esta noche.

En ese momento Kaja abrió la puerta y entró. Al principio pareció sorprendida de ver a Digur, que la noche anterior estaba postrado en la cama y era todo melancolía, vestido con ropa limpia y sentado en un banco, pero se recuperó con presteza. Si le sorprendió ver a Stina desnuda supo cómo esconderlo.

* * *

Cuando Digur salió de la casa lo recibió una cálida y soleada mañana. Y, pese a todo, era una mañana diferente a todas las mañanas anteriores de su vida. Era su primera mañana caminando con muletas.

La casa de Gregor no estaba lejos, pero el camino era desigual y cada pequeño desnivel requería de toda su atención. Dos niños que corrían hacia él se pararon y lo miraron con la boca abierta. Los dejó atrás cojeando, pretendiendo no haberse dado cuenta. Ya se acostumbrarían a verlo con muletas, quizá igual que él aprendería a aceptarlas con el tiempo.

Gregor trabajaba bajo la techumbre que había construido como taller al lado de su casa. Con una pieza curva de hierro estaba raspando la piel de un animal estirada dentro de un marco de madera para retirar cualquier pelillo que hubiera podido quedar y alisar las zonas desiguales. Digur se plantó fuera y lo saludó.

Gregor dejó de trabajar en el pergamino y lo miró sorprendido.

—Me dejas asombrado y encantado por igual al verte, Digur. Ayer mismo escuché que seguías en la cama, negándote a abandonarla. ¿Cómo es que de toda la gente me estás visitando a mí?

—Quería agradecerte las muletas. Me vienen bien. Y quería darte esto. —Le pidió al sacerdote que le sujetara una muleta mientras sacaba un pequeño bote del bolsillo—. Cuando tenga más te lo agradeceré con un bote más grande.

Gregor sonrió.

—Gracias. Y Hilda también estará encantada, pero has de saber que hacerte las muletas fue un placer para mí y que no tienes que pagar por ellas. —Gregor dejó la herramienta curva sobre la mesa—. Ven, sentémonos en el banco.

Durante un rato se quedaron ahí en silencio, a la sombra, junto a la casa de Gregor, mirando el puerto, desde donde partía un knarr hacia el delta. Digur se sentía cómodo en presencia de Gregor. El sacerdote, que era sus dos buenas cabezas más bajo que él, irradiaba tranquilidad y aplomo. Parecía encontrarse en armonía con su vida y con el dios único en el que creía.

—Digur —dijo Gregor al final—, creo que hay algo que te ronda la cabeza, que te pesa… Algo que quisieras discutir conmigo. En caso de que tengas miedo de que comparta tu secreto con otros, quédate tranquilo. No importa que no seas cristiano, nada de lo que me digas saldrá de mi boca. Ni siquiera lo compartiré con Hilda. Es mi obligación como sirviente de Dios.

Digur vio la honradez y la empatía en los ojos de Gregor. Decidió confiar en el sacerdote y le contó la muerte de la niña, sus sueños y el asombroso parecido entre ella y Stina. En ocasiones, admitió, era incapaz de decir si era Stina quien lo miraba o la niña muerta retornada a este mundo.

—Stina desea vivir conmigo aunque soy un tullido. No estoy seguro todavía de si es lo que quiero, pero aunque lo sea todavía está la niña muerta entre nosotros. Me gustaría librarme de ella, pero no sé cómo. Los dioses de mi pueblo no me ayudan, al contrario: puedo escuchar cómo se ríen y me llaman debilucho.

Gregor permaneció callado un rato y luego le preguntó:

—¿Qué sentiste cuando mataste a la niña?

Digur pensó sobre ello. Lentamente, dijo:

—Estaba en medio de un combate. No había tiempo para sentimientos. Una vez hube derrotado a mis oponentes fui a buscarla. Le había abierto el costado. Estaba desangrándose, pero todavía respiraba. No podía dejarla ahí tirada en el suelo, de modo que la cogí en brazos. Me miró a los ojos y susurró algo justo antes de morir.

—¿Qué dijo?

—Creo que preguntó: «¿Por qué?».

El robusto sacerdote se rascó la barbilla mientras miraba a Digur con atención.

—¿Cómo era cuando luchabas? ¿Matar a tus enemigos te producía satisfacción, placer?

Digur negó con la cabeza.

—Para mí eran todos iguales. Los mataba antes de que me mataran a mí. Hacía lo que me habían entrenado para hacer desde que era un niño. Hacía lo que mi padre me alababa por hacer. Siento placer cuando cuido mis abejas y aro mi campo.

—Digur, puede que tu reputación sea la de un gran guerrero —dijo Gregor con suavidad—; pero en tu corazón eres un hombre que quiere crear y no destruir. Es posible que siempre lo hayas sospechado, pero dejaste ese pensamiento a un lado, lo suprimiste. La muerte de la niña te abrió los ojos con tanta claridad que su mirada acusadora se te quedó grabada en la memoria. En la misma medida en que te sientes culpable por haberle quitado la vida a la pobre chica, de repente consideras que la tuya carece de sentido.

Digur asintió con lentitud, pensando en las palabras del sacerdote.

—Es posible. Después de ese día dejé el ejército de Halldor.

—La muerte de la niña te afectó más de lo que estás dispuesto a admitir. No tienes a nadie que te perdone por lo que hiciste y te libere de la carga de tu culpa. Por eso la niña se te aparece en sueños y te hace jugarretas, haciendo que creas que te está mirando a través de los ojos de Stina.

Digur gruñó:

—El perdón es para los débiles.

—No estoy de acuerdo. Alguien débil es alguien que no quiere enfrentarse a la verdad, que prefiere escuchar otras voces antes que la suya propia. No eres alguien débil, Digur. Si fueras cristiano, podrías pedir el perdón de Dios.

—¿Y qué pediría a cambio tu Dios?

—Esperaría que mostraras verdaderos remordimientos por lo que hiciste… Algo que ya has hecho. Y que compensaras a otros por lo que le hiciste a la niña.

Digur frunció el ceño desconfiado.

—¿Eso es todo, nada de castigo?

—No —dijo Gregor con una sonrisa—, pero no es tan sencillo como eso. También tendrás que vivir según sus mandamientos. Si deseas saber más sobre la fe cristiana, asiste a uno de mis servicios. Los celebro al amanecer cada día de baño.

Digur cogió sus muletas y se levantó torpemente. Quería estar solo para sopesar las palabras del sacerdote.

—Espera un momento —dijo Gregor.

Así hizo Digur, que vio cómo el hombre menudo corrió hacia su taller con sus cortas piernas. Gregor regresó con una vara de madera y un cuchillo. Con cuidado remangó la pernera de la pierna amputada por encima del muñón. Entonces, apoyando el bastón contra la pierna, hizo una marca en la madera justo donde terminaba el muñón.

—¿Para qué haces eso?

—Oh, es una idea… —respondió Gregor con una evasiva—. Cuando ya no necesites la venda en el muñón, ven a verme y trae parte de tu cera. Cuatro buenos pedazos, si puedes, tan grandes como tu puño.

—Eso es mucho —comentó Digur mirando uno de sus inmensos puños.

—No te preocupes… Te la devolveré sin dañarla.

Séptima parte - La elección

SÉPTIMA PARTE

LA ELECCIÓN

Otoño del año 861

20
Enemistad

Sievert no tenía suerte con las mujeres. Lo último, hacía ya casi un año, había sido el rechazo de Carla, tras lo cual casi perdió toda esperanza de llegar a casarse con una mujer libre y fundar su propia familia. No se trataba solo de sus, admitámoslo, rasgos bastante toscos, sino que en Abrigoboscoso había bastantes menos hijas en edad casadera que hijos. Y Sören, su padre, primero casaría a los hermanos mayores de Sievert con mujeres jóvenes de buena familia antes de que le llegara el turno. Él era el más joven.

Al principio Sievert no se fijó en ella: Frauke, la alta joven de Frankia de cabello oscuro que había sido prestada a su familia como sirvienta por Thorolf. Recién llegada, la exesclava se limitó a cumplir con sus tareas de forma tímida y silenciosa, pero desde que diera a luz a un hijo hacía algunas lunas y su ama acogiera al niño calurosamente en su casa, Frauke estaba empezando a volver a ser la chica vivaz que era. Con su risueña disposición y su naturaleza amable, la familia no tardó en empezar a verla como un espíritu cariñoso que se había instalado en su hogar; también Sievert se dio cuenta de la transformación de la sirvienta. Su frente despejada y la mirada soñadora de sus ojos marrones, que le daban un aire de vulnerabilidad, despertaron su interés y sus instintos protectores.

Cada vez que se presentaba la ocasión, la buscaba. Frauke le dijo abiertamente que era la hija de un curtidor de Bremen y que fue violada y capturada por normandos que saquearon su ciudad. Cuanta más confianza había entre Frauke y Sievert, más habladora se volvía ella, las palabras salían a borbotones de sus labios delgados. Sievert no tardó en saberse todos los pormenores, grandes y pequeños, de la infancia y juventud de Frauke. Esto le agradaba, porque él era más bien de tipo callado.

Excepto por un beso furtivo que ella le devolvió tímidamente, Sievert se prohibió tocarla. Cuando más crecía su convencimiento de que tenía a la chica adecuada ante él, más importante le parecía tratarla como a una mujer honorable. No iba a culparla por su hijo. Aceptaría al niño y tendría sus propios hijos con ella.

Cuando Sievert le pidió permiso a su padre, Sören, para casarse con Frauke, este le contestó con un rotundo no.

—No es más que una sirvienta. No aporta nada al matrimonio. ¡Recuerda eso, hijo!

La madre de Sievert, que no tenía ningún problema en que fuera su nuera, suplicó a diario a su esposo, terminando siempre con su mejor argumento:

—Si ni siquiera puedes encontrar novias adecuadas para tus hijos mayores, ¿cómo se supone que va a fundar Sievert su propia familia? Frauke es una mujer buena y trabajadora, lo mejor que va a poder encontrar.

A los tres días Sören se cansó de discutir con su mujer.

—Muy bien —le dijo a su benjamín—. La sirvienta es de Thorolf. Si él está de acuerdo, te puedes casar con ella, no me importa.

La tarde siguiente, Sievert fue a casa del jefe. Thorolf no se lo pensó mucho, y admitió manumitir a Frauke si aceptaba el enlace.

Apenas creyéndose su buena fortuna, Sievert corrió derecho a su casa. ¡Le preguntaría a Frauke si quería ser su esposa ese mismo día! Pero ella no estaba allí. Eso le sorprendió, pues por lo general esa era la hora en la que hilaba o tejía junto con la segunda criada.

Feliz, compartió la noticia con su madre y preguntó por el paradero de Frauke. Su madre, claramente contenta por él, le dijo que había salido a dar una vuelta con su hijo, puesto que ese día no había tenido mucho tiempo para dedicarle.

Sievert salió en busca de la criada. Era en torno al equinoccio de otoño; los días se estaban volviendo cada vez más cortos y el anochecer no quedaba lejos. Tras buscarla en vano por todo el poblado, se apresuró hacia el lago. Finalmente la encontró, sentada en el muelle con su hijo en brazos, pero no estaba sola.

El corazón de Sievert dio un vuelco cuando reconoció al hombre que le había pasado el brazo por encima con familiaridad y la besaba en ese punto donde se unen el cuello y el hombro. Era Einar, ese petimetre, actuando como si quisiera sumar a Frauke a su larga lista de conquistas.

Einar presumía a menudo de lo sencillo que era acostarse con las criadas. Nunca se le había pasado por la cabeza poseerlas en contra de su voluntad; una mirada y una sonrisa le bastaban para que la criada fuera suya.

Sievert sintió cómo se le subía la sangre a la cabeza. Echó a correr hacia ellos. Frauke estaba alejando la cabeza de Einar mientras este le mordisqueaba el lóbulo de la oreja. Solo percibieron a Sievert cuando las planchas de madera del muelle vibraron bajo sus pies. Frauke se asustó cuando vio venir al hijo de su amo precipitándose hacia ella con el rostro congestionado por la furia. Agarró con más fuerza a su hijo y, ansiosa, se separó de Einar. Este se puso de pie y esperó a su rival con expresión de aburrimiento.

La saliva salía de la boca de Sievert mientras le gritaba:

—¡Quita tus sucios dedos de mi prometida!

Einar se miró con calma las manos.

—No veo suciedad, pero quién sabe dónde han estado tus dedos. —Sonrió con desprecio a Sievert—. Como Carla te rechazó y ni siquiera las sirvientas te abren su corazón, siempre te quedan las vacas.

Hirviendo de rabia, Sievert agarró a Einar del cuello de la blusa con la mano izquierda y alzó la derecha. Einar, que en una pelea habría estado en desventaja contra un contrincante tan fornido, sacó su puñal, pero antes de que pudiera utilizarlo el puño cargado de furia de Sievert lo alcanzó en plena cara. La nariz de Einar se rompió y él cayó al suelo, mientras el mundo se volvía negro ante sus ojos.

Frauke gritó y su bebé comenzó a berrear. Sievert se alejó del muelle sin dignarse mirarla. Ella corrió tras él, asaeteándolo con palabras, queriendo saber qué había querido decir con «prometida». Pero él, ignorándola, continuó su fatigoso caminar.

* * *

Einar volvió en sí cuando escuchó a los pescadores riéndose de él. Estaban atracando el Doncella Escudera y quedaba claro que habían sido testigos de su humillación. «Debes de haber besado a la que no debías», se mofó un pescador, y otro se sumó comentando: «¿Dónde está el yunque contra el que se ha golpeado el guapo Einar?», y todos volvieron a estallar en carcajadas. Uno no se sumó al júbilo. Era Fenrir, el padre del burlado, que se quedó mirándolo con tristeza. Einar se sintió profundamente humillado. Su honor había sido mancillado.

* * *

El cielo de la mañana brillaba de un azul otoñal que prometía un día despejado y templado. Una brisa fresca soplaba desde las montañas llevando el hedor a los hombres que se acercaban al recinto de los cerdos. Más tarde, los sirvientes cargarían a paletadas el apestoso estiércol y lo distribuirían por los campos como fertilizante.

Los porqueros sacaron a los gruñentes animales de la pocilga y los separaron atendiendo a su tipo. Pronto cada uno de ellos estaba conduciendo a su pequeña piara a un punto diferente junto al lindero del bosque acompañado de hombres armados con espadas, arcos y lanzas.

Hakon no hablaba mucho mientras patrullaba en torno a la piara con Einar y Sievert. El porquero utilizaba el asta de su lanza para mantener juntos a los hocicantes gorrinos. Los ojos de los hombres no dejaban de recorrer el mar de helechos y el laberinto de troncos de árbol cubiertos de musgo en busca de cualquier movimiento sospechoso.

Cuando el sol llegó a su punto más alto en el cielo sin signo alguno de los loberos, se sentaron sobre un tronco caído y comieron lo que habían traído. Hakon mantenía un ojo sobre sus dos compañeros; décadas de experiencia con los hombres de numerosas tripulaciones lo habían dotado de una aguda capacidad para detectar problemas. Y su sexto sentido no lo decepcionó.

Einar se tocó la nariz, de color azul verdoso y torcida desde el puñetazo de Sievert. Luego le preguntó:

—Ey, Sievert, ¿alguna vez has estado entre las piernas de una mujer?

Sievert se quedó mirando el pedazo de queso que tenía en la mano, ignorando a Einar.

Fingiendo cordialidad, Einar respondió a su propia pregunta con voz suave:

—Difícilmente, pobre gilipollas. Con tu cara… incluso las gallinas huyen de ti.

Hakon le lanzó una dura mirada.

—¡Cállate la boca!

Pero Einar no tenía ganas.

—Me han contado que fue un trol el que se folló a la puta de la madre que lo engendró.

Sievert había conseguido ignorar las burlas sobre su apariencia, pero su honor le prohibía soportar un insulto a su madre. Poniéndose en pie, sacó su espada.

Einar pareció encantado. Con una mueca de desprecio, también él se levantó y desenvainó su propia espada.

—Será mejor que mires dónde pones los pies, bastardo de trol. No querrás tropezarte con tu propia espada.

Hakon se levantó de un salto y se interpuso entre los jóvenes con las manos alzadas, gruñéndoles con toda la autoridad que pudo reunir:

—¡Acabad con vuestras chiquilladas! ¡Envainad las espadas y sentaos!

Einar apuntó con su espada al cuello de Hakon.

—¡Mantente al margen, anciano! ¡Nuestra disputa ni te va ni te viene!

Sievert estuvo de acuerdo con su oponente.

—No puedo ignorar unos insultos tan graves. Eso lo sabes, Hakon. Einar debe pagar por ellos; si no hoy, será mañana. ¡Aparta!

Hakon comprendía al joven. Ignorar la difamación de Einar le costaría a Sievert el respeto de los colonos… Einar se encargaría de ello. El granjero que, encantado, miraba la escena desde la linde del claro seguramente también comentaría la cobardía y el deshonor de Sievert. Y en el futuro los aldeanos lo llamarían «bastardo de trol» y no habría nada que él pudiera hacer al respecto. Hakon aceptó su impotencia frente al inminente desastre. Bajó los brazos resignado y despejó el espacio entre ambos jóvenes.

Sievert y Einar dieron vueltas en círculos estudiándose. Ambos mantenían vigilados tanto a su oponente como el traicionero suelo del bosque. El terreno estaba pisoteado en gran medida, pero por debajo de las hojas verdes todavía podía andar merodeando una rama o una piedra dispuesta a hacerlos tropezar.

Sievert atacó primero.

Cuando el metal chocó contra el metal, todos los pichones que andaban cerca cesaron sus arrullos y el lúgubre graznido de un cuerdo también calló. Pronto, los únicos sonidos que se escucharon fueron el claro tintineo y el agudo raspar de las hojas al encontrarse y resbalar la una contra la otra, acompañados por los jadeos y los airados gritos de los combatientes.

Hakon no pudo hacer sino observar la lucha de los dos jóvenes. No lo estaban haciendo demasiado mal, aunque le pareció que el estilo de Einar era superior y más maduro que el de Sievert. Era evidente que ambos habían estado asistiendo a las clases semanales de combate que, tras la visita de Ryan, Thorolf había ordenado para todos los hombres libres.

Sievert dirigió un poderoso ataque contra la cabeza de su oponente, pero Einar lo bloqueó sin apenas problemas. Sin embargo, el mal trabajado hierro no aguantó el golpe y su espada se partió. La hoja de Sievert resultó frenada, pero su tajo todavía conservó suficiente fuerza para golpear la desprotegida oreja de Einar, que soltó la empuñadura de su espada y gimió mientras caía al suelo con una herida sangrante en la cabeza.

Sievert se detuvo un instante, debatiendo consigo mismo; pero al final ganaron el odio y la ira… Clavó la espada profundamente en el pecho de su contrincante.

Por unos instantes hubo un silencio perfecto. Hakon solo se movió cuando los palomos volvieron a sus arrullos y el cuervo a sus graznidos como si nada hubiera pasado. Sin decir palabra, cogió ambos pedazos de la espada rota y colocó la empuñadura en la mano de Einar y sobre ella la hoja partida. Luego pronunció algunas palabras tradicionales destinadas a acompañar al caído en su viaje al Valhalla.

* * *

El cuerpo de Einar fue quemado junto al lago. Thorolf observó al gentío reunido con preocupación. Muchos habían ido a presentar sus respetos al chico muerto. Aparentemente, Sievert y su padre, Sören, también habían considerado su obligación reconocer con su presencia el justo duelo que el primero había mantenido con Einar y su subsiguiente muerte honorable. Un poco retirados se encontraban Fenrir el Rojo y sus dos hijos más pequeños, los gemelos Finn y Lasse. Los tres miraban las llamas con expresión pétrea.

Cuando el fuego comenzó a perder energía y la pira se hundió en medio de una nube de chispas, crujiendo sonoramente, Fenrir y sus hijos comenzaron a lanzar insultos y amenazas de muerte contra Sievert, que escuchó los improperios con expresión sombría. Antes de que la situación subiera de tono, Thorolf disolvió la reunión y pidió a sus hermanos, así como a Sievert, Sören y Fenrir, que lo siguieran a su casa.

Los hombres se sentaron en silencio. Digur maldijo, peleándose con sus muletas mientras intentaba pasar su pierna buena por encima del banco. Yngvi intentó ayudarlo, pero él le soltó un gruñido:

—No necesito ayuda.

Discreta como siempre, Ilka atravesó apresurada la sala llevando una jarra de cerveza y vasos a la mesa. Asla le pasó a Jora, que ya tenía más de un año, y se sentó junto a su esposo.

Thorolf miró a los ojos al pescador mientras hablaba.

—Fenrir, siento la muerte de tu hijo. Comparto tu profundo dolor, pero eso no te da derecho a amenazar de muerte a Sievert. Derrotó a Einar en combate honorable.

La cara del pescador se tiñó de grana. Soltó un abominable juramento y aplastó el puño contra la mesa. Sus ojos azul pálido brillaban de odio cuando apuntó con el dedo a Sievert, bramando:

—Él atacó. Sin ningún motivo. La lucha se decidió cuando Einar estaba en el suelo sangrando. Y este maldito hijo de la gran puta le dio el golpe de gracia. Debe pagar por ello. —Para enfatizar sus palabras volvió a golpear la mesa, haciendo que la jarra y los vasos bailaran.

Thorolf reconvino al pescador con dureza:

—¡Modera tus palabras! Eres un invitado en esta casa.

El silencio que siguió fue roto cuando Yngvi se dirigió a Fenrir.

—Hakon nos ha dicho que tu hijo insultó gravemente a Sievert, llamando puta a su madre y afirmando que había yacido con un trol.

—¿Y qué? —dijo el pescador con su voz profunda—. Era lo que se merecía por la nariz que le rompió el bastardo, y por la humillación delante de los pescadores. Yo mismo estaba allí cuando todos se rieron de Einar.

Thorolf intentó razonar con Fenrir.

—¿De verdad quieres empezar una deuda de sangre con la familia de Sören? ¿Acaso crees que Sören se quedará de brazos cruzados si matas a uno de sus hijos? Uno de tus gemelos será el siguiente. —Thorolf miró a Sören, que asintió—. Con lo que será tu turno de vengarte y cuando todo haya terminado habréis barrido a vuestras familias. Ya conoces el amargo destino de las familias de nuestras tierras que siguieron las reglas de la deuda de sangre. —Cuando Thorolf pensó que el pescador estaba empezando a meditarlo, continuó—. Sé que no eres un necio, Fenrir. No vas a empapar el suelo de nuestro nuevo hogar con la sangre de tu familia y la de Sören.

El pescador no dijo nada.

Sören se levantó, rodeó la mesa y se detuvo ante Fenrir. El callado y pacífico granjero colocó una mano sobre el hombro del enfadado pescador. Fenrir le dejó.

—Hasta ayer éramos amigos, Fenrir. Intercambiábamos pescados por grano y nos ayudábamos el uno al otro en épocas de necesidad. Hasta que nuestros hijos empezaron su pelea vivimos como buenos vecinos. —Sören aplicó más peso sobre el hombro—. No nos peleemos por cuál de nuestros hijos es más culpable. Admito que Sievert tuvo su parte en ello. Tu hijo pagó con su vida. Dime, ¿cuál es el castigo que a tus ojos saldaría la deuda de Sievert?

Era evidente que Fenrir estaba luchando por controlarse. Lo más probable es que estuviera deseando gritar: «¡La muerte!», pero Thorolf jamás aceptaría eso. Al final dijo apretando los dientes:

—Exijo veinte latigazos como pago. Un maldito golpe por cada año de la vida de mi hijo en las espaldas de su asesino. —Miró a Sören—. Y quiero a uno de tus sirvientes para reemplazar los brazos de Einar.

Thorolf pensó durante algún tiempo antes de pronunciar su sentencia.

—Doce latigazos serán suficientes. Puede que Sievert no sobreviviera a veinte. Como Einar habría vivido en tu casa dos años más como mucho, esa será la cantidad de tiempo que Sören te cederá a su sirviente. —Los miró alternativamente—. ¿De acuerdo?

Sören dudó un momento, luego accedió y regresó a su asiento. Fenrir miraba al suelo, rechinando los dientes. Parecía que no pudiera decidirse a acceder.

De repente, Sievert se levantó. Hasta entonces había escuchado en silencio el debate sobre su destino. Plantando ambos puños sobre la mesa se inclinó hacia Fenrir.

—Tampoco yo deseo una disputa entre nuestras familias —dijo con voz clara y firme—. Y mucho menos deberte nada. Accedo a los veinte latigazos que exiges.

Fenrir pareció sorprendido, su expresión incluso dejaba ver un ápice de respeto. Luego sonrió con cinismo a Sievert.

—Veremos si eres tan valiente cuando mi látigo hienda tu carne. —Volviéndose hacia Thorolf le gruñó—: Acepto tu veredicto.

—Jura entonces por tu honor que no mantienes una deuda de sangre con la familia de Sören.

—Lo juro por los dioses —murmuró el pescador, que se levantó y salió de la casa.

* * *

Cuando poco después Sören y Sievert también salieron, Asla dio un profundo suspiro.

—Siento pena por Sievert. Una vez vi a mi padre castigar la desobediencia de alguien de su séquito. Las heridas del guerrero se infectaron y murió pocos días después.

Yngvi bebió de su agua de menta.

—Sievert necesitará de tus cuidados después. Y tu ungüento. —Le guiñó un ojo a Digur—. Hizo milagros con mi hermano mayor.

Digur se limitó a asentir, alcanzó sus muletas y se dispuso a marcharse. Yngvi le pidió que se quedara.

—Tengo algo importante que deciros a ti y a Thorolf.

Asla se levantó con la intención de dejar a solas a los hermanos, pero Yngvi la retuvo del brazo.

—Me gustaría que escucharas lo que voy a decir.

Aclarándose la garganta, Yngvi miró a Thorolf a los ojos:

—Tú y Digur sois mis hermanos. Juntos hemos pasado de todo, bueno y malo. Os quiero y no albergo la intención de haceros daño a ninguno. Espero que no dudéis de ello cuando os explique lo que vengo pensando.

Despertada su curiosidad, Thorolf se inclinó hacia delante:

—Vamos con ello, hermanito. ¿Hay alguna otra sirvienta que quieres que manumita? ¿O quizá es lo que deseas que haga con todos los criados y sirvientas? —Divertido con su propia broma, Thorolf se rio. La tensión que tan evidente había sido en su cara durante la conversación con Sören y Fenrir se borró, transformándose en pura alegría. Cuando hubo terminado de reír y se secó las lágrimas de los ojos, Yngvi le preguntó:

—¿Estarías dispuesto, tras la elección, a olvidarte del título de jarl y a cambio introducir una forma de gobierno que Gregor llama «democracia»?

—¿Demo… qué?

Yngvi sonrió ligeramente.

—Democracia. No necesitas recordar la palabra. Significa que todos los cabezas de familia votan a hombres para un consejo durante un período de tiempo. El consejo hace nuestras leyes y designa a uno de entre ellos para que se asegure de que esas leyes se cumplen. Esa persona también puede tener iniciativas por sí misma, siempre que no vayan en contra de las leyes y las decisiones del consejo. Tú podrías ser ese hombre.

Thorolf seguía sonriendo cuando le respondió a Yngvi de buen humor:

—Estás loco, hermanito. Las leyes de nuestro pueblo llevan siglos siendo probadas y comprobadas. Un consejo como el que propones suena como un puñado de verduleras regañando. No. Debe gobernar un hombre que le diga a la gente lo que ha de hacer. Y ese hombre seré yo.

Yngvi no estaba sorprendido por la respuesta de su hermano, aunque hubiera esperado algo más de sabiduría por su parte.

—Si es así como piensas, no me dejas otra opción. En la próxima elección para nuestro jarl, me presentaré contra ti.

En el silencio que cayó sobre la sala se hubiera podido escuchar la caída de una aguja de coser contra el sucio suelo.

Thorolf abrió la bolsa, mirando a su hermano incrédulo.

—¿Que harás… qué? ¿Convertirte en jarl? ¿Has perdido la cabeza? —Observó a Yngvi como si fuera la primera vez que lo veía—. No posees la autoridad requerida para la posición. No eres un buen espadachín. ¿Cómo pretendes reprimir a un granjero rebelde que sepa que no puedes derrotarlo en una pelea? Además, soy yo quien compró el ganado, el grano, las herramientas y condujo aquí a los colonos.

—Sí, pero todo eso ha sido posible gracias al aceite de ballena. Y, si recuerdo correctamente, dijiste que la matamos juntos.

—¿Y eso te da derecho a solicitar el título de jarl? —le preguntó con dureza.

—No. Si soy escogido haré que los jefes de las familias elijan a un consejo. Luego renunciaré al título.

Al fondo de la casa, Jora comenzó a quejarse. Asla llamó a Ilka y la criada le trajo a la niña, que se calmó de inmediato en cuanto Asla le dio la teta. Yngvi pensó que era extraño que su cuñada no se retirara para amamantarla. Evidentemente, Asla no deseaba perderse ni una palabra.

Yngvi esperó una respuesta de Thorolf, pero este parecía haberse quedado sin palabras. Reiteró que dejaría el cargo en cuanto el consejo hubiera sido elegido, pero Thorolf siguió sin decir nada, mirando con amargura su vaso mientras Ilka traía una tabla de madera con pan y queso a la mesa.

Digur cogió un pedazo de pan y lo mojó en el queso tierno. Mientras masticaba se volvió hacia Yngvi.

—¿Por qué tiene el consejo que hacer leyes? Ya tenemos leyes.

Yngvi se quedó encantado con la pregunta de Digur. El interés de su hermano atestiguaba su recién despertado interés por vivir.

—Hoy hemos visto a dónde nos llevan las leyes de nuestra tierra. Esas leyes no prohíben que un hombre pague un insulto con la espada. Permiten las deudas de sangre, que pueden hacer desaparecer familias enteras. Te pregunto… ¿son buenas leyes? ¿Son adecuadas para una vida pacífica en una tierra que nos proporciona montones de comida y promete riqueza? ¿Quieres que las deudas de sangre envenenen nuestro futuro en Catan? —Entonces, Yngvi hizo algo que jamás había hecho antes: aporreó la mesa con la palma de la mano—. ¡Yo digo que no!

Como pretendía Yngvi, Thorolf perdió interés en su vaso y lo miró con asombro. El ceño fruncido de Asla, en cambio, no había sido su intención; pues Jora, sorprendida ante el repentino ruido, se atragantó con un poco de leche.

Thorolf volvió a recuperar la voz.

—¿Por qué no tienes fe en mi habilidad para ser un buen jefe para nuestra gente y gobernarlos sabiamente?

—Claro que tengo fe en tu habilidad, hermano. Eres el mejor, pero mañana puede atacarte una enfermedad. ¿Quién sería entonces tu sucesor? ¿El más fuerte? ¿El mejor con la espada? ¿O el más vocinglero, que deslumbre a nuestra gente con grandes discursos? ¿Un hombre como Fenrir, que intentaría de inmediato expulsar de la isla a los esgrimidores de cadenas, conduciéndonos a una sangrienta batalla? —Yngvi bebió un sorbo de su vaso y se calló un momento—. Sí, necesitamos a un hombre que nos guíe; pero ese hombre no debe tener poderes ilimitados. Debe seguir las leyes y decisiones de aquellos que sean votados para el consejo.

Asla le entregó a Jora a Ilka. El bebé estaba satisfecho y balbuceaba feliz.

—Me gusta tu idea, Yngvi, pero solo hablas de hombres. También hay mujeres que son cabezas de familia, como Hedda o Gerhild, que han perdido a sus esposos. ¿Acaso no deberían tener también derecho a votar a los miembros del consejo… o incluso presentarse ellas mismas? —Lanzó una mirada desafiante a Thorolf—. Y a ningún hombre puede permitírsele que persiga a su mujer desnuda por el poblado castigándola.

Thorolf fulminó con la mirada a su esposa.

—¿También tú me apuñalas por la espalda, como mi hermano?

Asla intentó poner una mano apaciguadora sobre la de su esposo, pero este la retiró enfadado. Yngvi lamentó haber empeorado las tensiones entre ambos con sus palabras, pero era algo que estaba dispuesto a aceptar si quería acabar con las leyes y costumbres del viejo país.

—Estoy de acuerdo contigo, cuñada. Debe promulgarse una nueva ley para el castigo del adulterio y las mujeres que dirijan una familia deben tener los mismos derechos que los hombres.

Thorolf se rio sin ganas.

—Entonces declaro vuestro intento condenado al fracaso desde el principio. Los hombres nunca aceptarán a las mujeres como sus iguales. De modo que votarán por mí.

—Yo no estaría tan seguro, Thorolf —dijo Digur—. Muchos de los cabezas de familia están cansados de los conflictos interminables y las deudas de sangre del viejo país. Quieren una vida pacífica en Catan y darán la bienvenida a la creación de un consejo. Me atrevería a decir que aceptarían esa concesión a las mujeres.

—¡¿También tú?! —rugió Thorolf poniéndose en pie con el rostro encarnado por la furia y tirando su vaso contra el poderoso pecho de Digur. Sin otra palabra, salió en estampida por la puerta y la cerró de un sonoro portazo.

Jora, que había estado jugando tranquilamente en el fondo de la casa con los animales de madera que le había hecho su padre, comenzó a llorar a gritos. Ilka la cogió y le canturreó una tonada para tranquilizarla.

—Es como si ya hubiera vivido algo similar —reflexionó Asla.

—Así es —dijo Yngvi, recordando—. Cuando nuestro padre, Ulrik, furioso por tu huida y la muerte de tu hermano, salió airado de su salón.

—Cierto —dijo Asla—. Y tu madre predijo que Ulrik no tardaría en calmarse.

—Lo mismo hará Thorolf —dijo Digur—. Según va pasando el tiempo cada vez se parece más a nuestro padre.

Yngvi asintió.

—Las tradiciones de nuestro pueblo están muy arraigadas en él y rechaza las nuevas ideas. Si pudiera, en un abrir y cerrar de ojos se iría a un viaje comercial o a saquear los monasterios y salas de Britania, como padre.

Asla miró a los hermanos. Su sonrisa era suave, vulnerable. Por más que Thorolf hubiera cambiado, seguía queriéndolo.

* * *

El castigo de Sievert se cumplió en la plaza del pueblo. Muchos colonos fueron a mirar, formando un círculo.

Deseosos de disfrutar de un poco de drama, la mayoría de los espectadores esperaron al primer latigazo, curiosos por ver si Sievert aguantaba el dolor como un hombre, aunque los rostros de su familia miraban con preocupación a su hijo y hermano. Sievert se hallaba arrodillado delante de Fenrir con la espalda desnuda, preparándose con lo que parecía una calma estoica sobre el duro suelo. Entre los dientes mordía un trozo de madera. Thorolf estaba junto a Fenrir para asegurarse de que el castigo se ejecutaba correctamente. En la mano el pescador llevaba un látigo cuya cola de cuero había sido anudada en varios puntos. Thorolf le indicó que empezara.

Una malvada sonrisa apareció en los delgados labios de Fenrir cuando levantó el brazo muy arriba e hizo que el cuero golpeara la espalda desnuda con todas sus fuerzas. Un quejido quedo y contenido se escapó del pecho de Sievert cuando el primer latigazo le abrió la piel con un trazo de sangre. El quinto latigazo todavía le produjo a Fenrir una enorme satisfacción. En el séptimo comenzó a preguntarse cuándo iba Sievert a dejar caer el pedazo de madera y gritar de dolor. ¿Cuándo comenzaría el asesino de su hijo a gimotear pidiendo clemencia? Solo entonces su odio comenzaría a ser soportable; pero Sievert no le dio esa satisfacción, respondiendo cada vez nada más que con un gemido agonizante. Cuando Fenrir, con cara de lúgubre determinación, dejó caer el látigo por décima vez, la sangre los salpicó a él y a Thorolf. Más sangre corría formando delgados caminos por la espalda de Sievert, empapando el suelo. Tras el decimosexto latigazo, Sievert se derrumbó inconsciente. Solo los sollozos de su madre se escuchaban en el silencio que estalló entonces.

El entusiasmo había desaparecido de los rostros de los espectadores. Al contrario, miraban en parte disgustados y en parte admirados el cuerpo desecho de Sievert, que había soportado la tortura de su castigo con valentía. Su espalda había quedado reducida a una masa sanguinolenta en muchos puntos.

El pescador sopesaba indeciso el látigo en su mano. Seguir atormentando al inconsciente joven no le proporcionaría satisfacción. Sievert ni siquiera sentiría el dolor. El asesino de su hijo había vencido en el desigual duelo. Contra su voluntad, Fenrir sintió cómo en su interior crecían el respeto y la estima por el joven. Bajó el látigo.

—Ya es suficiente.

De inmediato, Sören y sus dos hijos corrieron hacia Sievert, que estaba tendido sobre su estómago, y lo llevaron a su casa.

* * *

Sievert se despertó con un suave gruñido. Asla habló en tono tranquilizador con el herido mientras le limpiaba la maltratada espalda con una tela de lino que había empapado en su tibia decocción de hierbas. Antes de marcharse dio instrucciones a la madre de Sievert y a Frauke, la criada, sobre cómo continuar con el tratamiento del paciente. Debía pasar la noche boca abajo y moverse lo menos posible. Entregándole un bote de barro a la criada, Asla le dijo que aplicara el ungüento en cuanto las heridas hubieran formado costra. Asla regresaría al día siguiente para ver cómo andaba.

Tímidamente, Frauke le preguntó si Sievert se recuperaría.

Asla echó una mirada alentadora a la preocupada joven.

—Si le aplicas el bálsamo con las manos limpias, ni poco ni demasiado, y si las heridas no se infectan, tiene posibilidades.

La criada asintió agradecida y le abrió la puerta. Entonces, dando un profundo suspiro, regresó junto Sievert y le cogió la mano. Él se lo permitió, A ella le gustaba. Si sobrevivía y todavía la aceptaba, sería para él una buena y leal esposa.

21
Hiel de buey

Asla iba de camino a su casa cuando se encontró con Edna, que venía corriendo hacia ella. Respirando pesadamente, la antigua criada le dijo entre jadeos:

—Ama, te he estado buscando por todas partes. Tienes que venir conmigo, el hijo de Carla está llegando.

—No hay prisa, Edna. Los niños no suelen nacer tan rápido —dijo Asla con una sonrisa—. Ah, y llámame por mi nombre en vez de «ama». He oído que Yngvi te ha dado la libertad.

—Sí, a pesar de que no quiero ser libre —admitió Edna mientras caminaba hacia la casa de Yngvi—. Soy feliz en el hogar de Carla, mucho más que con el amo al que serví antes de que se me llevaran los normandos.

Asla rio.

—Sé a lo que te refieres. Si hubiera nacido esclava, había escogido a Carla como ama.

Las dos mujeres escucharon los ruidosos gemidos de Carla antes de llegar a la casa. Cuando Asla abrió la puerta, Yngvi corrió hacia ella descompuesto, gritando con voz de pánico:

—¡Ayúdala, se está muriendo!

Asla puso una mueca burlona. Lo más probable es que Yngvi jamás hubiera visto un parto y desconociera el dolor que sufría una mujer mientras su hijo intentaba salir al mundo

Suavemente empujó a su cuñado hacia la puerta.

—Las mujeres sufren cuando dan a luz. Es normal. Lo sabes, ¿no?

Yngvi asintió inseguro, pero cuando la siguiente oleada de dolor le llegó a Carla y sus estridentes chillidos sonaron como si un trol le estuviera retorciendo un cuchillo dentro de las tripas, intentó correr a su lado.

Asla lo detuvo decidida.

—Anda, vete y deja de molestarnos a Edna y mí mientras ayudamos a Carla. Ve a casa de Gregor y Hilda. Edna te irá a buscar en cuanto tu hijo haya nacido.

Yngvi terminó cediendo. Aliviada, Asla cerró la puerta tras él y se preparó para el inminente nacimiento.

* * *

Gregor y Hilda recibieron al futuro padre con los brazos abiertos. Ansiosos por tranquilizarlo, le dieron algo de cerveza y lo invitaron a sentarse a la mesa que había delante de su casa. Hacía poco que Gregor había terminado una techumbre que sobresalía de la fachada, proporcionando un agradable refugio contra el ardiente sol del mediodía.

Hilda, mientras hacía saltar al joven y balbuceante Johannes sobre su rodilla, compartió con él algunos chismes y luego Gregor le habló de la joven pareja a la que había bautizado la semana anterior. Yngvi apenas escuchó la charla insustancial que ambos utilizaron para distraerlo de sus preocupaciones. Su pensamiento no dejaba de regresar a Carla, estaba deseando que Edna apareciera y lo liberara de ese tormento de incertidumbre.

Pero el tiempo se estiró inmisericorde. Lo midió mediante el lento progreso del sol por el cielo y el número de cervezas que se bebió. Finalmente, tras el quinto vaso, apareció Edna con una sonrisa feliz que le iluminaba toda la cara.

Yngvi se puso en pie de un salto.

—¿Entonces?

—Tienes una hija sana. Y, antes de que lo preguntes: Carla está bien.

Aliviado como no cabía imaginar, Yngvi se apresuró hacia su casa. La puerta estaba abierta y Asla lo recibió con el índice pegado a los labios.

—Chist. Carla está durmiendo. El parto no ha sido fácil y le ha costado un montón de esfuerzo.

Yngvi se acercó sigiloso a la cama de su esposa. Su normalmente lustroso cabello negro estaba pegado a su piel sudada. Su pálido rostro y las pequeñas venas que relucían bajo la delicada piel de sus párpados la hacían parecer enferma y frágil. En cambio, la recién nacida a la que abrazaba parecía sana y satisfecha con su suave piel sonrosada. Como si estuviera intentando bostezar, abrió mucho su boquita y de algún modo su pequeño puño encontró el camino hacia su interior. El bebé empezó a succionar afanosamente.

Yngvi se inclinó sobre su mujer, le cogió una mano y le plantó un delicado beso en la frente.

Los ojos de Carla se abrieron y le sonrió con satisfacción.

—¿A que es guapa?

—Sí que lo es —dijo añadiendo una sonrisa de orgullo—. Se parece a su madre.

Como si la pequeña quisiera demostrar que se equivocaba, se sacó el puño de la boca y arrugó su carita, gimiendo insatisfecha.

—¿Qué le pasa? —preguntó Yngvi.

—Tiene hambre —dijo Asla divertida—. ¿Qué otra cosa podría ser? —Cogió su bolsa y se dirigió hacia la puerta—. Os dejo. Regresaré mañana para ver cómo va todo.

Carla le sonrió.

—Te agradezco que estuvieras a mi lado. No lo podría haber hecho sin ti.

Asla quedó visiblemente complacida por esas palabras. Al salir cogió a Edna y seda llevó consigo.

—Dejemos que estos dos estén a solas un rato.

En el silencio que siguió, Yngvi se recreó mirando a su esposa amamantar a su hija.

—¿Cómo la vamos a llamar?

Carla lo pensó un momento:

—Frida.

—¿Frida? —repitió Yngvi sorprendido—. ¿Por qué quieres ponerle su nombre a nuestra hija?

—Yo quería mucho a Frida. Si no se hubiera quitado la vida, estoy segura de que habríamos sido amigas. —Sus oscuros ojos estaban llenos de ternura—. Tú la quisiste y sé que debo compartir una parte de tu corazón con ella.

—Sí, pero… —dijo Yngvi, incómodo.

Carla le cerró los labios suavemente con el índice de su mano libre.

—No digas nada. Acéptalo. Si le damos su nombre a nuestra hija, entonces Frida se convierte en parte de nosotros en vez de estar entre medias.

Yngvi le besó la frente de nuevo.

—Frida fue el gran amor de mi pasado. Tú, en cambio, eres el gran amor del ahora y del siempre.

* * *

Yngvi había sacado el Doncella Escudera al mar. A pesar de las escasas capturas, estaba del mejor de los humores, pues en los últimos tres días había conseguido que tres pescadores se pusieran de su lado. Había razonado con ellos utilizando todos sus poderes de persuasión, explicándoles las ventajas de un consejo y, al final, convenciéndolos de que lo eligieran como su jarl. Ahora estaba deseando volver para ver a su hijita, tener a Carla entre sus brazos y compartir su éxito con ella.

Pero no fue su esposa quien le dio la bienvenida esa tarde ante su puerta, sino Asla, con cara seria.

—Silencio. Carla está dormida.

Yngvi miró a Carla, que estaba tendida en la cama que compartían con los ojos cerrados. En el suelo, junto a ella, Edna estaba con la pequeña Frida, a la que cambiaba los pañales.

Asla movió la cabeza, preocupada.

—Tu mujer tiene mucha fiebre. Edna dice que empezó a sentirse débil como hacia mediodía y que decía encontrarse enferma y mareada. Entonces se acostó y ha estado durmiendo desde entonces.

Yngvi se alarmó.

—¿Qué sucede? ¿Es algo malo?

Esperaba que su cuñada le respondiera con una sonrisa divertida, diciéndole que se preocupaba demasiado, asegurándole que no tenía de qué; pero su cara siguió seria y sus ojos adquirieron un brillo compasivo.

—Si no me equivoco, Carla está sufriendo fiebres puerperales.

Yngvi sintió como si alguien estuviera retirando el suelo bajo sus pies. Había escuchado hablar de la traicionera enfermedad a la que casi ninguna mujer sobrevivía… La criada de Harald había muerto de ella recientemente. Sintió cómo la sangre desaparecía de su rostro.

Asla lo cogió del brazo y lo condujo al banco.

—Siéntate, Yngvi. —Le ofreció un vaso con una infusión amarga—. Bebe. Le he dado un poco de esto a Carla para fortalecerla… No te hará mal tomar un poco también.

Yngvi aceptó el vaso de forma automática y se la bebió sin pestañear. Tras sentarse en silencio durante un rato, miró a Asla.

—¿Hay algo que pueda hacer por ella?

Ella, que sabía que su cuñado necesitaba una pequeña chispa de esperanza, estaba dispuesta a dársela.

—Oda, la curandera que tanto me enseñó, sanó a dos mujeres con fiebres puerperales.

Yngvi la escuchó y el color de su cara adquirió un tono más saludable.

—¿Sabes cómo?

—Sí, conozco la receta.

—Pero no funcionó con Abena —observó sombrío.

—No siempre funciona, pero cuando Abena se puso enferma me faltaba un ingrediente importante para hacer la medicina. Hoy me sigue faltando.

Yngvi sintió encenderse una chispa de esperanza.

—¿Qué ingrediente? ¡Iré a buscarlo!

—Necesito bilis de buey.

La miró confuso.

—¿La bilis de una vaca normal no funcionaría?

Asla se encogió de hombros.

—Ni idea. Oda siempre hablaba de bilis de buey. Creo que no debemos correr ningún riesgo. Mejor utilizar el ingrediente que le funcionó a ella.

Yngvi se puso a pensar. Hacía más de un año, Thorolf castró los primeros becerros de toro nacidos en Catan, de modo que crecieran convertidos en dóciles bueyes para los granjeros. Ahora los animales eran casi adultos.

—Iré a pedirle a mi hermano que me dé un buey.

Asla inclinó la cabeza, escéptica.

—Desde que Thorolf sabe de tu deseo de ser jarl no está bien dispuesto hacia ti.

Yngvi asintió.

—Lo convenceré.

* * *

Thorolf se mostró frío y distante cuando recibió a Yngvi. No le pidió a su hermano que se sentara; en cambio, Asla le ofreció a su cuñado un asiento en la mesa, diciéndole a Ilka que trajera cerveza, pan y queso.

Yngvi le explicó a su hermano lo enferma que estaba Carla y luego le pidió un buey para que Asla pudiera utilizar su bilis para hacer la medicina.

Thorolf soltó una risotada sarcástica.

—¿Quieres que sacrifique un precioso animal de tiro por un poco de bilis? ¿Para una poción que solo funciona en la imaginación de mi esposa? ¡Olvídalo!

Asla frunció el ceño y se le formaron en la frente arrugas de ira.

Hasta hacía poco, pensó Yngvi, su hermano trataba a Asla con más respeto. No hace tanto no se hubiera burlado de sus habilidades como curandera, pero Thorolf había cambiado. Su conducta se había vuelto más egoísta, imperiosa y despótica. En estos días raras veces cedía en una discusión, incapaz de respetar ninguna opinión que difiriera de la suya. Se deleitaba en el papel del líder que lo decidía todo y con sabiduría dirigía los destinos de sus súbditos mientras saboreaba su reverencia.

Yngvi seguía creyendo en la capacidad de liderazgo de su hermano y le habría gustado verlo como presidente de un consejo de Catan; pero sabía que para Thorolf era un traidor a su propia sangre, que se oponía a él y desafiaba su liderazgo sobre los colonos. Y un traidor, por más que fuera su propio hermano, no podía esperar indulgencia.

De modo que no intentó despertar la simpatía de su hermano, y se limitó a preguntar:

—¿Cuánto quieres por el buey?

Thorolf se lo quedó mirando fijamente durante un rato, estirándose el lóbulo de la oreja, justo como solía hacer su padre cuando estaba pensando. Probablemente estuviera ponderando si debía dignarse negociar con él. Yngvi no creía que su hermano le fuera a pedir que abandonara su reivindicación del título de jarl, porque eso significaría conceder que era un rival serio. El orgullo le impediría realizar un movimiento semejante, pero el taimado brillo de sus ojos le llevó a pensar que estaba tramando algo desagradable.

—Como ya sabes, la tormenta del verano me quitó el Águila de Oro. Necesito un reemplazo. Dame el Doncella Escudera y podrás tener tu buey.

Yngvi no movió ni un músculo de la cara. No le concedería el placer de verlo escandalizado. Un knarr era mucho más valioso que un buey. Puede que Yngvi no fuera un marinero apasionado, pero el Doncella Escudera le había llevado hasta Catan y le había permitido ganarse la vida con la pesca. Le había cogido cariño al barco y sin él tendría problemas para alimentar a su pequeña familia. Thorolf lo sabía. Durante un instante, Yngvi pensó en regatear con él, ofreciéndole un porcentaje de sus capturas o quizá sus dos caballos; pero por la mirada de su hermano creía que no aceptaría el trato.

Si sopesaba el valor del Doncella Escudera frente a la posibilidad, por pequeña que fuera, de que Carla pudiera vivir, solo cabía una respuesta:

—Acepto.

El ceño de Thorolf dio un respingo. Evidentemente, había esperado que Yngvi regateara con él por el buey. Si había lo que deseaba era verlo retorcerse como un gusano en un anzuelo y con ello apaciguar su ira, su hermano pequeño le había negado el placer.

Estaba claro que Asla, que había escuchado la negociación de su hermano, estaba avergonzada de la bochornosa petición de su esposo.

—Además de la bilis de buey —le dijo con rabia— necesito algo de tu vino para hacer la medicina. ¿Qué quieres por él? No poseo un knarr y no puedo prometerte un hijo. A tus ojos, ¿qué podría ofrecerte una curandera incapaz como yo para intentar salvar la vida de una amiga muy querida? ¿Querría nuestro futuro gran jarl que le bese los pies todos los días, o quizá prefiera aliviarse conmigo dos veces seguidas cada noche? Estoy dispuesta a pagar el precio.

Thorolf miró a su esposa completamente incapaz de creer lo que oía. Había recibido las caricias de su afilada lengua muchas veces con anterioridad, pero Asla nunca había sido tan fría y dañina. Su lucha interior por controlar su hirviente furia fue evidente.

—Coged el vino y el maldito buey. Y tú, hermano —dijo volviéndose hacia Yngvi, escupiendo la palabra «hermano» con una mezcla de burla y desdén—, puedes quedarte con el Doncella Escudera si soy elegido jarl. Si no, será mío. Tú decides.

* * *

Esa noche, Thorolf fue infiel por primera vez. Condujo a la primera sirvienta con la que se tropezó y parecía deseosa hasta la pradera más allá de Abrigoboscoso. Ella gimió de éxtasis mientras la penetraba con fuerza. Quizá pensó que eran la lujuria y el placer los que espolearon su desempeño, pero la verdad es que eran la desilusión con su esposa y su enfado con su hermano lo que desahogaba en el cálido cuerpo femenino que tenía debajo.

* * *

Högni y Diara habían ayudado a Asla a matar el buey y distribuir la carne entre sus amigos. Asla comenzó a trabajar en la medicina ese mismo día. Le explicó a Yngvi que los diferentes ingredientes necesitaban descansar en una olla de cobre durante siete días antes de que pudiera darle la medicina a Carla.

Cuando Yngvi se sentó junto a su esposa por la tarde, acariciándole el pelo, ella se despertó. Se sentía un poco mejor, le dijo, e incluso se las había arreglado para comer algo. Unas pocas gachas, eso fue todo lo que consiguió hacer pasar por su garganta, admitió. Estaba preocupada por si a no mucho tardar se quedaba sin leche para la pequeña Frida.

Yngvi le enseñó una jarra de barro.

—Asla te ha preparado esto. Por lo visto es lo suficientemente poderoso como para devolver la vida a un muerto —dijo bromeando, aunque no se sentía con ganas de hacerlo. Luego, con una cuchara de madera le dio un poco de la poción.

—Está rica —dijo mirando el líquido marrón amarillento—. ¿De qué está hecho?

—Ni idea —dijo Yngvi encogiéndose de hombros—. Asla me ha dicho todas las hierbas e ingredientes, pero el único que recuerdo es la miel que le dio Digur. Aparentemente, es muy especial, aunque no me preguntes por qué.

* * *

Durante siete días hubo ratos en los que Carla estuvo despierta y se sentía mejor. Entonces comía y bebía un poco. Por lo general, después vomitaba lo poco que había ingerido. Cada vez que Edna colocaba a la pequeña Frida sobre el pecho de Carla era evidente lo mucho que la joven madre disfrutaba acariciando el suave y esponjoso cabello del bebé y dándole de mamar la poca leche que tenía.

Digur y Stina fueron de visita y esta intentó alegrar a Carla contándole chismes divertidos de la aldea, pero Stina fue la única que se rio.

Digur no dijo nada. Se limitó a coger la delicada mano de Carla con su manaza y apretarla suavemente. El mensaje de sus comprensivos ojos azules estaba claro: «¡Lucha!». Ella le devolvió el apretón sonriéndole agradecida.

No obstante, la mayor parte del tiempo Carla tuvo fiebre alta, siendo apenas consciente de Edna o Yngvi enfriándole sus calientes extremidades con paños fríos o lavándola. Cuando notaba los brazos de Yngvi acunándola por la noche mientras le susurraba palabras cuyo sentido apenas discernía, se sentía a salvo y dejaba de temer a la muerte, que estaba extendiendo sus negras alas sobre ella.

* * *

Finalmente llegó la mañana en que la medicina de Asla estuvo lista. Carla se la tragó encantada y volvió a hacerlo por la tarde, pero su estado empeoró. Ahora apenas estaba consciente durante mucho tiempo. La pequeña Frida chillaba cuando Edna la arrancaba del pecho de su madre. Su leche se había terminado secando.

Como cada tarde, Hilda fue a visitar a la enferma. Tras hacerse cargo de la demacrada chiquilla allá en Hedeby, Carla había florecido convirtiéndose en una joven preciosa; pero ahora, observó Hilda asustada, estaba retornando a su lamentable condición de antaño. Las mejillas de la chica estaban hundidas y sus extremidades eran meros huesos. Sus ojos febriles miraban tristes a Hilda.

—Ya no tengo leche para mi hija —susurró Carla entre sus labios resecos y cortados.

Hilda fue consciente entonces de los berridos de la niña. Edna estaba sentada en un taburete, utilizando un trapo mojado para derramar unas gotas de agua en la boca del bebé.

—Dámela —dijo en un tono que no admitía oposición—. Tengo bastante leche para dos.

* * *

Esa noche, el tiempo cambió. La lluvia cruzó Catan desde el norte. Cuando Yngvi salió de su casa a la mañana siguiente, el cielo gris cubierto de nubes le parecía el perfecto reflejo de su espíritu, sombrío y ominoso.

Si bien no creía realmente en los dioses de su pueblo, un pequeño rincón de su mente pensaba que quizá sí existieran al fin y al cabo… Y, si era así, creía haber hecho que se pusieran celosos de su dicha con Carla. Entonces pensó en el otro dios, el dios del amor y el perdón, el dios al que se había encomendado. Este dios no sentiría envidia, pensó Yngvi.

Se quedó con Carla todo el día, que continuó febril y delirante pese a la medicina de Asla. Hilda regresó varias veces para alimentar a la pequeña Frida y por la tarde Gregor fue a sentarse con Carla.

La joven estaba pálida y con las marcas de la enfermedad. Tenía los ojos cerrados. Sus largas y negras pestañas se agitaban como las alas de un pajarillo, dándole a su rostro un aire tanto de ligereza como de vulnerabilidad. A Yngvi le parecía que el alma de Carla se estaba preparando para abandonar su cuerpo y salir flotando con la brisa. Se fijó en su mano, que agarraba con fuerza su cruz de madera como si fuera el último asidero que la mantenía atada a su vida.

Como si sus sombríos pensamientos la hubieran alcanzado de algún modo, abrió los ojos y reconoció a Gregor junto a ella.

—¿Me ayudará? —le preguntó al sacerdote con un suspiro de voz.

Gregor cubrió su mano con las suyas.

—Está contigo. Lo sabes en tu corazón y lo sientes en la cruz. Sea lo que sea lo que pase, Dios no se va a marchar de tu lado.

Ella asintió, haciendo que sus resecos labios forzaran una pequeña y valiente sonrisa. Con un dedo, Gregor dibujó una cruz invisible sobre la frente de Carla.

—Recemos —le dijo.

Yngvi se sentó al lado del sacerdote y cogió la mano libre de Carla entre las suyas. Quería llorar. ¿Volvería a sufrir la pérdida de su amada? ¿Acaso el dios que había decidido seguir quería probar su fe?

Por el bien de su esposa se recompuso, sin permitir que sus labios lo delataran siquiera con un pequeño movimiento. Carla era consciente de su alarmante estado y aun así mantenía una chispa de esperanza que él no quería apagar derramando lágrimas de duelo ante ella.

Gregor recitó un padrenuestro con Yngvi. Edna y Hilda, que estaba sentada en un taburete con un bebé en cada pecho, se unieron a la oración. También Carla susurró las primeras palabras antes de quedarse dormida.

Yngvi se había quedado solo junto a la cama de su esposa. La respiración de Carla era agitada y escasa. Sus labios se contraían mecánicamente, como si estuviera teniendo un sueño agitado. Yngvi juntó sus manos y rezó a Dios. Pensó en todas las cosas que podía ofrecerle a cambio de la vida de Carla: su barco, su casa, su espada, sus caballos… pues carecerían de valor para él si ella moría. Estaba preparado para asistir a los servicios de Gregor con regularidad, cambiar pescado ahumado por ovejas para poder sacrificarle los animales o decir cien padrenuestros al día; pero Gregor le había explicado que el Señor no comerciaba. De modo que dejó de regatear con Dios del modo en que solía hacerlo con los dioses del Norte. En vez de ello rezó calladamente: «Señor, no te lleves a mi esposa de mi lado, ni a la madre de Frida del suyo. Ten piedad de nosotros y haz un milagro».

Apenas terminó de hablar cuando recordó la voz de Gregor diciéndole que Dios no interfería en la vida de la gente. Si seguía su camino de amor entonces le daría la fuerza para realizar él mismo algún milagro ocasional. Por más que su amigo hubiera predicado esas palabras muchas veces, Yngvi las dejó a un lado, repitiendo obstinado su ruego, pidiéndole a Dios que perdonara la vida de Carla.

Lo despertaron a medianoche los gemidos de su esposa. El miedo le encogió el corazón. ¿Estaba terminando su vida? Ansioso se inclinó sobre ella y vio que se había desecho de la manta de una patada. Su camisa y su piel desnuda estaban cubiertas de sudor.

—¿Qué pasa? —preguntó con la esperanza de que lo escuchara.

—Tengo calor —replicó Carla adormilada antes de volverse del otro lado. Su respiración regular no tardó en decirle a Yngvi que se había vuelto a quedar dormida.

El estado de Carla había cambiado. Yngvi no estaba seguro de si el sudor era un buen signo, pero así lo deseaba con desesperación. Se quedó despierto un buen rato, escuchando la respiración de su esposa mientras debatía con Dios.

* * *

Carla lo despertó con un ligero codazo.

—Tengo hambre y sed.

Sus ojos no estaban ya apagados por la fiebre, ahora lo miraban con amor y claridad. Yngvi no sabía si reír o llorar de alegría. Enseguida despertó a Edna.

—Carla tiene hambre —levantó los brazos en un gesto de alegría—. ¡Creo que la fiebre ha remitido!

Edna se levantó enseguida; era evidente lo mucho que se alegraba por Yngvi y su esposa.

Después de que Carla bebiera un poco de infusión de menta fría y comiera unas pocas gachas, preguntó por su hija. El bebé mamó en vano de su pecho y no tardó en ponerse a gemir. Carla acarició el pelo de su pequeña con tristeza.

—Hilda no tardará en venir a darle de comer —dijo Yngvi, intentando consolar a su esposa—. La pequeña Frida no pasará hambre.

Carla asintió aliviada.

—Me gustaría darme un baño —dijo con anhelo; su brillante voz sonaba más fuerte que en los días anteriores.

Yngvi se sentía tan encantado que de habérselo pedido hubiera salido a coger la luna del cielo para dársela. Con cuidado le retiró a Frida de los brazos y la depositó en su blanda cama de pieles. Luego cogió a Carla en brazos y la levantó de la cama. Edna sonrió al poner un trozo de jabón, un trapo de lino y ropa interior limpia en el vientre de Carla. Descalzo y vestido solo con una camisa la llevó hasta el lago. La sentía ligera como una pluma en sus brazos.

El horizonte brillaba con una cálida luz anaranjada. Un gallo dio la bienvenida al naciente día con su confiado cacareo. La mayoría de los habitantes de Abrigoboscoso seguían dormidos e Yngvi estaba encantado de poder evitar los ojos inquisitivos de los aldeanos.

Se metió dentro de las cristalinas aguas. Despacio, primero mojó los pies de Carla y luego las piernas en el frío lago.

—¿Lista? —preguntó lleno de preocupación.

Ella asintió, apretando más los brazos en torno a su cuello. Junto con ella, Yngvi se introdujo bajo el agua un momento. De regreso a la superficie Carla inspiró con ansia el fresco aire de la mañana. Probablemente el agua estaba más fría de lo que esperaba, pero su rostro no tardó en relajarse y, sonriéndole, se separó de su esposo, se enjuagó la boca y utilizó un dedo para limpiarse los dientes. Yngvi la ayudó a quitarse la camisa, restregándole el pelo y su desnudo torso con el jabón.

Agarrándose a su mano, Carla se sumergió de nuevo y cuando emergió resplandecía de alegría.

—Me siento como si hubiera vuelto a nacer.

—En cierto modo, lo has hecho —le dijo, pensativo—. Ayer ninguno de nosotros pensaba que fueras a sobrevivir a la noche. —La abrazó con fuerza, susurrando en su oído—: No tienes ni idea de lo desesperado que me sentía y de lo feliz que me siento ahora que estás mejor.

Le respondió con un beso en la mejilla.

—Llévame de regreso, por favor. Tengo hambre…

—¿Quieres intentar andar?

Negó enfática con la cabeza, preguntándole con fingida indignación:

—¿Estás intentando esquivar la tarea de cargar con tu débil mujer?

Yngvi rio.

—¡Cargaré contigo hasta el final del mundo! Pero solo si es necesario —bromeó.

En la orilla del lago, secó a Carla con amor y la vistió con la ropa interior limpia. Cuando cargó con ella de nuevo y despacio recorrió el camino hacia el poblado, se sentía profundamente agradecido a Dios y a Asla. No sabía decir si había sido la misericordia de Dios o las habilidades de su cuñada las que habían devuelto a la vida a Carla. Quizá fuera una mezcla de ambas, que habían actuado de la mano.

22
El jarl

Mientras Garla se recuperaba, Yngvi continuó trabajando en su visión de una nueva sociedad. Por las tardes escribía sobre pergamino los progresistas tratados legislativos que presentaría al consejo tras su nombramiento, para que pudieran votarlos. Durante el día, cuando no estaba pescando en el mar visitaba a los granjeros que trabajaban los campos y desbrozaban el bosque para ampliar sus terrenos. Yngvi les echaba una mano y, cada vez que se presentaba la oportunidad, intentaba convencerlos de sus ideas.

Los granjeros de más edad reaccionaban con escepticismo, sobre todo los que habían poseído tierras en su antiguo hogar en el Norte. Por más que vieran bien la idea de acabar con las deudas de sangre, se ofendían con las intenciones de Yngvi de conceder más derechos a las mujeres. Muchos de ellos le dijeron que Thorolf era un buen jefe: los había conducido hasta Catan y debía continuar siendo su líder.

Yngvi no tenía muchas esperanzas de convencer más que a uno o dos de los mayores de que se pasaran a su lado, pero entre los hombres libres jóvenes y los exesclavos que habían recibido su libertad en Catan la cosa era diferente. La mayoría de ellos estaban abiertos a las ideas de Yngvi y le prometieron su voto en la elección.

* * *

El astillero se encontraba cerca de la cascada, donde en la lisa orilla del lago se habían construido varias cabañas. Sobre su quilla descansaban un barco de pesca casi terminado y dos a medio construir; un aprendiz y dos sirvientes estaban atareados uniendo planchas a las cuadernas de un cuarto navío. Sven y Tjure, los hijos de ocho y nueve años de Högni, estaban alisando las maderas que luego servirían de tablazón. Högni, poderoso como siempre, utilizaba un hacha para convertir un árbol en tablones. El constructor de navíos tenía mucha experiencia limpiando la madera siguiendo su línea de crecimiento, de tal modo que después producía tablas de gran flexibilidad que no se rompían.

Cuando vio a Yngvi caminando hacia él dejó el hacha y lo recibió con su voz profunda y sonora:

—¿Has venido a preguntar por el progreso de tu barco de pesca o estás pescando votos?

—Ambas cosas —dijo con sonrisa picara.

La risa de Högni resonó casi como un trueno mientras se pasaba la mano por sus greñas rubias salpicadas de gris.

—Al menos eres honrado. Antes de que empieces a explicármelo todo de nuevo, déjame asegurarte que cuentas con nuestro voto.

—¿Nuestro voto? —inquirió Yngvi.

—Diara me ha estado machacando hasta que finalmente me he rendido y he jurado por los dioses que votaría por ti como nuestro jarl —sonrió Högni—. No puedes imaginarte hasta dónde puede llegar una mujer con tal de cambiar a un hombre.

Justo en ese momento, Diara salió de una de las cabañas. Llevaba una cesta en una mano y una jarra en la otra. Cuando vio a Yngvi, sonrió. Luego le dio la jarra de cerveza rebajada a su marido, que vació la mitad de un trago antes de pasársela a Yngvi.

—¿Quieres un poco?

Yngvi dio un largo trago antes de aceptar agradecido el pedazo de pan que Diara había sacado de la cesta.

—¿Has visto el jardín de mi marido? —Con una traviesa mirada en los ojos señaló un espacio verde del otro lado del camino que conducía hacia la cascada.

—¿Högni tiene un jardín? —preguntó él sorprendido. Eso no le pegaba nada al dedicado constructor de barcos, del que algunos decían en broma que nunca se había ido a la cama sin su hacha—. Todo lo que veo son hierbajos.

—¡Déjame que te lo enseñe entonces! —El carpintero lo arrastró del brazo por el camino, deteniéndose donde las hierbas que llegaban hasta la rodilla diferían de las de los alrededores—. Mira con más detenimiento, amigo mío. Quizá puedas comprobar que ya has visto mis hierbajos con anterioridad.

Yngvi se agachó y estudió las hojas con más detenimiento. Entonces dijo con sorpresa:

—¡Son hojas de roble! —Dio unos pasos hacia un lado—. ¡Y esto son hayas y fresnos diminutos! Eso parecen retoños de manzanos. —Yngvi rio al comprobar el tipo de jardín que era.

Högni sonrió orgulloso.

—Traje las semillas desde casa. A los arbolitos parece que les gusta esto. —Señaló un pequeño fresno con sanas hojas de color verde brillante que les sacaba sus buenos treinta centímetros de altura a los demás retoños—. A este parece gustarle especialmente. El año que viene lo trasplantaré al centro de la plaza del pueblo. Cuando sea más grande celebraremos una fiesta y lo dedicaremos a Odín.

—¿Un árbol para el padre de los dioses? ¿Como el fresno de la zona de reunión de Ulrik? A Thorolf le gustará eso —dijo Yngvi, asintiendo al constructor de barcos.

Högni miró pensativo los retoños.

—Un día lejano me los imagino creciendo por todo Catan, deleitando a los futuros constructores de barcos con una madera recta y noble —dijo con un suspiro—. Espero llegar a vivir para ver el momento en que talemos un fresno y mis hijos den forma a la quilla del primer knarr construido con él en Catan.

Yngvi le dio a Högni una alentadora palmada en el hombro.

—Tu esposa se asegurará de que así sea.

—Ya lo creo —rio ella mientras enlazaba su brazo con el de Yngvi y lentamente regresaban—. No tienes ni idea de lo contenta que estoy de la recuperación de Carla. He llegado a apreciarla mucho… Igual que mis hijos. —Miró orgullosa a sus niños, que seguían enfrascados alisando una tabla—. Apenas pueden esperar a que empiece a enseñarles de nuevo.

—Puedo comprenderlos —dijo Yngvi con una sonrisa—. Es hábil enseñando las letras a sus alumnos. Para los niños las lecciones son casi como un juego.

—Yo solo sé que los chavales intentan evitar sus tareas —dijo Högni malhumorado—. ¿De qué les va a servir saber leer y escribir? Construyo mis barcos con un hacha, no con una pluma.

Diara puso una mano en el hombro de su marido.

—Vamos, viejo gruñón. Concédeles ese pequeño placer. Ya hacen mucho para ti. Quizá algún día escriban sobre el talento que tienes construyendo barcos, honrando así a su padre.

La idea pareció complacer a Högni, que no volvió a tocar el tema.

—Por cierto, Yngvi sabe que votaré por él en la elección. Y también sabe que eso se debe a ti en no escasa medida —gruñó de buen humor.

Diara guiñó un ojo a Yngvi.

—Sí, mi pobre marido recibió comidas más escasas y cerveza cada vez más rebajada y además parecía —dijo con exagerada pena— que no había nadie para lavarle la ropa sucia o vaciar su orinal. —Pestañeando inocente, acarició la mejilla de Högni—. Hasta que al final terminó reconociendo la importancia de una mujer.

—Tonterías —objetó él con tono acre—. Sabes lo mucho que te valoro… —Se detuvo entonces un instante, como si encontrara difícil pronunciar las siguientes palabras en presencia de Yngvi—. Y lo mucho que te quiero. Estoy abierto a nuevas ideas; si no, no hubiera navegado contigo hasta aquí. Que dejaras de atenderme y nuestras incontables discusiones no hicieron sino acelerar mi decisión. —Högni cogió su hacha, sopesándola en sus manos—. La pelea entre Sievert y Einar me abrió los ojos cuando amenazó con convertirse en una deuda de sangre. Entonces comprendí que cuando nos instalamos en esta isla amada de los dioses trajimos con nosotros las antiguas leyes como si fueran una víbora en nuestros sacos. —Descargó el hacha con fuerza contra un bloque de madera junto a él—, Y si no le cortamos la cabeza a la víbora, ahora acabará envenenando esta tierra y a nosotros. —Mordiéndose el labio inferior miró fijamente a Yngvi—. Esa es mi modesta opinión, pero tenía problemas con la idea de dar a las mujeres que dirigen sus familias el derecho a asistir a las asambleas, situándolas al mismo nivel que los hombres. Por ese motivo me mostraba reluctante al principio, pero ahora… —Högni hizo una pausa y luego miró a su esposa, que lo observaba desconfiada— ahora lo he aceptado.

Yngvi sofocó una sonrisa burlona. Högni había esquivado por poco enfadar de nuevo a su esposa. Diara ofreció a Yngvi una amplia sonrisa de despedida y marchó a ver cómo estaban sus hijos.

—¿Cómo va mi barco de pesca?

—Casi terminado. Lo único que falta es el mástil… y una vela. Diara y su criada están tejiéndola. Tienes que esperar un par de semanas más.

Yngvi asintió satisfecho. Si ganaba la votación y tenía que darle a Thorolf el Doncella Escudera, iba a necesitar el barco, al que bautizaría Carla.

* * *

Stina y Digur habían estado viviendo juntos casi siete semanas y su vida había encontrado su ritmo. Durante el día, Stina ayudaba a su hermana a preparar ungüentos e infusiones y a cuidar a los enfermos, o relevaba a Hilda en la supervisión de los criados del carbón y en la enseñanza de un joven libre que había mostrado interés por el negocio y estaba demostrando su utilidad.

Mientras tanto, Digur primero se ocupaba de sus abejas con ayuda de Kaja antes de ir a comprobar cómo iban sus campos con Kilian y Enno, diciéndoles a los criados que hicieran esto o aquello. A veces los sirvientes tenían problemas para seguir a su amo cuando recorría con prisa los caminos entre los campos subido en sus muletas.

Cada día de baño, Digur atendía el servicio de Gregor. Desde su conversación con el bajito y fornido sacerdote se había ido sintiendo cada vez más atraído por el dios cristiano, una divinidad que ofrecía a la gente la esperanza del amor y el perdón y era por completo diferente a los dioses nórdicos. El sacerdote tuvo habilidad a la hora de acercar su dios a Digur… y no solo a él. Cuando Gregor se plantaba ante su congregación, predicando los mandamientos de Dios con palabras fáciles de entender, contándoles historias de la Biblia con su poderosa voz y explicándolas con comentarios inteligentes y comprensibles, a la gente le parecía sincero. En esos momentos parecían crecer, convirtiéndolo en un hombre apreciado y respetado, en su sacerdote, de cuyos labios recibían la palabra de Dios, pero también confort y esperanza.

Al principio, Digur asistía a los servicios él solo; pero como tras sus primeras visitas regresaba a casa menos melancólico, más abierto y más comunicativo, la curiosidad de Stina se despertó. La siguiente vez, lo acompañó a la reunión de cristianos. Presentía que para Digur era bueno compartir con ella lo que había escuchado y discutir sus pensamientos sobre Dios.

Por la noche hacían el amor o se quedaban acostados juntos charlando, como en ese momento.

Acomodando la cabeza en el ancho pecho de Digur, Stina le preguntó con voz queda:

—¿Quieres que me vaya mañana? Nuestras siete semanas han terminado.

Digur le acarició el pelo. Su respuesta no fue exactamente la que había esperado:

—Eres una mujer libre. Si quieres marcharte, no te lo impediré.

Stina enderezó el torso y lo miró a los ojos, que brillaban verde azulados a la luz de la lámpara de sebo.

—¿Intentarías impedírmelo si no fueras un tullido? —No pretendía insultarlo, simplemente sabía que a Digur le gustaban las palabras sencillas, con él no había motivo para andar mareando la perdiz.

Digur no dijo nada, lo que ella consideró como un sí.

—¿Y si estuviera esperando un hijo? ¿Intentarías detenerme entonces?

Ahora fue el turno de Digur de incorporarse.

—¿Estás encinta?

—Sí —susurró ella—. No he sangrado y los últimos días me he sentido mal por las mañanas. Asla también está segura de que lo estoy.

Digur se reclinó, intentando poner orden en la maraña de pensamientos que lo asaltó. Quería a Stina… más de lo que hubiera pensado nunca que sería posible. Dejarla en la estacada con un hijo que iría por la vida como un bastardo sin padre era algo de lo que no se veía capaz. Solo había un modo de dilucidar ese dilema, tullido o no.

—Entonces nos casamos.

—¿Quién dice que quiera casarme contigo? —replicó Stina en broma, mientras en su interior se alegraba. El Digur responsable y capaz de amar había derrotado al tullido y orgulloso Digur que había arremetido contra su destino.

Digur no dijo nada. La atrajo hacia sí y la besó.

* * *

La congregación de Gregor había ido creciendo lentamente durante los últimos meses. Al principio consistía sobre todo en los criados y sirvientas capturados en los países cristianos; pero ahora cada vez más hombres y mujeres libres venían a sus misas. El pequeño patio delante de su taller se estaba volviendo demasiado pequeño para la mucha gente que asistía a ellas con regularidad.

Digur y Stina se quedaron en ese mismo patio tras el final del servicio hasta que estuvieron solos con el sacerdote.

—¿Os apetece quedaros a nuestra comida de la tarde? —les preguntó Gregor, que pareció darse cuenta de que la pareja quería discutir algo.

Digur no perdió el tiempo.

—Nos gustaría casarnos. Como cristianos.

Gregor no pareció sorprendido.

—Conozco tus razones, Digur. Y estoy encantado de que a partir de ahora desees seguir el camino de tu vida acompañando a Dios. —Se volvió hacia Stina—. ¿Y tú? ¿Por qué deseas adoptar la fe cristiana?

Stina apoyó su rubia cabeza contra el antebrazo de Digur.

—Dios es bueno para Digur, de modo que también será bueno para mí.

Gregor soltó una carcajada.

—Jamás antes había escuchado una profesión de fe como esta, pero si dices en serio lo de seguir a Dios, entonces tenemos mucho que discutir. ¿Por qué no entráis y comemos?

* * *

Stina llevaba una masa amarilla en una mano y una jarra de barro cubierta con un delgado trozo de cuero cuando entró en la casa.

—Hola, querida hermana. Te traigo la cera y la miel que pediste. Digur me ha dicho que te comente que son de la mejor calidad.

Asla apartó el cuenco en el que había estado moliendo hierbas secas con una maja de barro y le pidió a Stina que dejara la miel y la cera sobre la mesa que utilizaba para preparar sus cremas y tinturas. Luego metió la mano en su bolsa y sacó una pepita pequeña de oro.

Stina la cogió de la muñeca.

—¡Olvídate! ¿Acaso quieres insultar a Digur? Nunca te permitirá pagar por su miel. Está encantado de saldar su deuda contigo… Después de todo tú y Enno le salvasteis la vida.

Asla asintió.

—Muy bien. Entonces dale las gracias de mi parte y dile que me encantaría devolverle el favor si alguna vez se presenta la oportunidad.

—Lo haré, pero también estoy aquí por otro motivo.

Asla la interrogó con la mirada.

—Digur y yo nos vamos a casar el próximo día de baño. Gregor nos bautizó ayer y nos desposará al terminar el servicio. Estoy segura de que Thorolf no querrá asistir a la ceremonia cristiana, pero sois más que bienvenidos a nuestra pequeña fiesta de después.

Asla no se sorprendió. Para ella había sido más que obvio que esos dos iban a casarse.

—Me alegro mucho por vosotros. Estoy deseando ir, y también al servicio de Gregor, pero tendrás que preguntárselo a Thorolf tú misma. No puedo hablar por él —dijo débilmente.

—No pareces henchida de alegría, hermana. ¿Va todo bien?

Asla se sentó y una lágrima le resbaló por la mejilla.

—Me está engañando. Con una criada. Lleva semanas —estalló.

Visiblemente horrorizada, Stina se sentó en el banco a su lado.

—¿Estás segura?

—La esposa de Sören vino esta mañana con su hija. No dejaba de lanzarme miradas de lástima mientras le cosía una herida a su niña. Y luego me dijo que Thorolf había estado retozando con su criada. Y como ni siquiera está intentando guardar el secreto, la gente está empezando a hablar. —Asla se restregó los ojos—. Ahora sé por qué apenas muestra interés y se queda dormido en cuanto se mete en la cama.

—Lo siento —dijo Stina cogiéndole la mano—. Luego, tras unos momentos de silencio, añadió: —No es más que una sirvienta. Tú eres su esposa. Estoy segura de que no tardará en recordar su amor por ti.

—No estoy segura de que siga siendo eso lo que deseo —confesó Asla con voz ronca—. No es solo la criada. Thorolf ha cambiado. Ahora apenas escucha cuando hablo y me interrumpe sin dejarme terminar cuando no estoy de acuerdo con sus decisiones. Ya no me respeta como solía y a menudo no me trata mejor que a una criada.

Stina estuvo pensando un rato y luego dijo:

—Eres una mujer fuerte que lo contradice de vez en cuando y le dice lo que piensa abiertamente. Por lo que conozco a Thorolf, no puede soportarlo. Quiere que lo admiren y espera que tú también lo hagas. Probablemente desea que lo adores y que lo consideres semejante al padre de los dioses.

Asla negó con la cabeza y puso las manos en su regazo.

—Eso no puedo hacerlo. Me despreciaría a mí misma y me sentiría más miserable de lo que me siento ahora. —Alzando la voz dijo enfadada—: ¡Que se vaya con su puta! Estoy segura de que contempla al gran jefe admirada y sumisa cuando la monta.

—¿Lo sigues queriendo?

—Eso creo —replicó Asla en voz queda—. Si no lo hiciera, no me dolería tanto.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Me preparé una cama en el cuarto de Ilka y lo ignoraré. Si sigo siendo importante para él, vendrá a mí. Si no, entonces lo dejaré.

Stina le apretó la mano.

—Si llegamos a eso, serás bienvenida en nuestra casa.

* * *

Stina y Digur organizaron un festejo reducido. El tiempo era húmedo y eso obligó a los recién casados y sus invitados a entrar en la casa.

Cuando Thorolf se sentó se sorprendió al ver a Kaja, Enno y Kilian sentados en el otro extremo de la mesa. Avergonzados, evitaron cruzar la mirada con él sin atreverse a mirarlo a los ojos. Thorolf se volvió perplejo hacia Digur.

—¿Tu criada y tus sirvientes se sientan con nosotros? —Luego señaló con la cabeza a Carla y Hilda, que estaban de pie junto al hogar dando vueltas a un lechón en el espeto y friendo pan ácimo en una gran sartén—. Y permites que mujeres libres cocinen para ellos e incluso los sirvan. ¿Acaso los dioses te han abandonado?

—Ya lo creo, hermano —replicó Digur sin inmutarse—. He renunciado a los dioses. Llevo siendo cristiano unos pocos días ya y, desde entonces, Kaja, Enno y Kilian son libres. Esta noche son nuestros invitados.

Thorolf no pareció comprender.

—¿Qué tiene que ver tu patético dios con liberar a tus sirvientes?

Gregor le respondió con voz tranquila:

—Como cristianos tenemos que seguir los mandamientos de Dios. Y uno de ellos exige que no oprimamos a nuestros hermanos y hermanas y que no los privemos de su libertad.

—Hermanos y hermanas —repitió Thorolf con un torniquete repleto de burla—. Yo solo tengo dos hermanos aquí. Y parece que tu charlatanería les ha ablandado el seso. —Inclinándose hacia delante, sonrió sarcástico a Digur—. Entonces, en el futuro, ¿cómo te las vas a arreglar con una sola pierna? ¿Quién va a trabajar tus campos y desbrozar el bosque para conseguir más campos y pastos? ¡Me temo que has perdido la cabeza a la vez que la pierna!

Stina, sentada al lado de Digur, luciendo radiante con flores trenzadas en el cabello, se inclinó y alzó la barbilla, desafiante.

—Digur no está solo, hermano. Todos los que estamos aquí, excepto tú, quizá, estamos a su lado. Kaja, Enno y Kilian no se irán por el momento y les pagaremos por su trabajo con nuestras ganancias. Esa será la única diferencia.

Thorolf la miró desaprobadoramente antes de volverse hacia sus hermanos.

—Estáis pisoteando todas nuestras tradiciones. El propio Heimdall, hijo de Odín y padre de la humanidad, creó las clases de los thralls, los hombres libres y los jarls con su semilla. Si niegas la clase de los esclavos, entonces ignoras a los dioses y al orden social que establecieron. —Levantó un dedo admonitorio—. Y, créeme, por eso Odín se vengará. Enviará mensajeros de muerte.

—Entonces, ¿por qué Odín envió el rayo que hundió tu Águila de Oro, precisamente contra ti, que honras a los dioses como ninguno? —preguntó Yngvi con mala intención.

Thorolf pareció perdido por un momento, pero se recuperó de inmediato.

—¿A lo mejor porque los dioses querían avisarme? —respondió molesto con un gruñido—. ¿Porque me estaban enviando un mensaje para recordar a mis súbditos que los honren y se ganen sus favores con sacrificios?

Yngvi estuvo al quite.

—¿Tus súbditos? ¿De modo que ya eres un jarl? Y de serlo ¿convertirás a todos los hombres libres en hombres atados obligándolos a someterse a tu voluntad?

—¡Si es por su bien, exigiré obediencia! —Thorolf se estaba encolerizando él solo—. ¿Acaso no fui yo quien condujo a los colonos aquí y les proporcionó riqueza? —Se puso de pie y se golpeó el pecho repetidas veces con el puño derecho—. Soy yo quien sabe qué es mejor para Abrigoboscoso y nuestra creciente tribu. —Thorolf apuntó con el dedo en torno a la sala—. Vosotros, cristianos, insultáis a los dioses y dañáis nuestra comunidad. ¡Por el padre de los dioses, debería arrastraros a todos al mar!

Cada vez más enfurecido, las palabras le salieron sin pensar, y ahora su orgullo le impedía retirarlas.

Asla se había puesto blanca como la cal. Miró con tristeza a su esposo.

—Si ese es tu deseo, entonces deberás arrastrarme al mar también a mí, pues he decidido seguir a tus hermanos y a mi hermana en su camino de cristiandad.

Thorolf la miró sombríamente, con frialdad en los ojos. Luego se volvió hacia Digur y dejó caer una pequeña bolsa de oro sobre la mesa.

—Mi regalo de boda.

Y con esas palabras abandonó la casa dando un portazo tal que la hizo temblar sobre sus goznes como un mal presagio.

Los invitados intercambiaron miradas horrorizadas. Asla se cubrió los ojos con la mano, tratando de contener las lágrimas.

Yngvi intentó romper el silencio con sarcasmo.

—Todos los cristianos de la sala que no sepáis nadar será mejor que no tardéis en aprender.

—Tras esta demostración estoy por completo seguro de que nuestra gente estará mejor en manos de Yngvi —le dijo Högni en voz baja a su esposa.

—Thorolf se ha vuelto tan… —Diara movió la mano como si pudiera conjurar mágicamente las palabras en su boca—. Tan autoritario y duro.

Stina se levantó dando una palmada.

—¡Ya basta de caras tristes! Hoy celebramos mi unión con Digur. Disfrutemos del lechón que Yngvi y Carla nos han traído y bebamos la deliciosa cerveza de Hilda. —Acarició el ancho cuello de Digur mientras lo miraba llena de afecto—. Y cuando estemos saciados, entonces probaremos el hidromiel que mi esposo ha elaborado con la miel de sus abejas.

A pesar del desgraciado comportamiento de Thorolf para comenzar la tarde, el humor no tardó en mejorar. Tras la comida con mucha cerveza e hidromiel conversaron encantados, rieron con las bromas de Yngvi y sonrieron con los comentarios de Gregor. Asla fue la única que apenas pronunció palabra. Parecía encontrarse en las garras de una profunda melancolía. Nadie se atrevió a molestarla con huecas palabras de aliento. Todos comprendían el motivo de su sombrío estado de ánimo y sabían que nadie podía ayudarla esa tarde.

—Tengo un regalo para ti —le dijo Gregor al recién casado. Poco acostumbrado al hidromiel, parecía algo inestable mientras caminaba hacia un rincón y regresaba con un objeto envuelto en una piel.

Digur observó con interés mientras Gregor desenvolvía el objeto. Era un sólido bastón de madera que se ensanchaba hasta formar un cuenco en un extremo y en el otro acababa en una especie de pezuña. A ambos lados, por fuera del cuenco, salía un listón vertical. En uno de ellos había dos ranuras en cada una de las cuales había sujeta una cinta de cuero.

Con las mejillas sonrosadas, Gregor puso el regalo en manos del hombretón.

—Es una pata de palo —observó Digur asombrado. Había escuchado hablar de ellas como reemplazo de la parte inferior de una pierna perdida, pero nunca había visto una—. ¡Por eso hiciste un molde de cera de mi muñón!

Gregor asintió.

—Llené el hueco con arcilla y una vez seca tuve una réplica exacta del muñón. El cuenco debería encajar bien.

—¿Dónde aprendiste a hacer eso?

—En ningún lado —sonrió Gregor—. Un amigo de la corte del papa se desplazaba con una. Pude estudiarla una vez, pero aparte de eso he improvisado.

Yngvi se puso en pie.

—Averigüemos si puedes andar con ella.

Digur se giró sobre el banco.

—Espera. —Hilda dio la vuelta a la mesa y colocó un pequeño cojín de lino relleno de plumas dentro del cuenco. Luego envolvió el muñón con una larga tira de piel de cabra y la sujetó al pantalón con dos broches. Entonces Gregor encajó el cuenco en el muñón y Hilda ató en el otro listón las cintas en las ranuras dispuestas para ello. Digur sintió cómo los dos anchos listones se apretaban perfectamente contra su muslo acolchado. Se levantó dubitativo… y la pata de palo con él.

—Ahora no tienes más que una pierna rígida, como Hakon —comentó Yngvi—. Con un poco de práctica, deberías poder andar sin las muletas.

Digur miró a su hermano, primero descreído y luego con esperanza.

—¡Vamos a intentarlo!

Yngvi y Hilda lo ayudaron a ponerse en pie. Como un padre que anima a su hijo a dar sus primeros pasos, Gregor animó con las manos a Digur para que fuera hacia él. Yngvi afirmó su agarre sobre el poderoso brazo de su hermano, como si temiera que Digur pudiera caerse y aplastar al mucho más pequeño Gregor.

Todos miraron al hombretón emocionados mientras cargaba su peso sobre la pata de palo y se arriesgaba a dar un paso con su pierna buena. Seguidamente avanzó la pata de palo e intentó otro paso. Al darse cuenta de que en adelante podría moverse sobre dos pies, una amplia sonrisa apareció en sus labios y un resplandor aventurero en sus ojos.

Stina creía que nunca había visto tan contento a su marido. Seguramente ya se estaba imaginando arando sus campos.

Alentado por los entusiastas ánimos de Stina y sus invitados, Digur dio dos vueltas cojeando en torno a la mesa sin ayuda de Yngvi. Finalmente se detuvo delante de Gregor y, muy conmovido, le dijo:

—Gracias.

Con la mano izquierda atrajo la cabeza del bajito Gregor hacia su pecho y con la otra le palmeó la espalda. Digur le estaba agradecido por mucho más que la pata de palo.

Gregor comenzó a mover los brazos y cambiar el peso de pierna sin parar, pero Digur parecía estar sumido en profundos pensamientos y no mostraba intenciones de soltar al sacerdote.

—No aprietes hasta matarlo a tu benefactor, hermano querido —dijo Yngvi en voz alta con una carcajada.

Todos se unieron a él, e incluso Asla no pudo evitar sonreír.

Digur abrió los brazos. Gregor se tambaleó hacia atrás y se llenó ansioso los pulmones de aire, tocándose la nariz, que había quedado aplastada contra el duro pecho del fortachón. Se sonó y sonrió.

—Quien te tiene a ti como amigo no ha de temer a sus enemigos.

* * *

Durante las semanas anteriores al día fijado por Thorolf para la elección, las gentes de Abrigoboscoso discutieron apasionadas sobre quién era el mejor candidato. Era como si una fisura se hubiera abierto en el poblado, dividiéndolo en dos. La fractura no discriminaba, separando familias, amenazando amistades y provocando alguna pelea ocasional.

El día del baño, las familias llevaron a sus hijos mayores a la plaza del pueblo con ellas. Todos iban con sus mejores ropas y los cabezas de familia lucían orgullosos sus espadas en sus cinturones, lo que los calificaba como hombres libres. Las pesadas nubes que se movían bajas por el territorio parecían volver gris el mundo, robando el color a las capas y las túnicas agitadas por el viento. Más coloridas eran las discusiones que, como las olas, subían y bajaban, ardientes en un instante y calmadas al siguiente.

—¡Silencio! —bramó Högni. Thorolf e Yngvi le habían pedido que supervisara la votación y ahora se esforzaba por cumplir con la tarea. El viento despeinaba su loca melena como si fuera una bandera deshilachada mientras el robusto constructor de barcos intentaba que se oyera su poderosa voz. Finalmente, el murmullo de las voces se calmó y Högni mandó a un lado de la plaza a los hombres que podían votar situando a sus familias lejos, al otro extremo. Indicó a Thorolf e Yngvi que se quedaran de pie en el espacio que había ante el granero. Dijo a los hermanos que hablaran.

Thorolf adelantó su pronunciaba barbilla y juntó los labios en una fina línea que indicaba determinación. Entonces habló:

—Ya me conocéis. Fue a mí a quienes los dioses guiaron hasta esta fértil isla. Fui yo quien se aseguro de que tuvierais grano, ganado y herramientas. Gracias a mí estáis mucho mejor que en el viejo país. Conmigo como vuestro jarl eso no cambiará. ¡Lo juro en presencia de los dioses! —Thorolf se detuvo durante apenas unos instantes, observando caras tanto emocionadas como escépticas—. ¡Tened fe en Odín y Thor! Estoy cerca de ellos y soy el único que puede asegurar su favor para conseguir un futuro dorado en estas tierras. —Alzó los ojos hacia las nubes que se desplazaban con rapidez y con ellos su puño derecho. Su expresión era solemne, como si acabara de ver el rostro de Odín, y mientras con un puño golpeaba el aire, con el otro brazo señaló a Yngvi—. ¡Mi hermano quiere romper con nuestras tradiciones y reniega de nuestros dioses! Odín castigará duramente su maldad. —El brazo derecho de Thorolf se movió para apuntar a los cabezas de familia y su voz casi se quebró cuando les gritó—: ¡Igual que castigará a todos los que voten por mi hermano!

Los seguidores de Thorolf gritaron su apoyo y patearon el suelo.

Yngvi esperó a que la multitud se calmara. Lentamente, también él alzó el brazo derecho hacia el cielo; pero en vez de cerrar el puño como su hermano lo señaló con un dedo. Su voz no era tan poderosa como la de Thorolf, pero aun así se escuchó alta y clara en la plaza.

—¡Escuchadme, dioses! Si existís, castigadme ahora por haceros mal y por lo que pretendo hacer. Si no, callaos para siempre. —Yngvi lanzó una mirada desafiante al cielo apagado y gris—. Thor, ¿dónde está el rayo que me golpee? Odín, ¿por qué no envías a tus cuervos desde los cielos para arrancarme los ojos?

Algunas de las mujeres se llevaron las manos a la boca con miedo, mirando expectantes a las oscuras nubes. Parecían lo bastante cargadas para ser nubarrones de tormenta, pero Thor no envió ningún rayo cegador contra la tierra, como tampoco ningún cuervo descendió de súbito con sus alas negras para atacar a Yngvi.

Las caras de muchos mostraron su respeto cuando vieron a Yngvi permanecer firme en su lugar, ajeno a la cólera de los dioses. Sin miedo continuó apuntando al cielo con el dedo, desafiando a los dioses, pero estos no respondieron.

Yngvi bajó el brazo.

—He hablado con todos y cada uno de vosotros. Sabéis lo que esperar si me elegís: ¡nada menos que la libertad de determinar nuestro propio futuro en Catan! Como habéis visto, los dioses no me condenan. No tenéis nada que temer si votáis por mí. —Yngvi, que se había convertido en un firme creyente en la fe cristiana, hubiera preferido evitar lo que dijo a continuación, pero se forzó a sí mismo a decirlo—: Tanto los dioses del Norte como el dios de los cristianos están conmigo y por tanto estarán con vosotros, si me dais vuestro voto.

Mientras Yngvi hablaba, Thorolf fue mirando a cada hombre con gesto adusto. Muchos de los que se dieron cuenta de su mirada feroz y ceñuda se sintieron incómodos. Bajo la penetrante y ceñuda mirada de su jefe, el aplauso para Yngvi resultó bastante apagado.

Högni le pidió a Thorolf que se pusiera en la esquina izquierda de granero, enviando a Yngvi a la derecha.

—¡Ahora, hombres, caminad hacia la persona que deseáis tener como jarl!

Todos los cabezas de familia masculinos marcharon hacia uno de los dos hermanos. Thorolf miró con amargo desdén hacia Digur cuando lo vio cojear hacia Yngvi. Todos los sirvientes a los que había liberado por sus servicios también se pusieron del lado de este.

Högni estaba visiblemente nervioso cuando contó a los hombres de cada grupo. Contó una segunda vez y el resultado fue el mismo. Comenzó a sudar a pesar del frío, formándose pequeñas perlas de sudor en su frente. Esperaba un resultado claro, uno que le hubiera evitado ofender a Thorolf; pero había veinte hombres en cada lado y se vio obligado a tomar su decisión como el último cabeza de familia. Con un suspiro dado lo inevitable, caminó hacia el lado de Yngvi. Como esperaba, Thorolf le dirigió una mirada que era a partes iguales de decepción y de furia.

Entonces Högni anunció el resultado con voz firme:

—Yngvi ha recibido un voto más que Thorolf y gana la elección.

Los seguidores de Yngvi comenzaron a gritar de inmediato. Los hombres que habían votado por él le palmearon los hombros y dieron tres hurras en su honor. Sus esposas bailaron contentas allí mismo, levantando los brazos y dando palmadas. Carla, Hilda y Stina no pudieron permanecer en el borde de la plaza y con la cara encarnada por la emoción corrieron hacia el grupo en torno a Yngvi y las demás mujeres no tardaron en seguirlas. Todos deseaban felicitar al nuevo jarl.

Asla se quedó donde estaba, con expresión impasible y el pecho lleno de sentimientos encontrados. Por un lado estaba encantada por Yngvi y por las mujeres, a las que su cuñado planeaba dar más derechos; pero por el otro sabía exactamente cómo se sentía Thorolf. Para él resultaba duro ver cómo su sueño de moldear el destino de los colonos como su amado y venerado jarl saltaba hecho añicos. Una parte de ella deseaba correr a su lado, abrazarlo y consolarlo, pero sus piernas no se movieron. Las sentía de plomo, como si estuvieran llenas de todo el sufrimiento experimentado por ella y Thorolf durante las últimas lunas.

* * *

En medio de sus desencantados seguidores, Thorolf miraba amargado la algarabía en torno al vencedor. Escupió en el suelo para librarse del sabor a rancio de su boca. En su interior maldecía el talento de su hermano para hacer que la gente comiera de su mano con las palabras adecuadas. Era el único motivo por el que Yngvi había conseguido robarle el gobierno de los colonos; de eso, Thorolf estaba seguro. La ardiente ira que había estado bullendo en su interior se convirtió en una furia fría y calculadora.

Thorolf se alejó de su grupo de seguidores, haciendo una señal a dos jóvenes fuertes, que corrieron hacia él. Eran hijos de granjeros que se habían mostrado particularmente diestros en los ejercicios con la espada y le eran leales. Eran los primeros hombres de su séquito y se convertirían en un adecuado marco para el escenario que estaba planeando.

* * *

Una vez el estrépito de sus admiradores menguó y solo quedaron a su alrededor unas pocas personas, Yngvi escuchó a su hermano llamándolo. Con los pies firmemente plantados en el suelo y los brazos cruzados sobre el pecho, Thorolf estaba en medio de la plaza mirándolo. Yngvi conocía algo a los dos jóvenes con espadas que tenía detrás como si fueran sus guardaespaldas. Yngvi se le acercó despacio.

Thorolf se burló:

—Te felicito por haber sido elegido jarl. ¿Quieres que hinque la rodilla?

Yngvi no halló rastro alguno de calor en la voz de Thorolf. La frialdad y el desprecio con los que se encontró lo hicieron estremecerse. El hombre que tenía delante no era el hermano al que quería y por el que hubiera dado la vida. Delante de él había un extraño, alguien a quien no sabía cómo calibrar y que lo miraba como si fuera una víbora a la que fuera necesario pisotear.

Yngvi sostuvo la mirada de su hermano.

—Nadie hincará la rodilla ante mí. En cuanto el consejo haya sido elegido, no habrá jarl. Ya lo sabes.

—Pero por ahora sigues siendo jarl —replicó Thorolf con sonrisa lobuna— y conoces las leyes de nuestro pueblo, ¿no es así?

Yngvi prefirió no decir nada.

—El gobierno del más fuerte —replicó Thorolf en su lugar—. Solo el más fuerte es digno de liderar la tribu. Eres débil, prefieres luchar con tus enemigos con palabras traicioneras en vez de abiertamente con la espada. No eres digno de ostentar el título de jarl.

Había hablado en voz alta y la gente de la multitud que había empezado a caminar hacia su casa se dio media vuelta, formando un semicírculo en torno a los hermanos. En la distancia se veían algunos relámpagos, que anunciaban tormenta. Un fuerte viento alborotaba las capas de los espectadores.

Yngvi no pudo pensar en otra cosa que decir que no fuera repetir sus palabras:

—Renunciaré al título de jarl en cuanto el consejo sea elegido.

—Pero todavía eres jarl —volvió a decir Thorolf, sacando su espada y apuntándola al pecho de su hermano—. ¡Desenvaina tu espada y pelea! ¡Defiende tu título, tu estúpido consejo, tu patético dios y todo lo demás que ronda por tu mente insensata!

Yngvi tragó saliva. Detrás de él pudo oír el grito ahogado de los vecinos y creyó haber escuchado a Carla sofocar un grito. Jamás hubiera creído posible lo que estaba sucediendo: Thorolf le estaba apuntando con un arma, dispuesto a derramar la sangre de su propio hermano por conseguir su objetivo. Yngvi le miró con intensidad a los ojos, rogándole en silencio que acabara con la insoportable escena, pero lo único que vio fue un implacable resentimiento.

Yngvi sabía que no tenía ninguna posibilidad contra el experimentado y aguerrido Thorolf, que era un notable espadachín; pero, aunque hubiera sido igual a su hermano en combate, habría declinado combatir contra él. Yngvi cogió la hoja de Thorolf con la mano y la desvió.

—No lucharé contra mi hermano.

Thorolf esbozó una sonrisa odiosa.

—Porque eres un cobarde, un patético gusano que valora su vida más que la gloria en el Valhalla.

—Y tú —replicó Yngvi con calma— no eres ni valiente ni honesto, pues sabes perfectamente que no me puedo comparar contigo en una lucha con espadas. Tú eres el patético y cobarde. Patético porque pones tu propio beneficio y tus ansias de poder por encima del bienestar de los demás, y cobarde porque temes a todo lo nuevo y no estás dispuesto a probar un modo mejor de vivir juntos. Si quieres convertirte en jarl, ¿por qué no te limitas a atravesarme con tu espada?

Thorolf entrecerró los ojos. Se pasó la espada a la mano izquierda, levantó la derecha y abofeteó con fuerza la mejilla de Yngvi. La bofetada resonó en la plaza del pueblo y la mayoría de los seguidores de Thorolf vitorearon y se rieron. Hubo gritos que tildaron a Yngvi de perro cobarde y niñita asustada.

Para Carla, los acontecimientos que se estaban desarrollando ante sus ojos parecían irreales. Un miedo infinito y sin remedio por su esposo la atenazó. Deseaba correr hacia Yngvi y colocarse entre él y Thorolf, pero Asla consiguió agarrarla del brazo, reteniéndola tirando de ella hacia atrás.

—Thorolf no va a matar a su hermano —dijo Asla suplicando a Carla—, lo conozco. Créeme, no irá tan lejos; pero si te entrometes ahora no ayudarás a Yngvi; lo harás parecer más débil a ojos de los hombres, lo que le conviene a Thorolf.

Carla se rindió, deseando fervientemente que Asla tuviera razón.

* * *

Por más que la cara le doliera brutalmente, el oído le pitara y la mandíbula le palpitara no alzó la mano para tocarse la mejilla. Impasible, permaneció frente a su hermano. No estaba preparado para otorgarle la satisfacción de revelar su dolor.

Thorolf se rio.

—¿Y bien, jarl? ¿No quieres obedecer a tu dios? ¿Acaso no espera que ahora ofrezcas la otra mejilla?

Las risas de sus seguidores impidieron que Thorolf escuchara el sonido de arrastre que se le acercaba desde atrás. Quedó sorprendido cuando apareció Digur y se colocó delante de Yngvi, ladeando la cabeza. Con su profunda voz exigió:

—Vamos, hermano. Si golpeas a un hermano, debes golpear al otro.

Un silencio absoluto se extendió por la plaza del pueblo. Los colonos, al ver que Digur reposaba su mano en el pomo de su espada, contuvieron el aliento.

La rabia de Thorolf se hundió como una casa ardiendo cuyos pilares no podían ya soportar su techumbre. Se daba cuenta de que se había excedido y corría el riesgo de tener que enfrentarse a su hermano mayor… Incluso de tener que matarlo, pues Digur lucharía hasta su último aliento. Al final, habría combatido contra un tullido y, pese a todo, perdido. De modo que después de haber matado a Hilmar, su mejor amigo de juventud, también habría matado a su hermano, el hombre al que admiraba desde que tenía memoria, pero no veía cómo podía salir del embrollo sin quedar mal.

La voz de Diara se escuchó, estridente.

—¡Ya basta, Thorolf! ¿Es que te quieres convertir en el matador de hermanos?

Högni abrazó a su esposa por el pecho para impedir que corriera hasta Digur:

—¿Qué crees que vas a conseguir? ¿Arrancarle los ojos a Thorolf? Los hermanos deben arreglar esto entre ellos.

Mientras tanto, Stina había corrido hasta su esposo con lágrimas en los ojos y había agarrado su mano derecha, tratando desesperada de alejarla del pomo de su espada; pero la mano de Digur se cerró sobre la empuñadura y la mantuvo allí con una fuerza de hierro.

—No lo hagas —le suplicó—. No tienes ninguna posibilidad contra Thorolf con tu pierna. ¡Te va a matar!

Cuando Digur no reaccionó, se lanzó contra su pecho, llorando, intentando alejarlo de Thorolf; pero su esposo la apartó a un lado con suavidad con su brazo izquierdo, firme como una roca, y miró fijamente a su hermano con expresión impasible y extrañamente imperturbable.

Un relámpago estalló, seguido un instante después por su trueno. Como si las nubes hubieran estado esperando esa señal, de repente soltaron su pesada carga; pero a la gente no le importó la lluvia, sus ojos siguieron fijos en el drama que se estaba desarrollando entre los hermanos.

Yngvi se colocó junto a Digur. Se dio cuenta de lo que pasaba dentro de Thorolf y tenía la corazonada de que estaba atrapado en la situación, sin saber cómo podía salir de ella. Temía que la tensión entre sus hermanos pudiera terminar en cualquier momento en una amarga tragedia. Apesadumbrado, tomó su decisión. Volviéndose hacia los colonos, proclamó con voz clara:

—Rechazo el voto. ¡Thorolf es vuestro nuevo jarl!

Se produjo un silencio. Incluso los más fieles seguidores de Thorolf se contuvieron y no estallaron en vítores.

Yngvi aflojó la mano de Digur del pomo de su espada y su hermano mayor se lo permitió. Luego colocó la mano derecha en el hombro de Digur y ambos se miraron en silencio. No necesitaron palabras para entenderse.

Stina se secó las lágrimas de los ojos y se arrojó sobre Yngvi, abrazándolo. «Gracias», susurró en su oído mientras lo besaba en su dolorida mejilla.

Thorolf envainó su espada. Sus hermanos y Stina se alejaron sin mirarlo. Pensativo, sus ojos los siguieron. Había impuesto su voluntad, convirtiéndose en jarl de la gente de Abrigoboscoso; pero, al contrario de como lo había imaginado, no estaba lleno de alegría. Su victoria le había costado mucho: había pagado por ella con la confianza y el afecto de sus hermanos.

—¿Thorolf? —Asla se encontraba ante él, con los brazos pegados a los costados. La lluvia que caía en pesadas gotas resbalaba por su bello rostro, que lo miraba con tristeza y pese a todo lleno de determinación. Parpadeó y secó algunas gotas de sus ojos. Cuando habló, su voz no era hostil, sino resignada—. Te dejo. No puedo seguir viviendo contigo. —Le entregó la gargantilla de oro que le había regalado por el nacimiento de Jora—. Tómala y dásela a tu próxima esposa. Quizá le traiga más suerte que a mí. Ojalá te dé muchos hijos sanos.

Thorolf no estaba sorprendido, pero pese a todo preguntó:

—¿Por qué?

—Porque ya no eres el hombre que un día amé. Tus ansias de poder te han echado a perder llevándote incluso a estar a punto de matar a tu hermano. Ya no respetas mis deseos y me traicionas con una criada cualquiera. Todo el poblado habla de ello.

Thorolf aceptó su explicación.

—¿Dónde irás?

—Jora y yo iremos a casa de mi hermana, donde somos bienvenidas. A lo mejor Digur y sus antiguos sirvientes nos construyen una cabaña. Me ganaré la vida con mis habilidades como curandera.

Asla no esperó su respuesta. Se dio la vuelta y lo dejó bajo la lluvia.

Thorolf se quedó en la plaza del pueblo un rato. No le importaba la pesada lluvia que desde hacía rato le empapaba las ropas y corría por su cuerpo formando diminutos riachuelos. La despedida final de Asla y la pérdida de sus hermanos le dolía. Se preguntaba cómo había podido llegar tan lejos. ¿Qué había hecho mal? Sacudió la cabeza. Sus hermanos tenían la culpa de su pelea… Habían ido en contra de su liderazgo, traicionándolo. Asla los había apoyado, cuestionando su autoridad como esposo y como jefe una y otra vez. Y eso fue lo que, al final, había apagado su amor por ella.

Intentó concentrarse en su futuro y gradualmente el amargo rictus de su cara fue ablandándose. Escogería otra esposa, la hija de un hombre libre, una chica agradable, alguien que lo admirara en vez de contradecirlo y que le diera muchos hijos. Exigiría tributos de las familias y construiría un salón de tres naves al menos tan grande como el de su padre, Ulrik. Allí tendría su corte y dirigiría los destinos de los colonos. Lo honrarían y alabarían su sabiduría. De repente, todo lo que había ganado parecía pesar más en la balanza que las pérdidas que había sufrido.

Con una sonrisa en los labios, Thorolf abandonó la plaza del pueblo.

* * *

Al día siguiente, las pesadas nubes habían desaparecido y el sol reinaba sobre un cielo azul brillante, pero la luz de este precioso día de otoño no era lo bastante fuerte para disipar las sombras de los corazones de muchos de los colonos, que estaban tristes por la derrota de Yngvi, cuyo modo de ver el mundo les había llegado; incluso algunos de los seguidores de Thorolf estaban descontentos con su modo de comportarse.

Los acontecimientos de la noche anterior también seguían pululando por la mente de Digur, de modo que esa tarde llamó a la puerta de Yngvi acompañado de Stina y Asla, que se había mudado con ellos junto con Jora. Yngvi los recibió con un caluroso abrazo, pidiéndoles que entraran. Digur saludó con una inclinación de cabeza a Carla, Edna y Hilda, que estaba sentada dando de mamar al bebé de la casa. Carla sirvió una comida sencilla y una jarra de cerveza rebajada.

Discutieron los acontecimientos del día anterior, lamentando la desafortunada transformación del hombre que en tiempos había sido un apreciado hermano, amado esposo y valorado cuñado. Después, tras un momento de silencio, Yngvi compartió su decisión con sus invitados, una decisión que él y Carla habían tomado esa mañana en presencia de Edna y Hilda.

—Carla y yo abandonamos Abrigoboscoso.

Digur frunció el ceño y Stina se atragantó con la cerveza. Asla dio unas palmadas en la espalda de su hermana y lanzó a Yngvi una mirada interrogante.

Él sonrió con cansancio.

—¿Por qué has dejado a Thorolf?

Asla meditó un momento antes de responder.

—Porque ya no puedo soportarlo más. Me cuesta respirar en su casa.

Yngvi asintió.

—Así es como me siento yo también. Solo que no es en su casa donde me cuesta respirar, sino en todo Abrigoboscoso. Tras mi enfrentamiento con Thorolf, este lugar me hace sentirme mal. No veo futuro aquí, ni un hogar para Carla, Frida y yo.

El rostro de Asla se entristeció.

—Te voy a echar de menos.

Stina, que se había recuperado de su ataque de tos, se sumó a la conversación:

—Yo también te voy a echar de menos —dijo con tristeza—. ¿Y tú? —le preguntó a Edna.

—Me voy con ellos —replicó la antigua criada con una pequeña sonrisa.

—¿Dónde iréis? —preguntó Digur, aunque ya conocía la respuesta.

—Con Ryan —replicó Yngvi—. Nos llevamos bien. Estoy seguro de que nos aceptará.

* * *

Algunos días después, Yngvi, Carla y Edna metieron sus pertenencias en la proa y la popa de la embarcación que Högni les había estado construyendo. El barco nuevo de Yngvi, que este había pagado con su casa y sus dos caballos, era marinero, contaba con dos pares de remos y tenía capacidad para ocho personas. Carla, contraria al deseo de su esposo de ponerle su nombre, lo había bautizado Esperanza.

Poco antes de su partida, Yngvi fue en busca de Thorolf para entregarle el Doncella Escudera. Hablaron de forma fría y formal, debatiendo lo imprescindible. Yngvi tuvo la sensación de que Thorolf se sentía aliviado con su marcha. Estaba claro que su hermano había llegado a la misma conclusión de que Abrigoboscoso era demasiado pequeño para ambos.

Cuando Yngvi le preguntó si añadiría una vaca preñada al trato, Thorolf asintió sin dudarlo. Yngvi sospechaba que necesitaba limar algo lo que había sucedido y atenuar parte del encono existente entre ellos. Thorolf prometió cargar el animal en el siguiente barco que fuera al poblado de Ryan. Yngvi asintió y se marchó sin una palabra de despedida.

De camino al muelle, se encontró con Gregor y Hilda, que se les unirían en el viaje. Hilda, que le había cogido mucho cariño a la pequeña Frida, deseaba seguir amamantando al bebé algunas semanas más, hasta que la niña pudiera digerir mejor la leche de vaca y comenzara a comer cosas sólidas. Esto le venía muy bien a Gregor. Llevaba algún tiempo sin visitar a la congregación del poblado de Ryan y sospechaba que su rebaño ansiaba escuchar la palabra de Dios, ser desposados y confesar sus pecados. Y seguro que habría ya algunos recién nacidos a la espera de ser bautizados.

A pesar de la fría mañana, Gregor sudaba mientras descendía el camino hacia el agua tambaleándose bajo el peso de un saco, mientras su esposa caminaba feliz a su lado cargando a su hijo pequeño en brazos.

Yngvi no pudo evitar sonreír. Sospechaba que el saco estaba lleno con todas las cosas que Hilda había considerado imprescindibles para el viaje y que Gregor en modo alguno hubiera pensado que eran necesarias. Compadeciéndose de su amigo, Yngvi le cogió el saco y fue recompensado con una mirada de gratitud por parte del acalorado y jadeante sacerdote.

Esperando junto a Carla en el pantalón estaban Digur, Stina, Diara, Högni y Asla; Edna ya había subido a bordo con la pequeña Frida. Había llegado el momento de las despedidas. No para siempre, sin duda, pero para largo tiempo. Yngvi y Carla los abrazaron uno tras otro. Eran las personas con las que se habían encariñado durante el viaje y en el período posterior y las iban a echar mucho de menos.

Sus amigos los despidieron con la mano cuando el Esperanza partió. Yngvi y Hilda remaban mientras Carla se encargaba del timón.

Según se iban alejando del poblado, Yngvi miró pensativamente a Abrigoboscoso, que había sido su hogar durante casi un año y medio. Las casas se repartían por la suave pendiente. Tras ellas, la rica hierba verde de los prados y las espigas de tono amarillo dorado de los campos oscilaban a la cálida luz del sol de la mañana. El asentamiento se había desarrollado bien y las familias de pescadores y granjeros se dedicaban a muchas tareas diferentes y útiles. Producían cestas, cerámica, tejidos y una gran variedad de objetos de uso cotidiano, proporcionando a la comunidad todo lo que necesitaba.

Yngvi esperaba que Thorolf gobernara Abrigoboscoso de forma sabia y justa, colocando sus propias necesidades por detrás de las de su pueblo; pero tenía sus dudas cuando pensaba en la gran casa alargada de tres naves que tenía pensado construir. La primera decisión tomada por Thorolf en el cargo había sido determinar el tributo que los colonos estaban obligados a pagarle cada año y organizar un equipo de construcción para erigir su nuevo domicilio.

Cuando llegaron al delta, Yngvi izó la vela. Miró a Carla, que estaba sentada al timón de espadilla como si hubiera nacido con uno en las manos, sonriéndole. Sus ojos irradiaban una confianza que contagió a Yngvi y disipó su melancolía. Tendrían que empezar de nuevo en el poblado de Ryan, y no sería fácil; pero eran jóvenes y eran fuertes. Y se amaban.

Epílogo

SOBRE EL JUEGO

Catan es una isla, no solo en la novela, sino también en el juego de mesa del mismo nombre que desarrollé a comienzos de la década de 1990 y que fue publicado por Kosmos en 1995.

Al comienzo de una partida de Catan se distribuyen diecinueve fichas hexagonales de terreno al azar y no tardamos en ver una isla prístina. Allí, entre pastos, bosques y montañas construimos nuestros primeros asentamientos, recibimos materias primas de los terrenos adyacentes y nos expandimos. A menudo carecemos de los recursos necesarios para un proyecto, como una carretera, por ejemplo, que podemos utilizar para impedir el acceso de nuestros oponentes a un lugar adecuado para una colonia. Quizá algún otro jugador sí los tiene, de modo que regateamos con él y conseguimos lo que necesitamos: «Ofrezco mena de hierro a cambio de grano», «Dos de lana por una de madera», «¡Ladrillos, ladrillos, quién me ofrece ladrillos!» gritan emocionados los jugadores por toda la isla, que permanece tranquila sobre la mesa donde compitiendo ferozmente, pero de forma amistosa, poco a poco vamos creciendo. Si bien solo uno de nosotros conseguirá los laureles de la victoria, el resto nos quedamos contentos, orgullosos de la tierra que hemos hecho nuestra mediante carreteras, colonias y ciudades.

A menudo me preguntan de dónde surgió la idea del juego. Ni siquiera puedo llamarla idea. No. Era un deseo que llevaba en mi cabeza desde que leí un libro sobre los viajes exploratorios de los vikingos. Entre esas gentes había guerreros que, a principios de la Edad Media, saquearon las costas de los países europeos; pero también quienes como mercaderes crearon florecientes intercambios de bienes entre el norte y el sur, ayudando a llenar el vacío generado por el hundimiento del Imperio romano de Occidente.

Con el tiempo fui comprando más libros sobre esos navegantes aparentemente sin miedo que por entonces habitaban Escandinavia. Aprendí que el término «vikingo» se utilizaba erróneamente de forma genérica para los primeros noruegos, suecos y daneses. La mayoría de ellos eran granjeros y ganaderos que trabajaban sus tierras y criaban su ganado. «Vikingo» se refería a los granjeros y jarls de buena posición que preferían saquear con sus guerreros en vez de comerciar y que salían con sus barcos en viajes vikingos… viajes de saqueo.

Luego estaban los segundones de los granjeros libres, cuyo futuro parecía de todo menos halagüeño, pues no había ni pastos ni suficiente tierra arable para todos. Obligados por la necesidad se lanzaron al proceloso mar que bañaba sus costas en busca de tierras nuevas y más acogedoras. Navegaron bravamente con sus navíos por el mar abierto, descubriendo territorios desconocidos, entre otros Islandia, por entonces deshabitada. Durante el siglo XX, un período interglaciar determinó los patrones climáticos de Europa y el sur de Islandia se aprovechó de ello. Los hombres y mujeres que desembarcaron en la costa suroeste de la isla sin duda vieron encantados los exuberantes pastos, las fértiles llanuras y los amplios bosques de abedules.

Me imaginaba cómo estas gentes del Norte bajaron de sus barcos, llenos a la vez de asombro y esperanza al poner el pie por primera vez en esa tierra virgen, su nuevo hogar. Con sus afiladas hachas talaron árboles para construir casas donde refugiarse de las fuerzas de la naturaleza. Dejaron que sus ovejas pastaran libres y sin miedo en los ricos prados, pues en Islandia no había lobos. Tampoco había caza mayor, de modo que el cultivo de los campos se convirtió en la principal prioridad de los colonos.

En mi imaginación —bastante romántica, admitámoslo—, tres sentimientos llegaron juntos al nuevo territorio: la pureza de la naturaleza, la simplicidad de la vida natural y la sensación de emocionada anticipación. Dentro de mí palpitaba el deseo, cada vez más intenso, de experimentar al menos una pizca de esas emociones como colono en un juego de mesa. Finalmente, ese latido estalló dando lugar al nacimiento de Catan, el juego.

SOBRE EL LIBRO

A veces, cuando jugaba a Catan, mi imaginación se desbocaba un poco. Veía a hombres y mujeres afanándose en sus trabajos en la colonia, talando árboles en el bosque, cuidando ovejas en los pastos o arando la tierra de sus campos. Me preguntaba cómo serían los colonos, sus experiencias juntos y las dramáticas circunstancias que los llevaron a una isla situada en medio de un tumultuoso océano Atlántico.

Cada vez que me llegaba una idea que respondía a una de esas preguntas, la apuntaba. Poco a poco, los al principio anónimos colonos fueron tomando forma y sobre la base de la cultura nórdica de la época vikinga creció —al principio en fragmentos— la historia de las mujeres y los hombres que, tras un largo y peligroso viaje, llegaron a Catan y se asentaron allí. Me sentía impulsado a reunir mis notas y ponerlas sobre papel como una única historia. Calculé que si quería escribir todo lo que bullía en mi mente necesitaría como unas dos mil páginas. Demasiado para un libro, de modo que me decidí por una trilogía, el primer volumen de la cual, querido lector, tienes ahora entre las manos.

La historia de la colonización de Catan es ficción histórica, pero no fantasía. «¡Un momento —ya estoy escuchando las quejas de algunos—, Catan no existe, de modo que es fantasía!», a lo cual yo respondería que Catan podría haber existido si la dorsal mesoatlántica en la zona de las Azores hubiera crecido un poco con el paso de los milenios y en vez de tener muchas islas pequeñas tuviera una grande en el medio.

La línea entre la fantasía y la ficción es delgada. Si hubiera poblado Catan con mamíferos como osos, lobos, jabalíes o caballos, sin duda me habría pasado al campo de la fantasía, porque esos animales nunca se las hubieran arreglado para nadar los cientos de kilómetros que separan el continente europeo de la isla de Catan o las Azores, respectivamente. ¿Cómo es posible entonces que los colonos de Catan encuentren en ella conejos y loberos irlandeses? Es un misterio que desvelaré en el segundo volumen.

No solo su fauna, sino también la flora original de las Azores difiere significativamente de la del continente europeo debido a su aislamiento. Antes de la llegada de los exploradores portugueses a comienzos del siglo XV no había hayas ni robles ni fresnos en el bosque primigenio que cubría gran parte de las islas. La mayoría de la vegetación era de arbustos como el brezo arbóreo, el laurel de las Azores o el enebro de las Azores, las semillas de los cuales fueron transportadas a las islas en el guano de las aves en tiempos antiguos. Gracias al húmedo clima oceánico subtropical y la ausencia tanto de interferencia humana como de grandes herbívoros, esos arbustos crecieron hasta convertirse en imponentes estructuras casi arbóreas.

Los protagonistas de esta novela son por completo ficticios, pero bien pudieron haber existido, sobre todo Halldor, un representante de los jarls hechos a sí mismos que a comienzos de la Edad Media lucharon entre ellos por la corona de la zona occidental de las tierras del Norte. Harald Cabellera Hermosa fue el primero en unificar grandes zonas de lo que hoy es Noruega bajo su gobierno en torno al 900.

Tampoco son inventados los viajes vikingos de los años 844 y 850, que pusieron rumbo a la península ibérica con flotas inmensas y saquearon y devastaron asentamientos a lo largo de las costas y ríos de Asturias y Galicia, en el norte, y el emirato de Córdoba en el sur. Al final fueron detenidos por la flota enviada por el emir contra ellos.

Islandia, colonizada en su mayor parte por gentes de lo que hoy es Noruega en torno al 900, fue mi inspiración en muchos modos durante la creación de mi isla de ficción y su historia. En primer lugar porque era un buen modelo geográfico, porque, como Catan, es una remota isla en el Atlántico Norte que permaneció deshabitada hasta la llegada de sus primeros colonos. En segundo lugar, me proporcionó además inspiración sociopolítica, porque a partir del 930 los líderes de Islandia, los godar, se reunían anualmente con los hombres libres mayores de edad de su territorio en una asamblea llamada Althing. Allí resolvían disputas y se alcanzaban y dictaban veredictos. Muchos ven el Althing como el primer Parlamento del norte de Europa. Hubo formas similares de asamblea en otros territorios conquistados por los normandos, como las islas Feroe y la isla de Man. Los esfuerzos de Yngvi por conseguir un sistema mejor para la sociedad hunden sus raíces, entre otras cosas, en la historia de los colonos islandeses que se alejaron del gobierno unipersonal y en su lugar decidieron gobernar su propia mancomunidad.

Es posible que algunos de mis lectores encuentren ciertos temas que he decidido incluir en mi historia, como la igualdad de las mujeres y el respeto a la dignidad humana, prematuros para el comienzo de la Edad Media y como tales poco probables. Pero ¿por qué un florido grupo de gente joven que —como los esgrimidores de cadenas de mi novela— compartió una difícil experiencia no habría podido librarse de los valores tradicionales y luchar por una comunidad más justa y humana en una tierra nueva?

Construir asentamientos, explotar los recursos y comerciar son obvios paralelos entre el juego y el libro, como también lo es la cuestión de los derechos humanos. En la mesa de juego todos son iguales: el origen, el color de la piel, el sexo, la religión, las preferencias sexuales y la edad no importan. Todos poseen los mismos derechos dentro del juego. Mientras jugamos tratamos a los demás con respecto y a lo largo de la partida aprendemos que tenemos más éxito si nos comunicamos, nos acercamos al otro y cooperamos. La guerra no es una opción para los conflictos, ni en el juego ni en el libro.

Agradecimientos

A todos los que estuvieron a mi lado mientras escribía.

Mi amigo y antiguo colega Hans Lange cruzó el Atlántico en un pequeño yate hace muchos años y me describió su experiencia navegando altas olas en un mar tormentoso. Le estoy muy agradecido, porque mi única experiencia náutica se limita a un crucero hacia Islandia y las Azores. Como el Olaf de mi novela, también Hans sufrió la fuerza de una tormenta blanca, a la que afortunadamente él y sus amigos sobrevivieron incólumes.

No sabía mucho sobre abejas y sus cuidados a principios de la Edad Media cuando comencé a escribir. Andreas Göbel, un apicultor amigo mío, rellenó las inmensas lagunas de mi conocimiento y me proporcionó muchos artículos sobre la cuestión.

Mi esposa Claudia, al igual que mis hijos, Benjamin y Guido, leyeron el manuscrito y sus valiosos comentarios me ayudaron a revisar varios fragmentos del texto.

Gracias, en este punto, a Gavin Allister, que me señaló algunas ocasionales inconsistencias.

Mi amigo Peter Neugebauer, que es teólogo de formación, me aconsejó en cuestiones religiosas. Me sentí tremendamente aliviado cuando no puso objeciones a la reformulación de los diez mandamientos tal cual la sugiere Gregor en el libro.

Peter Gustav Bartschat, librero, autor de novelas de misterio históricas y uno de mis dos consejeros en el desarrollo del juego Catan para dos, revisó mi manuscrito en busca de errores en cuestiones históricas y me hizo una o dos valiosas sugerencias.

Juliane Voorgang se encargó del diseño y la producción de mi novela. Dos años antes había editado mi libro Mein Weg nach Catan (Mi camino hacia Catan) con gran tacto. Como entonces, volver a trabajar con ella ha sido todo un placer.

Un agradecimiento especial a mi editora, Kristina Wengorz, quien corrigió errores lingüísticos y cazó hasta la última contradicción de mi historia, proporcionándome competentes consejos sobre el desarrollo de varios de mis personajes. Así como a Lisa Reinhardt, que en el transcurso de la traducción de mi novela al inglés me hizo dar más profundidad a mis protagonistas femeninas.

KLAUS TEUBER

Autor

Klaus Teuber, fallecido el 1 de abril de 2023, fue uno de los grandes creadores de juegos de mesa durante más de cuatro décadas. Su gran éxito llegó en 1995 con CATAN, del que se han vendido más de cuarenta millones de unidades en todo el mundo y que ha llevado a varias generaciones de jugadores a diferentes épocas y mundos