La historia comienza cuando Jick Roche conoce a Artemus Baldwin en una fiesta, ella se interesa por el hombre y mientras ella lo estudia, tratando de averiguar cómo es él realmente, los dos son llamados al lugar donde se ha encontrado un cadáver. Extrañamente, el difunto tiene la boca llena de dinero. Al ver que uno de los billetes es falso, Artemus lo toma y comienza la aventura del asesinato y el misterio. El libro es interesante y el autor mantiene al lector ocupado a medida que la trama se tuerce y se complica.

Capítulo 1

Jick Roche, cuyo mote de Annlee sólo usaba su madre, estaba estudiando al nuevo joven sin preocuparse por disimular su interés. Era curiosa y jamás se molestaba en reprimir esta característica tan suya. Sus amigos solían decir de ella que era como un gato en casa extraña, pues al llegar a alguna parte jamás se quedaba tranquila hasta haber explorado todos los rincones. Su otra característica más notable era que archivaba en su memoria todos los informes y circunstancias que llamaban su atención, sin olvidar nunca nada, y esto no sólo en cuanto a las cosas importantes, sino también en lo concerniente a detalles inconsecuentes como el color de la corbata que se había puesto su padre el domingo anterior o el hecho de que el pintor Walker Bayside tenía extrañas pinchaduras en la uña del pulgar izquierdo o que había cuarenta y tres pasos justos desde la abertura en el cerco del jardín hasta el espacio de estacionamiento frente a la casa.

Ahora estaba estudiando a Artemus Baldwin como si fuera éste un ejemplar raro que tuviera bajo el microscopio.

Calculó que medía casi un metro ochenta y decidió preguntarle cuál era su estatura exacta. Vio que vestía una chaqueta de sport a cuadros con hombreras demasiado anchas y cintura demasiado ajustada. A primera vista parecía muy elegante, pero, al mirarlo mejor, Jick se dijo que veía en él algo ligeramente extraño. A su mente acudió la palabra “petimetre” al pensar en él. Aun en el corte de pelo había una leve nota discordante para dar la completa sensación de buen gusto.

Su actitud no podría describirse como atrevida y sus ojos grises se mostraban avizores. En ese momento estaba observando todo lo que lo rodeaba y, sin la menor duda, no era un caballero en todo el sentido de la palabra, ni aun en el sentido que se da actualmente al término, que no es el mismo que le daban nuestros abuelos.

El recién llegado se hizo cargo del interés de la joven y pareció ufanarse un tanto, motivo por el cual no se lo podría censurar. No es posible criticar a un joven que descubre el interés de Jick, pues, aun ataviada con pantalones vaqueros y camisa abierta en el cuello, la chica era muy atractiva. Medía alrededor de un metro sesenta, poseía ondeados cabellos castaños y ojos ligeramente almendrados que le daban un leve toque oriental. El recato que se observaba en ella a primera vista no era otra cosa que una trampa destinada a pescar incautos.

—Hola, pequeña —dijo él en tono afable, y se sentó a su lado sin esperar que lo invitaran—. Vi que me estaba mirando. ¿Le gusta lo que ha visto?

—A usted le vendría bien un retoque —repuso ella.

—¿Qué tengo de malo?

—Pues, me imagino que aprendió lo que sabe con gente poco recomendable y en lugares poco apropiados.

Al decir esto observó una fugaz expresión satisfecha en su semblante, como si le hubiera hecho un cumplido.

—¿Le parece que vengo del otro lado de la ciudad? —inquirió él.

—No, no es eso —repuso, sintiéndose algo intrigada—. No me desagrada la gente del otro lado de la ciudad, como la llama usted. Son naturales y por lo general agradables, así como genuinas, de modo que a una no le molesta que no estén a la altura de las reglas sociales de la alta sociedad. Al fin y al cabo, es lógico suponer que están demasiado ocupadas ganándose la vida, como ocurre con ciertos camioneros que me son simpáticos. Pero usted se aproxima.

—Eso significa que me acerco. ¿A qué me acerco?

—A ser un caballero —expresó ella—. Es algo así como "sintético”.

—Lo cual significa que no soy genuino —dijo él sin dar señal alguna de ira o turbación.

—Está en el límite —le aseguró la joven, aunque no parecía muy convencida de su aseveración—. Una persona bien educada debe tener la educación dentro y saberla demostrar, lo mismo que muchos polizontes, algunos directores de escuela, mozos negros, un par de jueces del Tribunal Supremo y nuestro jardinero mejicano. Ellos no tienen que aprender; lo saben por instinto. —Frunció las cejas mientras lo miraba—. Usted ha tratado de aprender, lo cual no es natural en usted, y se le nota.

Él no se sintió humillado ni ofendido. Más bien pareció que le complacían las palabras de la joven.

—Es usted una chica lista —expresó, asintiendo con la cabeza.

—En fin —continuó la joven—, diría que ha estado estudiando para ser petimetre, como los de las películas.

De nuevo tuvo la impresión ele que lo halagaban sus palabras, cosa rara en ese caso.

—Y usted no está del todo mal —manifestó él.

—Nada de cumplidos —le advirtió, mirándolo con más atención que antes—. No sabría usted hacerlos con la debida fineza ni con naturalidad. Tiene que ser un caballero nato para ser poco caballeresco de manera agradable.

—Una snob como usted podría aburrirse con tipos como esos—dijo él, indicando a los otros tres jóvenes que habían asistido al picnic—. Conmigo se divertiría de veras.

—¿Cómo es que vino a esta reunión campestre? —quiso saber ella.

—Tengo mis métodos.

—Me lo figuro. ¿Pero por qué quiso venir? No ha sido para divertirse; no se siente cómodo con nosotros. Alguna razón oculta ha de haber tenido y me gustaría saber cómo le va a resultar la treta.

—Oiga, pequeña, me va a resultar bien. Mientras esos simples conciben una idea, a mí se me ocurren tres.

—Será divertido verlo —expresó ella en tono meditativo—. Nunca he visto actuar a un “caballero de utilería”. La verdad es que debería impedirle llevar a cabo sus planes, pero quizá sea enemiga de la sociedad, y por eso no lo haré. En cambio, voy a convertirme en una espectadora de lo que suceda. Mientras no haga cosas grandes no me inmiscuiré en sus asuntos. Usted es poca cosa, ¿verdad?

—Quizá me ha juzgado mal, preciosa. Puede que haya estudiado en uno de esos colegios tan aristocráticos que conoce y que mi viejo sea dueño de varios pozos de petróleo.

—Imposible y ridículo —declaró Jick sin vacilar—. Se le notaría en seguida. Usted es un verdadero “lo que sea”. Hay cosas que hace instintivamente.

—¿Qué cosas?

—Cosas como su manera de hablar y de desdeñar a la gente. Es como si lo pensara bien antes de hacerlo y deseara causar una impresión especial. Parece un actor de cine.

De nuevo sucedió aquello tan raro. En lugar de mostrarse turbado o resentido, el joven pareció muy satisfecho.

—Mire, por ejemplo, a Bill North —continuó ella—. Es un muchacho muy fino y tiene muy buenos modales, pero ni se le notan por lo naturales.

Se interrumpió y se puso de rodillas con un movimiento rápido, mirando hacia lo alto de una loma salpicada de piedras.

—¿Qué le pasa a Bill? —exclamó.

Jick habíase puesto de pie y corría hacia Bill North como si se diera cuenta de que sucedía algo serio. No obstante su agilidad, Artemus Baldwin no se quedó atrás. También parecía percatarse de que Bill no agitaba las manos ni gritaba sólo para divertirse. Tan rápidamente corrió que dejó atrás a la joven.

—Que Jick no se acerque —dijo North—. No la deje venir. Aquí hay un cadáver.

—¿Entonces por qué no vino a decírmelo por lo bajo en lugar de gritar como un energúmeno? —le riñó Baldwin. Luego dijo a Jick que ya llegaba—: Vuélvase por donde vino, pequeña.

—¡Dijo que hay un cadáver! —dijo ella con voz jadeante.

—Los cadáveres no son cosa de su incumbencia —fue la respuesta de Baldwin—. No es de bien educados quedarse muertos sobre una loma.

—Voy a ver —declaró ella.

Él se encogió de hombros.

—Si se cae desmayada, la dejaré en el suelo —repuso.

Con cierta dificultad siguieron a Bill North sobre lo alto de la loma y alrededor de un gran peñasco del otro lado del cual se hallaba el cadáver.

—Ropa de confección —dijo Jick.

No estaba pálida, y aunque se la veía muy seria, no se sentía temerosa ni descompuesta.

—Zapatos elegantes —continuó—. Y no están sucios ni rayados.

Le pareció extraño que un hombre de ropa de confección y zapatos limpios de dos tonos estuviera muerto en lo alto de una loma desierta.

Baldwin habíase arrodillado junto al cuerpo.

—Tres balazos en el vientre —dijo—. Deben de haberle arruinado la digestión.

North hizo una mueca y se retiró al otro lado del peñasco. Por su parte, Baldwin miró a Jick por sobre el hombro. Ella contemplaba al muerto sin amilanarse, de modo que el joven se encogió de hombros.

—Usted no se porta como una dama —expresó.

Ella se inclinó un poco para ver mejor.

—Se va a descomponer —la reconvino él.

—¿Qué ha estado comiendo ese hombre? —preguntó Jick—. ¿Qué tiene en la boca?

Baldwin se puso a investigar y a ella se le ocurrió que no tenía reparo alguno al verlo sacar algo de la boca del muerto.

—¡Es dinero! —exclamó la joven.

Él extendió los billetes sobre la arena. Eran de cinco, de diez y algunos de un dólar.

—¡Las cosas que come la gente! —comentó.

—¿Le parece bien tocarlo? ¿No es mejor esperar que llegue la policía?

—No veo ninguna comisaría cerca —repuso él, y agregó;—: A juzgar por la ropa, parece ser otro petimetre como yo.

—Uno de especie inferior —dijo la joven—. Y no vino

anclando; lo trajeron. Se le nota en los zapatos. ¡Qué melodramático! ¡Y el dinero en la boca! Deben de ser gangsters.

—¿Por qué?

—Les gusta ser melodramáticos. Ese dinero significa algo.

—Significa que este individuo se apoderó de una plata que no era suya, cosa muy reprochable —repuso Baldwin—. ¡Sí!

—No es mucho dinero.

—El hombre tampoco es gran cosa —dijo él en tono desdeñoso—. Quizá no quiso entregar su parte a otros; quizá los traicionó. Sea como fuere, la plata fue su perdición.

Mientras hablaba se ocupaba de registrarle los bolsillos al muerto, pero alguien se le había adelantado, pues no había nada que sirviera para identificarlo.

—¿No deberíamos avisar a la policía? —preguntó Jick.

—No me apure, hermanita. Cálmese.

Se puso en cuclillas y pareció estudiar el cadáver como si esperase que éste le dijera algo. Después se encogió de hombros y se levantó.

—Llamaremos al sheriff, pequeña, pues estamos en el área rural.

Extendió los billetes sobre la arena a fin de que se secaran al sol. Jick se quedó mirándolo en silencio y de pronto se dio cuenta de que Baldwin veía algo que a ella se le había pasado por alto, pues extendió una mano para recoger un billete de diez dólares que se puso a examinar con profunda atención, observando primero un lado y luego el otro.

—¿Qué pasa? —inquirió ella.

Él levantó los ojos para mirarla con cierta frialdad.

—Algún tonto cometió un error —dijo, plegando el billete y guardándolo en el bolsillo.

—¡No debe hacer eso! —protestó la joven.

—¿Por qué no?

—¿Qué tiene de raro ese billete?

—Si no fuera tan curiosa, no lo preguntaría.

—¿Está marcado? —quiso saber ella.

—No.

Jick meditó un momento.

—Entonces el único otro motivo por el cual le puede llamar la atención es que se trata de un billete falso —declaró—. ¿Cómo se dio cuenta de ello?

No le contestó él y, mientras la joven lo miraba sorprendida, sacó su billetera y extrajo de la misma un billete de diez que arrugó y se puso en la boca a fin de humedecerlo, hecho lo cual lo extendió sobre la arena junto con los otros que había puesto a secar.

—.No quiero que se figure usted cosas erróneas —expresó—. No suelo robar billetes de diez dólares.

—No vale la explicación —repuso ella.

—Mire, el sheriff va a tener las manos llenas con este asesinato, y se marearía si el caso estuviera complicado por un billete falso de diez dólares. Por eso quiero protegerlo y evitarle disgustos. ¿Comprende?

—No comprendo y se lo diré —afirmó Jick.

Le sonrió él.

—Si lo hace me vengaré de una manera terrible —le aseguró—. Además, le diré al sheriff que es usted una embustera y le invitaré a registrarme. Le advierto que no me encontrarán encima el billete falso y usted pasará por tonta. Ahora será mejor que vaya en busca de un teléfono. Yo me quedo aquí con el fiambre; alguien tiene que hacerlo. Eche a andar, pequeña. Y no se salga de su círculo, pues podría arrepentirse.

—¿Me amenaza?

—En absoluto, preciosa. Todo lo contrario. Dígale lo que quiera al sheriff si eso la hace feliz. Yo le garantizo que no le sucederá nada malo.

—¿Pero y a usted?

—Eso ya es otro asunto —rio él—. Bueno, vaya y deje que su conciencia la guíe.

Jick y Bill North hallaron un teléfono a un par de kilómetros camino abajo y desde allí hablaron con el sheriff de Phoenix, hecho lo cual se sentaron a esperar en la camioneta de la joven. Bill North no fumó porque continuaba descompuesto. Por su parte, Jick se arrellanó en el asiento mientras meditaba sobre lo sucedido y, muy especialmente, sobre Artemus Baldwin, hombre que la tenía sumamente intrigada.

Pensó en el billete falso y se preguntó cómo habría hecho Baldwin para reconocerlo como tal, preguntándose también por qué motivo lo habría cambiado por uno genuino de su propio bolsillo. Era mal negocio eso de cambiar un billete falso por uno bueno, y a Jick no le convencía ese tipo de negocios. Evidentemente, Baldwin no deseaba que la policía entrara en posesión del dinero falso. Sin duda alguna, la conducta del joven era muy extraña y, podría decirse, bastante sospechosa.

—Bill —preguntó de pronto—, si no ves hacia dónde te lleva un asunto, ¿qué haces al respecto?

—Lo dejo de lado —fue la respuesta.

—Eso es esquivarle el cuerpo a la realidad —le acusó Jick.

—Seguro, pero así soy yo.

—Quizá tengas razón —murmuró ella—, pero me gustan las razones positivas y aborrezco las negativas. La policía tardará una hora en llegar aquí. Cualquiera puede tomar una decisión en ese tiempo.

—¿Una decisión?

—O quizá me convenga no tomarla hasta que me dé de narices con la verdad —continuó ella, sin atender a la interrupción—. Tú no tienes subconsciente, ¿eh, Bill?

—¿Y eso qué es? —preguntó su amigo.

—Algo que se lleva dentro y guía nuestros impulsos y acciones. Me parece que me dejaré guiar por ello y ya veremos los resultados... Oye, Bill, ¿quién es ese Artemus Baldwin?

—Uno lo ve por todas partes —repuso Bill, encogiéndose de hombros.

—¿Por qué partes?

—Pues en el hipódromo y en la pista de carreras de galgos.

Luego de casi una hora llegó el sheriff con sus ayudantes y expertos, y la investigación inició su lenta marcha. Todos los presentes debieron dar sus nombres y direcciones y nadie pudo identificar al muerto. Durante todo el proceso indagatorio Jick se mantuvo inmóvil y callada, esperando que su subconsciente le indicara el curso a seguir, lo cual no ocurrió, de modo que las cosas quedaron en el aire y no llegó a tomar una decisión respecto a Artemus Baldwin y el billete falso.

Baldwin, por su parte, no parecía en absoluto preocupado, y cuando se fueron los representantes de la ley, Llevándose el cadáver, y sin que se hubiera hecho acusación alguna contra su persona, sonrió a Jick y le hizo un malicioso guiño.

—¿Por qué no cantó? —quiso saber.

—No fue por consideración hacia usted —contestó ella con cierta brusquedad.

Capítulo 2

Al llegar a su casa, Jick se encontró con que su padre tenía visita: un caballero de edad madura, todavía esbelto y de rostro sereno y atractivo. En seguida supuso que se trataba de un profesor o un médico.

—Te presento a mi viejo amigo Wessler, de Washington —dijo su padre—. Cuando lo conocí allá era niñero.

—Tiene aspecto de saber comprender a los niños —repuso Jick con gravedad.

—Pues era niñero del presidente de los Estados Unidos —le aclaró el señor Roche.

A veces resultaba difícil saber si el progenitor de Jick hablaba en serio o en broma.

—Hay una sola clase de hombre al que puede considerarse niñero del presidente —expresó la joven—. De modo que pertenece al Servicio Secreto, ¿eh? Pues no lo parece ... Supongo que no está cuidando al presidente aquí en Arizona, ¿verdad, señor Wessler?

—El Servicio Secreto tiene otras obligaciones además de la de cuidar a nuestro mandatario —fue la respuesta del visitante.

—¿Qué otras? —quiso saber Jick.

—Verá usted, nuestro departamento fue organizado

en 1865 para poner coto a las falsificaciones. Ahora no sólo tenemos que proteger al presidente, sino también a su familia y al vicepresidente, lo mismo que a cualquier dignatario extranjero que nos visite. Antes solían prestarnos a otros departamentos de estado para buscar espías o desentrañar fraudes, pero eso se suspendió en 1907, y ahora sólo trabajamos para el Departamento del Tesoro.

—¿Investigando falsificaciones?

—Es una de nuestras ocupaciones principales —repuso Wessler—, así como la alteración de cheques y giros firmados por representantes del gobierno.

—¿Se falsifica mucho dinero, señor Wessler? —inquirió Jick, recordando el billete de diez dólares que se guardara Artemus Baldwin.

—Le diré: en 1880, cuando se creó el Servicio Secreto, se calculaba que la tercera parte del dinero en circulación era  falsa.

—Sí, ¿pero y ahora?

—Desde 1934, cuando descubrimos más de un millón y cuarto en billetes falsos, hemos reducido extraordinariamente las actividades de los falsificadores.

—Señor Wessler, si alguien hallara un billete falso de diez dólares, ¿qué tendría que hacer con él?

—Entregarlo a la oficina del Servicio Secreto y contar todo lo que sabe al respecto. O, si no hay una oficina de nuestro departamento en los alrededores, entregarlo a la policía.

—El país debe de estar lleno de agentes secretos para poder impedir esos delitos.

—La verdad es que somos demasiado escasos —repuso Wessler con una leve sonrisa—. No hay más que doscientos cincuenta agentes en todo el país y un buen camarero de restaurante gana más que nosotros. —Se encogió de hombros—. Uno tiene que estar en el servicio por lo menos cinco años antes de hacerse lo bastante práctico como para desempeñarse bien.

—¿Y cómo les enseñan? —quiso saber Jick.

—Tenemos un par de escuelas. Claro que hay un curso de cinco semanas en la Academia del Departamento del Tesoro y uno de un mes en la del Servicio Secreto; pero la práctica verdadera se adquiere trabajando junto a un agente de más experiencia que uno.

—Deja en paz a Wessler —intervino el padre de la joven—. Bastante tiene con sus problemas sin necesidad de que lo interrogues tú cuando está descansando.

—Pero es que me gusta enterarme de las cosas —protestó ella.

Se hallaban para entonces en el jardín, y de un rincón de la propiedad se acercó un mozalbete de unos doce años de edad que acababa de salir de una especie de cabaña erigida en la parte trasera del terreno. Vestía viejos pantalones de cowboy, botas muy gastadas y una camisa a cuadros con los faldones colgando.

—Otro miembro de la tribu —manifestó el profesor Roche—. Mi hijo Pomfret Lionel Roche... El señor Wessler.

—Encantado de conocerlo, señor —dijo Pomfret Lionel, y agregó acto seguido—: Estaba ocupado haciendo una investigación en mi laboratorio. ¿Me prestaría cada uno de ustedes un billete de diez dólares? Pedí prestados dos al cocinero y al chófer, y cada uno está marcado para su identificación. Con tres más podré completar mi experimento.

—Será mejor que hagamos lo que nos pide—expresó Jick—. Cuando se le niega algo suele tomar represalias terribles.

Se le entregaron tres billetes de diez dólares que el muchacho identificó con una marca.

—Los devolveré dentro de quince minutos —dijo, y se alejó hacia su laboratorio.

Regresó antes del lapso indicado y su expresión era de emoción contenida.

—He examinado estos billetes con el microscopio —anunció—, y veo que éste, marcado por papá, es falso.

Entregó el billete y el agente del Servicio Secreto lo examinó detenidamente, hecho lo cual miró al muchacho con gran respeto.

—Tienes razón, Pomfret Lionel —convino—. ¿Pero cómo descubriste que era falso?

—No es difícil para el ojo acostumbrado a descubrir estas cosas —repuso el mozalbete en tono pomposo—. Primero examiné el retrato de Hamilton. En los billetes genuinos, el fondo está formado por cuadritos muy pequeños y las líneas deben estar claramente marcadas. Pero en este billete se ven algo borrosas. Los ojos de Hamilton parecen carentes de vida, como si el hombre no fuera muy inteligente. Si los compara con los ojos de un  billete bueno, se dará cuenta de lo que quiero decir.

A veces el falsificador prepara mal su plancha y se forman borrones o no se ven las líneas o se pierden detalles.

—Ya has demostrado que estás acertado —declaró Wessler—. ¿Pero cómo aprendiste todas esas cosas?

—El diario publicó un artículo muy interesante al respecto. Además, fui a la biblioteca, retiré libros sobre el tema y los leí. En mi laboratorio tengo un microscopio que me regalaron para Navidad y lo uso para examinar lo que me interesa. Así es cómo llegué a ser un experto.

—Y muy competente por cierto —dijo Wessler. Miró luego a Roche—. ¿No recuerdas de dónde sacaste ese billete?

El padre de Jick frunció el entrecejo mientras observaba su billetera.

—Sí —dijo—, recuerdo muy bien de dónde lo saqué. Me lo dieron anoche en la pista de carreras de galgos. Un desconocido me preguntó si podía cambiárselo por dos de cinco, cosa que hice.

—¿Podrías describírmelo?

—Para eso soy hábil —repuso el señor Roche—. Se trataba de un hombre de unos cuarenta años de edad, estatura mediana, flaco, de pómulos protuberantes y dientes salientes. No llevaba corbata y tenía puesta una camisa sport de colores chillones. Su pelo era demasiado largo.

—¿Tenía una cicatriz aquí? —preguntó Jick, tocándose la mejilla izquierda.

—Seguro que sí —contestó Roche, mirándola con extrañeza—. ¿Cómo lo sabes?

—¿Conoce al individuo, señorita Jick? —preguntó el agente del Servicio Secreto.

—No lo conozco, pero sé dónde puede hallarlo —fue la respuesta.

—¿Y dónde podría hallarlo?

—En la morgue.

—¿Cómo sabe tal cosa?

—Porque esta tarde fui una de las personas que hallaron su cadáver y llamé al sheriff para que fuera a buscarlo.

El padre elevó las manos al cielo.

—¿En qué lío te has metido esta vez? —exclamó.

—En un lío del que no quiero hablar hasta que haya ordenado un poco más mis ideas.

—Pero, querida —intervino su padre—, el señor Wessler te obligará a hablar de ello.

Wessler le sonrió con tanta simpatía que Jick estuvo a punto de cambiar de idea y contar lo sucedido, pero algo la hizo contenerse. La verdad era que deseaba meditar a solas sobre Artemus Baldwin.

—Señorita Jick —expresó Wessler en tono afable—, rara vez me doy de narices contra una pared. No voy a intentar obligarla a decir lo que no quiere.

—Si yo perteneciera al Servicio Secreto, hay un punto que me gustaría aclarar —dijo ella.

—¿Y cuál es ese punto, señorita?

—El siguiente: ¿Por qué habría de enfadarse tanto alguien con ese hombre de la cicatriz como para matarlo porque hacía circular dinero falso? Por mi parte no creo que lo mataran porque lo hiciera, sino porque vino a desarrollar sus actividades en Phoenix.

Capítulo 3

Artemus Baldwin, joven de veintinueve años de edad, graduado de la Academia Policial del estado de Michigan y miembro del Servicio Secreto de los Estados Unidos, se hallaba sentado a solas en el dormitorio de su departamento en uno de los moteles de tercera categoría de Phoenix.

Le habían suministrado credenciales que debería usar en caso de necesidad. Si fuera necesario, podría probar que en Chicago lo buscaban las autoridades para meterlo entre rejas por tres delitos pendientes; también podía demostrar que lo habían detenido en averiguación de antecedentes en otras ciudades y que tuvo diversas escapadas en diversos puntos del país.

Había llegado a Phoenix sin que nadie se fijara en él y no hizo tentativa alguna por ganarse la buena voluntad de la gente del hampa. Se limitó a dejarse ver en lugares frecuentados por los enemigos de la ley a fin de que se fijaran en su persona.

Naturalmente, Norman Wessler, el agente especial a cargo del distrito de Arizona, conocía su presencia en la ciudad, más el joven no había visto a su jefe ni éste lo había visto a él.

Artemus bajó las cortinillas de la ventana y escribió un informe conciso sobre los acontecimientos del día, agregándolo al billete de diez dólares del que se apoderara aquella mañana al hallar el cadáver. Puso todo en un sobre, lo cerró y estampilló y se fue al centro para echar la carta en el buzón.

Después se trasladó en su automóvil hacia la calle McDowell y detuvo el vehículo ante la entrada de un bar cuyo letrero luminoso anunciaba que era la Taberna, del Tío Mike.

Se dio cuenta de que un grupo que ocupaba una de las mesas del local lo miraba con interés y hacía comentarios respecto a su persona. Eran tres hombres y tres mujeres, y al cabo de un momento se apartó uno de los hombres para aproximarse a la mesa a la que se había sentado él. Se trataba de un hombre joven, regordete, de baja estatura y gran cabeza enteramente desprovista, de pelo.

—A usted lo he visto varias veces por aquí —expresó el joven regordete.

—Sí —repuso Artemus sin levantar los ojos.

—En los hipódromos —continuó el otro—. Quizá me haya visto usted. Me ocupo de vender listas de ganadores a los tontos.

Las listas de ganadores a que se refería eran unos papeles en los que figuraban los caballos que sin duda iban a ganar en todas las carreras... según afirmaba el supuesto experto que las expendía.

—¿Sí? —murmuró Artemus.

—Me llaman Forque el Huevo —manifestó el otro. Sin duda debía el mote a su calva de forma de huevo—. Los muchachos dicen que está usted muy solo.

—Me gusta estar solo.

—En esta ciudad no conviene andar solo —manifestó Forque.

—No pierdo el tiempo andando con gente de poca importancia.

—Los muchachos han estado hablando de usted —insistió el otro—. No les gustan los nuevos que andan solos.

—¿Solos en qué? —gruñó Artemus—. No me dedico a cosas pequeñas.

—No crea que hacen cosas chicas —protestó Forque.

—Tengo un negocio en el que no necesito ayuda.

—Sí —repuso el calvo—, pero podría ser sociable.

Una nueva emoción estaba pintándose en los ojos de Forque, y Artemus supo reconocerla. El regordete muchacho veía en él a un nuevo héroe; al fin hallaba alguien a quien admirar, un tipo de agallas. Por su parte, les tenía respeto a sus compañeros del bajo fondo, pero aquí tenía a un forastero que los desdeñaba.

Artemus no menospreció aquella emoción del otro.

—Está bien —dijo—. Iré a echarles un vistazo.

—¿Se llama Baldwin?

—El nombre servirá por ahora —repuso el agente secreto.

Marcharon hacia la mesa donde se hallaban los otros dos hombres con las tres mujeres, y Forque tuvo la delicadeza de presentar primero a las damas.

—Señor Baldwin —dijo—, le presento a Nora. Aquella flaca es Mildred y la del pelo teñido se llama Ellen.

—¡Hum! —repuso Artemus.

—Y estos dos son Moose Tunney y Burps Merino.

—¡Hum! —repitió Artemus.

—Siéntese en mi silla —continuó Forque—. Yo traeré

otra para mí.

—Las mujeres pueden irse —dijo Baldwin—. Forque se queda.

—Forque no cuenta para nada —gruñó Moose.

—Para mí cuenta —declaró el agente secreto, y vio la expresión agradecida que afloraba a los ojos castaños del calvo.

Hubo un momento de suspenso mientras Moose y Burps lo miraron fríamente. Las mujeres se levantaron y se fueron.

Forque se sentó como sobre alfileres y siguió otro intervalo de silencio. Luego quedó claramente establecido que Artemus había ganado el primer encuentro.

—Usted encuentra cadáveres —dijo Moose con sequedad.

—Parece que ya se sabe la noticia —murmuró Artemus.

—En un picnic al que fue gente de la sociedad —siguió Moose.

—En mi negocio necesito rozarme con gente de la sociedad, —declaró el joven investigador.

—A veces los cadáveres no quieren ser hallados —dijo Burps.

—A veces están demasiado a la vista.

—Éste no tenía que ser encontrado —expresó Moose.

—A veces los encuentro —dijo Artemus—. A veces los convierto yo en cadáveres.

—Bueno, muchachos —intervino Forque—. Dijeron que iba a ser una charla amistosa y ahora se están poniendo nerviosos.

—Cierra el pico, cabezón —rugió Burps.

—Si quieren pendencia la tendrán —declaró Artemus, poniéndose de pie.

Moose también se estaba levantando, y el joven le hundió el puño en el abdomen, rematándolo con otro golpe a la mandíbula que lo envió al país de los sueños. Burps no tuvo tiempo para sacar la pistola que llevaba debajo de la axila izquierda.

—¡Quieto! —ordenó Artemus.

Al ver lo que el forastero tenía en la diestra, Burps se abstuvo de sacar su arma.

—Arrójela al suelo —le ordenó Baldwin.

Así lo hizo el otro, y el joven recogió la pistola y la guardó en el bolsillo de la chaqueta, hecho lo cual se apoderó de un revólver que tenía el caído Moose y también se lo apropió.

Forque siguió al agente secreto cuando salía éste mientras los otros parroquianos les abrían paso sin atreverse a decir una sola palabra.

—¡Diablos! —suspiró el calvo al llegar a la calle—. ¡Qué reputación va a tener usted mañana!

—Es útil tener una reputación —contestó Artemus—. Y es difícil mantenerla.

Capítulo 4

Forque el Huevo estaba desarrollando sus actividades a la entrada del hipódromo Arizona Downs, las que consistían en ofrecer a los más crédulos unas hojas de papel en las que se anunciaban los posibles ganadores de las carreras del día.

Se pintó la alegría en sus ojos cuando vio a Artemus que se encaminaba hacia él desde la playa de estacionamiento. En seguida se adelantó para salirle al encuentro, dando la impresión de un perrillo que se alegra de ver a su amo.

—Hola, señor Baldwin. Se acuerda de mí, ¿verdad?

Artemus se mostró algo brusco, como correspondía a un maleante de su tipo.

—¿Y qué hay con eso? —dijo.

Era lo que esperaba Forque. De haber sido amable la respuesta se hubiera sentido decepcionado. El gran hombre acababa de dirigirle la palabra, lo cual colmaba sus aspiraciones.

Así animado, se acercó más al joven.

—Oblígueme a hablar —susurró.

—Bueno, habla —ordenó Artemus.

—Después de lo de anoche, si llega a saberse que soy su amigo, o su ayudante, nadie se atreverá a abusarse de mí —expresó el gordito.

Artemus lo miró con expresión fría y calculadora. Quizá Forque fuera más listo de lo que parecía; tal vez lo habían mandado para que lo sonsacara.

—¿Qué ganaré con eso? —preguntó a poco.

—Tengo buenos oídos y buenos ojos —fue la respuesta.

Artemus hizo una mueca.

—Y también tienes boca —repuso—. Con ella se habla. Si te hacen preguntas respecto a mí, te haces el tonto... pero dejas deslizar algo. ¿Comprendes?

—Seguro —asintió Forque—. Me hago el difícil, pero dejo escapar algo.

—Dejas escapar que estoy aquí porque otras ciudades, como Chicago, son malas para mi salud. No puedo volver hasta que se aquieten las cosas. —Entornó los párpados—. Anoche se pusieron pesados conmigo y por eso me puse pesado yo. Si nadie me molesta, no molesto a nadie y me porto como cualquier turista.

—¿Eso es lo que debo decir? —preguntó Forque.

—Pero no con demasiada facilidad.

—Bueno, eso lo comprendo —repuso el gordo. Le mostró luego una de las hojas—. Para los tontos —expresó—. Pero usted ganará unos dólares si le juega a Susy Boy en la tercera. Apuésteme dos dólares para mí. Vamos a ganar, pero no me pase la plata aquí. Ya le cobraré en privado cuando nos veamos otra vez.

Artemus adquirió su entrada y, luego de pasearse un poco para que lo vieran, fue a instalarse en la tribuna principal. En unos asientos del frente vio a un grupo entre cuyos componentes reconoció al pintor Walker Bayside —a quien viera en el picnic— y a la atractiva Jick Roche. Exagerando el ademán, se quitó el sombrero y dijo:

—Señorita Roche... Encantado de verla aquí.

Jick lo miró de pies a cabeza.

—¿Y por qué ha de sentirse encantado? —preguntó.

—Porque es usted encantadora —fue la respuesta.

Los otros que la acompañaban lo miraron extrañados y un tanto molestos, lo cual satisfizo en extremo al joven investigador.

Hubo un breve momento de silencio mientras Jick continuaba mirándolo. Después pareció la joven tomar una decisión súbita.

—¿Quiere acompañarnos? —invitó—. Aquí hay un asiento desocupado.

—Con muchísimo gusto —repuso Artemus.

Jick lo presentó a las otras mujeres.

—Al señor Bayside ya lo conoce —continuó—. Siéntese aquí. —Tocó el asiento a su lado—. Dígame ahora, señor Baldwin, ¿ha tenido otras aventuras? Quiero decir si ha encontrado algún otro cadáver con la boca llena de dinero.

—Ninguno.

—¡Qué lástima! Creía que era una de esas personas.

—¿Qué personas?

—De esas a las que siempre les ocurren cosas asombrosas —dijo ella, y agregó en seguida—: ¿Por qué se viste de manera tan incómoda?

—¡Vamos, si este traje me costó ...!

—¡No me lo diga! —ordenó ella, preguntando a continuación—: ¿Le gusta la música?

—Sí.

—Seguro que se refiere a la popular. Yo hablaba de esas sopranos que están siempre cantando en falso. —De nuevo fue devastadoramente franca—. Usted es así, señor Baldwin. No por su voz, sino por todo. —Casi sin pausa siguió hablando la joven—. Robespierre dijo a un hombre que detestaba todo lo que le oía decir, pero que defendería hasta la muerte su derecho a decirlo.

El cambio de tema sacudió un poco a Artemus, quien rectificó instintivamente:

—Fue Voltaire el que lo dijo.

—Perdió —rio ella.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Lo tomé de sorpresa —fue la respuesta—. El hombre que viste como usted no sabría distinguir a Voltaire de Confucio. Detesto su traje, pero pelearé hasta la muerte para defender su derecho a usarlo.

Artemus guardó silencio, sin saber qué decir. Al cabo de un momento volvió ella a cambiar de tema a su manera tan sorprendente.

—Me gustan las carreras —expresó—, pero no me agrada apostar.

—¿Por qué no?

—Porque nunca resulta.

Él rio de manera natural.

—Existe la probabilidad de perder —manifestó—. Pero le demostraré que a veces no es así y que otras veces, si uno es listo y conoce a cierta gente, apostar no es jugar.

—¿Se refiere a las trampas en el juego?

—La expresión es poco elegante —contestó él—. Ahora escribiré el nombre de un caballo para cierta carrera, plegaré el papel y lo pondré en su bolso. Además, apostaré cinco dólares para usted a ese caballo.

Walker Bayside, que parecía haber estado muy entretenido conversando con la joven que tenía a su lado, se volvió entonces hacia Artemus para inquirir en tono burlón:

—¿Un experimento de adivinación, señor Baldwin?

—No —intervino Jick—. Una demostración de lo que vale la información confidencial en ciertos sectores.

Artemus se dio vuelta para mirar al artista y vio a un hombre de unos cuarenta años, buen mozo, de delgado bigote y ojos grises. De elevada estatura, no daba señales de haberse ablandado con los años ni de sentir el peso de los mismos.

—¿Qué quiere decir con eso? —exclamó el joven.

—Nada ofensivo —se apresuró a responder Bayside—. No era más que un tributo a su personalidad.

El agente del Servicio Secreto se dio cuenta de que no iba a hacer buenas migas con aquel individuo tan apuesto. Sus ojos se fijaron en la mano izquierda de Bayside, la que reposaba sobre el respaldar del banco. Vio que era una mano fuerte, musculosa, de dedos algo chatos, y frunció levemente el entrecejo al observar la uña del pulgar. A pesar de los cuidados de la manicura, no podía ocultar que la tenía arruinada por numerosos pinchazos.

—A veces no caen bien los tributos —contestó secamente.

Luego se hizo el silencio en las tribunas y todos dirigieron la vista hacia donde se hallaban los caballos.

—¡Ya partieron! —gritó el anunciador.

Los ocho caballos pasaron frente a la tribuna principal en un grupo compacto, yendo el favorito algo más adelante que los otros. Cuando dieron la vuelta al primer codo ya llevaba un cuerpo de ventaja. Después se oyó un grito concertado de los espectadores al iniciar su embestida un caballo ruano. A cien metros de la meta alcanzó al favorito, se le adelantó y cruzó la línea con un cuerpo de ventaja.

—¡Ese perro! —gruñó Bayside al romper sus boletos.

—Fíjese en su bolso, señorita Roche —dijo Artemus por lo bajo.

Jick sacó el papel que le había puesto allí él y lo desplegó.

—Susy Boy en la tercera —leyó.

—Y paga dieciocho con cincuenta —expresó Artemus—. Eso le demuestra la diferencia que hay entre invertir y apostar.

—Cuarenta y seis dólares con veinticinco —calculó ella en seguida.

—Menos los cinco que aposté para usted.

—Cuando uno apuesta para una dama... —empezó Bayside de mal modo.

—Cuando uno apuesta para una dama —le interrumpió bruscamente Artemus—, la dama paga como un hombre.

—Quizás en sus círculos —repuso el otro.

—Aun así, gana cuarenta y uno con veinticinco —dijo Artemus—. ¿Cuánto le hizo ganar usted hoy?

Jick los estaba mirando a ambos.

—¿Tiene algún otro dato seguro? —preguntó Bayside.

—Los caballos me hablan una sola vez por día —fue la respuesta de Baldwin.

Antes de buscar un restaurante donde ir a cenar, Artemus escribió una breve nota dirigida a Norman Wessler y la despachó al Edificio Federal. La misiva decía: “El artista Walker Bayside tiene marcas de un instrumento aguzado en la uña del pulgar izquierdo.”

El agente del Servicio Secreto no esperaba recibir correspondencia, de modo que, al regresar a su departamento, se sorprendió de ver que había allí una carta para él. Su entrenamiento le había enseñado a sospechar de todo lo inesperado, razón por la cual examinó el sobre concienzudamente antes de abrirlo. El membrete era del Hotel Westward Ho, y su nombre y el del motel en que residía estaban escritos a máquina, con letras negras y claras que indicaban una cinta nueva o una máquina muy bien cuidada. La estampilla se hallaba en el rincón superior de la derecha, como es de práctica. No tenía equipo para buscar impresiones digitales en el papel.

Recién cuando hubo estudiado a fondo el exterior se decidió a abrir el sobre. Dentro no había más que una entrada para el partido de la tarde siguiente entre dos conjuntos de béisbol que se encontrarían en la cancha principal de Phoenix.

Evidentemente, alguien deseaba que asistiera al partido. Quizá fuera Norman Wessler, mas Artemus no creyó probable tal cosa. Estaba seguro de que si Wessler hubiera enviado la entrada la habría acompañado con una nota explicativa o algunas instrucciones.

Capítulo 5

Por la mañana se levantó, se dio un baño, se puso su llamativo traje, arregló cuidadosamente el pañuelo en el bolsillo superior de la chaqueta y se trasladó al centro para tomar el desayuno en la cafetería del Hotel Adams.

Mientras se hallaba allí sentado vio a varios jugadores de béisbol cuyos rostros le eran conocidos. Había también cowboys con grandes sombreros y botas de tacones altos, turistas y viajantes de comercio, como así también mujeres del este que lucían vistosas camisas a cuadros y pantalones ajustados.

Llamó su atención una pareja que acababa de salir del ascensor y marchaba hacia la entrada de la Avenida Central. El hombre contaba alrededor de sesenta años y poseía una abundosa cabellera y barbilla blancas. Su traje era inmaculado y llevaba puesto un sombrero gris que debía de costar no menos de ochenta dólares. De elevada estatura, resultaba el ejemplar ideal del caballero sureño de la más rancia aristocracia. La joven que lo acompañaba era también alta, de cabello castaño casi rubio, rostro muy atractivo y cutis que no parecía conocer la caricia del sol o el viento. Caminaba con la gracia propia de la salud perfecta y su porte era tan aristocrático como el del viejo. Naturalmente, todos los ojos masculinos la siguieron hasta la puerta.

Artemus se quedó allí un cuarto de hora más y al fin salió. Ya en la calle, se detuvo un rato a observar a unos chiquillos que jugaban en un solar desocupado. Forque el Huevo se le acercó por detrás, hizo un ademán de saludo al pasar y preguntó sin mover los labios:

—¿Lo tiene?

—Seguro —repuso Baldwin, absteniéndose de mirarlo.

—Sígame —susurró el gordito.

Artemus dejó que se alejara media cuadra y lo siguió entonces. Forque tomó hacia el sur, y al acercarse el agente secreto le dijo desde un angosto pasaje entre una vieja casa y una cerca que circundaba un depósito de materiales de construcción:

—Pásemelo.

Mirando hacia la calle desierta, Artemus se introdujo en el pasaje y dio al gordo un fajo de billetes que representaban su ganancia de la apuesta de dos dólares que hiciera por su cuenta.

—¿Pasaste por casualidad? —inquirió luego.

—No —repuso Forque—. Todos saben que anda usted rondando por la ciudad. —Hizo una pausa e inquirió—: ¿Se acuerda del fiambre?

—¿Qué fiambre?

—El que encontró usted.

—¿Qué hay con él?

—La policía lo ha identificado. Se trata de un tal Chavez Labios Dulces.»

¿Y?

—Solía hacer el timo del oro de los yaquis. Cumplió una condena de un año. Tenía mucha habilidad para hacerse pasar por indio.

Artemus había oído hablar del timo del oro yaqui, y ahora decidió familiarizarse bien con ese tipo de estafa.

—Burps y Moose han recibido orden de dejarlo en paz —añadió Forque.

—Déjalos que vengan —gruñó Baldwin—. Cuando quieran algo conmigo ...

—Ya nos veremos —expresó el gordito en tono esperanzado—. Me voy por aquí.

Indicó el. solar donde estaban depositados los materiales y con agilidad sorprendente saltó la cerca.

Ya empezaba a apiñarse el público en la cancha de béisbol. Artemus no entró en seguida, quedándose en cambio unto a la ventanilla de venta de entradas, pues deseaba observar a la gente que llegaba. Cuando faltaba poco para iniciarse el partido, presentó su billete y entró en la cancha.

Al sentarse en el palco percibió un perfume muy leve, ero sumamente agradable, y luego vio a un hombre alto  delgado que vestía de blanco. Cuando se sentaron ambos en sus sillas se hizo cargo de que eran los componentes de la pareja que viera aquella mañana en el Hotel Adams, el inconfundible caballero sureño de la barbilla y su hermosa hija.

Antes que terminara el primer período de juego entró otro grupo de personas por la derecha del palco. Eran Jick Roche, el artista Walker Bayside, un hombre de edad mediana a quien Jick llamaba “papá” y dos parejas de jóvenes desconocidos para Artemus. El acomodador los acompañó hasta sus asientos, recibió una propina y se retiró. Jick se instaló a la izquierda, separada de Artemus sólo por una barandilla.

—¡Vaya! —exclamó sin sonreír—. Usted aparece por todas partes.

—¿A quién te refieres? —preguntó el señor Roche, parándose para mirar a Artemus.

—A un hombre llamado Baldwin —repuso Jick, y agregó—: Señor Baldwin, mi padre.

—Encantado —saludó el joven.

—Siempre está encantado —expresó Jick.

—Cámbiame el asiento —ordenó Roche a su hija.

Artemus no pudo adivinar si se hacía el cambio para que el hombre pudiera hablar con él o para separarlo de Jick.

—¿Tiene algún informe privado acerca del partido? —quiso saber el señor Roche.

—No, señor —repuso Artemus.

—Está perdiendo la tarde, ¿eh? —gruñó entonces el de más edad.

No bajó su voz, que era bastante sonora y tenía esa misma carencia de inflexiones que caracterizaba a la de su hija. Continuó luego con el mismo tono penetrante:

—¿Quiénes son sus amigas? Parecen sureños.

La aristocrática cabeza canosa se volvió entonces y un par de penetrantes ojos grises se fijaron en el señor Roche.

—Señor, soy del estado de Georgia.

—Y yo de Vermont —repuso Roche—. Me llamo Roche. ¿Cómo se llama usted?

—Señor, soy el coronel Semmes Bedford Beauregard —fue la respuesta.

—De ese nombre hubo un pirata y dos generales —expresó Roche con su voz metálica, muy norteña por cierto—. ¡Vaya, vaya!

—El capitán Semmes no fue un pirata, señor.

—Depende del bando para el cual haya luchado.

—Mira el partido, papá —le ordenó Jick.

—El joven que está a su lado se llama Baldwin —continuó Roche, sin prestar atención a su hija.

—¿De veras? —dijo el coronel.

—Y aquí tiene a mi hija Annlee, a quien llamamos Jick.

El coronel pareció no estar seguro del procedimiento a seguir en tales circunstancias; pero, luego de breve vacilación, decidió que en Roma hay que obrar como los romanos. Favoreció a Artemus con Una inclinación de cabeza, aunque sin ofrecerle la mano, y, poniéndose de pie, hizo una reverencia a Jick.

—Mi hija Jennifer —presentó luego, no de muy buena gana.

Cuando faltaba poco para terminar el partido, el señor Roche dijo de pronto:

—¡Caramba, qué calor hace esta tarde! No nos vendría mal un trago de algo fresco, ¿eh? Y después nadar un rato en la piscina. ¿Qué les parece si nos vamos todos a mi casa y nos conocemos mejor? —Se volvió hacia Jick—. Algo podremos darles de comer a estos amigos, ¿verdad?

—Siempre nos arreglamos —repuso ella en tono resignado.

—Señor, es usted la hospitalidad en persona. —El coronel se inclinó profundamente—. Por mi parte tendré mucho gusto en que nos conozcamos mejor. Pero la decisión ha de tomarla mi hija... Querida, el señor Roche nos invita a ir a su casa a tomar algo fresco. Espero que tengas deseos de ampliar el círculo de tus relaciones y aceptes esta invitación tan cordial.

—Por supuesto que sí, papá —asintió ella con voz casi inaudible—. Si tú lo deseas ...

—Entonces estamos de acuerdo —dijo Roche alegremente. De pronto pareció percatarse de la presencia de Artemus—. La invitación lo incluye a usted, señor Baldwin.

—Gracias —contestó el joven, preguntándose si en realidad no sería él la persona más importante para el señor Roche.

—Nosotros vinimos en taxi —puntualizó el coronel.

—Entonces se irán con Baldwin —repuso Roche—. Nuestro coche está completo.

Artemus observó la mirada de Jick y le pareció que era algo burlona.

El coronel, que daba la impresión de no olvidar jamás las reglas de urbanidad, abrió la portezuela delantera del coche e hizo instalar a Jennifer junto a Artemus, hecho lo cual se sentó en la trasera. La joven sonrió levemente al arreglarse la falda sin decir nada. Artemus estaba muy ocupado guiando el vehículo por entre el tránsito, y recién cuando se acercaron al túnel ferroviario empezaron a conversar.

—¡Qué diferente resulta América luego de haber estado en Europa! —comentó Jennifer.

—Nuestros caballeros están a la altura de los de Europa —declaró el coronel.

—¿Quiere decir que no les vamos en zaga? —preguntó Artemus.

—Nuestros caballeros no —repuso el sureño—. ¿Tiene usted negocios en Phoenix, señor?

—Podría decirse que estoy esperando hacer algunos —dijo el joven.

—¿Y ya ha visto algo interesante? —quiso saber Jennifer.

—Estoy tratando de trabar amistades que me sean útiles.

—¿Amistades del tipo de los Roche? —inquirió ella.

—Algo por el estilo.

Callaron luego y después pasaron la Montaña Lomo de Camello para entrar en el Valle del Paraíso, donde a poco detuvo Artemus el vehículo frente a una amplia casa baja, de aspecto acogedor, rodeada por un espacioso y bien cuidado jardín lleno de flores de todo tipo y color.

—Aquí es —anunció—. De primera, ¿eh?

Dieron la vuelta en torno de la casa hacía la piscina, donde ya se hallaban sentados los otros del grupo. Jick se adelantó para recibirlos y los condujo hacia unas sillas de lona desocupadas. Una vez allí los presentó a los demás.

Pomfret Lionel, que lucía su acostumbrado atavío de pantalones vaqueros, botas de tacón alto y camisa a cuadros con los faldones sueltos, miró a Artemus sin disimular su curiosidad.

—¿Es usted el señor Baldwin que halló a ese muerto con la boca llena de dinero? —preguntó.

—Bueno, estuve allí —asintió Artemus, mirando por sobre la cabeza del muchacho a la hermana de éste.

—Pomfret Lionel y yo no nos ocultamos nada —le aclaró la joven.

—¿Por qué se habrá puesto todo ese dinero en la boca? —inquirió Pomfret.

—Ese es el misterio mayor del año —repuso Artemus.

—Me gustaría haberlo visto —continuó el mozalbete—. Quisiera haber podido examinar los billetes con mi microscopio.

—¿Para qué?

—Para ver si algunos eran falsos. Soy experto en esas cosas y el otro día descubrí un billete falso. Cuando crezca voy a trabajar en el Servicio Secreto.

De modo que Jick Roche tenía ciertos secretos para su hermano, pensó Artemus. No le había hablado del billete falso que hallara él en la boca del individuo identificado ahora como Chávez Labios Dulces.

Una joven a la que no conocía salió en ese momento de la casa y se adelantó hacia ellos. Era pequeña y graciosa, de cabellos rubios asegurados a la nuca con un moño. Se preguntó Artemus si sería la hermana mayor de Jick; pero luego llegó ella más cerca y el joven se hizo cargo de que no era una niña, sino una mujer madura.

—Hola, mamá —saludó Jick, y al aproximarse la señora Roche añadió—: Te presento al señor y la señorita Beauregard, y al señor Baldwin.

La señora Roche sonrió dulcemente y se detuvo, dando la impresión de un pajarillo asentado sobre una rama.

—Encantada de conocer a viejos amigos de mi esposo, —dijo, y agregó riendo—: Cualquier persona a la que ha conocido por más de diez minutos es un viejo amigo.

Las damas se alejaron hacia una de las cabañas que había al extremo de la piscina. Los ojos vivaces de la señora Roche habían estudiado rápidamente a Artemus, a quien saludó con una leve inclinación de cabeza. El joven tuvo la impresión de que en aquel breve instante lo había fotografiado y catalogado en detalle. Ahora, pensando en ello, se dejó caer en una silla próxima a la del coronel.

—¿Usted es pintor? —preguntaba el sureño a Bayside.

—Es mi oficio —repuso el otro.

Artemus se hizo cargo de que el artista lo miraba con cierta hostilidad mal disimulada.

—Y yo soy muy aficionado al arte —declaró el coronel—. Con mucho gusto vería sus obras.

—Y con gusto se las mostraré —contestó Bayside—. Y usted, señor Baldwin, ¿se interesa en el arte?

Se notaba cierta condescendencia en su tono de voz.

—Sí, me gusta el arte que hay en los billetes de diez dólares —repuso el joven agente.

Jick, Jennifer y la señora Roche salieron de la cabaña y hubo entonces un momento de silencio cuando se detuvieron al borde de la piscina. Realmente, merecían ser admiradas, y Artemus miró más a la dueña de casa que a las dos jóvenes, pues la dama las sobrepasaba en hermosura. A pesar de su estatura diminuta, parecía más una jovencita de dieciséis años que una mujer de cuarenta y cinco.

En ese instante rompió el encanto momentáneo un grito procedente de la cocina. Era un chillido de súbito doler arrancado de una garganta humana que se cortó casi tan pronto como se había iniciado. Acto seguido salió por la puerta de la cocina una joven morena de pelo negro que se detuvo de pronto como si hubiera hallado un obstáculo insalvable y elevó los brazos.

—¡A él tenían que matarlo! —dijo en un tono carente de expresión que contrastaba de modo extraño con su primer alarido de agonía—. ¡Mi Manuel! ¡Labios Dulces! Para mí lo eran en realidad, pero ya no me besará más. La ley dice que no era bueno y lo puso entre rejas, pero para mí fue siempre dulce y atento.

Todos la escuchaban en silencio, emocionados ante lo trágico de sus palabras.

—Me voy de aquí —continuó—. Voy a buscar al culpable de su muerte y a matarlo. Sea quien fuere, ya puede darse por muerto. No le queda mucha vida.

Capítulo 6

Artemus se trasladó a su departamento del motel, donde halló que de la administración le habían pasado un mensaje por debajo de la puerta. En el papel le decían que llamara a un número telefónico, mas no daban el nombre de la persona que deseaba hablarle. Se introdujo en la habitación, arrojó el sombrero sobre la cama y se sentó a mirar el mensaje, decidiendo al fin que no perdería nada con llamar. Así, pues, fue a la administración a usar el teléfono público.

—Artemus Baldwin —dijo, cuando le contestó una voz masculina—. ¿Quería hablar conmigo?

—Habla Marvin Leeds, abogado —manifestó el otro—. Tengo que hacerle una proposición. ¿Puede venir a mi bufete?

El joven respondió en tono cargado de dureza y desdén:

—Yo no voy a ver a la gente. La gente viene a verme a mí.

—¿Entonces le parece bien si voy a verlo?

—¿Cuándo?

—Ahora.

—¿Qué apuro hay?

Rio el otro.

—Las cosas hechas a tiempo ahorran muchos inconvenientes —dijo.

—Le escucharé, pero tiene que ser algo bueno —manifestó el joven—. No me gusta que me molesten inútilmente.

—Estaré allá dentro de quince minutos —prometió el abogado.

Luego de colgar el tubo, Artemus regresó a su departamento, cerró la puerta y se quedó estudiando la habitación. Su experiencia le había enseñado a arreglar sus cosas siguiendo un orden determinado. Los artículos de tocador sobre la cómoda los colocaba siempre del mismo modo, disponiéndolos de manera que jamás variaba. Su maleta la ponía al pie de la cama, algo torcida; las camisas y ropa interior en los cajones estaban apilados con la mayor corrección.

Lo primero que observó fue que su maleta no estaba torcida al pie de la cama, sino paralela a la misma. El cajón superior de la cómoda se hallaba del todo cerrado, en lugar de estar abierto medio centímetro. Los cepillos para el pelo los habían  cambiado de lugar. No necesitó examinar las camisas y otra prendas para saber que la habitación había sido examinada por un experto. Mas ningún experto podía volver a poner cada cosa tal como las solía dejar él.

Fue entonces hacia la maleta y la abrió. No era una valija nueva y tenía el forro separado del cuero en algunas partes. El joven introdujo los dedos dentro del forro y los volvió a retirar.

En ese momento se oyó el motor de un automóvil que se detenía frente al departamento y pasos que avanzaban. A ello siguió una discreta llamada a la puerta.

—Adelante —invitó Artemus, preguntándose cómo sería su visitante.

Se abrió la puerta y entró un hombre de baja estatura, muy acicalado, que avanzaba con pasos cortos, casi femeninos. Al sonreír mostraba una doble hilera de dientes muy blancos y bien cuidados, y sus afables ojos castaños parecían denotar gran placer. La mano que extendía estaba muy bien cuidada y sus largos dedos afilados bien podrían haber sido los de una dama. La voz con que saludó a Artemus resultó musical en extremo y rebosante de cultura.

—Le agradezco muchísimo que me recibiera, señor Baldwin —expresó el joven que dijera llamarse Marvin Leeds.

—Déjese de cumplidos —gruñó rudamente Artemus—. ¿Qué negocio es el suyo?

—Soy un abogado muy conocido en la ciudad —fue la respuesta.

—Cuando necesite un defensor me lo buscaré.

—No vengo en busca de clientes —expresó sonriendo Leeds—, sino a ofrecerle un buen negocio. Mis representados tienen la impresión de que es usted un hombre que anda buscando una oportunidad.

—¿Sus representados tienen nombres? —inquirió Artemus.

—Nombres excelentes, pero que no pueden revelar a esta altura de las negociaciones. La verdad es que son extranjeros.

Artemus lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Chinos? —quiso saber.

—Yaquis —contestó su visitante.

Sonrió de nuevo y extrajo del bolsillo un papel algo arrugado y con las esquinas dobladas en el que el joven investigador reconoció una de esas circulares que suelen exhibirse con frecuencia en las oficinas públicas pidiendo la captura de tal o cual delincuente. Más aún, era una que tuviera oculta en el forro de su maleta. Siempre sonriendo, Leeds le permitió que se la quitara de entre los dedos. Artemus la estudió un momento, encogiéndose luego de hombros. En el papel había una foto suya, algo borrosa, pero perfectamente reconocible. Sin embargo, el nombre que figuraba debajo no era el de Artemus Baldwin, sino el de Anton Spain, alias Don Anton, el Chico Aceituna. El texto informaba que se lo buscaba en relación con el asesinato de Cristóbal Di Feo, cometido en Chicago el año anterior. Se añadía una frase muy significativa: “Este hombre es peligroso”.

Artemus hizo pedazos el papel y guardó los trozos en el bolsillo.

—¿Y bien? —preguntó.

—Una buena recomendación. —Leeds volvió a sonreír afablemente—. Nos gusta saber quién viene a la ciudad y qué lo trae aquí. Cuando alguien empieza a llamar la atención, nos agrada comprobar lo que vale.

Baldwin meditó un momento y asintió con la cabeza como si hubiera tomado una decisión.

—Chávez Labios Dulces cumplió una condena por el timo del oro yaqui —manifestó de pronto—. Ahora me cuentan que ha muerto.

Leeds frunció las cejas como si se esforzara por recordar.

—El nombre no me resulta familiar —expresó luego.

—¿Piensa darme algún informe? —inquirió Artemus.

—Bástele con conocerme a mí —fue la respuesta.

—Acepto o me niego, ¿eh?

—No se olvide de Chicago.

—¿Leyó todo lo que dice esa circular?

—Dice que es usted un hombre peligroso —contestó Leeds en el mismo tono afable de siempre.

Su actitud era la de un hombre que conversa con un amigo. Se encogió de hombros al tiempo que abría los brazos en expresivo ademán.

—Fíjese bien —dijo.

Siguió el movimiento con increíble velocidad y súbitamente apareció en su diestra una pistola automática que apuntó al vientre de Artemus. El arma desapareció tan repentinamente como apareciera.

—No soy peligroso —agregó el abogado—. Solamente veloz.

—Es hábil —reconoció Baldwin.

—¿Y bien?

—¿Qué parte me toca del botín?

—La mayor parte, deducidos los gastos, por supuesto.

—Eso le dijo la araña a la mosca.

—Podría ser —repuso Leeds—. Trabaje con nosotros o váyase.

Artemus fingió considerar el ultimátum.

—¿Tengo que buscarme yo el candidato? —preguntó al fin.

—Ya hay uno listo para que lo desplume. Es un caballero del sur que jamás se ensució las manos trabajando. Está lleno de plata.

—Da la impresión de que fuera el coronel Semmes Bedford Beauregard.

—El mismo que viste y calza.

—Gracias por la entrada para el partido de béisbol —dijo Baldwin.

—Siempre planeamos las cosas con anticipación.

—¿Y si él no me hubiera mirado siquiera?

—Es difícil —contestó Leeds—. La chica es bonita; recién llegada a la ciudad. Sin duda se sentiría solitaria sin otra compañía que la de su padre. Usted no es mal parecido, aunque quizá no tenga un sastre muy recomendable.

—¿Qué tiene de malo mi sastre? —gruñó Artemus.

—No se ofenda, amigo. Su elegancia no es de lo mejor, pero claro que el viejo caballero comprende que los norteños tengamos ciertos defectos. Se nos ocurrió que lo aceptaría a usted.

Baldwin volvió a mostrarse ofendido.

—No soy tan poco aceptable —protestó.

El otro creyó haber descubierto el punto débil de su interlocutor; un complejo de inferioridad, un deseo de ser aceptable socialmente. Era una debilidad digna de ser aprovechada.

—Va a alternar en otros círculos —manifestó—. Dentro de seis meses podrá pasar como miembro del mejor club social y hasta es posible que llegue a serlo.

Baldwin volvió a dedicar su atención al motivo principal de la visita del otro.

—¿De dónde saco los yaquis? —quiso saber.

—Ya aparecerán. ¿Estamos de acuerdo?

—Parece que no tengo escapatoria —repuso el joven agente.

Capítulo 7

Artemus alquiló caballos de silla en los Establos Casablanca. Después fue a buscar a Jennifer Beauregard, y a las nueve viajaban ya en su auto en dirección al Valle del Paraíso. La joven no lucía pantalones vaqueros, como era la moda en la ciudad, sino un par de calzones de montar que dibujaban muy bien su figura. Por su parte, Baldwin vistió a la usanza de los cowboys, con prendas por demás llamativas, y se puso un sombrero blanco de alas muy anchas, todo lo cual dio la impresión de “casi un caballero”, que era precisamente lo que deseaba.

Jennifer  parecía divertirse bastante y cabalgaba en silencio, lo cual no satisfizo mucho a su acompañante.

—Usted vivió mucho en Europa, ¿no? —dijo, para iniciar la conversación.

—Asistí a la escuela secundaria en Suiza —repuso ella—. Pero prefiero nuestro país. En París, Londres y Roma una tiene que alternar en ciertos círculos y conocer a cierta clase de gente. Aquí no hay tal división de clases.

—¿En Europa no podría salir a cabalgar con un hombre como yo?

—Lo más probable es que no me lo hubieran presentado. —fue la franca respuesta.

—¿Me despreciaría usted?

—No. Simplemente desconocería su existencia.

—Así que le gusta más nuestro país, ¿eh? Prefiere eso de poder divertirse con un tipo como yo.

—Sí.

—Pero yo podría ser un delincuente.

—Es posible que lo sea —repuso ella con una sonrisa—. Eso tornaría más divertida la aventura.

—Pero podría enamorarse de mí.

—¿Atraída por la novedad? —rio Jennifer—. Bien, señor Baldwin, si me enamorara de usted, eso sí sería una aventura, ¿verdad?

No resultaba fácil hallar campo abierto. Donde unos años atrás no había habido otra cosa que terreno desierto por el cual se podía cabalgar a gusto, ahora se veían grupitos de casas en nuevos barrios, y no pocas residencias rodeadas de jardines. Lo que fuera un árido valle se estaba convirtiendo en un suburbio bastante poblado donde los jinetes debían transitar por los caminos.

Jennifer y Artemus se desviaron esperanzados hacia el oeste, en dirección a la Montaña de la Momia.

—¿No es allí donde viven los Roche? —preguntó la joven.

—Así es —repuso él, algo sorprendido, pues no se había percatado de ello.

—¿Quiénes son?

—No los conozco mucho. Parecen buena gente.

—Pero no tienen inconveniente en trabar relación con cualquiera —dijo ella.

Se hallaban casi frente a la residencia de les Roche cuando oyeron un grito agudo y vieron a Pomfret Lionel que salía del camino de coches montado en un caballo pinto de poca alzada. No tenía sombrero y vestía una vieja camisa y pantalones muy gastados, pero cabalgaba como un centauro. Siguiéndolo, y a lomos de un bien cuidado caballo blanco, apareció su hermana, también sin sombrero y no muy bien vestida. Llegaron al camino y se desviaron con gran habilidad, sin aminorar el galope. Luego, al ver a Jennifer y a Artemus a su paso, tiraron de la rienda con brusquedad e hicieron detenerse a sus monturas.

Jick se inclinó en la silla y tocó el hombro de su hermano.

—Te agarré —dijo en tono triunfal.

—Nada de eso —protestó el muchacho—. Estos petimetres me salieron al paso. —Recordó entonces sus buenos modales y agregó—: Espero no haberlos asustado. La señorita Beauregard y el señor Baldwin, ¿no?

—Lo lamentamos —intervino Jick. Acto seguido parpadeó varias veces al ver el esplendoroso atavío de Arte ¡Dios del cielo! ¿Dónde es el desfile de modelos masculinos?

Sonrió él con cierta desconfianza.

—¿Le gusta mi ropa?

—Señor Baldwin, me deja usted atontada. —Jick sonrió a Jennifer al tiempo que la estudiaba—. Usted está encantadora —añadió—La próxima vez que quiera pasear a caballo, llámeme por teléfono; yo le prestaré uno realmente bueno. ¿Van a algún sitio en especial?

—Estábamos paseando solamente, señorita Roche.

—Entonces vengan y los guiaremos. Este valle está demasiado poblado.

Azuzó a su caballo blanco para ponerse al lado de Jennifer. Artemus y Pomfret Lionel avanzaron detrás de ellas.

—últimamente no salgo mucho a cabalgar —expresó el mozalbete, dándose aires de persona importante—. Estoy muy ocupado. Esta mañana salí por darle el gusto a Jick.

—¿Qué es lo que te tiene tan ocupado? —inquirió Ar temus.

—Estoy estudiando para entrar en el Servicio Secreto.

Hay que aprender a disparar un arma, pero papá no quiere comprarme una pistola y sólo me deja practicar cuando está él conmigo.

—Me dicen que hay mucho que aprender antes de llegar a ser un buen agente del Servicio Secreto.

—Sí. Estoy estudiando libros, y por ahora me concentro en las falsificaciones. Seguro que sé tanto de ellas como el jefe del Servicio Secreto. ¿Sabe que algunos tontos creen que se necesita tener un grabador para hacer las planchas? —preguntó de pronto.

—¿Y no es así? —inquirió Artemus en tono inocente.

—Se usa el fotograbado —le aclaró el muchacho—. Se toma una foto del billete y se la imprime en la chapa por medio de substancias químicas. Por lo general se usan chapas de cobre, aunque también sirven las de acero. El Departamento del Tesoro imprime dieciocho billetes por plancha. Las falsificaciones se descubren porque los falsificadores no pueden hacer planchas tan perfectas como las que hace el gobierno.

—Se ve que has estudiado —comentó Artemus.

—El grabador se necesita para retocar las planchas

—continuó Pomfret Lionel—. Para eliminar los borrones, dar más naturalidad a los ojos de los retratos y afinar las líneas.

Hacia la izquierda se elevaba la mole maciza de la Montaña de la Momia y a mitad de camino hacia la cumbre, sobre la ladera, se veía una vivienda.

—La casa de Bayside —dijo el muchacho a Artemus.

Se trataba de un edificio bajo y amplio, situado en un punto desde el que se dominaba un espléndido paisaje.

—Es un pelma —añadió Pomfret Lionel.

—¿Es el artista que estuvo en tu casa? —quiso saber Jennifer.

—Walker Bayside —intervino Jick.

—Me invitó a visitarlo y ver sus cuadros —expresó la joven sureña—. ¿Sería divertido?

—Podría ser —contestó Jick.

Bayside en persona les abrió la puerta y sonrió ampliamente al verlos.

—¡Qué sorpresa tan agradable! —expresó, apartándose para franquearles el paso—. Es la primera vez que Jick honra mi pobre casa. Pasen ustedes. Adelante.

No incluyó en su cordial saludo a Artemus ni a Pomfret Lionel, contentándose con hacerles una breve inclinación de cabeza y decir:

—Hola, Baldwin. ¿Cómo estás, chico?

—Pomfret Lionel, señor —aclaró el muchacho en tono muy formal.

—Es cierto. Perdona —repuso Bayside con indiferencia.

El muchacho mostró una desdeñosa condescendencia.

Adornaban las paredes algunos cuadros al óleo y media docena de aguafuertes. Los cuadros representaban escenas del desierto y dramáticas vistas de las montañas. Artemus, que no era experto en esas cosas, tuvo la impresión de que Bayside conocía su oficio. Jick se sentó en un sillón y cruzó las piernas, mientras que su hermano se quedaba de pie, todavía resentido. Bayside dedicó su atención a Jennifer, a quien mostró otros cuadros que sacó de un armario y puso sobre un caballete. Artemus fue a examinar las aguafuertes, dándose cuenta de que Bayside lo observaba por el rabillo del ojo.

—¿Le interesan los grabados? —preguntó el pintor.

—No entiendo mucho —repuso Baldwin—. Me gustan éstos.

—Los hago para entretenerme.

—Los graba primero en metal, ¿no? —inquirió Artemus.

—Podría decirse que así es —repuso Bayside con cierto desdén.

—Sí. —Artemus inclinó la cabeza hacia un costado, como para ver mejor—. Hay que tener pulso firme, ¿no? Si llega a equivocarse, no puede borrar nada.

—Tengo cierta habilidad —contestó Bayside como al descuido.

Poco más tarde se alejaron al trote. Se hallaban a un kilómetro de la casa cuando Pomfret. Lionel rompió el silencio para decir con firmeza:

—Ese tipo es un pelma de primera.

Capítulo 8

El oficio de Artemus lo condenaba a la soledad. Tenía que ganarse la confianza del hampa local y ser aceptado por sus componentes. En ello estaba pensando aquella noche cuando sonó la campanilla del teléfono y al atender oyó la voz de Marvin Leeds que le decía:

—Señor Baldwin, quédese en su departamento. Antes de que pase una hora recibirá una visita.

Dicho esto, el abogado cortó bruscamente la comunicación.

Antes de que hubiera transcurrido media hora llamaron a la puerta y Artemus fue a abrir, viendo a dos hombres que se introdujeron sin decir palabra y cerraron a sus espaldas. Uno de ellos era sin duda un indio, el otro podría haber sido mejicano. El primero tenía facciones alargadas, labios finos, pelo negro muy largo y relucientes ojos oscuros. El mejicano era más alto, muy moreno y no tan inexpresivo como su acompañante.

—Señor Baldwin —dijo en mal inglés—, somos indios yaquis. Este hombre es un jefe que ha venido de Méjico. Yo vivo aquí, en la aldea yaqui. ¿Nos esperaba usted?

—Los esperaba —respondió Artemus.

—El jefe no habla inglés. Yo hablaré por él.

—Hable que lo escucho.

El individuo habló con su compañero en una lengua gutural. Sin que se moviera un solo músculo de su rostro, el jefe yaqui introdujo una mano en el bolsillo y sacó una bolsita cuyo contenido vació sobre la mesa.

—Oro —dijo el más alto.

—¿Cuál es el cuento? —inquirió Artemus.

—Los yaquis eran un gran pueblo salvaje. Ni siquiera Díaz pudo conquistarlos.

—Magnífico. De modo que son un gran pueblo. Se comen vivos a los mejicanos.

—Hay mucho oro en la mina. Lingotes cargados en sacos y pasados a lomo de burro sobre las montañas. Los soldados vigilan, pero no son muchos y los yaquis los matan para pasar el oro. Después lo ocultaron en nuestro país que es muy quebrado, ¿sabe? No podemos venderlo en Méjico, pues hay demasiada vigilancia.

—Bonito cuento —dijo Artemus, y se encogió de hombros—. Escuche ahora. Yo soy el candidato. Tiene que estafarme a mí.

—No comprendo.

—Ni es necesario. Haga lo que le ordene y yo me encargo de preparar los planes.

—Sí, sí.

—¿Dónde puedo localizarlo si lo necesito?

—El jefe entró en el país sin permiso. No deben capturarlo —repuso el mejicano—. Yo me llamo Pedro. Cuando nos necesite, llame por teléfono al señor Leeds y vendré. Quizá venga también el jefe.

Artemus levantó el oro, lo puso en el saquito y arrojó, éste al individuo.

—Bueno, eso es todo por esta noche —dijo.

Al quedar solo, el agente secreto se sentó en un sillón, fijando los ojos en la pared. Hubiera querido comunicarse con Wessler para hablar del problema, mas no le pareció prudente hacerlo.

El teléfono interrumpió sus sombrías meditaciones.

—Hola, señor Baldwin —le dijo el que llamaba—. Habla Forque el Huevo.

—Hola, Forque.

—contestó Artemus—. ¿Qué pasa?

—Mire, salga a dar un paseo, ¿sabe? Tendrá compañía, pero se los quitará de encima. Cuando lo haya hecho, venga a la calle Washington y allí lo veré yo. ¿Estamos?

—¿Dónde estás ahora?

—Tengo que escapar —repuso Forque, y colgó el tubo.

El gordito era un individuo bastante ingenuo que merodeaba por los alrededores del bajo mundo, pero Artemus tenía la impresión de que se podía confiar en él. Claro que era peligroso pensar así, pues Forque bien podría ser un señuelo, aun sin darse cuenta de ello. Empero, en ese oficio era necesario correr ciertos riesgos, y el joven se dijo que esta vez lo haría.

Tomó todas las precauciones posibles a fin de asegurarse de que no lo seguían, y cuando había marchado una docena de cuadras y empezaba a pensar que algo había salido mal, una voz le dijo desde un portal oscuro:

—Soy yo, señor Baldwin.

Mirando primero hacia atrás, Artemus se deslizó hacia el lugar.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Está pasando algo raro, señor Baldwin —expresó el gordito—. No estoy enterado de lo que es, pues nadie quiere decirme nada. Tal vez sea tonto, pero tengo ojos y orejas.

—¿De qué se trata?

—Se habla de Chávez Labios Dulces —expresó Forque—. Ninguno de los muchachos sabe quién lo mató ni por qué. Y hay otra cosa ... A usted lo siguen por partida doble.

—¿Doble? —exclamó Artemus.

—Sí. Están Moose y Burps, a los que ya conocemos. Pero hay alguien más da quien no sabemos nada. Se dice que hay un tipo que quiere adueñarse de todo.

—¿Yo?

—Los que saben de esas cosas dicen que usted está en el medio.

—¿Qué he hecho para que piensen así?

—Algunos creen tener la exclusividad del timo del oro yaqui —explicó Forque—. No les gusta que se meta usted en el negocio.

—¿Cómo saben que me estoy metiendo en ello?

—Se ha corrido la voz, y más se hablará cuando Moose cuente que vio a esos dos yaquis que fueron a verlo a usted esta noche.

—¿Tú también andabas rondando por allá?

—Tuve curiosidad. Ya sabe que soy su amigo.

—¿Y esos dos yaquis no son viejos profesionales del negocio?

—Son nuevos —repuso Forque—. Todos pensarán que los trajo usted.

Baldwin condujo su coche al interior del pequeño garaje contiguo al departamento que ocupaba en el motel, hecho lo cual fue hacia la puerta de su cuarto; la abrió y entró en él. Sentados cada uno en una silla se hallaban Burps y Moose, ambos con una automática en la diestra y ambos sonriendo complacidos.

—Buenas noches, señor Baldwin —saludó Burps en tono burlón.

—Buenas noches tengan ustedes —repuso Artemus.

—La vez pasada nos tomó de sorpresa —expresó Moose.

—Y ahora están aquí y la sorpresa me la llevo yo —gruñó el joven

— ¿Qué hay con eso?

—Formamos el comité que lo acompañará fuera de la ciudad, —declaró Moose.

—Y que se encargará de que no regrese —terció Burps.

—Agárrese la nuca con las dos manos —ordenó Moose, muy sonriente—. Iremos en su auto, señor Baldwin, y usted lo guiará.

Obligado a salir, Artemus se sentó al volante, hizo girar la llave de ignición y apretó el arranque, pero no sucedió nada. Volvió a apretarlo con el mismo resultado negativo.

—Parece que no viajaremos en auto, muchachos —dijo.

Moose apretó su arma contra la espalda del joven.

—No nos haga chistes —rugió—. Póngalo en marcha.

—Póngalo usted —repuso Artemus.

Burps, que estaba sentado adelante, hizo girar la llave y apretó el arranque sin conseguir nada.

—El coche no arranca —dijo.

—Tendrá que arrancar —repuso Moose con furia.

Artemus estaba tan sorprendido como los dos pistoleros. Su coche se hallaba en perfectas condiciones cuando lo introdujo en el garaje unos minutos antes, pero ahora no arrancaba.

—Parece que tendremos que ir andando —dijo.

—Nada de esto —aulló Moose—. Salga y arréglelo. Yo le vigilaré.

Baldwin se apeó del vehículo y levantó la tapa del motor, descubriendo para su gran sorpresa que no había conexión entre el botón y el arranque, pues alguien se había ocupado de sacar el cable. Evidentemente, no eran ni Moose ni Burps; también era evidente que el desperfecto habíase efectuado en el breve intervalo entre su llegada al departamento y su regreso al garaje con los dos pistoleros. Esto significaba que un tercero se hallaba presente... ¡El observador que seguía a los perseguidores! El joven fingió continuar buscando mientras que Moose lo vigilaba de cerca.

—¿Lo encontraron? —preguntó Burps con cierta ansiedad en la voz.

—Imposible con esta oscuridad —repuso Artemus.

—¿Qué hacemos? —Burps parecía preocupado, pues su mentalidad no le permitía hacer frente a contingencias imprevistas.

—Liquidémoslo y escapemos —propuso salvajemente Moose.

—No. —Burps estaba ahora más preocupado que antes—. Tenemos orden de dejarlo donde nadie lo encuentre, no aquí.

—Entonces lo llevamos andando —sugirió el otro—. Marchemos hasta encontrar un auto.

Se oyó un sonido metálico al golpear un guijarro contra la carrocería del vehículo.

—¿Qué fue eso? —susurró Burps.

—¿Quién quiere saberlo? —preguntó una voz ronca procedente de la entrada del garaje.

Artemus no la reconoció y se dijo que sin duda su dueño la disimulaba para no ser reconocido. Burps y Moose dieron un respingo y se volvieron.

—Terminó el juego —continuó la voz—. Suelten las armas y levanten las manos de manera que pueda verlas.

Se oyeron dos golpes sordos al caer las pistolas al suelo. Ambos maleantes levantaron las manos por sobre sus cabezas.

—¿Están limpios, señor Baldwin? —preguntó la voz del invisible individuo.

—Limpios —contestó Artemus.

—Entonces salgan a la vista, pequeños —ordenó el desconocido—. Salgan despacio... Usted se queda, señor Baldwin.

Burps y Moose marcharon con lentitud hacia la entrada sin bajar los brazos y poco después llegaron al camino de coches.

—A correr —ordenó la voz—. El último que llegue a la calle es un tonto. ¡Las manos arriba y a mover las piernas!

Artemus oyó el ruido de pies que se alejaban corriendo.

—Salga ahora, señor Baldwin —dijo cortésmente la voz—. La vista al frente.

El joven se encaminó hacia la salida del garaje.

—Media vuelta hacia la izquierda —fue la siguiente orden.

Así lo hizo Artemus, y la voz ronca e invisible continuó dando instrucciones:

—Entre y acuéstese. Que descanse.

—Gracias —contestó el agente secreto—. ¿A quién le debo este favor?

—No tiene importancia. Eche llave a la puerta y de ahora en adelante no se meta en cuartos oscuros sin tomar precauciones.

Capítulo 9

Baldwin despertó no muy tarde, se bañó, se vistió y salió a desayunarse. Al regresar telefoneó a Marvin Leeds.

—Habla Artemus Baldwin —expresó—. Mándeme sus yaquis a mi departamento lo antes posible.

—Allá los tendrá antes de una hora —repuso Leeds—. ¿Nada más?

—Eso es todo.

Acababan de dar las diez cuando apareció el yaqui que sabía inglés. El jefe no lo acompañaba.

—No quiere que lo vean porque lo mandarían de regreso a Méjico —explicó.

Artemus se encogió de hombros.

—Le diré lo que tiene que hacer —expresó acto seguido—. Estaré en el vestíbulo del Hotel Adams. Usted quédese cerca de la puerta, vigilándome. Si se me acercan un viejo alto y canoso acompañado por una joven muy bonita, usted se aproxima y me toca el brazo como si quisiera hablarme en privado.

—Sí, sí.

—Traiga una pepita de oro.

—Una pepita de oro.

Luego que se hubo retirado el indio, Artemus telefoneó al departamento del coronel Semmes Berdford Beauregard, quien atendió personalmente su llamado.

—Buenos días —expresó el joven—. Le habla Artemus Baldwin.

—Buenos días, señor —contestó el sureño con fría cordialidad.

—Estaba preguntándome si usted y la señorita Jennifer tendrían compromiso para la hora del almuerzo y si querrían ir esta tarde a ver el partido de béisbol.

—Le agradezco mucho la invitación, señor Baldwin. La acepto con mucho gusto.

—Estaré en el vestíbulo del hotel a las doce y media y desde allí le telefonearé a su departamento.

—Mi hija y yo estaremos listos. Muchas gracias por su amabilidad.

Apostado cerca de la puerta que daba a la Avenida Central se hallaba el yaqui, quien no dio señales de reconocer al agente secreto. Tampoco ahora lo acompañaba el jefe.

A las doce y treinta llamó Artemus por teléfono al coronel y aguardó a la puerta de los ascensores. Cuando aparecieron padre e hija, los saludó con exagerada efusividad a la que respondió el viejo coronel de manera cortés en extremo.

Después marcharon hacia la entrada del restaurante y en el momento en que llegaban a la puerta se acercó el yaqui a Artemus y le tiró de la manga.

—A volar —gruñó el joven.

—No volar —repuso el indio—. Hablar ahora.

Artemus se encogió de hombros.

—Perdonen —dijo a sus invitados—. Veré qué quiere este tipo ... ¿Me permiten?

—Con mucho gusto —repuso Jennifer.

El joven se apartó con el yaqui e inclinó la cabeza para escuchar lo que éste le decía. Luego tendió la mano y el indio le puso la pepita de oro en la palma. Hecho esto, Artemus giró sobre sus talones sin decirle una sola palabra y volvió a reunirse con sus invitados.

Poco después ocuparon la mesa reservada para ellos mientras que los ojos de todos los hombres que se hallaban en el salón se fijaban en la joven, detalle al que ésta no prestó la menor atención. Serena y aristocrática, permaneció como si no existieran para ella más que sus dos acompañantes.

Artemus miraba el mantel como si estuviera muy preocupado. En una o dos oportunidades pareció no oír lo que le preguntaba Jennifer, y la joven se inclinó entonces hacia él.

—¿Qué le pasa, señor Baldwin?

—Lo siento —rio él—. Estaba pensando en algo.

—Eso no es un cumplido para mí —.expresó Jennifer con una sonrisa—. Debe de ser algo muy importante.

—¿Quiere decir que tendría que ser algo importante para que me distrajera estando con usted?

Se vio una expresión divertida en los ojos del coronel.

—Tú te lo buscaste, hija —dijo—. No hay duda que el señor Baldwin dice siempre lo que piensa. Eso me gusta.

—No quise ser brusco —se disculpó Artemus.

—Los caballeros no se expresan así —declaró fríamente Jennifer.

Baldwin apretó los dientes mientras que se endurecía su expresión.

—Soy tan caballero como el que más —dijo con ira, y casi como si no estuviera seguro del terreno que pisaba.

—Jennifer —terció suavemente el anciano—, el señor Baldwin es nuestro anfitrión.

Sonrió la joven, tocando el brazo de Artemus.

—Hirió usted mi vanidad —dijo alegremente—. Me avergüenzo de mi mal genio.

—No tiene importancia. —Baldwin pareció aplacarse—. Pero no me gusta que me traten mal, ni siquiera las damas.

Charlaron luego de cosas inconsecuentes durante unos minutos después dijo el coronel:

—Me atrae esta ciudad, su limpieza y sus calles tan anchas, pero sobre todo me atrae la actividad que hay en ella. Tengo ganas de comprar una casa y quedarme aquí. Da la impresión de que en Phoenix se respeta la ley.

—Me dicen que aún está en vigor una que ordena que cualquiera que llegue a la ciudad debe dejar sus armas en el bar —comentó Artemus.

—Una pintoresca reliquia de los días del salvaje oeste —dijo el coronel.

Con ademán distraído, el joven introdujo la mano en el bolsillo para tocar la pepita de oro. Casi como si no se diera cuenta de lo que hacía, la sacó y se puso a juguetear con ella. En un momento dado se le escapó de entre los dedos y cayó en el plato. Artemus la tomó rápidamente, como para evitar que se dieran cuenta sus acompañantes, pero Jennifer ya la había visto.

—¡Oh, señor Baldwin! —exclamó—. Eso parece oro.

Él le tendió el trocito de mineral.

—Creo que lo es —repuso—. No lo he hecho analizar, de modo que no estoy seguro.

La tomó la joven para examinarla.

—¿Ha encontrado una mina? —quiso saber.

—El oro no sale así de las minas —le aclaró él—. Esta pepita está refinada.

—¡Ah! —exclamó Jennifer en tono triunfal—. ¿Era por eso que estaba tan preocupado? Ya me doy cuenta. De eso quería hablarle ese yaqui. ¡Qué interesante!

—Hija —intervino el coronel—, es asunto privado del señor Baldwin.

—¡Pero si es de lo más romántico! —protestó ella—. ¡Un indio sucio en un hotel de lujo con una pepita de oro en el bolsillo!

—No tiene nada de romántico. —Artemus se guardó el oro—. Es una ilusión estúpida y ese indio me toma por tonto. La próxima vez que lo vea lo arrojaré a la calle a puntapiés.

Consultó luego su reloj de pulsera.

—Es hora de ir a la cancha —agregó—. Espero que el partido sea interesante.

Fue durante el tercer período cuando Artemus se hizo cargo de que alguien habíase introducido en el palco. Al volver la cabeza vio a Walker Bayside, quien lo saludó muy fríamente y luego, sin esperar que lo invitaran, se sentó detrás de Jennifer.

Baldwin miró a la joven e hizo una mueca. Jennifer estaba esperando a ver si era capaz de solucionar aquella situación. Él le hizo un guiño y ella asintió con la cabeza, apartándose un poco para observar mejor lo que iba a pasar.

Artemus se volvió.

—Amigo —dijo con frialdad—, si hubiera querido que estuviera en nuestro palco, lo habría invitado.

Bayside se levantó de un salto, apartando su silla con violencia. Lo que sucedió después fue breve y conclusivo. El pintor descargó un puñetazo a la cara de Arte mus, pero éste desvió la cabeza y lo golpeó primero de izquierda y luego de derecha, levantándolo en el aire. Bayside fue a caer hacia atrás sobre la baranda y allí quedó, doblado en dos. En seguida se acercaron dos acomodadores.

—Llévenselo, muchachos —ordenó Baldwin—. Está borracho y molesta a la gente.

Acto seguido volvió a sentarse.

—Lo siento, señorita Beauregard —dijo.

—Tuvo usted plena justificación, joven —respondió el coronel por ella.

Poco más tarde, cuando hubo terminado el partido y se retiraban del estadio, Artemus observó al señor Roche que se abría paso por entre la multitud para acercarse a ellos. Al llegar se ingenió para separar al joven de los Beauregard en el momento en que salían todos. El joven contempló entonces la cara astuta del padre de Jick y le sonrió.

—Así que quiere hablar a solas conmigo, ¿eh? —le dijo.

—Fui hábil, ¿eh? —contestó el viejo, muy satisfecho de sí mismo—. Usted es un muchacho muy interesante y yo vivo en casa rodeado de mujeres y ansió compañía masculina. ¿Le parece que puede dedicarme unas horas esta noche?

—Con mucho gusto, señor.

—¡Magnífico! Líbrese de esa sureña tan buena moza y de su aristocrático padre y venga a casa a cenar. Después hablaremos los dos de cosas muy interesantes, ¿eh?

Artemus se sintió, tan divertido como picado por la curiosidad, pues barruntó que no se trataba de una invitación casual.

—Gracias —dijo—. ¿Alrededor de las siete?

—La hora más apropiada —le aseguró el señor Roche—. Tengo whisky de primera y habanos de los mejores.

Cuando Baldwin estacionaba su coche frente a la residencia de los Roche, Pomfret Lionel salió a recibirlo.

—¡Qué bien pelea! —exclamó el mozalbete—. Estuvo muy bien ese uno - dos que le dio al pelma.

—El tipo tenía baja la guardia —repuso modestamente Artemus, muy divertido ante la admiración que se reflejaba en los ojos del muchacho.

En ese momento intervino el señor Roche que también había salido a la puerta.

—Deja en paz a nuestro amigo —ordenó a su hijo, y a Baldwin le dijo—: Venga a sentarse. ¿Qué va a tomar?

—Whisky con agua —contestó el joven.

La señora Roche avanzó entonces con la mano tendida y Artemus se dio cuenta de que lo recibía con sincera buena voluntad. Luego que le hubo dado la mano, indicó una mesa cargada de viandas.

—Comeremos aquí en la galería —dijo. Hizo una pausa y agregó—: No puedo decir que apruebo la violencia entre caballeros, pero usted parece haber dejado satisfechos a todos.

—Honesta turpitudo est pro causa bona —dijo en latín el señor Roche, en tono tan casual que tomó de sorpresa a Artemus.

—Publilius Syrus fue un viejo muy sabio —contestó el joven.

El señor Roche soltó la carcajada.

—Lo atrapamos a la primera tentativa —expresó alegremente—. Madre, tienes un olfato que no falla... Y tú, Jick, no eres nada tonta. ¡Sí! —añadió jovialmente—. Supongo que Publilius Syrus es un pistolero muy conocido en el bajo fondo, ¿eh?

Artemus se encogió de hombros.

—Debí haber sido lo bastante avisado como para desconfiar de una invitación de los Roche —dijo.

—Jovencito, hemos faltado a las leyes de la hospitalidad, pero no lo lamento —declaró el dueño de casa—. Por lo general no suelo tenderles trampas a mis invitados; pero cuando se despierta mi curiosidad no descanso hasta satisfacerla.

—Lo hemos tenido preocupado, ¿no, señor Baldwin?

—terció con suavidad la señora Roche.

—Confieso que sí —asintió Artemus.

—No se aflija. Investigamos, razonamos y sacamos conclusiones, pero sólo dentro del círculo familiar. Nunca hablamos más de la cuenta.

Pomfret Lionel se ahogó con un bocado, agitó los brazos y recibió dos fuertes palmadas que le dio su hermana en la espalda. Cuando pudo hablar expresó vacilante:

—¡Seguro que ya sé de qué se trata!

—No hables con la boca llena —le riñó la madre.

—Él —dijo el muchacho, señalando a Artemus—. ¡Seguro que es un agente secreto!

—Me parece que llegaste tarde —expresó Jick con desdén—. Eso lo vimos desde el principio. De todos modos, no está bien que hables así. No debemos hacer comentarios sobre el señor Baldwin en su presencia. Es más elegante hablar de él cuando no está.

—Si supiera en qué anda, lo ayudaría —declaró Pomfret Lionel.

Artemus sonrió divertido. Al parecer, los miembros de aquella familia solían hablar de todo sin la menor turbación y con devastadora franqueza.

—¿Pero y si fuera yo un individuo de avería? —objetó.

—Yo sopesaría los elementos —repuso Jick sin vacilar—, y si el negocio me pareciera bueno, me tomaría el trabajo de reformarlo.

—¿Pero y si se enamorara de mí? —continuó Artemus—. ¿Renunciaría a todo y seguiría los dictados de su corazón en lugar de obedecer a las inhibiciones lógicas de la ética?

Los padres miraban a la joven con gran interés, como si lo que fuera a decir ésta tuviera gran importancia.

Jick meneó la cabeza.

—No lo creo —repuso—. Me parece que no sería una pistolera eficiente; no me resultaría satisfactorio pertenecer al hampa. Pero lo que no comprenden los hombres es que no son tan irresistibles como se figuran. Las chicas inteligentes y bien asentadas como yo no se enamoran hasta que han decidido si les conviene o no.

Para su interior comparó Artemus lo que acababa de decir Jick con lo que le dijera Jennifer durante su viaje en auto hacia el Valle del Paraíso.

Algo más tarde, cuando se levantó para irse, guardó silencio un momento y expresó luego, no sin emoción:

—Gracias por el momento agradable que me han hecho pasar.

Capítulo 10

Artemus condujo el auto hacia donde se hallaba su departamento del motel. Las luces de los faros iluminaron todo el interior del garaje antes de que entrara en él, y no vio allí a nadie que lo aguardara con malas intenciones. Cerró la ignición y salió a echar un vistazo a su departamento antes de entrar. No descubrió nada alarmante al mirar por las ventanas, de modo que abrió la puerta y entró. Arrojando el sombrero sobre la mesa, se sentó en el sillón y, para estar más cómodo, se quitó el arnés del que pendía el revólver bajo su axila izquierda. Una vez hecho esto extendió las largas piernas a fin de descansar un poco.

Así instalado, se puso a estudiar la situación, revistando los hechos desde su llegada a Phoenix hasta el momento en que cenara con los Roche, y al fin llegó a la conclusión de que había logrado hacer ciertos progresos..

Al cabo de un rato se levantó del sillón y empezó a quitarse la ropa. Se había sacado la chaqueta y la camisa y, desnudo hasta la cintura, fue hacia la puerta del cuarto de baño, pero se detuvo de pronto, pues no recordó haberla dejado cerrada.

Dio un paso atrás, se apoderó del revólver y abrió la puerta de un tirón, mas no sucedió nada. Con el arma lista, entró en el baño y apartó las cortinas del ropero que había a un costado.

Allí sentado se hallaba un hombre de ropas comunes y largo pelo negro, pero el individuo no podría hacerle daño, pues estaba muerto. Además, tenía metido en la boca un saquito de cuero lleno de oro.

El detective del condado y el de la ciudad de Phoenix entraron en el cuarto de baño, mientras que Artemus se quedaba en su sillón, aguardando el interrogatorio que habría de seguir. Los dos policías regresaron y se plantaron frente a él.

—Entré en la casa, estuve sentado un rato y después fui al baño y allí lo vi —manifestó concisamente el joven.

—Baldwin, usted encuentra demasiados cadáveres.

—Dos —aclaró Artemus.

—Con cosas metidas en la boca —añadió uno de los policías.

—En efecto.

—¿Conoce a este indio?

—Lo vi una vez.

—¿Vino a visitarlo? —preguntó irónicamente el policía—. ¿Para qué?

—Pensó que yo era un tonto. Vino con el viejo timo del oro yaqui.

—Bien podría haber sido de otro modo —expresó el detective del condado—. Tal vez sea usted un chico listo que anda buscando a un tonto para desplumarlo. El yaqui se puso pesado y usted le ajustó las cuentas.

—Podría ser, pero no es así.

—¿Dónde está el cuchillo? —quiso saber el policía de Phoenix.

—No vi ninguno.

Se dio orden a otros agentes para que registraran el departamento, mas no se encontró ningún cuchillo.

—Tuvo tiempo de sobra para librarse de él —opinó uno.

—De sobra —concordó Artemus.

Llegó un automóvil y se presentó luego un hombre alto y canoso que llevaba un maletín en la mano.

—¿De qué se trata? —quiso saber.

—Un apuñalamiento. Está en el baño.

El médico entró en el lugar indicado y el interrogatorio se suspendió hasta su regreso.

—Está muerto —.anunció el galeno al salir.—. Herida de arma blanca, en el corazón. ¿Qué quieren saber?

—Yo soy el interesado principal —expresó Artemus—. ¿Cuánto tiempo calcula que lleva muerto?

—Sin la autopsia no es seguro el diagnóstico —repuso el médico—, pero calculo que murió hace más de cuatro horas y menos de seis.

—Lo lamento por estos polizontes —declaró el joven—. Pues me habían elegido a mí para cargarme la culpa. Hace cuatro horas estaba cenando a quince kilómetros de aquí.

—Eso dice usted —gruñó el policía del condado.

—Lo dicen cuatro testigos veraces.

—Tiene una coartada lista, ¿eh?

—Una de primera.

—¿En qué taberna estaba y con qué maleantes? —preguntó el detective—. Baldwin, ya tengo informes sobre su persona. Con coartada o sin ella, lo llevaremos a la jefatura.

—¿Sin verificar primero si estuve realmente en casa del señor Roche?

El policía vaciló.

—Nada cuesta telefonear —dijo el otro detective.

—Avívense, señores —sugirió Artemus, dándoles acto seguido el teléfono de los Roche.

No obstante lo avanzado de la hora, el policía que llamó obtuvo respuesta en seguida.

—¿Señor Roche? —preguntó—. Habla el detective Skidmore. ¿Conoce a un tal Baldwin?

—Artemus Baldwin —le dijo el joven.

Skidmore repitió el nombre completo y se quedó escuchando.

—Conozco al señor Baldwin —contestó Roche por el aparato—. Aun a esta hora de la noche lo conozco.

—¿Cuándo fue la última vez que lo vio? —quiso saber Skidmore.

—Llegó a mi casa más o menos a las siete de la noche y se quedó hasta las once menos cuarto.

—¿Había allí alguien más?

—Mi esposa, mi hijo y mi hija.

—¿Estaría dispuesto a declararlo así ante el tribunal?

—Si es necesario, sí. ¿Puedo preguntar si el señor Baldwin está en alguna dificultad?

—Sí, señor —repuso Skidmore—. Se ha hallado a un hombre asesinado en su cuarto de baño.

—¡Caramba! —exclamó Roche—. ¿Y a qué hora murió la víctima?

—El forense dice que hace no menos de cuatro y no más de seis horas.

—Entonces será mejor que deje libre al señor Baldwin, pues se ha equivocado de hombre. Y ahora déjeme en paz; quiero seguir leyendo mi novela.

Artemus oyó claramente el ruido seco que hizo el aparato al colgarlo el señor Roche.

—¿Y bien? —preguntó.

—No está usted del todo libre de sospecha, Baldwin. El doctor podría equivocarse. La verdad es que encuentra usted demasiados cadáveres... Doctor, ¿cuándo habrá hecho la autopsia a este indio?

—En la mañana.

Los policías se fueron muy malhumorados y Artemus limpió el cuarto de baño y se metió en la cama. Acababa de apagar la luz cuando sonó la campanilla del teléfono, el que atendió en seguida.

—¿Está solo? —preguntó la voz de Marvin Leeds.

—Al fin solo —repuso el joven.

—Me dicen que alguien le hizo una broma pesada.

—Muy pesada.

—¿Necesita un representante legal?

—¿Se ofrece usted?

—Estoy a sus órdenes.

—Así es la amistad —se burló Artemus.

—Y la necesita usted, amiguito. Ahora bien, si fuera necesario, yo podría indicar a los que le hicieron la broma. ¿Querría saberlo?

—Ya lo averiguaré por mi cuenta —gruñó Artemus—. No pido a nadie que me ayude a matar serpientes.

Marvin dejó escapar una aguda risita.

—Pues entonces le conviene poner manos a la obra y matarlas, señor Baldwin... antes de que muerdan. Si lo hace, el trabajito podría ganarle muchos méritos.

Capítulo 11

Artemus despertó la mañana siguiente sintiéndose profundamente deprimido. Su tarea estaba poniéndose demasiado complicada para un solo hombre, más se daba cuenta de que no podía pedir ayuda. Sin embargo, luego de mucho meditar al respecto, llegó a una conclusión que le hizo lanzar un suspiro de alivio y salir apresuradamente.

Trasladándose al centro, dejó su coche en un espacio libre y siguió a pie hasta la calle Washington en busca de Forque el Huevo. El gordito tenía un radio de acción que no era muy extenso, de modo que en media hora pudo hallarlo en un merendero de tercera categoría, tomando un desayuno de tortas de maíz y café. Se sentó a su lado, se volvió un poco y le dijo casi sin mover los labios:

—Marcha hacia el este. Yo te alcanzaré.

Terminado su desayuno, Forque salió del local. Artemus lo siguió unos minutos más tarde y, poco después, marcharon ambos hacia los rieles del ferrocarril, donde nadie podía verlos.

—Aclárame cómo son los polizontes locales —pidió Artemus.

—Terribles —repuso Forque.

—¿No están en combinación con los muchachos?

—Dicen que no. Quizá pueda darle uno cinco dólares a un agente; pero, según comentan, no se puede sobornar a ninguno en cosas grandes.

—¿Quién es el polizonte más duro de pelar?

—Un tal Dutra, teniente de primera.

—¿Podrías averiguar si ha estado en Washington? —inquirió Baldwin—. En la academia del F. B. I.

—No necesito preguntar eso, señor Baldwin. Sé que estuvo.

Artemus se despidió de él, fue en busca de un teléfono público e hizo una llamada a la jefatura.

—Deme con el teniente Dutra —pidió cuando lo atendieron.

Un momento más tarde lo comunicaban con el oficial.

—Habla Baldwin —se identificó el joven—. La muerte del yaqui.

—¿En qué puedo servirle, Baldwin?

—Arrésteme —pidió Artemus—. Estaré en el Bar de Tío, en la calle Washington. Tráteme mal.

Colgó el aparato y salió a la calle para encaminarse al bar nombrado, donde se quedó esperando a la puerta. En un lapso extraordinariamente breve oyó sonar la sirena de un coche patrullero y entró para pedir una cerveza. El auto policial se detuvo a la puerta y a poco se introdujo en el local un individuo alto y muy fornido que vestía ropas de civil. Artemus calculó que debía de contar unos cuarenta años de edad y vio que poseía un rostro serio y ojos castaños en los que se reflejaba gran inteligencia.

—Baldwin —dijo el teniente.

—¿Qué hay? —le contestó el joven por sobre el hombro.

Dutra lo sacó del taburete con violencia e indicó la puerta.

—¿Qué pasa? —gruñó Artemus.

Sin responderle, Dutra le dio un empujón hacia la salida y el joven se avino a marchar hacia ella e ir al coche patrullero. Sentado entre el conductor y el teniente, fue conducido a la jefatura y llevado a una oficina. Dutra le dio un empellón para apartarlo de la puerta, cerró ésta tras de sí y se sentó a su escritorio.

—¿Aquí nos pueden oír? —preguntó Artemus.

—No.

—¿Hay algún micrófono oculto?

—Lo hay.

—Desconéctelo o no suelto la lengua.

El teniente bajó una palanquita que había dentro de un cajón de su escritorio.

Baldwin tomó asiento.

—Bueno, hable —ordenó entonces.

—Artemus Baldwin, del Servicio Secreto —dijo.

—¿Cómo lo prueba?

—No quiero hacer una llamada que pase por la centralilla policial.

—Se puede arreglar.

—Llame usted mismo a Wessler en el Edificio Federal. Yo hablaré con él.

A poco se comunicaba el joven con Wessler.

—Habla Baldwin —le dijo—. Estoy en la oficina del teniente Dutra y necesito que me identifique.

—¿Le parece prudente o necesario?

—Las dos cosas, señor.

Entregó el teléfono al policía.

—¿Señor Wessler? —dijo el teniente.

—Soy yo.

—Aquí hay un hombre que afirma ser de los suyos. Un metro ochenta de estatura, ojos grises, alrededor de ochenta kilos. Viste bien, aunque un poco llamativo en los colores. Una cicatriz en la mano izquierda.

—Es de los míos —declaró Wessler.

Dutra le dio las gracias y colgó el tubo, volviéndose hacia el joven.

—Tenemos bastantes líos sin que venga usted a agregar más —declaró.

—Lo siento, teniente, pero tal vez necesite su ayuda. No la del departamento de policía, sino la suya personal. Desearía que nadie más lo supiera.

—Está bien —asintió Dutra—. Cuente conmigo. ¿Qué quiere decirme?

—Se trata de falsificaciones. Ese primer cadáver que encontré, el de Chávez Labios Dulces... Uno de los billetes que tenía metidos en la boca era falso. Se lo saqué para prueba. Después apareció otro en la pista de carreras de galgos. Son nuevos para nosotros y están muy bien hechos.

—¿Ese yaqui está metido en ello?

—No lo creo. Es otra cosa. ¿Conoce a un abogado que se llama Marvin Leeds?

—De nombre.

—¿Qué reputación tiene?

—Excelente. No mucha clientela, pero toda de primera.

—Está metido hasta las orejas en negocios sucios. Todavía no lo he relacionado con las falsificaciones, pero podría ser cómplice en ellas. Me está apretando los tornillos. —Artemus sonrió levemente—. Llevaba conmigo una circular que me identificaba como un pistolero fugitivo de Chicago llamado Antón Spain y la puse donde sería fácil de hallar. Leeds se presentó con ella y empezó a presionarme. O participaba en una estafa del oro yaqui o me denunciaba a la policía de Chicago. El tal Spain está catalogado como un hombre peligroso.

—Y ha demostrado serlo —declaró secamente Dutra.

—Leeds es muy hábil con la pistola —dijo Artemus—. Me lo demostró a la perfección. No creo que esté realmente interesado en el timo del oro yaqui.

—¿Y en qué está interesado?

—Sospecho que espera haberme embaucado lo suficiente como para que yo elimine a los que se le oponen. Me obligó a meterme con la banda que se dedica a esa estafa. Después me los echó encima y me mandó a mí a liquidarlos. Ellos enviaron a un par de pistoleros para que me eliminaran. —Sonrió de nuevo—. Dos muchachos llamados Moose y Burps.

—Los conozco.

—Después sucedió lo más raro, pues intervino un desconocido misterioso que alejó a ambos y a quien no llegué a ver. Después adornaron el armario de mi cuarto de baño con ese indio muerto, uno que iba a ayudarme a llevar a cabo la estafa del oro. No bien se fueron los agentes de policía, Leeds me telefoneó para incitarme a iniciar una guerra privada con los maleantes. Me dijo que quizá pudiera decirme quién me tenía inquina y me ofreció una recompensa si obraba con energía contra ellos. Eso es todo.

No mencionó a Bayside, los Beauregard ni los Roche. Eran detalles que deseaba mantener en reserva.

—Y yo creía que Leeds era un ciudadano respetable —murmuró Dutra—. Muy bien, señor Baldwin, guardaré el secreto de todo esto. ¿Qué desea que haga yo?

—Que me moleste. Arrésteme cada dos o tres días e interrógueme. Usted me servirá de medio de comunicación con Norman Wessler cuando necesite decirle algo. De ese modo estaré al tanto de las cosas y podré pedir socorro si lo necesito. Además, el hecho de que la policía me persiga acrecentará mi reputación de hombre peligroso y al margen de la ley.

Capítulo 12

La personalidad del teniente Dutra había impresionado a Baldwin, quien no se sentía ahora tan solo como artes de conocer al policía. Mientras marchaba por la acera, pensando en esto, vio frente a sí a un muchachito vestido con camisa a cuadros y pantalones vaqueros. Era Pomfret Lionel Roche que avanzaba con paso firme, como si tuviera un objetivo importante a la vista. Artemus apretó la marcha y lo alcanzó en seguida.

—Buenos días, Pomfret Lionel —saludó ceremoniosamente—. Parece que estás lejos de tu casa, ¿eh?

—Estoy investigando las imprentas —contestó el muchacho con su seriedad habitual—. Hago ver como que busco empleo de ayudante de linotipista.

—¡Ajá! ¿Y por qué haces eso?

—No se lo diría a otro que a usted, pues se trata de una investigación secreta. ¿Sabía que en Francia hubo una banda de falsificadores que ocupaba una imprenta todos los domingos, sin que lo supiera el propietario, y usaba las instalaciones para imprimir billetes?

—Algo me habían contado al respecto.

—Bueno, es una posibilidad, ¿no? Es lógico suponer que los falsificadores necesitan una imprenta. Si hay billetes falsos en la ciudad, es posible que los impriman aquí.

—Eso de seguir la pista a una banda de monederos falsos no es ocupación recomendable para un muchacho de tu edad.

—Tengo que practicar —contestó Pomfret Lionel, y de pronto asió la manga de Artemus, agregando—: ¡El pelma!

Walker Bayside dobló la esquina a poca distancia de ellos y siguió andando con paso rápido y la cabeza gacha, como si tuviera alguna preocupación. Estaba a unos diez metros de Artemus y el muchacho cuando se detuvo de pronto y entró en una papelería. Pomfret Lionel se adelantó con rapidez, esquivando la mano de Artemus que trataba de tomarlo de un hombro. Al llegar al comercio se puso a espiar por el escaparate y a poco se volvió con expresión de asombro en el semblante.

—Mire —dijo—. No está allí. Entró, ¿verdad? Yo llegué aquí tres segundos después que él, pero adentro no hay nadie más que el dependiente.

Baldwin miró por el vidrio, comprobando que el muchacho decía la verdad y que no se hallaba allí Bayside.

—Compañero, ahueca el ala —ordenó entonces—. No vuelvas por aquí.

—Sí, señor Baldwin. ¿Pero por qué? ¿Ha deducido algo?

—No; pero cuando sucede algo difícil de explicar, lo mejor es que los muchachitos como tú se abstengan de intervenir en ello.

Capítulo 13

La mañana siguiente, poco después que Artemus se hubo levantado y estaba bañándose, oyó la campanilla del teléfono y salió del baño para, atender.

—¿Es usted, jovencito? —preguntó la voz algo discordante del señor Roche.

—El mismo que viste y calza —repuso Artemus, sonriendo ante su propia ironía.

—Mi esposa y Jick han organizado una reunión al aire libre para esta tarde. Habrá mucha gente en nuestro jardín y es fácil que vea invitados que lo dejen atónito. Le aconsejo que venga.

Después de cortar, Artemus terminó de bañarse, diciéndose mientras tanto que el señor Roche debía de tener algún propósito oculto para invitarlo. Cuando se vestía siguió pensando en su nuevo amigo y en la afición de éste a inmiscuirse en los asuntos ajenos.

Interrumpió sus meditaciones la campanilla del teléfono y al atender oyó la voz de Marvin Leeds que le decía:

—Bonito día para las carreras.

—¿Tiene un caballo para mí? —preguntó Artemus.

—Lo que tengo es un par de hombres bastante gordos —fue la respuesta—. Parecen mellizos, pero no lo son. En la puerta encontrará una entrada para usted.

—¿De qué se trata?

—Tendrá el placer de conocer a los dos gordos.

—Quizá no quieran hablar con un desconocido —arguyó el joven.

—Cuando lo vean junto a ellos, querrán saber por qué. Esté preparado y vea qué pasa.

—¿Quiénes son los tipos?

—Dos personas muy eminentes.

—De modo que me siento cerca de ellos para que me vean. ¿Son amigos o enemigos?

—De estar yo en su lugar —rio Leeds—, iría preparado para cualquier cosa.

El consejo sólo podía significar que debía llevar su arma.

—¿Qué hay del otro asunto? —preguntó Artemus—. ¿Lo dejamos? Ya no tenemos al yaqui.

—Ese lamentable incidente mejora la situación —contestó el abogado.

El joven estuvo ocioso toda la mañana, fue a almorzar y se trasladó después al camino Thomas, donde se hallaba el hipódromo. Luego de estacionar su coche, se encaminó hacia la entrada, viendo allí apostado a Forque el Huevo, quien se ocupaba de vender sus listas de ganadores.

—Hola, señor Baldwin —saludó el gordito con gran cordialidad—, Tengo un caballo para usted, pero no está en la lista. Es Thunderbird en la cuarta.

Artemus le dio las gracias con una brusca inclinación de cabeza.

—¿Qué me dices de dos gordos que parecen mellizos? —preguntó acto seguido.

Forque miró a su alrededor con cierto recelo.

—No sé. No soy lo bastante importante. Pero los muchachos bajan la voz cuando hablan de ellos.

—¿Cómo se llaman?

—Se apellidan Baffin —susurró Forque—. Louis y Ja son Baffin. Pero los llaman los Mellizos Dos Toneladas. Se comenta que cubren mucho territorio.

—Tipos importantes, ¿eh?

—Eso dicen.

Como era de esperar en un individuo de su tipo, Artemus se alejó bruscamente, sin dar las gracias siquiera, y Forque se quedó mirándolo con expresión preocupada.

El agente secreto adquirió un programa y fue hacia el frente de la tribuna, donde se puso a pasearse de un lado a otro. Poco antes de que se iniciaran las carreras vio a dos individuos enormes que marchaban por el pasillo y se sentaban. Entre los dos debían de pegar no menos de doscientos treinta kilos; vestían trajes azules muy similares y llevaban puestos sombreros grises de anchas alas. Su profusión de papadas resultaba fantástica; sus ojos azules, de mirada inocente, y el tono sonrosado de sus mejillas, les daban la apariencia de dos querubines gigantescos.

Baldwin ascendió los escalones y fue a instalarse en su asiento sin mirarlos siquiera. Los Baffin habían estado charlando y riendo a carcajadas, pero al sentarse él a su lado se quedaron silenciosos. Artemus se puso a estudiar su programa, y por el rabillo del ojo vio que los dos gigantes lo miraban con fijeza. Por su parte, siguió ignorándolos.

—¿El señor Baldwin? —dijo de pronto uno de ellos.

Se volvió para mirarlos con frialdad.

—¿Y qué hay con eso? —preguntó.

—Nos pareció reconocerlo —expresó el más joven.

—Yo no los reconozco a ustedes.

—No queríamos ofenderlo —expresó el que estaba más lejos.

Ambos parecían asombrados ante su hostil actitud.

—Tenemos un caballo en la cuarta carrera —manifestó el primero.

—También lo tienen otros que se dedican a vender informes —declaró Artemus.

—Creemos que va a ganar. Nos apellidamos Baffin, y nuestro caballo se llama Go Down.

—Perderá —manifestó Baldwin en tono desdeñoso.

—¿Es necesario que sea tan poco cordial? —dijo uno de los enormes individuos—. Mi hermano Jason y yo deseábamos conocerlo. Yo me llamo Louis. Tendríamos

que conversar amistosamente.

—¿De qué se trata?

—De un salario de quinientos a la semana —dijo Louis. —Poca cosa —contestó Artemus desdeñosamente.

—Usted es un joven hábil que tiene mucha vida por delante —intervino Jason con voz untuosa—. Habrá oportunidades para progresar.

—Hay otra empresa que ofrece mejores negocios —les aseguró Artemus—. Es una empresa que los tiene mal a ustedes. Por mi parte, prefiero trabajar solo y sin amos.

Los grandes ojos azules de Jason se entrecerraron, más su tentativa de aparecer amenazador no le valió de nada, pues su rostro era demasiado inocente.

—¿Qué sabe de esa otra empresa? —inquirió.

—Casi tanto como ustedes... o sea nada —aventuró el joven—. Ocurren cosas que ustedes ignoran. Como en el caso de Chávez Labios Dulces. Quizá no lo sepan, pero yo podría ser un personaje importante en esa otra empresa. Sin embargo no intentaré engañarles; la verdad es que trabajo por mi propia cuenta.

—Así y todo —dijo Louis—, su intervención molesta bastante.

—Y por eso mandaron a un par de pistoleros para que me liquidaran.

Los Baffin no negaron su conexión con Moose y Burps.

—Respecto a ese asunto ocurrieron ciertas cosas que no comprendemos —se quejó Jason.

—Además —continuó Artemus, sin prestarle atención—, me molesta que dejen indios muertos en mi cuarto de baño.

—Con eso no tuvimos nada que ver —le aseguró sinceramente Louis.

Estaba por empezar la cuarta carrera y Artemus se puso de pie.

—Tengo un caballo en esta carrera —dijo.

—Somos un poco pesados —expresó Jason, sacando un fajo de billetes del que separó uno de cien que tendió al joven—. Háganos el favor de apostarlo a Go Down a ganador.

Artemus aceptó el billete con un encogimiento de hombros.

—Lo que se gana fácil, fácil se pierde —dijo, y se fue hacia las ventanillas.

Adquirió los boletos para Go Down que le encargaran los Baffin y fue a otra ventanilla para jugar dos dólares a Thunderbird para Forque el Huevo y diez para él.

Go Down avanzó a la cabeza del pelotón casi toda la carrera hasta llegar al codo. En ese momento, el jinete de Thunderbird empezó a usar el látigo por primera vez y el caballo gris alcanzó y pasó al otro para cruzar la meta con medio cuerpo de ventaja.

—Parece que el dato era acertado —murmuró Artemus.

Louis rompió con disgusto sus boletos.

—Usted sabía lo de Thunderbird —gruñó.

—Se ve que está bien informado —dijo Jason—. Louis, me parece que tendremos que aumentar nuestra oferta.

Capítulo 14

Luego de haberse separado de los Baffin sin contestarles nada definitivo, Artemus sacó su coche de la playa de estacionamiento y se alejó lentamente hacia el camino de Scottsdale, aldea que cruzó para seguir después hacia el norte y la residencia de los Roche. No deseaba llegar demasiado temprano ni perder tampoco ni un minuto de la fiesta.

Ya estaba allí el abogado Marvin Leeds, quien andaba por entre los invitados, observándolo todo. Sus ojos vivaces se fijaron de pronto en Artemus y sus cejas se enarcaron levemente. Se desvió un tanto para pasar junto al joven y le dijo por lo bajo:

—Escalando posiciones en el mundo, ¿eh?

—Creí que usted sabía todo lo que hago.

—Todavía no me conoce —expresó Leeds con sequedad.

—Es lamentable que así sea, ¿no? —contestó Artemus.

¿Sería éste el invitado sorpresa? Bien podría serlo; era evidente que Leeds no esperaba su presencia, y Artemus tuvo la impresión de que al individuo le desagradaba haberlo visto allí.

Se sorprendió al ver a Jick que avanzaba hacia él con una sonrisa de bienvenida en los labios.

—¿Cómo está, señor Baldwin? —dijo ella.

—Bastante bien —repuso él, y agregó—: Me sorprende ver aquí a Marvin Leeds.

—Jamás se sorprenda por los invitados que vea en mi casa —manifestó la joven, haciendo un mohín—. Creo que el señor Leeds se ocupa de ciertos asuntos legales de mi padre.

—¿De veras?

Los ojos de Jick se agrandaron un poco al mirar a un punto situado detrás de Artemus.

—Si el señor Leeds le ha resultado un invitado raro, fíjese en ésos que vienen aplastando el césped —dijo.

Desde el espacio de estacionamiento se aproximaban Louis y Jason Baffin a semejanza de un par de hipopótamos que avanzaran marcando el mismo paso.

—¿De dónde sacó papá esos dos ejemplares? —musitó Jick.

—Supongo que habrá oído decir lo que pasa cuando se encienden fósforos en un depósito de pólvora —masculló Artemus en tono preocupado.

—Los dos hipopótamos vienen hacia nosotros con expresión muy sonriente. ¿Lo conocen a usted?

—Así es —contestó él, y se volvió hacia Jason Baffin, cuando éste le dirigía la palabra.

—¡Ah, señor Baldwin! —exclamó el gigante—. Encantado. Mi hermano y yo estamos encantados de verlo.

—Señorita Roche —expresó Artemus con gran seriedad—, permítame que le presente a los hermanos Baffin,

Ambos gigantes se inclinaron a la vez.

Luego de haber saludado a la joven, se fueron en busca del señor Roche. Jick miró a Baldwin, mostrándose preocupada.

¿De dónde habrá sacado papá a esos dos monstruos? —dijo.

Poco después se separaron y Artemus se abrió paso por entre la gente con la intención de cambiar una palabra con el dueño de casa. Lo vio al fin marchando hacia la mesa en que estaban las bebidas y le interceptó el paso. El profesor lo miró entonces con expresión astuta y satisfecha a la vez.

—Espero que sea una de esas personas extrañas a las que gustan estas fiestas —comentó.

—Ésta me resulta muy interesante —le aseguró Artemus.

—¿Sabe lo que es un catalizador? Es un cuerpo que atrae a otros y los transforma sin cambiar él. Podría ser que usted lo fuera. Ya ha visto algunas de las personas extrañas que han venido. Entre ellas he aislado una especie de fenómeno. Hay, aquí esta noche una persona con la que cada uno de esos personajes ha hablado. Se trata de usted.

—Con una excepción —repuso Artemus.

—No esperará que Walker Bayside venga a saludarlo después que le pegó usted una paliza.

—¿Y qué deduce de todo esto, señor?

—Lo único que yo hago es suministrarle la laguna para que pesque. —Roche cambió bruscamente de tema—. En Canadá tienen unas universidades muy buenas. Yo estuve en una de ellas, aturdiendo a los graduados con una de mis clases especiales. Allí me sorprendieron al pagar una cuenta con un billete falso de diez dólares y las autoridades me dejaron conservarlo como recuerdo.

Pomfret Lionel había descubierto un billete falso de diez dólares en poder de su padre. Las autoridades canadienses hallaron otro en su posesión. Un billete podría ser una casualidad; dos eran algo demasiado extraordinario para ser una coincidencia.

—Pero las autoridades canadienses no permitirían a un ciudadano privado que conservara un billete falso, ni siquiera como recuerdo —objetó Artemus.

—No sabe usted lo persuasivo que soy.

—¿Todavía lo tiene?

Roche metió la mano en el bolsillo de la chaqueta del joven y le sonrió con maliciosa expresión.

—Lo tenía hasta hace un momento —dijo—. Hablemos ahora de cuadros famosos como los de Miguel Ángel u otro maestro. Un experto podría reconocer por la técnica quién es el autor, ¿verdad?

Capítulo 15

La mañana siguiente, antes que Artemus se levantara, llamaron ruidosamente a la puerta de su departamento. Siguiendo un impulso, el joven empuñó la pistola que colgaba de la cabecera y se arrebujó con ella bajo las mantas.

—¿Quién es? —preguntó.

—Abra —ordenó una voz que sólo podía pertenecer a un polizonte—. El teniente quiere verlo. Dese prisa.

Baldwin apartó la manta y cruzó hacia el cuarto de baño para ocultar su arma, hecho lo cual fue a abrir la puerta. En seguida se introdujeron en la habitación dos agentes uniformados.

—Vístase —ordenó uno de ellos.

Artemus tomó sus ropas y, gruñendo por lo bajo, se fue con ellas al cuarto de baño. Allí se vistió aprisa y puso la pistola en su funda, bajo la axila. Se lavó, mas no se molestó en afeitarse.

—¿Puedo comer algo? —preguntó.

—Cuando el teniente se lo permita.

Se lo llevaron al coche patrullero y lo trasladaron a la jefatura, donde lo esperaba Dutra. Éste ordenó a los agentes que se retiraran y ambos quedaron solos.

—Lamento haberlo sacado de la cama —dijo el teniente—. Wessler quería noticias de usted.

Artemus arrojó sobre el escritorio el billete de diez dólares canadienses que le diera Roche.

—Diga a Wessler que mande esto a Washington. Podría compararse el trabajo con el de los dos billetes que encontramos aquí.

—Ayer aparecieron tres más depositados en el banco. Wessler está investigando el asunto. Tengo que retenerlo a usted aquí hasta que él llame.

Artemus sonrió entonces.

—¿Suele mimar usted a los sospechosos? —inquirió—. No me vendría mal una taza de café y unos buñuelos. Anoche, cuando volvía al motel, tuve que esquivar algunas balas y todavía estoy algo débil debido al susto.

—Se nota que está perdiendo popularidad —comentó Dutra—. ¿Y quién fue el que erró los tiros?

—Me atacó a traición y tenía yo demasiada prisa para detenerme y pedirle el nombre. Sin embargo sospecho que es un tal Burps.

—¡Ese pistolero barato! —dijo el teniente con disgusto—. ¿Quiere que lo arreste?

—No. No hacía más que ganarse su paga.

—¿Quién es su amo?

—Son dos. Un par de montañas de grasa que se apellidan Baffin.

Dutra hizo una mueca.

—¿Los dos elefantes están complicados en las falsificaciones? —quiso saber.

—No —contestó Artemus con firmeza—. Alguien está tratando de arruinarles su negocio. Quisieron contratarme como pistolero, y cuando rechacé la propuesta se imaginaron que pertenecía yo a la oposición.

—No puedo arrestarlos por nada. ¿Tiene algo que sirva para acusarlos ante el tribunal?

—Hasta ahora no. En realidad no tienen relación con lo que estoy investigando. Leeds me ha dicho que fueron ellos los que pusieron el indio muerto en mi departamento.

—¿Y es así?

—No —contestó Artemus—. Lo hicieron los hombres de Leeds para fastidiarme. Soy el delincuente de Chicago que debe perder la cabeza y despachar a los Baffin. Eso es lo que quieren de mí.

—Me aliviaría el trabajo si les pegara usted un par de tiros a esos elefantes.

—El jefe me reñiría si lo hiciera.

Poco después ordenó Dutra que le sirvieran el desayuno y Artemus satisfizo su apetito. Eran casi las once cuando sonó el teléfono de la oficina y atendió el teniente.

—Voy en seguida —dijo después de escuchar.

Colgó el tubo y se puso el sombrero.

—Wessler ha descubierto algo —informó a Baldwin, y se fue.

Regresó tres cuartos de hora más tarde.

—Esos billetes de diez dólares fueron depositados por tres comercios diferentes —informó al agente secreto—. Uno de los depositantes no recordaba quién se lo había dado, pero los otros dos creían que era una mujer mejicana. En cada caso compró algo que costaba sólo un dólar y se llevó dinero bueno con el cambio. Es joven, delgada y buena moza. Ignoran su nombre.

—Conozco a una mejicana buena moza. La novia del muerto que tenía un billete falso en la boca.

—¿Chávez Labios Dulces?

—El mismo.

—¿Quiere que la traiga para interrogarla?

—Nada de eso. —Baldwin se levantó—. Es hora de que me arroje de aquí a puntapiés.

Artemus no se presentó a la puerta principal de la residencia de los Roche, prefiriendo dar la vuelta hacia la entrada de servicio. Antes que pudiera llamar se abrió la puerta y vio allí a Jick.

—¿Le ha atacado un complejo de inferioridad? —inquirió la joven con ironía—. Podría haber entrado por el frente.

:—No vengo a visitar a la familia —repuso él.

—Nita es atractiva y muy buena cocinera —concedió Jick—. No es mala la elección.

—¿Usted sabe cocinar? —le preguntó Artemus, riendo alegremente.

—Como la mejor —fue la respuesta—. Es una de las excentricidades de papá. Tiene la idea de que la mujer debe saber preparar una buena comida antes que aprender a conjugar los verbos irregulares. Pero sin duda está usted impaciente. Adelante. Nita está preparando el almuerzo y estoy segura de que le dará un bocado para que la quiera más.

Nita, que estaba muy ocupada, se volvió al oírlo entrar.

—El señor Baldwin viene a verte, Nita —anunció Jick.

—Sí. Lo conozco. Ha venido otras veces, aunque no a verme a mí.

—Hágale la corte —invitó Jick a Artemus—. Yo me quedaré a mirar; no me vendrá mal aprender algo nuevo.

Baldwin se inclinó levemente hacia la joven mejicana y le dijo en tono cortés:

—Ayer salió a hacer compras.

—Recuerda tus derechos de ciudadana —intervino Jick.

—Los recuerdo —dijo Nita.

Artemus repitió lo que dijera y añadió:

—En una tienda compró un pañuelo de seda, en otra un velo y en la tercera un par de guantes.

—¿Eso dice usted?

—Eso digo —afirmó el joven—. Por cada una de esas compras pagó con un billete de diez dólares.

—Sería mejor que no dijeras nada hasta que vuelva papá —aconsejó Jick a la mejicana.

—Si le aseguro que no pienso hacerle daño a Nita, que preferiría serle útil y aun evitarle malas consecuencias si es posible ... ¿me creería?

Los ojos vivaces de la joven estudiaron su rostro.

—Nita, creo que puedes hablar —dijo al fin Jick.

—¿Este hombre es bueno? —quiso saber la mejicana.

—Eso está por verse, pero creo que es sincero.

—Hablaré —declaró Nita.

—Usted pagó por esas compras con billetes falsos de diez dólares —manifestó Artemus, siempre en tono cortés—. ¿Sabía que eran falsos cuando los entregó?

—Me parecía.

—¿De dónde los sacó usted, Nita?

—Los guardaba para Manuel.

—¿Manuel es Chávez Labios Dulces?

—Ahora ya no los necesita más, y yo necesito dinero para averiguar lo que deseo saber. Por eso lo gasté.

—¿Creyó que podía adquirir información sobre los asesinos de su novio?

—Por lo menos quiero intentarlo.

—¿De dónde sacó Labios Dulces ese dinero?

La joven mejicana meneó la cabeza.

—Eso no me lo dijo. No se atrevió. Pero me dijo que estaba prohibido gastarlo en Phoenix, que debía llevarlo a Méjico.

—¿Todavía lo tiene?

—¿Haré daño a los que lo mataron? —quiso saber Nita.

—Seguro que sí —afirmó él.

—Entonces iré a buscarlo —dijo ella, y se fue a su dormitorio, que comunicaba directamente con la cocina.

Al cabo de un momento volvió con una caja atada con un cordel. Cortó éste y Artemus retiró la tapa de la caja. Jick, que miraba la escena con gran interés, se quedó boquiabierta, pues la caja estaba llena de dinero flamante, perfectamente acomodado en fajos. Pero lo más extraño era que no se trataba sólo de billetes de los Estados Unidos, pues había también paquetes de dólares canadienses, pesos mejicanos y otros que Artemus no reconoció a primera vista.

—Nita —dijo el joven en tono sombrío—, ¿quiere vivir?

—Claro que quiere vivir —terció Jick—. Tal vez no lo crea ella, pero quiere vivir.

—Me imagino que a usted le ocurre lo mismo —dijo él.

Jick estaba pálida y sus ojos se habían abierto desmesuradamente.

—Entonces mantendrá la boca cerrada respecto a esto y se ocupará de que Nita haga lo mismo —expresó Arte mus—. No se lo dirá usted ni siquiera a sus padres y mucho menos a Pomfret Lionel.

—Está usted como si alguien le hubiera dejado un bebé en la puerta —manifestó Jick.

—El bebé es bienvenido —fue la respuesta—. Pero ahora tengo que buscar una niñera que lo cuide.

—Yo podría entregarlo donde usted quisiera —se ofreció la joven.

—Antes le pediría que saliera a pasear con una bomba de tiempo en el bolsillo.

En ese momento asomó a la puerta de la cocina uno de los criados.

—Está el señor Bayside —anunció.

Podría tratarse de una coincidencia, pues Bayside solía pasar por allí al ir a su casa. O tal vez fuera otra cosa: una deliberada interrupción de la visita de Artemus.

—Iré yo —dijo Jick—. Me libraré de él.

—Debe de haber visto mi coche —objetó Baldwin—. Obremos con naturalidad.

Jick lo precedió cuando marcharon hacia el amplio

Living-room. El pintor habíase sentado en el diván frente al ventanal que daba al desierto y las montañas. Se puso de pie en seguida y frunció el entrecejo al ver a Baldwin.

—Estaba de paso —dijo sonriendo—. Espero no interrumpir nada.

—Por cierto que no —le aseguró Jick, y luego, con expresión maliciosa en la mirada, agregó—: Creo que ya conoce al señor Baldwin.

Asintió Bayside, aunque sin mirar al agente secreto. Aún se veía un leve moretón en su quijada, recuerdo de su encuentro con Artemus en la cancha de béisbol.

—¡Oh, qué sucia estoy! —exclamó Jick, mirándose las manos—. El señor Baldwin me estuvo ayudando a hacer un paquete. Mi prima Myrtle cumple años la semana próxima y voy a mandarle un regalo. Si me perdona un momento, terminaré la tarea. Me falta ponerle los moños a la caja.

Sin mirar siquiera a Artemus, la joven salió de la estancia, dejándolos solos. Baldwin sonrió a Bayside y se quedó esperando.

El pintor tuvo que hacer un esfuerzo para contenerse.

—Me tomó de sorpresa cuando me golpeó —dijo de pronto.

—Oiga, amigo, no tengo nada contra usted —le aseguró Artemus—. Usted estaba borracho y molestó a la dama. Por eso le pegué. No le guardo rencor, pues cualquiera pierde la línea cuando bebe. Olvídelo.

—No voy a olvidarlo, Baldwin.

Volvió Jick entonces y enarcó las cejas al observar la actitud agresiva de ambos hombres. Llevaba en los brazos un paquete bastante voluminoso decorado con cintas de color.

—Me encanta envolver regalos —declaró en tono inocente—. Quería mostrarlo antes de prepararlo para el despacho.

Artemus admiró el paquete.

—Se ve que es algo bueno —comentó.

—Tendré que envolverlo en papel fuerte —dijo ella—.. ¿Me haría el favor de despacharlo por correo cuando vaya al centro, señor Baldwin? Me ahorraría el trabajo de llevarlo yo.

—Con mucho gusto —respondió Artemus.

Jick fue de nuevo a la cocina y regresó poco después con el paquete ya hecho.

—Un momento mientras le pongo la dirección —dijo.

La escribió cuidadosamente y dio luego el paquete a Artemus, quien se lo puso bajo el brazo. El joven se despidió alegremente, lanzó una mirada irónica al pintor y se fue de la casa.

Mientras marchaba hacia su auto no pudo menos que admirar la sangre fría de Jick. Ésta había hecho frente a la situación con gran inteligencia. Pero Artemus no se dio cuenta de la audacia de la joven hasta que se instaló al volante y observó el paquete que reposaba en el asiento a su lado. La etiqueta decía: “Norman Wessler. Edificio Federal. Phoenix, Arizona.”

Condujo el coche a buena velocidad, halló un espacio libre frente al edificio de correos y entró en él, donde despachó la encomienda por expreso certificado, hecha lo cual se trasladó a su motel.

Una vez en su departamento se quedó meditando sobre el caso hasta que sonó la campanilla del teléfono y no se sorprendió mucho cuando oyó la voz del coronel Beauregard que le decía:

—Estoy en un aprieto. Tengo entradas para la función de esta noche en el Teatro Sombrero, pero se me ha presentado un asunto de negocios que me impide acompañar a mi hija. ¿No podría ir usted por mí?

—Encantado —contestó el joven.

Recién después que iban en camino hacia el teatro le reveló Jennifer la razón verdadera que motivara la invitación.

—A papá le interesan esos yaquis y el oro que vio el otro día —manifestó.

—¡Qué tontería!

—No lo crea. —Jennifer le tocó la rodilla—. Lo que despertó realmente su interés fue ese indio muerto qué hallaron en su cuarto de baño. Papá ha razonado que la gente no mata indios sin motivo. Aquí pasa algo que huele a dinero.

—Su padre está loco.

—¿Usted tiene mucho dinero? —preguntó ella de pronto.

—Cuando lo necesito lo consigo.

—No lo dudo. Pero a veces no hay suficiente y se necesita un poco más. Ahora bien, yo no soy muy lista, pero le dije que el asunto tiene todas las características del timo.

—De modo que ahora quieren dedicarse a un negocio sucio, ¿eh?

—Podría ser —repuso ella alegremente—. Eso en lo que a mí respecta, aunque papá no quiere permitírmelo. Fue ese asesinato lo que lo ha puesto tan tozudo. Creo que quiere hablar con usted.

—Sólo por hablar, digamos que está ocurriendo algo. ¿Por qué habría de darle participación a él?

—Porque usted no tiene el dinero suficiente para hacer las cosas solo.

—Dígale que se vaya a pasear —gruñó Artemus.

Al terminar el primer acto los dos jóvenes fueron al bar contiguo al teatro. La familia Roche los había precedido y ocupaban una mesa en el centro del local. El profesor se puso de pie y los saludó con. la mano.

—Hola, Baldwin —dijo—. Traiga aquí a esa flor del sur y beba con nosotros.

—¿Dónde está Pomfret Lionel? —quiso saber Artemus—. ¿No le gusta el teatro?

—Le encanta —dijo Jick—, pero se ha ido de excursión con el club de niños exploradores.

El señor Roche se aclaró la garganta y soltó un resoplido.

—Hace un año estuve en Marsella —dijo, al parecer sin referirse a nada que tuviera relación con lo qué conversaban.

—Me han dicho que allá se come muy bien —comentó Jennifer.

—Si a uno le gusta esa sopa de pescado a la que llaman bouillabaisse— admitió el señor Roche—. Ocurrió algo muy gracioso mientras me hallaba allá. Una banda de falsificadores tuvo el descaro de ocupar los domingos una imprenta, cuando no había nadie en ella, y trabajaban a plena luz del día.

Artemus se preguntó por qué habría mencionado la falsificación de Marsella en ese momento, y fue entonces cuando el sorprendente señor Roche tocó otro tema completamente al margen de lo que hablaban.

—Hablando de galgos rusos… —dijo.

—¿Y ahora qué? —preguntó Jick.

—Es extraordinario cómo hacen destacar la silueta de las mujeres jóvenes —manifestó él—. Por ejemplo, si salieras tú a pasear por la Quinta Avenida o los Campos Elíseos o el Cannebiere llevando a un galgo ruso contigo, es seguro que llamarías la atención.

—También la llamaría si llevara una cebra o un plesiosaurio —rio ella.

—Algunas chicas se destacan por sí solas —continuó el padre—. Como una que vi pasear con su perro por la Rue St. Honore. Después volví a verla en Marsella... Bueno, creo que ya es hora de entrar a ver el segundo acto.

Al terminar la representación, Artemus salió con Jennifer y la dejó en la puerta mientras iba a buscar su coche a la playa de estacionamiento. Una vez allí le salió al paso el encargado, quien le dijo por lo bajo:

—Hay un tipo en la trasera de su auto. Quiere hablar con usted.

El joven le dio un dólar de propina, fue a buscar a Jennifer y la ayudó a instalarse en el asiento delantero i sin mirar hacia atrás. Después hizo retroceder el vehículo y lo enfiló por la Séptima Avenida.

—Soy yo —dijo la voz aguda de Forque el Huevo.

—No te preocupes por la chica —respondió Artemus con sequedad—. Desembucha.

—Hay dos pistoleros de afuera en la ciudad —le informó Forque.

—¿A quién han elegido para mandar a la morgue?

—Dicen que a usted.

—¿Son hábiles los pistoleros?

—Dicen que son de primera.

—Gracias, Forque —dijo Artemus, ahora con más amabilidad—. No olvidaré el favor.

Jennifer habló entonces.

—¿Con qué clase de hombre he trabado relación? —exclamó.

Al abrir Forque la portezuela, cuando Baldwin detuvo el coche, el agente secreto se volvió hacia Jennifer con una sonrisa en los labios.

—La clase de hombre que pensó que era cuando se dispuso a conquistarme —dijo.

Ella le puso una mano sobre la rodilla.

—Tengo miedo —susurró.

—Eso sí que no me lo trago —contestó él luego de mirarla un momento—. Tampoco lo tiene su galgo ruso.

A poco debieron detenerse ante una luz de tránsito y ella se apretó contra él, echándole los brazos al cuello y besándolo como si no los viera nadie. Un momento después se irguió él sintiendo que le latía con violencia el corazón.

Súbitamente no tuvo ya tiempo para pensar en el beso, pues se abrieron las dos portezuelas de atrás y, antes que pudiera volverse, dos hombres se introdujeron en el vehículo.

—Las manos sobre el volante, compañero —dijo uno de ellos—. Vamos a un lugar donde podrán besarse a gusto.

Artemus apretó con fuerza la rueda del volante.

—Muy bien planeado —dijo a Jennifer en tono acerbo.

—¡No fui yo! —protestó ella.

Siguieron la marcha y poco después dejaron atrás el club campestre. Artemus creyó llegado su último momento. La guerra estaba declarada y daba la impresión de que iban a eliminarlo de una vez por todas. Aquellos dos pistoleros importados no eran del tipo de Moose y Burps, sino dos especialistas hábiles en esas lides.

—¿Por qué piensa que yo... ? —empezó Jennifer por lo bajo.

—No, ahora ya no lo pienso —contestó Artemus en el mismo tono.

—Hablen alto si quieren —manifestó la voz de un© de los de atrás—. Tienen tiempo para despedirse.

—¿Por qué no dejan que se vaya la señorita Beauregard? —inquirió Artemus—. No tiene nada que ver con esto.

—Mala suerte para ella —fue la respuesta.

Jennifer estaba atemorizada y el joven la sintió temblar.

—¿Recuerda lo que le dije durante nuestro primer paseo juntos? —preguntó ella no obstante su temor.

—Lo recuerdo.

—Era la verdad —expresó la joven, apretándose contra él—. Quiero que sepa, mientras aún vivimos, que me gusta mucho.

Al frente vio Artemus las luces de un club nocturno y en seguida se le ocurrió una idea desesperada.

—Agárrese fuerte —susurró, y súbitamente desvió el auto hacia la derecha.

Se oyó el ruido estrepitoso de un fuerte impacto y una exclamación de sorpresa procedente del asiento trasero. Artemus sintió el golpe de los dos cuerpos contra el respaldo del asiento y acto seguido chocó su pecho contra la rueda del volante. Vio también que Jennifer se pegaba de cabeza contra el parabrisas, mas no había tiempo para preocuparse por eso. Su mano izquierda estaba tocando la manija de la portezuela, la que abrió ahora con brusquedad para arrojarse al pavimento. En ese mismo instante desenfundó la pistola. El motor se atascó y el coche sin gobierno quedó contra el muro de la fachada del club.

El joven se agachó, listo para cualquier cosa, no obstante sus magullones.

Los pistoleros, atontados y sin saber qué hacer, salieron del coche a toda prisa. En ese momento tan peligroso, el joven agente no tuvo el menor deseo de ser compasivo. Su primer disparo dio en el hombro de uno de los bandidos y lo arrojó a tierra. El segundo, algo más bajo, destrozó la pierna del otro. El joven continuó agachado mientras los dos heridos se debatían llenos de dolor. Después se irguió para acercarse a ellos.

Jennifer salió del vehículo tambaleándose un poco y con la frente llena de sangre. Dando la vuelta por detrás del auto, se quedó allí parada.

—Estoy bien —anunció con voz trémula.

—Sáqueles las armas —ordenó él—. No se ponga entre ellos y yo.

Le obedeció ella con presteza y sin perder el tino. Luego se asombró Artemus al verla rebuscar en su bolso y sacar una automática pequeña que empuñó con mano firme. ¿Qué hacía aquella hermosa joven del aristocrático sur con un arma de fuego en la cartera?

Algunos clientes del club, sobresaltados por los disparos, empezaban a salir del local. De nuevo se sorprendió al ver Artemus que Jennifer sabía dónde buscar las armas de los pistoleros, las que le arrojó a él.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó un hombre, acercándose—. ¿Qué son esos disparos?

—No se acerque —le advirtió Baldwin—. Que alguien llame a la policía... Al teniente Dutra.

Media hora más tarde, Dutra se ocupaba de interrogar a Jennifer mientras Artemus esperaba fuera de la oficina, vigilado por un agente de uniforme. Luego lo hicieron pasar, se cerró la puerta y quedó a solas con el teniente.

—Cuente su versión —pidió Dutra.

—Nos detuvimos ante una luz de tránsito y esos dos pistoleros subieron al coche por detrás.

—Parece que se descuidó, ¿eh?

—Es posible —admitió el joven—. En ese momento estaba ocupado.

—Eso indica la mancha de lápiz labial que tiene en la cara —expresó Dutra con una sonrisa.

—Así que decidí correr un riesgo y esperar lo mejor —continuó Artemus—. Son muchachos de Baffin... De la costa.

—¿Quiere que lo retenga a usted?

—Tengo que andar libre. Avise a Wessler y arrésteme de nuevo mañana. Mi auto está a la miseria. Mándenos a mí y a la señorita Beauregard a casa en otro coche.

Capítulo 16

El sol estaba alto en el cielo cuando despertó Artemus. Luego que se hubo bañado, se puso una bata y telefoneó al garaje, enterándose de que su coche no volvería a ser lo de antes, pero que estaría en condiciones de ser usado a última hora de la tarde. Se vistió entonces y fue andando al centro para tomar el desayuno y hacer luego una recorrida. Estuvo paseando un poco por la calle Adams y al fin tomó hacia el sur y entró en la misma papelería en la que entrara Walker Bayside aquel día en que desapareciera de manera tan extraña cuando el joven había visto a Pomfret Lionel recorrer las imprentas.

Al entrar vio un mostrador a un costado del local y varias vitrinas con los artículos que se venden en esos comercios. El salón estaba dividido por una mampara con cristales detrás de la cual había un escritorio. Arte mus se paró junto al mostrador.

—Una caja de broches —pidió al dependiente, un hombre común de unos treinta años de edad.

El otro abrió un cajón, le dio la caja y le dijo el precio que pagó el agente secreto. Sus ojos lo estudiaban todo mientras tanto, más sin demostrar gran interés. Salió de nuevo a la calle y se encaminó hasta la esquina, donde dobló hacia la izquierda para seguir hasta la calle paralela a aquella en que se hallaba situada la papelería. Deseaba ver qué comercio daba a los fondos de la misma, y se encontró a la puerta de una imprenta pequeña en cuya parte posterior había un tabique con una puerta por la que pudo ver a dos hombres trabajando en una máquina de imprimir.

Satisfecho del resultado de su investigación, se encaminó hacia la Avenida Central y al hotel, desde donde telefoneó a los Beauregard a fin de preguntar cómo se sentía Jennifer después del desgraciado suceso de la noche anterior.

—Mi hija es mucho más sólida de lo que da a entender su apariencia —contestó el coronel—. En este momento está en la piscina de la terraza.

Jennifer se hallaba tendida en un sillón de lona, con los ojos cerrados, luciendo un breve traje de baño de color rojo vivo. Abrió los ojos y sonrió a su visitante.

—Querido —dijo—. Esperaba que vinieras antes.

—Antes del mediodía nunca recuerdo mis buenos modales —repuso él.

Una sonrisa curvó los labios llenos de la joven.

—Es usted muy divertido —expresó—. Cuando una sale en su compañía siempre sucede algo.

—Sería mejor que no sucedieran tantas cosas —dijo él con sequedad.

Ella tocó el cojín a su lado.

—Anoche demostró ser un valiente —comentó.

—Y usted no se quedó atrás —fue la respuesta.

—Eso es lo que llamo elocuencia —manifestó Jennifer con un leve acento burlón en la voz.

En ese momento se les acercó uno de los mozos.

—Teléfono, señorita Beauregard —dijo.

—Permiso —rogó Jennifer, y se encaminó hacia la cabina que había en la terraza.

Cuando regresó estaba muy seria y su mirada denotaba cierta dureza.

—Tengo algo que hacer —manifestó.

Artemus se quedó mirándola alejarse. El episodio había sido breve, pero muy ilustrativo. En ese instante en que lo dejó tan bruscamente, había visto a una mujer fría y decidida, y en sus ojos observó una firmeza de carácter que no esperaba en ella.

Poco después se encaminó el joven de regreso hacia su motel, y al llegar halló un papel en que figuraba un número telefónico. Era el de la residencia de los Roche en el Valle del Paraíso. Llamó y casi en seguida fue atendido por Jick.

—¿Puede venir en seguida? —inquirió ella sin el menor preámbulo.

—¿Ha sucedido algo?

—Ha sucedido algo —fue la respuesta.

—Iré no bien consiga un taxi.

Unos veinte minutos más tarde se hallaba a la puerta de la mansión. Jick estaba esperándolo en la galería del frente.

—Pase —le dijo.

La señora Roche, tan bonita como su hija, aunque ahora con expresión preocupada en el rostro, se hallaba en el living-room.

—Señor Baldwin, Pomfret Lionel se ha perdido —dijo—. Y eso no es todo. Anoche registraron nuestra casa. Nita ha desaparecido y mi esposo cree que se la han llevado.

—¿Y a Pomfret Lionel con ella? —preguntó Artemus.

—Mi hijo se fue de excursión con su grupo de niños exploradores —contestó la dama—. Iban a acampar, pero cuando llegaron al campamento Pomfret Lionel no estaba con ellos.

—Y en el piso de la cocina había un poco de sangre —terció Jick—. Es evidente que Nita no se fue por su propia voluntad. —Su voz se tornó un poco hostil—. Todo por esa caja de billetes falsos. ¿Qué va usted a hacer?

—Primero encontrar a Pomfret Lionel —afirmó él.

El señor Roche entró en el living-room en ese momento. No parecía demasiado afligido por la desaparición de su hijo y su actitud era la usual.

—Buenos días, Baldwin —dijo—. ¿Vino a ayudar?

—Lo llamé yo —expresó Jick.

—Mi hijo es muy amigo de obedecer la ley. Sí. Pero también andaba buscando alguna imprenta ilegítima. A propósito de eso, le di orden de no hacerlo en Phoenix: y me obedeció. Tal vez no extendí bastante los límites de la prohibición y es fácil que el chico no haya creído que el Aballe del Paraíso estaba incluido en la orden original.

—¿Y eso qué quiere decir? —preguntó Artemus.

—Que si algún pillo no lo sacó de entre sus compañeros exploradores, el chico debe de haberse alejado por su propia cuenta.

—De modo que usted opina que eso es lo que ha ocurrido, ¿eh?

—Sí —afirmó Roche—Y opino además que anda ocupado en su misión de espionaje o que tal vez lo atraparon los individuos a los que quería espiar.

Artemus miraba al profesor con gran fijeza.

—Señor Roche, me deja usted muy intrigado —expresó—. ¿Tiene algún vínculo oficial con el gobierno?

—Ninguno. No he hecho más que satisfacer mi curiosidad natural des o tres veces y hacerme útil a los funcionarios ... Pero sólo por divertirme un poco.

Asintió Artemus y cambió de tema.

—¿Estaría dispuesto a hablar de galgos rusos? —inquirió.

—Por cierto que sí —fue la respuesta del profesor—. En Marsella, la joven del galgo ruso era una joven viuda millonaria oriunda de Montevideo y apellidada Iturbe. En París era una canadiense de Toronto llamada Dubois. En Londres se hacía pasar por la señorita Carroll, dama de la alta sociedad de San Francisco.

—¿Y no la acompañaba un padre muy aristocrático oriundo del sur?

—Ningún padre.

—Se alejan de Pomfret Lionel —objetó Jick.

—¿La travesura a que se está dedicando lo retendrá en el Valle del Paraíso? —quiso saber Artemus.

Roche carraspeó ruidosamente.

—¿Suele usted fijarse en los pulgares de la gente —preguntó—. Son muy interesantes.

—Las pinchaduras en la uña de ese dedo son las marcas que identifican cierta profesión —declaró Baldwin.

—.¿Qué tiene que ver eso con lo que ocurre? —dijo Jick en tono colérico.

—Ahora verás —le aclaró el padre—. Los grabadores usan una herramienta con una punta afiladísima. Cuando rascan el metal prueban la punta contra la uña de su pulgar para ver si es lo bastante aguda.

—Eso es lo primero que me interesó en Bayside —dijo Artemus.

—Pero él hace grabados —protestó la joven.

—Una ocupación que serviría para ocultar otra menos inocente —manifestó su padre.

—Me parece que al fin han cometido un error. —Artemus frunció el entrecejo—. Es lo que siempre esperamos. Alguien perdió la cabeza.

—Es muy posible —asintió Roche.

Jick estaba de pie y su actitud era decidida.

—¿Qué esperamos? —exclamó—. Vamos.

—No conviene —le dijo el joven investigador—. No tenemos autoridad para investigar ni pruebas que sirvieran para pedir una orden de allanamiento. No tenemos más que sospechas.

—Tenemos una deducción lógica —objetó ella.

—Además, yo debo cumplir una tarea. Suponiendo que irrumpiéramos en la casa y exigiéramos que nos devolviera a Pomfret Lionel o nos permitiera buscarlo. Si lo hiciéramos así, él tendría el derecho de cualquier ciudadano a defender su hogar, y estaría advertido. Si tiene cómplices, lo cual es seguro, todos se enterarían, destruirían las pruebas y huirían.

—No estoy dispuesta a sacrificar a mi hijo para que se pueda atrapar a los falsificadores —intervino la señora Roche con firmeza.

—Creo que hay una salida —manifestó Artemus—. El jefe de la banda es un hombre de gran inteligencia. Si estuviera yo en su lugar, creo que sé lo que trataría de hacer.

—¿Y qué sería eso, señor Baldwin? —preguntó la dama.

—Entregaría a la policía un secuestrador que nada tuviera que ver con los falsificadores. Haría cargar la responsabilidad del secuestro a un inocente, alejando las sospechas de mi persona para hacerlas recaer en otra.

—¿Pero dónde encontraría al presunto responsable? —exclamó ella.

—Sería yo —le dijo Artemus—. Están convencidos de que soy un maleante fugitivo de Chicago llamado Antón Spain. Soy un lobo solitario que ha querido meterse en los negocios sucios de la ciudad y que ya ha encontrado dos cadáveres en circunstancias muy sospechosas y estuvo relacionado en un tiroteo con dos pistoleros de Los Ángeles que resultaron heridos. No podrían haber inventado una persona más apropiada para cargarle la culpa del secuestro.

Capítulo 17

Artemus se trasladó en taxi hasta su motel y entró a telefonear. Llamó en seguida al bufete de Marvin Leeds, y a la joven que le atendió le dijo:

—Habla Artemus Baldwin. Llame a Leeds. Se trata de algo importante.

A poco se puso el abogado al teléfono.

—Me he hecho cargo de todo —le comunicó el joven.

—No se agrande demasiado —le advirtió Leeds con suavidad.

—Por eso no se aflija; tenemos que hablar y ahora mismo. Lo espero aquí.

—¿Me está dando una orden?

—Alguien tiene que darlas ahora que se han enredado las cosas. ¿Qué estúpido fue el que cometió esa barbaridad?

Hubo un momento de silencio y al fin dijo Leeds:

—Me alegra que me haya llamado, Baldwin. Iba a telefonearle yo. Estaré allá dentro de quince minutos.

En menos de un cuarto de hora llamaba el abogado a la puerta y pedía se le franqueara el paso. Artemus fue a abrir. Al entrar, Leeds fue hacia el cuarto de baño y miró el interior.

—Estamos completamente solos —le aseguró Baldwin—. ¿Qué estúpido fue el que lo metió en este lío?

—¿A qué lío se refiere?

—Conozco al chico.

—¿Y qué hay con eso?

—Que es muy listo; le gusta jugar a los policías y ladrones, y sin duda lo atraparon espiando. Pero no supieron manejarlo con inteligencia; nadie le compró un helado ni le endilgó un cuento. No. Algún idiota perdió la cabeza y se apoderó de él, y ahora están todos en un lío de primera y son culpables de un secuestro. Eso no 1 me gusta.

—¿Qué es lo que espía ese chico tan listo? —preguntó Leeds.

—¿Qué sé yo? —repuso Artemus—. Lo único que sé es que está usted en un enredo y alguien tiene que sacarlo de él.

—Alguien llamado Antón Spain, ¿eh?

—No se haga el listo conmigo —gruñó el joven investigador—. Con eso no se ganará mi amistad.

—¿Cómo podría ganármela?

—Dándome un puesto en la organización.

—¿Qué le hace creer que tengo una organización? —dijo el abogado.

Artemus hizo una mueca burlona.

—No creo que la tiene, sino que está en una. Es listo, pero no lo suficiente como para ser el jefe.

Relampaguearon los ojos del otro. Artemus lo había ofendido en su vanidad.

—Recuerde a Chicago —gruñó Leeds.

—Recuerde al chico secuestrado —contestó Artemus—. Los dos tenemos buenas cartas que jugar.

—No olvide que hay medios para ganar la partida.

—Vaya de visita al hospital —le dijo Baldwin—. Los Baffin trajeron matones de afuera y los médicos les están sacando plomo del cuerpo. —Hizo una pausa, mirando con fijeza al elegante abogado—. Déjeme ver otra vez esa suerte que hace con la pistola. Estuvo muy bien. ¿No querría ocuparse de ajustarme las cuentas? Podríamos zanjar la cuestión ahora mismo.

—No sea tonto —dijo Leeds.

No temía un encuentro a tiros; eso saltaba a la vista. Pero las cosas no estaban como para dirimir el asunto en ese momento. Los abogados respetables no pueden permitirse el lujo de batirse a balazos con nadie.

—Quiero entrar en la organización —reiteró Baldwin.

—Supongamos que todo esto sea verdad y que estemos en un lío serio. ¿Por qué quiere entrar en una organización que está en apuros?

—Porque he visto perros más enfermos que se curan —repuso Artemus.

—¿Qué garantía hay de que el paciente se recuperará?

—Ninguna. Sólo prometo hacer todo lo posible ... con una condición.

—¿Cuál?

—Que nada le suceda al chico —repuso Baldwin—. Ese sería el final. Si lo lastiman siquiera, me retiro.

Leeds frunció, las cejas, mirándolo atentamente.

—Eso tiene sentido —dijo. Meditó un momento más y tomó su decisión—. No admito nada. Pero, en la hipotética posibilidad de que este secuestro sea una molestia para nosotros, si es usted capaz de arreglar el lío, le daremos cabida en el equipo.

 —No me basta.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que usted no es quien lo decide —declaró Artemus con firmeza—. No trato con lacayos.

Leeds se levantó de un salto, vaciló un instante y volvió a sentarse.

—Sería mejor para usted que no viera al jefe —manifestó en tono no muy firme—. Es preferible que no lo vea hasta que lo hayamos aceptado.

—Correré el riesgo. Sé cuidarme.

Leeds se abatió un tanto. No podía tomar la decisión, y le humillaba dejar ver que debía apelar a una autoridad mayor que la suya.

—Comete usted un error —dijo al marchar hacia la puerta.

Salió con lentitud y cerró tras de sí. Artemus exhaló un profundo suspiro. La tensión había sido tremenda, pero ahora creía haber logrado salvar la vida de Pomfret Lionel.

Capítulo 18

El aristocrático y elegante coronel Semmes Bedford Beauregard, caballero sureño, llevaba sobre el brazo una manta plegada cuando llegó a lo alto de la cuesta y miró hacia el interior de la pequeña hoya donde lo esperaban Baldwin y Leeds. Artemus no se sorprendió demasiado al ver la identidad del que llegaba para participar en la conferencia; tampoco se asombró al comprobar que lo acompañaba Jennifer, su supuesta hija. El coronel se quitó el sombrero en un ampuloso saludo al que respondió el joven de igual manera.

—¿Y el galgo ruso? —preguntó Artemus entonces.

—A los galgos rusos les gustan más los bulevares que los desiertos —contestó Jennifer con gran compostura.

Se sentaron sobre la manta como para participar de una comida campestre. Jennifer se mostraba tan afable como siempre, el coronel tenía su habitual dignidad. Leeds se puso en cuclillas a la derecha de Baldwin, quien se tendió de costado, apoyado sobre el codo izquierdo, dejando libre la diestra para cualquier eventualidad.

—Mala posición para sacar un arma —dijo sonriendo a Leeds.

—Haga su propuesta —gruñó el abogado.

—Si el coronel es un buen jefe, no necesito decir nada,—manifestó el joven—. Ya debe de estar al tanto de todo sin necesidad de que le haga una descripción.

—Comprendo perfectamente la situación —repuso el coronel.

—Y a usted lo comprende muy bien —terció Jennifer en tono divertido.

—Eso lo dudo —contestó Artemus.

—¿Tenía algo que sugerirnos, señor Baldwin? —dijo el viejo.

—Tienen ustedes un negocio de primera que rinde buenas ganancias —fue la respuesta—. Quiero entrar en él.

—¿Qué sabe de nuestros negocios?

—Sé que son efectivos, que dan ganancias y que están muy extendidos.

—¿Extendidos?

—Fuera de Phoenix y de Arizona. —Artemus hizo un amplio ademán—. Quiero decir que el negocio salta el océano y habla idiomas extranjeros. Así lo indica el galgo ruso.

Se oyó el súbito fragor de unos tiros y los ecos que repercutían entre las rocas. Todos se irguieron y luego Leeds se encogió de hombros al tiempo que sonreía.

—Por allá está el campo de tiro del ejército. —Señaló con la mano—. Siempre andan probando armas.

Artemus entornó un poco los párpados.

—Unos tiros extra por aquí no llamarían la atención a nadie —dijo.

—En absoluto —contestó el abogado.

—Volviendo a los galgos rusos —expresó Baldwin—. A veces es conveniente hacerse ver. En efecto. Si uno se preocupa de destacarse mucho y llamar la atención, quién va a pensar que una chica tan elegante y llamativa tiene algo que ocultar? Buena pantalla. A manos que...

—¿A menos qué... ? —gruñó Leeds.

—A menos que un viejo curioso se fije en el detalle y se pregunte qué pasa. Luego de meditar un poco, relaciona a la dama llamativa del perro raro con ciertas cosas que suceden en Marsella, París y Londres.

Jennifer se había puesto seria.

—¡Ese viejo entrometido! —exclamó.

Leeds se inclinó hacia Artemus.

—Baldwin, tuvo usted buena suerte al poder relacionarse con esa familia —manifestó—. ¿Cómo es que un maleante de su clase se codea con gente de la sociedad?

—Ya le dije que quiero ser respetable —fue la respuesta—. El viejo es medio loco. No le molesta la clase de amigos que tiene, siempre que le resulten entretenidos. Me servirá para llegar donde deseo.

—Muy bien —intervino el coronel—. De modo que el tal Roche hace algunas deducciones e insinúa ciertas cosas. Volvamos ahora a usted y a sus deducciones, señor Baldwin.

—Verá —repuso Artemus—. Ocurrió algo curioso. En el desierto me tropecé con el cadáver de un tal Chávez Labios Dulces. No siempre tienen los cadáveres la boca llena de plata, y el detalle me hizo pensar. Luego hubo otra cosa que me llamó la atención. Uno de los billetes que tenía Chávez en la boca era falso. Se lo saqué en seguida y concebí ciertas ideas.

—¿Cómo se dio cuenta de que era falso? —quiso saber Jennifer.

—Cuando empecé mi carrera en Illinois, hice algunas faenas para Olson y Reime —aclaró Baldwin—. Reime era un artista. Él y Olson fabricaban billetes de veinte dólares en una casa rodante, y a mí me interesó su manera de trabajar.

Los otros tres aceptaron su explicación, pues era muy plausible.

—¿Algún otro detalle interesante? —inquirió Leeds.

—Sí —dijo Artemus—. Vi un tipo con pinchazos en la uña del pulgar, y se trata de un artista que pierde la cabeza con facilidad. Reime me había hablado de eso. Él también tenía pinchazos en la uña, pues siempre probaba en ella la punta de la herramienta que usaba para grabar. Además, el chico de Roche se puso a estudiar falsificaciones y aprendió a reconocer los billetes malos. Es tan curioso como su padre y desea llegar a ser un agente del Servicio Secreto. Por eso lo secuestró alguien que perdió la cabeza. No me gusta trabajar con hombres nerviosos. Si yo fuera el jefe, me ocuparía de eliminar ese tipo.

—¿Eso es todo lo que sabe? —inquirió el coronel.

—Le ofrezco un buen negocio —contestó Artemus con una leve sonrisa—. Usted se ha cargado con el chico y yo me ofrezco a quitárselo de las manos. ¿Hacemos negocio o no?

Los otros tres se miraron mientras Artemus permanecía en guardia. Luego le pareció que llegaban a un acuerdo.

—Ha dado a entender que no le gustaría trabajar con un hombre nervioso y arrebatado —expresó el coronel, enarcando las cejas—. Si mal no recuerdo, dijo que se ocuparía de eliminarlo.

Se oyó en ese momento el estampido de un disparo y una bala rebotó en una roca a diez centímetros de la cabeza de Baldwin. Reaccionando todos a la vez, se arrojaron a tierra y buscaron refugio. Artemus tenía ya la pistola en la diestra y miraba hacia el punto del que había llegado el proyectil.

—Deben de ser cómplices de los Baffin —comentó.

Leeds estaba furioso, pues de otro modo no habría barbotado:

—En mi caja fuerte tengo pruebas para mandar a esos dos elefantes a la cárcel por cincuenta años.

Baldwin archivó el informe en su mente. Los favores que le había hecho Dutra podría pagarlos ahora cuando llegara el momento oportuno.

No hubo otro disparo, y a poco se oyó el motor de un automóvil que se alejaba por el camino.

El coronel y su hija se encaminaron hacia la izquierda y Artemus marchó hacia la derecha en compañía de Leeds, en procura del automóvil en el que habían llegado. El abogado se instaló al volante.

—¿Por qué no me lleva a mi garaje para que recoja mi auto? —pidió Artemus, y el otro asintió.

Poco después se cruzaron con el auto de los Beauregard que iban en dirección opuesta.

—¿Dónde está el chico? —quiso saber Artemus.

—Lo llevaré a él. No habrá errores ni traiciones; yo me ocupo de ello.

—Necesito un par de horas. ¿Está bien a las once? ¿Dónde nos encontramos?

—En el club nocturno de Camelback y la calle Treinta y Cuatro —contestó el otro.

La respuesta fue tan inmediata que Artemus comprendió que le preparaban una trampa.

El agente secreto retiró su coche, pagó la cuenta de las reparaciones y se fue de regreso hacia el Parque Papago.

Pero se desvió hacia el este antes de llegar al lugar, pasó por las tierras reservadas para los indios y en menos de veinte minutos llegó al pueblo de Mesa. Estacionando el coche frente a una droguería, entró en la cabina para usar el teléfono. Desde allí no habría peligro en hablar. Discó el número de la jefatura central y pidió le comunicaran con el teniente Dutra.

—Habla Baldwin —dijo.

—Me estaba preguntando por dónde andaría —repuso el policía.

—Muy ocupado. Esta noche estalla la bomba. Consiga una orden de allanamiento para entrar en el bufete de Marvin Leeds. En la caja fuerte tiene pruebas de sobra para condenar a los Baffin. Eso es cosa suya. Diga a Wessler que obtenga una orden para registrar el departamento que ocupan los Beauregard en el hotel. Sospecho que van a mudarse esta noche. No querrán estar aquí cuando se desplome todo.

—Convenido —asintió Dutra—. ¿Qué más?

—Voy a encontrarme con Leeds a las once y barrunto que piensa traicionarme. Respecto al chico de los Roche, se supone que voy a quitárselo yo de las manos. Si algo sale mal, me encontrarán con él, y creo que convertidos ambos en cadáveres. Otra orden de allanamiento para la casa de Walker Bayside. ¿Se puede hacer en secreto?

—Por cierto que sí.

—Vigile la casa del pintor. Si sale, sígalo. Es posible que quieran balearlo. ¿Entendido?

—Todo claro. Parece que tendremos baile esta noche.

Capítulo 19

Faltaban tres minutos para las once cuando llegó al club nocturno donde debía encontrarse con Leeds. Al entrar en el ruidoso local vio al abogado de pie junto al mostrador. Leeds se adelantó en seguida hacia él.

—Vamos —dijo.

Salieron juntos.

—En mi coche —añadió el abogado.

—Nada de eso. En el mío.

El otro accedió. El detalle no era importante; ya tendría alguien que lo alejara del lugar. Su auto quedaría frente al club nocturno y, naturalmente, en caso de necesidad habría testigos que declararan que no había salido del local.

Poco después pasaron frente a la entrada de la Hostería del Pico.

—Detenga la marcha —ordenó Leeds—. Desde aquí subimos andando.

No ascendieron mucho antes de bajar a una hondonada a cuyo extremo brillaba una luz débil. Artemus alcanzó a distinguir los contornos de un edificio pequeño que poco después reconoció como una choza destartalada. Leeds no hizo señal alguna para advertir de su llegada a quien estuviera dentro, con lo cual dio a entender a Artemus que ya los esperaban. El abogado abrió la puerta y entraron en un cuartucho en el que había una mesa muy vieja, un par de sillas y un montón de mancas en un rincón. Sobre éstas yacía Pomfret Lionel y en una de las sillas se hallaba sentado un hombre al que Artemus conocía. Era el sirviente de Walker Bayside.

El muchachito se incorporó apoyándose sobre un codo y miró a los recién llegados. No parecía haber sufrido daño alguno.

—Me atraparon, señor Baldwin —dijo.

—¿Espiando? —inquirió Artemus.

—Investigando —rectificó Pomfret Lionel. Indicó al hombre sentado en la silla—. Este hombre me agarró. Me trataron con rudeza, aunque no me hicieron mucho daño.

La trampa estaba por caer y Artemus había mordido el cebo. Dio unos pasos hacia el muchacho a fin de interponerse entre él y los otros.

—Bueno, ahora me hago cargo yo —dijo a Leeds—. Ahueque el ala.

El otro pareció escuchar algo y lo mismo hizo Baldwin. Se oyeron pasos de varias personas que se aproximaban.

—Me gusta esto —dijo el abogado—. Voy a quedarme.

Los pasos no podía ser de amigos, de ello estaba seguro Artemus. Era demasiado pronto. Los que llegaban habían estado esperando, listos para intervenir. Cuando estaban próximos a la puerta, Artemus dio un paso hacia el individuo sentado en la silla y le asestó un recio golpe en la nuca. Mientras caía su víctima, el joven derribó el farol que había sobre la mesa, dejando a oscuras el cuarto, hecho lo cual se arrojó al suelo.

Desde afuera abrieron la puerta y en el recuadro grisáceo se destacó una silueta masculina. Artemus hizo fuego desde el suelo y rodó hacia un costado mientras repercutían los ecos del disparo dentro del cuarto. El que estaba en la puerta cayó hacia adelante y quedó inmóvil. Leeds, acurrucado en la oscuridad, disparó contra el fogonazo, pero Artemus ya no estaba en el mismo sitio.

Las dos explosiones se oyeron claramente en la quietud de la noche y el joven investigador tuvo la esperanza de que sirvieron de guía a sus amigos.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Sí, señor —repuso Pomfret Lionel con voz algo trémula.

—Métete más entre las mantas.

Con gran cautela derribó la mesa a fin de que sirviera de protección adicional al muchacho.

Después oyó un movimiento en el rincón y el ruido de algo que se arrastraba.

—Métete debajo de las mantas —ordenó.

—Sólo quería ver si ese hombre al que golpeó tenía armas —repuso el mozalbete—. Si las tuviera yo, creo que me sentiría mejor.

Artemus había olvidado al individuo al que derribara de un golpe. Ahora lo palpó a tientas mientras el otro gemía e intentaba incorporarse. Sin vacilar, el joven lo agarró de un hombro y le descargó un tremendo puñetazo de derecha a la cara. Acto seguido lo registró, hallando un arma en su bolsillo posterior que pasó al suyo. Era una automática que redoblaba su armamento.

Al oír otros ruidos, se arrastró hacia la puerta abierta sobre cuyo umbral yacía el hombre al que baleara. Cerca de una de las manos extendidas, ahora fría, tocó el metal de otra arma, ésta un anticuado 44 de acción simple.

Luego le pareció observar un movimiento en un matorral situado a unos treinta metros de distancia, sobre la cuesta. Como tenía municiones de sobra y el ruido era algo aconsejable, abrió fuego con el enorme 44, disparando tres tiros en rápida sucesión. Las detonaciones resonaron como truenos en el lugar, y un hombre saltó apresuradamente para alejarse aprisa y ocultarse tras un peñasco.

Parecía que hubieran pasado varias horas, pero no hacía más de diez minutos desde que entrara en la choza con Marvin Leeds.

—¡Spain! —llamó una voz. Era el abogado que había logrado salir de la choza en el momento de comenzar la batalla y se hallaba oculto no muy lejos de la vivienda.

—Me llamo Baldwin —repuso Artemus.

—¿Podemos llegar a un acuerdo?

—No.

—Lo liquidaremos... a usted y al muchacho.

Artemus oyó arrancar un auto en el camino y alejarse a toda marcha.

—¿Ha perdido su ejército, Leeds? —preguntó.

No podían haber sido muchos, pues no los requería el plan. Tan perfecta era la trampa que bastarían dos, quizás el muerto y otro más. Y el otro acababa de desertar. Ahora Leeds estaría desesperado.

—Salga a la vista con las manos en alto —ordenó el joven—. Ha quedado solo y está liquidado. Los Beauregard están presos, su bufete ha sido registrado, lo mismo que la casa de Bayside. Limpieza total, Leeds.

Hubo un momento de silencio y luego inquirió el abogado:

—¿Quién es usted?

—Artemus Baldwin, del Servicio Secreto de los Estados Unidos.

Leeds barbotó una maldición, aunque no se notaba el temor en su voz. Se sabía acorralado y se daba cuenta.de que había sido víctima de un engaño.

—Voy a buscarlo, Baldwin.

Salió a la vista, marchando lentamente hacia la cabaña con las manos pendientes a los costados.

Desde aquel día en que Leeds le demostrara su habilidad con la pistola, Artemus tuvo la seguridad de que llegaría el momento en que se enfrentaría con el individuo. Era una cuestión personal no relacionada con el cumplimiento de su deber.

Fue una tentación tremenda, pero Artemus pertenecía a una organización de rígidos cánones en los que la vanidad personal no tenía cabida.

—Arroje su arma al suelo y levante las manos —ordenó.

La respuesta de Leeds fue un disparo que hizo blanco en el marco de la puerta. Por su parte, Baldwin apuntó cuidadosamente y oprimió el gatillo. Su idea era herir al otro. Leeds se detuvo, dio un sacudón y soltó el arma, tras de lo cual retrocedió unos pasos y cayó sentado. La bala de Artemus le había destrozado el hombro derecho y el dolor le arrancó un grito de agonía.

Con la pistola en alto, Baldwin fue hacia el herido y de un puntapié apartó el arma caída. El abogado se desplomó en ese momento, al perder el sentido.

De pronto se iluminó el camino de abajo con las luces de varios reflectores y numerosos policías se acercaron a la carrera capitaneados por Dutra. Artemus le sonrió levemente.

—Se demoraron demasiado.

—Aquí no tengo autoridad —aclaró Dutra—. Es jurisdicción del condado.

Pomfret Lionel se acercó para mirarlos con ojos desorbitados.

—Fue cuando estaba investigando el sótano —dijo—. Me atraparon y me encerraron en él. Hay un olor terrible y está lleno de substancias químicas, herramientas y cubetas.

—Iremos a investigarlo —contestó Artemus.

La señora Roche corrió por el caminillo y se puso de rodillas para abrazar a su hijo.

—¡Oh, mamá! —protestó el mozalbete, aunque con voz algo temblorosa.

La dama se puso de pie, mirando a Artemus con ojos como estrellas. Después se acercó al joven, lo tomó de las mejillas y le dio un beso.

—Gracias, señor Baldwin.

Jick y su padre se habían aproximado.

—¡Mocoso! —exclamó la joven—. ¡Debería darte una tunda!

—¿Tú y quién más? —contestó Pomfret Lionel—. Hola, papá.

El señor Roche le tendió la mano y el mozalbete se la estrechó, muy serio.

—Me imaginaba que ibas a aparecer —dijo el profesor.

Jick no había mirado siquiera a Artemus. Ahora le hizo un saludo con la cabeza.

—Oiga —expresó con una suavidad desacostumbrada en ella—, no tengo ningún compromiso para mañana.

—Todo lo contrario, señorita Jick —contestó él—, tiene uno, y espero que lo considere importante.

Artemus se trasladó en auto a la casa de Bayside sobre la ladera de la montaña. En el living-room había un grupo de hombres que rodeaba a algo tendido en el suelo.

En un rincón se hallaba Nita, vigilada por un ayudante de sheriff.

Dutra volvió la cabeza al entrar Baldwin.

—¡Qué noche! —dijo—. ¿Quiere hacerme el favor de irse de la ciudad antes que nos quedemos sin habitantes? Usted es una epidemia.

Se apartó e indicó el suelo y el cadáver de Bayside que yacía en medio de un charco de sangre y con un cuchillo clavado en el pecho.

—Sí —dijo Nita desde su rincón, casi con placidez—. Él mató a mi hombre y se ufanó de ello. Dijo que me haría lo mismo a mí. Me trajo aquí y esperé el momento oportuno, pues tenía conmigo mi cuchillo. —Se tocó la pierna—. Cuando llegó la ocasión, lo arrojé con muy buena puntería. Ahora me siento feliz y no me importa que me encierren.

Artemus arrugó el entrecejo.

—¿Si declara que la trajeron por la fuerza... secuestrada ... ? —aventuró.

—Sería muy buena defensa —asintió Dutra.

Capítulo 20

En la oficina de Dutra, ocupando el sillón del teniente, se hallaba Norman Wessler. Sobre la mesa se veían numerosos documentos retirados de la caja fuerte de Leeds, algunos de ellos de utilidad para el Servicio Secreto, los más de mayor utilidad para condenar a los Baffin. Los Beauregard habían sido arrestados cuando se disponían a viajar en avión hacia Los Ángeles.

Llamaron a la puerta y entró un detective que dijo algo a Dutra, quien miró a Artemus.

—La señorita Beauregard quiere verlo a usted, Baldwin —expresó el teniente.

La entrevista se realizó en una oficina desocupada, adonde un agente llevó a Jennifer.

—¿Hay algún grabador? —preguntó la joven.

—Ninguno —contestó Artemus.

—Todo lo que quiera —dijo ella con tanta calma como si lo invitara a cenar en lugar de proponerle que la salvara a cambio de entregarle a sus cómplices—. Todo lo que deseen aquí y todo lo que necesite la Comisión Internacional de Investigaciones.

—¿Sería capaz de traicionar a sus amigos?

—¿Por qué no? Ellos lo harían conmigo.

—¿Cuánto tiempo cree que viviría? —inquirió él.

—Eso es problema mío.

—Haré lo que pueda —le aseguró Artemus.

—No pido más —contestó la joven, agregando acto seguido—: Es usted un hombre extraordinario, Artemus Baldwin. ¿Por qué no nos conocimos hace cinco años?

En lugar de replicar, el joven investigador abrió la puerta y ordenó al agente que se la llevara a la celda.

Después salió de allí con paso lento, subió a su coche y se trasladó a su motel. Ya había terminado. Ahora se sentía exhausto y no le resultaba agradable el triunfo. En menos de dos minutos se acostó y se quedó profundamente dormido.

Era pleno día cuando lo despertó una tímida llamada a la puerta. Al abrir vio a Forque el Huevo allí parado.

—Adelante, Forque —lo invitó—. ¿Tienes algún caballo para mí?

—¿Es verdad que pertenece a la ley?

—Casi, casi —repuso Artemus.

—Jamás hubiera imaginado que me gustaría estar en buenas relaciones con un representante de la ley.

—Comprendo. Podemos ser amigos.

—¡Oh, señor Baldwin! —exclamó el gordito, lleno de alegría.

Artemus se vistió, preguntándose qué podría hacer con aquel joven que andaba siempre pisando los límites del bajo mundo.

—¿Sabes guiar un auto? —preguntó cuando se hubo vestido.

—Claro que sí.

Se dirigieron a la entrada del Parque Papago y siguieron por el tortuoso camino hacia Scottsdale. Cuando llegaron a la residencia de la familia Roche, vieron al dueño de casa que se paseaba por el jardín.

—Lo esperaba, Baldwin —dijo—. Sospechaba que iba a venir. ¿A quién trae ahí?

—Este joven es mi amigo Forque el Huevo.

—¡Diablos! —exclamó el profesor, reluciéndole los ojos.

Perdió interés en Artemus y se dedicó por entero a Forque. Éste sería un ejemplar notable en su extraña colección de relaciones.

—Ven conmigo, Forque —ordenó—. Tenemos que conocernos mejor... Baldwin, entre y grite. Ya lo atenderá alguien.

Artemus entró en la casa, mas no gritó, pues no fue necesario que lo hiciera. Jick salió de la cocina limpiándose las manos en el delantal.

—Hay tortas —dijo—. Venga a la cocina.

Puso una gran torta sobre un plato y se la sirvió.

—Supongo que se irá —añadió—. ¿Cuándo?

—Hoy —contestó él—. Tomo el avión para Washington.

Se volvió la joven para mirarlo.

—¿No queda ningún negocio sin terminar?

—Tengo casi todo listo.

—Oiga usted, no ande con rodeos —expresó Jick con énfasis—. ¿Soy yo un negocio sin terminar o no?

Artemus la miró y se dijo que estaba más bonita que nunca con la nariz manchada de harina. Pero era una Roche y vivía en medio del lujo. Se preguntó por qué habría ido a visitarla. Mejor hubiera sido desaparecer para siempre de su vida.

—Mire —le dijo—, pertenezco al Servicio Secreto. No gano lo bastante ni para comprarle zapatos. Jamás llegaré a ganar lo suficiente.

El señor Roche asomó la cabeza por la puerta de la cocina.

—No lo dejes escapar, Jick —dijo, y desapareció.

—Veo que le salieron bien todas las tortas —comentó el joven—. Es buena cocinera.

—Me parece satisfactoria la declaración —contestó ella—. Estamos en marzo; creo que podríamos casarnos en mayo.

—Es mucho esperar —protestó Artemus.

—Cuando se declara uno a una chica y es aceptado, lo lógico es que se le dé un beso. ¿Por qué no lo hiciste?

El señor Roche entró con Forque a la zaga. Los dos jóvenes se apartaron sin prisa.

—Gran día para los Roche —dijo el profesor con entusiasmo—. Le agradezco que me lo trajera, muchacho.

Hace años que buscaba uno como él. ¡Maravilloso! Sabe conversar. Lo he contratado.

—¿A Forque? —preguntó Artemus con sorpresa—. ¿Para hacer qué?

—Para que sea mi secretario privado —rio el señor Roche—. ¿Qué le parece?