El forense, a primera vista, opinó que la chica había sido estrangulada. Habían encontrado el cadáver en el maletero de un viejo coche, abandonado junto a un descampado. Parecía obra de un obseso sexual que hubiera perdido los nervios al resistírsele su víctima. Y el caso se hubiera tenido que archivar, sin solución, de no ser porque el forense investigó a fondo: la chica había sido estrangulada después de hacerle beber veneno suficiente como para acabar con un elefante. Había que buscar la pista del asesino en círculos más selectos que el de los violadores solitarios.

Bill Knox

Carrera mortal

Club del Misterio - 120

ePub r1.0

Titivillus 21-03-2021

Título original: Rally to Kill

Bill Knox, 1975

Traducción: Jordi Pratmarsó Soldevila

Editor digital: Titivillus

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Para mis amigos del Centro de Instrucción

de la Policía de Glasgow

1

Cuando eres policía debes tener presente que el ciudadano de a pie puede ser un decidido partidario de la ley y el orden, pero, a pesar de ello, va a sentirse incomodísimo cuando llames a su puerta. Es la naturaleza humana. Habrá quienes incluso se muestren agresivos o a la defensiva antes de que hayas abierto la boca; y eso también forma parte de la naturaleza humana. Un policía no tiene cabida en su esquema de vida habitual. Los vas a preocupar, hasta cuando te necesiten.

En una pausa, deseando poder encender un cigarrillo, el inspector jefe Colin Thane, máxima autoridad de la división C.I.D. de Millside, Glasgow, dio unos golpecitos sobre la última página de notas que tenía ante sí. Todos los jefes de división se turnaban para actuar como conferenciante invitado en la escuela de policía de Oxford Street, en el corazón mismo del antiguo y popular Gorbals. Pero, como siempre, se preguntaba cuánto de lo que había dicho en los últimos cuarenta minutos había calado realmente en su público.

Ocho varones y dos muchachas se hallaban sentados frente a él en la pequeña y bien iluminada aula. Sus uniformes eran tan nuevos, que aún resultaban visibles los pliegues de la sastrería. Unas pocas semanas antes llevaban vidas corrientes, pero ahora eran inexpertos agentes de policía, de los que había una desesperada necesidad en una ciudad dotada con una fuerza policial insuficiente: seiscientos agentes por debajo de los tres mil doscientos establecidos legalmente.

Thane suspiró. Esta hornada parecía más joven que ninguna otra. Algunos tenían casi cara de crío. Una de las chicas, una pelirroja esbelta y atractiva, con una placa que decía que su nombre era Katherine Manson, llevaba el uniforme como si fuera una modelo. Sentado a su lado, un larguirucho agente de cabello negro, identificado como Robert Deacon, reprimía un bostezo y parecía más interesado en las piernas de la pelirroja que en el resto de cuanto lo rodeaba.

—Muy bien —dijo Thane con una pizca de desesperación—. Dos últimas advertencias y daremos por finalizada esta sesión. —Desde la puerta, al fondo, el sargento Easter, que era el profesor del curso, mostró su acuerdo en acabar la conferencia con un breve gesto de asentimiento—. Cada uno de ustedes debe tener su propia idea sobre lo que desea llevar a cabo en el cuerpo. Incluso puede suceder, y Dios nos asista, que uno de ustedes llegue a jefe de policía.

Eso suscitó las habituales sonrisas, y el aspirante larguirucho le dio un codazo a la pelirroja, quien en respuesta le lanzó una mirada de desprecio. Thane aguardó a que cesaran las risitas, mientras se preguntaba si alguien les habría hablado de las probabilidades de que aquello sucediera. Uno de cada ocho policías podía esperar ser ascendido a sargento a lo largo de su carrera, un sargento entre cuatro llegaría con el tiempo a inspector, y de ahí en adelante todo era cuestión de una mezcla de suerte, habilidad y de cómo caía uno.

—Por otra parte, algunos de entre ustedes tendrán la suficiente falta de juicio para optar por la especialidad de detective —Thane prosiguió con sequedad—. Para éstos, lo que he intentado dejar bien claro esta tarde es que, en principio, no hay que dar nunca nada por seguro.

»Alguien puede decirles que fuera está lloviendo, y todo puede parecer indicar que así es. Consecuentemente se pondrán un impermeable, por si acaso; pero hasta que no hayan salido a la calle y se hayan empapado no contarán con una prueba personal. El otro punto es la discreción. La libertad y habilidad para decidir lo que en su opinión resulta apropiado, bien en forma total o bien con cierto margen. Aprenderán lo que es discreción por la vía dura, ya que ni el mismo sargento Easter va a poder enseñárselo.

Desde el fondo, Easter asintió gravemente con la cabeza. Unos pocos aspirantes quedaron perplejos, algunos rostros permanecieron inexpresivos, pero el larguirucho llamado Deacon demostró un súbito interés.

—En el diccionario viene una definición de discreción —dijo Thane con suavidad—. Pero yo tengo la mía propia. Para mí consiste en combinar sentido común con una corazonada y tal vez un toque de humanidad, cuando sea posible mostrarse humano. Pero hagan uso de la discreción y todo cuanto suceda después será responsabilidad suya.

Había acabado. Al ronco bramido del sargento Easter, los alumnos se pusieron en pie ante los pupitres y luego, tras haberlos despedido, fueron pasando a la sala de lectura. La cantina estaba abierta y era la hora de la pausa para tomar café. El larguirucho aspirante Deacon vacilaba en abandonar el aula, y por un instante Thane creyó que iba a ir a su encuentro. Entonces la pelirroja llamó a Deacon desde la puerta y éste sonrió y salió tras ella.

—Tan bien como de costumbre, señor —dijo el sargento Easter mientras Thane metía sus apuntes en un bolsillo interior. Easter, regordete y ya en la cuarentena, habló con voz ronca, casi ahogada. Hablaba así desde la noche en que un gamberro le dio una patada en la garganta en un callejón, en sus tiempos de agente del orden público. Luego pasó a formar parte del personal docente de la escuela, y desde entonces, una década de promociones lo había conocido por el mote de Conejito de Pascua—. Ese pasaje sobre la discreción era nuevo, ¿verdad?

—Me dio por ahí. —Thane apretó un poco los labios al recordar la razón. Tres días antes habían traído a la delegación de Millside a un ama de casa delgada y de mediana edad, acusada de un robo insignificante en una tienda. Se había puesto a llorar, llevaba de la mano a un niño y bastaron un par de llamadas telefónicas, más su promesa de pagar, para que se diera por cerrado el caso. Fue después cuando se descubrió que la dama había ya sido condenada cinco veces en la delegación de Govan, donde se la conocía como Winnie la Llorona.

—Sí, puede que retengan algo de todo esto —dijo Easter en tono dubitativo; luego sonrió—. La mayoría de esos chicos están más interesados en saber quién va a conseguir acostarse con la pelirroja.

Thane alzó una ceja con curiosidad.

—Ni la más remota posibilidad —declaró Easter roncamente, y guiñó un ojo—. Es más fría que un témpano, pero los lleva a todos de cabeza, y ella lo sabe. Esa chica llegará lejos.

—Nunca hemos tenido a una mujer de jefe de policía —murmuró Thane, y a continuación miró su reloj—. Ya es hora de que regrese a Millside.

El sargento Easter lo acompañó desde la sala de lectura, a lo largo de un corredor y ante una serie de puertas por las que se veía a otros grupos aún ocupados de la siempre renovada población de la escuela.

En algunas aulas se hallaban los aspirantes próximos a finalizar sus dos años de formación y a punto de graduarse como policías.

Tras otras puertas, veteranos de las más diversas graduaciones asistían a cursillos de repaso de materias tan variadas como tácticas de apoyo y prevención de uso y tráfico de estupefacientes.

Las prácticas de tiro se realizaban en el sótano. La policía escocesa todavía no iba armada, pero era una norma cada vez más aceptada el entrenar a un considerable número de hombres como tiradores…, y en ocasiones resultaban necesarios.

El corredor conducía a los patios de la escuela. El sol de abril caía sobre un pelotón que hacía instrucción bajo el mando de otro sargento, y pasaron a su lado camino de la hilera de coches estacionados al fondo. El sargento instructor le hizo un guiño a Thane cuando se cruzaron, y a continuación aspiró profundamente y lanzó nuevas órdenes a sus pupilos de ruidosas botas.

El sargento instructor había peleado contra Thane hacía ya años, cuando ambos eran un par de policías amantes del boxeo. El sargento instructor había conquistado en dos ocasiones el título de campeón de la policía escocesa, y en otras dos había puesto fuera de combate a Thane en las eliminatorias.

Pero la mayoría de las personas que habían conocido a Colin Thane, cualesquiera que fueran las circunstancias, lo recordaban. Profesionalmente destacaba por ser el más joven y uno de los más eficientes jefes de división del C.I.D. de toda la ciudad. Físicamente superaba el metro ochenta reglamentario y era de corpulencia acorde con su altura.

Corpulento pero sin exceso de peso, a pesar de haber aumentado algún kilo desde sus tiempos en el ring, a sus cuarenta y pocos años aún conservaba el andar atlético de su primera época.

Tenía el pelo de color oscuro y corto, y sus hijos lo estaban persuadiendo gradualmente para que se lo dejara más largo. Su rostro bronceado podía ser descrito amablemente como de una dureza interesante, y tenía unos ojos castaños que en ocasiones resultaban sorprendentemente reflexivos. La camisa crema y la corbata azul que llevaba eran un regalo de Navidad retrasado de su mujer, comprado en las rebajas de invierno, y se complementaban con un traje liviano de lana y zapatos de ante.

El resto se reducía a una fama de tener puntos de vista poco ortodoxos, lo cual suscitaba una reacción incómoda en Jefatura hasta cuando las cosas marchaban bien. Y cuando marchaban mal…

Al menos, lo más probable es que no se enteraran de lo de Winnie la Llorona. Esta ocupaba los pensamientos de Thane mientras se dirigía a su coche, un Hillman familiar de hacía dos años que tenía los bordes de las puertas oxidados y una rueda de recambio con sólo reminiscencias de caucho.

Una súbita y desacostumbrada explosión de cólera por parte del sargento Easter lo devolvió a la realidad.

—¡Si no me sujetan, lo voy a descuartizar! —gruñó Easter, mirando ceñudo más allá del coche de Thane—. Maldita sea, ya se lo he advertido más que suficiente.

La razón de su disgusto se hallaba a cierta distancia, en la misma fila de automóviles, y era un Mini Cooper rojo con tubo de escape en forma de megáfono, abultados neumáticos de competición, dos atrevidas bandas blancas a lo largo del techo y una guirnalda de faros supletorios delante. Thane se acercó al coche sonriendo. El Mini Cooper estaba abollado y rascado, pero era evidente que pertenecía a la categoría de coches «puestos a punto con mimo». Del extremo de la larga y flexible antena pendía un pequeño Snoopy.

—¿Es suyo, sargento? —preguntó con voz queda.

A Easter no le hizo gracia.

—De Robert Deacon —replicó con brevedad—. Uno de la nueva promoción. Tal vez haya reparado en él. Es alto y tan delgado que parece hecho de alambre, moreno.

—Ya me he fijado en él —asintió Thane, mientras se le ensanchaba la sonrisa—. Parecía tener buenas posibilidades con esa Manson.

—Lo que tiene es buenas posibilidades de recibir un puntapié de mi parte. —Easter miró malhumorado el coche, como si esperara que así se desvaneciera—. Sabe que no es aquí donde debe aparcar su maldito cacharro. El aparcamiento del patio está reservado desde siempre tan sólo para los oficiales.

—Tierra sagrada —convino Thane en tono festivo—. Y ya son bien pocos los privilegios de que disfrutamos. Será mejor que alguien ponga en su sitio a Deacon antes de que se haga más ilusiones de grandeza.

—Sí. —El Conejito de Pascua sonrió ceñudo y gozó de su pequeño momento de venganza—. Cuanto antes mejor. Hace una semana que ha empezado su período de prácticas como agente del orden en su división, míster Thane.

Thane hizo una mueca preguntándose qué desafortunado sargento de la sección uniformada había sido el designado para dicha tarea. En el C.I.D. no se les veía el pelo a los novatos y la sección uniformada intentaba, por lo general, mantenerlos ocultos destinándolos a lugares tranquilos durante el periodo de prueba, en el que se alternaban las clases en la escuela con el servicio de vigilancia.

Se fijó en el Mini Cooper con mayor interés. Era viejo pero parecía eficaz. En el tablero de mandos había instrumentos adicionales y gran cantidad de interruptores auxiliares; el volante era de aleación ligera e iba forrado de cuero. Bajo el techo se había instalado un refuerzo de tubos de acero, le habían quitado el asiento posterior y el espacio así ganado lo ocupaban otras dos ruedas de repuesto, una pala, varias latas de gasolina y un amasijo de herramientas y piezas de recambio.

—He oído decir que es bueno en esto de las competiciones automovilísticas —admitió Easter a regañadientes—. Pero ¡qué diablos, ahora es un policía!

—¿Qué opinión le merece como policía? —preguntó Thane.

—Difícil.

—¿Es decir? —Thane alzó una ceja. El Conejito de Pascua tenía una rara habilidad para predecir los resultados que iban a dar sus pupilos.

Easter se encogió de hombros.

—Es el más apto de toda esta leva. Pero apenas te das la vuelta ya está inventándose media docena de excusas para eludir el trabajo. De todos modos, valdrá la pena no perderlo de vista.

—La brigada de tráfico siempre tendrá trabajo para un buen conductor —musitó Thane.

—Quiere meterse en el C.I.D. —dijo Easter con frialdad. Algo en su ronca voz dejaba de manifiesto que, en su opinión, el C.I.D. era un vertedero tan bueno como otro cualquiera para desembarazarse de agentes difíciles.

—Gracias por la advertencia —replicó Thane secamente—. Me gusta saber cuándo alguien va tras mi puesto de trabajo.

Se despidió de Easter, regresó a su coche, y unos momentos después abandonaba la escuela.

Era ésta un viejo edificio Victoriano con fachada de piedra cuyo interior modernizado contaba con su propio circuito cerrado de televisión. Las calles adyacentes eran una mezcla de tugurios abandonados, terrenos baldíos y altos bloques de apartamentos. Algún desconocido urbanista Victoriano, dotado de una mentalidad práctica, había situado la escuela de policía de Glasgow en el corazón del popular ghetto de Gorbals. Generaciones de policías novatos habían encontrado toda la agitada experiencia que precisaban junto a las mismas puertas del centro.

Pero ahora, al igual que una gran parte del desastroso legado de Glasgow en barrios bajos, el viejo Gorbals casi había desaparecido. La mayoría de sus neds, apodo con que la ciudad denominaba a los malhechores de poca monta, había emigrado con sus familias a otros lugares, a los que había llevado la violencia. Lo que quedaba de Gorbals había sido parcialmente ocupado por un vecindario más tranquilo, formado por comerciantes o conductores de autobús indios o paquistaníes. Trabajaban con ahínco y las mujeres se mostraban aún tímidas y vestían saris o brillantes sedas; por el momento, su número era todavía lo suficientemente reducido para que no se planteara un problema de integración.

Incluso había una zona ajardinada con árboles, arbustos y césped en Gorbals Cross, que en un tiempo había sido el lugar de cita de las bandas. Un cartel decía: «Prohibido pisar el césped», y, por lo común, era respetado, incluso cuando los neds venían de visita los sábados por la noche y empezaban las riñas.

El Gorbals no había sido domado. Todavía formaba parte del mismo polvorín, la ciudad de imprevista violencia. Pero la hierba y los árboles eran preciosos para gentes que habían crecido entre el cemento y las ratas.

Veinte minutos después, tras atravesar la ciudad, Colin Thane llegó a la comisaría de Millside y dejó el coche en el aparcamiento privado. El pálido sol primaveral destelló en algunos cristales rotos que había cerca de la entrada y los habituales escombros, como papeles y demás basura, eran movidos por la brisa y atrapados en la alambrada del recinto.

La comisaría de Millside concordaba con aquel lugar. Era un sucio bloque de granito gris y falso estilo gótico que, con los años, se había ramificado en otras construcciones de ladrillo, y de cuyo tejado sobresalía una alta antena de radio. Pero en pocos meses iba a quedar vacío. La división iba a trasladarse a una nueva sede, más próxima de la zona portuaria, donde se habían demolido algunos almacenes.

Thane llegó a la puerta principal de la comisaría. Durante su ausencia se había retirado uno de los carteles del tablero de avisos, un requerimiento de información sobre un caso de doble asesinato acaecido en la División Este. Ya no era necesario. El tipo buscado había sido pescado en el río Clyde con los bolsillos llenos de piedras.

Dos policías que salían lo saludaron al verlo; él les respondió con un gesto de cabeza y entró en el edificio. Pasó ante el mostrador de información de la sección de orden público y el chasquido de las interferencias procedentes de la sala de radio, y, tras subir con rapidez las escaleras, penetró en los dominios del C.I.D.

El C.I.D. de Millside operaba desde una gran estancia dotada con un par de despachos privados al fondo. El mobiliario era sencillo y estaba maltratado; las paredes se pintaban de color crema cada dos años y en el pardo linóleo del suelo varias generaciones de uso habían dejado marcas en forma de senderos.

Como era costumbre a última hora de la tarde, todo parecía tranquilo. La mayor parte de la brigada del turno diurno estaba fuera, desempeñando su labor de investigación; un detective en mangas de camisa mecanografiaba un informe, otro hablaba por teléfono, y el detective sargento Mac Leod, el sargento de servicio, se hallaba sentado ante su mesa, hablando tranquilamente a una mujer, vestida con elegancia, que se aferraba a un bolso como si en ello le fuera la vida.

La puerta del despacho de Thane estaba abierta. Entró y la menuda y desaliñada figura que estaba de pie, manoseando un montón de papeles que había sobre el escritorio, se volvió a medias. El inspector Phil Moss, segundo en mando, emitió un gruñido a guisa de saludo.

—Y ahora ¿qué hemos perdido? —preguntó Thane con ligereza, dando un rodeo y dejándose caer en la castigada silla giratoria, herencia de su antecesor, cuya mujer estaba relacionada con la compraventa de muebles—. Relájate, Phil; parece que mañana fuera el día del Juicio Final.

—Si lo fuera, tú ya habrías olvidado dónde lo has anotado. —Moss dejó de buscar y lo miró con expresión torva—. Mientras tú contabas la historia de tu vida a un público de admiradores, yo he recibido la visita del Departamento de Urbanismo municipal que quería hablar del nuevo edificio. ¡Ni siquiera he encontrado el maldito plano!

—Está por aquí, en alguna parte —dijo Thane vagamente, mientras se preguntaba lo que la delegación de urbanismo habría pensado de Moss, que vestía su arrugado traje y llevaba el pelo desaliñado. Moss tenía a menudo aspecto de haber dormido con la ropa puesta. Thane sospechaba que así lo hacía en ocasiones—. Recuerdo que lo guardé en algún sitio, Phil.

—Eso sí que es una ayuda —dijo Moss sarcásticamente. Hizo una pausa y dejó escapar un largo y sonoro eructo, lo suficientemente fuerte para ser oído en la sala principal—. ¿Dónde es en algún sitio?

Haciendo caso omiso del eructo, Thane intentó recordar y empezó a abrir cajones. La úlcera de duodeno de Phil Moss y la forma en que se resistía a cualquier sugerencia de intervención quirúrgica, mediante una disparatada variedad de remedios caseros, constituían una leyenda en todos los departamentos de policía de la ciudad. Pero cuando se trataba de organización y detalles, Moss se comportaba como el metódico colaborador de aquel equipo que ambos formaban, a pesar de su aspecto.

Los dos hombres se diferenciaban en todo. Moss era mayor, cercano a los sesenta, pero se negaba incluso a aceptar que tuviera un cumpleaños. Menudo, delgado, pálido por naturaleza, con un fino cabello grisáceo, se contaba que había superado la altura mínima requerida en el examen médico de ingreso gracias a que se puso de puntillas. Era un soltero empedernido con una visión gris y amarga de la vida, y la sola mención de su nombre hacía sonreír a cuantos lo conocían. Pero las sonrisas no ocultaban el respeto por su total y porfiada capacidad como policía.

Phil Moss podía parecer un caso digno de la Seguridad Social. Su insolencia quejumbrosa, alimentada por una ruidosa úlcera, podía resultar abrasiva. No obstante, desde el momento en que él y Thane se encontraron en Millside, había trabajado sin la menor muestra de resentimiento por el hecho de haber sido desbancado por un hombre más joven. Lo que empezó como una eficaz colaboración profesional, se había transformado en una amistad teñida de ironía.

—Ya lo he encontrado. —Thane extrajo el plano extraviado de las profundidades de un cajón y lo dejó caer sobre la mesa. El pliego de papel tenía una mancha seca de té hecha dos noches antes—. Muy bien, ¿qué otra cosa me he perdido?

—Poco más. —Moss atrapó al vuelo el cigarrillo que Thane le había arrojado, dejó que se lo encendiera y lanzó una primera bocanada de humo—. Hemos tenido un pequeño susto en el puerto por una reyerta a cuchilladas que se ha entablado en un barco español, pero en realidad ha cesado antes de llegar a nada. Los dos tipos están encerrados, pero yo mismo me he hecho cortes más graves al afeitarme. Han asaltado a otro cobrador de alquileres en Fortrose.

—¿Quién se encarga del caso? —Thane frunció el entrecejo. El ser cobrador en aquella zona se estaba convirtiendo en una profesión arriesgada.

—D.C. Beech. —Moss hizo una mueca de disgusto—. Era el único disponible. Mac tiene a una viuda de Monkswalk a su cargo. Mientras la señora estaba fuera, tomando su café de la mañana, entraron en su casa y robaron las joyas y otras cosas, pero está asegurada.

—Esperemos que le gustara el café. —Thane recordó a la elegante mujer que había visto con el sargento Mac Leod. Al menos no se trataba de otra ratera—. Bueno, eso le dará tema de conversación.

Por un instante dejó que se consumiera el cigarrillo, mientras miraba pensativo el mapa de localización criminal que colgaba de la pared. El Departamento de Millside se extendía como una gran losa oblonga al noroeste de la ciudad, e iba desde los muelles hasta las zonas residenciales acomodadas. Una comunidad de unos cuantos cientos de miles de personas, que incluía tanto neds dispuestos a robar cualquier cosa que no estuviera sujeta con clavos, como ejecutivos de trajes caros que se dedicaban a su propia clase de actividades delictivas.

Millside era una ensalada de zonas industriales y suburbios, grupos de viviendas de alquiler bajo, como Fortrose, y barrios agradables como Monkswalk. Pero todo se reducía a gente, y para la Policía un saldo bancario no podía considerarse una indicación de respetabilidad.

—Hay algo que no ha pasado —dijo Moss repentinamente, interrumpiendo sus reflexiones—. La chica aquella no ha vuelto a llamar, la que quería hablar ayer contigo.

—¿Doreen Ashton? —Thane tenía el nombre rodeado por un círculo en su agenda del escritorio. No sabía quién era. Pero la joven había llamado dos veces a Millside la tarde anterior preguntando por él en persona. Él se hallaba ausente, Moss no estaba disponible, y el oficial de servicio tan sólo había logrado sonsacarle que deseaba hablar acerca de algo importante y confidencial, más la promesa de que volvería a telefonear de nuevo por la tarde—. Pues entonces, no es mucho lo que podemos hacer.

—Si es importante pronto tendremos noticias. —Moss plantó un delgado dedo en el plano de la mesa—. Los del Departamento de Urbanismo volverán mañana. Han encontrado una pega.

—¿Otra? —Thane alzó una ceja con cinismo. Cualquier cosa relacionada con la nueva sede parecía ser un problema—. ¿Qué es lo que falla ahora?

—Algo del hueco del ascensor. Tienen que desplazarlo. Lo que seguramente quiere decir que va a pasar por donde iba a estar tu despacho. —Moss se rascó con aire pesimista bajo el sobaco—. Les he dicho que podía ser interesante, pero no les ha parecido divertido. —Thane sonrió y los dos se volvieron al oír llamar a la puerta. Esta se abrió y el oficial de servicio trajo los despachos de la tarde procedentes de Jefatura. Una vez el agente se hubo ido, Thane procedió a abrirlos.

No había gran cosa que concerniera a Millside. Lanzó a Moss la última lista de objetos robados, y éste mandaría a algún agente vestido de paisano para que hiciera la consabida ronda por las casas de empeño. Una circular del superintendente Ilford, jefe del C.I.D. de la ciudad, era un aviso acerca del exceso de reclamaciones por horas extras, y cierto superintendente, del que nunca había oído hablar en Jefatura, pedía estadísticas sobre recuperación de coches robados.

Relegó la circular de Ilford a la papelera y remitió la cuestión de las estadísticas a la sección de policía uniformada, a sabiendas de que ésta, a su vez, trataría de devolverle la papeleta.

—Phil, ¿has oído hablar de un novato llamado Robert Deacon? —preguntó sin ninguna razón en particular.

—No. —Moss se había situado ante la ventana y contestó sin mirarle—. ¿Por qué?

—Por lo visto está haciendo las prácticas aquí, con los de orden público. Estaba presente en la conferencia. —Thane aplastó el cigarrillo y se miró el reloj; su cabeza ya estaba en marcha—. El Conejito de Pascua dice que quiere ingresar en el C.I.D.

—Si lo hace, es que está mal de la cabeza. —Moss se volvió a tiempo para ver cómo Thane empujaba la silla hacia atrás y se ponía de pie—. ¿Vas a salir?

—Me voy a casa —corrigió Thane con un atisbo de sonrisa—. Esta noche, Mary y los niños van a un festival de natación organizado por el colegio. He decidido acompañarlos.

—Dales la noticia poco a poco —dijo Moss con sequedad—. La impresión puede perjudicarlos. —Asintió con la cabeza mientras se frotaba el mentón—. Yo me quedaré un poquito todavía por si acaso llama esa chica. Eh…, ¿crees que puede ocurrir algo más?

—No, y procura que todo siga así —rogó Thane mientras se dirigía hacia la puerta—. He prometido que iría a esa competición.

—Pues no vayas a caerte a la piscina —aconsejó Moss implacable—. Eres demasiado grande y no podrías salir a menos que te sacaran con grúa.

—¡Al cuerno tú y la grúa! —exclamó Thane, y se marchó.

Una vez se hubo cerrado la puerta, Moss volvió a mirar por la ventana. Al otro lado de la calle, unos niños jugaban en un solar anteriormente ocupado por una serie de viviendas. Cuando las demolieron, algunas ratas supervivientes intentaron instalarse en Millside, y el gato del cuerpo había trabajado horas extras. Pero tras el solar había otras muchas hileras de viviendas en cuyos patios traseros podía verse ropa puesta a secar al sol. De nuevo sentía un punzante dolor en el estómago, consecuencia de los almuerzos apresurados a base de pastel de carne con alubias que se veía obligado a comer en una cafetería de la misma calle.

Al menos les habían prometido que, cuando llegara el día de trasladarse al nuevo edificio de Millside, contarían con un restaurante atendido por camareras. Pero Phil Moss tenía sus dudas acerca de otros aspectos.

La nueva sede estaría en contacto con Jefatura mediante computadora, dispondría de imprenta, salas de conferencias decentes y mejores instalaciones técnicas. El equipo de urbanismo municipal había incluso hablado con orgullo de un módulo de duchas anexo a las celdas, para uso de los presos.

Con suerte, suponía, también algún policía podría ser autorizado a utilizarlas.

Sus ojillos grises se fijaron en la puerta principal de la sede divisional. El arco de piedra estaba rematado por una estatua típicamente victoriana que representaba a una mujer muy arropada. Se suponía que era la representación del espíritu de la justicia, y no era culpa suya el que los ropajes abultaran en torno a la cintura y, por eso, fuera llamada Ethel la Embarazada.

Echaría de menos a Ethel. Pero no podía esperarse que ninguno de los genios de pelo largo del departamento municipal de urbanismo, comprendiera lo que ella significaba cuando se ponían histéricos por cosas como un ascensor fuera de lugar.

Moss recibió otro aviso de parte de su estómago en forma de coz. Rebuscó en un bolsillo de la americana y sacó una pastillita gris oscuro en forma de torpedo.

Tomaba media docena de ellas a lo largo del día, y así debía ser durante un mes. Las compraba en una nueva tienda de alimentación orgánica que habían abierto cerca de la pensión que él llamaba hogar.

Este podría haber sido mucho más acogedor de haberlo querido él.

Su patrona había estudiado tal posibilidad durante años, lo había probado todo, desde zurcirle la ropa interior, hasta intentar que se comprara un traje nuevo.

Moss hizo una mueca al tragar la pastilla. Era un compuesto de extracto de ruibarbo denominado elixir de abeja y carbón, y sabía lo suficientemente mal para esperar alguna mejoría.

Todavía tenía el sabor en la boca cuando sonó el teléfono.

Fue hacia la mesa, descolgó el aparato y se encontró con que el detective Beech lo llamaba desde el grupo de viviendas de Fortrose.

—Señor, el cobrador al que al parecer habían atracado —empezó Beech alegremente— es un farsante. Lo he estado siguiendo y acaba de recoger la cartera de cobros de detrás de un cubo de basura. ¿Lo traigo?

Moss inspiró profundamente. Beech era joven, entusiasta, padre de dos mellizos de pocos meses e incapaz de llevar a cabo lo que se le encomendaba.

—¿Traerlo? ¿Para qué? —gruñó al auricular—. Págale el autobús para que se vaya a casa, como de costumbre. —De repente, tuvo la sobrecogedora idea de que eso era exactamente lo que Beech iba a hacer—. ¡No, detenlo, idiota! Y de paso trae la maldita cartera.

Se sintió mejor al colgar el teléfono. Tal vez se debiera a la pastilla, tal vez no. Había olvidado preguntar, antes que nada, por qué Beech había tenido la idea de seguirle los pasos al sujeto, pero eso podía esperar.

De vuelta ante la ventana, Moss observó cómo el sol había empezado a colorear las tejas de lejanos edificios. Se veían tan cálidas, limpias y rojas como si fueran semáforos.

Decidió que era un agradable fin para un día tranquilo.

Mary Thane había elegido cuidadosamente el traje que se iba a poner para el festival de natación, a pesar de que cualquiera de las otras madres que tuviera buena memoria había visto ya la mayor parte de su vestuario varias veces. Llevaba un abrigo corto de pelo de camello con un cinturón anudado sobre una falda con peto de color azul oscuro y un pañuelo de seda roja a modo de corbata; los zapatos, al menos, eran casi nuevos, y su gran bolso resultaba imprescindible para poder atender a las necesidades imprevistas de la familia.

Tenía el pelo largo, de color oscuro, y una suave y fresca complexión. Su tipo esbelto reducía a una minucia los años de casada y el hecho de ser madre de dos hijos en edad escolar.

Siempre que Colin Thane pensaba en ello, suponía que ni siquiera había cambiado la talla de sus vestidos…, y que ella probablemente argumentaría que eran los mismos de siempre, y que no podía ser de otra manera con el sueldo de un policía.

En la competición ocuparon asientos en el sector central de la tribuna general. Todo parecía indicar que sería un éxito, es decir, que iba ganando el equipo favorito, y Thane se encontró con que ambos se iban dejando ganar por el entusiasmo, olvidando las inhibiciones paternales, a medida que la pugna entre los dos colegios alcanzaba su punto culminante.

El joven Tommy Thane logró un respetable segundo puesto en la final de los cincuenta metros mariposa, mientras su hermana Kate brincaba alrededor de la piscina, agitando un gran oso mascota con los colores de su colegio. Luego se esfumaron y sólo reaparecían de vez en cuando para pedir dinero con que comprar más salchichas.

Por fin, tras la entrega de premios y acabado el festival, la familia Thane consiguió reunirse en medio del éxodo general y, al completo, junto con el oso mascota, regresaron en coche a casa por oscuras calles.

La mayor parte del trayecto transcurrió entre el excitado parloteo procedente del asiento trasero. Todavía duraba cuando el automóvil enfiló la calzada particular. La casa de los Thane era pequeña e idéntica en todo a las demás de la calle, excepto en el color de la pintura utilizada por cada inquilino y la disposición de los diminutos jardines. Los más cínicos hubieran podido añadir asimismo el importe de las respectivas hipotecas.

Thane entró en la casa llevando el oso, así como su parte de bultos, y puso en marcha la calefacción y la televisión. Oyó cómo Mary libraba una paciente batalla que no finalizó hasta que los dos jovencitos, dándose por vencidos, fueron a acostarse; entonces apareció ella y se dejó caer en el sofá, junto a él, riéndose.

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia?

—Esos dos. —Mary meneó la cabeza—. Tommy le ha dicho a Kate que va a ganar la medalla de oro en la próxima Olimpiada y que después se hará profesional. Ahora están discutiendo la comisión que le corresponde a ella como entrenadora. —Miró a su alrededor algo sorprendida—. ¿Dónde está el perro?

—En su canasta, en el portal.

—Bien.

El perro era un boxer grande y revoltoso llamado Clyde en recuerdo de los regueros de pipi que se hacía de cachorro. Mary se recostó, alzó las rodillas y enlazó las manos alrededor de ellas, relajándose y sin dejar de sonreír.

—Me alegro de que nos acompañaras, Colin —dijo súbitamente—. Dijiste que vendrías, pero… —No era necesario que acabara la frase.

Él sonrió.

—No olvides que también son mis hijos. ¿Qué tal si lo celebramos con una copa?

—Ya es tarde. —Frunció los labios un instante, considerándolo—. Muy bien. Celebraremos una gran victoria^ Luego prepararé algo de cenar.

Thane sirvió las bebidas y las llevó hasta el sofá.

—No era en la cena en lo que pensaba —dijo con dulzura.

—¿No? —Ella lo miró con una picara expresión en los ojos.

Y empezó a sonar el teléfono.

La expresión de ella se descompuso al oír el timbre. Encogiéndose de hombros ante lo inevitable, Thane dio media vuelta y se dirigió hacia el vestíbulo. Alzó el auricular y la voz que oyó al otro extremo era la de la telefonista de noche de Millside, con su habitual tono de disculpa.

—El inspector Moss ha dicho que me ponga en contacto con usted, señor. Está en Leyland Street por un caso que parece asesinato. Dice que lo siente, pero que quisiera que fuera usted para allá.

—¿Cuándo ha sucedido? —preguntó Thane cansadamente.

—Se ha recibido el primer parte hace una hora, señor —la voz de la telefonista puso de manifiesto que, por lo menos ella, sabía que había una diferencia—. Hemos intentado localizarle antes.

—Estaba fuera. —Thane conocía Leyland Street. Discurría por un sector de apartamentos alquilados y apacibles casas alineadas, que rara vez aparecía en el mapa de localización delictiva—. Mándeme un coche y avise al inspector Moss de que ya estoy de camino.

Al volverse, se encontró a unos pocos pasos de Mary, que había estado escuchando. Como él, aún sostenía la copa en una mano.

—A tu salud —dijo él con ironía al tiempo que levantaba el vaso.

De una cosa estaba seguro. Ahora ni siquiera iba a cenar.

Pasaban unos minutos de la medianoche cuando el coche de servicio de Millside llegó a Leyland Street y se estacionó junto a una docena de vehículos aparcados bajo los faroles, al lado de un descampado.

Thane subió al bordillo, indicó al conductor que permaneciera atento a la radio, y miró a su alrededor para hacerse una composición de lugar.

El solar debía de tener unos cien metros de anchura y estaba flanqueado por las lisas paredes, rematadas por aleros a dos aguas, de las viviendas en serie. En algunas ventanas había luz y gente. Al menos parecía que a algunos la noche iba a depararles un inesperado entretenimiento gratuito.

Al fondo el solar se ensanchaba y alcanzaba hasta donde se levantaban más farolas y casas.

Algo parecido a un sendero recorría el terreno y Thane advirtió que desde la parte trasera de las distantes casas era, probablemente, desde donde se disfrutaba de una mejor vista de la zona.

Pero lo que requería inmediata atención era el destrozado coche que yacía a unos setenta metros de donde estaba él. Los restos estaban ya iluminados por un foco portátil del Departamento Técnico, y se veían los neumáticos pinchados y ya inútiles, las puertas que colgaban de los goznes y los cristales esparcidos por el suelo.

Los hombres que rodeaban el vehículo estaban concentrados ante el maletero, que tenía la tapa abierta. Los vio retroceder y el instantáneo fogonazo del flash de una cámara fotográfica rasgó la oscuridad.

Thane se encaminó hacia ellos. Un agente uniformado surgió de la oscuridad para cortarle el paso, y luego, a igual velocidad, volvió a desaparecer con un saludo. Reparó en otros detalles mientras se acercaba. Allí estaba el doctor Williams, el forense.

La corpulenta figura que se veía junto al fotógrafo del Departamento Técnico correspondía a Dan Laurence, el superintendente que dirigía dicho departamento…, y Dan Laurence acostumbraba a comparecer sólo cuando las cosas se presentaban inusitadamente interesantes.

Ya lo habían visto. Oyó un grito y vio a Phil Moss que iba a su encuentro. Al mismo tiempo, Thane aminoró el paso y sintió en el aire un olor a aceite recalentado y pintura quemada. También a algo más, algo incluso más desagradable, y el estómago se le encogió al reconocerlo.

—Hola, Colin. —El gesto de bienvenida que Moss hizo con la cabeza fue mínimo, y en la oscuridad resultaba difícil leer en su afilado rostro. Pero su voz sonaba con una monótona inexpresividad—. Sincronicemos la hora. Diez en punto, ¿de acuerdo?

Thane consultó su reloj y asintió con un gesto. El mes anterior había habido un juicio en Edimburgo por asesinato en el que la defensa había montado un gran revuelo por cuestión de detalles horarios. Consecuencia natural de ello había sido un creciente rigor al respecto.

—¿Cómo se presenta el caso, Phil? —preguntó Thane.

—Problemas. —Moss hundió las manos en los bolsillos de su vieja gabardina—. ¿Quieres ver primero, o que te cuente lo que hay?

—Tu versión, y sin paja. —Thane encendió un cigarrillo impulsado por un mero reflejo, oyó cómo Moss se aclaraba la garganta a modo de evidente protesta y volvió a sacar el paquete—. ¿Quieres uno?

—Gracias. —Moss tampoco tenía lumbre. Aspiró una primera bocanada, el extremo del cigarrillo se puso incandescente, y expelió el humo con parsimonia—. En el maletero hay una chica muerta. De poco más de veinte años, sin identificación. El doctor Williams calcula que lleva muerta, por lo menos, veinticuatro horas.

—¿Cómo la encontraron?

—Por pura casualidad, gracias al policía de servicio, pobre infeliz. —Moss casi sonrió—. Se encontraba cerca de aquí, oyó un ruido infernal y vino corriendo; un par de muchachos habían estado metiendo cerillas encendidas en el depósito de gasolina para ver lo que ocurría, y en el interior de éste quedaba el suficiente vapor para que estallaran unos fuegos de artificio monumentales.

—Y ¿qué más? —Thane se mantenía paciente a sabiendas de que estaba escuchando la relación de los hechos resumida al máximo, y de que Moss pronunciaba cada palabra por una razón precisa.

—Los chicos sufrieron quemaduras leves y una conmoción, así que el agente llamó por su radio a una ambulancia. No se molestó en avisar a los bomberos porque el coche se limitó a arder sin llama durante unos minutos. Luego, cuando se hubieron llevado a los chicos al hospital, dio un último vistazo al coche. Al parecer la tapa del maletero se había abierto con la explosión, enfocó su linterna, vio lo que había dentro y apretó el botón de alarma.

Thane se lo imaginaba. Con Moss a su lado, recorrió el resto del camino hasta llegar al vehículo. Era un Volvo sedán. O mejor dicho los restos del mismo. Los coches abandonados eran despojados con rapidez de sus piezas.

—Hola, Colin. Me preguntaba cuándo ibas a aparecer. —El hombre desgarbado y con aspecto de oso que se adelantó a saludarlo llevaba un gran chaquetón de piel de cordero y parecía alegre. Dan Laurence siempre prefería un caso que proporcionara al Departamento Técnico algo fuera de lo común—. ¿Qué es lo que te ha retrasado, hombre?

—Una noche libre. Mi familia tiene la rara manía de querer verme continuamente —dijo Thane coa sequedad.

—La mía también. —Laurence miró malhumorado a su alrededor—. Bueno, ya hemos hecho lo que hemos podido, por ahora. Pero me gustaría que se impidiera el acceso de las hordas campesinas a este pedazo de tierra, si es que es posible. El doctor Williams tiene una noción de lo sucedido, y…

—¿Qué quieres decir con una noción? —preguntó el forense indignado. El doctor Williams se acercó al Volvo limpiándose las manos en un trapo que olía fuertemente a antiséptico. Llevaba pajarita y smoking, y sonrió al ver cómo Thane arqueaba las cejas—. Me han sacado a rastras del baile del Club Rotario por esto. Creo que ya es suficiente para que encima tenga que aguantar las críticas de los del oficio.

Thane observó a ambos hombres con un asomo de sonrisa, consciente del placer que experimentaban tomándose el pelo y de que en realidad aquello era parte de sus defensas ante la realidad con que debían enfrentarse.

—Pues vamos a escuchar el veredicto profesional, doctor —le invitó.

—Para empezar, ha muerto hace unas veinticuatro horas. Esto se calcula gracias a la temperatura del cuerpo y el grado de rigidez. Como es natural sólo se trata de una conclusión provisional.

—Naturalmente —murmuró Laurence con cinismo—, no sea que metas la pata, chico.

El doctor Williams hizo un gesto de desprecio e intentó no prestarle atención.

—En segundo lugar, la sacudida de la explosión tal vez abriera la tapa del portaequipajes, pero ésta la protegió de la llamarada inicial y del subsiguiente incendio. Sólo está algo chamuscada superficialmente. Nada que pueda dificultar la autopsia. —Calló e hizo un ademán a Thane—. Te mostraré el resto de lo que quiero decir.

Moss estaba junto a la parte delantera del coche, hablando con un par de hombres del C.I.D. Thane le dejó allí y siguió al forense. Bajo la luz deslumbrante del foco portátil, miró el maletero al tiempo que apretaba los labios.

La muchacha había sido metida de cabeza y yacía, hecha un ovillo, sobre un costado con las rodillas a la altura de la barbilla. El cabello largo y negro le cubría la mayor parte de la cara. Era delgada, sin duda joven, y el minivestido azul, arremangado hasta casi la cintura, añadía cierta obscenidad a su muerte. El resto de la ropa estaba constituido por un anorak blanco, algo socarrado, unas medias desgarradas y unas bragas de algodón con florecitas estampadas.

—Esto es a lo que me refiero —gruñó el doctor Williams en tono clínico—. Ropa desgarrada, Colin, el vestido incluido. Heridas superficiales en el cuello y la cabeza, y algún arañazo profundo en los muslos. Es posible que hubiera un intento de violación frustrado.

—Alguien lo intentó demasiado violentamente —rezongó Dan Laurence tras ellos, esta vez con voz grave—. No voy a discutir este particular, Colin. No hemos encontrado los zapatos ni el bolso, en caso de que lo llevara. Esta es una de las razones por las que quiero que la zona esté vigilada hasta que se haga de día.

Volviendo la cabeza, Thane miró a su alrededor. Era una teoría bastante plausible, de la que derivaban otras posibilidades. Podía ser que la muchacha hubiera atravesado el descampado por el sendero, tal vez de regreso a casa. O puede que estuviera allí con un hombre por otras razones, las cuales no era posible conocer. Observó con expresión severa las viviendas. Por lo que hasta ahora sabía, el asesino podía encontrarse entre las personas que estaban mirando desde aquellas ventanas iluminadas.

Pero alguien la había matado, y después había ocultado el cadáver. Quizá con la intención de cambiarlo luego de lugar, quizá presa del pánico y sin importarle cómo o cuándo lo descubrirían. Phil Moss tenía razón. En cualquier caso, se encontraban con problemas.

—El equipo de Dan ya ha acabado, Colin —dijo el doctor Williams—. Quisiera que se la llevaran al depósito cuando estés listo. —Se miró el smoking y dio un golpecito con el dedo a la pajarita—. No tiene sentido que vuelva a la fiesta. Me voy a quitar este disfraz y empezaré a trabajar en la autopsia.

—Procede, doctor. —Thane expresó su acuerdo con voz serena—. Concédeme sólo unos minutos.

Se apartó de ellos y fue en busca de Moss, le indicó que ordenara el acordonamiento del solar y preguntó:

—¿Dónde está el agente que descubrió el cuerpo, Phil?

—Ahí —dijo Moss casi dulcemente, señalando con el pulgar a su izquierda—. Me parece…, hummm…, que lo conoces.

Intrigado, Thane se dirigió al policía que estaba de pie, fuera del alcance de la luz, y reprimió un gruñido al comprender a quién se refería. Era Robert Deacon; y el joven aspirante moreno y larguirucho que había visto en la escuela estaba pálido e impresionado.

—Señor. —Humedeciendo los labios, Deacon se puso rígido.

—Relájate, muchacho —dijo Thane con viveza, ocultando cualquier indicio de simpatía en su voz—. Te ha tocado una papeleta bien difícil, lo sé. Pero por lo menos eso te dará cierto prestigio ante el Conejito de Pascua.

—Sí, señor. —Deacon intentó sonreír, pero sin éxito.

Thane se sintió embargado por un súbito acceso de cólera ante la situación. En principio, un aspirante a policía que empezaba sus prácticas de vigilancia debería patrullar acompañado por otro agente ya experimentado. Pero esto no siempre era posible, la Unidad Uniformada de Millside sufría de escasez de hombres, al igual que las demás divisiones, y se imaginaba cómo algún agobiado sargento de sección debía de haber decidido que la ronda de Leyland Street era bastante tranquila para encomendársela a un bisoño.

—Ya me han contado lo sucedido —dijo casi con rudeza, indignado aún por sus reflexiones—. Parece que no has perdido los estribos. Pero ahora vamos a aclarar un par de puntos, ¿entendido?

Deacon asintió, inseguro.

—Háblame del maletero.

—Sí, señor. —Deacon arrastró los pies, algo desazonado—. Es de los que tienen un cierre de botón a presión. Creo que el estallido hizo que se abriera.

—¿Cuánto llegó a abrirse?

Deacon tragó saliva.

—Unos dos o tres centímetros. Pero…

—Pero no te agachaste y te pusiste a mirar por el ojo de la cerradura con tu linterna, ¿verdad? —Thane lo miró inexpresivamente—. ¿Qué te impulsó a abrir del todo la tapa?

—Bueno. —Deacon volvió a humedecerse los labios—. Imagino que la pura curiosidad, señor. Soy aficionado a los coches.

—¿Lo suficientemente aficionado para mirar si había algo interesante que apañar? —preguntó Thane con suavidad.

—No precisamente, señor. Yo…, bueno, simplemente lo hice.

—Vamos. —Thaner hizo una seña y lo precedió hasta la puerta trasera del automóvil—. ¿Tocaste a la muchacha? Piénsalo bien.

—No, señor. —Deacon negó enfáticamente con la cabeza.

—Muy bien. Ahora muéstrame cómo estaba la tapa.

Evitando mirar a la muchacha muerta, Deacon alargó el brazo y empezó a cerrar la tapa. La trabó y, tras un momento de vacilación, se inclinó y miró las bisagras. Hizo girar un resorte y volvió a levantar la tapa.

Entonces se quedó paralizado y boquiabierto mirando el cuerpo.

Como movido por una extraña fuerza y con horrorizada contrariedad, extendió la mano y apartó con delicadeza el mechón del negro cabello que aún tapaba gran parte de la cara de la chica.

Retrocedió con lentitud, sin dejar de mirarla, luego se volvió y, alejándose del coche, se adentró en la oscuridad.

Siguiéndolo con la mirada, Thane oyó el familiar ruido de unas arcadas.

Los demás presentes que se encontraban atareados en las proximidades no dijeron nada, pero intercambiaron miradas. Phil Moss se acercó a Thane y se encogió de hombros.

—Ya aprenderá —fue su comentario.

Thane asintió y aguardaron hasta que Deacon volvió. El larguirucho novato aún tenía salpicaduras de vómito en la guerrera.

—Lo siento, señor —dijo casi avergonzado.

—No hay motivo —replicó Thane.

—La conozco, señor —se limitó a decir Deacon.

Moss emitió un extraño murmullo y Thane tragó saliva, pero, impelido por sus expresiones, Deacon habló de nuevo.

—Ya lo he dicho antes, señor. No la había llegado a mirar de cerca. Tuve ya bastante con lo que vi la primera vez.

—¿Estás seguro? —Moss miró de reojo el coche—. Tal vez sería conveniente que volvieras a echar una mirada y…

—No, señor. —Deacon meneó la cabeza—. Seguro que la conozco. Se llama Doreen Ashton; vive cerca de aquí.

—Doreen Ashton —Thane miró a Moss.

—¡Maldita sea! —dijo éste en voz baja.

Ambos pensaban en la llamada telefónica que no llegó a recibirse. Aquella muchacha llamada Doreen Ashton había intentado hablar con Thane poco más de veinticuatro horas antes, sin conseguirlo.

—¿Qué sabes de ella? —preguntó Thane en tono neutro.

—Es una chica que frecuenta el mismo club automovilístico que yo, señor —dijo Deacon, demasiado ensimismado en sus pensamientos para reparar en las reacciones de ellos—. En realidad, incluso hablamos anoche. Sólo…, bueno, charlamos.

—¿Dónde? —inquirió Thane, frunciendo el entrecejo.

—En las afueras, cerca de Drymen. —Deacon hizo unas leves muecas al tratar de explicarse—. Unos cuantos del automóvil club ayudábamos a plantar señales y demás equipo en una pista forestal en la que se va a correr un rally el próximo fin de semana.

—¿Acaso no estaba de servicio anoche? —preguntó Thane.

—No, señor —titubeó Deacon—. Cuando me fui, ella aún estaba allí. Yo…, bueno, me marché pronto. —Vio cómo Thane arqueaba una ceja—. Tenía que arreglar mi coche, de hecho en eso estaba alrededor de la una de la madrugada.

—¿Dónde? —volvió a preguntar Moss.

—En un garaje que tengo alquilado. —Deacon hizo otra mueca—. Con el sueldo de la policía las reparaciones se las ha de hacer uno mismo.

Thane asintió con la cabeza.

—Hablemos de la chica. ¿Estás seguro de que vivía por aquí cerca?

Deacon, ceñudo e inseguro, miró hacia los confines del descampado, hacia los faroles.

—Sé que compartía un piso con otras dos chicas por allí. Creo que en Swanhill Street.

—¿Quién la llevó a ese circuito de rally? —preguntó Thane lentamente.

—No estoy seguro, señor. —Deacon movió la cabeza—. Probablemente su jefe, Duncan MacRath. Quizá han oído hablar de él.

—No —dijo Moss cortante—. Háblanos tú.

—Bueno —Deacon logró esbozar una sonrisa—, está metido en negocios de whisky, pero ante todo es un piloto de carreras de primera categoría.

Moss gruñó indiferente:

—¿Dónde podemos encontrarlo?

—¿A Duncan? —Deacon parecía perplejo—. Su familia posee una gran propiedad cerca de Helensburgh, Glenrath House. Pero…

—Pero ¿qué? —inquirió Thane.

—Bueno, se trata de un tipo correcto, señor —contestó Deacon algo incómodo.

—¿Acaso he dicho que no lo fuera? —Thane lo miró fríamente—. Dile a tu sargento de sección que te he ordenado regresar a Millside y no hace falta que vuelvas aquí. Redactarás un informe completo, con todo lo que sepas o hayas oído sobre la chica, y todo lo que ocurrió ayer noche en Drymen. Eso es todo, agente.

—Señor. —Deacon volvió a ponerse tieso y, llevado por la indignación, ejecutó un saludo al estilo del libro de ordenanzas y se fue con aire ofendido.

—¿Y bien? —preguntó Moss tras un instante—. ¿Husmeamos en torno al tal Duncan MacRath, o vamos por ahí en busca de algún maníaco que ande suelto?

—Por ahora hemos de considerar todas las alternativas que se presenten, Phil. —Colin Thane miraba en dirección a Leyland Street, donde Deacon se encontraba hablando con un sargento uniformado. Todas las alternativas, incluyendo a Robert Deacon. En aquella fase de la investigación así debía ser.

Moss gruñó:

—¿Quieres que vaya a buscar a MacRath?

—¿A qué tanta prisa? —preguntó Thane malhumorado—. Pero no tengo inconveniente en quitarle el sueño. Haz que los agentes de la zona vayan a sacarlo de la cama y le comuniquen lo de la chica, y que además queremos nos venga a ver mañana por la mañana. —Hizo una pausa y cambió de idea—. No, se lo pondremos fácil. Que le digan que pasaremos por su casa mañana.

—¿A qué viene el número de la visita amistosa del policía de barrio? —inquirió Moss receloso—. ¿Algún motivo que yo desconozco?

—Ninguno —replicó Thane con sinceridad—. Pero la chica intentó ponerse al habla conmigo, Phil. —Se encogió de hombros—. Tal vez es por ahí por donde deberíamos empezar: por la chica.

Moss reflexionó sobre ello y asintió. Luego soltó un eructo y se fue hacia donde se encontraban los coches.

2

Robby Deacon había dicho que la muchacha vivía en algún lugar de Leyland Street, y Thane se encargó de localizarlo. Tras hacer una seña a un detective para que lo acompañara, se dirigió, a través de la oscuridad, hacia el extremo más distante del descampado. Salieron a la amarilla luz de sodio que daban los faroles de la calle y llegaron a Swanhill Street un minuto después.

Era una larga sucesión de casas de tres plantas, convertidas la mayoría en apartamentos de renta media. Encontrar la que Doreen Ashton había considerado su hogar suponía llamar al timbre del primer par de casas en que se viera luz. En la primera se estaba celebrando una fiesta y no sacaron nada en claro. En la segunda, fue un joven delgado, moreno, con barba, y en calzoncillos quien les abrió la puerta y miró la placa de Thane con recelo fastidiado, escuchó y luego asintió.

—Morena, atractiva y además elegante. Sí, la conozco —afirmó.

—¿A quién conoces, Pete? —La cabeza de una muchacha asomó por una puerta que se abría al fondo del corredor, y a ella la siguieron unos hombros precipitadamente envueltos en una sábana—. ¿Quién es?

—Policía —dijo Pete apresuradamente—. Están buscando a alguien.

La cabeza desapareció seguida de una exclamación.

—Es mi…, uh…, hermana —dijo el joven con una voz rara—. Ya sabe lo que pasa, es tímida con los desconocidos. Pero si desean ver a Doreen Ashton vayan hasta la próxima esquina. Comparte un apartamento en los bajos con otras dos amigas, también guapas. —Su curiosidad creció—. ¿Qué es lo que pasa?

—Nada que deba preocuparle a usted o a su…, uh…, hermana —contestó Thane con frialdad.

—La «simple rutina» de costumbre, ¿eh? —Se mesó la barba con aire de enterado—. Sorpresa, sorpresa. No parece que sea el tipo de persona que tenga problemas con la bofia.

El detective que estaba junto a Thane se movió al tiempo que dejaba escapar un bufido. Se llamaba Lamont, era parco en palabras, pero tenía una hija de la edad de Doreen Ashton.

—¿Qué edad tiene la chica que está contigo, hijo? —preguntó ásperamente—. ¿Conoces la ley de menores?

La sonriente boca se abrió, alarmada.

—Dile que puede que pasemos a la vuelta para comprobarlo —agregó Thane, inexpresivo—. Y gracias.

Dieron media vuelta y se marcharon. Un precipitado portazo resonó a sus espaldas.

Resultó muy fácil encontrar el apartamento de los bajos. Desde la calle se descendía a él por una escalerilla. Se veía luz detrás de las cortinas y oyeron una radio. Fueron hasta la puerta, que estaba pintada de un llamativo color azul y blanco, y Thane hizo sonar el picaporte de bronce.

La radio enmudeció, una cortina se movió un poco y, un momento después, la puerta, con la cadena de seguridad puesta, se abrió sólo unos centímetros. La muchacha que miró al exterior era rubia y llevaba una bata acolchada.

—Policía —dijo Thane, y volvió a mostrar su placa.

—No la necesitamos —dijo con firmeza la joven—. ¿Qué quieren?

—Se trata de Doreen Ashton —dijo Thane pacientemente.

—¿Doreen? —Oyeron una rápida inspiración y el chasquido de la cadena de seguridad, luego la puerta se abrió del todo. La muchacha, en bata y con la cara brillante por alguna crema de noche, los miró ansiosa.

—¿Le ha pasado algo?

Thane asintió con un breve gesto.

—¿Podemos entrar?

—Sí, yo…, sí, por supuesto. —Los dejó pasar, volvió a cerrar la puerta y luego hizo un ademán—. Por aquí.

La siguieron a una salita alegremente decorada al estilo pop-art, con carteles en las paredes y alfombras de artesanía en el suelo.

—Soy Jenny Fallón. —La muchacha, llenita pero atractiva, y con una nariz respingona, se humedeció los labios—. Si Doreen se encuentra en algún apuro…

—¿Durmió aquí anoche? —preguntó Thane con gravedad.

—No, pero…

—¿Tiene alguna foto de ella, miss Fallón?

Los ojos de la chica se agrandaron. Fue hacia un aparador y volvió con una fotografía enmarcada. Al mostrarla, la mano le tembló un poco.

—La de la izquierda es Doreen —dijo con voz ahogada—. La otra chica es Mandy Ryan; también vive aquí.

En la foto aparecían tres muchachas en traje de baño en una playa de veraneo; Jenny Fallón estaba en el centro. La chica que había a su derecha era una desconocida, de pelo negro y corto, y la otra era la misma que habían visto hecha un ovillo y muerta en el Volvo.

—Gracias —dijo Thane pausadamente—. Lo siento, Jenny, pero le traigo malas noticias.

—¿Malas? —Su rostro palideció bajo la crema para el cutis—. ¿Quiere decir…, quiere decir que está herida?

—Ha muerto, Jenny.

Durante un momento se los quedó mirando con absoluta incredulidad. Luego, sin decir palabra, se volvió despacio y colocó nuevamente la fotografía sobre la cómoda. La contempló un instante más y salió bruscamente de la habitación. El detective Lamont dio un paso, con la intención de seguirla, pero se paró en seco cuando Thane meneó la cabeza.

Transcurrieron un par de minutos durante los cuales Lamont intentó mostrarse interesado en los carteles y Thane encendió un cigarrillo. Por fin regresó la muchacha, vestida aún con la bata pero con los ojos enrojecidos.

En una mano estrujaba un pañuelo.

—¿Están totalmente seguros? —preguntó despacio—. Quiero decir si no puede tratarse de una equivocación.

—No se trata de una equivocación —dijo Thane suavemente.

Jenny Fallón se mordió el labio, luego se hundió en un divertido asiento deformable en forma de pera y permaneció sentada, mirando las barras incandescentes de una estufa eléctrica.

—No los he recibido muy bien antes —dijo fatigadamente—. Lo siento, en los últimos tiempos estamos teniendo algunos problemas, tarde, por la noche, y cuando llaman a la puerta a esta hora me pongo nerviosa.

—¿Qué clase de problemas? —inquirió Thane automáticamente.

—Es más una molestia que un problema. Me parece. —Se encogió de hombros—. Tenemos a un mirón rondando por aquí. Pero no tiene importancia. —Mirándolos de nuevo a la cara, preguntó—: ¿Cómo ha sido? ¿Un accidente de coche?

—No.

—Entonces… —Se interrumpió, desconcertada—. Creí que…

—Ha sido asesinada, Jenny. —Thane vio cómo la regordeta muchacha era sacudida por otra conmoción y deseó haber contado con una mujer policía, aunque sólo fuera para que ésta cogiera de la mano a Jenny Fallón—. Creemos que la asesinaron ayer por la noche. Han descubierto el cuerpo hace una hora.

—Asesinada. —Sus labios formaron una tensa y desesperada línea al luchar por mantener el control, y apretó tanto la mano con que sujetaba el pañuelo que los nudillos se pusieron blancos—. Pero… ¿por qué?

—Al parecer, la atacaron en un descampado que hay junto a Leyland Street. —Thane cruzó una mirada con Lamont y dejó de lado los detalles intencionadamente—. Es probable que tomara un atajo para venir aquí. No sabemos mucho más, excepto que su cuerpo ha sido encontrado en el maletero de un coche.

—¿En Leyland Street? ¿En aquel Volvo? —En sus ojos apareció un nuevo tipo de horror cuando Lamont asintió con la cabeza—. Siempre tomamos ese atajo. Hoy lo he recorrido dos veces. Y ella estaba… —La voz se le apagó al sumergirse en sus reflexiones.

—Ahora preciso algo de ayuda, Jenny. —Thane habló casi con dureza, obligándola a que le prestara atención—. Hábleme de ese merodeador.

—Es sólo un vulgar chiflado —dijo ella con amargura y desanimada impaciencia—. Ha estado fisgando por la ventana o llamando a la puerta. No a menudo, sólo unas pocas veces. Tres chicas que vivan solas es lo más adecuado para… —Se calló súbitamente al comprender—. ¿Él?

—Es demasiado pronto para sacar conclusiones. —Thane miró a su alrededor, encontró un cenicero y aplastó el cigarrillo—. ¿Qué aspecto tiene ese sujeto, Jenny?

Ella agitó la cabeza:

—Sólo hemos visto a alguien que salía corriendo y siempre a horas avanzadas de la noche. Si me lo encontrase en la calle no lo reconocería.

—Muy posible —dijo Lamont con severidad—. Se disponía a sacar su bloc de notas, pero renunció a ello al ver la expresión reprobadora de Thane.

—¿Cuándo empezó? —preguntó éste.

—Hará un par de meses. Acostumbra a aparecer los fines de semana. —La muchacha logró controlar la voz sólo a costas de puro esfuerzo físico—. Al principio lo tomamos más a broma que otra cosa. Doreen dijo… dijo que seguramente se llevaría un susto de muerte si un día le abríamos la puerta y lo invitábamos a pasar.

Thane frunció el entrecejo.

—¿Dieron parte de ello?

—No —dijo la muchacha como un suspiro—. Lo pensamos, pero decidimos esperar a que se cansara. Es que nuestro casero es de los que no tolera ningún tipo de alboroto. No queríamos arriesgarnos a que nos echara de la casa.

Thane oyó cómo Lamont maldecía por lo bajo y compartió su disgusto. Aquello ya le había ocurrido con frecuencia: una queja podía ser causa de problemas. Los problemas podían significar la intervención de la Policía, que era algo a evitar a cualquier precio.

—¿Y Mandy Ryan? —preguntó al fin, señalando la fotografía—. ¿Dónde está ahora?

—¿Mandy? —Jenny Fallón pareció algo aliviada por su recuerdo—. Está de vacaciones en Irlanda con su familia, sólo unos días. Pero volverá en el acto cuando se entere. Nosotras… bueno, estamos muy unidas las tres, inspector.

—¿Entonces, cómo se lo tomó usted cuando Doreen no volvió a casa? —preguntó Thane bruscamente—. ¿No se preocupó?

—No. —La muchacha hizo un gesto vago con las manos—. Sabía que había ido a ayudar a la organización de un rally. Lo hacía a menudo.

—¿Qué hacía a menudo, ayudar o no volver a casa?

—Ya me pareció que no lo iba a entender —dijo ella, desanimada—. Compartir un piso supone cumplir ciertas reglas. Una de ellas era que teníamos libertad para vivir a nuestro aire, sin preguntas. Con eso no quiero decir que fuéramos por ahí ligando, pero…

—Las preguntas estaban de más —convino Thane—. ¿Tenía novio Doreen?

—Sí. Está navegando. Es ingeniero en un petrolero. —Volvió a morderse el labio—. Sabe Dios dónde estará su barco ahora, pero también hay que avisarle. Hablaban de la posibilidad de comprometerse oficialmente cuando él regresara.

—Ya nos encargaremos nosotros —prometió Thane. Tan sólo quedaba una pregunta que hacer, algo que había dejado intencionadamente para el final—. Piense en estos últimos días, Jenny. ¿Le pareció que Doreen estaba preocupada o molesta, o habló de algo que la perturbara?

—No, no recuerdo. —La chica movió lentamente la cabeza—. Puede que estuviera más callada de lo usual, me parece. Pero Doreen a veces se ponía así. No era el mirón lo que la molestaba, si es a eso a lo que se refiere, en realidad la hacía reír.

Thane asintió con gesto pausado.

—Jenny, no hemos encontrado los zapatos ni el bolso. ¿Podría mirar entre sus cosas para ver si falta algo?

La joven volvió a ausentarse un par de minutos y luego volvió.

—Doreen tenía dos bolsos, y ambos están aquí. Muchas veces no llevaba bolso. Conozco todos sus zapatos y los únicos que faltan son los de piel azul, con grandes hebillas metálicas.

—Gracias, por ahora ya es suficiente. —Thane la tocó con suavidad en el hombro—. Mandaré a una mujer policía, Jenny. Le hará compañía hasta mañana.

Mientras hablaba, la redonda y encremada cara de la muchacha pareció descomponerse y empezaron a caérsele las lágrimas. Con una inclinación de cabeza dirigida a Lamont para que lo siguiera, Thane salió de la estancia y del pequeño apartamento, asegurándose de que la puerta blanca y azul quedaba bien cerrada.

—Quédate por aquí y vigila hasta que llegue la agente —le dijo a Lamont, una vez en la calle.

—Sólo por si acaso, señor. —Lamont expuso su idea con el ceño fruncido—. ¿Parece que vamos tras ese mirón, no es cierto?

Thane se encogió de hombros. Pensaba en las tres jóvenes y atractivas muchachas que habían creado su pequeño, privado y despreocupado mundo tras aquella puerta blanca y azul. Un mundo que se había derrumbado hasta los mismísimos cimientos.

Encendió un cigarrillo y se fue caminando, contento de haber finalizado aquella tarea.

Empezó a lloviznar cuando Colin Thane llegó al descampado y se internó de nuevo en la nostálgica oscuridad, dejando tras él la amarilla luminosidad de los faroles.

Había recorrido ya un tercio del accidentado sendero, camino del abandonado Volvo, cuando tuvo la incómoda sensación de no estar solo. Añojó el paso y esta vez lo oyó con certeza: el rumor de algo que se movía, y nada tenía que ver con la brisa o la lluvia. El ruido venía de su izquierda, donde la hierba y la maleza eran altas y espesas, y cesó cuando él se detuvo. Dejó caer la colilla de su cigarrillo deliberadamente, y la aplastó con el zapato. Luego, moviéndose siempre con lentitud, empezó a caminar hacia aquel lugar.

Casi había llegado cuando una figura, vestida de negro, pareció salir disparada de entre la maleza e inició una carrera en dirección opuesta. Corriendo a grandes zancadas tras él, Thane le echó el alto al hombre, pero lo único que consiguió es que su presa apresurara el paso, aumentando con rapidez la distancia que los separaba y recorriendo el desigual terreno cubierto de basura como un galgo recién salido de una jaula.

Gritando de nuevo, Thane se esforzó aún más. Entonces, de repente, algo firme y a la vez flexible se le enredó en el tobillo derecho y lo hizo caer al suelo. Maldiciendo, logró ponerse de nuevo en pie y pasaron unos segundos hasta que consiguió librarse de una maraña de alambre viejo. Después miró a su alrededor.

El hombre había desaparecido. Sólo quedaba la noche, los desagradables y apelmazados contornos del solar y las erráticas luces de dos linternas que iban a su encuentro. Las linternas pertenecían a dos agentes uniformados que llegaron jadeantes un momento después. Se detuvieron junto a él, sin saber qué hacer.

—¿Se encuentra bien, señor? —preguntó uno de ellos.

—Perfectamente —replicó Thane entre dientes—. Pero ¿quién diablos se encarga de impedir el paso a la gente por esta parte del mundo?

Los agentes cambiaron una fugaz mirada.

—Nos pareció ver algo hace unos pocos minutos, señor. —Volvió a hablar el mismo policía, incómodo—. Pero…, bueno, creímos que sería un perro o algo por el estilo.

Su compañero asintió prestamente con la cabeza:

—Esto está lleno de perros por la noche, señor.

—Bueno, pues cuando azucé a este perro en particular, se puso sobre dos patas y corrió como un condenado —rezongó Thane—. Es de estatura media, peso medio y llevaba puesto algo parecido a un jersey negro y pantalones. Ya pueden empezar a buscarlo…, y no dejen de hacerlo.

Ambos policías arrastraron los pies, emitieron ruidos que pretendían ser de entusiasmo, pero sin convicción, y partieron.

Thane suspiró. Sabía tan bien como ellos que el merodeador estaba ya lejos. En aquel instante podía encontrarse de vuelta y bien seguro en una de las casas circundantes. O en cualquiera de las situadas tras éstas.

El asesinato siempre atrae a seres desgraciados y extravagantes. Algunos manifestaban retorcidos y secretos temores, mientras que otros se ven arrastrados incluso por la mera atmósfera residual de violencia.

Pero el hombre que acababa de escapársele podía haber sido fácilmente el mirón de quien había hablado Jenny Fallón. Habría que encontrarlo a cualquier precio.

En la mayoría de los casos, un mirón no es sino una rareza inofensiva, a pesar del susto y temor que provoca. Pero siempre cabía la posibilidad de que no fuera así, y no había que pasarla por alto.

A Colin Thane no se le olvidaría que había dejado escapar a aquel sujeto.

Cuando llegó a las oficinas de la División de Millside, se encontró con lo inevitable. Desde Jefatura habían reclamado dos veces por el teletipo un informe preliminar sobre el asesinato de Leyland Street. La sección de orden público se quejaba ruidosamente por el número extraordinario de hombres que serían necesarios si al final se decidía vigilar el descampado durante todo el día.

En su camino, Thane tuvo que pasar inevitablemente ante el grupo de reporteros que se apiñaban junto al mostrador de información, en la planta baja. Estos le recordaron, en son de queja, que tenían una hora tope para la edición matinal y, en respuesta, asintió con la cabeza y luego subió a los dominios del C.I.D.

Allí, para acabar de arreglarlo, se enteró de que el incendio de un supermercado, sito en los confines de King Street, podía haber sido provocado para cobrar el seguro y de que se había recibido una llamada urgente desde los muelles, por una segunda reyerta a cuchillo surgida en el barco español.

Se dedicó primeramente a la pelea: unos marinos extranjeros implicaban agentes consulares, capitanes balbuceantes y ocasionales complicaciones con la Interpol. La plantilla del C.I.D. de Millside era prácticamente inexistente, puesto que el sargento MacLeod aún se hallaba inmerso entre teléfonos, haciendo horas extras, y sólo quedaban un par de detectives como última reserva, ambos ya ocupados.

Una llamada telefónica al oficial de servicio de la División de Marina y una contundente apelación a favores prestados en el pasado por Millside logró la promesa de que uno de los coches de Marina prestaría ayuda en los muelles. El equipo de paisano que investigaba el incendio del supermercado debería arreglárselas con sus propios medios.

Thane se enfrentó seguidamente con la conferencia de prensa, que consistió en diez minutos de esquivar preguntas a la vez que procuraba satisfacer a los periodistas, por razones de tipo práctico. Si se estaba a buenas con la prensa, radio y televisión, éstos podían ser útiles en la búsqueda de criminales.

Cuando todo acabó y el último periodista se hubo marchado, hizo un gesto con el pulgar al sargento MacLeod para que lo siguiera y entró en su despacho.

—Siéntate, Mac —dijo cansadamente, desplomándose en su silla al tiempo que se apoyaba en el escritorio—. Aunque sólo sea un minuto. Tengo trabajo para ti.

—¿Señor? —La otra silla crujió cuando MacLeod depositó en ella su voluminoso cuerpo, atento, con prudente inexpresividad reflejada en su amplio rostro de escocés.

—Empieza por la sección de orden público —dijo Thane—. Diles que necesitamos la lista de todas las denuncias contra mirones recibidas en los dos últimos meses. No me importa si han sido hechas por solteronas ansiosas o porque a alguien no le ha caído bien el lechero, las quiero todas. Luego ponte en contacto con los del archivo criminal. Quiero una descripción de todos los acusados de atentar contra la moral que hayan desfilado por Millside. Toda la panda, Mac, desde el más inofensivo hasta el violador.

MacLeod gruñó, cauteloso:

—¿A partir de qué fecha, señor? Puede ser una lista muy larga.

—No me interesan los viejos verdes —replicó Thane, consciente de lo razonable de la pregunta de MacLeod—. Buscamos a los que sean lo suficientemente jóvenes para poder correr como una bala, o meter a una muchacha en un portaequipajes.

—¿Maricas también? —preguntó MacLeod, ceñudo, pensando ya en lo que habría que hacer cuando llegara la lista.

—Sí. —Thane garrapateó la dirección de Swanhill en un trozo de papel y se lo entregó—. Pero antes que nada, busca a alguna agente y mándala a casa de una chica llamada Jenny Fallón. Dile que me interesa todo lo que Fallón sepa acerca de Doreen Ashton.

MacLeod se marchó. Pocos minutos después, entró un ordenanza con un gran tazón de té que la telefonista siempre tenía a punto.

Entonces Thane ya había esbozado el primer informe preliminar que le habían pedido en Jefatura y se lo entregó al ordenanza para que lo enviara.

Durante la media hora siguiente, el teléfono sonó varias veces. La única llamada importante era la de Phil Moss, que se había personado en el barco español e informaba que de nuevo reinaba la calma.

—¿Cómo van las cosas por ahí? —preguntó Moss al otro lado de la línea.

—A trompicones, Phil —contestó Thane, apurando el té que le quedaba y que ya se había enfriado—. ¿Te has enterado de si la policía municipal se ha puesto en contacto con el jefe de Doreen Ashton?

—Ya lo han hecho. —En la voz de Moss había un deje de cinismo—. Dicen que soltó exclamaciones de sorpresa, pero que no se le veía precisamente entusiasmado ante la idea de venir a visitarnos. Eso es todo.

—Vendrá. —Le dijo a Moss que fijara la entrevista para el día siguiente y luego colgó el aparato y consultó su reloj. Eran casi las tres de la mañana.

Sacó la cama plegable del armario, la contempló con mayor disgusto que en otras ocasiones, se descalzó y aflojó el nudo de la corbata. Mejor era dormir un poco que nada.

La clara luz del sol que se filtraba a través de la lúgubre ventana había despertado a Colin Thane antes de las siete y, sentado ante su escritorio, con un espejito metálico apoyado contra el teléfono, estaba afeitándose con una maquinilla a pilas cuando Moss hizo su entrada.

—A tu entera disposición y buenos días. —Moss dejó un grueso montón de informes junto al espejo, bostezó, se rascó un instante la inexistente panza y luego sacó un fajo de periódicos del bolsillo de su americana—. ¿Los has visto?

—Extiéndelos, Phil. —Thane acabó de afeitarse, se abrochó la camisa, hizo el nudo de la corbata y luego miró con cansancio la primera plana de los diarios. El asesinato de Doreen Ashton aparecía en grandes titulares en la mayoría de ellos.

Los crímenes locales siempre constituían una mejor lectura para el desayuno que los desastres lejanos, las huelgas industriales o el coste de la vida.

—¿Cuándo vamos a darles el nombre? —inquirió Moss.

—Con que salga en los noticiarios de radio y televisión del mediodía y en la edición vespertina, ya está bien. —Thane encendió el primer pitillo del día. Le supo fatal. Las primeras caladas lo hicieron toser y empezó a despertarse. Señaló los informes—. ¿Qué hay de esto?

—Le he echado una ojeada. Hay más de lo que pediste, pero no hemos logrado nada brillante. —Moss se sentó en el escritorio—. Por si te interesa, cuatro españoles van a ser juzgados por aquellas cuchilladas. Su barco ha de zarpar este fin de semana y el capitán dice que, sin esos cuatro, le falta tripulación.

—Es problema suyo. —Thane empezó a revisar las fichas. Mientras él dormía, mucha gente había estado trabajando y ahora le había llegado, nuevamente, el turno de ponerse al frente de la situación. El departamento de archivos había hecho una lista de delincuentes sexuales domiciliados en el distrito de Millside. Alzó una ceja al comprobar la longitud de ésta, pero se la lanzó a Moss—. Que un equipo se encargue de interrogarlos, Phil, pero con buenos modos.

—No levantes una polvareda. —Moss meneó la cabeza, puso la lista a un lado y añadió apesadumbrado—: Puede ser una pérdida de tiempo. Ella intentó comunicarse con nosotros, ¿recuerdas?

—Conmigo, querrás decir. —Thane apreció aquella temprana muestra de delicadeza, que a la vez era indicio de que su segundo a bordo estaba preocupado. Se preguntó cuánto habría dormido. Al menos había comido; en su raquítica corbata aún había manchas frescas—. El mirón todavía anda suelto.

—Este tío no para. —Inclinándose, Moss sacó una ficha de entre el montón de informes del Cuerpo de Orden Público—. Comparado con los restantes, éste debe de tener la vista cansada.

Thane la leyó y asintió, sorprendido. Las denuncias variaban en fecha y lugar y eran todas de orden menor, desde la habitual cara pegada a la ventana del dormitorio, hasta la mujer a la que habían robado tres bragas puestas a secar durante la noche. Normalmente, aquello hubiera sido considerado un problema de prioridad secundaria a cargo de Orden Público, pero lo cierto era que Millside contaba al menos con un mirón muy activo rondando por ahí.

Dejó el informe y siguió con el siguiente. Eran varias páginas mecanografiadas con líneas apretadas; al aspirante Robby Deacon se le había indicado que no olvidara nada en su informe y, por lo visto, lo había cumplido al pie de la letra.

—Después hablaremos con Deacon, Phil —dijo distraídamente, mientras hojeaba el informe con rapidez. El relato del joven no parecía aclarar ninguna de las incógnitas, si bien incluía una relación de los nombres de todos los aficionados miembros del club que habían participado en los preparativos aquella noche—. No está mal para un novato.

—¿Le damos, pues, unas palmaditas en el hombro? —preguntó Moss con mordacidad—. No me gustan los policías que saben escribir. Ésa no es su labor. No me gusta que estuviera solo hasta la una de la madrugada y sin coartada. Me huele a chamusquina.

El timbre del teléfono le ahorró a Thane el tener que replicarle. Descolgó el auricular, contestó y oyó una áspera voz que le era la mar de familiar.

—Un bonito día soleado para investigar un asesinato, Thane. —La voz del superintendente Buda Ilford, jefe de la fuerza metropolitana del C.I.D., sonaba casi amistosa. Pero, probablemente, Ilford estaba aún desayunando, y cuando se instaló en su escritorio habló en tono diferente—. ¿Por qué no se encuentra usted ya fuera, trabajando en el caso?

—Ahora empezamos, señor. —Thane vio cómo Moss arqueaba una ceja y asintió con un gesto. Sonriente, Moss se arrimó al teléfono—. Encontrará un informe preliminar sobre su mesa.

—Prefiero que sea usted quien me ponga al corriente. Venga a verme dentro de una hora —dijo Ilford con brevedad, y colgó.

Colgando el teléfono a su vez, Thane se encogió de hombros.

—Ya lo has oído, Phil.

—Me alegro de que le guste el tiempo que hace —replicó Moss con sequedad—. Siempre es una ayuda.

—Hasta que decida que es demasiado caluroso. —Thane apagó el cigarrillo y cogió el último informe. Estaba escrito a mano y ligeramente perfumado. Ello significaba que Jean Donald era la agente que había ido a hablar con Jenny Fallón. Jean tenía un físico que automáticamente la destinaba a hacer de cebo en las emboscadas. Pero también sabía cumplir con eficacia su cometido—. Ahora cállate. Esto es importante.

Doreen Ashton, veinticuatro años, morena, ojos azules, metro setenta y cinco de estatura, peso aproximado sesenta kilos, actualmente cadáver con una etiqueta en el tobillo quedando en el depósito municipal; compartió un apartamento con dos compañeras por espacio de dieciocho meses. No tenía relaciones permanentes con hombres salvo con un ingeniero de la marina mercante; era de carácter sencillo y no tenía problemas económicos.

—Del todo corriente —fue el conciso veredicto de Moss.

—O eso parece. —Thane volvió a poner el informe junto a los demás y cerró la carpeta. Había decenas de miles de muchachas que trabajaban, como Doreen Ashton, en cualquier gran ciudad, de vida corriente y normal, y el ser corrientes y normales suponía una dificultad, desde el punto de vista policial, cuando algo sucedía—. Más vale que compruebes lo de la marina mercante.

—¿Que me asegure de que el marinero está realmente embarcado? —rezongó Moss, dejando claro que había comprendido—. ¿Qué más?

—Echa otra mirada a la lista de miembros del club de Deacon, y luego recuerda al doctor Williams que nos urge el informe post mortem. —Thane se levantó mientras hablaba—. Yo me aseguraré de que esos españoles entusiastas del cuchillo no nos creen más problemas. Desayuna algo y después vete a Jefatura.

—Queda lo del jefe de la chica —recordó Moss.

—En su oficina —asintió Thane con la cabeza—. Duncan MacRath…, bueno, tal vez tenga sus propias ideas acerca de la muchacha.

—Le has dejado tiempo más que suficiente para que se invente una —dijo Moss ásperamente—. Si lo hubiéramos pillado ayer por la noche…

—Sabríamos incluso menos de lo que sabemos ahora. —Thane le sonrió—. Relájate, Phil. Puede que la acompañara en coche a la ciudad y puede que no. Pero en cualquier caso también le hemos dado tiempo suficiente para que se preocupe.

—¿Psicología a continuación? —Moss tenía aspecto contrariado pero no dijo más.

El conductor del coche de servicio del C.I.D. de Millside era Erickson, un muchacho fuerte y rubio, con aspecto de vikingo, que estudiaba con la intención de abandonar el Cuerpo y ejercer la abogacía. Cuando se encontró con Colin aún faltaba bastante tiempo para la cita en Jefatura, así que éste indicó a Erickson que diera un rodeo para pasar por Leyland Street.

—Pero no te detengas —advirtió a Erickson cuando apareció el descampado ante ellos—. Ahora no puedo entretenerme.

Rebasaron a todo un gentío. A lo largo del bordillo había varios coches de la Policía, algunos miembros del Departamento Técnico estaban trabajando de nuevo en el Volvo abandonado, y una delgada hilera de agentes uniformados había empezado a inspeccionar el terreno, paso a paso y a través de la maleza y escombros, desde el extremo más distante.

El espectáculo gratuito había convocado al público. Un grupo de espectadores, en su mayoría mujeres y niños, estaban alineados junto a la soga que acordonaba la zona. Thane vio entre ellos a una mujer con un cochecito de niño y luego a otra que aupaba a un crío para que viera mejor. Cuando el coche pasó a su altura, un joven de cara redonda y gruesos lentes, vestido con un mono, sujetó al chiquillo y lo levantó aún más arriba.

—¿Qué es lo que sacan de todo esto, señor? —preguntó Erickson, desolado, al tiempo que el coche ganaba velocidad.

—Una agradable sensación honorífica de segunda mano —dijo irónicamente Thane, mientras se acomodaba—. Se denomina naturaleza humana. ¿Es que no os enseñan estas cosas en la facultad de derecho?

Erickson se encogió de hombros y cayó en un melancólico silencio.

Cuando llegaron al centro urbano, el día era ya más cálido y el sol primaveral incidía en un perfil que pocos ciudadanos que hubieran estado ausentes un cierto tiempo hubieran reconocido. Tras un horrendo período de reconstrucción, durante el cual docenas de calles habían sido reducidas a símiles de zonas bombardeadas, el corazón comercial de Glasgow iba adquiriendo una nueva fisonomía.

Habíanse salvaguardado algunos puntos históricos. Pero el resto estaba convirtiéndose en una red de modernos y altos bloques de oficinas y centros comerciales.

Jefatura no había escapado al proceso. Un convoy de camiones había trasladado todo lo necesario del antiguo y destartalado edificio de St. Andrew Square a la nueva sede administrativa de Pitt Street.

Las divisiones llamaban al nuevo edificio la Ciudad Real de David, por razones que tenían que ver más con el hombre del jefe superior de Policía que con nada bíblico. Albergaba el sistema policial de computadoras más moderno de Europa occidental, y, al decir de algunos, también era útil para la predicción de los resultados de las carreras. Los agentes visitantes aún vagaban perdidos y desesperados por sus pasillos. Pero en los muros de las celdas del sótano ya habían aparecido los primeros toques personales en forma de inscripciones obscenas.

Únicamente cambiaban las apariencias.

—¿Cuánto tardará, señor? —preguntó Erickson cuando se detuvieron ante la puerta principal.

—Quince o veinte minutos —contestó Thane, mientras se apeaba—. Permanece alerta y, por lo que más quieras, procura que no te pongan una multa por aparcamiento indebido.

Erickson sonrió.

La guardia urbana llevaba a cabo una campaña para que les subieran el sueldo y, mientras tanto, multaban todo lo que cayera a su alcance y llevara ruedas. Pagar una multa por aparcamiento indebido era algo que le costaba mucho tiempo a su departamento, y ellos lo sabían.

—Puedo arrestar a las papeleras por vagancia —dijo con aire pensativo.

Decidiendo que aquello podía ser muy bien el inicio de una batalla en toda regla, Thane lo dejó y entró en el edificio.

La nueva Jefatura olía aún a eso, un aroma muy distinto al que décadas de sudor y desinfectante habían conferido a su predecesora. Incluso el ascensor que lo llevó al último piso carecía totalmente de arañazos en el panel de botones, y la puerta se volvió a abrir con el más leve de los suspiros.

El despacho del superintendente Williams Buda Ilford se encontraba al fondo del corredor. Thane llamó a la puerta acristalada y entró cuando el rótulo ENTREN se iluminó.

—Es usted puntual. —Ilford, voluminoso, casi calvo y vestido con un traje azul, lo saludó con voz cavernosa. Estaba sentado tras un viejo escritorio que había insistido en rescatar de su antigua guarida, y miró a Thane con escepticismo—. Por lo general eso es señal de que no tiene otra cosa que hacer.

—Más bien se trata de una nueva táctica, señor —replicó Thane con suavidad.

Ilford gruñó, le indicó con un gesto que cerrara la puerta y tomara asiento y luego pasó unos instantes sirviéndose de una gran cerilla y de su grueso pulgar para encender su pipa favorita.

—Muy bien, he leído otra vez su primer informe —dijo después de que el humo hubiera empezado a ascender hacia el insonorizado techo—. No ha sido preciso un gran esfuerzo intelectual para redactarlo. Ahora cuénteme el resto, con brevedad. Tengo cosas que hacer antes de la reunión que voy a mantener con el jefe de Policía.

Asintiendo, Thane hizo un rápido bosquejo de la situación mientras Ilford escuchaba en silencio chupando la pipa con la cabeza hundida y la vista fija en su barriga, costumbre que le había valido el sobrenombre de Buda.

—¿Está investigando a los delincuentes sexuales? —le preguntó una vez Thane hubo terminado.

—Sí. —Thane se frotó la barbilla con cautela—. Pero no hay ninguno especialmente sospechoso.

—Siga con ello. —Ilford volvió a dar una chupada a su pipa—. Hasta que tenga una idea concreta, por lo menos. Ha dicho que los zapatos han desaparecido. Si no se encuentran no descuide la posibilidad de que se trate de fetichismo. A algunos de esos tipos les gusta guardar recuerdos. Le preguntaré a la computadora qué piensa del asunto.

—Puede ser una ayuda —dijo Thane, prudente. Desde el momento en que se había puesto en marcha la computadora, Ilford el Buda se comportaba como un chiquillo con un juguete nuevo—. Pero es posible que estemos buscando a algún conocido de ella.

—Espero que así lo haga —dijo fríamente Ilford—. En estos momentos podemos pasar muy bien sin un maniaco sexual homicida suelto por las calles; la semana que viene empiezan mis vacaciones. —Hizo una pausa—. Aún tiene que entrevistarse con el piloto de carreras, ese tal MacRath, ¿verdad?

—Es el siguiente en la lista, señor.

—Conozco su empresa. —Ilford sonrió un poco tras la pipa—. Les va muy bien. El jefe superior de Policía también conoce a la familia. No es que ello influya lo más mínimo, pero vale la pena tenerlo presente.

—¿Señor? —Deliberadamente, Thane puso una cara inexpresiva.

—Compórtese con dignidad —dijo Ilford, fastidiado—. No lo trate como a un delincuente.

Al tiempo que miraba su reloj, Ilford se quitó la pipa de la boca y la golpeó contra el cenicero que tenía delante. Captando el significado del gesto, Thane se incorporó.

—Lo tendré informado, señor —prometió mientras se dirigía a la puerta.

—Será todo un acontecimiento —dijo Ilford con gran sarcasmo.

Cuando se hubo cerrado la puerta, exhaló un suspiro y cogió los documentos que necesitaba para la reunión que iba a mantener con el jefe superior de la Policía.

Había ocasiones en que Buda Ilford hubiera dado cualquier cosa por dirigir de nuevo una brigada del C.I.D. y mandar a paseo las conferencias de alto nivel. Sobre todo cuando hacía buen tiempo.

La Glenrath Whisky Investment Corporation tenía su sede en un edificio de Bath Street, en el corazón de la zona comercial. El mismo edificio acogía una útil mezcolanza de firmas de contabilidad, abogada y seguros, y no era precisamente de los de alquiler barato.

Ello hacía parecer aún más desplazada la descuidada presencia de Phil Moss, que esperaba al borde de la acera. Este se animó cuando el coche oficial de Millside se detuvo frente a él y Colin Thane se apeó.

—¿Qué tal ha ido con Buda Ilford? —le espetó cuando se encontraron.

—No nos ha felicitado precisamente —admitió Thane irónico—. Y le preocupan los zapatos.

—Son cosas de la edad —dijo Moss.

—Tú siempre tan útil —replicó con frialdad Thane—. ¿Ha llegado ya MacRath?

—Eso parece. —Moss movió la cabeza en dirección a una plaza de aparcamiento. Esta estaba ocupada por un gran Ford Ghia Capri equipado para competición—. Eso ya estaba aquí cuando he llegado. ¿Cómo vamos a plantearle el asunto?

—Directamente —replicó Thane con brusquedad—. Vamos.

Arqueando una ceja, Moss lo siguió al interior del edificio.

La empresa Glenrath estaba en el tercer piso, y era pequeña en comparación con otras de la misma planta. Un joven empleado de pelo largo acudió al mostrador de información con un aire de nerviosa expectación, mientras que, a sus espaldas, el resto del personal visible, otro oficinista y dos mecanógrafas, dejaron de trabajar y se quedaron mirándolos.

—Soy el inspector jefe Thane —anunció Thane suavemente—. Míster MacRath nos está esperando.

—Ya nos lo han advertido, inspector jefe. —El empleado se rascó un grano de su cara aniñada sin darse cuenta y tragó saliva—. Yo…, todos nosotros estamos muy afectados por lo de Doreen. En los periódicos no se decía que era ella y…

—¿Simpatizaba con ella? —preguntó Moss en tono distraído.

—Sí. —El juvenil rostro enrojeció—. Era una persona especial. Si la hubieran visto… —Dejó de hablar e hizo una mueca de pesar—. Bueno, supongo que si la han visto. Pero quiero decir que no ha sido aquí.

Dio media vuelta y habló brevemente por el interfono, luego regresó y los condujo a través de una puerta en la que se leía: PRIVADO. Pasaron a un pequeño vestíbulo y volvió a detenerse ante otra puerta a la que llamó antes de abrirla y retroceder.

—Adelante, inspector jefe.

El hombre que estaba de pie ante el quicio mismo de la puerta era tan alto como Thane pero más joven, de complexión enjuta, cabello negro y ondulado, facciones enérgicas y nariz aguileña. Iba en mangas de camisa, y la corbata, de seda azul y con el nudo flojo, le colgaba bajo el cuello desabrochado.

—Soy Duncan MacRath, y ya me imagino el motivo de su visita.

Cuando Thane y Moss entraron, el empleado cerró la puerta tras ellos y desapareció. Thane estrechó la mano de MacRath y presentó a Moss, luego dio un rápido vistazo a su alrededor. En aquel despacho no había escritorio; en su lugar había una mesa circular cubierta por un cristal y rodeada de varias sillas de cuero y metal cromado. Las paredes estaban llenas de fotografías de automóviles deportivos y, encima de un alargado armario de teca, había una repisa con placas y copas de plata alineadas.

—Tomen asiento. ¿Un cigarrillo? —Mientras se acomodaban, MacRath les tendió una pitillera plateada y luego les ofreció fuego, por turno, sirviéndose de un encendedor a juego. Él no fumó, se sentó en el lado opuesto de la mesa y se acomodó en la silla con las manos formando una cúpula bajo la barbilla, las puntas de los dedos tocándose apenas. Eran unas manos fuertes, con largos y poderosos dedos y en ellas se apreciaban algunos rasguños y rozaduras.

—Anoche recibió usted la visita de la policía del distrito —empezó Thane.

—Cierto. —Por un instante en los pardos ojos de MacRath apareció un chispazo de indignación—. Pasada ya la una. Que si conocía a cierta Doreen Ashton y, si así era, que tenían que comunicarme que había sido asesinada en Glasgow. Fin. Aparte de informarme de que usted vendría esta mañana y de lo que he leído en la prensa. —Apretó las mandíbulas—. Es una forma bastante brutal de proceder, inspector jefe. ¿O tal vez es lo habitual?

—Sólo queríamos avisarle —dijo Thane, con voz neutra.

—Pues lo ha conseguido. —MacRath respiró hondo—. Quiero contarle lo que pasó anoche. Doreen no era una simple empleada, también era una amiga para mí.

—Eso tenemos entendido —murmuró Moss, imperturbable.

—¿Qué insinúa? —MacRath lo miró a la par que se ponía tenso—. No saque conclusiones precipitadas, inspector. Deseo ayudarles, pero si digo que era una amiga eso es lo que era, y no otra cosa.

—Usted desea saber lo sucedido lo mismo que nosotros —dijo Thane serenamente—. La encontraron en un descampado, oculta en un coche viejo. Tal vez alguien la asaltó y la mató al resistirse ella. Pero está equivocado si cree que ocurrió anoche. Entonces ya llevaba veinticuatro horas muerta.

Duncan MacRath se quedó de una pieza, los miró a ambos y luego renegó por lo bajo.

—Anteayer por la noche estuve con ella —dijo lentamente.

—Ayudando en la organización de un rally, en Drymen —apuntó Thane con frialdad—. Ya estamos informados.

—¿También saben que la acompañé a su casa?

—Nos los imaginábamos —replicó Thane, mirándolo fijamente.

—Pues así fue, y la dejé en Leyland Street, junto al solar. —MacRath se mordió con fuerza el labio inferior un momento, luego meneó la cabeza—. He leído lo ocurrido allí, pero no se me pasó por la imaginación que…

—¿A pesar de que ella no se presentara al trabajo ayer? —preguntó Moss en un tono de voz rayando a la incredulidad.

—Las muchachas se ausentan los días que tienen la regla, y ella no se encontraba del todo bien. —MacRath calló y se puso en pie—. Miren, les diré todo lo que quieran saber. Pero prefiero que mi hermano Peter esté presente, en calidad de testigo. Su despacho está dos puertas más allá y compartíamos a Doreen como secretaria.

Thane asintió con un gesto y MacRath salió de la habitación. Un minuto después, regresaba acompañado de un hombre que era una réplica, algo más joven, de él mismo. Peter MacRath, vestido con un traje clásico azul marino, la corbata cuidadosamente anudada y el borde de un pañuelo rojo vivo asomando por el bolsillo, tenía los mismos rasgos enérgicos y la complexión delgada de su hermano, pero era rubio y algo más bajo.

—Duncan me ha puesto al corriente —dijo fríamente, tras una breve presentación. Luego miró a su hermano—. Quizá sería conveniente llamar a uno de los abogados del piso de arriba.

—Olvídalo —replicó bruscamente Duncan MacRath—. Por el momento basta contigo. —Vio el bloc de apuntes de Moss e hizo un gesto afirmativo—. Adelante, tome notas si quiere. No me importa.

—Cuéntenos, pues, cómo fue —sugirió Thane.

—De acuerdo. —Duncan MacRath se acomodó de nuevo en su asiento e indicó a Peter que hiciera otro tanto—. Acompañé a Doreen a su casa y la dejé en Leyland Street. Debían de ser cerca de las once.

—¿Por qué en Leyland Street? —preguntó Thane—. ¿Por qué no la acompañó hasta la puerta de su casa?

—Porque para llegar a Swanhill Street hay que dar un gran rodeo —contestó abrumado MacRath—. Diablos, ¿acaso creen que no desearía ahora haberlo hecho? Pero siempre que la acompañaba la dejaba en Leyland Street y, desde allí, ella caminaba hasta su casa. Todo el vecindario utiliza el mismo atajo.

—Yo mismo la he acompañado en coche un par de veces, cuando hemos tenido que trabajar hasta tarde —intervino Peter Mac-Rath—. Siempre pedía que la dejara en Leyland Street, le gustaba caminar desde allí.

—En cierta ocasión me invitó a su piso —dijo Duncan MacRath, pesadamente—. Conocí a las dos chicas que vivían con ella y parecían llevarse bien. ¿Cómo han reaccionado?

—Como es de esperar. —Thane no dio más explicaciones y se inclinó hacia delante—. Empecemos de nuevo, esta vez desde Drymen.

Duncan MacRath cogió un cigarrillo de la pitillera de plata y lo encendió con pulso firme antes de contestar.

—Para empezar, la razón de que estuviéramos allí era el Forest Two Hundred Miles, que es un rally automovilístico. Se trata de uno de los más importantes que se celebran en Escocia occidental, y tiene lugar este fin de semana. Yo participo. —Pasó revista a los trofeos colocados tras él y sonrió irónico—. En realidad ya gané la dichosa prueba el año pasado.

—Tenemos además otros intereses en el Forest Two Hundred —interrumpió Peter MacRath—. En esta edición nuestra empresa ofrece un premio, la copa Glenrath. Es para el mejor conductor principiante.

—Es cierto —aseguró su hermano—. De hecho, el favorito es Robby Deacon, un chico que se está preparando para ser policía. —Se interrumpió, al recordar algo—. Deacon estaba en Drymen…

—Ya hemos oído su versión —dijo Moss con desenvoltura.

—Será de utilidad —replicó Duncan MacRath, esbozando una risita forzada—. Pues bien, tanto Deacon como yo pertenecemos al Strathclyde Car Club, que es el organizador del rally. Por lo general, un corredor participante no colabora en los preparativos del circuito, pero en esta ocasión el club precisaba de toda la ayuda posible. El Forest Two Hundred Miles es una prueba especial por tramos, en la que cuenta más la conducción que la navegación, por eso no hay inconveniente en colaborar en los preparativos.

—¿Quién llevó a Doreen Ashton a Drymen? —preguntó Thane.

—Unos amigos. Siempre nos acompañamos los unos a los otros.

—Creí que siendo aficionada a los coches tendría uno propio —dijo Moss, ceñudo—. ¿Es que no sabía conducir?

—Doreen sabía conducir. —Peter MacRath se adelantó en responder al tiempo que se encogía de hombros—. Acostumbraba a bromear diciendo que con el sueldo que le pagábamos no se podía permitir un coche. —Hizo una pausa, se pasó la mano por el rubio pelo y miró a su hermano—. Pero la razón era otra.

—Le retiraron el permiso de conducir hace cuatro años —dijo MacRath, fatigadamente—. Chocó con un coche y el otro conductor murió en el accidente. Un juez con pocas simpatías hacia las mujeres al volante no la metió en la cárcel pero la privó del permiso de conducir durante cinco años. A Doreen no le gustaba que esto se supiera, pero a nosotros nos lo contó.

—La acompañó desde Drymen a su casa —dijo Thane, calmadamente—. Eso está a veintiocho kilómetros de Glasgow. Usted vive cerca de Helensburgh, lo que supone otros treinta y pico kilómetros, ¿no es así?

—O sea cuarenta minutos más de viaje —dijo MacRath, con un encogimiento de hombros—. Los amigos que la acompañaron de ida se marcharon temprano. Nos quedamos unos pocos trabajando, hasta que se hizo de noche, y luego fuimos a tomar una copa. Pero vamos, ¿acaso espera usted que la dejara volver a pie a su casa? Estábamos de regreso antes de las once y media, se apeó en Leyland Street y yo me fui directo a casa.

—¿No esperó a verla atravesar el descampado?

—No —dijo como si suspirase.

—¿Vio a alguien más por allí?

—Era de noche. De todas formas, ¿cree que me hubiera quedado sentado, quieto como un memo, si lo hubiera visto?

—Calma —murmuró su hermano—. Calma, Duncan. Se limitan a cumplir con su deber.

—Pues, en tal caso, tal vez debieran estar cumpliéndolo en otra parte. —MacRath los miró desde el otro lado de la mesa.

—Aunque no lo crea, nos está siendo de ayuda —dijo Thane, fríamente. Luego centró su atención en Peter MacRath—. ¿Recuerda haber visto a su hermano regresar a su casa?

—Sí. —La rubia cabeza asintió con énfasis.

—¡Y un cuerno! —bramó Duncan MacRath—. Tú estabas roncando en tu agujero, como todos los demás. Hasta el puñetero perro estaba durmiendo.

—Pues no —admitió Peter compungido—. Pero…

—¡Pero nada! —Duncan MacRath inspiró profundamente—. ¿Qué más, inspector jefe?

Thane se encogió de hombros.

—Antes ha dicho que ella no parecía encontrarse bien. ¿Qué ha querido decir?

—No me dijo nada. Era sólo que no parecía tan animada como de costumbre; ni tampoco durante el día, ¿verdad, Peter?

Peter MacRath asintió.

—Como mecanógrafa tuvo un día fatal, lo cual era del todo insólito. —Sonrió—. Creí que debía de estar a punto de agarrar una gripe y le dije que se tomara el día libre. Por eso no nos preocupamos ayer, cuando no vino al trabajo.

—Es comprensible —dijo Thane. Aquello encajaba también con la idea que se estaba formando del ambiente que había rodeado a la muchacha. Hizo una seña a Moss, quien se guardó el bloc de notas, y agregó:

—Ya que estamos aquí, aprovecharemos para registrar su escritorio.

Ambos hermanos cambiaron una mirada y se encogieron de hombros.

—Es la puerta de al lado —dijo Duncan MacRath mientras se incorporaba—. Ya le acompaño yo.

—Phil… —Thane esperó a que Moss saliera tras Duncan. Después, apagó el cigarrillo en el gran cenicero colocado en el centro de la mesa y sonrió de lado a Peter MacRath.

—Esta parte nunca resulta agradable, créame.

—Ya me lo ha parecido —dijo MacRath, y sonrió como disculpándose—. Salvo cuando conduce, Duncan acostumbra a perder los estribos con frecuencia. —Titubeó—. ¿Quiere beber algo mientras esperamos? Pertenecemos más o menos al ramo, por eso tenemos un whisky bastante bueno.

—Quizá en otra ocasión. —Thane movió la cabeza—. ¿A qué se dedican ustedes exactamente? El nombre de la empresa Glenrath Whisky Investment no lo indica claramente.

Peter MacRath sonrió:

—Es lo que dice: inversiones en whisky. Una vez sale de la destilería, el whisky ha de madurar durante un tiempo mínimo de cinco a siete años, ¿verdad? Pero existen infinidad de pequeñas destilerías con problemas de dinero en efectivo que a veces no pueden esperar tanto tiempo a cobrar. Nosotros hacemos de intermediarios; buscamos a personas que deseen invertir capital a^ largo plazo. Adquirimos whisky en crudo para estas personas, lo almacenamos bajo garantía, nos ocupamos de las gestiones pertinentes, y encontramos a un comprador cuando el producto está ya listo.

—¿Se obtienen así mayores beneficios que los ofrecidos por una caja de ahorros? —preguntó Thane cautelosamente, pues el tema no le era familiar.

—Una vez deducidos nuestros honorarios de gestión, almacenamiento e impuestos, nuestros clientes pueden sacar pingües beneficios a los cinco años, si el mercado funciona bien —dijo alegremente Peter MacRath—. La mayoría de ellos parecen quedar muy satisfechos. Pero se trata de una inversión especializada.

—Le creo —murmuró Thane, tras lo cual soltó un silbido para sí mismo.

—Nuestro padre dirigió el negocio hasta su muerte. Ahora lo llevamos entre tres: Duncan, yo y nuestra madre. —Peter MacRath lo miró casi amistosamente—. Tenemos entre nuestros clientes a algunos que le pueden sorprender.

—¿Incluyendo uno llamado Ilford? —aventuró Thane, al recordar el interés del jefe del C.I.D.

—Sí, aunque en pequeña escala. Pero yo no le he dicho nada; nuestra lista de clientes es confidencial. —Peter MacRath guiñó el ojo y luego se volvió al comparecer de nuevo su hermano acompañado de Moss.

—Nada —dijo Moss brevemente meneando la cabeza.

—Todavía no comprendo qué diablos esperaban encontrar —se quejó Duncan MacRath con desconfianza.

—Yo tampoco —replicó Moss, ásperamente—. Pero así es nuestro trabajo, míster MacRath.

—Y por ahora hemos acabado —dijo Thane, poniéndose en pie—. Pero si precisamos de su ayuda…

—Acudan aquí o a nuestra casa —sugirió Peter MacRath—. A la hora que sea, ¿verdad, Duncan?

—No veo cómo podríamos evitarlo —dijo Duncan MacRath con mínimo entusiasmo.

Se separaron de los dos hermanos y volvieron de nuevo a la oficina principal. Allí parecía haber cesado todo tipo de actividad.

Por una u otra causa, no era muy probable que aquel día se llevara a cabo mucho trabajo en beneficio de los inversores de la compañía Glenrath.

Entre los que había que incluir a Buda Ilford.

3

—¿Qué te parece? —preguntó Moss tan pronto como estuvieron en la calle.

—Creo que nos merecemos un diez sobre diez por el esfuerzo. Pero no tanto por los resultados. —En una grieta de la fachada del inmueble crecía un tallito verde rematado por una minúscula flor azul. Thane la contempló con tristeza. El que aquello hubiera llegado allí era un milagro menor, pero que hubiera sobrevivido a la contaminación del tráfico era un milagro mayor—. Tiene una coartada muy floja, pero…

—Pero es de las que normalmente resultan consistentes. —Moss acabó la frase por él mientras caminaban hacia el coche de Millside—. Incluso sin un hermano que procura ayudar.

—Van siendo raras las familias que se mantienen unidas —murmuró Thane. Tenía la impresión de que Duncan MacRath no era de los que piden favores—. En cualquier caso, el hecho es que Doreen Ashton nos telefoneó. Si al menos supiéramos el motivo, todo sería distinto.

—Pues el registro de su escritorio no ha supuesto ninguna ayuda. —Moss, ceñudo, mandó de una patada una cajetilla de tabaco a una alcantarilla—. Por lo visto era el tipo de secretaria eficiente; un sitio para cada cosa y cada cosa en su dichoso sitio. Y de paso puedo decirte otra cosa que está en su sitio, el amigo de la marina mercante.

Thane arqueó una ceja en el acto.

—¿Seguro?

—Absolutamente —declaró Moss—. Comprobado y sin lugar a dudas, Colin. John Abbot, segundo ingeniero a bordo del petrolero Jerez Rose con posición actual aproximadamente a doscientas millas de Cape Town. Los armadores me llamaron antes de que viniera para aquí. Telegrafiaron al capitán y éste confirma la presencia de Abbot a bordo.

—Entonces queda fuera de juego. Pero puede que ella tuviera otro amigo por aquí. —Llegaron al coche y Thane entró. Mientras Moss hacía lo propio, Thane se inclinó hacia delante—. ¿Todo tranquilo, Erickson?

—Más o menos, señor —asintió Erickson lacónico. Dejó el libro de leyes que había estado estudiando en la guantera—. Control ha radiado un mensaje para usted. El sargento Easter de la escuela de policía, desea que vaya a verle.

Thane miró a Moss algo sorprendido. El Conejito de Pascua no era de los que hacían visitas sociales.

—Tenemos tiempo —dijo lentamente—. Vamos allí.

El coche de Millside llegó a Oxford Street al mismo tiempo que un enjambre de policías motorizados salían zumbando con sus máquinas. Las patrullas de la policía motorizada acostumbraban a recalar en la cantina de la escuela. Una vez la última moto hubo partido, Erickson estacionó el coche en el patio y miró, esperanzado, en la misma dirección.

—Anda, ve —le invitó Moss agriamente—. Llevas una jornada muy cargada, casi tanto como si estuvieras trabajando. Pero no te entretengas.

Erickson sonrió y se fue andando tranquilamente, dejándoles la tarea de localizar al sargento Easter. Lo encontraron detrás del edificio, vigilando a un grupo adelantado de aspirantes que hacían prácticas de rescate con una camilla. Otro instructor se hallaba sujeto a la camilla y lo bajaban desde la ventana de un segundo piso, pero las cosas no iban bien y el lenguaje de la presunta víctima era de lo más expresivo.

Easter los vio y fue hacia ellos riendo ásperamente.

—Charlie lo está pasando mal —dijo señalando por encima del hombro—. La primera vez han intentado abrir la ventana con su cabeza. Ahora casi lo estrangulan con una de las cuerdas.

—A la tercera va la vencida —convino Thane con sequedad mientras contemplaba la bamboleante camilla—. Podrían vender entradas para esta función. ¿Qué otra cosa le preocupa, sargento?

—El joven Robby Deacon. —Easter dejó de sonreír y su voz se tornó grave, incómoda—. Me he enterado de lo ocurrido ayer noche. ¿Cómo se puede permitir que un crio haga la ronda solo…?

—Así ocurre a veces —interrumpió Moss, fatigado—. Easter, ¿no nos habrá hecho venir para sermonearnos como si fuera un portavoz de la Federación de Policía, verdad?

—No. —Easter meneó la cabeza lentamente—. Es sólo que…, bien, esta mañana unos cuantos muchachos estaban chismorreando en clase. Les he oído decir algo, eso es todo. Tal vez hubiera sido mejor olvidarlo.

—Pero no lo ha hecho —dijo Thane bruscamente—. Así que suéltelo.

—Ya ha visto su coche. —Easter se mordió el labio un momento—. Por lo que se ve otro chico se lo quería pedir prestado anoche, pero Deacon se negó, aduciendo que lo necesitaba.

—¿Anoche? —Thane tuvo una momentánea visión del larguirucho y pálido agente, y soltó una imprecación para sus adentros—. ¿Está seguro?

El Conejito de Pascua asintió con parquedad.

—Dijo que tenía que hacer una rápida gestión mientras estaba de guardia. Deacon creía que si iba en coche su sargento de sección no se enteraría.

—¿Algo más? —inquirió Moss, suavemente.

—No. —Easter hizo una profunda inspiración—. Mire, míster Thane, se trata de un buen muchacho. Si…

—Ya nos ocuparemos del asunto —dijo Thane, interrumpiéndolo—. Es mejor que me traiga el expediente del agente, sargento.

—Sí, señor. —Easter se fue hacia el edificio, con aire desolado.

La brigada de Socorro había bajado a su víctima hasta él suelo.

El instructor renegaba abundantemente, ordenándoles que formaran.

—Deacon no mencionó nada acerca del coche —comentó Moss, pensativo, mientras los miraba.

—No. —La mente de Thane contemplaba diversas posibilidades y éstas resultaban sobrecogedoras. En un punto de la ronda de Robby Deacon habían ocultado un cadáver. Un cuerpo que tal vez el asesino tenía intención de trasladar a otro lugar, de no haberlo impedido las circunstancias. Circunstancias tales como dos chiquillos jugando con fósforos e inoportunamente, de modo que llamaron la atención—. ¿Dónde está ahora?

—De vuelta en Millside, esperando como le ordenaste. —Era difícil leer en el delgado rostro de Moss—. Para ser un principiante está resultando todo un problema…, por ahora.

Dos minutos después reapareció el sargento Easter con los informes de Robby Deacon. Los entregó casi de mala gana.

—Es un buen chico, señor —volvió a la carga.

—Eso ya lo ha dicho antes —dijo Thane con más brusquedad de la que deseaba—. ¿Cuándo tiene clase su grupo?

Easter reflexionó un instante.

—Esta tarde. Legislación sobre delitos juveniles; uno de los del Departamento de Libertad Provisional dará la conferencia.

Thane le dio las gracias y, dando media vuelta, se fue hacia el coche. Pero Moss se quedó un momento.

—A propósito de esa conferencia, sargento —dijo de modo casual—. No le esperen en caso de que no esté presente.

Luego se dirigió apresuradamente al coche y subió a él.

Erickson ya había vuelto y, mientras arrancaba el vehículo, la brigada de socorro se congregaba para un nuevo ensayo con la camilla. Pero, esta vez, uno de los reclutas era el que hacía de víctima rescatada.

El expediente de Robby Deacon, que se iniciaba con su petición de ingreso, ocupaba ya un buen número de páginas. Hojeándolo mientras el coche de Millside serpenteaba entre el tráfico, Colin Thane se enteró de cada paso efectuado en los progresos del aspirante.

Al principio, como era de rigor, Deacon se había presentado a una comisaría, allí le habían medido, y se comprobó y certificó que su estatura era de un metro setenta y siete centímetros. Luego tuvo que presentar dos avales, y para ello había recurrido a su médico de cabecera y a un sacerdote.

Thane sonrió y se apartó un poco para evitar que el sol le diera en los ojos. Tanto médicos como sacerdotes parecían pasarse más tiempo certificando la probidad de la gente que dedicados a sus profesiones.

El documento siguiente era un historial de antecedentes personales. Soltero, de veintidós años, Deacon procedía de una pequeña población minera del Ayrshire. Tras abandonar la escuela, había trabajado brevemente como empleado de un banco y luego había sido vendedor. No había sido miembro de ningún sindicato u organización juvenil, y los coches deportivos y la natación eran sus intereses favoritos.

Luego venían los sumarios del Departamento de Reclutamiento. El habitual S.C.R.O. y los exámenes de la Sección Especial daban un resultado positivo. Había superado la revisión médica y obtenido un ochenta y cinco por ciento en las pruebas de tipo cultural. En la entrevista personal había sido calificado con un excepcional «sobresaliente», y la investigación confidencial de su situación personal ponía de manifiesto que debía unas doscientas libras a pagar a plazos por su coche.

El automóvil de Millside se detuvo ante un semáforo y Thane levantó la vista. Habían vuelto a cruzar el río y estaban en Argyle Street; una manada de compradores cruzaba de una a otra acera. No les prestó atención, hizo una mueca y pensó en las trescientas libras que debía a cuenta de su propio coche. Además estaba la lavadora nueva de Mary. Se sintió aliviado al enfrascarse de nuevo en el expediente cuando la luz del semáforo cambió y Erickson puso de nuevo en marcha el coche.

Todos los informes insistían en el mismo punto. Hasta el más reciente de ellos, que empezaba con una queja del instructor porque «el aspirante Deacon continúa mostrando un exceso de independencia en su actitud», acababa por concederle la máxima calificación en presentación de pruebas.

A juzgar por las referencias, Robby Deacon reunía todas las condiciones necesarias para ser un buen policía, y se encontraba muy por encima de la media, pero ahora había estropeado las cosas, de una u otra forma.

Cerró el expediente, lo puso sobre las rodillas y se apoyó en el respaldo, consciente de que Phil Moss había empezado a limpiarse las uñas con un oxidado cortaplumas. El coche siguió zumbando, conducido con la habitual y despreocupada precisión de Erickson, mientras cruzaban calles bañadas en una polvorienta y borrosa luminosidad. Una profunda reflexión sólo le descubría tenues posibilidades. Súbitamente, o así se lo pareció, Moss le dio un codazo en las costillas. Erickson los llevaba otra vez a Leyland Street, y frente a ellos se veía el descampado. El panorama era un claro reflejo de su propio estado de ánimo. Sólo quedaban un par de coches de la Policía y unos pocos hombres junto a ellos; el público se había reducido a un puñado de curiosos.

Miró distraído a los espectadores, apretó un poco las mandíbulas y se enderezó.

—Para, Erickson —ordenó—. Pero más allá de donde está esa gente.

—¿Qué pasa? —preguntó Moss, desconfiado, mientras el coche perdía poco a poco velocidad.

—Alguien con mucho tiempo libre. El segundo de ese grupo, empezando por la izquierda —dijo Thane, suavemente.

Era el joven de cara redonda, con gafas y mono. Tenía las manos en los bolsillos y estaba solo.

—¿Qué le pasa? —preguntó Moss cuando el coche se hizo a un lado y se detuvo, despertando un mínimo interés en los allí presentes.

—Sólo que ya estaba por aquí cuando he pasado esta mañana. —Hizo caso omiso del gruñido de interés de Moss y centró su atención en el grupo de policías, a la busca de caras conocidas para hacer su elección. Esta recayó en el joven detective Beech, quien, vestido de modo informal, tenía aún la clase de tímida inocencia que siempre daba resultado, como en el caso del cobrador de Fortrose.

—Dile a Beech que lo identifique. Yo te cubriré.

Se apearon del coche y Thane llamó en voz alta y gesticulando al sargento de orden público que estaba al mando del grupo.

Cuando éste se aproximó, con aspecto algo irritado por la forma en que era tratado, Moss se dirigió con aire indiferente hacia Beech.

—¿Alguna novedad? —preguntó Thane cuando el sargento llegó a su lado.

—No, señor. —El sargento se había cortado en la mano izquierda y la llevaba vendada con un pañuelo manchado de sangre—. A menos que quiera meterse en el negocio de la chatarra.

—En tal caso tendremos que buscar de nuevo —declaró Thane en voz muy alta, y luego añadió en un susurro—: Sígame la corriente. No deje de hablar.

El sargento alzó levemente un párpado, durante el instante que le duró la sorpresa, pero tuvo el sentido común de no hacer preguntas. Se encaminaron con parsimonia hacia el coche abandonado y dieron una vuelta a su alrededor aparentemente enzarzados en una animada conversación. El sargento había encontrado dos tablas de madera y las había dejado en el suelo, detrás del vehículo, con la intención de utilizarlas para arreglar el cobertizo de su jardín.

Cuando Thane regresó al coche de Millside, Moss ya estaba instalado en él. El tipo de cara redonda y gafas todavía estaba en el mismo lugar en que lo habían visto al principio, pero ahora hablaba con una anciana que llevaba una bolsa. Beech parecía haberse esfumado, lo cual era indicio de que ya estaba en acción.

—Ya sabe lo que ha de hacer —dijo Moss, sucintamente, mientras el coche se ponía otra vez en marcha.

Thane asintió con la cabeza y encendió un cigarrillo. Tal vez sería una pérdida de tiempo, sobre todo cuando Beech podía estar mejor empleado llamando a las puertas con una lista de rutinarias preguntas. Pero siempre había que contar con un imprevisto, y en los cálculos de Thane siempre había lugar para un presentimiento.

En especial cuando escaseaban los hechos tangibles y positivos.

Cuando entró junto con Moss en el edificio de Millside eran ya las once. En el mostrador de información un hombrecillo con un gran perro alsaciano sujeto por una correa se quejaba ruidosamente al agente de servicio argumentando que, a despecho de lo que los vecinos dijeran, su perro no era peligroso. El alsaciano cuidaba de sus propias relaciones públicas, alzado con las patas delanteras sobre el mostrador, pero el agente se mantenía fuera del alcance de los dientes del animal. Tras ellos, aguardaba su turno una mujer con un ojo morado.

El trabajo de costumbre. En la pared de detrás de la mujer había un cartel de esquinas dobladas con una invitadora inscripción: «Únete a la policía escocesa, una emocionante profesión».

—Encuentra a Deacon y tráelo aquí —indicó a Moss—, y dile por el camino que sabemos lo de su coche.

Moss guiñó un ojo y se fue a la sala de reunión. Thane iba a subir la escalera cuando una voz lo llamó por su nombre y un personaje muy familiar fue a su encuentro decidido a cortarle el paso. El inspector jefe Greystone estaba al frente de la sección administrativa de Millside. Todo el personal lo conocía mejor por el apelativo de Llama Olímpica debido a que nunca salía de su oficina, al menos si podía evitarlo.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Thane fríamente. Era del todo insólito que transcurriese una semana sin que se produjera una escaramuza entre el C.I.D. y la Llama Olímpica.

—Sus españoles —dijo Greystone con gesto severo. Tenía una rubicunda cara de bebedor de cerveza, si bien se daba el caso de que era un radical abstemio—. Tiene que hacer algo con ellos, Thane.

—¿Por qué? —Se había olvidado totalmente de los marineros y sus cuchillos—. ¿Acaso no han ido al juzgado esta mañana?

—Sí. —Greystone aspiró por la nariz—. Los hemos traído de vuelta aquí y los tendremos dos días en custodia, mientras duran las pesquisas.

—¿Y qué? —Hubiera sido más normal que los hubieran tenido cuatro días bajo custodia, en espera de juicio, en la sección de presos de la prisión de Barlinnie, pero aquellas irregularidades eran frecuentes—. ¿Qué es lo que no marcha?

—Pues que han vuelto a pelearse en el coche celular, a la vuelta del juzgado —dijo Greystone amargamente—. Por eso están encerrados en cuatro celdas, Thane, cuatro celdas. No puedo permitir tal pérdida de espacio. Supone un problema de acomodación.

—¿Quiere decir que los nuestros van a quejarse de hacinamiento? —Thane no obtuvo la más mínima respuesta por parte de la Llama Olímpica y suspiró—. No he podido ver el informe del caso. ¿Por qué se están matando continuamente?

Greystone se encogió de hombros.

—No es cosa de mi departamento.

—Pues vamos a ponerlo en claro —dijo Thane lacónico. Se apartó de la escalera y siguió por el pasillo que conducía a los calabozos. Greystone murmuraba a sus espaldas.

Las celdas de la división de Millside se encontraban en la parte posterior del edificio. El suelo era de cemento, las baldosas de las paredes amarillentas y el olor siempre había sido tan rancio como el de la colada sucia del día anterior. El carcelero de servicio saludó a Thane con una sonrisa y a Greystone con más prudencia, y asintió irónicamente cuando se le explicó el motivo de la visita.

—Están en las cuatro celdas de la izquierda, señor —le dijo a Thane—. Ahora están tranquilos, pero se han gritado como locos entre sí durante mucho rato, incluso cuando ya estaban aquí de vuelta.

—Háganlos salir —ordenó Thane.

—¿Eh? —Greystone carraspeó nervioso, en señal de protesta—. No queremos más complicaciones, Thane…

—Y no las tendremos.

Encogiéndose de hombros, el carcelero abrió la puerta de las cuatro celdas e indicó a sus ocupantes que salieran de sus cubículos de ladrillo y baldosa. Aparecieron mirando a su alrededor, inseguros, y luego los unos a los otros, amenazadoramente. Dos de ellos llevaban vendajes, y todos iban vestidos con tejanos y jerseys, como es de rigor entre marinos fuera de servicio.

—¿Quién de ustedes habla inglés mejor? —preguntó Thane con brusquedad.

El cuarteto fijó su atención malhumorada en él, se encogieron de hombros y el más bajo, que era calvo y llevaba una venda que al parecer mantenía la oreja en su lugar, se adelantó.

—Yo, señor.

—Tenían un intérprete en el juzgado, ¿verdad? —preguntó Thane.

El marino hizo un gesto afirmativo.

—O sea que ya sabe que se encuentra en un lío.

El hombre sonrió, incómodo.

—Sí. Pero nuestro capitán dice que no puede zarpar sin nosotros, o sea que…

—O sea que nada —gruñó Thane—. Ya tenemos bastante que hacer para que tú y tus compinches montéis vuestra corridita de toros particular cada cinco minutos. A partir de ahora, al primero que tosa sin permiso lo vamos a meter en un sitio especial. —Rebuscó en su memoria el español de turista que había aprendido durante las vacaciones de unos años antes—. Un sitio muy mal, que no es agradable y cómodo como éste. ¿Comprende?

El calvo tragó saliva, miró expresivamente a su alrededor y luego se volvió hacia sus compañeros y les habló en voz baja y rápida. Cuando hubo terminado los demás tenían aspecto apurado.

—Eso es todo —rugió Thane—. Salvo una cosa. ¿Cuál es el motivo de la disputa?

—Supongo que una mujer —dijo con desdén Greystone—. Es lo corriente entre marineros.

—No, señor —protestó el portavoz. Se tocó con cautela la oreja vendada pero con creciente indignación—. Una mujer no. Esto era más importante… fútbol. —La palabra fue captada por los demás. Sus compañeros empezaron a murmurar en tono inquietante—. Yo y mi amigo somos del Atlético de Madrid; esos dos dicen que su equipo es mejor.

—¿Fútbol? —Thane arqueó una ceja—. ¿Quién es el otro seguidor del Atlético de Madrid?

—Miguel. —El individuo calvo señaló al marinero que estaba a su lado y miró ceñudo a los demás—. Esos dos son del Real Madrid, señor. Unos animales incultos.

—Aquí tenemos un par de equipos de fútbol que son el Rangers y el Celtic —dijo Thane fríamente—. Han jugado contra sus equipos.

—Sí. —El portavoz parecía incómodo. Los partidos en cuestión habían estado a punto de convertirse en guerras campales, dentro y fuera del campo de juego—. Ya… ya lo recordamos, señor.

—También nosotros. —Thane hizo una seña al carcelero—. Meta a los dos del Atlético en una celda y a los dos del Real en otra.

El carcelero obedeció. Luego Thane sonrió a Greystone.

—¿Contento? —le preguntó—. Así se ahorra dos celdas.

Greystone asintió a regañadientes.

—Los ha amenazado. Si se entera el cónsul… —Se interrumpió—. ¿Qué quería decir eso de muy mal?

—Pensaba en la posibilidad de mandarlos a trabajar en su departamento —dijo Thane con voz queda—. Es la peor amenaza que se me ocurre por estos barrios.

La Llama. Olímpica todavía farfullaba cuando Thane se fue.

De regreso a los dominios del C.I.D., se encontró con que Moss y Deacon todavía no habían llegado. Eso le dio la oportunidad de consultar el libro de sucesos, que traía pocas novedades, y tuvo unas breves palabras con el sargento MacLeod acerca de la asignación de tareas del turno de día antes de desaparecer en la intimidad de su despacho particular.

Se desplomó sobre el gastado cuero de su silla giratoria, encendió un cigarrillo, saboreó la primera bocanada de humo y luego echó una ojeada al papel que le habían dejado sobre el escritorio, mientras estaba ausente.

Las pesquisas efectuadas de puerta en puerta en Leyland Street no habían surtido ningún efecto. Se había interrogado a la mayoría de los miembros del club automovilístico Strathclyde que habían ayudado a organizar el rally del bosque, y sus declaraciones coincidían con las versiones de Robby Deacon y Duncan MacRath. Un breve teletipo procedente del Departamento Técnico confirmaba que, tal como se le había dicho anteriormente, no habían encontrado todavía nada de interés. Había otro mensaje en el que se le informaba de que el doctor Williams deseaba que fuera a verlo al depósito municipal después de comer.

Eso le hizo sonreír. Á1 forense siempre le abría el apetito el trabajar en una autopsia. A pesar de que aquello podía suponer una débil posibilidad de novedades, lo cierto es que el apetito del doctor alcanzaba su grado máximo cuando las cosas estaban difíciles.

Sintiéndose también hambriento, Thane encontró otra nota casi oculta por el resto de papeles. Mary le había telefoneado dos veces. Tuvo ciertos remordimientos al recordar que no había ido a casa. Mary era la esposa de un policía y sabía que aquello era parte del programa, pero de todas formas tenían un acuerdo tácito por el que uno de los dos debía mantenerse en contacto.

Descolgó el teléfono, marcó el número de su casa y oyó cómo sonaba el timbre. Entonces, maldiciendo en voz baja, volvió a colgar, recordando que era jueves. Los jueves, Mary siempre salía a comer con una amiga.

Se acomodó en su silla y empezó a pensar en Doreen Ashton. Hacía más de doce horas que habían encontrado su cuerpo y no habían adelantado gran cosa en todo ese tiempo.

Por lo tanto, la única cosa que cabía hacer era seguir comprobando e intentándolo. Sin importar lo vaga que pudiera parecer una determinada pista. Colin Thane abrió el último cajón de su escritorio, hurgó entre un montón de viejas agendas que había en el fondo, y encontró la que buscaba. En cada agenda constaba la correspondiente porción de casos y contactos, la clase de contactos que un detective reunía a lo largo de su carrera, y que pasaban a formar parte esencial de su oficio.

Sacó la agenda del cajón, recorrió las páginas, y halló el nombre que quería, y dobló una esquina del papel para señalar el lugar al oír que llamaban a la puerta.

El primero en entrar fue Robby Deacon, seguido de Moss. Este último volvió a cerrar la puerta para que no se oyeran los ruidos procedentes de la sala contigua y luego hizo un gesto de sentimiento con la cabeza.

—Señor. —Deacon iba uniformado y su joven rostro estaba tenso y algo colorado. Se puso en posición de firmes ante el escritorio de Thane, con los pulgares rozando las costuras laterales de los pantalones, como en un desfile.

—Descanse, agente —dijo Thane desapasionadamente—. Quiero volver a hablar con usted. Creo que ya sabe la razón.

Tras mirar de reojo a Moss, el larguirucho aspirante asintió.

—El coche, señor.

—¿Y bien? —Thane lo miró, glacial—. ¿Dónde lo tenía anoche? ¿Cerca de Leyland Street?

Deacon se humedeció los labios.

—Sí, señor. En…, bueno, en una calle lateral, a mitad de mi ronda. No lo hice constar en mi parte porque…

—Porque creía que no íbamos a enterarnos. —Thane le tomó la palabra, con frialdad. Se inclinó hacia delante, con un codo sobre la mesa, y la mirada iracunda—. ¿Para qué lo necesitaba, Deacon?

—Es privado, señor. —La voz de Deacon era baja y angustiada—. Pero no lo utilicé porque…, en fin, por lo que ocurrió.

—¿Quiere que lo sintamos tal vez? —preguntó cínicamente Moss desde el fondo de la habitación—. Debe de haber sido la mar de molesto encontrarse con un cuerpo tirado en medio de la ronda. —Se encogió de hombros en dirección a Thane—. Algunas personas no tienen consideración.

—Ninguna en absoluto —coincidió Thane con una voz peligrosamente suave y el rostro impasible—. Muy bien, Deacon. Tenía intención de hacer una escapadita a media ronda. No hubiera sido el primer policía que lo hace. Pero ya se lo he preguntado antes. ¿Por qué?

Deacon retorció el botón metálico de uno de los bolsillos de la guerrera y evitó su mirada.

—Una cuestión personal, señor.

—¡Personal, y un cuerno! —espetó Thane. Apuntó un dedo en dirección al joven—. Ya ha visto a esa muchacha, Deacon. Usted la conocía. Por si lo ha olvidado, esto es un asesinato, de verdad, y no un jueguecito de prácticas de la escuela. ¿Qué iba a hacer con su coche?

Deacon se mordió el labio pero permaneció callado. Entonces lo intentó Moss, casi con tristeza.

—No sea niño, muchacho. ¿Todavía no le ha entrado en esta dura mollera que no estamos hablando de ordenanzas disciplinarias? —Asintió lentamente con la cabeza ante la reacción de sorpresa de Deacon—. Es cierto. Todo lo que nos ha dicho concuerda. Pero dice que se encontraba solo cuando asesinaron a la chica, y el uniforme que viste no le pone en lo más mínimo a salvo de sospecha.

Deacon retorció con más fuerza el botón de la guerrera hasta que pareció que iba a arrancarlo. Tragó saliva con dificultad y volvió a enfrentarse a Thane.

—No lo pensé, señor. Yo…

—¿Sí?

—Se trataba del coche, señor. —Deacon se humedeció los labios—. Yo… Va a celebrarse el Forest Two Hundred Rally, y lo estoy poniendo a punto. Pero tengo problemas, ya le conté que he estado trabajando en el motor…, y conozco una estación de servicio que está abierta toda la noche y tiene un sistema de medición electrónico que me permiten utilizar. Se me ocurrió que si disponía de media hora… —Se detuvo al ver la expresión de Thane, y protestó—. No he tenido suficiente tiempo, señor. Pensaba ir sólo media hora o así. Pero no ocurrió.

—¿Dónde está esa estación de servicio? —preguntó Thane, inflexible.

—Es el garaje Newfield de Garrick Street, señor. Puede preguntarles sobre mí.

—Lo haremos. —Thane apretó las mandíbulas, su instinto le decía que Deacon estaba mintiendo—. A partir de ahora queda relevado de sus obligaciones del servicio. Puede asistir a las clases de la escuela, y nada más. ¿Entendido?

—Señor. —Deacon enrojeció y volvió a ponerse rígido.

—Esto es todo —dijo Thane despiadadamente mientras el larguirucho agente daba media vuelta, desconsolado, y salía de la habitación. Cuando la puerta se volvió a cerrar, maldijo en voz baja y se apoyó en el respaldo.

—¿Le crees? —preguntó Moss con sequedad—. Yo no.

—Yo tampoco. —Thane revolvió entre los informes que había sobre la mesa, encontró la declaración de Deacon y la alzó—. Phil, comprueba otra vez palabra por palabra todo lo que dice aquí, y la historia del garaje.

—De acuerdo —Moss soltó un eructo compasivo—. ¿Comemos aquí?

Thane asintió con un gesto sin decir palabra. Sonriendo, Moss recogió el parte de Deacon y se marchó.

Colin Thane permaneció sentado un par de minutos sin moverse, escuchando los apagados ruidos que llegaban de la calle, consciente de la luz del sol que entraba en la habitación, pero sin dejar de pensar en Deacon. Luego, por fin, se encogió de hombros y asió la agenda que tenía ante sí.

La abrió por la página que había señalado y sonrió ligeramente al leer el nombre y el teléfono que había escritos al pie. John Kelso era un inspector de aduanas y arbitrios, experto en recaudación de impuestos del gobierno, cuya especialidad era el comercio del whisky. Se habían visto por última vez dos años antes, y había buenas razones para que ambos lo recordaran.

Tras encender un cigarrillo, Thane descolgó el teléfono y marcó el número del agente de aduanas. La telefonista que respondió le hizo esperar unos momentos y luego se oyó al otro lado de la línea la suave y cálida voz de Kelso. Pasaron un par de minutos intercambiando saludos y entonces Thane cambió de tono.

—John, necesito que me ayudes.

—Ya sabía que no era una llamada de cortesía —dijo Kelso, irónico—. ¿Qué problema tienes?

—Información general, por ahora. Todo lo que sepas de una empresa llamada Glenrath Whisky Investment Incorporation.

Hubo un silencio y siguió una risita.

—¿Los hermanos MacRath? —Kelso no ocultaba su curiosidad—. ¿Les han puesto demasiadas multas de aparcamiento?

—Dime sólo cómo les va el negocio —replicó Thane.

—Bien, perfectamente en lo que nos concierne. —Kelso parecía algo molesto—. Depositan el whisky de sus clientes en almacenes aduaneros gubernamentales, pagan los impuestos correspondientes cuando la mercancía queda libre de nuestro control y sus talones bancarios son de los buenos. Es una sólida empresa familiar. Ah… ¿Has conocido ya a mamá MacRath?

—No.

—¡Ah! —Kelso dejó escapar una risita ante la idea—. Es toda una experiencia. Victoria MacRath es una dama, acero puro con guantes de encaje. Esos chicos son sus niñitos. Cuando murió su marido se negó a vender la empresa Glenrath y la dirigió un corto tiempo antes de permitir que se hicieran cargo los muchachos, y lo que ella dice todavía tiene peso. Si la contrarías te recortará la cresta.

—Gracias por la advertencia —repuso Thane, sombrío—. Tengo que tratar con Duncan MacRath por causa de un crimen, su secretaria es la muchacha que encontraron muerta anoche en Leyland Street.

—Ya lo he leído. —Kelso se animó—. ¿Quieres decir que crees…?

—No creo nada. Estoy dando palos de ciego. Sólo quiero tenerte avisado por si oyes algo.

—Es lo que acostumbramos a hacer —repuso Kelso, y luego dulcificó el tono—. De acuerdo, pero ten cuidado con la viuda. Va a esperar de ti que te comportes como corresponde.

—Pondré en práctica mis mejores modales —dijo Thane, burlonamente; le dio las gracias y colgó.

La llamada no le había sido de gran provecho, pero al menos era otro aspecto bajo control, que venía a añadirse a los restantes, desde mirones hasta…, detuvo sus pensamientos y, entonces, tuvo que añadir, a su pesar, al joven Deacon.

Phil Moss irrumpió en el despacho un momento después, y dejó caer un paquete de bocadillos sobre la mesa.

—El almuerzo —declaró sin entusiasmo—. Escoge…, queso o carne ahumada. Mac se encargará del café.

El sargento MacLeod llegó poco después con un par de tazas de café, se quedó un ratito quejándose de la cantidad de horas extras que le tocaba hacer y después volvió a la oficina general.

Mientras acababa de comer uno de los bocadillos, Thane quitó con un golpecito una partícula de carne que había caído sobre una cuartilla, consiguió mancharla y se disponía a coger otro bocadillo cuando sonó el teléfono.

—Ya lo cojo yo —se ofreció Moss con la boca llena de pan. Levantó el auricular, rezongó un saludo, escuchó un instante y a continuación masticó rápidamente y engulló la comida.

—Repítelo —rogó a su interlocutor.

La voz al otro lado de la línea obedeció.

—Espera. —Moss apartó el auricular de su oído y se volvió hacia Thane—. Colin, es Beech. Ha conseguido la información que querías sobre el tipo que le ordenaste que siguiera de Leyland Street.

Thane contempló el bocadillo que tenía en la mano y luego lo dejó sobre la mesa.

—Y ¿qué?

—Puede que tengas algo. Se llama Harold Savoy, vive solo a dos manzanas del apartamento de Doreen Ashton, y hace más de tres meses que no aparece por su casa. —Moss sonrió de lado—. ¿No fue por esta época cuando empezaron las denuncias contra un mirón?

—Sí. —El interés de Thane se avivó—. ¿Qué más ha sacado en limpio?

—Ahora se lo pregunto. —Así lo hizo, escuchó de nuevo y dio un gruñido de satisfacción antes de volverse hacia Thane—. Los vecinos opinan que Savoy es un tipo muy raro. Es bastante amistoso pero nunca recibe visitas, por lo que les consta a ellos; tampoco han estado nunca en su casa desde que se instaló. Y sale casi todas las noches.

Thane buscó la lista de delincuentes sexuales que habían confeccionado en Archivos y pasó revista a los nombres. El de Harold Savoy no aparecía entre ellos, pero Thane había pedido una lista de aquellos que eran conocidos en la zona de Millside, y si Savoy había llegado recientemente… Cogió el teléfono de las manos de Moss.

—Beech, ¿dónde está ahora? —preguntó.

—Me parece que se ha ido al trabajo, señor —replicó Beech, alegre—. Lo he seguido hasta su casa y a los pocos minutos ha vuelto a salir. Tenía que dejarlo marchar si quería interrogar a los vecinos. Pero me han dicho que acostumbra a regresar hacia las cuatro de la tarde.

—¿Dónde trabaja?

Beech soltó una risita.

—Trabaja por su cuenta de limpia ventanas, señor. Lleva su propia escalera. ¿Parece que encaja, no? Quiero decir que si las gafas se le empañan durante el dia…

—Los chistes pueden esperar —dijo Thane, mientras recordaba una antigua y obscena copla sobre un viejo limpia ventanas llamado Adder que sufría una terrible caída desde su escalera—. Quédate por ahí. Averigua lo que puedas sin que el vecindario se ponga demasiado nervioso y llámame tan pronto como regrese Savoy.

Colgó el teléfono, llamó por el interfono al sargento MacLeod y le indicó que se pusiera en contacto con el Departamento de Archivos de Jefatura y se informara de todo lo que hubiera referente a un tal Harry Savoy. Cuando desconectó el aparato y levantó la mirada vio cómo Phil Moss se frotaba sus huesudas manos casi con alegría.

—Puede que estemos sobre algo firme —dijo Moss esperanzado.

Thane asintió con un gesto. Al menos ofrecía perspectivas positivas, cosa que no podía decirse de ninguna de las otras pistas, incluyendo a Robby Deacon.

El teléfono volvió a sonar antes de que Moss pudiera agregar una palabra. Renegando con desenfado, Thane se puso al habla y se sobresaltó un poco cuando la voz de Buda Ilford sonó atronadora en su oído. El jefe metropolitano del C.I.D. tenía la firme convicción de que los teléfonos estaban hechos para gritar, al margen de cuales fueran las distancias.

—Sólo quería saber cómo van las cosas, Thane, eso es todo —dijo Ilford con desusada simpatía—. ¿Nada nuevo en su caso de asesinato? El jefe superior de Policía se muestra interesado.

—¿Por alguna razón en especial, señor? —preguntó Thane, inocentemente, mientras sonreía a Moss—. Si se trata de la firma Glenrath, me he enterado de que hay una o dos personas con intereses en ella…

—Bueno…, hum…, es posible que sí. —Por un momento, dio la impresión de que Ilford estaba desconcertado. Luego se recobró—. Es lógico que un escocés invierta en una empresa sólida de whisky, ¿no es cierto?

—Si se tiene dinero disponible —convino Thane, fríamente. Luego decidió que sería mejor no seguir por aquel camino—. No, no hay nada claro en ninguna dirección, excepto una posible pista sobre un mirón.

—Suena tan válida como otra cualquiera, esa gente puede tener sus accesos de violencia de vez en cuando. —Ilford carraspeó—. Pero, recuerde, en caso de que haya de tratar con la familia MacRath, es mejor que sepa algunas cosas sobre la madre, Victoria MacRath.

—Ya he oído decir que está acorazada —dijo Thane apaciblemente.

—Pues ha oído bien —replicó Ilford casi con ironía—. Si la entrevista, trátela con guante blanco… y mantenga oculto a Moss o, de lo contrario, intentará lavarle el cuello. Victoria MacRath trata a cualquiera que lleve pantalones como si fuera un chiquillo de cinco años.

—Lo tendré presente —prometió Thane. Colgó cuando Ilford todavía se estaba despidiendo y, esta vez, se encontró con la expresión ceñuda de Moss.

—¿Qué ha dicho de mí? —preguntó éste, indignado.

—Que me acompañes cuando vaya a hablar con la señora MacRath —dijo Thane, amigablemente—. Cree que los dos vais a hacer buenas migas.

—¿Mujeres? —gruñó Moss—. Prefiero un bistec con patatas fritas.

Y cogió el último bocadillo de queso, que ya tenía los bordes curvados.

Los de Archivos Criminales tardaron quince minutos en darles una respuesta. Tenían fichado a Harry Loro Savoy y su último domicilio conocido en la División del Este. De treinta años, contaba con dos condenas previas: una por exhibicionismo, que se remontaba a varios años antes, y en la que la intrigada juez lo había sentenciado al pago de una multa; y otra penada con tres meses de prisión, por abordar a colegialas. La aburrida voz que hablaba al otro lado de la línea añadió que tanto la fotografía como la ficha ya habían sido enviadas a la División de Millside. La información llegó un cuarto de hora después.

Thane abrió el sobre, echó una mirada al amplio rostro con lentes de la fotografía, y quedó satisfecho.

—¿Lo detenemos? —preguntó Moss.

—Todavía no. —Thane miró nuevamente la fotografía. Esperaremos a que vuelva a casa y procederemos con calma. Phil, tú sigue con lo de Robby Deacon, por si acaso. Y continúa preguntando acerca de los hermanos MacRath. Ambos.

Moss inspiró, sombrío, pero asintió.

—¿Y tú?

—De nuevo al apartamento de Doreen Ashton. —Metiéndose la fotografía en el bolsillo, Thane se levantó—. Quiero darle otro repaso.

—Sigues pensando en su llamada telefónica, ¿verdad? —Moss había comprendido y compartía la misma sensación—. ¡Maldita sea! Si al menos hubiera dado algún indicio de lo que quería decirnos…

—Pero no lo hizo. —Thane fue hasta la puerta, la abrió y volvió la cabeza—. Dentro de una hora, más o menos, ven a encontrarte conmigo en el depósito de cadáveres, Phil.

—¿Por qué allí? —inquirió Moss, contrariado—. El café de ese lugar es asqueroso, el peor de toda la ciudad.

—El doctor Williams ha dado señales de vida —dijo Thane, cortante—. Es mejor que nos enteremos de qué va.

Eran las tres de la tarde; para variar, el cielo estaba nublado y un ventarrón empujaba los desperdicios del día por las aceras cuando el coche de Millside se detuvo junto al bordillo, frente al apartamento del sótano de Swanhill Street. Un grupo de jovenzuelos agrupados delante de una tienda de comestibles miraron con interés a Thane cuando se apeaba del coche, pero no se movieron. La tienda recogía apuestas para el corredor local, y la mayoría de ellos se jugaba algún dinero en la carrera de las tres.

Una agente le abrió la puerta blanca y azul del apartamento y le sonrió al tiempo que asentía con un gesto cuando él entró.

—¿Cómo va todo? —preguntó.

—Creo que razonablemente bien, señor. —La mujer policía miró por encima del hombro de Thane hacia el interior—. He empezado mi turno al mediodía, pero me parece que las dos se llevan muy bien…

—¿Las dos? —Thane alzó una ceja.

—La otra chica ha tomado un avión desde Irlanda y ha llegado a la hora de comer, señor. —Cerró la puerta y aguardó—. ¿Puedo hacer algo?

—Antes hablaré con ellas. Después volveremos a inspeccionar el dormitorio de Doreen Ashton. —Adivinó la pregunta que se avecinaba y meneó la cabeza—. No sabré qué es lo que busco hasta que lo encuentre.

Jenny Fallón estaba sentada en uno de los asientos en forma de pera de la sala de estar. Vestía pantalones y un suéter, y su rolliza cara logró esbozar una sonrisa de bienvenida al verle.

—Me han dicho que vuelve a estar acompañada —dijo Thane.

La muchacha asintió, se echó hacia atrás un mechón de pelo mientras se incorporaba y fue hasta el pasillo.

—Mandy. —Después de pronunciar el nombre se volvió. La agente que envió usted ayer por la noche consiguió ponerse en contacto con Mandy. Ha tomado el primer avión que le ha sido posible. Yo…, bueno, se han portado ustedes muy bien, inspector jefe.

—La amistosa bofia. —Thane sonrió para tranquilizarla, luego desvió la mirada hacia la muchacha que acababa de entrar.

Mandy Ryan era alta, delgada, con el pelo negro y más corto aún que en la fotografía que había visto la noche anterior; también vestía pantalones y suéter. Después de que Jenny Fallón los hubiera presentado, su amiga se dirigió a él con un acento abiertamente irlandés.

—¿Ha sido ese mirón, inspector jefe? Jenny ha dicho que…

—Todavía no lo sabemos —la interrumpió Thane—. Lleva tiempo. Cuando nos enteremos de algo se lo comunicaremos.

La muchacha apretó las mandíbulas.

—Eso es lo que deseamos, inspector jefe. Las tres éramos buenas amigas. Cuando tres chicas comparten un piso, es que se trata de algo especial, créame. En la mayoría de los casos, si son tres, como somos nosotras —titubeó sin llegar a interrumpirse—, como éramos nosotras, supongo que hay que decir ahora. De cualquier forma, si se juntan a vivir tres chicas, acabarán por pelearse como gatas. Ése no era nuestro caso.

Jenny Fallón, sentada a su lado, hizo un gesto afirmativo.

—Así que si podemos colaborar de algún modo no tiene más que decírnoslo.

—Puede que sí. —Thane sacó del bolsillo la fotografía de Harry Savoy—. Miren la cara de este hombre. ¿Lo han visto alguna vez?

Estudiaron con el ceño fruncido la fotografía y se miraron sorprendidas. Luego, Mandy hizo un gesto afirmativo, aún perpleja.

—Es nuestro limpiaventanas. Es un tipo inofensivo. —Miró a Thane a la cara—. Lo es, ¿no?

Thane meneó la cabeza y contestó con otra pregunta.

—¿Lo conocen bien?

—Igual que podemos conocer al cartero o al lechero, imagino —dijo Jenny Fallón, incómoda—. Nos dijo que lo llamáramos Loro.

—Es cierto. Es una broma suya que tiene algo que ver con que trabaja encaramado en la escalera. —Mandy Ryan se humedeció los labios un poco y miró a Thane con expresión cautelosa—. ¿En qué otro sitio debe encaramarse, inspector jefe? ¿Tal vez en el alféizar de las ventanas de los dormitorios, a altas horas de la noche?

Thane se encogió de hombros.

—Es posible. Pero eso es lo que les quiero preguntar. ¿Creen que Loro pueda ser su mirón?

—Tiene la misma complexión —convino Mandy Ryan contrariada. Se estremeció levemente de disgusto—. Me da asco sólo el pensarlo.

No pudieron prestarle mayor ayuda. Les explicó lo que iba a hacer acto seguido, y se hizo acompañar por la mujer policía al dormitorio de Doreen Ashton.

Era una reducida habitación alegre, amueblada con sencillez e inmaculadamente limpia, con una ventana por la que se veían unas escaleras que conducían a un patio trasero. Sobre el tocador había un par de pañuelos de papel arrugados junto a algunos tarros de maquillaje; sobre una silla, y primorosamente doblada, había una blusa, y todo daba la impresión de que Doreen Ashton iba a entrar en la habitación de un momento a otro.

Pero no iba a ser así, y tenían trabajo por delante. Él empezó por el tocador e indicó con un gesto a la agente que se ocupara del vestuario que colgaba en el armario. Fue sacando los cajones uno a uno y vaciando su contenido sobre la cama. Cayeron prendas de ropa interior y medias, más cosméticos, un joyero y un montón de cartas con sellos extranjeros. Las cartas eran del amigo de la marina mercante, y la bisutería se reducía a unos pocos anillos baratos y broches.

La agente no encontró nada de interés entre los vestidos. Thane la dejó que volviera a poner en orden los cajones del tocador y se fijó en una maleta que había debajo de la cama. Contenía ropa de invierno, guardada con cuidado para el año siguiente. La dejó esparcida por el suelo y fue hacia una pequeña estantería adosada a la pared contigua a la ventana.

En el estante había una abigarrada colección de objetos y sólo unos pocos libros. Thane los sacudió boca abajo, y de un número del Libro del Año del Motor cayeron algunas fotografías. Se agachó, las recogió y se quedó mirando una con el cejo fruncido.

En ella aparecía Robby Deacon junto a su maltratado Mini, rodeando con el brazo la cintura de Doreen Ashton. Ella tenía un brazo alrededor del cuello del muchacho, y ambos estaban riendo.

Puso aparte la foto y devolvió el resto a su lugar.

Tardaron otros quince minutos en completar la inspección y, al final, la fotografía fue lo único que se llevó al abandonar la habitación.

Mandy Ryan y Jenny Fallón seguían en la sala y hablaban tranquila y gravemente cuando él entró. Se callaron, cambiaron una mirada y entonces Mandy Ryan fue a su encuentro.

—Queremos hablarle de la agente —dijo con voz decidida—. ¿Es necesario que se quede ahora que estamos nosotras dos aquí?

—No. —Le divirtió el aire resoluto de la chica—. ¿Por qué? ¿Les causa molestias?

—Es muy agradable —replicó con expresión severa la muchacha de cabello negro—, pero…, pero preferimos afrontar solas la nueva situación.

—Es una desconocida —añadió Jenny Fallón en tono más nervioso—. Ya sé que tiene buena intención, pero…

—No es necesario que se quede —les aseguró Thane—. En realidad aquí ya hemos acabado definitivamente nuestra labor.

—Perfecto. —Mandy Ryan parecía aliviada, y a continuación lo miró extrañada—. Jenny dice que usted le ha preguntado si Doreen estaba preocupada últimamente por algo.

—Así es. —Aguardó, con la convicción de que si alguien había de tomar una decisión de entre aquel par de chicas, Mandy Ryan sería la que llevaría la voz cantante.

—No lo entiendo. —En los ojos de la muchacha había sorpresa—. Creía que de haber algún motivo usted ya lo sabría.

—¿Por qué? —Thane no pudo ocultar su propia sorpresa.

—Porque, fui yo quien le di su nombre. —Mandy Ryan hizo un vago ademán—. Fue justo antes de que me fuera de vacaciones. Pensé…

—Sea lo que sea lo que pensó es mejor que me lo diga ahora —dijo Thane con severidad—. Y empiece por aclarar cuándo fue.

—Hace una semana… Esta noche hace exactamente una semana, porque me estaba lavando la cabeza. —Pareció considerar la lógica de este detalle concluyente—. Doreen llegó y empezó a hablar. Me contó que un amigo suyo tenía un problema y que quería hablar con alguien de la Policía, alguien medianamente inteligente capaz de escuchar.

—¿Y usted le dio mi nombre? —Thane arqueó una ceja.

—Trabajo en el bufete de un abogado —dijo Mandy Ryan en tono hastiado—. Tratamos asuntos de ámbito local, muchos de tipo judicial. Le pregunté al día siguiente a mi jefe y él me recomendó a usted…, luego se lo dije a Doreen.

—¿Cree que lo del amigo era cierto?

La muchacha lo miró compasivamente.

—Inspector jefe, teníamos unas normas establecidas…

—No hacer preguntas —concedió Thane con mordacidad—. En estos momentos eso no es precisamente una ayuda.

—Pero ¿acaso Doreen no se puso en contacto con usted? —terció Jenny Fallón.

—No habló conmigo —repuso Thane escuetamente.

Pero cuando las dejó rumiaba amargas ideas.

4

Una brigada de operarios provistos de taladradoras estaba abriendo una zanja en la calle, frente al depósito judicial de cadáveres. El martilleo de las taladradoras y el rugido del compresor atravesaban los muros de ladrillo rojo, recorrían los pasillos enlosados, y hasta hacían vibrar un jarrón de cristal con flores marchitas que alguna asistenta de espíritu casero había colocado sobre la mesa de la pequeña oficina contigua a la sala de autopsias.

—Debería cobrar una prima por trabajar en condiciones extremas —se lamentó el doctor Williams. Sentado tras la mesa, con una taza de café entre sus delgadas y fuertes manos, iba vestido con un mono verde y botas de goma blancas. Junto a él había una papelera con un par de guantes ya desechados—. ¿Qué les parece si tuvieran que manipular con precisión un escalpelo en medio de este estrépito?

—No abrigo ambiciones en ese sentido, doctor. —Colin Thane, a horcajadas sobre una silla y en el lado opuesto de la mesa, probó su café e hizo una mueca. El café del depósito era realmente el peor de Glasgow, y Moss se había propuesto no beberlo nunca más. En lugar de eso, estaba recostado en otra silla, con los ojos entornados y, en apariencia, casi bostezando—. ¿Nos ha hecho venir para presentar alguna demanda?

—No. —El doctor Williams sonrió irónicamente—. Hubiera preferido que se tratara sólo de eso, Colin, tenemos problemas con la chica.

—¿Qué clase de problemas? —preguntó Thane—. Anoche dijo que…

—Olvide lo que dije. —El forense cogió un lápiz y lo utilizó para remover el café—. Anoche encontramos una chica que parecía haber sido estrangulada; tenía marcas en el cuerpo y la ropa desgarrada; todo hacía pensar en un intento frustrado de violación. Pero ahora ya no lo sé.

En la calle, los taladros volvieron a retumbar y de las flores del jardín se desprendieron algunos pétalos.

—¿Qué es lo que no sabe? —preguntó Thane.

El doctor Williams se encogió de hombros y esperó a que cesara el ruido.

—Me resulta mucho más fácil decirle de lo que sí estoy seguro —dijo casi en tono de disculpa—. Ninguna de las heridas le fue causada en vida.

Moss se enderezó y dejó escapar un débil eructo de sorpresa.

—¿Sabe usted lo que está diciendo? —dijo como quien dudara de que así fuese.

—Si —el doctor Williams asintió, desolado—. Tiene dañados los tejidos profundos de la garganta, lo cual es típico de estrangulamiento; incluso el hueso hioides está fracturado, y esto acostumbra a ser concluyente. Ahora empiezan las complicaciones.

—Preferirla que me lo repitiera con palabras simples —dijo Thane con lentitud, desconcertado.

—No es fácil. —El forense frunció el entrecejo ante su torpeza—. En la autopsia debería haberse constatado hemorragia, rotura de capilares, en el cerebro, los pulmones y el corazón y no ha sido así. El color de la piel no es correcto, el blanco de los ojos tampoco. Ni los arañazos de las piernas son correctos. Demonio, ¿es que quieren una disertación sobre el caso? Les estoy diciendo que la estrangularon cuando ya estaba muerta. Eso debería bastarles.

—Y usted sabe rematadamente bien que con eso no basta —exclamó Thane, tenso—. ¿Qué la mató?

El doctor Williams se encogió de hombros.

—Todavía no lo sé. De puro espanto en adelante, todas las posibilidades están abiertas.

—Gracias —dijo Thane amargamente. Se puso en pie y se dirigió hacia un banco, situado junto a la ventana, sobre el que estaban amontonadas las ropas de Doreen Ashton; encima de éstas había una bolsa de plástico con los pocos efectos personales que se habían encontrado en los bolsillos. Recogió los chamuscados y desgarrados restos del anorak blanco que había llevado la muchacha y volvió a dejarlos.

—Muy bien. ¿Qué piensa hacer?

—Pedir ayuda —dijo tristemente el doctor Williams con llaneza—. He mandado unas muestras de tejidos al Departamento de Medicina Forense de la Universidad de Glasgow. Puede que el personal de su laboratorio encuentre la respuesta.

Thane asintió lentamente. No era precisamente cordialidad lo que había entre el profesor MacMaster, el viejo tirano que dirigía el departamento de la universidad, y el doctor Williams. Cuando el forense pedía ayuda en esa dirección es que de verdad estaba apurado.

—¿Cuánto tiempo tardará, doctor? —preguntó Moss, mientras caminaba hacia donde se encontraba Thane y el montón de ropa.

—Puede que horas, puede que días. —El doctor Williams miró cómo Thane abría la bolsa de plástico y sacaba su contenido. Había un monedero con algo de cambio, una bolsa de maquillaje con un peine, una barra de labios y polvos, cigarrillos, un bolígrafo y, lo último de todo, un par de impresos doblados y arrugados. Eran las instrucciones del Automóvil Club Strathclyde para los colaboradores en la organización del rally de Drymen. Empezaban por especificar la hora de reunión y acababan con una jocosa nota al pie, advirtiendo que quien estuviera interesado debía llevar su propia cerveza.

—Ligera de equipaje —musitó Moss.

—Sólo lo esencial para la excursión. —Thane volvió a fijar su atención en la ropa amontonada. Un anorak encima de un minivestido…, ante la perspectiva de trabajar al aire libre y por la noche, la mayoría de mujeres habrían optado por ponerse pantalones. Pero, tal vez Doreen Ashton tenía otras razones. Una idea le llevaba a otra—. ¿Podemos al menos estar seguros de que la mataron en el descampado?

—No. Sólo de que murió unas veinticuatro horas antes de que la encontrase su agente.

Moss empezó a inspeccionar el anorak. Habían vaciado los bolsillos de la forma habitual, volviéndolos del revés, todos salvo uno estrecho del lado derecho del pecho. Cuando rebuscaba en su interior con el dedo, profirió un súbito gruñido, insistió y extrajo un pedacito de papel. Mientras lo alisaba, soltó un leve silbido y se lo pasó a Thane.

—¿Han encontrado algo? —preguntó el doctor Williams. Vio la expresión del rostro de Thane y se unió a ellos—. ¿Qué es?

El papel parecía haber sido arrancado de un bloc de notas. En él se leía: «Inspector jefe Thane, 1113», y, más abajo, casi como si se hubiera escrito tras una vacilación, las cifras «2161».

El doctor Williams parpadeó.

—¿Qué demonios…?

—Sabíamos que intentaba ponerse al habla con nosotros —dijo Thane fríamente.

Ahora tenían la prueba definitiva. Si se añadía el prefijo, el 1113 era el número de teléfono de la División de Millside. Pero quedaba el otro número.

—Puede que sea otro teléfono —sugirió Moss—. Podemos consultarlo en la Telefónica.

Como si se mostrara de acuerdo, el teléfono que había sobre la mesa del doctor Williams empezó a sonar. Para acabarlo de arreglar los taladros reanudaron su martilleo.

Maldiciendo, Moss se puso al aparato, escuchó con una mano tapándose el otro oído y luego le dijo a Thane:

—Es Beech. Nuestro amigo limpiaventanas ha vuelto a casa y quiere saber qué tiene que hacer.

—Dile que ya vamos —repuso Thane.

Mientras dejaba que Moss transmitiera el recado, dobló el papelito y lo puso en su billetero, junto a la fotografía de Deacon y Doreen Ashton.

Apretó las mandíbulas. Ahora Doreen Ashton no era más que otro cuerpo diseccionado, tendido aún sobre una mesa de reluciente acero para autopsias de la sala contigua.

Pero cuando la muchacha hizo la anotación en aquel papel todavía era alguien en busca de ayuda…, y eso no podía olvidarlo.

Por una vez, el tránsito era escaso en la ciudad y el coche de servicio de Millside apenas tuvo que aminorar la marcha mientras se dirigía de regreso a la división.

Erickson canturreaba para sí al volante, y lo único que se oía por la radio era un indignado cacareo de Control. Requerían a una unidad móvil para que acudiese a cierto lugar del sector sur y se hiciera cargo de un accidente de tráfico, pero no obtenían respuesta.

—A propósito de esos números —dijo Moss súbitamente—. Si 2161 no es un teléfono, tal vez se trate de una cuenta corriente o…

—O cualquier cosa.

—Seguiré con ello. —Moss esbozó un amago de sonrisa—. Entra más en mi línea…, tú no eres del tipo que se apasiona por los crucigramas.

Thane se mostró de acuerdo a regañadientes con un gesto afirmativo, pero con la sensación de que se separaba de algo tangible.

—Decidido. —Moss se sacó del bolsillo un estrujado paquete de cigarrillos y le ofreció uno antes de coger otro para él. Ambos cigarrillos tuvieron que ser enderezados antes de encenderlos—. ¿Cómo han ido las cosas en el apartamento de las chicas?

Thane se lo contó y Moss emitió un leve silbido acompañado de volutas de humo cuando oyó lo de la fotografía de Deacon junto a Doreen Ashton.

—¿Nuestro novato otra vez? —Meneó la cabeza y miró un momento los escaparates que desfilaban ante sus ojos—. Vaya, pues su coartada sigue floja. En la estación de servicio de Newfield lo conocen, pero no esperaban verlo anoche.

No era de extrañar. Thane miró su reloj cuando el coche se detuvo ante un semáforo. Al cabo de un par de minutos estarían en casa de Loro Savoy.

—¿Qué has averiguado de los hermanos MacRath, Phil?

—He hablado con algunos del ramo —dijo Moss secamente—. Lo único que me cuentan es eso de «un sólido negocio familiar», o que Duncan conduce como si hubiera nacido sobre ruedas. Peter parece estar algo eclipsado por Duncan. A pesar de que tiene sus talentos ocultos…, como yo.

—¿Desde cuándo tú tienes algo escondido que no sea dinero? —preguntó Thane, burlón.

Moss pareció ofendido.

—De niño, en el colegio me votaron como el más dotado para triunfar.

—Y te hiciste policía, ése fue tu gran error. —Thane oyó una risita procedente del asiento delantero y se fijó en el cogote de Erickson—. Cuando quiera comentarios de otros ya lo diré.

—Señor. —Erickson lo miró por el retrovisor con ojos inocentes—, es que estaba pensando en…

—¿Tú? ¿Pensando? —Moss le quitó la palabra al punto—. Erickson, eso son ilusiones de grandeza, lo mismo que tu idea de convertirte en un brillante abogado. Si llegas a conseguirlo, no esperes que vaya a llamar a tu puerta; antes me dejaría aconsejar por un gorila amaestrado.

Satisfecho de su réplica, se regaló con otro comprimido para el estómago.

Harry Loro Savoy vivía en un bloque de viviendas de color rojo en Ternhead Street, a menos de cinco minutos de camino del lugar en que se había encontrado el cuerpo de Doreen Ashton.

El coche de Millside se detuvo en las proximidades y, cuando Thane y Moss salieron de él, vieron cómo el detective Beech emergía de un oscuro portal de la acera opuesta. Beech fue a su encuentro con paso rápido y confiado; cuando estuvo a su lado se alisó el rojo cabello, desordenado por el viento.

—Aún está aquí, señor —informó animadamente—. Es esta puerta, en el segundo piso. Hace un par de minutos lo he visto junto a la ventana y se había quitado la ropa de trabajo. Pero ¿qué es lo que pasa?

—Si vienes te enterarás —dijo Thane con brevedad—. Vamos a necesitar tu agenda.

Obediente, Beech los siguió al interior del inmueble y escaleras arriba hasta el segundo piso. En el rellano había cuatro puertas, todas de aspecto ordinario y faltas de una mano de pintura; Beech señaló la segunda a partir del fondo. Thane llamó al timbre, oyeron una dulce campanada bicorde y luego, al cabo de uno o dos segundos, un chasquido producido al accionar un gran cerrojo; la puerta se abrió.

—¿Sí? —Loro Savoy los miró a través del resquicio que dejaba la entreabierta puerta y su voz sonó aguda y desconfiada.

—Policía. —Thane le puso la placa ante sus lentes con montura de concha—. Queremos hablar con usted, míster Savoy.

Los ojos del hombre se dilataron tras los lentes y se humedeció los carnosos labios.

—Pues, no sé si… —Bajó la vista, vio el pie de Thane firmemente plantado contra la puerta y dejó de protestar con un encogimiento de hombros.

La puerta acabó de abrirse y entraron en un pequeño vestíbulo de paredes deslustradas con un retazo de alfombra vieja en el suelo. Tras cerrar la puerta, el individuo se volvió hacia ellos. Loro Savoy era de estatura media, robusto, e iba vestido con un pantalón de pana gris y una camisa blanca de cuello abierto. Iba arremangado, dejando al descubierto unos antebrazos velludos y musculosos; el ralo y rubio cabello, muy corto, estaba cuidadosamente peinado para disimular la calvicie.

La palabra que lo definía, en opinión de Thane era «ordinario».

Salvo cuando volvió a hablar, con precipitación y forzada indignación, y en un tono rayano al graznido. De pronto, el apodo de Savoy cobraba todo su sentido.

—¿De qué se trata? —preguntó, atravesándolos con la mirada—. Miren, soy un hombre ocupado y tengo cosas que hacer. Cosas importantes, así que…

—Así que iremos al grano. —Thane miró por encima del hombro de su interlocutor en dirección a una salía con muebles ajados y una mesa sobre la que aún había restos de comida—. ¿Qué tal ahí?

No esperó que le contestasen, sino que pasó el primero y se dejó caer en uno de los sillones colocados ante una apagada estufa de gas. Beech permaneció junto a la puerta, mientras que Moss pasó por delante de la mesa y se apoyó en la pared contigua a la ventana.

—¿Y bien? —Loro Savoy estaba de pie al lado del otro sillón. Miró a Thane y tragó saliva con dificultad—. Ya les he avisado, ¿eh? Quiero decir que ustedes no pueden entrar así como así, vamos, por la fuerza…

—Creo recordar que ha sido usted quien nos ha invitado a entrar, Loro —dijo Thane y vio cómo el rostro de Savoy se crispaba al oír el apodo—. ¿Cómo va el negocio de la limpieza de ventanas? ¿Funciona bien?

—No me quejo…, por ahora —pronunció casi en un susurro; luego su voz volvió a ser un graznido nervioso y forzado—. Escuchen, tengo licencia, pago, los impuestos y no tengo deudas. Y lo que es más, no permito que se me atropelle, mister. Así que no se crean que van a poder abusar de mí.

—Puro cuento —dijo Moss desde la ventana. En su delgado rostro se dibujó una glacial sonrisa cuando los lentes de Savoy pegaron un brinco en dirección a él—. Baja de tu percha, Loro. Cuéntanos cómo un mirón procesado e inculpado ha podido conseguir una licencia para limpiar ventanas.

El hombre se sobresaltó como si lo hubieran pinchado, miró a Beech, que ponía cara de fría inocencia, y luego de nuevo a Thane.

—¿Qué quieren? —preguntó Savoy ásperamente.

—Charlar, ya te lo he dicho. —Thane lo examinó, con aire despiadado—. Creemos que has vuelto a las andadas, Loro.

—¿Yo? —Savoy retrocedió un par de pasos, agitando la cabeza con viveza—. No… no he hecho nada desde que cumplí mis tres meses en Barlinnie.

—¿Cómo lo pasaste allí? —preguntó Thane, apacible.

—Fue espantoso. —El solo recuerdo hizo que se estremeciera—. Los carceleros, y esas celdas…, y el olor. Casi me volví loco. —Extendió las manos, implorante—. Escuche, señor, puede que salga de cuando en cuando a dar un paseo por la noche. Pero es sólo para estirar las piernas…, para tomar el aire.

—¿Para mantenerte en forma? —La voz de Thane se endureció—. ¿Qué me dices de estas dos últimas noches, Loro? Estabas merodeando por el descampado de Leyland Street, ¿no es cierto?

—¡No, no era yo! —Savoy retrocedió de nuevo y tropezó contra la mesa. En sus palabras había un irreprimible terror animal—. Yo no he salido de casa. No he pisado ni el portal.

—Entonces no tendrás inconveniente en que echemos una mirada por aquí. —Thane se incorporó, mirando cómo temblaba—. Si te pones quisquilloso por cosas tales como una orden de registro, nos quedaremos aquí hasta que nos la traigan. Pero vamos a hacer el registro, Loro. Y luego nos acompañarás para que tengamos una conversación más larga.

Savoy emitió un gemido entrecortado, luego se revolvió, mientras extendía la mano hacia la mesa, dio de nuevo media vuelta y el gran cuchillo dentado del pan que blandía describió un fiero arco.

Thane sintió cómo el cuchillo rasgaba su americana y una punzada de dolor en el hombro derecho. Atento a Beech y Moss que ya se adelantaban, agarró la muñeca del hombre cuando el cuchillo ascendía de nuevo; entonces Savoy lo golpeó fuertemente con la mano libre en el hombro y tuvo que soltarlo.

—¡No! —la voz de Savoy dejó de ser un graznido para convertirse en un chillido, y su cara se distorsionó con una mezcla de ira y terror. El cuchillo trazaba molinetes, manteniéndolos a distancia—. ¡No iré…! ¡Nadie va a encerrarme otra vez!

—Calma, Loro. —Thane intentó hablar con serenidad. Todavía le dolía el hombro y tenía la camisa empapada y pegajosa por la sangre—. Nadie ha dicho nada parecido.

Moss soltó un eructo gigantesco. Eso distrajo la atención de Savoy y Beech se apresuró a arrojar la mesa contra él, mientras platos y cubiertos salían por los aires.

Entonces los tres se abalanzaron sobre Savoy. Thane volvió a sujetarlo por la muñeca, Moss le atenazó el cuello con su brazo y Beech se le agarró a las piernas para hacerlo caer. Pero siguió debatiéndose con furia sobre el suelo hasta que le quitaron el cuchillo y le esposaron las manos a la espalda.

Cuando eso ocurrió, dejó de resistirse y quedó tendido y sollozando, el cuerpo hecho un ovillo, en actitud defensiva.

—Es mejor que le dejes las esposas puestas por ahora. —Moss recogió los lentes de Savoy del suelo y se los dio a Beech. Entonces, por primera vez, vio la roja mancha que iba agrandándose a través de la americana de Thane—. ¡Maldito cuchillo! Veamos qué te ha hecho.

Thane dejó que le ayudara a quitarse la chaqueta y luego se desabrochó solo la camisa. El cuchillo había hecho un corte superficial a la altura del hombro derecho por el que todavía salía sangre. Taponándose la herida con un pañuelo, aguardó a que Beech arrancara una tira del mugriento mantel, luego la ataron por encima del pañuelo y él se volvió a abrochar la camisa y se puso la chaqueta por encima de los hombros.

Loro Savoy seguía encogido en el suelo, lloriqueando y ocultando el rostro. Moss hizo una seña a Beech y entre ambos lo levantaron del suelo y lo dejaron caer sobre uno de los sillones.

—¡Pobre estúpido! —exclamó Beech con una pizca de admiración, mientras Savoy intentaba taparse la cara otra vez—. No tenía aspecto de armar una así de gorda, ¿verdad?

—¿Y qué aspecto crees que habría de tener? —preguntó Thane, fastidiado. Aún le dolía el hombro y deseaba que Savoy dejara de emitir aquellos ahogados gemidos de miedo—. Quédate con él y no permitas que se mueva. Phil, vamos a lo nuestro.

En el corredor había otras tres puertas. La primera era la de un reducido cuarto de aseo y la segunda la de una cocina más espaciosa, donde inspeccionaron someramente los armarios. Luego, Moss se dirigió el primero a la puerta restante. La abrió y lo vio todo oscuro, halló el interruptor de la luz, lo accionó y dejó escapar un silbido de sorpresa.

Ambos habían visto todo tipo de cosas, pero pocas veces algo comparable al santuario privado de Loro Savoy. Un santuario secreto en un viejo edificio de apartamentos donde la tortuosa respetabilidad escocesa podía admitir que uno se emborrachara el sábado, siempre y cuando fuera a misa el domingo.

Las paredes y la ventana estaban cubiertas por tiras de terciopelo morado. El suelo estaba totalmente alfombrado y había fotografías de chicas por todas partes. Chicas de calendarios, chicas recortadas de revistas, carteles con chicas, subían por el terciopelo y casi cubrían el techo. Rodeaban un espejo e incluso tapizaban la pantalla de la única lámpara en la habitación.

En medio de la alfombra habla un saco de dormir militar, junto a un magnetófono a cassettes. El único mueble era un largo armario ropero de puertas correderas; puertas asimismo cubiertas de chicas.

No obstante no se respiraba violencia en el ambiente de la habitación. Más bien reinaba un aire adolescente, como si un colegial sexualmente inmaduro hubiera conseguido crear su propio reducto de fantasía. Las mismas modelos de las fotografías contribuían a dar esa impresión.

—El paraíso del solitario —declaró Moss, y sonrió levemente en dirección a Thane—. Si llamamos a uno de nuestros aburridos psiquiatras le encantará todo esto.

Thane asintió con un gesto. Pero el dolor que sentía en el hombro le recordó su tarea. Al abrir la primera puerta del ropero se encontró con trajes pulcramente colgados; de entre éstos sacó un grueso suéter negro y unos pantalones también negros. Ambas prendas estaban manchadas de tierra y en los pliegues tenían briznas de hierba.

—Colin. —Moss había abierto la otra puerta y en su actitud no quedaba rastro de humor.

Tras dejar caer el suéter y los pantalones junto al saco de dormir, Thane acudió a su lado y comprendió lo que ocurría: acababan de descubrir la colección de trofeos de Loro Savoy.

De la barra central colgaban un abrigo de mujer y dos vestidos. En los cajones de la parte inferior había un revoltijo variopinto de bragas y sostenes, medias y mallas, y hasta un anticuado portaligas y una chaqueta de pijama.

—Por lo visto también es un ladrón en días de colada. —Moss hurgó en otro montón de ropa con un dedo, desconfiado, como si de entre las prendas de nylon y encaje pudiera surgir algo y morderle—. Especializado en birlar ropa de la cuerda de tender y salir disparado.

No estaba a la altura de un asesinato. Pero ¿quién podía estar seguro de lo que estaba o no a la altura de una mente perturbada?

Thane abrió más la puerta del armario y se detuvo ante una hilera de zapatos. Zapatos de tacón aguja, de tacón plataforma, de verano, de invierno, aparejados y sueltos.

Entre ellos había un par de zapatos de piel azul con brillantes hebillas metálicas.

Dejó que Moss se hiciera cargo de ellos y volvieron a la sala de estar. Cuando entraron, Beech, parecía perplejo, y se apartó del sillón en que Savoy estaba aún acurrucado.

El hombre había dejado de sollozar y los miraba ansioso, sin lentes, con grandes ojos miopes.

—¿Algún problema? —preguntó Thane.

Beech meneó la cabeza.

—Muy bien. —Moss se enfrentó a Savoy y le mostró los zapatos azules. Su voz se volvió sorprendentemente amable—. ¿Dónde los encontraste, Loro?

Savoy sacudió la cabeza y apartó la mirada.

—Venga, Harry. —Moss lo llamó por su nombre e hizo gala de una paciencia que hubiera sorprendido a la mayoría de neds con los que se las había de ver cada día—. Le limpiaste las ventanas, ¿verdad?

—Sí —respondió con un susurro.

—Pero los zapatos no los sacaste de su casa —dijo Moss con suavidad—, ya lo sabemos. Los encontraste en Leyland Street, ¿verdad?

Savoy intentó ocultar la cara contra el hombro y farfulló en voz baja e incoherente:

—Todo irá bien, Harry —volvió a insistir Moss al tiempo que miraba a Thane—. Esta vez no irás a la cárcel, ya lo verás. Será… bueno, será una especie de hospital con médicos que entienden a las personas como tú. Un hospital, Harry. —Movió la cabeza alentadoramente cuando el hombre alzó la mirada—. Pero antes los zapatos, Harry. Tenemos que saber dónde los encontraste.

—Ella estaba muerta, así que lo que hice en realidad no era nada malo —dijo Loro Savoy con los ojos llenos de lágrimas—. Ella… Yo sólo cogí los zapatos. —Sacudió los hombros y las esposas tintinearon—. Pero ustedes creen que yo la maté, ¿verdad?

—¿Es que acaso no fuiste tú? —preguntó Moss con tono casi despreocupado.

—No, señor.

—Pues, ¿qué pasó?

—No se lo voy a decir —repuso Loro Savoy casi con insolencia—. No lo haré si no me promete que van a irse y no volverán.

—Harry. —Moss vio la expresión decidida y cerril de su cara, y exhaló un suspiro.

Thane sabía que le había llegado el turno.

—Beech —ordenó calmadamente—, ve y dile a Erickson que pida por radio otro coche. Y luego que suba contigo.

Beech asintió y se fue. Cuando se oyó cerrar la puerta, Thane se acercó a Savoy lo hizo inclinar y le quitó las esposas.

—De acuerdo, Loro, haremos como dices —convino serenamente—. Nos iremos cuando nos cuentes lo que pasó.

—Ya les he dicho que era listo, ¿eh? —Savoy se frotó las muñecas, contento—. De acuerdo, se lo voy a decir. Yo siempre cumplo mi palabra.

No llegó a ver la mirada que intercambiaron los dos detectives. Pero Moss dejó pasar un momento antes de hablar.

—¿Qué ocurrió, Harry?

—Bueno, fue hace dos noches, en el descampado y había un tipo que la estaba arrastrando desde la calle…

—¿A qué hora?

—Yo nunca me fijo en la hora, señor. —Savoy agitó la cabeza—. Cuando lo vi me espanté, pero me escondí y lo observé. Por eso vi cómo se cayeron los zapatos de la chica. Él los había puesto en el bolsillo del anorak y estaba demasiado ocupado arrastrándola para darse cuenta. Así que cuando la metía en el coche abandonado yo fui corriendo adonde habían caído. Y me largué a escape.

—El hombre ese —Thane rezaba porque les fuera posible seguir entendiéndose con aquella mente retorcida alojada en el corpachón—, ¿cómo era?

—Me parece que era un fulano joven. Y delgado. —Arrugó la frente—. Eso creo al menos. Era de noche, señor.

—¿Tenía coche?

—No lo sé. Ya le he dicho que yo sólo agarré los zapatos y me largué corriendo. —Frunció el entrecejo—. Él no debiera haberle hecho eso a la chica, pero yo no se lo podía contar a nadie porque dirían que yo la había matado. —Tenía los ojos llorosos—. Y yo a la gente no le hago daño.

Thane pensó en el cuchillo del pan, pero no dijo nada.

—Has dicho que estaba muerta, Harry —dijo Moss con dulzura—, y también que sabías quién era, eso significa que luego volviste, ¿verdad?

Savoy asintió pesaroso.

—¿No la…, vaya, no la tocaste?

—¿Yo? —En su redonda cara apareció una expresión indignada—. Eso sí que no lo haría nunca. ¿Para qué iba yo a hacer algo así? —Se le pasó la indignación y casi sonrió al mirar los zapatos que sostenía Moss—. ¿Verdad que son bonitos?

Volvió a abrirse la puerta del piso y entró Beech seguido de Erickson. Savoy se alarmó al verlos.

—Me ha prometido que se marcharían y ahora han venido más…

—Señor. —Beech titubeó incómodo, al irrumpir en la situación—. El otro coche ya está aquí; es de la patrulla local.

—Muy bien. —Thane señaló molesto hacia Loro Savoy—. Es suyo, Beech. Ingrésalo, el cargo será agresión, y luego avisa a uno de los médicos. Pero ve en el otro coche; nosotros vamos a necesitar a Erickson y el coche de servicio.

Luego contempló con los labios apretados cómo Erickson y Beech se llevaban entre los dos al lloriqueante Savoy.

—Feo —dijo Moss con voz queda, una vez se hubieron ido—. Feo pero necesario. Muy bien, y ahora ¿qué?

—Si me das la posibilidad de escoger, opto por un trago de algo bien cargado —dijo Thane. Meneó la cabeza y consultó el reloj—. La empresa Glenrath ya debe de estar cerrada hasta mañana, Phil. Así que iremos a visitar a los hermanos MacRath a su domicilio.

—¿Madre incluida? —Moss dio un resoplido con sarcasmo—. Debe de ser una mujer interesante.

Thane hizo un gesto afirmativo y lanzó una última mirada a la estancia. Entonces, dispuesto a creer lo dicho por Loro Savoy al pie de la letra, le señaló la puerta a Moss.

Para llegar a Helensburgh y Glenrath House desde Glasgow había que cubrir treinta y cinco kilómetros de una carretera recta que discurría casi todo el tiempo junto al río Clyde, en el tramo en que éste se ensancha para formar un estuario navegable. Pero el coche de Millside no enfiló directamente la carretera. Primero se dirigió al hospital general de la zona, donde el personal de urgencias no se mostró sorprendido al tener que remendar a otro policía más.

Quince minutos después, Thane salía con un esparadrapo sobre su herida. Uno de los médicos le había prestado una camisa limpia sin mucho entusiasmo y una enfermera había quitado lo peor de la mancha de la americana con una esponja.

Durante ese lapso de tiempo había vuelto a cambiar de idea. Le indicó a Erickson que los condujera en dirección noroeste camino de las afueras y, a través de bajas y verdes colinas, hacia Drymen, donde Doreen Ashton había ido a ayudar a sus amigos del club.

Era una excursión de veintinueve kilómetros. Desde allí hasta Helensburgh, una población dormitorio y también de recreo, serían otros treinta kilómetros. Pero en tiempo suponía un rodeo pequeño, que a Thane le pareció bien ganado y que, además, le permitiría pensar.

Por una vez, Moss no refunfuñó y permaneció sentado y en silencio, masticando de vez en cuando un comprimido estomacal y enfrascado en sus reflexiones. Pero para ambos no era fácil olvidar lo ocurrido con Loro Savoy.

El sol ya estaba bajo y brillaba a través de jirones de nubes blancas cuando Drymen apareció frente a ellos. Pasaron entre las casitas blancas, enfilaron una carretera secundaria que conducía a los planteles de la Comisión Forestal, y el panorama cambió drásticamente en poco tiempo. Las cerradas hileras de abetos que bordeaban el camino se convirtieron en moles de verdor cuyas raíces estaba sumidas en una gran oscuridad.

La carretera se convirtió en camino de tierra. El coche de Millside rebotó sobre el tosco puente de tablones que cruzaba un torrente de aguas espumeantes y un faisán escapó de las ruedas por los pelos. Ante ellos una liebre se escabulló desesperada y desapareció entre los árboles.

Se encontraban en el principio del circuito del rally Forest Two Hundred Miles y estaba bien señalizado, la gente del club había colocado banderines a partir del claro en que se situaba la salida y a lo largo del primer kilómetro de sinuosa pista. Algún bache más profundo que los demás había sido rellenado, pero los restantes seguían intactos para dificultar la conducción.

No había mucho más que ver. El único vehículo que pasó fue un Land-Rover en el que viajaba un grupo de peones forestales que volvían a sus hogares, finalizada la jornada. El resto eran árboles, el rumor del torrente como fondo sonoro y los ruidos producidos por pequeños e invisibles animales.

—En este lugar se podría extraviar un ejército entero —dijo Moss por hablar, mirando de mal humor hacia los árboles—. Imagínate lo que debe ser intentar buscar algo por aquí.

Thane asintió con un gesto. El bosque era un terreno ideal para el asesinato y una pesadilla para llevar a cabo una investigación. Al menos se habían ahorrado tal problema. Hizo una indicación a Erickson, y el coche dio la vuelta bordeando una profunda zanja de drenaje, y se pusieron en marcha hacia su verdadero destino.

Ello suponía tomar la carretera de Loch Lomond, que serpenteaba por una zona llena de turistas, y desviarse para rebasar las colinas más allá de Glen Fruin por el antiguo Valle de la Tristeza, denominado así en memoria de una batalla librada entre clanes que tuvo lugar hace siglos, cuando las gaitas y las espadas de doble filo imperaban en Escocia.

El tramo en descenso, camino de Helensburgh, tenía por fondo el amplio y brillante río Clyde. Un submarino Polaris de negro casco, que regresaba de una misión de vigilancia, avanzaba cautelosamente entre algunas embarcaciones de vela, camino de la base nuclear de Galeroch.

Era la clase de contraste que provocaba una irónica mueca en los labios de Thane. Se olvidó de ello cuando llegaron a las inmediaciones de Glenrath House.

La casa de los hermanos MacRath estaba situada a un kilómetro y medio de la población y se llegaba a ella por un camino particular bordeado de rododendros en flor y con vistas sobre las aguas. En términos inmobiliarios era una villa de estilo georgiano, demasiado pequeña para ser una mansión, pero, de todas formas, impresionante. Había hasta un rótulo en el que se leía «Entrada de servicio» y que señalaba a la parte posterior; Moss soltó una risita burlona cuando pasaron ante él y se detuvieron junto a la entrada principal con un crujido de grava bajo los neumáticos.

Dejaron a Erickson leyendo otro de sus libros de Derecho y se dirigieron a la puerta. El macizo timbre sonó en alguna zona recóndita del interior y al cabo de un minuto la puerta se abrió de par en par. Una mujer regordeta de mediana edad que vestía impecable uniforme azul los recibió con una leve curiosidad.

—Policía. —Thane soltó la habitual parrafada de presentación—. Queríamos hablar con míster MacRath, o su hermano.

La sonrisa de la mujer se acortó pero los invitó a que pasaran. Les rogó que esperaran en el amplio vestíbulo revestido de madera de roble y se fue por el pasillo.

—Se ha ido a decirle que hay unos campesinos asquerosos esperando en la puerta —murmuró Moss, mirando a su alrededor—. Siempre es agradable ver cómo vive la gente de dinero.

—Una vez te has enterado del crédito de que disfrutan —añadió Thane, de buen humor. Contempló un antiguo arcón profusamente labrado y luego desvió su mirada hacia un retrato al óleo, de cuerpo entero, que colgaba cerca de la escalera. Mostraba a un hombre de mediana edad en atuendo campestre, con el inevitable perro pastor a sus pies—. Ése es probablemente MacRath padre.

Una pequeña placa de bronce atornillada al pie del marco le indicó que había acertado, y dejó fuera de toda duda de quién habían sacado sus rasgos Duncan y Peter MacRath. El difunto John MacRath había sido un hombre alto y delgado, con el mismo rostro enérgico y nariz aguileña que tenían sus hijos.

—Colin, ven aquí.

La urgencia de aquellas palabras pronunciadas en voz baja lo hizo volverse de inmediato. Moss miraba con gravedad un teléfono que había en una mesita adosada a una esquina, y, cuando Thane estuvo junto a él, le señaló sin decir palabra el número inscrito en el disco.

Era el 2161; el número que Doreen Ashton había escrito en el arrugado papel que Thane guardaba en su billetero.

—¿Quién de ustedes es el inspector jefe Thane? —La crispada e inesperada voz que resonó a sus espaldas les hizo volverse. De pie, a unos pocos pasos, había una mujer de edad, menuda y delgada, que los examinaba con unos fríos ojos grises. Llevaba el pelo teñido de azul, vestía un jersey blanco y unos pantalones azules hechos a la medida, y lucía una ajustada y fina cadena de oro—. Jenny, el ama de llaves, me ha comunicado que desean ver a mis hijos. Soy Victoria MacRath.

Pronunció su nombre como si fuera un desafío y Thane comprendió las recomendaciones que se le habían hecho.

Victoria MacRath podía ser menuda y de unos sesenta años de edad, pero tenía el aire de una mujer acostumbrada a mandar y Thane se sintió incómodo al recordar el rótulo de la entrada de servicio.

—Buenas tardes, mistress MacRath —saludó con una sonrisa jovial—. Me llamo Thane y éste es el inspector Moss.

—Gracias. —Hizo un gesto afirmativo que ponía en evidencia su desinterés, y optó por ignorar a Moss—. Me agradaría saber el motivo de su visita, inspector jefe. Tanto Duncan como Peter ya le han declarado cuanto sabían acerca de la señorita Ashton; no veo qué otra cosa podrían decirle.

—Abrigamos la esperanza de que puedan volver a ayudarnos —replicó con facilidad—. Han surgido uno o dos aspectos nuevos.

—Comprendo. —Victoria MacRath no ocultó su disgusto—. Bien, Duncan está en casa, ocupado en su coche. Lo encontrará en el garaje, en la parte trasera de la casa. Peter ha salido, pero si desea esperarlo, volverá pronto.

—Tal vez podríamos hablar primero con usted, mistress MacRath —dijo Thane, y sonrió al ver cómo ella arqueaba una ceja—. Usted también puede sernos de ayuda.

Sin decir palabra, los condujo a una salita donde ardía un fuego de leña en una chimenea de piedra. Junto al hogar, un viejo perro pastor se movió un poco, los miró, y volvió a bajar la cabeza.

—¿Y bien? —preguntó ella una vez se hubieron sentado.

—Usted ya debe de estar enterada de que Duncan acompañó en su coche a Doreen Ashton de regreso a Glasgow la noche en que la asesinaron —empezó Thane, escogiendo las palabras cuidadosamente—, y luego nos dijo que había venido directamente a casa…

—Y llegó poco después de la medianoche —acabó ella la frase, con voz algo dura—. ¿Tal vez debiera pedir disculpas por estar dormida a esta hora?

—No —replicó Thane con una sonrisa—. ¿Peter estuvo con usted toda la velada?

—Sí. —Su voz era ahora glacial—. Se trajo algún trabajo de la oficina y estuvo ocupado en ello después de cenar.

—¿Y qué me dice del ama de llaves? ¿Vive en la casa?

—Sí. Ya he hablado con ella; oyó el coche de Duncan, pero estaba acostada y no se fijó en la hora. —Victoria MacRath se interrumpió y miró a Moss—. Si su…, eh…, colega desea hablar con ella…

—Por favor. —Thane hizo un gesto de asentimiento a Moss, y éste, obediente, se puso en pie y salió de la habitación.

Victoria MacRath cogió un cigarrillo de un tarro, encendió un fósforo con gesto rápido e impaciente y exhaló una leve bocanada de humo.

—Ahora estamos a solas y es mi turno, inspector jefe —dijo súbitamente con voz precisa e intensa—. ¿Qué demonios significa todo esto? —Las arrugas propias de su edad se hicieron más visibles al fruncir el entrecejo—. ¿De verdad considera que mi hijastro está involucrado en la muerte de esa chica?

—¿Su hijastro? —Thane se mostró sorprendido.

Ella suspiró.

—Sí, si es que eso tiene alguna importancia. La primera mujer de mi marido murió cuando Duncan tenía un año. Nos casamos un año después; Duncan y Peter se llevan exactamente tres años de diferencia. Pero ambos son hijos míos a todos los efectos. Y sigo a la espera de una respuesta, inspector jefe.

—La respuesta es que no lo sé —repuso Thane, desprevenido—. ¿Conocía usted a Doreen Ashton?

—La había visto unas pocas veces. —Con la mano libre se tocó la fina cadena de oro que pendía de su cuello—. En la oficina, aunque acostumbro a ir muy poco por allí últimamente. Parecía una chica competente, que es lo que interesaba.

—¿Y cuando se enteró de que la habían asesinado…?

—Me impresionó, como es natural. Pero Duncan… —Agitó la cabeza, incrédula—. La misma idea me parece absurda. A él sólo le interesa ese condenado rally.

—¿No tiene novia?

—No. —Hizo un ligero mohín—. Puedo asegurarle que es un chico perfectamente normal y podría nombrarle algunas chicas que estoy segura se lo podrían confirmar. Pero antes de que me lo pregunte le voy a decir que no estaba interesado en absoluto en Doreen Ashton.

—Nos consta que Doreen estaba preocupada por algo —dijo Thane con voz serena—. Cuando la mataron llevaba un papel con el número de teléfono de ustedes, mistress MacRath. Quisiera saber el motivo.

—Siento no poder ayudarle —dio otra chupada al cigarrillo al tiempo que fruncía el ceño—. Lo que es seguro es que no llamó aquí. Que yo sepa, nunca ha telefoneado, en ninguna ocasión. ¿Ha dicho… que estaba preocupada?

Thane asintió.

—Había dos números apuntados, mistress MacRath. El otro era el de la comisaría de Millside.

—Sigo sin poder aclararle nada. —Victoria MacRath meneó la cabeza, perpleja—. Tal vez pensara que si la Policía no podía ayudarla podía dirigirse a nosotros.

—¿Cree posible que se tratara de alguna complicación laboral, mistress MacRath?

—Lo dudo. —La temperatura de la estancia pareció descender varios grados de repente—. La nuestra es una empresa familiar, inspector jefe, y se encuentra en excelente situación.

—Era mi deber preguntarlo.

—Y ya ha sido contestado. —Sus grises ojos parecían de acero—. ¿No es cierto que hay un joven agente mezclado en el caso?

—¿Quién le ha dicho eso? —preguntó él, sorprendido.

—Duncan lo mencionó. Como es natural debe de tratarse de una posibilidad que usted prefiere mantener al margen. —Se levantó con decisión—. Me alegra que hayamos podido hablar, inspector jefe.

Thane se puso en pie, le dio las gracias con frialdad y tuvo que abandonar la habitación solo, sin que ella se dignara acompañarlo. Llegó al vestíbulo al mismo tiempo que Moss regresaba con paso tranquilo de la cocina.

—Olvídate del ama de llaves —dijo Moss, sombrío—. La reina Victoria está en lo cierto: oyó un coche pero no sabe a qué hora. ¡Oh! Y además tuvo un par de horas de asueto esa noche. Pero cuando se marchó Peter y Victoria estaban en la casa y, al volver, le dio las buenas noches a Victoria. ¿Cómo te ha ido a ti?

—Fatal. —Thane no dio, más explicaciones—. Vamos a ver a Duncan.

Salieron al exterior, Erickson les sonrió al pasar junto al coche de Millside, y se encaminaron a la parte posterior de la casa. El garaje se encontraba al fondo de un gran patio, y era lo suficientemente grande para dar cabida a tres coches con facilidad; pero el único vehículo a la vista era el negro Ford Capri deportivo. El capó estaba abierto y Duncan MacRath manipulaba el sistema de freno.

Oyó sus pasos sobre el suelo empedrado, levantó la vista y se mostró sorprendido. Luego, restregándose las manos contra la parte delantera del mono, fue a su encuentro.

—Más preguntas —inquirió, desconfiado.

—Un par —respondió Thane, inexpresivo. Rebasó a MacRath, en dirección al coche, y pasó una mano por su techo—. ¿Problemas?

—Ninguno que no pueda arreglar. —MacRath aún desconfiaba y se alisó el largo y negro cabello con una mano sucia de grasa—. De acuerdo, ¿qué pasa ahora?

—¿Tiene alguna idea de por qué Doreen Ashton llevaba consigo su número de teléfono apuntado? —preguntó Thane con brusquedad.

MacRath parpadeó.

—No.

—¿Ni por cuestiones de trabajo? —preguntó Moss.

—No. —MacRath dejó escapar un gemido de desesperación—. Escuchen, antes de que me lo pregunten, les diré que era nuestra secretaria, éramos amigos y punto final. No me acostaba con ella.

—¿Se acostaba con Robby Deacon? —preguntó Thane, contundente.

—Hora de sacar los trapos sucios, ¿no? —MacRath dio media vuelta, se acercó a la mesa de herramientas y cogió una pesada llave—. Váyase, inspector jefe. Estoy ocupado; dentro de dos días corro en un rally que quiero ganar. Si le ha de hacer feliz, le diré que la he visto hacer payasadas junto con Deacon. Bromeaban, y nada más.

El ruido de un coche que se aproximaba alivió la tensión de su rostro. Un Jaguar cupé de color gris entró en el patio, se detuvo y Peter MacRath se apeó de él.

Con el mismo aspecto hostil de Duncan, fue a situarse a su lado.

—Ya sé que los invitamos —dijo Peter, cortante—, pero no esperaba que acudiesen tan pronto.

—Al parecer todo el mundo está de buen humor hoy en esta casa —replicó con frialdad Thane—. Teníamos un problema. Duncan ya le pondrá al corriente.

El rubio muchacho miró a Duncan MacRath que asentía con un gesto.

—Puede esperar, Peter. Era algo sin importancia.

—Bueno…, muy bien. Olvide el tono agrio, inspector jefe —dijo Peter MacRath con una pizca de reticencia—, pero es que hemos tenido un día difícil. —Se animó y nuevamente se dirigió a su hermanastro—: He hablado con las chicas, Duncan. Y está arreglado; les he dicho que las iríamos a buscar a las nueve.

Duncan MacRath frunció los labios y contempló el coche deportivo.

—Pues no sé. Todavía tengo mucho que hacer por aquí.

—Nada que no puedas dejar para otro momento, hombre. —Peter MacRath se volvió hacia Thane en busca de apoyo—. Tengo a dos chicas esperando y una invitación para una fiesta en la ciudad, ¿usted qué haría?

—Preguntar primero a mi esposa —repuso Thane tristemente.

Dejaron a los hermanos MacRath y volvieron al coche de Millside. Erickson se volvió cuando ambos se instalaron en el asiento trasero.

—¿Adónde vamos ahora, señor?

—A casita, a Millside —contestó Thane—. Erickson, ¿qué te parece la idea de hacer unas horas extras esta noche?

—Siempre me va bien un poco de dinero —convino Erickson sin mayor problema—. ¿De qué se trata?

—De Robby Deacon. Lo localizas y hablas con él. Eres un policía simpático que vistes el mismo uniforme y compartes su afición por los coches. Fuera de las horas de trabajo, crees que todos los del C.I.D. son una panda de matones con mala uva, y no es culpa tuya el que hayas de hacer de chófer mío. —Thane vio cómo la sonrisa de Erickson se hacía más amplia y lo tuvo que calmar—. No te vayas a pasar. Sólo quiero que le des la impresión de que puede confiarse a ti, que te cuente sus penas.

Erickson asintió y empezó a canturrear en voz baja mientras ponía el coche en marcha.

—¿Y qué hay de éstos? —inquirió Moss señalando hacia la casa.

—Victoria MacRath nunca le contaría sus penas a nadie —dijo Thane irónico—, más bien le daría un palo. Tenemos que abordarlos por otro flanco. Pero mañana, Phil, no ahora.

Ahora se iba a casa. Siempre llegaba un momento en que convenía esperar un poco, para permitir que los acontecimientos perfilaran su propio futuro antes de afrontarlos.

5

La comisaria de Millside parecía tranquila cuando el coche de servicio se detuvo frente a ella. Pero eso era habitual hacia las nueve de la noche; ya se habían registrado los incidentes del día y aún transcurriría una hora o más antes de que empezasen a llegar los borrachos nocturnos o se sucedieran los atracos de poca monta.

El único detalle desagradable era un coche de Jefatura aparcado ante la puerta principal. Dentro ya del edificio, el sargento de turno que había en el mostrador de información miró a Thane a los ojos y le hizo un signo de aviso señalando hacia la escalera del C.I.D. Arriba, en la oficina principal, estaban los hombres del equipo nocturno, pero en lugar del acostumbrado ambiente de chismorreo, todos y cada uno de ellos parecían estar ocupados en una tarea, y la puerta del despacho de Thane estaba abierta de par en par.

—¿Vas a necesitarme? —preguntó Moss con una visible falta de entusiasmo—. Puedo ir a esconderme en un armario o algo así.

—Lo que necesito es tu apoyo entregado y leal —replicó Thane secamente—. ¡Venga!

Entraron juntos. En la silla de Thane estaba sentado el abultado corpachón de Buda Ilford. Vistiendo un jersey y unos pantalones de estar por casa, el jefe del C.I.D. metropolitano fruncía el ceño ante las páginas deportivas de un diario vespertino que dobló cuidadosamente antes de saludarlos con una leve inclinación.

—Me han dicho que han estado ocupados —dijo desabrido—. En realidad, cierta mujer casi me deja sordo por el teléfono, y a propósito de usted, Thane.

—¿Victoria MacRath? —Thane asintió con un gesto, sin mostrar gran sorpresa—. No llegamos a sintonizar precisamente, señor.

—Supongo que ésa va a ser la frase del año —ironizó Ilford. Del bolsillo superior de su jersey sacó una vieja y ennegrecida pipa y señaló con el cañón—. En lugar de estar en casa con los pies en alto, sólo he conseguido deshacerme de ella prometiéndole que iba a venir aquí para ver de enterarme qué demonios se traen ustedes entre manos. Así que… ustedes dirán.

Thane miró a Moss, pero ese personaje se limitó a encogerse levemente de hombros y se fue junto a la ventana, lejos de la línea de tiro de Ilford.

—Le he hecho unas cuantas preguntas —admitió Thane.

—Una de ellas presumiendo que el negocio familiar se iba a pique —dijo Ilford, severo—. Esto es lo que llamo un magnífico ejemplo de su bien conocido tacto.

—No lo he dicho para complacerla —dijo Thane. Metió las manos en los bolsillos y sostuvo la mirada de Ilford con resolución—. Desde luego, no contaba con una lista completa de clientes de Glenrath.

Ilford enrojeció.

—Muy bien, pero sólo para que conste aquí, yo también estoy en esa lista. Hace un par de años cobré una póliza de seguros y…, en fin, ¡qué narices!, el resto no viene a cuento. Ya lo saben de sobras, ¿no es así?

—Se habló más o menos de ello, señor. Fue Peter MacRath.

—Cierto juez me aconsejó que ese whisky era una buena inversión. —Ilford se agitó un poco en su asiento—. Bueno, todo esto son detalles. Estamos hablando de un asesinato; he oído tan sólo fragmentos de todo lo sucedido, pero dígame cuál es su versión.

Thane se la expuso, mientras Ilford, muy serio, cargaba la pipa, la encendía y empezaba a fumar en silencio. El jefe del C.I.D. dio un gran suspiro al final.

—Bien, las amigas de la muchacha han identificado los zapatos que usted encontró en casa de Loro Savoy —aclaró hastiado—. Habrá que dar su historia por buena, y parece que puede serlo. Los médicos que le examinaron coinciden en que está mentalmente enfermo y habrá que internarlo en un centro estatal. Lo cual significa que no va a poder usarlo como testigo.

—Amén —dijo Moss bajito, desde la ventana.

Ilford asintió con un gesto malhumorado.

—¿Se vislumbra otra posibilidad aparte de ésa, Thane?

—No, señor.

—Descarte a Duncan MacRath y le queda el joven Robby Deacon. —Ilford hizo una mueca ante la perspectiva—. He hablado con el superintendente Chadwick de la escuela de policía. Considera a Deacon uno de los aspirantes más prometedores que hemos tenido desde hace mucho tiempo.

—Tal vez sea prometedor, pero ahora se está portando como un idiota —repuso Thane con amargura—. Si por lo menos se pudiera sacar algo positivo del examen del cadáver.

—¿Por qué estrangular a una muchacha ya muerta? —Ilford gruñó y consultó su reloj—. Bueno, intentaron disimularlo muy bien y sólo gracias al doctor Williams no se salieron con la suya. —Se puso en pie—. Me marcho. Dan un programa por la televisión que no me quiero perder. Pero, por el amor de Dios, traten con pies de plomo a Victoria MacRath si pueden.

—Lo procuraré, señor —prometió Thane en tono neutro.

—Es lo único que pido —suspiró Ilford—. Francamente, esa mujer me aterroriza. —Alcanzó la puerta, la abrió y se volvió a mirarles—. A propósito, seguramente van a soltar a los cuatro españoles que tiene usted encerrados.

—¿Señor?

—El cónsul español ha estado haciendo rogativas. Es cierto que el barco no puede zarpar sin esos marineros, y el resultado es un graznido general de alarma —explicó Ilford—. Se alega que, como nadie más ha resultado herido o involucrado, lo dejemos en una denuncia menor por alboroto e impongamos alguna multa importante.

—¡Viva España! —dijo Moss—. Si hubieran sido cuatro de los nuestros…

—Pero no lo son —replicó Ilford—. Y sea como sea, me gustan los españoles. Siempre voy a España de vacaciones.

Se fue, la puerta se cerró, y Moss hizo un gesto de impotencia.

—¿Tú crees que somos capaces de hacer algo bien?

—Déjalo correr. —Thane examinó los papeles que tenía sobre la mesa y los amontonó desordenadamente para la mañana siguiente—. Ven, esta vez voy a dejar que Mary te alimente.

Mary Thane estaba acostumbrada a aquella clase de invitaciones, incluso cuando se encontraba ocupada en plena labor de acostar a Tommy y Kate.

Todo se detuvo cuando ellos llegaron. Moss era el centro de atención, y para acabarlo de arreglar el perro se puso a ladrar acaloradamente. Pero al fin, bajo diversas amenazas, los dos niños se fueron escaleras arriba, Clyde desistió en sus intentos de lamer la cara de Moss y, al cabo de un momento, Mary tenía la cena lista y servida.

Dejó que comieran en silencio y luego, cuando se acomodaron ante una taza de café, miró a Thane inquisitivamente.

—¿Se trata de una visita de paso o tengo marido esta noche?

—Buena pregunta —dijo Moss, eructando discretamente—. Mary, si estuvieses casada con un hombre mayor y más considerado, como yo…

—Entonces sí que tendría una buena razón para inquietarse —dijo Thane, irónico. Sonrió a su mujer poniendo en evidencia algunas ideas lujuriosas que tenía en mente—. Me quedo.

—Bueno es saberlo —susurró ella, y luego, más seria, prosiguió—: Es un asunto feo, ¿verdad, Colin?

Él asintió, sin preguntarle qué era lo que había oído decir. Las esposas de los policías tienen su propio sistema de comunicación, con tentáculos que llegan a los más insospechados lugares.

—Feo para la gente, en todo caso. —Pensó en el joven Deacon y se encogió de hombros—. Puede volverse peor aún. Lo que realmente necesitamos es alguna clase de idea sobre qué es lo que inquietaba tanto a esa chica Ashton. Pero en su apartamento no encontramos nada, en su oficina tampoco se ha visto nada…

—Y eso incluye su propio escritorio —agregó Moss. Meneando la cola plácidamente, Clyde se había tendido a sus pies. Alargó la mano y acarició al perro detrás de la oreja—. Era una muchacha ordenada, no dejaba nada por ahí.

—Ya conozco el tipo. Colin creyó que se había casado con una así. —Mary Thane dio una mirada a la estancia con todos los objetos desparramados a lo largo del día aquí y allá, e hizo un mohín—. Si ella hubiera visto esto lo habría archivado en la P de Problemas.

—Es muy posible. —Thane sonrió, distraído, y cogió sus cigarrillos—. Phil, debía de tener un cuaderno de taquigrafía…

—Lleno de taquigrafía, punto final. Le eché un vistazo.

—Pero si supiéramos lo que estaba haciendo allí hace una semana, cuando empezó a hacernos señales… —Thane se interrumpió al oír sonar el teléfono.

Mary respondió, pero la llamada era para Thane. Cogió el aparato, haciendo una mueca, y oyó al otro extremo la voz de John Kelso. El agente de aduanas y arbitrios parecía extrañamente abatido.

—Colin, creo que mañana deberíamos tener una entrevista —anunció sin preámbulos—. Alrededor de las once, ¿es posible?

—Sí. —Thane advirtió un ligero nerviosismo en sus palabras—. ¿Te has enterado de algo más?

—En cierto modo. Yo… prefiero dejarlo para mañana. —El tono de Kelso no admitía discusión—. En el nuevo almacén de Liberty Street, ¿va bien?

—Allí estaré —prometió Thane, y colgó.

Cuando regresó, Phil Moss estaba preparándose para marchar a su pensión. Le contó el recado de Kelso, hablaron un par de minutos más del programa del día siguiente y Moss se fue.

Mary había terminado de arreglar y ordenar cosas en la cocina. Se le acercó en silencio por detrás, la rodeó por la cintura con sus brazos y, cuando ella se volvió, la besó.

Un momento después decidieron que los platos podían esperar hasta la mañana siguiente.

El martes amaneció nublado con anuncio de lluvia en el aire. Pero el martes siempre era un día alegre en la ciudad, principalmente porque era día de pago, y la aglomeración del tráfico de primera hora de la mañana no parecía tener la agresividad acostumbrada mientras Thane conducía desde su casa a la División de Millside.

Llegó alrededor de las ocho y media, dejó su coche familiar Hillman en el aparcamiento vallado y salió al mismo tiempo que la Llama Olímpica se apeaba de un maltratado Volkswagen.

—¿Se ha enterado de lo último sobre sus malditos españoles? —Le preguntó el inspector jefe Greystone bruscamente. Se había hecho un corte al afeitarse y llevaba una mancha de sangre en el cuello de la camisa—. Ahora resulta que los hemos de soltar con una multa. Todo ha sido una completa y grotesca pérdida de tiempo.

—No son mis españoles —dijo Thane, satisfecho—. En este momento son suyos. Pero la próxima vez lo recordaré y dejaré que se maten los unos a los otros.

La ironía no fue captada y se separó aliviado de Greystone al llegar a la escalera que conducía al C.I.D. Mientras subía, dio un vistazo al registro de sucesos para ver las noticias de la noche, luego fue hasta donde el sargento MacLeod tenía la tetera hirviendo apaciblemente en la sala de guardia. Junto a MacLeod había un hombre muy alto vestido con un traje azul, pero, hasta que no se volvió, Thane no reconoció a Erickson sin uniforme.

—Tengo la mañana libre para ir a clase de derecho, señor —explicó el chófer de Millside alegremente—. Sólo he venido un momento para dar el parte de la noche.

—Y registrar sus horas extraordinarias en el libro —sugirió Thane secamente. Lo precedió de camino a su oficina y le preguntó—: ¿Ha hablado con Deacon?

—Sin problemas —sonrió Erickson—. Estaba en el garaje de Newfield, trabajando en su coche. Utilicé mi propio coche, me presenté como un cliente cualquiera, lo saludé cordialmente y lo demás fue muy fácil. —Erickson calló y se rascó la oreja izquierda pensativo—. Es…, bueno, una persona muy agradable.

—¿Acaso le he pedido una confirmación de su carácter? —Preguntó Thane.

—No, señor. —Erickson no se inmutó por el tono—. Con él había una chica, una pelirroja. Él la llamaba Kate.

—Katherine Manson. —Thane recordó que formaba parte del grupo de Deacon en la escuela de policía—. ¿Cómo los clasificaría? ¿Buenos amigos?

—¿Una chica como ésa? —Erickson rió y agitó la cabeza—. Sería un grave error. No, me pareció que estuvieran muy compenetrados.

—¿Y Deacon?

—Preocupado. —Erickson volvió a mostrarse pensativo—. Inquieto, como si no estuviera seguro de lo que iba a hacer a continuación. Eh…, una cosa, señor. No puede ir a ese rally del Two Hundred Miles, se le rompió un pistón del coche y no tiene ni la más mínima esperanza de arreglarlo a tiempo.

—¿Qué le dijo de Doreen Ashton?

—No mucho. Sólo que cuando miró dentro de aquel coche y la vio, deseó no haber pensado nunca en ser policía.

No había nada que añadir. Erickson se marchó. El sargento MacLeod se presentó con la primera taza de café del día y unos formularios, y Thane se sentó un momento, sorbiendo el café sin prestar atención alguna a los papeles.

Luego cogió el teléfono, llamó a la escuela de policía y localizó al sargento Easter.

—¿A qué hora ha de volver a presentarse Robby Deacon? —preguntó.

—Está aquí en este momento, señor —dijo con voz ronca el Conejito de Pascua por el aparato—. Esta mañana tenemos una lección especial. ¿Quiere que lo vaya a buscar?

—No —repuso rápidamente Thane—. Ya voy para allí, pero no le diga nada.

Colgó el auricular, apuró de un trago el café y se dirigió a la mesa del sargento MacLeod.

—Mac, cuando llegue Phil Moss dile que he ido a la escuela. Quiero que dentro de una hora vaya a encontrarse conmigo en la empresa Glenrath.

Dejó estacionado su coche en el aparcamiento del patio de la policía, junto a un Land Rover que llevaba en las puertas el distintivo de los artificieros del Ejército. El centro parecía curiosamente tranquilo, pero luego advirtió que todas las ventanas del patio estaban abiertas y comprendió lo que ocurría.

Mientras andaba oyó un creciente rumor de voces que provenían de detrás del edificio. Unos quince alumnos estaban allí reunidos, de pie, formando un semicírculo, rodeando un solar baldío donde se acababa de volar una vieja casa de pisos. Todos estaban de espaldas a él con la vista fija en un sargento del Ejército, vestido de caqui, que tenía a su lado a varios instructores de la escuela.

Thane se acercó sin hacer ruido. Ya había visto antes demostraciones con explosivos y tenía más interés en observar a Deacon, pero las claras y sencillas palabras del sargento del Ejército distrajeron su atención.

—Como ya les he dicho, cualquier tonto puede hacer una bomba —dijo el sargento, alegre. Era joven pero lucía la cinta por los servicios distinguidos en su guerrera de prácticas, y ésa era una condecoración que no se otorgaba únicamente por aprobar los exámenes de aptitud—. Pueden comprar todo lo necesario en cualquier ferretería. Si se encuentran ustedes una bomba, no empiecen a manosearla. Harán apartar a todo el mundo y avisarán a algún idiota como yo para que haga lo necesario.

Hubo sonrisas y algunos comentarios por parte de los aspirantes. Thane vio a Robby Deacon hacia la izquierda del semicírculo, casi a primera línea, y empezó a acercársele.

—Sin embargo, tal vez se encuentren con algo que parezca completamente inofensivo. Algo como esto. —El sargento se agachó, abrió una caja que había a sus pies y sacó un pequeño cilindro de aluminio, no mayor que el filtro de un cigarrillo—. Esto es un detonador. Parece un juguete, pero puede provocar una gran explosión. Veamos lo que es capaz de hacer.

Thane sintió un codazo en el costado y vio al sargento Easter a su lado.

—Puedo avisar ahora a Deacon, señor —dijo el Conejito de Pascua con un cuchicheo ronco.

—Cuando acabe esto —contestó Thane en voz baja—. Búsqueme a la joven Manson, también. Dígales que los quiero ver allí, en el patio.

Easter levantó una ceja, sorprendido, pero se fue mientras Thane observaba el resto de la demostración. El militar había sacado otro detonador de la caja, uno con un fino cordón eléctrico colgando. Solemnemente, uno de los instructores se adelantó con un plato en el que llevaba un enorme filete crudo. El sargento cogió el filete, lo envolvió alrededor de la diminuta cápsula y lo depositó en el suelo.

—Imaginen ahora que el filete es una de sus manos —dijo con seriedad—. Han cogido ustedes un detonador y lo están sosteniendo.

Los instructores se apartaron. Se oyó una repentina y fuerte explosión, el filete salió despedido por los aires y los reclutas que se hallaban más próximos quedaron salpicados de fragmentos sanguinolentos.

—Esto podría ser su mano —dijo el sargento con suavidad—. Los detonadores son cosas muy frágiles, a veces el simple calor del cuerpo puede accionarlos. —Miró a su alrededor para asegurarse de que la lección había calado bien y luego sonrió—. Bueno, esto que hemos convertido en pedacitos era el almuerzo de vuestro comandante. Ahora voy a preparar una explosión mucho mayor, una bomba de cafetera. Tardaré un par de minutos, así que si lo desean pueden tomarse un descanso para fumar un pitillo.

El instructor jefe asintió, los reclutas empezaron a formar grupos y Thane dio media vuelta y regresó al patio.

De pie, junto a su coche, encendió un cigarrillo y esperó. Pasó un minuto y aparecieron Robby Deacon y Katherine Manson. Lo vieron, vacilaron, Deacon murmuró algo a la muchacha pelirroja y acabaron por acercarse.

—El sargento Easter ha dicho que quería verme, a los dos, quiero decir, inspector jefe —dijo Deacon, incómodo.

—Así es.

Thane se los quedó mirando un momento y la muchacha enrojeció ante su mirada. Un pequeño jirón del filete había ido a parar a la hombrera de su guerrera y al parecer no se había dado cuenta. Thane extendió la mano y se lo quitó, luego puso toda su atención en Deacon.

Deacon tragó saliva.

—Señor, yo…

—Cuando quiera que hable ya se lo indicaré —le interrumpió Thane, bruscamente.

—Señor. —El larguirucho joven se sobresaltó como si lo hubiesen pinchado y se puso rígido.

—Veamos. —Thane arrojó el cigarrillo y respiró hondo—. Deacon, se dice que es usted muy inteligente. Hay quien además tiene la idea de que va a ser usted un buen policía, pero en estos momentos no me cuento entre los que opinan así. No lo emplearía ni siquiera para que me sirviera el té.

La muchacha hizo un leve ruido de protesta y Thane la miró.

—Y en cuanto a usted, recuerde que para mí y en este preciso instante no es usted Kathe Manson. Es una alumna, y además otra condenada estúpida, si es que sabe aunque sólo sea la mitad de lo que sucede.

La muchacha se mordió el labio y enrojeció aún más.

—Estoy investigando un caso de asesinato —dijo Thane con una voz fría como el hielo—. El de una chica de casi su misma edad, agente Manson. Era atractiva como usted. Disfrutaba de la vida al igual que usted. Puede ir a verla si quiere al depósito municipal. O puede también preguntarle a Deacon qué aspecto tenía cuando la encontró.

—Ya…, ya me lo ha contado —respondió la muchacha con voz queda.

—¿Ah, sí? —Thane dio una ojeada a Deacon y volvió a encararse con la chica—. ¿Le dijo también que las cosas han llegado a un punto en que podría encontrar un montón de motivos para considerarlo sospechoso?

No les permitió responder, sino que sacó el billetero y mostró la fotografía que había hallado en la habitación de Doreen Ashton.

—¿Qué quiere decir esto? —Con ademán sereno puso la fotografía bajo las narices del joven—. Se le ve muy cariñoso con ella aquí. ¿Va a seguir diciéndome que tan sólo conocía un poco a Doreen Ashton?

Deacon contempló la foto y se humedeció los labios.

—Yo… me olvidé de que la habían hecho —acabó por decir—. Estábamos bromeando en una velada del club, eso es todo. Le conté la verdad.

—¿Como acostumbra a hacer siempre? —preguntó Thane, burlón.

—¿Ha hablado en serio antes, inspector jefe? —preguntó Katherine Manson de pronto, con voz ronca e inquieta—. ¿Hay gente que de veras cree que Robby puede haberla matado?

Thane asintió.

—Es una de las posibilidades. Una de tantas, por lo menos.

—Me consta que él no lo hizo —dijo con serenidad la chica.

—¿Porque estaba usted con él?

—Sí. —Sonrió tímidamente, mientras miraba a Deacon—. Por eso se fue temprano del club. Y la noche siguiente, la noche en que encontró el cadáver, teníamos que volver a encontrarnos.

—¿Puede probar todo eso?

Ella asintió a regañadientes.

—La primera noche, si es que es necesario. Pero eso significa complicar a una amiga mía.

—Kathe tiene razón, señor —intervino Deacon apesadumbrado—. Lo que yo le había contado era…, era porque no quería mezclar a Kathe en todo esto.

—Haciéndose el caballero, ¿eh? —Thane lo miró con dureza y luego se volvió hacia Katherine Manson, con los labios apretados. En su fuero interno la cólera se mezclaba con algo parecido al alivio—. Si ambos quieren darse un revolcón en algún sitio a mí me importa un comino.

—¿Siempre y cuando no llevemos el uniforme y no tintineen las esposas? —Se oyó una risita forzada de la muchacha pelirroja—. No es tan fácil, inspector jefe. No conoce usted a mi familia; tengo un padre que se pondría como un loco. ¿Y se imagina usted lo que representaría para nosotros si aquí, en los cursos de aprendizaje, se llegara a saber?

—¿De quién fue la idea de callarse? —preguntó Thane, cansado.

—Mía, señor. —Deacon arrastró los pies—. Pero fue usted quien me la dio. ¿Recuerda?

—¿Cómo? —Thane miró a Deacon de hito en hito.

Deacon afirmó, solemne:

—Su lección, señor. Dijo usted que un policía había de saber cuándo ser discreto. Creí que era eso lo que estaba haciendo.

Thane cerró los ojos y profirió en voz alta un largo y soez juramento. Luego, dando un suspiro, volvió a mirarlos.

—Váyanse —dijo con amargura—. Váyanse los dos.

Deacon se humedeció los labios.

—Probablemente tendrá que informar de esto, señor. Ya lo sabemos. Pero…, ¿qué va a pasar?

Thane se contuvo con un esfuerzo.

—Ha mencionado la discreción —recordó furioso—. Si tiene suerte quizá aún podrán hacer el servicio de ronda juntos en la Mongolia Exterior.

Ambos se miraron perplejos. Luego Deacon hizo un rápido saludo y se fueron los dos.

Pero a los pocos pasos, Katherine Manson se detuvo y volvió atrás.

—Señor.

—¿Qué hay? —preguntó fatigado Thane.

—Le queremos invitar a la boda. —Vaciló y luego, rápidamente, le dio un beso en la mejilla—. Gracias.

Antes de que Thane se hubiese recobrado del todo, ella ya estaba lejos. Ambos desaparecieron del patio y, un segundo después, se oyó una ruidosa explosión que procedía del solar. Todas las ventanas de la escuela temblaron.

Thane suspiró, se metió en el coche y arrancó.

Cuando llegó a la sede de Glenrath, Phil Moss le estaba ya esperando, algo impaciente, en la calle. La segunda autoridad del C.I.D. de Millside llevaba una camisa limpia y, aunque parecía haber perdido casi todos los botones, aquello era un pequeño acontecimiento.

—Si me quedo aquí un poco más me salen raíces —se quejó Moss—. ¿Qué es ese lío que me ha contado Mac sobre la escuela?

—He vuelto a ver a Robby Deacon. Ya podemos descartarlo. —Thane hizo un resumen de lo acontecido.

—¿Lo ha llamado discreción? —Moss puso una cara de risueña incredulidad—. ¿Vas a dejarle que se libre así, por las buenas?

—Voy a asegurarme que recibe un puntapié en el trasero cada vez que haga algo más que limitarse a respirar —prometió Thane, severo—. Y si quieres puedes contemplar cómo hago pedazos esas condenadas cuartillas de mi conferencia. Yo también he aprendido una lección.

Moss logró dejar de sonreír al tiempo que llegaban al mostrador de la oficina de Glenrath. Se adelantó el mismo empleado de la cara llena de granos, los reconoció y cogió el auricular del interfono. Thane lo detuvo.

—¿Cómo se llama usted, hijo? —le preguntó.

—Tony, Tony Denis. —El joven lo miró con prevención.

—Tony, la última vez que estuve aquí me dijo que Doreen Ashton era muy amable y que le tenía simpatía. ¿Notó si recibía muchas llamadas telefónicas de fuera?

Denis frunció el ceño.

—Algunas veces, inspector jefe. Pero no muchas, diría yo.

—¿De hombres? —Thane vio que el chico quedaba confuso—. Me refiero a estos últimos tiempos. ¿Recibía más llamadas que de costumbre o alguna que pareciera inquietarla?

—No —Denis meneó la cabeza—. Creo que lo habría notado.

—Creo que sí —asintió Thane, suavemente.

Un minuto después, él y Moss eran conducidos al despacho particular de Duncan MacRath. Junto al moreno corredor de rally estaba Peter MacRath, y ambos se hallaban sentados frente a la mesa cubierta de vidrio que ocupaba el centro de la sala, ante sendas tazas de café.

—Buenos días —dijo MacRath secamente—. Ustedes dos acabarán por formar parte de nuestra vida. —Miró a su hermanastro—. Deberíamos informarnos de si nos lo deducen de los impuestos.

—Podríamos aducir que son parte del pasivo del negocio. —Peter MacRath sonrió con tolerancia y cautela. De la noche a la mañana su brazo izquierdo lucía un cabestrillo de color oscuro y la muñeca estaba fuertemente vendada. Con la otra mano acercó una silla para Thane—. Siéntense los dos. ¿Qué es lo que quieren ahora?

—No les robaremos mucho tiempo. —Thane se arrellanó en la silla, mientras Moss aproximaba la otra—. Tenemos que echar otro vistazo a la oficina de Doreen Ashton.

Los dos hermanos se miraron extrañados y Duncan se medio encogió de hombros.

—Pues adelante —dijo con resignación—. Pero creí que ya habían terminado con eso. ¿Qué es lo que sucede, inspector jefe? ¿Tiene alguna pista clara del asesino de Doreen?

—Digamos que estamos eliminando posibilidades. —Thane señaló el cabestrillo de Peter MacRath—. ¿Ha estado en alguna guerra o algo parecido?

El hombre rubio miró con timidez a su hermano.

—Me caí por una escalera. Nosotros…, es que esa fiesta a la que fuimos ayer noche resultó muy agitada.

—Agitada es decir poco. —El enérgico rostro de Duncan se tornó irónico—. Y además me plantea un problema. Este idiota tenía que ser mi copiloto en el rally del Forest Two Hundred, ocuparse de dictarme la ruta. Pero con esa muñeca magullada no lo podrá hacer, así que sólo me queda hasta media noche para encontrar un sustituto.

—¿Leer el mapa y todo eso? —Phil Moss hizo una mueca al decirlo—. Ahí sí que no me ofrecía voluntario.

—No es tan difícil. —Peter MacRath abrió una carpeta que había frente a él y extendió sobre la mesa unas cuartillas mecanografiadas con las líneas muy espaciadas—. Usamos estas anotaciones de ruta. —Miró las cuartillas un momento y movió la cabeza con pesar—. Éste es uno de los últimos trabajos de mecanografía que Doreen hizo aquí.

Thane cogió una de las cuartillas y trató de leer el aparente galimatías de letras y números escrito en ella, pero desistió.

—Es más sencillo de lo que parece —dijo Duncan—. Antes de una prueba como ésta, puedo hacer un recorrido de ensayo por la ruta de la carrera. Voy tomando mis notas a lo largo del circuito, cada corredor tiene sus propias ideas. Decido cosas como lo rápido que puedo tomar una curva, dónde hay una recta larga, puntos difíciles que quiero recordar. Si llevas un buen copiloto no es necesario que haya visto ni una vez el circuito. Cuando se sienta a tu lado le das tus apuntes, un mapa y un cronómetro y sólo tiene que ir leyendo sentado.

—Voy a traducirles esto —se ofreció Peter MacRath. Tomó la hoja más próxima—. Esta parte. DR a IM 300 baches. DM a IL cresta liso 700 se traduce por una curva rápida a la derecha y entrada a una a la izquierda lentamente, luego siguen trescientos metros de baches en línea recta. Una curva a la derecha media seguida por otra a la izquierda lenta, lenta significa que la has de tomar a baja velocidad. Luego la cresta y terreno liso. Es simple.

—Si usted lo dice —dijo Thane con tono neutro—. ¿A qué hora empieza el rally?

—El primer coche sale un minuto después de la medianoche, los demás siguen a un minuto de intervalo. —Duncan MacRath se pasó la lengua por los dientes y dio un gruñido con decisión—. Voy a tomar parte aunque tenga que poner a la misma Victoria en el asiento del pasajero.

—Eso sí que no me lo perdería. —Thane vio cómo Moss daba una mirada a su reloj, asintió y se levantó—. Muy bien, ¿qué tal si damos un repaso a esa habitación?

—Sí, siempre que no nos necesiten. Tenemos que acabar cierto trabajo. —Duncan MacRath apretó un botón del interfono que tenía a su lado—. Voy a decirle a Tony Denis que les acompañe. Les ayudará si tienen algún problema.

El joven empleado acudió a la llamada y les llevó al despacho de Doreen Ashton, una pequeña habitación con una mesa para la máquina de escribir, un armario ropero y un mueble para los artículos de escritorio.

—Ya miré los cajones la última vez —recordó Moss, señalando hacia la mesa—. ¿Vuelvo a hacerlo?

—Probemos. —Thane se volvió hacia Denis—. ¿Tony, dónde guardaba sus archivos de correspondencia, cartas, copias, y demás?

—Aquí no. —Denis movió la cabeza—. Tenemos un archivo central en otra habitación para todo eso. Aquí sólo guardaba sus efectos personales y cosas de escritorio.

—Entonces, ¿quién se lo ha llevado? —preguntó Moss con un repentino y enfurecido gruñido. Había abierto algunos de los cajones de la mesa y los miraba, ceñudo—. Los han vaciado condenadamente bien. ¡Se han llevado hasta la última grapa!

—¿Estuvo mal hecho? —La voz de Victoria MacRath sonó inesperadamente tras ellos. Se volvieron y la vieron de pie en el umbral de la puerta abierta, delgada y engañosamente frágil, vestida con un conjunto de dos piezas verde oscuro—. Me temo que soy yo la culpable, inspector jefe —dijo en tono casi arrepentido.

—¿Usted? —Thane respiró hondo—. ¿Le importaría decirme por qué?

—Me dijeron que ustedes ya habían examinado esto. —Entró en la habitación e hizo a Tony Denis un ligero signo para que se fuera.

El joven empleado salió de prisa, contento de poder escapar.

—Lo examinamos —asintió Thane—. Pero esto no significa que hubiéramos terminado.

—¿Oh? —Los grises ojos de Victoria MacRath se encontraron tranquilamente con los suyos, las patas de gallo y arruguitas que los rodeaban se fruncían, expresando algo que no era precisamente simpatía—. Lo siento, pero yo no lo sabía. Así que tiré todo lo que parecía sin importancia. Creí que sería mejor para el resto del personal si todos estos recuerdos desaparecían de aquí.

—¿Adónde fue a parar todo eso? —preguntó Moss, más agresivo.

—Ayer por la tarde lo metí en una caja de cartón. Por la noche la sacaron, junto con la basura de las oficinas y han debido de recogerla esta mañana, a primera hora. —Victoria MacRath apretó sus finos labios—. Las pocas cosas que he creído que debían conservarse para los familiares que las quieran, están en otra caja de cartón, en el fondo de ese armario.

Miró en silencio cómo sacaban la caja y cortaban el cordel que la sujetaba. Dentro había un pequeño reloj, un monedero de piel vacío, y otros objetos comunes.

Lentamente, Thane volvió a tapar la caja y se enfrentó a la mujer.

La luz del sol que entraba por la ventana se reflejaba en el cabello azulado de ella, como un halo del color del humo y, por un segundo, le pareció que veía brillar en sus ojos una expresión de triunfo rencoroso.

Pero desapareció.

—Nos llevaremos esto —dijo con voz inexpresiva—. Así podrá usted olvidarse realmente de ella.

Victoria MacRath se encogió, pero no dijo nada, y se hizo a un lado para dejarles salir.

—Es una vieja bruja desalmada —profirió Moss una vez que estuvieron fuera del inmueble. Señaló a la caja que Thane llevaba bajo el brazo—. No vamos a sacar nada de todo eso.

—No. Pero no quería dejarlo. —Thane miró pensativo hacia el edificio—. Mamá Oso empieza a preocuparse por sus cachorros.

—Y es entonces cuando Mamá Oso se vuelve peligrosa, ¿verdad? —Moss miró ceñudo a un inocente peatón que pasaba y se sonrió al ver que el hombre se echaba a andar más de prisa—. Me gustaría volver otra vez ahí con una orden de registro, sólo para fastidiarles.

—Yo preferiría hacerlo con un motivo mejor. —Eso le recordó a Thane lo que debía hacer a continuación—. Phil, tengo que ir al almacén de aduanas. Quiero que me busques al doctor Williams y le digas que hemos de sacar algo en claro de la autopsia, y que cuanto antes mejor.

Calle abajo había una hilera de taxis y allí se dirigió Moss. Thane subió a su coche, colocó la caja de cartón a su lado y arrancó, con la esperanza de que John Kelso tuviera algo sólido que ofrecerle.

El almacén de aduanas de Liberty Street era grande, muy nuevo y construido como un fortín, cosa que era en cierto modo, ya que defendía varios millones de litros de whisky hasta el día en que el licor fuera apto para uso comercial y el gobierno, voraz, obtuviera su parte de impuestos por cada litro.

John Kelso había avisado a los guardianes de la entrada acerca de la visita de Thane. Pero incluso así, tuvo que identificarse y esperar bajo sus miradas escrutadoras hasta que Kelso apareció, lo avaló en el libro de visitantes y le hizo cruzar la puerta, que se cerró tras ellos.

Thane miró a su alrededor. Estaban en una parte del almacén que se hallaba abarrotada de altas hileras de gigantescos barriles de whisky. Cada uno de los barriles de madera, con un número, aros de hierro, y el nombre de la destilería de procedencia, contenía quinientos litros. Una sola de las altas hileras tenía un valor superior a los ingresos de toda la vida de la mayoría de hombres.

—El año pasado cobramos más de trescientos millones de libras en impuestos sobre el whisky —dijo John Kelso, como si adivinase sus pensamientos. El empleado de aduanas suspiró, su voz sonaba empequeñecida en el ambiente catedralicio del silencioso almacén—. Yo mismo nunca bebo eso; mi bebida es la ginebra. Quizá sea mejor así, porque de lo contrario cada vez que bebiese un whisky me pondría a pensar que tres cuartas partes del coste son sólo impuestos.

—A menos que lo bebieras en el extranjero. —Automáticamente, Thane había repetido la queja ritual. El licor exportado no pagaba impuestos británicos, y un escocés podía, por lo general, catar su bebida nacional en el extranjero por un precio muchísimo más bajo que en su país—. Has dicho que tenías que decirme algo sobre la empresa Glenrath.

—Sí. —Kelso dio una palmadita cariñosa al barril más cercano—. Pensé que si venías aquí te sería más fácil comprenderlo. El del whisky no es un negocio ordinario, es más bien una manera de vivir, con una gran dosis de fe. —Se mordió los labios un momento—. Volví a repasar nuestros archivos, Colin. No hay en ellos nada, absolutamente nada, que ponga en evidencia posibles irregularidades de la empresa Glenrath. Pero si quieres oír un chisme, no un hecho…

—Tal como se presenta el asunto, quiero cualquier cosa —dijo Thane con franqueza—. Así que ¡venga!

—Es una historia que he oído cuando andaba…, vaya, haciendo preguntas por ahí. —Kelso habló molesto—. Parece que recientemente hubo una buena pelea por las acciones de uno de los clientes de Glenrath. El cliente murió y la familia juró y rejuró que Glenrath les estaba timando un puñado de dinero. Su abogado también lo creía, y la cosa acabó por arreglarse, pero aún va por ahí diciendo que nunca se fiaría de Glenrath.

Thane dejó escapar un pequeño silbido movido por el interés.

—¿Cómo se llama?

—Daniel Cockcroft. —Kelso frunció el ceño—. Recuerda que he oído decir eso como un chisme de tercera o cuarta mano. Pero…

—Pero tiene su importancia, así y todo. —Thane había conocido a Daniel Cockcroft en las salas de juzgado. Pertenecía a la clase más discreta de abogados escoceses, la que ganaba sus honorarios gracias a los resultados y no a la publicidad.

—Intentaré verlo.

—Hazme saber si hay algo nuevo. —Los ojillos dulces y pardos de Kelso mostraron un destello de preocupación—. Si hay algún problema mi departamento tiene también que proteger sus intereses.

—Si descubro que están chupando whisky con un caño subterráneo, tú serás el primero en saberlo —prometió Thane con una sonrisa.

Kelso tuvo que acompañarle de regreso a través de las puertas de control hasta la garita de salida. Se despidieron con una última promesa de mantenerse en contacto y el empleado de aduanas se volvió a sus barriles y a sus cuentas.

Thane condujo su coche hacia la ciudad y se dirigió a la oficina de Daniel Cockcroft. Pero cuando llegó, el abogado había salido y su secretaria dijo que probablemente estaría en la audiencia hasta bien entrada la tarde. Contrariado, pero advirtiendo que volvería, Thane llamó a la División de Millside desde uno de los teléfonos del bufete del abogado.

—Llamo sólo para saber si hay alguna novedad —dijo cuando la voz del sargento MacLeod contestó desde una de las líneas del C.I.D.

—Me alegro de que lo haya hecho, señor. —La voz de MacLeod resonó en su oído—. El inspector Moss ha estado dos veces aquí tratando de encontrarle.

—¿Problemas? —preguntó Thane en voz baja.

—No lo ha dicho —contestó MacLeod apesadumbrado—. Sólo ha dicho que estaba con el doctor Williams en la universidad, señor. Quiere que vaya usted allí.

—Si vuelve a llamar dígale que estoy en camino —repuso Thane y colgó.

Dio las gracias a la telefonista, una morenita joven y regordeta, que parecía estar todavía en edad escolar y, de repente, se le ocurrió dejar otro recado para Cockcroft diciéndole que tenía que verlo con urgencia.

Luego se fue en su furgoneta Hillman, rápido y seguro, y, a través del tráfico ciudadano, se dirigió hacia la universidad.

El doctor Williams debía de haber encontrado algo, por fin. Gradualmente, quizá aún muy a ciegas, parecía que empezaban a orientarse hacia el esclarecimiento de los hechos.

Era una sensación que Thane ya había experimentado con anterioridad. Y cuando se presentaba esa sensación, lo hacía acompañada de la conciencia de que cualquiera de los pasos que diera en adelante, enderezando equivocaciones pasadas, evitando cometer otras nuevas, podía ser vital.

Hallar la verdad. Era su misión.

Cuando allá por 1450 se fundó la Universidad de Glasgow, la ciudad era un villorrio. Pero, al ir creciendo, su universidad también lo había hecho, hasta el día de hoy; a través del altozano llamado Gilmourhill, se desparramaba en un conglomerado de edificaciones antiguas y modernas que ocupaban un espacio considerable del perfil del West End.

El Departamento de Medicina Forense era una pequeña unidad integrada en el conjunto de edificaciones, y los estudiantes de otras disciplinas lo asociaban vagamente con lo de «ladrones de cuerpos» si es que llegaban a reparar en su existencia.

Pero lo que al inmueble le faltaba en tamaño le sobraba en equipos y experiencia. Los equipos se conseguían gracias a una serie constante de batallas con el presupuesto, y la experiencia era constantemente aportada por la inquieta ciudad que se extendía ante sus puertas.

Cuando llegó Thane no tuvo la menor dificultad en localizar al doctor Williams. Un empleado uniformado le acompañó por un corredor, dejando atrás aulas y laboratorios que más parecían talleres de electrónica, y finalmente le introdujo en una sala donde los tubos de ensayo constituían la mayor parte del mobiliario.

El doctor Williams, en mangas de camisa y con el nudo de la corbata flojo, estaba junto a una mesa de laboratorio hablando con una persona mayor, más alta y de aspecto esquelético, que llevaba una bata y tenía una expresión semejante a la de un buitre benevolente. El profesor MacMaster dirigía el departamento, conocía al dedillo todos los aspectos de su funcionamiento, y no permitía nunca que el doctor Williams olvidara que el forense de la Policía había sido alumno suyo.

—¡Telón arriba! Al fin llegas, Colin. —El doctor Williams advirtió su entrada con aire de alivio y le hizo signo de que se acercara—. Te estábamos esperando.

—Moss parecía creer que usted debía estar presente —dijo MacMaster. Aspiró por la nariz, inquisitivamente—. No tengo reparo en que haya público, pero francamente podría haberse presentado todo en un informe escrito. En realidad, Thane, me imagino que usted y quizá incluso un cirujano de la Policía como Williams, lo entendería mejor así.

Thane no mordió el anzuelo, acostumbrado como estaba a las escaramuzas sostenidas entre los dos médicos y a la irrisoria idea que MacMaster tenía de la inteligencia del policía corriente.

—Y ¿dónde está Phil? —preguntó.

—Telefoneando —respondió el doctor Williams—. Vamos a mantener los dedos cruzados hasta que regrese.

—Por una vez casi estoy de acuerdo —reflexionó en voz alta MacMaster. Una helada sonrisa atravesó su cara—. Esa llamada tiene que remachar el clavo, siempre que Moss no se dedique al acostumbrado y conocido sistema de la División de Millside de llevar los asuntos a trompazos.

—¿Remachar el clavo de qué? —preguntó Thane impaciente.

Deliberadamente, el profesor MacMaster se volvió y se puso a examinar un tubo de ensayo vacío que había en la mesa.

El doctor Williams guiñó un ojo y meneó la cabeza.

Transcurrieron unos buenos cinco minutos antes de que Moss regresara a la sala, pero la expresión de su rostro y su paso saltarín bastaron para MacMaster.

—¿De acuerdo?

—Dice que sí. —Moss se frotó las manos y sonrió a Thane—. Siéntate y escucha.

—Pero…

—Siéntate, caray —dijo Moss, aún sonriente—. Calla y escucha.

Encogiéndose de hombros, Thane obedeció y ocupó la dura silla de madera que el doctor Williams le ofreció.

—¿Profesor? —Moss hizo un ademán a modo de invitación—. Usted empieza.

—Muy bien. —MacMaster se aclaró la voz, y adoptó un aire doctoral y preciso—. Thane, usted ya sabe que este departamento recibió ciertas…, ah…, muestras de tejidos y órganos del cuerpo de esa muchacha, Doreen Ashton. Se me informó de que la muerte no había sido por violencia externa. —Los pálidos ojos azules pestañearon en dirección al doctor Williams—. Desde luego habría sido mejor decir «aparentemente no», pero recuerdo bien que éste acostumbraba a ser uno de sus vicios, Williams.

—Cuando digo que no, es que quiero decir que no —replicó Williams indignado—. Y mire usted, profesor…

—Luego. —MacMaster se divertía—. Sea como sea, había que empezar obviamente por probar alguna reacción química. Se prepararon los…, ah…, cultivos convenientes para el material de muestra, tan pronto como se eliminó la posibilidad de cualquier enfermedad orgánica.

—¿Decidió usted que había sido envenenada? —profirió Thane, tenso—. Pero si…

—¿Prefiere usted mi informe escrito? —preguntó MacMaster, interrumpiéndolo en seco.

Luchando por ser paciente, Thane negó con la cabeza.

—Como decía, pruebas químicas. —Delicadamente, MacMaster se humedeció los labios—. Resulta que una de las pruebas más corrientes consiste en añadir ácido sulfúrico a una solución. Así lo hicimos, y el caldo de cultivo se volvió primero verde y luego pardo. Eso despertó nuestro interés. Cuando calentamos el tubo, el color volvió a cambiar, esta vez a violeta. —Se volvió, seleccionó un tubo de ensayo del soporte que había en la mesa, detrás suyo, y lo ofreció para que lo viesen—. Violeta…, y al final, esto.

La solución del tubo de ensayo era totalmente negra.

—Eso reducía enormemente las posibilidades —explicó el doctor Williams, mirando con cautela a MacMaster—. Significaba que ya sabían que con toda probabilidad estaban manejando algún veneno a base de estricnina.

—Exactamente —susurró MacMaster—. A partir de ahí, se trataba de seguir un proceso de eliminación, mediante más pruebas químicas y electrónicas. —Hizo una pausa—. La opinión de este departamento, en la medida que tenga algún valor…

—¡Hurra! —exclamó Moss en un ronco aparte.

—En la medida que tenga algún valor —prosiguió MacMaster, fulminándolo con la mirada—, es que esa joven murió envenenada con estrofanto.

—¿Estrofanto? —La palabra no le decía nada a Thane.

—Sí. Proviene originariamente de África, donde se emplea para envenenar la punta de las flechas, y se obtiene de las semillas de cierta planta. Aunque…, ah…, en vista de la cantidad presente en su cuerpo, hay que descartar cualquier tipo de sugerencias relacionadas con Robin Hood. Incluso teniendo presente los arañazos que había.

—Gracias —dijo Thane, cortante—. ¿Qué hay que pensar, pues?

—Suponemos que se lo suministraron con una bebida —terció el doctor Williams, decidido a tomar parte—. Es una posibilidad, en todo caso; en su estómago había restos de alcohol.

—Una buena posibilidad. —MacMaster indicó una gran cantidad con sus largos dedos—. La dosis era desde luego masiva, suficiente para matar a varias personas.

—Y ¿cómo actúa? —preguntó Thane, aún en terreno desconocido.

—Rápidamente, muy rápidamente —aseguró MacMaster. Se aclaró con delicadeza la garganta—. Debió de desvanecerse, caer en coma al ceder la acción del corazón y la muerte sobrevino enseguida. En medicina, desde luego, usamos esa droga para controlar ciertas dolencias cardíacas cuando hay un paciente que reacciona mal a la digitalina. Por eso le pregunté a Moss si alguna de las amistades de la muchacha había padecido del corazón. Podía habérsele recetado estrofantina.

—Y ahora dale unas cuantas vueltas, Colín. Piensa en términos de tiempo —le sugirió Moss.

De repente, todo encajó, y Thane comprendió.

—Si a alguien le quedaran comprimidos de alguna receta antigua. Por ejemplo tras la muerte de algún familiar…

—La familia MacRath —terminó Moss—. Todo coincide.

—¿Estás seguro?

—Segurísimo. —Moss se regodeó dejando escapar un eructo en tono menor que hizo respingar a MacMaster—. Me he pasado la última media hora siguiendo la pista al doctor que extendió el certificado de defunción de John MacRath. Pues bien, MacRath murió hace cinco años, pero murió de una enfermedad del corazón, y se la trataban con estrofantina.

Thane se puso de pie, con la mente aún aturdida, y se acercó lentamente a contemplar la hilera de tubos de ensayo que pendían sobre la mesa. Cinco años…, y la misma sustancia que había servido para mantener a un ser en vida, había supuesto la muerte de otro.

Pero ahora ya lo sabían. Ahora ya no andaban a ciegas buscando…

—Se sorprenderían de ver cuánta gente guarda las medicinas viejas —dijo MacMaster con finura—, y no siempre…, ah…, con una idea premeditada, por descontado. Desde luego no para cometer un crimen.

—Sólo de vez en cuando —dijo el doctor Williams suavemente—, y gracias a Dios, si se tiene en cuenta lo que corre por ahí.

Thane apenas si los oía. Por fin sabía ya una parte de lo que quería. Sabía cómo había muerto Doreen Ashton.

Pero seguía sin saber por qué; excepto que Victoria MacRath, Mamá Oso, tenía sobrados motivos para gruñir protectoramente en torno a sus oseznos.

6

La tarde del viernes transcurría más o menos como de costumbre. Continuó luciendo el sol y, en la parte alejada de King Street, dos neds atracaron una joyería y escaparon con una bandeja de anillos de prometida.

En la sala de actos del distrito de Millside, un político dio una conferencia en la que culpaba a los sindicatos de la última crisis. El público estaba integrado por tres periodistas, diez seguidores de su partido y un ama de casa con su cesta de la compra, que entró creyendo que se trataba de una reunión más del Club de Jardinería.

Como tenía un resfriado, una niña de seis años llamada Amelia no fue aquel día a la escuela, e importunó a su madre hasta que le permitió salir a comprar un tebeo en el quiosco de la esquina. Al regresar, la atropelló un camión, y perdió una pierna.

En un restaurante chino se declaró un incendio. Una mujer que conducía su coche perdió la paciencia en un semáforo con otro conductor y dio marcha atrás, chocando violentamente contra el coche de éste. El sacerdote de la iglesia episcopaliana subió al campanario y descubrió que su pertiguero tenía allí una destilería ilegal.

En King Street, en el extremo opuesto de donde se había cometido el atraco, un anciano sufrió una caída y murió en su vivienda de dos habitaciones. Vivía solo y no se hallaría su cuerpo hasta una semana más tarde, momento en que sus vecinos descubrirían asimismo que había sido condecorado tres veces por méritos al valor en la Primera Guerra Mundial.

Era lo de costumbre. De regreso a su despacho en la División de Millside, el inspector jefe Colin Thane se alegraba de que fuera así.

Sobre la mesa y ante él había un plato con restos secos de unos bocadillos. Phil Moss estaba pegado a su archivo de siempre, junto al mapa divisional de situación delictiva. Ambos hombres parecían haber agotado los temas de conversación. Habían hablado, habían discutido y habían advertido a Jefatura. Y lo más importante que les quedaba por hacer ahora era esperar a que Daniel Cockcroft, el abogado, regresara de la audiencia y pudiese decirles cuanto sabía de la Glenrath Whisky Investment Corporation.

Claro que en la comisaría de policía sucedían también otras cosas. Más abajo, en el departamento de la Llama Olímpica, el cónsul español estaba depositando el dinero necesario para la fianza que permitiese salir a los cuatro marineros. La celda contigua a los marinos ya estaba vacía. Dos médicos habían presentado los papeles de internamiento necesarios a un alguacil del cuerpo judicial, la orden había sido firmada y Loro Savoy había sido trasladado a una institución donde las únicas puertas cerradas eran las imprescindibles.

Erickson apareció, de nuevo vestido de uniforme. Lavó el coche de servicio del C.I.D. y luego empezó a pasar en limpio sus apuntes de las clases de derecho de la mañana con un manifiesto aire de «No molesten, por favor».

A las tres de la tarde, cuando el sol que entraba por la ventana ya incidía en el mapa de localización delictiva, el teléfono empezó a sonar.

—¿Cockcroft? —inquirió Moss esperanzado, reanimándose.

—Demasiado pronto. —Thane levantó el auricular, contestó con sequedad y tuvo la gran sorpresa. El que llamaba era Robby Deacon.

—Quería darle las gracias, señor —dijo Deacon al otro lado de la línea—. Después del lío que he armado, tener una oportunidad como ésta es asombroso.

—Deacon —dijo Thane, hastiado—. ¿De qué diablos está hablando exactamente?

—De poder participar en el Forest Two Hundred. Cuando Duncan MacRath me ha llamado, yo… —Deacon vaciló, empezando a dudar—. Bueno, he pensado que debía de haber sido usted quien le había dicho que mi coche no iba a estar listo. Quiero decir…

—No tengo absolutamente nada que ver con ello, Deacon —dijo Thane. Hizo una seña a Moss, que se acercó y cogió el auricular supletorio—. Pero será mejor que me lo cuente, y ahora mismo.

—Sí, señor. —La voz de Deacon sonaba desanimada y con una nota como de «Ya he vuelto a meter la pata»—. Estoy aún en la escuela de policía y él me ha llamado aquí hace unos diez minutos. Me ha dicho…, en fin, me ha dicho que se había enterado de que mi coche no participaba y que necesitaba un copiloto; su hermano tiene la muñeca dislocada o algo parecido. Así que me ha propuesto ir en su lugar.

—¿Y qué le ha respondido? —preguntó Thane, desabrido.

—He aprovechado la oportunidad. Cualquier aficionado lo haría.

—Ya lo supongo. —Thane oyó cómo Moss murmuraba una protesta a sus espaldas, y le contestó con un encogimiento de hombros—. ¿Qué le ha hecho creer que yo tenía algo que ver en este asunto?

—Pues…, bueno, usted sabía que mi coche está averiado, señor. —Deacon casi se estaba excusando—. Pero me imagino que Duncan ha debido de llamar a otras muchas personas del club y quizá alguien se lo dijo.

—Probablemente —Thane frunció un momento los labios—. Deacon, ¿sabe ya en lo que se mete? Irá con un piloto desconocido y en un coche desconocido. ¿No va a resultar muy difícil?

—No habrá ningún problema; emplearemos las anotaciones de ruta de Duncan —dijo Deacon confiado—. Yo tengo las mías, pero voy a ser una especie de mapa parlante. Será toda una experiencia.

—Eso sin discusión —admitió Thane, malhumorado—. ¿Cuándo va a ir a buscarlo?

—Alrededor de las once de la noche, a su casa. Me van a acompañar al salir de aquí y así podré dormir antes unas horas. —Deacon titubeó—. Quizás no es un momento oportuno para llamarle. Quiero decir por lo que tiene entre manos. Pero es que he pensado que…

—Olvídelo —dijo Thane irónicamente—. Que tenga una buena carrera, Robby; y buena suerte.

Colgó mientras Deacon todavía se despedía, se sentó dando un suspiro y miró cómo Moss colgaba el auricular auxiliar.

—Buena suerte, agente Deacon —se burló Moss con cinismo. Se sentó al borde de la mesa y frunció el ceño—. Hay sólo un pequeño detalle que usted desconoce, agente. Puede ser que tengamos que arrestar a su héroe antes de que llegue usted a la línea de salida. —Un delgado dedo señaló, acusador, a Thane—. Lo detendremos con un aspirante a policía sentado a su lado. ¿Será bonito, verdad?

—Ya sé que podría haberlo impedido, Phil —admitió Thane. Cogió un pitillo y le envió a Moss otro, haciéndolo rodar a través de la mesa—. Habría sido muy fácil encomendarle un servicio extra. Pero recuerda que al mismo tiempo nos exponíamos a dar la alarma al clan MacRath.

Moss gruñó su acuerdo de mala gana y compartieron el fósforo.

Durante unos instantes, Thane fumó en silencio. El que invitase a Deacon a compartir la carrera podía indicar lo muy seguro que estaba Duncan MacRath de todo…, o podía ser una buena cortina de humo.

Pero fuese lo que fuese, Duncan MacRath era aún el principal encartado. Thane, al pensarlo, hizo una mueca. Su historia era muy floja. Pero por su debilidad contribuía a fortalecer la posibilidad de que Victoria y Peter MacRath tuvieran que ocultar sus propios secretos.

Incluso si todo ello le llevaba a caer en la vieja leyenda de la perversa madrastra de los cuentos de hadas.

—Necesitamos un par de órdenes de registro —dijo Moss de repente, interrumpiendo sus cavilaciones—. Una para las oficinas y otra para Glenrath House.

—Tráelas. Pero no vamos a usarlas hasta que estemos bien preparados —dijo Thane—. Cálmate Phil, recuerda que soy yo el que por aquí tiene fama de impaciente.

Moss suspiró, se bajó de la mesa y se fue hacia la puerta.

—Muy bien —dijo solemnemente, abriéndola—. Voy a pedir el traslado a Jefatura, a cualquier otro sitio. En este piojoso agujero se desperdicia mi talento.

—Adelante —sonrió Thane—. Prueba en la Patrulla Montada, quizá necesiten una mula más, o tengan algo en el departamento del estiércol.

—De eso hay también mucho por aquí —declaró Moss, suavemente. Hizo un gesto grosero, se rió entre dientes y se fue.

Por fin, a las cuatro y media, llamaron a la oficina de Daniel Cockcroft. El abogado había regresado de la audiencia y estaría disponible hasta las cinco, hora en que tenía que irse a tomar una clase de golf. Después de decirle a la secretaria del abogado que salía para allá inmediatamente, Thane colgó, y dos minutos más tarde estaba en camino.

Hacía un tiempo cálido, brillante y agradable mientras conducía hacia el centro de la ciudad. En otro momento se habría fijado más en las muchachas vestidas de verano, o en la forma en que el sol incidía en los nuevos y altos edificios que destacaban en la suavizada suciedad de la antigua silueta de la ciudad.

Pero su atención estaba fija en el próximo encuentro con Cockcroft. Como la mayoría de los abogados escoceses, generalmente se volvía mudo cuando se trataba de comentar algún asunto de sus clientes. Así pues, Daniel Cockcroft debía de estar irritado, muy irritado, por algún motivo.

Thane esperaba que fuese así. De esa manera era mucho más probable que obtuviera lo que quería sin tener primero que atravesar toda una barrera defensiva hecha de palabrería sobre ética legal.

Tardó quince minutos en llegar al bufete del abogado y, cuando lo hizo, la recepción que le dispensaron le dio bastantes ánimos. Le hicieron pasar directamente al despacho de Daniel Cockcroft, y el abogado, que parecía una pequeña bola de manteca, con lentes sin montura y una calva incipiente, salió de detrás de su mesa para saludarlo.

—Me parece que no le hemos visto por aquí antes, inspector jefe. —Cockcroft le dio un húmedo pero firme apretón de manos, despidió a su secretaria con un ademán, y señaló una silla ya preparada al lado de la mesa—. Siéntese y dígame en qué puedo servirlo.

Thane se sentó, esperó a que el hombrecillo hubiera vuelto a su sitio, y se dio cuenta de que sus ojos, detrás de aquellos lentes sin montura, le estaban estudiando con atención considerable.

—Ya he venido antes —empezó.

—Y yo estaba en la audiencia —suspiró Cockcroft, se arrellanó y metió las manos en los bolsillos de su chaqueta a listas—. Un joven idiota con dos acusaciones de robo, un sheriff y un jurado. Nos libramos gracias al viejo veredicto escocés de falta de pruebas. Creo que realmente tenían intención de largarse y no volverlo a hacer, y, gracias a Dios, le hice cortarse bien el pelo y comprarse un traje decente. Eso ayudó mucho.

—Así que ha tenido usted un buen día —dijo Thane, secamente.

—Razonable —asintió Cockcroft, satisfecho—. Luego he venido y he visto el recado que había dejado, inspector. Mi curiosidad va en aumento desde entonces.

—Muy bien —Thane olvidó los cautos circunloquios que había imaginado durante el camino y decidió ir derecho al grano—. He venido para preguntarle si puede decirme algo sobre una empresa denominada Glenrath.

El rostro de Cockcroft hizo una mueca de sorpresa. Se frotó la barbilla con la mano que lucía un grueso anillo de oro en el dedo anular y, durante unos segundos, silbó silenciosamente.

—No se anda con rodeos, ¿verdad? —dijo por fin.

—No tengo otro remedio —repuso Thane—. Se sabe que va usted por ahí diciendo que no se fía de la sociedad Glenrath.

—Pues si es así, parece que he dicho demasiadas cosas y demasiado alto —comentó Cockcroft, frunciendo el ceño—. ¿Por qué le interesa a usted, inspector jefe?

—Por un asesinato.

—Ya veo. Bueno, no me sorprende. Leo los periódicos. —Las gordezuelas manos del hombre alcanzaron una caja de clips que había sobre la mesa. Lentamente, con cuidado, fue enzarzándolos en cadena. Luego, sin alzar la vista, preguntó—: ¿Cree usted que está relacionado con…, bueno, mis posibles problemas?

—Todo lo indica así. —Thane contempló cómo la cadena adquiría unos eslabones más—. Me falta el motivo.

—Que usted espera que yo le proporcione. —Cockcroft suspiró y dejó resbalar la cadena entre sus dedos al interior de la caja—. Este asunto afecta a un cliente.

—¡Al diablo el cliente! —dijo Thane con fastidio—. Estamos hablando de un asesinato…

Cockcroft le detuvo, protestando con la mano:

—Iba a decirle que este asunto afecta a un cliente cuyos intereses quizá salgan ganando al hablarle a usted. —Se sonrió al ver la expresión de Thane—. En realidad, dadas las circunstancias, sería un error si no aprovechase la ocasión.

Se levantó, se dirigió a un archivador y volvió con un grueso montón de papeles que colocó cuidadosamente sobre la mesa.

—La finca de la difunta Hanna Elizabeth Tucker, viuda de esta parroquia, que murió hace pocas semanas a la muy respetable edad de ochenta y seis años —dijo secamente—, llorada por sus parientes, desde luego. Dejó en su testamento alrededor de doscientas mil libras; el difunto míster Tucker hizo su fortuna vendiendo una dudosa y mala marca de comida barata para animales.

—¿Representa usted a los familiares? —preguntó Thane.

—A la familia en general —confirmó Cockcroft—. Fui el abogado de la vieja durante años, aunque eso no significó gran cosa desde el punto de vista laboral. Vivió sola y tranquilamente, como era su deseo. Solía decirme que no debía meter la nariz en sus asuntos.

Abrió la carpeta, revolvió los papeles despacio, y sacó una hoja, dando un suspiro. Mientras la sostenía meneó la cabeza con pesar.

—Thane, tengo que confesarle una cosa. Debí darme cuenta de algo las últimas y escasas veces que vi a Hannah Tucker, o tal vez sentí una ligera sospecha y no le presté la debida atención. Era una mujer inteligente, pero la edad había empezado a afectarla.

—Acostumbra a pasar —concedió Thane—. ¿Era físico o mental?

—Mental —Cockcroft aspiró entre dientes con irritación—. Ahora me doy cuenta de que durante los últimos dos años se iba volviendo más y más distraída y olvidadiza. Es un proceso bastante frecuente, pero yo, como un tonto, no me percaté.

—¿Y qué?

—Primero esto. —Cockcroft le dio la hoja de papel—. Es una lista de las principales inversiones de Hannah Tucker, o las que se suponía que lo eran.

Thane recorrió de cabo a rabo las columnas dactilográficas, se detuvo y releyó una de las líneas, silbando calladamente. Según la lista, Hannah Tucker tenía, al morir, un total de sesenta mil libras invertidas en whisky a granel a través de la Glenrath Corporation. Ésta era, con mucho, la partida más importante, el resto era un puñado de acciones industriales de gran rendimiento.

—¿Quién la asesoraba en sus inversiones? —preguntó en tono imparcial.

—Se bastaba ella sola —respondió Cockcroft—, y lo hacía bien por lo demás. Conozco expertos que le hubieran cobrado un buen bocado por recomendar esta misma carpeta. Hannah Tucker se decidió hace años, compró, y se acabó.

Fuera, en la calle, se oyó un rechinar de frenos seguido del furioso sonar de bocinas encolerizadas. El ruido pareció una intrusión improcedente en la oscura y polvorienta habitación llena de viejos y encuadernados libros de leyes, desiguales legajos de papeles atados con cinta rosa y fotografías color sepia de anteriores generaciones de abogados que fundaron la firma. Existían muchas oficinas como ésta, lugares en los que el pasado se encontraba con el presente, y así, a menudo, se decidía el futuro.

—¿Y qué sucedió? —preguntó Thane. Esperó, a sabiendas de que a los hombres como Cockcroft no se les puede apremiar y que pronuncian cada palabra sólo tras pesarla y escogerla cuidadosamente.

—Cuando Hannah Tucker murió y yo me convertí en albacea, no parecía que iba a haber problemas —dijo por fin Cockcroft—. Su testamento constaba de pequeños legados de beneficencia y lo importante debía repartirse entre la familia. Así es que empecé a arreglar las cosas.

—¿Y empezaron las dificultades?

Cockcroft asintió:

—Fui a su casa; era la primera vez que iba, Thane. Era ella la que venía aquí siempre. —Un brazo regordete hizo un gesto de desánimo—. Debería usted haber visto aquella casa. Ya desde que empezamos nos encontramos en la cocina con una cafetera llena a rebosar de monedas. Encontramos dinero metido en los cajones, más dinero debajo de las alfombras, detrás de un reloj había un fajo de acciones que no se había molestado en llevar al banco. En una hora, recogimos de esa manera dos mil libras. —Si hubiesen robado en esa casa, sus agentes no habrían sabido por dónde empezar.

Thane no hizo comentarios pero sabía muy bien lo que Cockcroft quería decir. Hacía sólo diez días que un viejo vagabundo, al que encontraron durmiendo en la calle, fue llevado a la comisaría de Millside acusado de borrachera, hallaron más de mil libras cosidas dentro del forro de su chaqueta, y, sin embargo, el hombre padecía desnutrición.

—La gente —rezongó Cockcroft dirigiéndose al mundo en general—. Sea como sea, logramos arreglar lo de la casa. Luego la emprendí con la carpeta de inversiones. Envié la carta de costumbre advirtiendo que actuaba como albacea y pedí confirmación de los valores en cartera. Esto fue también rutinario, excepto por la respuesta que me dieron en Glenrath.

Hurgó en el fichero, murmurando mientras hojeaba un fajo de correspondencia, y acabó por encontrar lo que buscaba.

—Aquí está su respuesta. Según ellos la propiedad de Hannah Tucker se había reducido a treinta y cinco mil libras.

—Veinticinco mil libras menos. —En silencio, con la boca repentinamente seca, Thane cogió la carta y leyó las escuetas y formales palabras. La firma que figuraba era la de Duncan MacRath; la carta había sido mandada un mes antes.

—Por ahí puede empezar usted —dijo Cockcroft gravemente—. Lo primero que hice fue telefonear y preguntar si habían cometido algún error. Luego fui a verlos, les escribí, los volví a ir a ver, y acabé por desistir hace una semana, después de una última discusión que tuvimos en sus oficinas. —El pequeño y grueso abogado movió la cabeza con desánimo—. La historia que cuentan es que durante los tres últimos años Hannah Tucker ha estado retirando de su capital casi diez mil libras al año, y en efectivo. Poseen recibos fechados y firmados para poder comprobarlo al céntimo.

—Pero usted no lo cree —apuntó Thane, bruscamente.

—Yo sólo trabajo con los hechos. —Los esfuerzos que hacía Cockcroft para contenerse eran más explícitos que una explosión acalorada—. La vieja seguramente no gastaba mucho más de la pensión que percibía del gobierno. La casa estaba forrada de dinero, pero no de tales cantidades, Thane. O sea que, ¿qué diablos podía hacer con veinticinco mil libras en efectivo?

—Nunca se me ha presentado esa clase de problema —dijo Thane con sequedad—. En principio yo supondría que en algún rincón se esconde un corredor de apuestas la mar de contento.

—La vieja Hannah consideraba pecado el juego —dijo Cockcroft lacónicamente—. Hace años despidió a su última ama de llaves porque la pilló saliendo de un bingo.

Thane se encogió de hombros y aventuró deliberadamente otra posibilidad.

—¿Evasión de impuestos? Podía habérselo ido dando a la familia para eludir el pago de derechos de sucesión. —Cualquier escocés en sus cabales ha estudiado la manera de esquivar el sistema de impuestos; y si lo pescan, incluso en los círculos más severos, lo único que dirán es que debería haber tenido más cuidado.

—No. —Cockcroft miró malhumorado a través de sus lentes—. Investigué entre la familia y los amigos que le quedaban. Todos dijeron que estaban de suerte cuando por Navidad les regalaba, todo lo más, un par de calcetines; y ahora están dando brincos y preguntando dónde ha ido a parar el maldito dinero.

—¿Grandes esperanzas a pique? —dijo, con una risita ahogada, Thane. El resto de los bienes de Hannah Tucker, a la mayoría de la gente le habría parecido una pequeña fortuna.

A Cockcroft no le hizo gracia.

—Thane, o bien andaba por las calles regalando montones de dinero, o bien —se detuvo, su prudencia instintiva salió a flote—, o bien puede usted sacar sus propias conclusiones.

—Ha dicho usted que le mostraron los recibos —reflexionó Thane—. La primera cosa que quiero saber es si eran auténticos.

—Esto ya lo habría pensado un estudiante de primer año de derecho —respondió irritado el grueso hombrecillo—. Me mostraron los recibos, todos legalmente en regla, firmados y fechados, con los sellos correspondientes. Les persuadí que me los prestasen todos. Les conté la historia de que quería satisfacer a la familia —se le endureció la boca—. Los dos expertos en escritura que empleo para el trabajo del tribunal, se pasaron días comparando esos recibos con las muestras de la firma de Hannah Tucker que tengo en mis propios archivos. Ambos me dieron la misma respuesta: todas las firmas eran auténticas.

—¿Y fue entonces cuando desistió?

—Sí y no. Les devolví los recibos, aunque conservo unas fotocopias. Legalmente no podía apoyarme en nada, con su clase de antecedentes. En cualquier caso, Glenrath tiene una reputación irreprochable en el mundo de los negocios. Pero…

—Pero ¿qué?

En lugar de responder, Cockcroft giró en redondo, fue hacia un pequeño armario, sacó una botella de whisky y unos vasos y sirvió dos generosas raciones. Se acercó y le dio un vaso a Thane.

—Contra mi regla habitual —dijo, sombrío—. No creo en eso de beber durante las horas de oficina. Pero cuando pienso en este asunto, lo necesito.

Thane alzó su vaso en un brindis silencioso, sorbió y observó cómo Cockcroft se bebía medio vaso de un trago.

—Llámelo medicinal —suspiró Cockcroft, y se chupó los labios—. Voy a decirle lo que hice, Thane. Realicé alguna investigación por mi cuenta, entre amigos de la profesión legal, y descubrí que no estaba solo. Había por lo menos dos firmas más de abogados, en esta ciudad, que habían pasado por la misma experiencia. Tenían como clientes a señoras ancianas que, al morir, habían dejado dinero invertido en Glenrath, y se encontraron con una desagradable sorpresa cuando llegó el momento de poner en claro el asunto. —Tomó otro trago de whisky—. Soy un hombre tranquilo por naturaleza. Pero cada vez que pienso en lo que probablemente está pasando, maldita sea, me siento capaz de ir a estrangular a Peter MacRath.

—¿Peter? —Thane no trató de ocultar su sorpresa—. Pensaba que con quién trataba usted era con Duncan MacRath.

—Sólo en el primer contacto, luego fue el otro quién se encargó del asunto. Cada uno de ellos atiende a su propia lista de clientes. —Cockcroft sonrió de lado y sin ganas—. Ésta es la historia. No hay nada que hacer. Si organizo cualquier clase de jaleo público pueden denunciarme por calumnias.

Thane lo miró irónicamente.

—¿Pero supone usted que están chupando de algunas de sus cuentas?

—¿Acaso he dicho eso? —Cockcroft alzó una expresiva ceja—. Usted quería los hechos y yo se los doy. Eso es todo.

—Pues entonces dejemos de lado las evasivas de estilo legal —dijo Thane con cansancio—. Supongamos que alguna firma que no nombraremos se organiza para aprovecharse de las cuentas de ciertos clientes, del modo que estamos pensando. ¿Cómo pueden hacerlo?

—¿Una empresa imaginaria? —El tono de Cockcroft era más relajado—. Sería bastante fácil. Conservan facturas de algunos posibles candidatos, luego las presentan en el momento oportuno y dicen que tienen varios papeles que hay que firmar. La primera vez puede ser un documento sin importancia, para trabar amistad con el candidato y estudiar el terreno. Y después —golpeó la mesa con el vaso—, derecho al grano.

—Lo pinta muy fácil —dijo Thane distraídamente, mientras las ideas se sucedían en su mente.

—¿Fácil? —Cockcroft se encogió de hombros—. Créame, las pobres ancianas estarían tan contentas sólo por tener una visita que garrapatearían su firma en cualquier cosa, y a la hora de acostarse ya se habrían olvidado de ello por completo. —Sonrió con frialdad al ver la leve incredulidad de Thane—. Mire, aquí recibo todos los días clientes capaces de firmar cualquier cosa que les ponga debajo de las narices. No se molestan en leer lo escrito, y le hablo de hombres de negocios en plena juventud y de inteligencia reconocida.

Thane asintió y guardó silencio. La única conclusión que podía sacarse es que Doreen Ashton, como secretaria de los MacRath, tropezó con algún fallo en el plan. Y entonces, después de su crisis privada para llegar a una decisión, optó por ponerse en contacto con la Policía, es decir con él.

Una vez más se sorprendía a sí mismo maldiciendo su mala suerte. Pero en esta ocasión era por el recuerdo del otro número de teléfono que hallaron entre las ropas de la muchacha muerta. ¿Volvió ella a cambiar de idea y decidió franquearse con alguien distinto, de quien creyó que podía fiarse…? ¿La menuda y meticulosa Victoria MacRath?

Mamá Oso, con sus cachorros en peligro. Si Duncan y Peter andaban metidos ambos en el fraude, las posibilidades se volvían muy confusas a partir de aquí. Pero Hannah Tucker había sido cliente de Peter MacRath, cuya coartada, para la hora del asesinato, estaba basada por entero en su madre. En su madre natural.

Thane se humedeció los labios.

—Dice usted que conoce dos firmas más que han tenido el mismo percance con Glenrath. ¿Con quién trataban?

—Con Peter, el hermano rubio. —Daniel Cockcroft observó detenidamente el rostro de Thane—. Y usted ha hablado de asesinato, Thane. ¿Es éste…, bueno, es éste su hombre?

—¿Qué clase de pregunta es ésa para que un abogado se la haga a un policía? —preguntó Thane, secamente.

Se tuvo que tragar algo de lo que él mismo había utilizado. Pero era una buena pregunta y la respuesta había cobrado firmeza.

Cuando, cinco minutos después, Thane salió del bufete del abogado, llevaba en un sobre y bajo el brazo los documentos de Glenrath, incluidas las fotocopias de los recibos firmados por Hannah Tucker.

Las palabras de despedida de Cockcroft se le quedaron grabadas.

—Está usted persiguiendo a un asesino. Pero en mis libros, estafar a ancianas trastornadas es un delito que viene en un inmediato segundo lugar, porque todos nos hacemos viejos, Thane. Eso es lo que yo olvidé, y ésa es mi parte de culpa.

Al igual que él mismo había olvidado dar importancia a una llamada telefónica fallida. Pero esto, por lo menos, era un detalle que podía tratar de arreglar.

Era la hora punta en que todo el mundo regresaba a casa, y el tráfico estaba en su apogeo cuando Colin Thane conducía por las calles soleadas. Llegó a Millside, aparcó su coche familiar en el recinto alambrado y se fue derecho al departamento del C.I.D.

Le sorprendió no ver por allí a Phil Moss. Pero el sargento MacLeod se apresuró en recibirle, con su ancho rostro lleno de preocupación.

—¿Dónde está el inspector Moss? —preguntó Thane, anticipando complicaciones.

—En Jefatura, señor. —MacLeod hablaba con voz queda, casi misteriosa, y Thane se dio cuenta de que los demás hombres del C.I.D. allí presentes les estaban observando desde sus mesas—. El jefe superintendente Ilford ha llamado, quería hablar con usted, y él tomó el recado.

—¿Y qué más? —Thane estaba perplejo.

MacLeod se encogió de hombros con displicencia.

—No me lo dijo, señor. Sólo dijo que míster Ilford quería verle inmediatamente, y que usted debía ir para allá también, así que llegase.

—¿Nada más?

—Nada. —MacLeod meneó la cabeza—. Pero…, eh…, no parecía muy contento con el recado, señor.

Thane le dio las gracias y se volvió por donde había venido. Quince minutos después llamaba a la puerta del despacho del jefe del C.I.D. de la ciudad. El rótulo luminoso escupió un rápido ENTREN, pasó y, ya en el momento de cerrar la puerta, sintió la tensión que reinaba en el ambiente.

Buda Ilford estaba sentado tras el escritorio, con el rostro pétreo, los brazos cruzados, los macizos hombros echados hacia delante, la barbilla casi hundida en el pecho y en la severa boca un rictus inexpresivo. Por un momento, Thane creyó que Ilford estaba solo, luego se dio cuenta de que Phil Moss estaba de pie junto a la ventana. Con el delgado rostro algo acalorado y las manos muy hundidas en los bolsillos, Moss le dirigió un medio saludo pero no dijo nada.

—Ha venido usted —dijo Ilford severamente—. Gracias, muchas gracias. —El sarcasmo que había tras estas palabras era evidente—. Quizás ahora obtendré alguna respuesta. Será algo más de lo que he logrado hasta el momento.

Thane lanzó una mirada a Moss, quien, por su parte, se encogió de hombros con aire disgustado.

—Las respuestas que usted quiera, señor —dijo Thane con voz moderada. Y al instante, el sobre de los títulos de propiedad de Hannah Tucker que llevaba bajo el brazo le pareció un alivio—. Pero la pregunta debería habérseme hecho a mí en todo caso, no a Phil.

—¿Protocolo? —Ilford escupió la palabra—. Thane, ha pedido usted dos órdenes de registro. Una para la empresa Glenrath y otra para el domicilio de Victoria MacRath. Me he enterado de ello, he tratado de saber el motivo, y lo único que he conseguido hasta ahora es que Moss me diga que estaba usted fuera visitando a no sé qué maldito abogado y que no podía localizarle.

—Lo que he dicho, es que creía que debería usted esperar —corrigió Moss.

—¿Esperar? —Ilford lo fulminó con la mirada—. ¿Sabe alguno de ustedes la envergadura del escándalo que se producirá si van ustedes por ahí husmeando sin una razón de gran peso? Thane, no está usted tratando con neds de los barrios bajos. Los MacRath… son…

—¿Respetables? —sugirió Thane, malhumorado.

—Algo aún más importante. Pertenecen al mundo de las finanzas. —Ilford enrojeció pero continuó—. Usted sabe que yo mismo tengo dinero invertido en su whisky. Soy muy insignificante comparado con la gente en que estoy pensando; pero si está usted haciendo todo esto y luego no sale bien, después será inútil que pierda el tiempo excusándose. Se va a encontrar metido en un lío más grande de lo que es capaz de imaginar.

—El dinero siempre pesa —murmuró Moss.

—Eso es sólo un aspecto de lo que estoy hablando. —Ilford dio un puñetazo sobre la mesa—. Mire, ya conozco los resultados de la autopsia. Ya estoy enterado de lo de la droga para el corazón. Pero necesitamos un montón de pruebas más antes de hablar de órdenes de registro.

—Ya las tenemos —dijo Thane tranquilamente, mientras ponía el sobre encima de la mesa—. Ahí están.

Ilford se detuvo en seco, mirándole. Luego cogió el sobre, desparramó el contenido y empezó a leer. Poco a poco su cólera fue calmándose y dio paso a la sorpresa. Al final, levantó la vista.

—¿Qué diablos es todo esto? —preguntó con cautela.

Thane se lo dijo. A media explicación, Ilford cogió su pipa, la llenó y la encendió sin dejar de prestar atención ni un instante. Finalmente, dio un gran suspiro e hizo un movimiento con la cabeza que sólo indicaba un resquicio de duda.

—Muy bien, me ha convencido —dijo cansadamente—. Pero aquí hay aún algunas lagunas, unas lagunas demasiado grandes, maldita sea. ¿Acaso el ama de llaves no dijo que aquella noche Victoria y Peter no se movieron de la casa?

—No exactamente —contestó Moss, dando un rodeo para ponerse al lado de Thane—. Dijo que los dos estaban en casa cuando ella se marchó y que le dio las buenas noches a Victoria cuando regresó. Ella sólo…, bueno, suponía que Peter también estaba allí. —Se detuvo y luego añadió con pesar—: También lo suponíamos nosotros, porque Victoria así lo dijo.

Ilford rezongó una maldición.

—¿Y Duncan MacRath?

—Quizá también andaba metido en ello y quizá no; ésa es otra de nuestras lagunas —dijo Thane, irónicamente—. En este momento no apostaría por nada.

—Y el joven Robert Deacon va a conducir con él. —Ilford vio que se le había apagado la pipa y necesitó dos fósforos para volver a encenderla; mientras lo hacía, mostró una cara preocupada y pensativa—. Bueno puede que eso sea de alguna ayuda en cierto modo —decidió—. Bien, pues por lo que concierne a esta oficina, vamos a ir esta noche y, desde ese momento, echaremos adelante. Pero esperaremos a que la casa esté vacía. Encontrar lo que buscamos puede llevar tiempo.

—Tenemos ya a un par de hombres vigilándola —murmuró Moss. Lanzó una mirada de soslayo a Thane—. Nos pareció una medida razonable.

—Olvidé…, oh…, olvidé decirlo antes.

Thane sonrió.

—¿Olvidaste algo más?

Moss meneó la cabeza.

—Nada más. Pero he recibido la visita de los parientes de Doreen Ashton. Son buena gente, lo que lo ha hecho aún más difícil.

Ilford carraspeó ruidosamente y repetidas veces.

—Vamos a organizar esto —dijo lacónicamente—. Y que alguien tenga preparada una buena hacha por si nos equivocamos, porque van a caer un montón de cabezas.

Los dos policías de paisano que vigilaban desde la calle la empresa Glenrath Whisky Investment Corporation fueron muy meticulosos en su informe.

A las cinco y media parece que ya había salido todo el personal. Diez minutos después, Duncan MacRath apareció, subió a su Ford deportivo y se marchó. Uno de los agentes subió a la planta de Glenrath y halló la puerta de la empresa cerrada. Pero a través del cristal opaco se veía aún brillar una luz, así que volvió a bajar…, veinte minutos después, Peter MacRath abandonó el edificio y se fue en su coche.

Siguiendo las órdenes, los dos agentes esperaron aún media hora más. A las seis y media todo el edificio de oficinas parecía desierto y probablemente lo estaba. El conserje del inmueble hizo su aparición y empezó a cerrar la puerta principal, a punto de irse ya. Interrumpiéndolo, los dos agentes le llevaron de nuevo a su garita y, desde allí, telefonearon.

Cinco minutos más tarde, con los coches aparcados discretamente a la vuelta de la esquina, el equipo de registros del C.I.D. llegó andando. Allí estaba Ilford con un hombre bronceado y anchos hombros, que parecía un futbolista profesional, pero que en realidad era un inspector de Jefatura, especializado en contabilidad. Thane había traído a su propio equipo: Phil Moss con la orden de registro, MacLeod, Beech y Erickson, que había pedido autorización para estar también presente. El inmenso y rubio conductor suponía que podría obtener buena información para una tesis que debía presentar en la facultad de leyes.

El conserje tenía otras llaves de la empresa Glenrath y les franqueó el paso. Después volvió a bajar a su garita, escoltado por Beech. Y los demás empezaron a trabajar.

Al principio fue una labor tranquila y fácil. Una exploración a través de las habitaciones silenciosas, llenas de máquinas de escribir bajo sus fundas, de mesas ordenadas y papeleras a la espera de ser vaciadas por el servicio de limpieza. En el tocador de mujeres había tazas de café usadas, en un lavabo. Una pila de circulares ciclostiladas estaba preparada para meter en sobres el próximo lunes.

—¿Han visto ya la distribución? —preguntó Ilford, por fin. Los rostros que le rodeaban asintieron, en respuesta—. Pues a empezar.

Los armarios existentes en la sala de archivo estaban cerrados, pero el sargento MacLeod llevaba un manojo de llaves maestras y, cuando éstas fallaron, Erickson se presentó con una hermosa, delgada y bien confeccionada ganzúa. Su anterior propietario cumplía una pena de cinco años, pero es que no tenía permiso de registro alguno cuando le pillaron usándola.

Thane y Moss se concentraron en los despachos particulares de los MacRath. Ilford empezó por pasearse por todos lados y luego se instaló en un escritorio de la oficina exterior, esperando y mirando cómo el experto en contabilidad de Jefatura empezaba a amontonar una pequeña pila de libros y libretas.

Transcurrida una media hora, hallaron la carpeta de Hannah Tucker en uno de los armarios. Ilford y el agente de Jefatura se precipitaron sobre ella pero luego Ilford le llevó el expediente a Thane.

—Aquí están sus originales. —Con un inquieto destello de renovada duda en la voz, agitó un manojo de recibos—. Todos firmados y fechados, y el resto de los papeles parece que lo confirman.

—Eso es lo que esperábamos. —Thane miró por encima de él hacia donde el experto se encontraba inclinado sobre otro de los libros de contabilidad—. ¿Qué es lo que dice ése?

—Nada. Los de su clase nunca dicen nada hasta que están seguros. —Ilford habló en un tono que bordeaba la abierta repulsa y, malhumorado, volvió a meter los documentos en la carpeta—. Quédese con él. Yo voy a llevar estos papeles a los del Departamento Técnico y que hagan lo que les parezca con ello.

Se fue y los demás se quedaron; el tiempo pasaba lentamente.

En la oficina había dos cajas fuertes y, mediante una llamada telefónica a Jefatura, hicieron venir a otro hombre que se había pasado la vida dedicado a esta especialidad particular. Trajo consigo más llaves y un estuche enrollado de pequeñas herramientas, abrió la mayor de las cajas en menos de un minuto, y sólo precisó diez minutos de intentos para lograr vencer a la segunda.

El producto total se redujo a la caja que contenía el efectivo utilizado cada día en Glenrath, algún antiguo libro de contabilidad y otro juego de llaves de los armarios que ya habían abierto.

El especialista en cajas fuertes se fue, murmurando entre dientes, por el tiempo que se le había hecho perder.

Al atardecer, bajaron las persianas de las oficinas y encendieron las luces. A las once, Thane envió a Erickson a buscar café y bocadillos. Luego telefoneó al Departamento Técnico, pero Buda Ilford no estaba allí.

—Nos ha tenido jugando con esos recibos durante un rato —dijo el alegre oficial de servicio, al otro lado de la línea—. Luego los ha cogido todos y ha dicho algo de irse a un hospital. No me pregunte las razones; no estaba muy hablador precisamente.

—¿Encontraron algo en los papeles? —preguntó Thane, perplejo.

—No. —El oficial de servicio habló con ligereza, acostumbrado desde hacía tiempo a los hombres de la división que siempre creían que no había nada más importante que el caso particular que les ocupaba en cada momento—. Pero parece que no cabe pensar en falsificación, y que el texto mecanografiado no ha sido alterado tras la firma de los documentos, si era eso lo que estaba pensando.

Thane le dio las gracias y colgó, maldiciendo a Ilford por haberse largado y preguntándose qué retorcido plan debía llevar en la cabeza el jefe del C.I.D. Phil Moss estaba ayudando al experto contable a clasificar cuidadosamente los libros en varios montones. Se dirigió hacia ellos.

—¿Habéis logrado algo ya?

—Sólo estoy escogiendo lo que me quiero llevar —dijo vagamente el agente de Jefatura—. Esta clase de cosas no se pueden hacer de prisa, inspector jefe.

Erickson regresó con un paquete de grasientos bocadillos de tocino y vasos de cartón con café. Se tomaron un descanso, se instalaron alrededor de la mesa del despacho de Doreen Ashton y, estaban terminando de comer los bocadillos, cuando Ilford regresó.

Sonreía de oreja a oreja como un colegial crecido en exceso y, debajo del brazo, llevaba la carpeta de Hannah Tucker.

—¿Queda algo de café? —preguntó alegremente—. Me lo he ganado y, Thane, olvídese de la posibilidad de que ruede su cabeza bajo el hacha. ¡Tenía usted razón!

Thane se puso en pie de un salto y se lo quedó mirando. Moss dijo algo que debía de ser una plegaria de acción de gracias, murmurada con un último mordisco de bocadillo. Luego, mientras Ilford, de pie, continuaba sonriendo, todo el grupo de hombres lo rodeó.

—¿Tienen idea de adónde he ido?

—El Departamento Técnico ha dicho que a un hospital. —Thane no trató de ocultar su sorpresa.

—Así es. —Ilford se sentó en una silla que el sargento MacLeod había adelantado, se cruzó de brazos y habló pausadamente:

—He hecho mirar esos malditos recibos por rayos X. —Disfrutó viendo sus caras inexpresivas—. ¿Qué diablos tienen ustedes en lugar de memoria? ¿Es que no recuerdan un caso de testamento falso ocurrido en el distrito hace unos pocos años?

—Filigranas —dijo Erickson, de repente—. He dado una lección de leyes que hablaba del caso.

—Gracias, agente Erickson —dijo Ilford sardónicamente—. Me alegro de que alguien lo entienda. ¿Qué le parece si le explica a su inspector jefe lo que significa?

Por la cara que puso Erickson, se vio claro que hubiera preferido callarse.

—El testamento se había firmado sobre un sello de correos, señor —dijo con cautela—. Y…, ejem…, bueno, sé que la filigrana y la trama del papel del sello lo delataban. Eso es más o menos todo lo que recuerdo.

—Ya es suficiente. —Ilford frunció los labios unos segundos—. ¿Y ese café?

Tragándose la impaciencia, Moss trajo un vaso de cartón. Ilford bebió el café.

—Pues bien, el caso del testamento se puso en claro al pasar por rayos X el sello. La firma y la fecha cruzaban el sello, como es usual en todos los documentos legales escoceses. Excepto que todos los sellos de correos británicos tenían entonces una filigrana, y esa filigrana resulta que era de una serie de sellos que no apareció hasta un año después de la fecha en que el testamento se suponía que había sido firmado.

Thane asintió, recordándolo. Hasta producirse el caso en el distrito, todo el mundo, tanto Scotland Yard como los expertos de Correos, decía que era imposible identificar la filigrana de un sello una vez pegado a cualquier clase de documento. Pero un radiólogo llamado Dan Graham, que trabajaba en un hospital de Glasgow, había estado experimentando con rayos X y filtros hasta conseguirlo. También obtuvo la prueba de que la trama de papel de cualquier serie de sellos era casi tan válida como una filigrana, y tan identificare como una firma.

—Pues como decía, fui a un hospital. —Ilford metió la mano en una carpeta y sacó media docena de fotocopias—. En Correos ya no se preocupan en poner filigrana en los sellos. Pero queda todavía la trama del papel en que se imprimen. Así que tomemos los sellos de sus recibos, Thane, que se supone corresponden a un período de tres años. Los chicos de radiología comprobaron que en todos ellos se ve la misma trama de papel, una trama que, según dicen en Correos, pertenece a una serie de sellos que apareció hace menos de un año.

—¿Puedo ver una? —Moss alargó una mano aún grasienta por los bocadillos de tocino.

—No, si no se limpia antes los dedos —replicó Ilford fríamente.

Encogiéndose de hombros, Moss se fue hacia la papelera, cogió una arrugada hoja de papel y se frotó las manos con ella.

—Pues, en tal caso, no lo hicieron del modo que yo había imaginado —dijo Thane, pensativo, mientras miraba las fotocopias.

—Pero de forma bastante aproximada —aseguró Ilford—. Peter MacRath no entró en el asunto hasta más tarde, pero repartió los recibos retrasándolos en unos plazos y engañó a la anciana Hannah Tucker para que los fechara del modo que él quería.

—Ya había sucedido alguna vez, y volverá a suceder —dijo el experto contable de Jefatura, fríamente—. Pero será interesante ver cómo se las apañó para conseguir que los libros coincidieran.

—En caso de que no lo hubiera hecho antes. —Ilford se interrumpió y lanzó una irritada mirada en dirección a Moss.

Moss no les estaba escuchando. En lugar de eso, estaba completamente absorto en el arrugado papel que había utilizado para limpiarse los dedos de grasa, el cual estaba ahora alisando con cuidado sobre la mesa.

—¿Tal vez le estoy aburriendo? —preguntó Ilford con brusquedad.

Moss movió la cabeza, abstraído y caminó con indolencia hasta donde estaba Thane.

—Echa una mirada —le sugirió Thane cogió el manchado papel, vio tres líneas mecanografiadas, de las que la última estaba incompleta, y alzó la vista con viveza.

—¿Hay más como ésta?

Moss volvió a menear la cabeza, con expresión severa.

—Además comprobé que la papelera estaba vacía la última vez que estuvimos aquí.

—¿Qué pasa? —Ilford se unió a ellos, impaciente, y miró ceñudo las líneas mecanografiadas—. VLI, L500D, RD… —Se detuvo y preguntó—: ¿Qué significa esta jerigonza?

—Anotaciones de ruta codificadas —repuso Thane con voz serena y deliberadamente tranquila que disimulaba una súbita y desagradable sospecha—. Los conductores de rally se sirven de ellas, confeccionan sus propios códigos de conducción de una ruta determinada. O, tal y como Robby Deacon lo había descrito gráficamente, un mapa hablado.

—¿Código? ¿Qué clase de código? —Ilford seguía sin comprender.

—Usted podría vendar casi por completo los ojos de Duncan MacRath esta noche, y sin embargo aún sería capaz de conducir —dijo Moss con áspera impaciencia—. Se ceñiría a lo que las anotaciones de ruta le indican, tanto si se trata de tomar una curva, una recta o de frenar. El conductor obedece las anotaciones de ruta y poco importa si ve o no lo que tiene delante.

—Confianza absoluta. —Ilford caía ahora en la cuenta y su amplia cara se tornó grave—. ¿Quién tenía estas anotaciones, Thane?

—Peter MacRath, pero ahora está fuera de competición y es Robby Deacon el que hará de copiloto esta noche.

—Y ¿quién ha mecanografiado los originales?

—Doreen Ashton. —Thane señaló la máquina de escribir que había sobre la mesa—. Probablemente en esta misma máquina.

—Pero ocurre que Peter se queda trabajando hasta tarde por las noches —dijo Moss con voz neutra y desapasionada—. Supón que escribiera una sola página con una simple alteración, como una I en vez de una D. Curva a la izquierda en vez de a la derecha.

Thane asintió en silencio, imaginándose la escena. Un automóvil con focos relampagueantes lanzado por el oscuro túnel de una pista forestal. Robby Deacon en el asiento del copiloto, leyendo el código de ruta a la tenue luz de una lamparilla oculta. Duncan MacRath, favorito para el premio, obedeciendo cada una de las cuidadosamente planeadas instrucciones, a despecho de lo que su instinto pudiera dictarle. Cada instrucción… Cuando un solo símbolo alterado podía significar el desastre.

—¡El muy canalla! —exclamó Ilford casi incrédulo, mirando al arrugado y grasoso papel.

—Parece que la primera hoja que escribió le salió mal —dijo el contable de Jefatura con tono lúgubre—, y luego se olvidó de ella.

—Lo cual lo convierte en un canalla descuidado por una vez, gracias a Dios. —Ilford resucitó de nuevo—. ¿Cuándo empieza ese rally?

—El primer automóvil sale a medianoche. —Thane miró su reloj e hizo una mueca, tan sólo faltaban diez minutos para las doce.

—Entonces prueben en Glenrath House —bramó Ilford—. Encárguese de ello, Moss. Póngase en contacto con Deacon y dígale que retenga a Duncan MacRath. Me importa un comino todo lo demás mientras podamos detenerlos a tiempo.

Moss ya iba camino de la centralita situada en la oficina principal. Volvió a los dos minutos.

—Ya se han marchado. Deacon, los MacRath e incluso Victoria —les informó, desolado—. El ama de llaves dice que se fueron hace veinte minutos. —Movió la cabeza, contestando anticipadamente a la pregunta siguiente—. No hay manera posible de ponerse en contacto con el punto de salida. Está en medio del bosque.

La gruesa y seria cara de Buda Ilford se ensombreció. Pero la autoridad que emanó de su voz les fustigó como un latigazo.

—¡Erickson!

—¿Señor? —El alto y rubio chófer de servicio preveía lo que se le venía encima.

—Diríjase allí en el coche, rápido. Como si Jackie Stewart, en su mejor forma, le estuviera persiguiendo. Thane, usted y Moss vayan con él. Yo avisaré al destacamento del distrito para que envíen a cualquier unidad que tengan por allí cerca. —Ilford aspiró profundamente—. Ahora muévanse y vayan para allá.

Ya estaban en camino cuando él se precipitó hacia el teléfono de la centralita.

7

Colin Thane no olvidaría nunca aquella pesadilla de viaje, una pesadilla a toda velocidad dominada por la forma en que Erickson empleaba todos los trucos aprendidos en su entrenamiento como conductor de persecución mientras corrían a través de la noche hacia los bosques y la salida del rally de Drymen. Erickson iba inclinado sobre el volante, con la sirena del coche de Millside aullando y la luz azul del techo centelleando. El tráfico vacilaba o se apartaba de su ruta mientras el coche sorteaba obstáculos, patinaba y no disminuía nunca la marcha. A la tenue luz del salpicadero, las agujas de los instrumentos temblaban y fluctuaban, mientras que el potente motor V 12 roncaba y rugía, los carburadores tragaban aire y las marchas chirriaban.

El alto y rubio conductor mantenía siempre un absoluto control; cuando dominaba una situación, preparaba al instante el coche para la siguiente.

Para Thane y Moss llegó el momento de guardar silencio. En el asiento delantero, Thane llevaba puesto el cinturón para ayudarse a permanecer en su sitio. Detrás, Moss, se veía zarandeado de un lado a otro y de vez en cuando emitía un suave gruñido de alarma contenida cuando un camión, autobús, o sorprendido conductor, aparecía de repente ante ellos y desaparecía, abandonado atrás, entre el rugido del tubo de escape.

La ciudad se desvaneció a sus espaldas, los haces de los focos rasgaban la noche delante y, con la sirena todavía aullando, ganaron más y más velocidad, mientras Erickson, con el rostro impávido y algo semejante a una sonrisa en los labios, empezó a tararear una melodía extraña que, por fin, Thane reconoció como una antigua canción deliciosamente obscena del noroeste de Escocia.

Los veintinueve kilómetros de distancia se volatilizaron. Pequeñas y blancas casitas, ganado arremolinado junto a una cerca, un vagabundo con la boca abierta empujando una bicicleta, todo aparecía como breves puntitos fugazmente iluminados por la luz de los faros y, perdidos inmediatamente.

Alcanzaron Drymen; el pueblo se deslizó como una visión borrosa algo más larga, y llegaron a los bosques. Allí, por fin, tuvieron que ir más despacio, y Erickson dejó de canturrear mientras conducía el coche de Millside por un estrecho y pedregoso camino.

El puente de madera chirrió ruidosamente cuando lo cruzaron. Se lanzaron a través de un negro túnel de árboles y, de repente, se hallaron en el claro de la salida y dieron un patinazo hasta detenerse.

Thane se apeó rápido, seguido de Moss. Había coches y gente por todos lados. Se veía allí cerca un coche del distrito, con la luz piloto del techo aún en marcha, una puerta abierta y la radio emitiendo un aviso. Otro coche también del distrito estaba atravesado sobre la línea de salida del Forest Two Hundred. Podían oírse gritos de indignación y sorpresa y un grupo de diminutas siluetas venía corriendo hacia ellos.

Un sargento del distrito, de cara rubicunda, fue el primero en llegar junto a Thane.

—MacRath era el cuarto coche en salir, señor, diez minutos antes de llegar nosotros aquí —informó pesaroso. Mirando por encima del hombro al airado público formado por equipos de la competición con sus chaquetones de piel de cordero, anoraks y cascos, añadió malhumorado—: Detuvimos a los que quedaban y no les ha hecho ninguna gracia. Les expliqué el motivo, pero…

—Nos contó una historia descabellada de que Duncan estaba en peligro —interrumpió, irritado, un hombre corpulento y grueso que llevaba un brazal oficial—. No sé quién diablos es usted, pero quiero saber qué es lo que realmente está pasando.

Thane no le prestó atención.

—Sargento, ¿qué hay de Peter MacRath?

—También se ha ido —replicó el oficial con desaliento—. Pero mistress MacRath aún está aquí. Se encuentra allí, en la tienda del secretario.

El corpulento hombre de la banda empezó a protestar de nuevo y sacudió el brazo de Thane. Thane lo apartó.

—Phil —llamó con un gesto a Moss—. Haz que esta gente se comporte razonablemente. Y encuentra a alguien que entienda algo sobre este código de ruta.

Moss dio su conformidad con un pequeño gruñido, se deslizó entre el hombre grueso y Thane y empezó a hablar severamente, mientras los participantes en el rally lo rodeaban. Dejándolos atrás, Thane se apresuró por el terreno lleno de coches y fue hacia la tienda que el sargento le había indicado.

Victoria MacRath se hallaba de pie junto a la entrada de la tienda; su pequeña y delgada figura estaba enmarcada por el resplandor de una lámpara de petróleo. Llevaba puesto un grueso jersey de lana y unos pantalones, y esperó a que él entrase, con el semblante pálido pero con un aire aún desafiante.

—¿Supongo que es usted el responsable de todo esto? —Señaló con un breve ademán hacia la confusión que imperaba en la línea de salida—. Y en cuanto a esa estúpida historia sobre Duncan…

—¿Estúpida? —Thane la interrumpió violentamente—. ¡Déjese de cuentos, Victoria! No es más que su hijastro, pero ¿de veras quiere verlo muerto?

La violencia contenida en esas palabras la hizo vacilar. Los grises ojos lo miraron durante unos largos segundos de incredulidad y luego reflejaron algo parecido a un mudo horror.

—No sabe usted lo que está diciendo. —La voz flaqueó, titubeante.

—Sé que su rubio y adorado Peter le cambió a Duncan los datos del itinerario de la carrera —replicó ásperamente Thane. Miró iracundo a un oficial que se aproximaba y le hizo dar media vuelta—. Y ahora se lo pregunto, Victoria: ¿No se lo dijo?

Aturdida, negó con la cabeza.

—Pero usted lo protegió cuando mató a Doreen Ashton, ¿no es cierto? —prosiguió Thane, inexorablemente—. Y la mató para que no pudiera hablar. —Se acercó un poco más a ella—. Usted estaba al corriente de eso, ¿verdad?

Victoria MacRath parecía envejecer mientras la miraba. Le temblaba la boca.

—Lo supe —admitió con voz resignada y fatigada—, pero sólo después. Peter me lo dijo y, bueno, traté de ayudarle. Pero tiene usted que creerme, no habría permitido que acusasen a Duncan en su lugar.

—Eso ya vendrá después —dijo Thane, lacónicamente—. ¿Dónde está Peter?

—Ha dicho que iba hasta el control de medio camino. —Sus manos hicieron un pequeño gesto de impotencia—. Ha dicho que iba a vitorear a Duncan cuando pasase.

Thane renegó por lo bajo.

—¿Acaso puede conducir con la muñeca vendada?

Ella asintió.

—Me ha traído hasta aquí. El…, bueno, ha dicho que probablemente podía haber ido con Duncan, pero que no quería darle un chasco a Robby Deacon en el último momento.

—¡No lo dudo! —dijo Thane con amargura. Luego se volvió al ver que Moss acudía hacia ellos, corriendo.

—Hemos encontrado más o menos el lugar —dijo Moss sin aliento—. Algunos de esos pilotos han comparado el plano que encontramos con sus propios itinerarios.

—¿Se presenta muy mal?

—Bastante mal. —Moss calló y miró significativamente hacia Victoria MacRath.

—Dilo claro —propuso Thane tristemente.

—Hay una curva a la derecha en falso, que le hará salir de la ruta en uno de los tramos especialmente rápidos. —Moss se mordió los labios—. Entonces, si el mapa es exacto, va hacia el desastre. Hay una larga recta y él creerá que viene otro rápido giro a la derecha, antes del final. Pero la maldita pista va hacia la izquierda.

Cerca de ellos, Victoria MacRath hizo un ruido apagado como un sollozo. Thane no prestó atención.

—¿A qué distancia de aquí queda eso?

—Unos ochenta kilómetros —dijo Moss—. Hay sólo una posibilidad que es la de tomar un camino que quizá sea más corto por encima de las colinas, y algunos de los del rally están tratando de organizado. Oh…, y Deacon se ha traído un club de admiradores. Kate Manson y un autobús lleno de alumnos de la escuela de policía también están aquí.

—Procura que no estorben y mete prisa a esos del mapa. —Thane cambió de idea—. No, dile a esa chica, Manson, que la necesito.

Moss asintió y se apresuró hacia el grupo de coches. Al volverse, Thane vio que Victoria MacRath contemplaba la negrura de la noche, más allá del claro del bosque.

—¿Todavía le quedan dudas? —preguntó él, perentoriamente.

—No —replicó ella a la vez que hacía un rápido movimiento con la cabeza y lo miraba intensamente a los ojos—. Lo intentará, ¿verdad? Tratará de detener a Duncan, quiero decir.

—Sí, pero aún tenemos que detener a Peter por asesinato —repuso brutalmente, y vio cómo ella se sobresaltaba—. ¿Le contó Peter lo de su otro negocio? ¿Que se había dedicado a robar a ancianas señoras?

—Después. Me lo contó todo después —respondió ella, fatigada—. Ya antes había cogido algún dinero, sólo pequeñas sumas que yo pude reponer; Duncan no se enteró. Pero esta vez…, bueno, incluso Peter sabía que se trataba de demasiado y que yo no podía hacer nada.

—¿Por qué era? —preguntó Thane bruscamente—. ¿Apuestas de juego?

—Principalmente.

—¿Y Doreen Ashton? —Por el rabillo del ojo vio a Kate Manson y le hizo seña de que se detuviese.

—Lo descubrió. —El suspiro de Victoria MacRath se confundió con el suave zumbido que despedía la lámpara de petróleo—. Aquella noche me llamó a casa, tal como usted suponía. Me dijo que tenía que verme urgentemente y en privado, y que era a propósito de Peter. —Cerró los ojos un instante, recordando la pesadilla—. La muchacha me contó que tenía que ayudar a Duncan en la organización de un rally y… en fin, lo arreglé para verla cuando regresara a Glasgow.

—¿Dónde?

—Me dijo que alguien la acompañaría hasta Leyland Street, y yo le prometí que la esperaría en mi coche, cerca de allí.

—Pero en su lugar, fue Peter —dijo Thane sombríamente.

Ella asintió con la cabeza:

—En mi coche.

—¿Por qué?

—Porque estaba en casa y oyó el final de la conversación. —La mujer calló y se encogió de hombros—. Dijo que había estado saliendo con la chica y que habían tenido una disputa, pero que si iba él, la calmaría.

—¿Y le creyó usted?

—Quería creerle. —Lo dijo como una simple constatación.

—Siga —dijo él con voz queda—. Peter fue, ¿y luego?

—Luego esperé hasta que nuestra sirvienta regresó, antes de irme yo a la cama. Quería estar despierta, pero —suspiró brevemente— cuando te haces viejo te cansas con más facilidad. Me dormí. Hasta que Peter me despertó. Eran las dos de la madrugada.

—¿Fue entonces cuando se lo dijo todo? —preguntó Thane suavemente.

Ella asintió.

—Dijo que habían tenido una pelea en el coche. La chica había descubierto lo que él estaba haciendo y, bueno, quería ir a la Policía.

—Así que por eso la mató.

—Peter aseguró que no quería hacerlo —dijo ella con una sombría despreocupación—. Pero forcejearon y, eso es lo que pasó. Así que ocultó el cuerpo y trató de que pareciese que la había atacado algún vagabundo.

Un insecto grande y peludo surgió de la oscuridad y empezó a revolotear en torno a la lámpara de petróleo. Thane permaneció en silencio un momento, sabiendo que Victoria MacRath contaba la verdad que ella conocía.

—Al llegar Duncan antes que Peter, ¿no se dio cuenta de que el coche de usted no estaba?

—No —negó ella vivamente con la cabeza—. Yo sabía que no lo notaría. Por lo general, Duncan dejaba el coche aparcado enfrente de la casa por la noche. Debió de pensar que el mío estaba en el garaje.

Colín Thane respiró lenta y profundamente, observando cuán meticulosamente se había llevado a cabo todo, como por encargo; desde la ausencia del ama de llaves hasta el final. Sin embargo, todo había dependido de Victoria MacRath.

Mamá Oso; como descripción no podía ser más exacta.

Sintió algo así como una cierta compasión hacia ella, pero aún quedaba una áspera verdad a la que tenía que enfrentarse. Mejor sería ahora que más tarde.

—Entonces, lo único que ustedes dos hicieron después fue quedarse sentados y mirar cómo nosotros andábamos en círculos —comentó—. Mirarnos incluso cuando se trató de Duncan.

—Ya le he dicho que no habría permitido que eso ocurriera —repuso ella, tristemente—. Tengo dos hijos, inspector jefe, no uno y medio, aunque usted no lo crea. Peter y yo, bueno, teníamos la esperanza de que usted acabaría por convencerse de que algún merodeador había matado a la muchacha.

—¿De la manera en que lo arregló Peter? —La miró con dureza—. Doreen Ashton no murió en ninguna pelea, Victoria. La envenenaron a sangre fría.

—¿Envenenada? —repitió la palabra en un susurro vacilante.

—Peter mintió —afirmó Thane—. Creemos que logró hacerse con un poco de la antigua medicina para el corazón de su padre, estrofantina. Eso es lo que la mató. A usted le quedaba un poco, ¿no es verdad?

La expresión de ella fue suficiente respuesta y se volvió para irse. Pero ella lo detuvo, poniéndole la mano en el brazo.

—¿Podrá detener a Duncan a tiempo? —preguntó con una terrible desesperación.

Thane se encogió de hombros. La mariposa había empezado a aletear contra la lámpara de petróleo y él se dirigió hacia donde le esperaba Katherine Manson.

—No pierda de vista a mistress MacRath —le dijo, cansado.

La muchacha asintió. Llevaba una chaqueta de piel y parecía tener frío. Pero en sus ojos aparecía también una mezcla de terror y ansiedad.

—Salvaremos a Robby, no se preocupe. —Forzó una sonrisa tranquilizadora y miró su reloj. Aunque pareciese mentira, sólo habían pasado cinco minutos escasos desde que el coche de Millside había llegado al claro en el bosque—. La espera es algo que va a tener en común con mistress MacRath.

—¿Con ella? —La muchacha frunció el ceño—. Pensé que…

La hizo callar con un gesto y se volvió para mirar atrás. Victoria MacRath no se había movido y mantenía la cabeza erguida. Pero volvió a mirar de nuevo hacia la noche y las lágrimas le caían por las mejillas.

Dando una palmada en el trasero de la chica para animarla, Thane se fue con paso rápido hacia donde estaban Moss y el círculo de corredores.

El hombre rechoncho y jovial de la linterna ya lo había solucionado. Se llamaba MacTavish; se echó hacia atrás la gorra de piel, descubriendo una gran frente calva, y dio un manotazo al mapa que había extendido sobre una roca.

—¿Quién dice que hay problemas? —preguntó a los demás con gran seguridad—. Lo único que necesitamos es un poco de suerte. —Un dedo índice golpeó el mapa—. Este itinerario falseado está hecho para que Duncan se salga de la ruta cerca de aquí. Y por eso hablamos de una distancia de veinticuatro kilómetros desde la salida, ¿no es así?

—Sin la menor posibilidad de pararle —declaró un pesimista del grupo que lo rodeaba—. Supongo que en este momento ya está a más de la mitad de camino del punto fatal. En cualquier caso ya ha pasado los dos primeros controles.

—Quizá podría hacerlo un helicóptero —propuso una abultada figura cubierta con una chaqueta de piel de cordero.

—En estos montes y de noche no podría hacer nada. —MacTavish negó con la cabeza y sonrió—. Si lo intentan acabaremos por tener que ir a buscar también al helicóptero. No es ésa la solución.

—¿Pues entonces qué es lo que hay que hacer? —preguntó Phil Moss con impaciencia. Miró a Thane, que estaba de pie cerca de él—. Estamos perdiendo el tiempo.

—Esto es lo que hay que hacer —MacTavish se tomó el reproche con tranquilidad, e hizo deslizar su dedo por el mapa—: Ésta es más o menos la pista del Two Hundred, un gran y maldito círculo ovalado, a través del bosque, y, quiera o no, con medio millón de curvas. Sólo hemos de cortar ese círculo por la mitad. ¡Eso es todo!

Parecía demasiado fácil. Thane se adelantó y miró el mapa a la luz de la linterna.

—¿Podemos hacerlo?

—El mapa dice que sí. —MacTavish afirmó con la cabeza—. Se lo voy a enseñar… Estas líneas, inspector jefe, no son más que pistas forestales. Dios sabe en qué estado deben de estar, porque no las hacen para el paso de turismos. Pero fíjese hasta dónde llegan y cómo empalman. —Se incorporó, lleno de confianza—. Creo que un buen copiloto puede trazar una ruta de veintiséis kilómetros en línea recta. No sólo se llegará a la pista del rally, sino que se sale exactamente donde interesa, en ese punto en el que, según su código de ruta, Duncan ha de desviarse.

—¿Un buen copiloto? —Thane lo miró, pensativo—. ¿Usted?

—Siempre hablo demasiado. —MacTavish sonrió, asintió y dobló rápidamente su mapa—. ¿Quién va a ser su piloto?

—Ya tenemos el nuestro propio —dijo Thane.

—¿Uno de la bofia? —MacTavish parpadeó ante la perspectiva y luego se encogió de hombros—. Bueno, imagino que nos vamos a dar unos sustos de muerte el uno al otro. Mejor será que venga otro coche detrás, por si pasa algo.

Un minuto después estaban ya de camino en el coche de Millside; MacTavish iba delante, al lado de Erickson. Thane y Moss ocupaban el asiento trasero. Uno de los coches del distrito los seguía de cerca, mientras que la otra unidad había sido dejada en la salida, para que hiciese de enlace de radio.

Con el mapa doblado sobre las rodillas la linterna encendiéndose a breves intervalos, MacTavish les llevó por la pista entre los árboles durante casi un kilómetro y medio, luego le indicó a Erickson que girase a la izquierda, por una senda más estrecha que Thane ni siquiera había vislumbrado.

El suelo era abrupto y desigual, el coche saltaba con brusquedad sobre sus muelles y la grava restallaba bajo las ruedas, cuando empezaron a subir por una curva cerrada. Detrás de ellos, las luces del coche del distrito bailaban alocadas, persiguiéndoles.

—Atento a una curva a la izquierda —avisó MacTavish, y sonrió con aprobación cuando apareció, cerrada como una horquilla, y Erickson hizo rugir el coche al tomarla—. ¿Todo bien ahí detrás, inspector jefe?

—Todavía vivos. —Thane buscó dónde asirse al dar un brinco sobre un socavón—. ¿Va a ser todo así?

—Casi todo. —A la escasa luz del tablero de mandos se vio cómo el rostro de MacTavish se ponía serio—. Éste es el Parque Forestal de la Reina Isabel, y hay una enorme cantidad de árboles, abetos, pinos y alerces; si quieren ponerse en plan técnico, diecisiete mil hectáreas de árboles, con alguna montaña para romper la monotonía.

Un pedrusco hizo saltar el vehículo con una sacudida chirriante y Moss maldijo al golpearse la cabeza contra el techo.

—En un rally llevamos los cascos puestos —dijo MacTavish y, acto seguido, cogió el suyo, que estaba en el suelo, entre sus pies, y se lo colocó en lugar del gorro de piel—. Pero no hay que preocuparse mucho, inspector, según he oído decir, todos los policías acostumbran a tener la cabeza dura.

Volvió a su mapa antes de que Moss pudiera encontrar una respuesta. Pero de la forma en que el coche seguía dando tumbos y sacudidas, a Moss ya le daba todo igual.

A los ocho kilómetros, perdieron de vista al coche del distrito. Las luces que les iban siguiendo desaparecieron sin más. MacTavish se encogió de hombros, murmuró posibles percances que iban desde socavones al desastre completo, y guió a Erickson a través de una intricada serie de curvas y cruces. A medio camino, dos corzos complicaron las cosas, ya que aparecieron repentinamente a la luz de los faros y no saltaron entre los árboles hasta el último instante cuando parecía ya que el coche iba a atropellarlos. Un poco después, dejaron atrás los árboles y pudieron aumentar la velocidad por un tramo en mejor estado que corría a lo largo de la ladera de la montaña. Lejos, en la distancia, Thane vio moverse luces de coches, y también las vio MacTavish.

—La ruta de Two Hundred —dijo éste con una sonrisa—. Esos chicos deben de preguntarse cómo es que les siguen tan pocos coches. —Apretó un momento los labios—. Vamos a lograrlo. Duncan es amigo mío, y el joven Robby Deacon también me cae bien, aunque tenga esa descabellada idea de ser un superpolicía el día de mañana.

La carretera se deslizaba hacia abajo otra vez, de vuelta al bosque denso y agobiante. Ahora, el firme era algo mejor pero había incluso más vueltas y revueltas, y MacTavish rezongó una disculpa por lo precario del mapa. A su lado, Erickson, con la frente cubierta de sudor y los labios apretados por el esfuerzo, seguía forcejeando con el volante y luchaba con el continuo cambio de aceleración, marchas y freno, ahorrando un segundo, siempre que le era posible.

Pero quizá era aún peor allí detrás, pensó Thane. Él y Moss sólo podían seguir sentados y tener fe. Moss guardaba un absoluto silencio.

El marcador había ya señalado veinticuatro o veinticinco kilómetros. Dieron un patinazo al bordear un saliente rocoso, y tuvieron una fugaz visión de una cascada que se precipitaba hacia el negro vacío, mucho más abajo. MacTavish se humedeció los labios, volvió a repasar el mapa con la linterna y dio un vistazo a su alrededor.

—Ya casi hemos llegado. —Forzó, en broma, su sonrisa habitual—. O estamos más adelantados que Duncan, o…, bueno, si se ha estrellado, no habrá sido por algo planeado. Ya estaríamos viendo el fuego.

Erickson tomó con violencia otra curva, MacTavish se volvió de nuevo hacia delante y, entonces, abrió alarmado la boca cuando los faros iluminaron el tronco de un árbol caído.

Un segundo después, el coche dio contra él de pleno. El mundo pareció abrirse en un alarido de metal destrozado y cristales rotos, se apagaron las luces, el motor se caló y, de repente, todo quedó en silencio.

Temblando, Thane, se incorporó del suelo. En el impacto, su cabeza había dado contra el asiento delantero. El cristal le había hecho cortes en una mano, pero, por lo demás, estaba ileso.

Moss luchaba por levantarse, maldiciendo y sacudiéndose los cristales de la ropa. Entonces, al mismo tiempo, vieron que Erickson estaba caído, inmóvil, sobre el volante, con el cinturón puesto, y que MacTavish, aunque se movía, estaba gimiendo.

Salieron. La parte delantera del coche estaba profundamente empotrada en el árbol, como lanceado por un gigantesco y romo arpón. En la oscuridad de la noche, los únicos ruidos que se oían eran el viento, el chasquido y crepitar del tubo de escape enfriándose, y los continuos gemidos del copiloto.

La puerta delantera del lado del pasajero estaba atascada. Thane dio la vuelta y corrió hacia el lado del conductor, abrió la puerta, desabrochó el cinturón de seguridad que sujetaba a Erickson y, con la ayuda de Moss, arrastró al corpulento hombretón hacia el camino. Luego volvieron en busca de MacTavish.

MacTavish los miró e hizo una mueca. Ya se había librado del cinturón, pero contuvo un grito de dolor cuando Thane trató de moverlo.

—Despacio —pidió con los dientes apretados—. ¡Mis piernas!

Por milagro tenía la linterna aún en la mano, y funcionaba. La enfocó hacia abajo y vieron con sus propios ojos lo que pasaba. La colisión había partido el tablero anterior del vehículo y tenía las piernas aprisionadas a la altura de las rodillas.

—Van a necesitar un regimiento de socorro para sacarme de aquí —dijo MacTavish abatido, apagando la luz—. ¿Cómo está Erickson?

—Ya vuelve en sí —contestó Moss por encima del hombro de Thane. Fue de nuevo adonde estaba echado Erickson, le examinó una vez más y regresó—. Saldrá de ésta; como dijo usted, todos los policías tienen la cabeza dura.

—Muy bien. —MacTavish se humedeció los labios y miró a Thane—. ¡Vaya suerte!

—¿Cuánto falta? —preguntó Thane, tenso.

—Poco más de ochocientos metros. —MacTavish adivinó su pensamiento y asintió—. Puede lograrlo.

—Sí. —Thane miró atrás, hacia Erickson. Moss le había arrastrado hasta un árbol contra el cual lo había recostado y mantenía su cabeza entre las rodillas—. ¿Y usted qué?

MacTavish olió el aire.

—El depósito de gasolina está bien, no hay nada que temer. Cierre el contacto y bastará.

Rápidamente, Thane quitó la llave del contacto.

—Bien. —Con una mueca como sonrisa, MacTavish le tendió la linterna—. Andando.

Erickson estaba aún completamente aturdido y de un corte que tenía en la cabeza manaba sangre que le cubría casi toda la cara. Pero logró hacer una seña y murmurar cuando Thane le habló. Luego, Thane y Moss, juntos, con la luz de la linterna iluminándoles el camino, empezaron a andar a paso rápido.

Las ramitas crujían bajo sus pies, las ramas caídas amenazaban con hacerles tropezar, y a cada paso hallaban un hoyo o un pedrusco capaz de dislocarles el tobillo.

Primero entre imprecaciones, luego en silencio y transpirando, con la respiración cada vez más fatigosa, continuaron su camino por la fantasmal bóveda de árboles. Un pájaro que no vieron alzó el vuelo con un chillido y un batir de alas que les echó encima una lluvia de hojas y piñas. Otras criaturas se removían y rumoreaban, pero lo único que les interesaba eran los pocos metros que la luz de la linterna iluminaba, el trecho que aún quedaba por recorrer.

Hacía unos cinco minutos que caminaban cuando oyeron el coche. Un resplandor de luces se veía allá delante y se acercaba a la par que se oía cada vez más fuerte el motor; de repente, se convirtió en un loco y torturado chirrido de neumáticos.

Se detuvieron, desesperados, cuando el chirrido dio bruscamente paso a un estallido que resonó a través de la noche. Las luces del coche se apagaron. Durante algunos segundos aún oyeron un bronco ronroneo interrumpido por secos chasquidos, semejantes a pistoletazos. Luego, de nuevo, sólo el rumor del viento y de su propia y trabajosa respiración.

Echaron a correr otra vez, con renovada angustia. Pero sólo cubrieron cien metros y, al tomar una curva, Moss dio un grito incoherente y agarró a Thane por el brazo, obligándole a detenerse. Señaló hacia el camino, incapaz de hablar.

Thane alzó la linterna y la encendió rápidamente. El Jaguar cupé gris de Peter MacRath estaba correctamente aparcado y desocupado, bajo los árboles y a escasos metros. Se adelantó con rapidez, enfocó un momento la luz hacia el asiento del conductor y vio la llave de contacto todavía puesta.

Al alcanzarlo, con el rostro marcado por el esfuerzo, Moss se apoyó en el coche para sostenerse y se quedó jadeando.

—¡Maldita sea! —logró decir—. Ha querido asegurarse del todo, ¿no es así?

—Vamos. —Thane empezó a correr de nuevo, pidiendo aún otro esfuerzo a sus castigados pulmones y músculos, a pesar de que habría dado cualquier cosa por poder descansar sólo un momento más.

Pero no podía ni se atrevía.

Algo más adelante, donde la pista describía una curva cerrada, alcanzaron el punto en que el otro coche se había estrellado. Los vidrios rotos cubrían la orilla del camino, donde se abría un ancho y desigual boquete entre los jóvenes árboles que formaban el margen. Pero más allá, había una brusca y desnuda pendiente, hecha de gravilla y guijarros, una pendiente que ahora mostraba una gran cicatriz en diagonal. Incluso a la débil luz de la luna que se filtraba entre las nubes, se veían las ramas quebradas y los restos metálicos. En el fondo, donde volvían a erigirse los pinos altos y apretados, yacía boca arriba y destrozado el Ford deportivo de Duncan MacRath. Thane encendió la linterna y saltó hacia delante cuando la luz le mostró dos cuerpos que luchaban en el suelo, cerca del coche volcado. Uno era el de Peter MacRath, con lo que parecía una pesada barra metálica en la mano. El otro hombre llevaba un mono deportivo y casco.

Gritando, Thane descendió la pendiente pedregosa en una carrera alocada, dando saltos. Más abajo, MacRath volvió a asestar un golpe con la barra y su oponente se derrumbó. Peter MacRath miró un momento hacia la pendiente y echó a correr hacia los árboles.

Desapareció entre ellos cuando Thane y Moss alcanzaron el coche. Rápidamente, Thane se inclinó sobre la figura tendida en el suelo que pugnaba por incorporarse.

Era Robby Deacon. Cuando la mano de Thane lo tocó, el larguirucho joven se agitó y levantó un brazo en un débil intento por seguir peleando.

—Calma chico. —Thane le sujetó la muñeca—. Ya se acabó. ¿Dónde está Duncan?

Durante unos instantes, Deacon lo miró a la cara, incrédulo; luego, con una expresión de alivio, hizo un gesto señalando el coche.

—Todavía en el coche. Está vivo pero herido. Yo trataba —se movió y soltó un gemido de dolor—, yo trataba de sacarlo cuando llegó ese loco.

—Phil. —Thane hizo una señal a Moss, y éste se dirigió hacia el coche.

—Señor —Deacon se esforzó en incorporarse un poco—, esas notas de ruta eran una barbaridad.

—Lo sabemos. —Thane se puso de pie y vio a Moss moviéndose en el interior del coche—. Vuelvo enseguida.

Dio media vuelta y corrió hacia los árboles por donde Peter MacRath había desaparecido.

A cien metros, entre los pinos, Thane tuvo la sensación de que había andado cien kilómetros. Todo lo perteneciente al mundo exterior desaparecía y se perdía una vez inmerso en el bosque y bajo el techo de ramas entrelazadas. A cada paso que daba, crujían ramitas y hojas secas, y lo único que la luz de su linterna mostraba era una expectante y en apariencia inacabable masa arbórea.

Pero cuando se detuvo, sus oídos percibieron el ruido de un chasquear continuo algo más adelante. Respirando hondo, volvió a emprender la persecución, sin hacer caso de las ramas bajas que le arañaban el rostro.

El chasquido fue haciéndose más perceptible al acortarse las distancias. La luz de la linterna iluminó durante un segundo a Peter MacRath, antes de que se perdiera entre dos árboles.

De repente, el chasquido cesó. Aminorando el paso, Thane siguió avanzando con precaución, enfocando la linterna a uno y otro lado; sin embargo, MacRath apareció desde atrás agitando la barra metálica.

El brusco crujido de las ramas hizo que Thane se volviese a tiempo. Logró que la barra cayera sobre la linterna y, al tiempo que el impacto la destrozaba, él se abalanzó sobre MacRath agarrándolo de costado. Cayeron ambos y la barra metálica le golpeó de rebote en el hombro. Todo el brazo le quedó dolorido, pero no dejó de sujetar a MacRath, rodó sobre la hojarasca y el siguiente golpe sólo dio en el suelo.

Thane lanzó el puño a la cara del hombre, oyó el gruñido de dolor de MacRath y volvió a rodar, sujetando la barra contra el suelo con su cuerpo. MacRath intentó arrebatársela, maldiciendo, y Thane le agarró la otra muñeca, la vendada, y se la retorció violentamente.

Esta vez MacRath dio un grito de agonía, soltó el arma y logró zafarse. Poniéndose de pie, empezó a correr de nuevo; Thane salió detrás de él.

A través de la casi total oscuridad, sorteando árboles, brincando, tropezando, el perseguido y el perseguidor seguían adelante obstinadamente. Thane se dio cuenta vagamente de que iban regresando al lugar de donde venían. De repente el lindero del bosque apareció ante ellos; al cruzarlo, de nuevo bajo la tenue luz de la luna, vio a MacRath unos diez metros más adelante, trepando por la ladera hacia la pista.

Thane se sentía exhausto. Cada vez que respiraba era un martirio y en los oídos notaba un extraño y creciente estruendo. Pero se forzaba a seguir, luchando con la resbaladiza pendiente, mientras la gravilla y las piedras que MacRath hacía caer a su paso rodaban a su alrededor. Sólo pensaba que si MacRath alcanzaba su coche, aún no habrían terminado.

La vista empezó a nublársele con un resplandor rojo. El rugido de sus oídos se hizo más fuerte mientras se tambaleaba y arrastraba hacia arriba. Se dio cuenta de que allá arriba, por encima de él, MacRath había alcanzado la cima. Este empezó a correr y, súbitamente, se paró bañado de luz.

Chirriaron los frenos y casi ahogaron el grito de MacRath. Se oyó un golpe y por los aires se vio volar algo semejante a una muñeca de trapo rota, que luego cayó por la pendiente, rodó hasta el fondo y quedó inmóvil.

El ruido de los oídos continuaba, pero con una nota irregular e indolente. Thane, perplejo, se arrastró por el último tramo, oyó cómo se abrían y cerraban unas portezuelas y voces excitadas; luego vio y comprendió.

Era el coche del distrito, el que habían perdido tras ellos, lejos, en la carrera por las pistas forestales. Sólo le funcionaba un faro, tenía la carrocería abollada y rayada, y llevaba el silenciador del tubo de escape colgando, mientras el motor seguía lanzando su ronco bramido.

Un momento después, alguien tuvo la buena idea de cerrar el contacto. El sargento y los dos hombres vestidos con ropas deportivas se le acercaron, y se les unió un agente que llevaba una pesada lámpara de pilas.

—No he podido hacer nada, señor —dijo el sargento del distrito con voz entrecortada—. He tratado de frenar, pero no he podido evitarlo.

Thane, durante un minuto, sólo fue capaz de quedarse quieto y respirar hondo. Luego asintió y se esforzó en sonreír.

—¿Qué les detuvo? —preguntó con voz débil.

—Nos fuimos al fondo del socavón más grande del mundo. —El agente del distrito le quitó la linterna, la encendió y enfocó la potente luz hacia la pendiente. La detuvo al llegar a la desmadejada forma que yacía allá abajo, y se humedeció los labios.

—¿Quién es, inspector jefe?

—Peter MacRath. —Thane rebuscó un cigarrillo, se lo puso entre los labios y alguien le ofreció lumbre. Aspiró dos largas bocanadas; el humo le irritó los pulmones—. Ya me encargo yo de esto. El coche de Cunean MacRath está allá abajo, les necesitan.

Uno de los hombres le dio una linterna y luego se pusieron en camino rápidamente, con la lámpara encendida. Al cabo de un momento, Thane oyó voces y los demás iniciaron su descenso, camino del coche destrozado. Dio una última chupada al cigarrillo, lo arrojó y empezó a descender él también, lentamente, hasta donde estaba Peter MacRath.

El hombre de cabellos rubios yacía como un retorcido bulto en el fondo de la pendiente. Estaba consciente y miraba sarcásticamente la linterna que se acercaba. Le salía sangre de la boca, y el lento y dificultoso respirar no dejaba lugar a dudas acerca de su estado.

—Si viene a sostenerme la mano, no se moleste —dijo con voz ronca y amarga, mientras Thane se arrodillaba junto a él—. Puedo prescindir de ese privilegio, ¡maldito sea!

El esfuerzo provocó una tos bronca que le hizo salir más sangre por entre los labios.

—Estese quieto —dijo Thane, suavemente—. Están sacando a Cunean del coche, luego vendrán a ayudar aquí.

—¿Para qué preocuparse? —MacRath hizo una mueca, meneando la cabeza—. Yo…, diablos, yo siempre he apostado a los perdedores. Aunque esta vez funcionó mientras duró.

—Ya lo sabemos —dijo Thane—. Al menos, la mayor parte.

—Coreen Ashton. —El nombre de la muchacha muerta fue pronunciado por MacRath como una débil maldición. Calló un momento, respirando con roncas y angustiosas boqueadas—. ¿Sabe lo de los recibos?

—Sí —asintió Thane—. ¿Cómo lo descubrió ella?

—Fue cuando…, cuando, ese maldito abogado empezó a armar escándalo. Le dije… le dije a ella que se trataba de un malentendido, que ya lo arreglaría yo mismo. No sabía que ella había desenterrado el archivo. —MacRath tosió y cerró los ojos brevemente, mientras el rostro se le contraía por el dolor—. Sus iniciales figuraban en las referencias de los recibos, pero ella sabía que no las había puesto. Demasiado eficiente, ése era su problema.

—Por eso la envenenó usted —dijo Thane con calma—. Cuénteme eso.

—¿Ahora? —Los brillantes ojos parecían burlarse—. ¿Por qué no? La fui a ver, la convencí de que volviera a la oficina. Allí traté de decirle que se equivocaba. Le dije que quizá…, quizá había sido Duncan, y se ablandó algo. Pero vi que no iba a durar mucho, y entonces…, bueno, tenía que hacerla callar. Así que le dije, bueno, bebamos algo.

—Usted ya estaba decidido a matarla desde el primer momento, de lo contrario no habría llevado consigo ese fármaco —dijo Thane severamente. Con su propio pañuelo limpió la sangre que continuaba saliendo por la boca del otro—. Fue así, MacRath. ¿Por qué mentir?

—Tiene razón. —Logró encogerse de hombros—. Con whisky, Thane…, con el whisky no se nota. Ese truco me lo enseñó mi padre.

—Y entonces la dejó morir, la bajó a su coche y la llevó otra vez a Leyland Street —resumió Thane con cansancio—. La parte siguiente ya la conocemos. Pero ¿por qué ha tratado de matar a Duncan? ¿También él descubrió algo?

—No. —La voz de MacRath era aún más débil y su ronca respiración más lenta—. Pero…, pero acabaría por descubrirlo alguna vez. O Victoria flaquearía. Y yo…, cuando me herí en la muñeca se me ocurrió la idea. —Sonrió débilmente de lado—. Suprimir a Duncan y hacer que pareciese… pareciese un accidente en el rally. Mala suerte, Duncan, cometiste una equivocación en tu condenado itinerario.

—Y usted habría quedado al frente de la empresa y en disposición de encubrir lo que quisiera. —Thane asintió, comprendiendo—. Pero aún quedaba su madre.

—Nunca hubiera hablado. —MacRath musitó las palabras—. Ella… —Se detuvo, miró a Thane y luchó por contener la tos—. ¿Lo ha hecho? Maldita sea. ¿Ha hablado?

Thane lo miró impasible y no respondió nada.

—Estúpida vieja —consiguió decir MacRath—. Yo… —Tuvo otro acceso de tos y volvió a babear sangre. Terminó en un ronco silbido y la cabeza se le ladeó. Los brillantes ojos siguieron mirando, ciegos, el reflejo de la linterna.

Colin Thane lo miró aún unos segundos, apagó luego la luz, se incorporó y empezó a andar hacia el brillante resplandor de la lámpara de pilas.

Media hora después llegaron más coches y una ambulancia Range-Rover. En ella iba un médico que ya atendía a un paciente. Se trataba de MacTavish, que se sentó y sonrió cuando subieron a Duncan en una camilla.

—Estarás bien, chico —declaró—. Piensa en todas esas enfermeras que tienen preparadas para nosotros.

Duncan MacRath logró mover débilmente la mano a modo de saludo. Su otra mano estaba entre las de Victoria MacRath, que había exigido y rogado hasta que la dejaron subir a uno de los asientos plegables del Range-Rover. Aún tenía los ojos enrojecidos e hinchados, y había pasado cinco largos minutos de pie, en el fondo de la pedregosa ladera, junto al cuerpo cubierto por una manta que todavía seguía allí.

—Cuidado al izar esa camilla —advirtió a los hombres que la cargaban en el coche—. Mi hijo está… —Se detuvo en seco, y se dio cuenta de que la estaban observando—. Mi hijo necesita que se le atienda bien y estoy, aquí para asegurarme de que así va a ser —terminó con desafiante orgullo.

Thane estuvo observando hasta que se cerraron las puertas de la ambulancia y luego dio media vuelta. Erickson y el joven Robby Deacon, sentados sobre la hierba, al borde de la pista, lucían vendajes, y un grupo de jóvenes aspirantes de la escuela de policía escuchaban atentos sus palabras. Habían llegado en algún otro coche; Kate estaba entre ellos, sentada al lado de Deacon y éste tenía el brazo sobre sus hombros.

Sonrió al ver la escena y se encaminó hacia el abollado coche del distrito que habían retirado del camino y era usado como enlace de radio. Phil Moss, junto a la puerta abierta, hablaba por el micrófono, y cuando vio a Thane le hizo seña de que se aproximara.

—No se retire, señor —dijo al micrófono—. Aquí viene —le pasó el micrófono a Thane, rápido—, Buda Ilford quiere hablarte. Le he descrito el panorama.

—¿Thane? —La voz del jefe del C.I.D. metropolitano resonó por encima de las interferencias del micrófono—. ¿Me oye? Cambio.

Ilford confiaba en la radio menos aún que en el teléfono. Sonriendo, Thane oprimió el botón de EMISION.

—Muy fuerte y muy claro —respondió, lacónico.

—Bien, Moss dice que todo está resuelto. —Ilford parecía tranquilo y satisfecho—. Por lo que he podido sacar en claro, ninguno de los demás…, ejem…, inversores, va a salir perjudicado, y tengo la impresión de que los MacRath podrán evitar las pérdidas a tiempo. Cambio.

—Creo que lo procurarán —convino Thane, impasible.

—Así que hemos estado de suerte en todo, ¿eh? —cacareó la voz de Ilford—. Nadie malherido por su lado, si descartamos a Peter MacRath, y ése no cuenta. Cambio.

—La ambulancia acaba de irse —dijo Thane—. Mistress MacRath va en ella, lo digo por si quiere ir a verla al hospital.

—La veré. Pero nada de denuncias, ¿eh? Y…, ah…, no se preocupe por el coche oficial que ha despachurrado. Cambio.

—No tenía intención de preocuparme —repuso Thane malhumorado.

—No. —La voz de Ilford se apagó un momento, ahogada por las interferencias, y luego volvió a oírse—. ¿Está aún ahí, Thane? Cambio.

—Aún aquí. —Thane oyó cómo Moss, a su lado, soltaba un alegre eructo y miraba ceñudo al micrófono.

—Muy bien. Otro problema para usted —dijo Ilford con ligereza—. ¿Recuerda a sus cuatro españoles? Vuelven a estar en el calabozo de Millside…, pero esta vez son ocho. El mismo alboroto, por el mismo motivo, y la misma denuncia. Encárguese de ello. Cambio.

Thane soltó el botón de EMISION y se puso a blasfemar de forma increíble.

—Dile que se vaya a hacer puñetas —sugirió Moss, sonriendo—. El médico ha dejado por aquí una botella de whisky de malta y sé muy bien dónde la ha escondido ese condenado sargento.

El altavoz del coche volvió a dar señales de vida; la voz de Ilford pedía una contestación. Thane dejó el micrófono en el asiento del conductor y cerró la puerta con decisión.

—La recepción es espantosa por estos montes. ¿Dónde está esa botella, Phil?

Y se alejaron de allí.

F I N