CARIBOO

1

LA CARAVANA tirada por seis caballos dio un pequeño rodeo para evitar Sheep Rock, lugar donde el río Bear transcurría haciendo un amplio círculo, a unas cinco millas de Soda Springs. El conductor, un empedernido masticador de tabaco, hombre sucio y peludo, conducía el carromato, sin destreza alguna, por cuyo motivo producía un enorme traqueteo, al mismo tiempo que el vehículo daba variadas e innecesarias sacudidas. No obstante, todo esto no era obstáculo para que llevara la voz cantante en la conversación con su pasajero, conversación que se había iniciado después que hubieron abandonado Utah, cinco días antes.

Dan Burkhart, así se llamaba el pasajero, era un hombre que aparentaba unas treinta, y tres años, vestía un traje negro muy arrugado y sobre sus rodillas llevaba un saco de viaje. Escuchaba con cortesía al hombre que le llevaba gratis.

—En tiempos de Jim Bridger, los cazadores de trampas llamaban a este paraje Beer Springs —explicó el conductor—. Hoy día el manantial más importante está allí, a nuestra derecha y le llaman Steamboat Spring; esto me hace recordar que con un buen trago de whisky este, agua no está mal.

El agua mineral burbujeaba junto a la salida del manantial y a medida que iban acercándose al pueblo, distinguió otros varios manantiales. Se apearon para echar un trago comprobando que tal y como dijera el conductor no era mala del todo.

Nuestra historia se desarrolla en el año 1878, pero aunque el pueblo había nacido una década antes, al entrar en la calle principal de la villa, Burkhart pudo observar una serie de edificios en construcción.

—Si los mormones le arruinaron en Salt Lake, no le va a gustar este pueblo —dijo el charlatán—. ¿Ve usted aquella casa grande allí abajo? Pues era donde pasaba el verano Brigham Jonngs.

Burkhart se hubiera dado cuenta de que aquel era un pueblo mormón aun sin habérselo indicado. La construcción de la villa estaba hecha formando manzanas cuadradas de casas, divididas en cuatro partes y estas a su vez eran casi iguales entre sí. Ante la fachada principal todas tenían un jardín adornado con algunos arbustos y en la parte posterior se encontraban los establos y corrales para los animales. Los mormones eran gente próspera y limpia.

La meta final del viaje de Burkhart se encontraba a unas cien millas del lugar, precisamente donde se había descubierto un importante filón de oro.

El conductor siguió callo abajo, torció a su derecha y al llegar a la siguiente bocacalle giró a su izquierda, parándose junto a la entrada de unos grandes almacenes.

—Bueno, amigo, se acabó el viaje explicó el hombre—. Acamparé junto a aquel pequeño manantial, donde los caballos podrán pastar. Si quiere cenar conmigo comeremos lo de siempre: vientre de cerdo y patatas fritas.

—Gracias; ya me las arreglaré. Lo quedo muy agradecido por haberme traído hasta aquí contestó Burkhart.

—No hay de qué. Me ha gustado tenerle de compañero de viaje.

Burkhart bajó del pescante y se sacudió el polvo que llevaba encima. Había encontrado al peludo charlatán la semana anterior en Corrine Utah; el hombre se dedicaba al transporte en las minas de Montana, entre Bannack y Virginia City y aunque Dan Burkhart tenía la intención de ir a Montana, el otro le convenció para que se dirigiera a una nueva explotación recientemente descubierta, llamada Schofield Basin, al este de la frontera de Idaho. La oferta del viaje, y comida gratis fue el factor determinante para decidirle a cambiar su ruta.

Dan recogió su bolsa del interior del carro y se dirigió hacia un hotel, que demostraba a todas luces su reciente construcción y que se llamaba «Occidental». Burkhart, pensó que, si los precios no eran abusivos, todavía le quedaba dinero para pagar la habitación, cena, desayuno, corte de cabello y un baño.

Al entrar en el vestíbulo que formaba parte del hotel dio un golpe involuntario con una de las hojas de la puerta abatible a un hombrecillo tocado con un sombrero de copa de seda y a consecuencia del empujón involuntario, el hombre retrocedió al mismo tiempo que su sombrero salía rodando por los suelos.

—¿Por qué no mira por dónde va, cabezota? —dijo el hombrecillo, irritado.

Su cabeza era como una bola de billar, pero tenía unas profusas patillas pelirrojas que le llegaban más abajo del maxilar. Sus ojos azules echaban chispas.

—Lo siento mucho —se disculpó Burkhart—. Recogeré el sombrero.

De pronto el hombrecillo se quedó inmóvil, tenía la boca abierta, demostración evidente de su asombro, e inmediatamente corrió hacia Burkhart y le agarró por un brazo.

—¡Dan Burkhart! —exclamó—. ¿Qué diablos haces en Soda Springs?

Dan se sacudió la mano que le asía el brazo y fue corriendo en pos del sombrero que ya rodaba en la calle. Al mismo tiempo que hacía esto, trató de recordar dónde halan conocido a aquel hombre. Le dirigió una rápida mirada comprobando que vestía un traje muy elegante y caro, además, llevaba una aguja de corbata con un diamante de un tamaño tan grande como un huevo de paloma. Pero a pesar de toda esta inspección, no logró recordar quién era.

Cuando lo devolvió el sombrero comentó:

—Es indudable que me conoces bastante bien.

—Pero, ¡cómo voy a olvidar al hombre que me salvó la vida! ¿No te acuerdas de Cariboo Jack en los tiempos de Idalio City?

Al oír estas palabras, Burkhart recordó de pronto y no pudo evitar una sonrisa burlona. La última vez que había visto a aquel hombre, sin duda rico ahora, era poco menos que una rata de bar y el hazmerreír de toda la población de Boise Basin. Lo que no podía recordar era haberle salvado la vida.

—Entremos a tomar algo —propuso Cariboo.

Burkhart fue en pos de él y entonces, de pronto, le vino a la memoria lo ocurrido. Un día, unos diez años atrás, cuando era jefe de los vigilantes de Boise Basin, pasó delante de la choza de Cariboo Jack y evitó que dos individuos le mataran a golpes en su propósito de conseguir por la fuerza que confesara dónde escondía el oro, que, por supuesto, no tenía. Cariboo insistió en aquel entonces que Dan había salvado su vida y posiblemente así fue, pues otros hombres en la misma situación en que se encontró Cariboo habían sido apaleados hasta morir.

—El mejor whisky de la casa para mi amigo y champán para mí. Tráelo a la mesa —ordenó Cariboo al camarero.

El camarero abandonó a los demás clientes para cumplir lo ordenado.

—¿Siempre bebes champán? —preguntó Burkhart, divertido, acordándose de cuando Cariboo se alegraba de que alguien le invitara a la peor bebida.

—Me gusta y puedo pagar el mejor —contestó el otro sin presunción.

Mientras se sentaban a la mesa Dan recordó el motivo por el que le habían puesto el mote de Cariboo Jack a su interlocutor. El hombrecillo siempre había sido un poco fanfarrón, contando constantemente grandezas. Una de ellas era relatar que, en una ocasión, cuando vivía en su Canadá natal, había visto una gran manada de «cariboo»¹. Como la gente no le hacía caso, se enfadaba y perdía los estribos por este motivo la gente en Boise Basin comenzó a llamarle Cariboo Jack y muy pronto no se le conoció por otro nombre. Dan pensaba que tal vez era verdad lo que contaba.

El camarero sirvió el champán y el whisky.

—Debes de ser muy rico —comentó Burkhart.

—No me gusta presumir, Dan; pero debo reconocer que soy uno de los hombres más ricos de Idaho, quizás el más rico. ¿No has oído hablar de Cariboo City? Descubrí la unís importante mina de oro de todo Idaho.

—Y en tu honor le dieron tu nombre a la ciudad —expresó Dan divertido.

Efectivamente, eso es lo que hicieron: de Iowa Bar pasó a llamarse Cariboo City, incluso cambiaron el nombre al Monte Pisoah en Montaña Cariboo.

¡Es magnífico! —dijo Burkhart, que solo conocía el nombre de Iowa Bar y que era donde precisamente se encaminaban sus pasos.

—Bien, ahora cuéntame qué es de tu vida —pidió Cariboo al tiempo que se peinaba sus profusas patillas con los dedos—. ¿Qué has hecho desde que abandonaste Idaho City y Boise Basin? ¿Hace mucho tiempo que dejaste aquello?

—Ocho años. Desde entonces me he dedicado a diversos trabajos y cuando tuve ahorrado algún dinero, me metí en un negocio de confección en Salt Lake City, pero en aquel entonces los mormones en su campaña contra la poligamia empezaron a boicotear todos los negocios que no tuvieran en sus manos y me arruiné. Precisamente ando ahora buscando trabajo.

Pues no te preocupes, porque has dado con el hombre adecuado. ¿Qué clase de trabajo te interesa? —preguntó Cariboo Jack.

—Aparte del que tuve en Idaho City, cualquier otro me va bien —contestó Dan.

—Has de saber que además de propietario de las minas más ricas de Schoefield Basin —explicó el hombrecillo—, tengo más de media docena de negocios en Cariboo City, el mejor pagado es el «Magnolia Saloon». ¿Has sido encargado de un saloon alguna vez?

—Sí, pero por muy poco tiempo —contestó Dan.

Bien, Burkhart: Cariboo City, al igual que en cualquier, otra ciudad de rápido desarrollo tiene problemas graves, no tanto como los de Idaho City, pero va en camino de tenerlos. Por esto necesitamos hombres como tú. Necesito, un socio para el «Magnolia». Incluso te vendo la mitad del negocio.

—Todo lo que tengo en este mundo es un capital menor de diez dólares —manifestó Burkhart sonriendo.

—¿Te pedí algún dinero? —gruñó el viejo—. Tienes crédito. Me pagarás con los beneficios que obtengas.

—Agradezco tu oferta, pero en estas condiciones no acepto. Si necesitas un camarero acepto el empleo. Más adelante ya veremos.

—Quedas contratado jefe de mis camareros. ¿Te parecen bastante trescientos al mes?

—¿Desde cuándo se pagan esas cantidades a simple camarero?

—Eso es lo que pago yo —dijo Cariboo muy ufano.

Burkhart estaba seguro de que un sueldo tan elevado no se daba solo para estar detrás del mostrador.

—Mira, Cariboo; hay algo que tiene que quedar claro desde este momento: no quiero verme mezclado en ninguna organización de Vigilantes. En Idaho City fui la mano derecha de Bill McConnell, porque había que limpiar los bajos fondos; pero odiaba cada minuto de mi trabajo. No es agradable oír a la gente decir: «¡Ahí va el estrangulador!», cuando uno pasa. No quiero volver a inmiscuirme en asuntos de esta índole.

—No te lo reprocho, Dan, pero mucha gente te respeta por lo que hiciste. Bill McConnell se ha metido en política y todo el mundo dice que será el primer gobernador de Idaho, en cuanto se le reconozca como Estado.

Burkhart, sin embargo, no estaba arrepentido de su labor llevada a cabo junto con McConnell. Ambos no habían actuado a la ligera como había hecho la mayoría de los Vigilantes en otros lugares. Cada vez que surgía la probabilidad de cambiar una pena de muerte por la de expulsión de la ciudad se hacía, pero así y todo algunas personas tuvieron que ser ahorcadas.

—No hay ningún Comité de Vigilantes en la ciudad, de forma que no tienes por qué preocuparte —explicó Cariboo amablemente—. Cenaremos juntos, y mañana temprano saldremos hacia Cariboo City. Aquí tienes cien dólares; si necesitas más pídelos.

Dan aceptó el dinero agradecido, porque después de haber disipado la duda de que Cariboo no le contrataba como Vigilante, tenía la completa seguridad de que podría durar mucho tiempo en su nuevo empleo. Era mucho dinero el que había ofrecido Cariboo y también se presentaba ante él la oportunidad de empezar una nueva vida.

Como todas las prendas que llevaba en su bolsa de viaje estaban sucias, aprovechó la suerte de tener dinero comprando un juego de ropa interior, calcetines y una camisa de franela. Luego se dirigió a una barbería donde pagó cincuenta centavos por el corte de pelo y veinticinco por un baño en el cual permaneció sumergido más de media hora gozando de las delicias del agua caliente.

Seguidamente fue al hotel, donde encontró a Cariboo, haciendo comentarios sobre el esplendor de Cariboo City. El viejo pagó la mejor cena que Burkhart había tenido hacía mucho tiempo.

Al día siguiente, a eso de las diez de la mañana, un estupendo tílburi de ruedas pintadas de amarillo con un par de hermosos caballos negros, de extraordinaria vitalidad, estaba aguardándoles a la puerta del hotel. Sin duda alguna era un equipo muy caro.

Burkhart colocó su maleta detrás y subió para sentarse al lado de su nuevo jefe. Los caballos salieron disparados poro al no sentirse bien gobernados, emprendieron una veloz carrera desbocados por completo y al llegar a la primera esquina el carruaje casi volcó al dar un viraje extremadamente brusco; luego, cuando enfilaron la salida del pueblo, los brutos se emplearon a fondo como dos galgos en persecución de una liebre, cosa nada rara, puesto que Cariboo se había hecho un verdadero lío con las riendas, y al mismo tiempo, gritaba con gran excitación para lograr que se pararan aquellos alocados animales.

—¡Intenta detenerlos! —gritó realmente asustado Cariboo.

—No conseguiríamos nada —contestó Burkhart.

—Entonces, ¡conduce tú! —dijo el viejo, dándole las riendas.

Todo cuanto pudo hacer Dan fue conseguir que los animales, no salieran del camino, hasta que se agotaron. Primeramente, empezaron a sudar y después fueron perdiendo fuerzas hasta que por fin Dan logró detenerlos, momento que aprovecharon ambos hombres para cambiar de a asiento, para que Burkhart pudiera utilizar el freno de pie que tenía el tílburi. A partir de entonces continuaran el viaje con toda placidez.

Fueron avanzando a través de un terreno llano y despejado en cuyo fondo y a gran distancia se veía una gran montaña.

—Esa es la Montaña Cariboo —explicó Cariboo—. Tenemos que darle un rodeo, pues la ciudad queda al otro lado.

—Supongo que no esperas llegar hoy.

—Desde luego que no. Pararemos en el parador de Sal Palmer. Espera a ver a Sal, es lo más bonito en que Un hombre puede poner los ojos. No te sorprendas si me caso con ella algún día.

Burkhart se quedó pensativo, sin responder. Si Cariboo era poseedor del millón de dólares de que presumía, sería un buen bocado para cualquier mujer poco escrupulosa que le echase las redes y, desde luego, la dueña de un parador, no era, precisamente, una mujer recomendable.

Cuando llegaron al parador, una hora después de la puesta de sol, Dan comprobó que la configuración del terreno había cambiado bastante, era casi llano y con grandes prados, sobre todo alrededor de la casa.

En torno al edificio principal del Parador de la Palmer los cobertizos y corrales se alzaban junto a un lago, donde casi un centenar de magníficos caballos pastaban en el prado que rodeaba aquel. Burkhart admiró la buena calidad de aquellos animales.

El parador, una construcción hecha con troncos de árboles de gran tamaño daba la impresión de tener más pretensiones de las que se podía esperar en otras dedicadas a esta clase de negocios, al menos esto fue lo que pensó Dan para sí.

Un muchacho delgado se acercaba a la casa desde el otro lado del gran estanque. Montaba indolentemente, pero con gracia, un magnífico caballo. El joven tenía una tez oscura, casi como la de los indios y a Dan no le pasó desapercibida la pistola de seis tiros que llevaba colgada a la derecha de su cinto. Al llegar junto a los recién llegados, saludó con la mano en alto, alegre y amigablemente.

—¡Hola Cariboo! ¿Vais a quedaros con nosotros esta noche?

Así es, Hunt —contestó el interpelado—. Te presento a Dan Burkhart, un viejo amigo mío, que se va hacer cargo del «Magnolia». Dan, estrecha la mano a Hunt Palmer.

El joven Palmer se inclinó y estrechó la mano de Dan con gran cortesía y este pensó que si Sal Palmer tenía el mismo porte que su hermano, era muy posible que Cariboo no hubiera exagerado al comentar la belleza de la muchacha.

—Bienvenido —dijo Hunt—. Yo me ocupo de los caballos. Sal está dentro. Podéis pasar.

—Traigo una caja de champán, para ella —comentó Cariboo guiñando un ojo—. Dan, éntrala, por favor.

Aun cuando no era de una belleza extraordinaria, la mujer que aparecía ante los ojos de Burkhart, era elegante. Llevaba una falda de ante, dividida en dos partes para montar, y una blusa roja tan descotada que dejaba al descubierto parte de sus blancos senos. Sus botas, de media caña relucían de limpias y tenían algunas costuras rojas que hacían de adorno. Llevaba las trenzas, de un negro azabache, enrolladas sobre la nuca y de sus muñecas colgaban algunos brazaletes de plata con incrustaciones de turquesas. La boca era amplia y roja, la nariz grande y arrogante. Pero eran sus ojos, negros como la oscuridad de la noche, lo que más resaltaba en el rostro de aquella hermosa mujer. Ella puso su mirada sobre Dan, durante unos segundos, de forma analítica para desviarla rápidamente y prestar toda su atención a Cariboo.

—Os he visto antes de llegar —dijo a modo de saludo la Palmer—. Tu calesa es la más cara y elegante que he visto jamás, lo mismo que tus hermosos caballos. Son realmente magníficos.

—¿Te gusta el equipo? —preguntó Cariboo.

Desde luego.

—Sal, este es un viejo amigo mío que me salvó la vida una vez —hizo saber el viejo Cariboo—. Es mi mejor amigo, Señorita Palmer, te presento a Dan Burkhart.

La muchacha dedicó una deslumbrante sonrisa a Burkhart, y afirmó:

—Me alegro de conocerle. Los amigos de Cariboo son mis amigos.

Dan que tenía las manos ocupadas con la caja de champán, devolvió al poco el saludo con una leve inclinación.

—Encantado de conocerla miss Palmer. Verla es como encontrar una rosa en el desierto.

—Es usted muy galante —contestó la joven, demostrando que no le disgustaba que la halagaran.

Sal les hizo entrar en una amplia sala, en uno de (cuyos lados figuraba un pequeño bar y en el otro un piano. En el centro había un espacio encerrado que se utilizaba para bailar. A la izquierda del piano un corredor llevaba a las habitaciones interiores.

Burkhart tras dejar la caja de champán sobre el mostrador del bar, siguió a Cariboo y a la bella joven a lo largo del corredor hasta llegar a una confortable y bien amueblada habitación, la cual iban a compartir los recién llegados.

—Si necesitas algo, solo tienen que decirlo —dijo la muchacha con una sonrisa.

—¿Cenarás con nosotros? preguntó Cariboo.

—Con mucho gusto —aceptó ella, mientras acariciaba al patilludo Cariboo, antes de abandonar la pieza.

Esto dejó a Cariboo, muy ufano.

Burkhart no había tomado en serio la idea de que Cariboo se casara con ella, pero habiéndolos visto juntos, comprendió que para un buenazo y simple como el viejo Cariboo, la muchacha era un riesgo muy grande.

—Este viejo Don Juan necesita un guardián —pensó Dan.

2

UNA VEZ que estuvieron solos en la habitación, Cariboo se quitó el sombrero y las botas altas haciendo un gesto de alivio.

Burkhart hizo lo mismo y al tiempo que se daba una especie de masaje en los pies, Burkhart preguntó:

—¿Dónde están las chicas?

—¿Qué quieres decir con eso de chicas? —botó Cariboo—. Esta es una casa respetable y Sal es una mujer de buenas costumbres, de forma que te ruego que no formes un concepto equivocado de ella.

—Perdóname —dijo Dan con pereza—. Pero, dime; ¿de verdad, piensas casarte con ella, Cariboo?

—¿Y por qué no? —suspiró el viejo—. Acabo de cumplir sesenta y no quedo tan mal al lado de una mujer joven.

—En efecto, te conservas bien y te mereces lo mejor —díjole Dan, intentando calmar a su amigo.

Su principal preocupación, sin embargo, no era aquel posible matrimonio, sino pensar que Cariboo tuviera amigos que se quisieran aprovechar de él.

Después de lavarse, ambos se dirigieron al comedor, donde les esperaba Sal. Llevaba ahora un bonito traje azul, todavía más corto que la falda de montar. En la sala había varios hombres sentados junto a una larga mesa, entre los cuales se encontraba Hunt Palmer, pero Sal condujo a Cariboo y Burkhart a una mesa solitaria situada en un ángulo de la habitación, ante las miradas envidiosas de los demás huéspedes.

Sal hizo que Cariboo se sentara a su derecha, y Burkhart a su izquierda. En el momento en que este tomaba asiento cruzó su mirada con la de la muchacha, la cual desvió al punto la vista hacia Cariboo.

—He preparado una botella de champán helado —anunció la muchacha, llamando a un criado chino.

Este se apresuró a descorchar la botella y llenar los tres vasos.

—¿En honor de quien bebemos? —preguntó Sal, mirando fijamente a Dan.

Burkhart que no era mujeriego, no era muy versado en tratos con las damas. No obstante, comprendió perfectamente que Sal estaba intentado descubrir si era un patán o un hombre de mundo. Levantó, pues, su vaso diciendo:

—¡Brindemos por tan bella mujer y para que no cambie! ¡Eso es, con excepción de su apellido! —añadió Cariboo, mientras ella le miraba con coquetería y hacía tintinear su vaso con el de su compañero.

La cena resultó excelente y la sobremesa se prolongó hasta que solamente se quedaron en el comedor ellos yes y el chino. Sal había enfocado, con habilidad la conversación hasta conseguir que Cariboo hablara de Dan, hasta tal punto que el viejo olvidó por completo de que a Burkhart no le gustaba que comentara su vida en los tiempos en que fue vigilante. Salió también a relucir de nuevo el episodio en que Dan salvó la vida de Cariboo, lo que interesó vivamente a Sal Palmer.

Al dejar el comedor fueron a una sala donde Hunt Palmer tocaba el piano con gran habilidad. Nadie bailaba, cosa muy lógica, puesto que no había ninguna mujer hasta el momento en que entró Sal. Detrás del mostrador, del bar estaba el hermano mayor de Sal, Lee, el cual a una tez de un color mucho más oscuro que la de sus hermanos sumaba un gesto adusto. Burkhart de sus varios años de vigilante, había aprendido a juzgar a las personas. Lee Palmer no le causó buena impresión.

Había allí como una docena de hombres. Unos tenían aspecto de mineros, otros peones y otros vaqueros. Estos últimos, téjanos en su mayoría, estaban sentados en una mesa aparte y discutían acaloradamente bajo los efectos del alcohol. Uno de ellos, bastante joven que llevaba una pistola al cinto se dirigió a Sal con objeto de sacarla a bailar. Pero la joven, dándose cuenta de la maniobra, se puso a danzar con Cariboo, el cual desplegaba más energía que gracia.

Burkhart con una botella de cerveza, fue a sentarse junto a una mesa algo apartada, desde la cual podía observar a Cariboo. Todavía no estaba seguro de lo que presenciaba. Sal estaba a punto de «pescar» a Cariboo y Dan no había visto a un pez con más ansias de ser pescado. Al mismo tiempo, el joven se daba cuenta de que era observado atentamente; pues era una amenaza en potencia para los planes de Sal y sus hermanos. Pensó en lo que harían los Palmer si se interponía en sus proyectos.

El tejano de antes intentó varias veces bailar con Sal, pero sus intenciones se vieron frustradas por Cariboo, lo cual hizo que se exaltara. Este fue el motivo por el que Dan, que pensaba irse a la cama enseguida, decidióse quedarse, pues se dio cuenta de que el viejo se estaba metiendo en un buen lío.

Efectivamente, el vaquero agarró a Cariboo por un brazo apando hacía una de sus piruetas clásicas bailando alrededor de Sal, y lo lanzó en medio de la habitación, Dan se incorporó rápidamente, pero no fue necesaria su intervención, puesto que Lee Palmer salió disparado de detrás del mostrador y dio tal puñetazo al tejano, que lo dejó tumbado en el suelo seminconsciente.

Los amigos del vaquero fueron a lanzarse sobre el hermano de Sal pero su intento no fue hecho realidad, pues Hunt Palmer les dijo con voz tranquila: «¡Quietos muchachos!», mientras les amenazaba con una pistola lo que cortó en seco las ansias de pelea de los téjanos. Lee les dijo unas palabras, lo que motivó que acabaran recogiendo a su aturdido compañero y salieran del edificio.

Esto hizo comprender a Dan que enfrentarse con los Palmer podía resultar muy peligroso.

Sal y Cariboo fueron a la mesa de Burkhart. El primero muy excitado comentaba una y otra vez lo sucedido, en tanto Sal, por debajo de la mesa oprimía la mano a Dan, a la vez que le miraba, enviándole un mensaje.

Hacía muy poco rato que habían salido los téjanos cuando entraron en el bar cuatro hombres armados. Dos de ellos de edad mediana y los otros dos más jóvenes. Al dirigirse a la barra saludaron a los pocos hombres que todavía quedaban allí, mientras bromeaban entre ellos. Burkhart, que conocía perfectamente a aquella clase de tipos les definió interiormente, como los clásicos sujetos fuera de la ley.

—Antes de abandonar Cariboo City, se habló de echar a esta gente de aquí y me pregunto si lo habrán hecho —gruñó Cariboo.

—No te preocupes más de ellos, querido —dijo Sal—. Ha sido una noche muy agradable, pero, ¿no crees que es hora de descansar?

Cariboo no tenía muchos deseos de irse a la cama, pero, al fin, se dejó persuadir.

—¿Quiénes eran esos cuatro individuos que entraron a última hora en el bar? —preguntó Dan, cuando los dos hombres estuvieron solos en su, habitación.

—Son de la misma clase de los que tú y McConnell colgabais en Boise Basin. El alto se llama Alex Purdue y es algo así como el jefe de todos ellos. El de más edad es Red Bone; el de cabello rizado y ojos irritados es Earl Hamish, el cual, pese a su aire inofensivo, es un asesino con sangre fría, capaz de matar a cualquiera. Finalmente, el joven de aspecto elegante es Jake Yager, quien fue un buen muchacho hasta que abandonó sus ocupaciones para irse con Purdue.

Cuando vio que Cariboo se adormilaba, Dan bajó al bar. Quería averiguar qué era lo que Sal Palmer esperaba conseguir de él.

Encontró a Sal bailando con el alborotador «cabeza de estopa» llamado Earl Hamish, el cual dirigió una mirada furiosa a la muchacha cuando le dejó para ir a hablar con Burkhart.

—Ven al comedor conmigo —dijo—. Necesito aire, y podemos salir afuera por la puerta trasera.

Burkhart la siguió, quedando muy sorprendido cuando se vio conducido hasta una gran roca blanca, colocada justamente debajo de un manantial, rodeado de sauces llorones.

—Este es mi rincón privado —hizo saber ella—. Antes de ahora nunca le he pedido a ningún hombre que viniera aquí.

—Todo esto me halaga mucho; pero, ¿a qué debo este honor miss Palmer?

—Mis amigos me llaman Sal y me gustaría que nos tuviéramos como tales, pues veo que eres un perfecto caballero. De otro modo ya habrías intentado besarme.

Dan había notado la ausencia de Lee en el bar y no le hubiera parecido raro que estuviera escondido detrás de los sauces. A pesar de ello, abrazó a Sal y la besó al mismo tiempo que ella le correspondía.

—¿Qué es lo que buscas? —preguntóle ahora la muchacha.

—Creo que has sido tú quien me ha traído aquí —contestó Burkhart.

—Ya sabes a lo que me refiero. Cariboo me dijo que ibas a hacerte cargo de su bar. Eres demasiado inteligente para conformarte en ser el encargado de un saloon.

—Tengo que utilizar mi cerebro, pues no soy un dechado de hermosura —rio él.

—Eres mi tipo —dijo Sal seductoramente—. Eres todo un hombre, lo cual me gusta.

La muchacha acercó su cabeza a la del hombre y le besó apasionadamente. Instantes después Dan le devolvía el beso y la abrazaba fuertemente.

—Hablemos claro, Sal —dijo luego Dan—. ¿Qué quieres de mí?

—Colaboración: Cariboo vale medio millón de dólares y no quiero que se me escape.

—Ya entiendo. Deseas que te de un pequeño empujón y conseguir casarte con él.

—¿Y por qué no? Cariboo es viejo y no vivirá muchos años. Por otra parte, nosotros podemos continuar siendo amigos.

—Si lo que pretendes decirme es lo que sospecho, no tenemos más que hablar. Cariboo es mi amigo y por supuesto, yo podría empujarle hasta el borde del matrimonio, pero no al borde de la eternidad, ni siquiera por medio millón de dólares.

—Esto no es precisamente lo que he intentado darte a entender, porque estoy contenta con Cariboo, pero no creo que tuvieras que esperar mucho tiempo para que yo tuviera un substituto, si es que no estás conforme con mi proposición.

Dan asoció estas últimas palabras con los cuatro hombres que poco antes entraran en el bar. Por lo que veía aquellos individuos, aparte de ser forajidos, eran amigos de los Palmer.

—En una ocasión fui comisario y lo único que conseguí fue ser pobre y odiado. De forma que cualquier otro empleo que no sea de este tipo es más fructífero.

Dan esperó que estas palabras sonaran lógicas a los oídos de Sal, Cariboo había dicho antes, que Dan había llegado a Soda Springs con diez dólares en el bolsillo, suponía que la muchacha entendería sus palabras como una aceptación de su oferta.

—Si me ayudas, también puedo ayudarte yo, pero ten siempre en cuenta que si te cruzas en mi camino no saldrás indemne.

Una vez Dan llegó a su habitación notó, por las cenizas de la chimenea, que había estado con Sal más tiempo del que creía. Cariboo roncaba a pleno pulmón, pues dormía con la boca abierta por completo y su cabeza pelada estaba cubierta con un gorro de dormir adornado con una gran borla.

Dan, mirando a su amigo, se dijo que, si bien Sal Palmer no era un ave de rapiña, pero podía llegar a ser tan cruel como una de ellas si no conseguía sus propósitos y Burkhart se preguntó qué papel le asignaba en sus planes. No le cabía la menor duda de que había sido muy osada al hablarle con tanta claridad, aunque, sin embargo, estaba seguro de que ella creía que la influencia de él sobre el viejo pesaba mucho más de lo que así era en realidad. Por este motivo, pensó ella que debía granjearse la confianza de Dan con el fin, de que empleara en su favor su ascendiente con Cariboo.

Sal se había comportado como un jugador que tuviera los triunfos en la mano. En primer lugar, trató de halagar a Dan en el sentido de hacerle creer que era asequible a la conquista amorosa; después, le ofreció compartir la fortuna de Cariboo, si la ayudaba a conseguir sus deseos de matrimonio y, por fin, le amenazó de muerte en el caso de que él obstaculizara sus sucias intenciones. Desde luego, de lo único que Dan estaba absolutamente seguro era de que Sal solamente hablaba en serio al hacerle esta amenaza; es decir, en el último caso.

Burkhart recapacitó sobre su situación y sacó la conclusión de que, si Cariboo no le hubiera presentado ante Sal como a un héroe, la mujer ni siquiera le hubiera hecho caso ni tampoco Cariboo se hubiera mostrado tan interesado en contratarle, si no pensara que a la larga, podría desempeñar un servicio mucho más eficaz que el de un simple camarero.

Sería difícil que Cariboo comprendiera que Burkhart ya no era el mismo hombre de los días de Idaho City. Sin duda, intentaría conseguir su ayuda para limpiar de maleantes Cariboo City.

Dan había salvado la vida del viejo de una manera casual, hacía diez años, hasta tal punto que se le había borrado de la mente, pero sin presumirlo, sin sospecharlo siquiera, al cabo de este tiempo se encontraba que iba a una región desconocida para él en la que ya era conocido y respetado.

Pensando todas estas cosas, Dan apagó la lámpara y se tumbó junto al viejo al lado de la pared y notó que las sábanas estaban limpias, aunque el colchón era duro. Luego, sin saber por qué, se acordó de Sal Palmer.

3

CARIBOO había ordenado el desayuno para las seis de la mañana, de forma que cuando se levantaron el cocinero chino ya les había condimentado el refrigerio, después del cual salieron fuera, donde Hunt Palmer acababa de enganchar los caballos a la calesa.

—Todo listo —dijo Hunt a guisa de saludo—. He engrasado los ejes de las ruedas y Sal os ha preparado un poco de comida para el camino. Me alegro de haberte conocido, Burkhart. Nos veremos uno de estos días.

Burkhart creyó entender que muy pronto, los Palmer, le harían una visita.

El aire de la mañana era fresco y saludable; los caballos estaban ansiosos por echar una carrera y a Burkhart le gustaba mucho conducir aquel tiro, máxime cuando toda su vida la había pasado en las llanuras, excepto los tres últimos años.

Consideró que era evidente que Cariboo, pese a su riqueza y de hablar continuamente, de sus negocios, no se había podido quitar de encima su vieja reputación de vagabundo. Burkhart llegó a la conclusión de que, aunque la gente respetaba al viejo por su dinero, en el fondo, lo que él deseaba más era verse respetado como hombre. Esta era la razón principal por la que quería casarse con Sal Palmer y no simplemente porque le gustaba la chica. De conseguir su propósito, sería galán y pretendiente con éxito.

Desde lo alto de una loma, de tierra muy oscura, pudieron contemplar a sus pies una gran planicie pantanosa de varias millas de extensión, y que se prolongaba hasta donde alcanzaba su vista. Había que dar un rodeo y luego cruzar un pequeño y perezoso riachuelo que era el desagüe de aquel terreno.

—Este es el Grey Lake —informó Cariboo—. Los cazadores de trampas conocían perfectamente este terreno hace cincuenta años, pero preocupados por su trabajo, nunca se dieron cuenta del oro que pisaban durante sus recorridos.

Burkhart escuchaba indiferente los comentarios de Cariboo sobre nombres y casos de la vida actual en Cariboo City hasta que oyó un nombre.

—¡Cherokee, dijiste! —le interrumpió—. ¿Te refieres a Cherokee Cleveland?

—En efecto; el mismo Cherokee, jugador profesional de Boise Basin. Si no recuerdo mal abandonó la ciudad antes de que tú le echaras el guante.

Dan no hizo ningún comentario. En realidad, lo que había ocurrido era que los Vigilantes detuvieron a Cleveland y la mayoría deseaban colgarle, pero Burkhart y su jefe, McConnell, atendieron las férvidas promesas de regenerarse que hiciera el detenido e influyeron en aplicarle solo la sentencia de expulsión de la ciudad.

Si Cleveland estaba en Cariboo City, era muy probable que Burkhart encontrara gente conocida, en especial de la clase de Cherokee, los cuales iban siguiendo a los descubridores de oro para aprovecharse de ellos.

—Cherokee es dueño del «Blue Star», el local más indeseable de la ciudad —comentó Cariboo.

Burkhart sabía que Cherokee Cleveland le reconocería en cuanto le viera, pero ignoraba cuáles serían sus sentimientos hacia él. Dan le había salvado la vida más seguro que a Cariboo, pero esto no quería decir que Cherokee se lo agradeciera.

Siguieron su camino hasta llegar a lo más alto a la cima. Allí, antes de iniciar el descenso por el otro lado de la montaña y desde donde irían directamente a la ciudad, se pararon y descansaron unos minutos.

—¿Ves aquellos picos allí, al fondo? —preguntó Cariboo señalando con el brazo extendido hacia lo lejos—. Son los Grand Tetons; están a más de cien millas de aquí y son terrenos de pastos que pertenecieron a los indios durante siglos.

Burkhart estuvo mirando largamente hacia esa dirección pues era la primera vez que, contemplaba aquel terreno que, sin embargo, le era tan familiar como el nombre de Jim Bridger.

Al llegar al valle, dieron de comer a los caballos y aprovecharon la pausa en su camino para comer lo que Sal Palmer les, había preparado.

—Este pequeño río es el McLoy Creek. Cruza Schofield Basin y desemboca en el Snake —explicó Cariboo—. Por aquí he pasado hace menos de tres años con mi saco a la espalda y tan sumamente pobre que no podía ni comprarme un burro. Allí abajo, está Keenan City, donde también había algunas minas, pero no me gustó el lugar. De forma que me dirigí cruzando Cariboo Mountain, hacia Iowa Bar, donde estaban instalados ya un par de sujetos. Antes de que hubiera pasado un mes ya había descubierto un buen filón. Actualmente viven allí unas tres mil personas. Es mi ciudad y estoy orgulloso de ella.

La historia de Cariboo era la típica de aquellos tiempos y que ocurría con mucha frecuencia.

Poco después tomaron un camino transitado por rebaños y por el cual habría sido imposible pasar con un carruaje más pesado.

—Si pudiéramos conseguir ir en línea recta y por este lado de la montaña, ganaríamos unas veinte millas —comentó Cariboo.

Pasaron muy cerca de Keenan City, ahora oscurecida en su crecimiento ante la expansión de Cariboo y llegaron a Schofield Basin torciendo por la derecha, junto a la falda de la Montaña Cariboo y en donde había un espeso bosque de pinos. Se podían ver por todas partes zonas de tierra levantadas y canalizaciones de agua hechas con madera para que pasara el agua que limpiaba el oro. Algunas de estas instalaciones se las veía abandonadas.

Todo lo que estaba viendo le recordaba a Burkhart, Florence, Warren y Boise Basin. Esto le hizo pensar que tal vez aquella región fuese tan rica e importante como se empeñaba en afirmar Cariboo.

Cuando empezaron a descender por la parte oriental de la montaña ya atardeciendo, tuvieron que avanzar con mucha lentitud puesto que se encontraron con gran cantidad de árboles cortados destinados a la construcción de la nueva carretera. Una vez pasado este obstáculo ya se divisaba Cariboo City.

El espectáculo que se ofrecía a los ojos de Dan era el de una típica ciudad minera desordenada y sucia. A ambos lados de una quebrada se veían alineados unos edificios que formaban, al parecer, la calle principal de la población, la cual seguía las curvas tortuosas de lo que había sido en otros tiempos una torrentera.

La mayoría de las casas estaban construidas con troncos de árboles y en ellas vivían los mineros. La tierra removida demostraba claramente el lugar donde se trabajaba en la búsqueda del metal precioso. Dan vio que en las afueras de la ciudad trabajaba un pequeño ejército de hombres.

—Son los chinos que trabajan en las pequeñas canteras ya abandonadas por los blancos —explicó Cariboo—. Su barrio se encuentra justamente detrás de aquellas rocas.

Dan no tuvo necesidad de preguntar de dónde obtenían tal cantidad de troncos para la construcción, porque, recubriendo media milla, se veían grandes pilas de, tablones, así como enormes cantidades de aserrín. El aserrador de troncos no cesaba en todo el día. Cariboo dijo que este era también otro de sus negocios.

Todavía Burkhart apreció otros dos edificios que sobresalían por su altura a todos los demás. Uno de ellos estaba situado junto a la colina, entre otras casas de reciente construcción. Este edificio, el mejor de la población, sin duda alguna, constaba de tres pisos y estaba al lado de la calle principal. Su fachada delantera estaba pintada de verde claro.

Los viajeros prosiguieron el camino hasta pararse precisamente delante de este edificio, el cual ostentaba este nombre pintado con grandes letras en la fachada principal:

HOTEL MANSION VERDE

—Te hospedarás aquí —informó Cariboo.

Ataron los caballos a la barra. Antes de entrar, Cariboo recogió un paquete colocado debajo de su asiento y Dan hizo lo propio con su equipaje. Entraron en el vestíbulo del hotel, donde una joven muy elegante recogía su larga cabellera rubia en una gran trenza enroscada en la nuca. La muchacha, alta, esbelta y de piel sonrosada y fresca delataba claramente su ascendencia escandinava. Sal Palmer no hubiera podido competir con su belleza. Representaba alrededor de unos veinticinco años, con bonita figura y daba la sensación de estar casada.

—¡Hola Cariboo! —saludó con amable tono de voz—. ¿Tuviste buen viaje?

—Efectivamente, muy bueno. Te he traído un cliente permanente, uno de mis viejos amigos. No le he hablado de ti para que al verte tuviera una agradable sorpresa. Dan Burkhart: te presento a Annie Halvorsen, tu futura patrona.

Ella sonrió abiertamente y le alargó la mano diciendo—: ¡Bienvenido a la «Mansión Verde» míster Burkhart! Trataremos de que se encuentre como en su propia casa.

—Como todas las chicas danesas, Annie es una estupenda cocinera —añadió Cariboo—. Acomódale y proporciónale lo mejor que tengas.

—La habitación contigua a la tuya está libre. Venga conmigo míster Burkhart; le indicaré el camino.

Desde el vestíbulo partía una escalera que conducía a las habitaciones superiores, pero el dormitorio de Cariboo estaba en la planta baja. Cariboo abrió la primera puerta y la joven la siguiente.

La habitación asignada a Dan era mucho mejor de lo que este había esperado encontrar en una nueva población minera. Una amplia ventana con sus correspondientes cortinas daba a la parte trasera de la casa: en el suelo había un par de alfombras y por otro lado la cama parecía limpia y confortable. Completaban el mobiliario de la estancia dos sillas, un armario, un pequeño lavabo con su jofaina y junto a este, el correspondiente jarro de agua. Dos cuadros adornaban la pared. Annie indicó el precio que debía pagar Dan y este lo consideró razonable.

—La cena se sirve de seis a ocho —anunció la joven, antes de salir.

Burkhart se lavó y se fue después a la habitación de Cariboo, que acababa de ponerse una camisa limpia.

—¿Qué te ha parecido Annie, Dan? —preguntó el anciano.

—Es muy atractiva. Su marido debe ser un hombre con suerte.

—¿Marido? Annie es soltera, aunque está prometida.

—Pues lo siento —contestó Dan.

Pensó que era una lástima que Cariboo no se hubiera interesado por esta muchacha en vez de hacerlo por Sal Palmer.

A través de la ventana se dio cuenta de que alguien se llevaba la calesa, que estaba delante del hotel y preguntó:

—¿Quién es ese?

—Será Al McGee que está a mi servicio, para hacerse cargo de estos menesteres.

En aquel momento Dan vio cómo un hombre algo rubio se acercaba directamente al hotel. Vestía una chaqueta negra impecable, pantalones grises, sombrero negro de ala ancha, botas relucientes y cuidadas y una limpísima camisa blanca, atuendo todo este, que indicaba a las claras la manera de vestir del jugador profesional de aquellos tiempos. A medida que el hombre iba acercándose a la casa, a Burkhart se le iba haciendo cada vez más familiar. Finalmente vio su cara, menos aniñada ahora que hace diez años. En aquel entonces, ese hombre había sido uno de sus mejores amigos.

—¡Pero si es Thorn Hayden! —exclamó Dan—. No me habías dicho que estaba aquí.

—¿Conocías a Thorn? ¡Claro que le conoces! Procede de Idaho City; es un buen chico.

—Por lo que se ve, su aspecto denota prosperidad. ¿A qué se dedica?

—Es el dueño del «Iowa Bar Saloon» y también de una pensión situada al otro lado de la calle, frente al «Magnolia». Me hace la competencia. Es el que se va a casar con Annie Halvorsen.

Estas novedades no acabaron de gustar a Burkhart. Si en realidad Annie Halvorsen era tan pulcra y decente como parecía, Thorn no la merecía, y eso pese a que Hayden era de la clase de tipos que las mujeres soñaban.

4

THORN HAYDEN, era uno de los pocos hombres que habían impresionado a Dan. Este poseía bastante psicología para definir rápidamente si una persona era honesta o por el contrario no era de fiar; si le convenía como amigo o no, pero Hayden había sido siempre un enigma; nunca había sabido a qué atenerse con respecto a él.

Durante un tiempo habían sido muy buenos amigos, incluso se habían ayudado mutuamente en muchas ocasiones, pero a pesar de ello, tal amistad solamente había llegaba hasta determinado punto, a partir del cual nunca pudieron intimar.

En la época aludida, Hayden no se había recatado de hacer público su menosprecio por los Vigilantes pese a que nunca había tenido ningún problema con ellos ni intentado entorpecer su labor. Por el contrario, Burkhart se había aprovechado en varias ocasiones, de las confidencias que Hayden le hiciera para limpiar de indeseables la región.

Precisamente, en aquel momento vinieron a su memoria dos casos concretos: el primero de ellos fue cuando Hayden le dijo que debía ir con unos cuantos Vigilantes en una fecha determinada al rancho de Bill McConnell. El aviso sirvió para que se pudieran salvar los caballos y a la vez se ahorcara a los ladrones. Burkhart, en aquellas fechas, guardaba un buen puñado de equinos en el rancho y Hayden le confesó que solamente le había avisado del peligro por la amistad que les unía.

El segundo episodio fue más importante, ya que motivó la detención de un jugador profesional: Cherokee Cleveland, acusado de ser el jefe de una banda de asaltantes de carretera.

Ahora el denunciante y el denunciado estaban en la misma ciudad, en Cariboo City, cosa, por otra parte, no muy extraña, en realidad, pues ambos seguían los nuevos descubrimientos de yacimientos de oro, como el coyote va en pos del rebaño de ovejas.

Sin embargo, Dan hubiera apreciado mucho más el servicio que Hayden hiciera denunciando a Cleveland si no fuera que tan pronto como este abandonó la ciudad, se juntó con la mujer del expulsado, una mujer de mala nota llamada Peggy Marr. Dan, intentó por todos los medios a su alcance, salvar a Hayden de la mujerzuela y por este motivo tuvieron una violenta discusión. Esa fue precisamente en la última ocasión que se vieron. Evidentemente Hayden se había zafado de aquella mujer o de otra manera no cortejaría ahora a Annie Halvorsen.

Burkhart no pudo probar nunca que Hayden estuviera asociado con los forajidos, aunque fuera extremadamente sospechoso que conociera tantos detalles de estos.

A Dan siempre le había gustado que no existieran problemas insolubles. Por lo tanto, si Cariboo estaba en lo cierto y Hayden era en la actualidad un ciudadano respetable de la ciudad de Cariboo City, Burkhart era el primero en desear vivamente que continuara siéndolo.

—¿Vive Thorn en el hotel? —preguntó a su amigo.

—No; tiene habitaciones en el piso que hay encima de su saloon, en cuya parte trasera existe además un restaurante. Solamente viene a cenar con Annie dos o tres noches a la semana; esta es una de ellas.

—Bueno; vamos a ver si me recuerda.

Los dos amigos salieron de la habitación y fueron al comedor, donde se encontraron a Annie charlando con Hayden junto al mostrador, allí, donde los clientes pagaban sus cuentas. La joven sonreía y se mostraba muy cariñosa con su novio.

Cuando vio entrar a Dan y Cariboo, ella exclamó—: ¡Oh! aquí está Cariboo y el nuevo huésped, venido de Soda Springs.

Thorn Hayden se volvió perezosamente, con la sonrisa en los labios. Pero se puso serio unos segundos al reconocer a Dan.

—¡Debo de estar soñando! —exclamó Hayden—, pero juraría que este es mi viejo camarada, Dan Burkhart, de Boise Basin.

—No sueñas Thorn —sonrió Dan—. ¿Qué tal te va por aquí?

—Muy bien. Me alegro de verte de nuevo.

Se estrecharon las manos efusivamente, y Hayden comentó:

—Nunca pensé verte por aquí, pero esta región tiene necesidad de algún orden. No olvido que eras uno de los mejores comisarios. Ya veo que conoces a mi prometida, miss Halvorsen.

—Muy astuto —pensó interiormente Dan.

De una sola parrafada había echado un jarro de agua fría sobre él y al mismo tiempo le advertía que se apartase de Annie, lo cuál era lo mismo que decir que no pronunciara el nombre de Peggy Marr.

—Efectivamente, ya la conozco y os felicito a los dos —dijo Dan.

—Gracias. Y dime, ¿qué es lo que te ha traído a Cariboo City?

—Pues sencillamente, la necesidad de conseguir empleo. Cariboo me ofreció un trabajo de camarero y lo he aceptado.

En la sonrisa de Hayden se notaba un escepticismo acentuado. Pero comentó:

—Me parece una idea excelente. Mi negocio está al otro lado de la calle; de manera que si buscas de verdad un buen empleo ven a verme.

—No sería el primero que trata de quitármelo —gruñó Cariboo, mientras se sentaba en una mesa situada en un rincón de la habitación.

Hayden no podía formular protesta alguna al pensar que Cariboo había traído a Burkhart a la ciudad, con el fin de formar un Comité de Seguridad Pública, presidido por Dan y este a su vez, estaba casi seguro de que esta era la Idea del viejo. Lo que no sabía este era que se equivocaba por completo.

Aún no había anochecido cuando terminaron de cenar y Cariboo sugirió hacer una visita al «Magnolia». Cuando salieron, Burkhart apreció que, aún, cuando las calles estaban abarrotadas de gente, se veían muy pocas mujeres y niños. La mayoría eran mineros que recorrían los bares o simplemente charlaban en las esquinas. De vez en cuando pasaba algún carro calle arriba y a cada lado de la calzada podían verse bastantes caballos lo mismo que algún que otro burro. Estos animales iban cargados con picos y palas amen de la cafetera, sartén y los demás utensilios que usaban los mineros para prepararse los alimentos. Dan comprobó también que, pese a lo avanzado de la hora, los carpinteros y herreros seguían trabajando.

Al pasar ante una tienda de comestibles, el dueño de esta, salió a la calle en mangas de camisa. Empezó por preguntar a Cariboo cómo le había ido el viaje y cuando Cariboo le presentó a Dan como Jim Coates apenas hizo comentarios. Se notaba claramente que tenía cosas más importantes que decir.

—Cariboo, hay que hacer algo —saltó al fin—. ¿Te has enterado del último robo?

—No.

—Han ido a robar a casa de Jack Lott y otros tres más. Todos fueron robados por hombres armados. Ike Williams ha estado tratando de investigar, pero sabemos que no descubrirá nada. Tenemos que formar un Comité de Seguridad y Vigilancia.

—Estoy de acuerdo contigo, Jim, aunque creí que Dolph Rose se estaba preocupando de ello. Es un buen muchacho; su único defecto consiste en ser un charlatán. Cuando veas a esos hombres que han sido robados, les dices que vayan a verme —acabó Cariboo.

—Lo haré. La gente quiere nombrarte alcalde.

—¿Para qué quieres hablar con esos hombres? —preguntó Dan mientras iban andando y luego de despedirse de Jim Coates.

—Está tan claro como tu nariz chata. Aquellos sujetos que encontramos en casa de Sal tienen que haber sido los ladrones. Si hacemos algunas preguntas a las víctimas, tal vez obtengamos pruebas.

—No me metas en esto —dijo Dan—. Tales pruebas nos conducirían directamente a Sal Palmer y sus hermanos.

Burkhart acababa de sembrar la semilla de la sospecha en la mente de Cariboo, cosa que tenía proyectado hacer en la primera oportunidad que se le presentara.

—Lo que dices es absurdo —negó indignado Cariboo—. Estoy seguro de la honorabilidad de los Palmer.

—Es posible, pero si estás intentando que lleve a cabo las indagaciones, te equivocas de persona. Hace ocho años que ya no me dedico a estas actividades y tampoco pienso hacerlo ahora.

—De acuerdo —replicó Cariboo, aunque podían leerse claramente sus ideas.

En esto, llegaron al «Magnolia». Su fachada estaba pintada de un color rojo chillón y en la entrada principal había un pequeño porche en el que aparecían apoyados en la pared unos bancos de madera y completamente ocupados por mineros que fumaban sus pipas mientras charlaban alegremente. Pero en cuanto vieron a Cariboo empezaron a gritar, al mismo tiempo que inspeccionaban a Burkhart con curiosidad.

Al otro lado de la calle se leía en una fachada:

IOWA BAR

Thorn Hayden, Prop.

El negocio de Hayden estaba situado en un edificio pintado de color amarillo oro y era más grande que el del «Magnolia». Su aspecto indicaba que a Thorn le iban bien las cosas.

Un poco más arriba y al mismo lado del «Magnolia», se veía un almacén de dimensiones regulares que ostentaba el siguiente nombre:

CARIBOO Cía. Mercantil

A partir de este punto, la calle iniciaba una curva que Inicia imposible leer cualquier otro rótulo.

¿En qué lugar está situado el negocio de Cherokee Cleveland? —preguntó Burkhart.

—Bastante más arriba y en una calle interior.

—Y, ¿dónde están la iglesia y la escuela? —preguntó inocentemente Dan.

Los mineros que estaban junto a la entrada del «Magnolia» y que escuchaban la conversación de los dos hombres, se echaron a reír estrepitosamente, mientras Cariboo replicaba disgustado:

—Esta es una ciudad nueva y todavía no tenemos ni escuela ni iglesia, pero contaremos con ellas dentro de poco.

—¿Nos pagas unas copas Cariboo? —preguntó uno de aquellos haraganes.

—¡Ni hablar! ¡No pago ninguna copa a tipos como vosotros!

Pero conocedores de la manera de ser de Cariboo no hicieron caso de sus palabras y entraron detrás de él en el casi lleno saloon, y donde tres camareros servían a los clientes. Al cabo de pocos minutos, tal y como sospechaban, todos aquellos hombres bebían gratis.

Un camarero flaco y con bigote blanco provisto de su correspondiente delantal, se acercó a su amo y dijo:

—¿Cómo se encuentra Cariboo? Me alegro de que esté ya de vuelta. ¿Quiere una bebida de verdad o una efervescente agua francesa?

—Eso es champán, tontaina. Trae una botella y a mi amigo tráele whisky.

El camarero hizo lo que se le decía.

Una vez servidos, Cariboo manifestó:

—Enoch, te presento a un viejo amigo mío, Dan Burkhart, al que he contratado para que dirija este negocio.

El otro, extendió la mano, medio anquilosada por el reumatismo y contestó:

—No sabes cuánto me alegra darte la bienvenida. Tengo unas ganas enormes de que tomes las riendas y poder yo trabajar sin tantas preocupaciones. Mis dolencias no me dejan hacerlo ya solo como hasta ahora.

A Dan le gustó Enoch Johnson en cuanto le vio. Luego Cariboo llamó a los otros dos camareros y se los presentó a Burkhart: uno se llamaba Dee Payne y el otro Matt Kildare. También parecían buenos muchachos.

—Te presentaré los cinco restantes más tarde —explicó Cariboo. Luego se volvió a la concurrencia y levantando una mano anunció: ¡La casa invita!

Todos los presentes se apresuraron a acercarse al bar para beber a la salud del espléndido anciano.

Después Cariboo cogiendo a Dan del brazo lo llevó hasta el despacho cuya puerta abrió con una gran llave.

Una vez dentro Dan se percató de que la puerta podía ser atrancada por detrás, gracias a una pesada barra de hierro. También advirtió que la única ventana de la habitación tenía unas rejas muy gruesas. La razón de tantas precauciones no era otra que la presencia de una enorme caja de caudales. En la estancia había además una mesa de madera y un par de sillas sin ningún otro ornamento.

—Esto de aquí —dijo Cariboo, señalando la caja de seguridad—, es lo que en Cariboo City se parece más a un Banco. Es posible que no lo creas, pero ahí dentro hay más de cuarenta mil dólares de oro en polvo.

—Con una tercera parte me conformaría —bromeó Dan.

—El joven no ignoraba que los locales como el del «Magnolia» se dedicaban también a guardar el oro de los mineros. Pero en aquel caso, la cantidad encerrada en la caja de caudales era enorme para una ciudad que no tenía establecido ningún sistema de vigilancia y seguridad, cosa esta que equivalía a una tentación irresistible para los facinerosos. ¡Y él acababa de ser designado como guardián de aquel tesoro!

Cariboo continuó:

—Cerramos a las tres de la madrugada para abrir a las siete de nuevo. Por lo tanto, solo el local está cerrado cuatro horas. Durante ese tiempo dejo siempre de guardia dos hombres, en los que tengo completa confianza. Uno de ellos siempre está en esta habitación cerrado por dentro con un rifle, mientras otra ronda por la parte exterior.

—¿Guardas todo el oro en polvo ahí dentro? —preguntó Dan.

—No; hay una pequeña caja detrás del bar conteniendo o cinco mil dólares y con la que operamos diariamente.

Cuando salieron del despacho, Payne estaba encendiendo los candelabros, cuya luz, al atravesar la nube de humo que había en el local, adquiría extrañas tonalidades. Toda aquella gente conocía la existencia de la caja de caudales e indudablemente entre aquella masa debía haber individuos capaces de jugarse la vida con tal de llevarse el botín.

—¿Thorn Hayden se dedica también a hacer de banquero? —preguntó Dan.

—En efecto, lo mismo que los dueños de los otros saloons a excepción de Cherokee, pues nadie se fía de él. Sin embargo, yo guardo más que todos los demás juntos —alardeó Cariboo.

—Este es un tributo dedicado a tu integridad —replicó Dan.

Estas palabras complacieron enormemente a Cariboo.

Al regresar al hotel hallaron una pequeña tertulia formada por Jim Coates y cuatro o cinco personas más, con las que se quedó Cariboo. Dan tras observar que entre aquella gente no estaban ni Hayden ni Annie Halvorsen se fue a dormir después de excusarse.

Se acostó, pero no se durmió enseguida. Tenía muchas cosas en que pensar relacionadas con su situación actual.

Si alguna persona necesitaba que la cuidaran no podía encontrarse otra que lo precisara más que el viejo Cariboo, pues era inevitable que siendo como era, absolutamente nada egoísta, estaba expuesto, sin duda, a ser víctima de los parásitos que le rodeaban.

Desde luego, Cariboo tenía amigos leales, pero el medio millón de dólares que poseía, junto con su carácter confiado volvíanle un blanco perfecto para todos los maleantes de la región. Pero si trataba de proteger a Cariboo, Dan se iba a ver envuelto de nuevo en una ocupación que voluntariamente había abandonado. Y cada vez se convencía más de que lo que pretendía Cariboo era convertirlo en mantenedor del orden, pero Dan no pensaba cambiar de idea.

El viejo tendría que defenderse solo.

5

LA FUERZA de la costumbre hizo que Burkhart se levantara cuando todavía era necesaria la luz artificial, pero a pesar de haber madrugado se dio cuenta de que Cariboo ya iba de un lado para otro en la habitación contigua. Ni la fatiga ni la prosperidad económica habían conseguido que el viejo minero llevase una vida más descansada.

Dan esperó en su habitación hasta oír abrirse la puerta contigua:

—¿Qué te ocurre muchacho, no puedes dormir? —preguntó Cariboo al verle aparecer—. En mí no es extraño. Siempre me gusta ver salir el sol.

—No olvides tu botella de champán.

—Por la mañana prefiero el café negro, pero como he visto que un chino sea capaz de hacer un buen café, Annie se levanta para prepararlo.

Cuando entraron en el comedor ya estaba Annie preparando el café. Sus hermosas trenzas rubias caían sobre su espalda. Cuando la negra bebida estuvo preparada la sirvió en la mesa y se sentó con los dos hombres.

—Nadie hace el café como tú, Annie —alabó Cariboo.

En aquel momento el servidor chino trajo el desayuno, y Dan se dio cuenta de que desayunar con Cariboo consistía en una especie de rito en el que Annie corría con la parte de complacer y entretener al viejo. Burkhart estaba encantado de ser uno más del grupo.

Mientras desayunaban, Dan pensó que las cosas tenían que haber ocurrido de manera diferente. Annie era la clase de mujer con la que Cariboo tenía que haber gastado el dinero, y por otro lado, Thorn Hayden y Sal Palmer hubieran hecho una buena pareja.

Algunas personas entraron también a desayunar. Se veía que algunas que no eran clientes fijos; uno de ellos, Jim Coates. Este era un hombre serio, de acerados ojos grises, el clásico tipo capaz de bastarse por sí mismo para solucionar cualquier problema que le afectase.

Terminado el refrigerio Cariboo y Dan se dirigieron al «Magnolia», donde llegaron al mismo tiempo que dos camareros que Dan no conocía todavía y que iban a relevar a los otros dos que habían pasado la noche de guardia allí. Cariboo los presentó a Dan con los nombres de Dick Karren y Nick Grecco. Karren, era un joven alto, delgado, y bien parecido; Grecco, que tendría unos treinta años, tenía menor estatura, pero era fornido. Usaba un bigote negro que, de primera impresión le daba un aspecto bastante desagradable. Karren se mostró cordial, todo lo contrario de Grecco quien clavó su mirada a Dan cuando le informaron que iba a ser su nuevo jefe.

—No tienes que trabajar hoy, Dan. Familiarízate con la ciudad y mañana será otro día —sugirió Cariboo.

—Si no te importa, prefiero familiarizarme antes con mi nuevo empleo y conocer la ciudad más tarde.

Cariboo le enseñó el almacén de licores y le explicó cómo funcionaban las mesas de juego. Seguidamente le entregó las llaves de todas las dependencias del edificio y también de las dos cajas de caudales. Finalmente le dio la relación de los clientes que guardaban oro en polvo y le enseñó el manejo de las balanzas donde se pesaba.

—Si quieres saber alguna cosa más, se lo preguntas a Enoch. Ahora vayamos a mi otro almacén.

Este estaba repleto de los géneros más variados. Al verlos, el encargado del mismo, Fred Shumway se acercó a saludarles. Como dijera Cariboo con anterioridad, Shumway tenía parte en los beneficios del negocio. Era un hombre de aspecto reservado, que no pareció dar demasiada importancia a la visita de Burkhart.

Hablaban los tres hombres, cuando entró un individuo larguirucho de bigote caído y duro semblante. El recién llegado no era otro que, Al McGee, el socio de Cariboo en el negocio de las caballerizas.

—Estos son los únicos socios que tengo, los cuales se portan muy bien —comentó Cariboo—. A propósito, ahora que os tengo a los dos —añadió dirigiéndose a los dos hombres. Shumway, quiero que compres una calesa exactamente igual a la mía para enviársela a Sal Palmer y tú Al, has de conseguirme el mejor par de corceles con que arrastrarla.

Dan se dio cuenta de las muecas de disgusto de Shumway y de la expresión imperturbable de Al McGee.

—Ike Williams dispone de dos magníficos alazanes, ya acoplados, los cuales tienen que gustar hasta a Sal Palmer, pero pide un dineral por ellos —explicó McGee.

—No importa el precio, ¡cómpralos! —ordenó Cariboo.

Después de un rato de charla, Burkhart declinó la invitación para visitar la mina de Cariboo y regresó al «Magnolia» en compañía de McGee.

—¿Cuál es su opinión sobre el viejo? —preguntó McGee.

—Es un buen hombre.

—Lo mismo creo yo. Su corazón es tan grande como la montaña que lleva su nombre. Le gusta presumir, y ¿para qué impedírselo?

—¿Y en cuanto a mujeres?

—Tiene un caso difícil entre manos —contestó McGee, sonriendo—. Me refiero a Sal Palmer, si usted la conoce, ya sabe a qué me refiero. Pero así y todo si le apetece regalarle un par de caballos con su correspondiente carricoche, ¿por qué no va hacerlo? Tiene dinero para sufragar eso y mucho más.

—Una mujer como esa es capaz de dejarle sin un centavo.

—Es verdad, pero no intente decirle que ella no es la clase de mujer que necesita. Cariboo ha sufrido muchas penalidades en su vida y cuando una persona se porta bien con él es incapaz de creer nada en contra suya, intentar disuadirle de una cosa, es conseguir que se empeñe más un ella.

McGee tenía algo de filósofo y parecía tener una idea exacta sobre Cariboo.

Ya en el «Magnolia», Dan se hizo una composición de lugar respecto al personal. Con él eran nueve las personas para cubrir los diferentes turnos. Dos hombres de guardia cuando el saloon estuviera cerrado y el resto durante el día en diferentes turnos. Dan llenaría los huecos que se produjeran en el servicio. El saloon era un negocio lucrativo aún a pesar de las frecuentes invitaciones que hacía Cariboo a sus clientes.

En el «Magnolia» se comentaba mucho el reciente robo acontecido en la ciudad y los nombres de Purdue, Bone, Hamish y Yeager se repetían sin cesar pues habían abandonado Cariboo City unas horas antes que los mineros y aún no habían regresado.

Por la tarde los mineros, víctimas de estos atracos estuvieron en el saloon, y Burkhart aunque evitó hablar con ellos, estuvo pendiente de sus comentarios. No pudieron aportar ninguna descripción concreta —ni siquiera de los caballos— ya que los habían cubierto con unas arpilleras colocadas debajo de la silla de montar. Solo afirmaron que uno de los atracadores era tan corpulento como Alex Purdue, el otro delgado como Earl Hamish y que el daba las órdenes parecía tener la misma voz de Red Bone.

—Hay que terminar con esto —dijo alguien.

—¿Cómo? —preguntó un escéptico—. La única autoridad que tenemos en la actualidad está en manos de este maldito delegado mormón, Ike Williams, además si alguna vez atrapa a un ladrón lo único que hace es echarle un sermón.

—Vengo de «Iowa Bar», donde Dolph Rose y unos cuantos hablaban muy seriamente sobre la necesidad de crear un Comité de Vigilancia.

—¿Quién es Ralph Rose? —preguntó Dan a Dick Karren.

—Es el dueño de una carnicería. Un tipo corpulento, de cara roja que brama más fuerte que un buey.

—¿Esos mineros, robados guardaban su oro en polvo en la caja fuerte de Cariboo? —preguntó Dan ahora.

—En efecto, eran clientes de Cariboo.

Alguien debió informar a los atracadores del reintegro del polvo de oro y los mejor informados eran, naturalmente los que trabajaban en el «Magnolia».

—¿Quién entregó el dinero ya que Cariboo estaba de viaje? —preguntó Dan.

—Enoch. Es el único que tiene la llave.

Aquella noche, después de cenar, Cariboo anunció a Dan:

—Un grupo de muchachos se reúnen en el «Odd Fellons Hall». ¿Quieres venir?

—Ni hablar —rehusó Dan—, y si fuera de ti, me apartaría de ellos.

Pero hay que remediar lo que ocurre y la gente piensa en mí.

¿Acaso sabes si hay traidores? Nosotros fuimos traicionados muchas veces en Idaho City —recordó Dan.

Dan regresó al «Magnolia» donde estuvo un par de horas. Cuando se fue a dormir se encontró a Annie Halvorsen sola en el mostrador de recepción.

—¿No duermes nunca? —preguntó Dan a guisa de saludo.

—Te estaba esperando. Si tienes un momento, me gustaría hablar contigo.

—A tu disposición, Annie.

—Me alegro de que me llames por el nombre de pila. De ahora en adelante será así: Dan y Annie.

La muchacha le llevó a una pequeña sala de estar, donde por lo general, recibía las visitas de Thorn Hayden. La habitación tenía un aire de intimidad.

—Estoy preocupada por Cariboo —empezó ella, después que estuvieron acomodados—. Según él, tú eres su mejor amigo, y por esto me atrevo a hablar con toda franqueza. ¿Conoces a Sal Palmer?

—Sí, la conozco.

—Parece haber perdido la cabeza por esa mujer y a ella solo le interesa el dinero. Si se casa con Cariboo le quitará toda su fortuna para tirarlo después como una colilla. Es una libertina.

—Pero sí, presume de ser tan buena y pura como la nieve.

—¿Y tú te lo crees con un negocio como el que tiene? No me extrañaría que, si llegan a casarse Cariboo, le envenenara, para apoderarse de su dinero.

Dan pensó que Sal era muy capaz de una cosa semejante.

—Se me ocurre una solución magnífica —dijo de pronto el joven—. Cásate con él.

—Lo que dices es una tontería. Yo no soy el tipo de mujer que gusta a los millonarios y además estoy prometida, a un buen chico. Thorn me ha contado muchas cosas de ti; me alegra saber que sois antiguos amigos. Algunas veces me preocupa su pasado, pues sé que ha tenido relación con gente indeseable, pero ahora que te conozco me siento más segura de él.

Annie no hizo alusión alguna sobre Peggy Marr, demostración evidente de que no sabía nada de aquel asunto y Burkhart tampoco se preocupó porque lo supiera.

Peggy Marr se podía comparar a Sal Palmer aunque no tenía la pretensión de pasar como mujer virtuosa. Probablemente solo había sido un pasatiempo en la vida de Hayden.

—Me alegro de haber tenido esta charla —dijo Annie cuando Dan se levantó para marcharse—. Pero, por favor, ¡ayuda a Cariboo!

—Tal vez me case con miss Palmer —dijo él, sabiendo que hacía otro chiste malo.

—¡Vaya una ocurrencia! ¿Quieres que pierda la fe que he depositado en ti?

Los días fueron transcurriendo en Cariboo City, de forma que Dan ya se desenvolvía en la ciudad como cualquier vecino de ella. Aunque, siempre aspiró a ser algo más que un encargado de bar a sueldo, el trabajo no le desagradaba del todo. Excepto Nick Grecco, los demás hombres que tenía a sus órdenes le eran gratos.

Dan disponía de un rato libre diario a media mañana y en una ocasión lo aprovechó para ir al «Iowa Bar». Thorn Hayden le recibió con cordialidad.

La oficina de Hayden era más bonita que la de Cariboo, pero no estaba tan bien custodiada. Dan aceptó un cigarro puro que le ofreció Hayden y se acomodó en una confortable butaca.

—Veo que te van bien las cosas, Thorn.

—No me quejo; tengo un buen negocio, dinero en el Banco, buenos amigos y lo mejor de todo, estoy prometido a una hermosa mujer.

—Eres un hombre afortunado.

—No obstante, solo tengo una cosa que me inquieta: ¿Sabes que Peggy Marr está aquí?

—¡No me digas! ¿Qué ocurrió?

—Debía de haberte hecho caso cuando intentaste evitar que me portase como un verdadero idiota. Estuvimos viviendo juntos por espacio de un año, después del cual se largó otra vez con Cherokee Cleveland. En la actualidad tiene una casa de mala nota. ¡Es una chantajista! —exclamé Hayden acremente.

—¿Te está sacando dinero?

—Naturalmente. Sabe que estoy prometido con Annie y si esta supiera que viví con la dueña de una casa de prostitución, me plantaría.

Burkhart se dio cuenta enseguida de la situación de Hayden, pues conociendo a Peggy Marr, no era extraño ni difícil comprender aquel problema.

—No vas a consentir que te roben de manera tan absurda. Personas como los Cleveland, nunca tienen bastante.

—Lo sé, incluso soy capaz de matar a Peggy antes de consentir que arruine mi matrimonio, pero tengo una idea mejor y necesito tu ayuda, Dan.

—¿Qué ayuda?

—Tú sabes que Cherokee ha sido un ladrón durante toda su vida. Según mi opinión, no me cabe duda de que todos esos robos que se cometen se planean en el «Blue Star» y que Cherokee obtiene su parte. Lo que necesito es conseguir pruebas, pues si las tuviera entonces yo también podría devolverles el chantaje. El mismo Cherokee mataría a Peggy antes de que le estropeara un negocio y ella lo sabe. Tú conoces a la perfección, la manera de llevar esta clase de asuntos. Tráeme pruebas, Dan y conseguiré que esta mujer tenga el pico cerrado para siempre.

—Lo siento Thorn, pero ya hace mucho tiempo que abandoné esta clase de asuntos.

—Ayúdame Dan. Solo te ruego que me consigas esa información.

Burkhart recapacitó. Si hacía el juego a Sal Palmer (la cual le había insinuado que había un sistema fácil de ganar dinero), era probable que consiguiera la información que deseaba Hayden, pero sí, al mismo tiempo, tenía que defender los negocios de Cariboo, no tardaría mucho tiempo en verse envuelto en graves problemas como en Idaho City.

—No, Thorn, lo siento. Soy un empleado de Cariboo y un deseo ser otra cosa. Y piensa en contárselo a Annie.

—No puedo exponerme a perderla. Bueno, muchacho; hubiera deseado contratarte antes de que lo hiciera Cariboo, pero si alguna vez necesitas empleo, ven a verme.

6

BURKHART alquiló un caballo y una silla de montar a Al McGee con el fin de dar una vuelta por los alrededores. McGee, enfundó en la silla un rifle mientras decía:

—Puedes tropezarte con algún oso.

Dan se dirigió hacia la parte de la ciudad, desconocida todavía para él, llamada Humburg Gulch, por dónde transitaban muchos mineros a pie. Algunos de ellos se dirigían a su propia mina, otros iban a la de Cariboo y por último, los había que iban hacia el molino, también propiedad del viejo.

En una población como aquella en la que de cada diez personas nueve eran varones, la mayoría de las chozas consistían en una sola habitación si bien estaban fuertemente construidas, pensando en el invierno que era muy crudo.

Mientras iba montando a caballo, muchas personas le reconocieron, cosa nada extraña, porque ser el encargado de Cariboo en el «Magnolia» y, por lo tanto, el responsable de guardar la mayor parte del oro de la ciudad. Su popularidad la incrementaban, además, los muchos comentarios sobre el hecho de que Burkhart había sido en otros tiempos un notable jefe de Vigilantes. Esto impidió automáticamente que pudiera continuar en el anonimato, como era su deseo.

Cuando llegó al molino de Humburg se detuvo unos minutos viendo como unos caballos hacían funcionar el molino dando vueltas ininterrumpidamente, en forma de círculo. Allí había sido donde Cariboo Jack, levantó la pieza de cuarzo que descubrió una mina valorada en un millón de dólares.

Uno de los hombres que trabajaban allí, le dirigió la palabra. Aparentaba unos cuarenta y cinco años y vestía mejor que un trabajador corriente, a pesar de que sus roñas estuvieran sucias, debido a su continuo uso. Tenía una voz de timbre agradable y las facciones agradables, si bien contaba con una mirada de suficiencia.

—Me han dicho que usted es la mano derecha de Cariboo, en el «Magnolia». Me llamo Pete Dykes, superintendente de este negocio.

—Cariboo me habló de usted —dijo Dan, mientras se daban la mano.

—¿Quiere echar un vistazo a todo esto? —preguntó Dykes.

—En otra ocasión lo haré pues ahora solamente trato de conocer estos parajes por si tuviera necesidad de desplazarme.

—Me gustaría hablar con usted.

—Bueno; no tengo prisa.

—Como sabe, estamos dispuestos a terminar con la banda de ladrones que anda por ahí. El «Magnolia» puede ser una buena fuente de información; la gente habla mucho cuándo bebe más de la cuenta y, además, le gusta fanfarronear sobre lo que posee. Quizás entre los habladores se halle alguno de la banda. Hágamelo saber si oye algo. Cariboo ha dicho que se puede confiar en usted.

—Procuraré vigilar este asunto.

Dan abandonó el lugar pensando que, con toda seguridad, algunos de los mineros al servicio de Cariboo les debía ser muy fácil robar algo de oro, sin que nadie se diera cuenta. En resumen, otros entre los muchos que se aprovechaban de su anciano amigo.

Decidió regresar al pueblo, descendiendo por una de las vaguadas de la montaña. Durante el camino de vuelta se preguntó, si aquella ciudad degeneraría en otra Boise Basin, como había visto en casi todas las explotaciones mineras.

Cuando llegó cerca del pueblo pasó junto a una parte del riachuelo, donde estaba trabajando un pequeño ejército de chinos; aquel lugar en otra época lo habían trabado los blancos, pero más tarde lo abandonaron por no ser fructífero. La mayoría de aquellos orientales vestían anchos pantalones y camisas azules, su coleta les caía sobre la espalda y sus sombreros cónicos de paja eran los típicos de los colíes; protegían sus pies de las piedras con unas míseras sandalias.

Junto a una hilera de chozas se veían algunos jardines regados por pequeñas conducciones de agua procedentes del río y Dan vio cómo otros varios hombres de raza amarilla cultivaban algunas clases de verduras. Al verlas comprendió que de allí procedían las que Annie servía en la mesa.

Burkhart pensó que los chinos eran más listos que los blancos en algunas cosas, lo que le hizo recordar a su amigo Bill McConnell, el cual no había querido ser buscador de oro y más tarde se hizo rico cultivando verduras para los hambrientos mineros de Boise Basin.

Al entrar en la ciudad, por un camino que no conocía, todavía, se encontró frente al «Blue Star Saloon». Movido por un fuerte impulso ató su caballo a una estaca y penetró en su interior.

Reinaba allí un gran desorden provocado por una clientela de baja estofa. En un rincón vio Dan un par de mujeres con cara de sueño, las cuales vestían una falda corta y medias rojas. Sus miradas denotaban más preocupación que no afán ambicioso. Una de ellas fue hacia Dan, pero cuando este le dio la espalda regresó a su mesa.

Burkhart no habría reconocido al hombre que estaba detrás de la barra si no hubiera entrado a propósito para hablar con él, pues no en balde habían pasado diez años. Dan tenía entonces unos veintidós años y dudaba si Cherokee le reconocería. Este, a los cuarenta años había sido un hombre de buena presencia, con una fuerte inclinación para vestir trajes caros y llamativos; pero ahora parecía tener sesenta años e incluso su camisa estaba muy sucia. Dan le reconoció aún a pesar de que su rostro moreno y bien parecido mostraba las señales de una vida completamente disoluta.

—¿Qué tal Cherokee? —dijo Dan acercándose al bar.

El hombre le miró durante unos instantes para decir luego:

—Tú eres Dan Burkhart. Oí decir que estabas en la ciudad. Supongo que el viejo Cariboo te ha enviado para organizar la vigilancia de la ciudad —terminó Cherokee yendo directamente al grano.

—Te equivocas, he terminado con esta clase de trabajo.

Cherokee miró hacia la trastienda y Dan siguiendo la trayectoria de su mirada pudo ver a Peggy Marr, la cual se estaba acercando a ellos. Estaba tan cambiada como Cherokee. Años atrás había sido una hermosa mujer, rubia de grandes ojos azules, pero en la actualidad, se había vuelto gorda y su cabello canoso estaba despeinado y mal cuidado, se sumaban unos ojos semicerrados y llenos de malicia.

—Acércate Peggy —la llamó Cherokee—. ¿Quieres saludar a nuestro viejo amigo Dan Burkhart?

—Este maldito policía demuestra tener muy poca vergüenza al presentarse aquí —gruñó la mujer.

—¡Cállate! —ordenó Cherokee—. Ya te he dicho que le debo la vida. Si no te portas como es debido, ya puedes largarte.

Peggy no dio muestras de querer marcharse, por el contrario, se colocó detrás del bar y poniendo sus gruesos codos sobre la barra prosiguió:

—Si el viejo Cherokee La perdido su ímpetu de antaño y no es capaz de hablar con un estrangulador profesional como tú, lo haré yo.

Al oír estas palabras, Cherokee la abofeteó sin contemplaciones. Las dos chicas de la falta corta saltaron de sus asientos y se alejaron por la puerta del fondo, una detrás de la otra.

—¡Largo de aquí! —gritó Cherokee a su mujer.

—Un momento —cortó Dan—, solo unas palabras con Peggy.

—¿Te mandó venir aquí Thorn Hayden? —preguntó la mujer.

—No, pero precisamente es de él de quien quiero hablar contestó Dan—. Thorn es amigo mío y está prometido a una buena chica. No intentes meterte con ellos, porque os echo a los dos de la ciudad en menos de lo que canta mi gallo. No me gustan los chantajistas. De forma que será mucho mejor que te abstengas de ello.

Peggy abrió la boca, pero la cerró inmediatamente ante la mano amenazadora de su marido que le amenazó de nuevo.

—Si Hayden nos deja tranquilos, nosotros haremos otro tanto —contestó Cherokee—, en otra ocasión tuve un lío con los Vigilantes y no quiero meterme en otro. Lo único que tengo contra Hayden es que no retuviera a esta perra cuando vivían juntos.

Peggy dirigió una mirada llena de odio a los dos hombres y se marchó por el mismo camino que lo hicieron las dos chicas.

—Espera un momento, Burkhart —gritó Cherokee—. No pretendo ser un santo, pero desde el asunto que tuve contigo y con McConnell he procurado permanecer al margen de cualquier hecho delictivo. Nadie sabe nada de aquello a excepción de ti. Dame otra oportunidad.

Como todos los jugadores, Cherokee era un buen actor. Seguramente ahora representaba uno de sus papeles, aunque a Burkhart no le preocupaba lo más mínimo.

—No he contado a nadie lo que ocurrió aquella noche, ni lo haré tampoco bajo una sola condición: la de evitar que Peggy intente destruir el matrimonio de Hayden. Sin embargo, te puedo dar un consejo gratis; he oído comentar que otra vez tienes relación con una banda de ladrones y como en la ciudad están organizando un Comité de Vigilancia nombrarán algunos hombres para este servicio del orden, entre los cuales, afortunadamente no me contaré. Si fuera de ti, procuraría andar con pies de plomo.

—Me ocuparé de Peggy. También yo tengo que darte un buen consejo. Mucha gente cree que te han empleado para poner orden en la ciudad y a muchos de ellos les gusta tal y como está ahora. Vigila porque te puedes encontrar con algo feo.

—¿Te importaría decirme el nombre de alguno de ellos?

—Sí, el de Thorn Hayden.

El primer impulso de Dan al oír esto fue llamarle mentiroso, pero no conducía a nada perder los estribos. Miró a Cherokee y este le sostuvo la mirada.

—No tengo más que decir —acabó Cherokee.

—Ni yo deseo oír más tampoco —contestó Dan con sequedad antes de abandonar el local.

Cherokee era un hombre al que no se podía creer ni bajo juramento y no había duda de que odiaba a Hayden por haberle robado la mujer, unos años antes. Cherokee tenía un largo historial de fechorías y crímenes cometidos mui untes de vivir en Boise Basin de modo que Dan no podía, creer que hubiese cambiado; pero, de todas formas, las palabras que dijera le habían hecho sentir curiosidad y suspicacia porque de ser cierto lo expresado, llevaba consigo un difícil problema.

Era casi mediodía cuando Dan devolvió el caballo al establo, donde tuvo la oportunidad de conocer por primera vez al delegado Ike Williams que hacía las veces de sheriff. La impresión que le produjo a Dan no fue muy favorable. Williams era bajo, tieso y no tenía mal aspecto, pero se dio cuenta de que era por su afectada simpatía y su mirada cambiante las causas de que muchas personas no confiaran en él.

—Míster Williams, tiene un difícil cometido en sus manos —dijo Dan.

—Sí, hermano, no hay duda —replicó Williams—. Esta ciudad es tan perversa que algún día Dios, en justo castigo, la destruirá.

—Este es un pensamiento soberbio —contestó Dan mientras intentaba no sonreírse.

Desgraciadamente Dan conocía muy bien a los mormones y había oído decir que Williams presumía de ser uno de los más antiguos. Los mormones formaban un clan y siempre se habían opuesto a las explotaciones mineras, por esto no les importaba ser testigos de cómo los mineros se destruían unos a otros.

Aquella región era una de las más grandes del país y la población era preponderantemente mormona. Malade, cabeza de partido de la región, estaba a unas doscientas millas de Cariboo City y los organismos oficiales estaban todos en manos de los mormones. Era lógico, pues, que apoyaran a uno de sus miembros como representante de la ley en este apartado distrito. Dan sabía que, como todos ellos, Williams dejaría la justicia en las manos del Todopoderoso y se preocuparía muy poco de aplicarla.

—El hermano McGee me ha dicho qué usted quiere comprar un buen caballo de montar. Yo trato en este negocio y si le interesa mañana tendrá algunos en el establo para que pueda escoger. Recientemente he vendido un estupendo tiro a Cariboo Jack.

—Lo sabía y también que eran muy caros, pero, de todas formas, comprobaré si hay alguno que me guste —dijo Dan.

Después que se marchó, Dan se despidió de McGee y se fue calle arriba hasta llegar a un restaurante chino llamado «Cantón». Burkhart siempre se había llevado muy bien con la gente de raza amarilla. Su intención no era otra que hablar con el propietario para saber si conocía algo sobre un viejo amigo suyo de Idaho City; un hombre muy educado y culto, llamado Wong-Shang-Jing.

El comedor no estaba lleno; Dan se sentó ante una mesa situada cerca de la puerta y al echar un vistazo por el local sus ojos se cruzaron con los de cuatro hombres que le miraban desde una mesa al fondo del comedor. Eran los mismos sujetos que había visto en casa de Sal Palmer cuando estuvo con Cariboo, de los que se sospechaba hubiesen robado a varios mineros. Su regreso quizá representaba que estuvieran tramando un nuevo robo.

Un camarero chino, que observaba atemorizado a los cuatro supuestos bandidos, se encaminó hacia Dan.

—Quiero hablar con el dueño —pidió Dan, después de haberle encargado el menú.

—Yo decil —contestó el camarero.

El chino le sirvió la comida, y antes de que terminase, Purdue y sus tres compinches se levantaron y abandonaron el local. En cuanto salieron, un envejecido y encorvado chino vestido a la usanza típica de su país y que usaba gafas, se acercó despacio a la mesa ocupada por Burkhart. Dan no tuvo necesidad de preguntar por su viejo amigo. Tenía delante al propio Wong-Shang-Yurgan en persona.

—¿Me ha mandado llamar? —preguntó Wong, haciendo una reverencia.

—Ya veo que no me recuerdas, Wong. Soy Dan Burkhart, nos conocimos en Idaho City.

El viejo chino miró a Dan por encima, de sus gafas.

—No sabe cuánto le agradezco que se acuerde de este humilde chino —manifestó Wong, mientras tomaba asiento al otro lado de la mesa.

—Tú eras el dirigente de tu raza allí, supongo que en Cariboo City seguirás siéndolo —opinó Dan.

—Intento serlo; algunos me traen su oro para que se lo guarde y lo protejo todo lo que puedo, pero hay muchos que hacen todo lo posible para robarlo, como esos cuatro sujetos que acaban de marcharse y a los que no he querido ver. Un chino tiene pocos derechos.

Burkhart afirmó con un gesto de cabeza. Sabía perfectamente que los chinos estaban desamparados por completo y que nadie les apoyaba ni ante el menos peligroso de los tunantes. La justicia no les ayudaba. Sin embargo, Dan estaba contento cuando pensaba que mientras fue uno de los vigilantes de Idaho les había protegido siempre que fue necesario, aunque ello le acarrease la impopularidad entre sus compañeros.

—¿Puedo suponer que se dedicará a la misma labor? —preguntó Wong.

—Aquí pienso dedicarme únicamente a mis propios asuntos.

Wong asintió haciendo una pequeña y cortés reverencia, mientras preguntaba a Dan cuál era su ocupación actual y cuando este se lo explicó, Wong agregó:

—Cariboo Jack es una persona muy buena, pero no una «torre de sabiduría» y usted no es de esa clase de personas capaz de permitir que le saqueen ante sus propios ojos. Por esta causa no tendrá más remedio que reanudar su antigua profesión.

Burkhart no hizo ningún comentario al respecto y después de haber disfrutado con la charla del culto y educado chino se marchó satisfecho al recibir una nueva invitación por parte de Wong.

Pensó que por todas partes donde iba, experimentaba la impresión de que las gentes le necesitaban. Por otra parte, se habían cometido varios robos, la mina de Cariboo era objeto de fraude y Sal Palmer tenía sus ojos puestos en la mina del viejo. Wong también había pedido su apoyo con suma delicadeza. Y Dan no ignoraba que la caja fuerte de Cariboo era motivo de cuchicheos en cuanto se reunían dos personas de mala ralea.

Al llegar Burkhart al «Magnolia» le pidió a Enoch Johnson que averiguara por la ciudad y sus alrededores en dónde se encontraban Alex Purdue y sus compinches.

Enoch no tardó en volver para decirle que un grupo formado por los cuatro hombres estaban en el «Blue Star» divirtiéndose de lo lindo con las coristas de Peggy Marr.

7

DAN estuvo en el «Magnolia» hasta las ocho de la tarde, ya que hubo en el local musitada afluencia de gentes. A dicha hora salió apresurado hacia la «Mansión Verde» antes de que cerraran el comedor, pues a Annie no le gustaba que los huéspedes acudieran a comer o cenar fuera de las horas señaladas. A mitad de camino, recordó que le habían avisado dos veces que su vida corría peligro y era prudente que llevara pistola, pero decidió dejarlo para el día siguiente.

El hotel estaba situado en un lugar bastante apartado de la calle principal y a su alrededor no se alzaba ningún otro edificio. En el momento en que Dan iba a recorrer el último trecho antes de llegar al hotel vio cómo de más allá de este venían hacia él tres jinetes a galope tendido. En donde se encontraba no había sitio para refugiarse, pero dejó el camino expedito tanto como le fue posible y no se dio cuenta de que las intenciones de los jinetes eran arrollarle, hasta que los tuvo prácticamente encima. Entonces se enfrentó con la embestida y, en el último instante, se agachó al mismo tiempo que daba un salto a un lado y cogía las bridas del caballo que iba por la parte exterior. El animal, en su loca carrera golpeó terriblemente con su pecho a Burkhart. Por fortuna al sentirse tirado de la brida, el caballo trazó un zigzag suficiente para que Dan no se viese arrollado y pisoteado. Sin embargo, el fuerte golpe recibido le hizo perder el equilibrio y caer al suelo, cosa que no le impidió echar una rápida ojeada al jinete que le había atacado advirtiendo que se trataba de un jovenzuelo que mostraba una gozosa expresión, por ocasionar daño al prójimo. Nunca, hasta entonces, había visto Dan aquel rostro, aunque supo que no la olvidaría jamás. Luego, pese a que estaba anocheciendo, se dio cuenta de que una pistola le estaba apuntando, lo que motivó que rodara sobre sí mismo para evitar que le hiriese algún tiro. Los tres agresores se pusieron a disparar a la vez, y aunque casi todas las balas se hundieron, en el suelo, junto a dónde había caído Dan, hubo una que le alcanzó, en el muslo. Seguidamente los asesinos se alejaban a toda prisa, disparando a ciegas.

Todo aquello sucedió en pocos segundos. Los pistoleros se fueron por detrás del establo de McGee, que estaba cerrado a aquellas horas y se perdieron en la lontananza. En aquel momento, Dan percibió enfrente del hotel a un grupo de personas que daban muestras de gran excitación. El joven se dirigió al grupo todo lo rápido que le permitía su herida para asegurarles que no le había pasado nada importante, pero al estar más cerca dióse cuenta de que el alboroto no lo había motivado lo ocurrido a él. El grupo rodeaba a alguien tumbado en el suelo.

Los primeros temores de Dan se calmaron en cuanto vio a Cariboo y a Annie entre los curiosos.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Dan a Annie.

—Es el pobre míster Selby. Venía a cenar y unos tipos le han arrollado para alejarse después a todo galope. ¿Les, has visto?

—Y también los he tocado —replicó Dan, mientras se agachaba para ayudar a Jim Coates que iba a trasladar al pastor al hotel.

Después que lo hubieron colocado sobre unos almohadones en el vestíbulo, Annie se lamentó:

—Está inconsciente; tal vez se está muriendo. ¡Y que unos locos borrachos hayan hecho eso a una buena persona…!

Pero Dan pensó que aquellos individuos ni parecían ni habían actuado bajo los efectos del alcohol ni tampoco creía que se tratase de una salvajada. Aquellos tres hombres habían intentado asesinarle, aunque aquel no era el momento adecuado de decirlo.

—El doctor Burton se marchó a Soda Springs esta mañana, pero haré lo que pueda —comentó Coates—. No le muevan de esta posición mientras voy al almacén con el objeto de buscar algunas cosas.

Dan tomó el pulso al pastor y comprobó que aún vivía, pero no podía hacer otra cosa que esperar el regreso de Jim Coates.

La mirada de Annie se posó en aquel momento en la polvorienta ropa de Burkhart y en sus pantalones empapados de sangre.

—¡Dan, estás herido! —exclamó.

—No es nada —contestó él—. Cuando Jim termine con Selby, le diré que me ponga un vendaje.

Annie cogió a Dan por el brazo y le obligó a sentarse, a pesar de sus protestas, por temor de manchar el tapizado con la sangre.

Coates regresó pronto y después de acostar a Selby en una cama de las habitaciones situadas en la planta baja, le examinó. El cuerpo del pastor estaba seriamente magullado aparte de que también tenía un brazo roto. Coates no podía predecir si las heridas de la cabeza eran muy graves o no, pero esperaba que solo tuviera una conmoción. Luego, ayudado por Dan y Cariboo, entablilló el brazo y lo vendó seguidamente.

—Ahora, todo lo que podemos hacer es esperar —comentó Coates—. Veamos cómo se encuentra su pierna, Burkhart.

La herida de Dan se limitaba, por fortuna, a un fuerte rasguño que le haría cojear, probablemente durante unos días. Burkhart había olvidado por completo la cena con estos acontecimientos imprevistos, hasta que Annie fue a decirle que estaba preparada.

En el comedor no había nadie y ella se sentó enfrente de Dan diciendo:

—Tengo la impresión de que en esta ciudad no hay sitio para un idealista como míster Selby. ¿No opinas lo mismo, Dan?

—Me temo que no, Annie. Yo tampoco lo soy.

Ella alargó el brazo y posó su mano sobre la del joven.

—No te creo; tú eres uno de los pocos que quedan. Los otros que puedo recordar, de momento, son Cariboo Jack y Jim Coates. Cada uno a vuestra manera, todos lo sois.

Burkhart se dio perfecta cuenta de que la muchacha no había mencionado al hombre con el que iba a casarse; Anule retiró su mano y él continuó comiendo.

—Hay otro más —afirmó Dan.

Y le explicó seguidamente todo lo referente a Wong-Shang-Ying.

Annie, que había oído hablar en otras ocasiones del educado chino, afirmó que le gustaría conocerle algún día.

Una vez acostado Dan repasó lentamente todo lo referente al asalto provocado horas antes en la calle. El hecho de que hubieran derribado al pastor pudieron haberlo hecho unos borrachos, pero a Dan no le cabía la menor duda de que aquel había sido un accidente fortuito en el intento premeditado de asesinarle, precisamente a él. Los tres jinetes ni cabalgaron ni se comportaron como personas que se encuentran bajo los efectos del alcohol y aunque jamás les había visto, tenía la completa seguridad de que si los volvía a ver en otra ocasión reconocería a uno de ellos. Lo cierto era que aquel hecho no había sido llevado a cabo por un odio personal, sino que por el contrario, era un atentado pagado por alguien que se mantenía en la sombra. Dan se dijo que era evidente que Cariboo City se estaba convirtiendo en una ciudad sin ley y personas como Annie y Cariboo tenían que ser protegidas. Había llegado el momento de hacer algo.

A la mañana siguiente, Selby había recobrado el conocimiento. Había tenido suerte; aunque tendría que guardar cama durante unos días se curaría por completo. Por el contrario, la pierna de Dan dolía más de lo que creyó en un principio, de forma que andaba un poco cojo.

Aquella misma mañana Cariboo comunicó a Dan que los ciudadanos más destacados de la ciudad iban a celebrar una reunión. La ciudad crecía por momentos y era necesario que se estableciese un sistema legislativo local, el cual probablemente recaería en manos de los mormones de la región, los cuales verían con indiferencia los problemas de los mineros. Pero este era un problema de aquellos ciudadanos y no de Dan Burkhart.

Más tarde Dan estaba en el «Magnolia» dedicado a pesar polvo de oro, propiedad de un minero, cuando al levantar los ojos vio a Hunt Palmer que le miraba con una indolente sonrisa.

Dan entregó el recibo al minero y sirvió después una bebida a Palmer.

—¿Cómo está tu hermana? —preguntó Dan.

—Sal está muy bien. Me encargó te saludara en su nombre y me dijo que vendría por aquí cualquier día de estos.

—Estaré contento de verla y también Cariboo.

Hunt bajó el tono de su voz diciendo a Burkhart casi siseando:

—¿Podemos hablar a solas en algún sitio?

—Desde luego, vamos a mi despacho.

Mientras iban hacia el despacho, Burkhart vio una desaprobadora mueca de Enoch Johnson. Seguramente pensaba que un Palmer debía ser el último hombre a quién se le permitiera entrar en la bien guardaba oficina. Pero Dan opinaba que era importante saber qué tramaba la mente de Hunt, aparte de que Cariboo hubiera procedido igual.

Hunt quedóse mirando la caja fuerte, mientras Dan la abría con el fin de almacenar el oro en polvo que acababa de pesar.

—¿Cuánto dinero debe de haber ahí dentro? —preguntó Hunt con asombro al ver tan enorme cantidad de oro.

—Alrededor de unos cincuenta mil dólares, aunque esta cifra aumenta cada día —manifestó Burkhart con toda naturalidad.

—¿Y se fía de ti el viejo Cariboo?

—¿Por qué no, si soy uno de sus encargados?

—Bueno, te advierto que, si informaras sobre el momento en que se traslade de lugar alguna cantidad de oro, obtendrías una buena recompensa.

Burkhart comprendió enseguida que Sal, la más lista de los hermanos, había enviado a Hunt para que le sondeara.

—Aunque Lee no se fía de ti —dijo ahora Palmer—. Sal está convencida de que, si has sido vigilante, en otros tiempos, es porque nadie te ha ofrecido un empleo mejor.

—Sal es una mujer inteligente.

—Pórtate bien con ella y obtendrás una buena recompensa.

—No. Ahora mismo es cuando necesito dinero —declaró Dan.

—Abre esa caja y cógelo —replicó Hunt.

—Tengo la impresión de que no nos entendemos —terminó Dan—. ¿Nos vamos?

—Espera un momento —respondió Hunt—. No sé qué asuntos os traéis entre manos Sal y tú, pero ten por seguro, que, si nos ayudaras a sacar algún oro de ahí dentro, ganarías mucho dinero.

Dan comprendió que la proposición de Hunt perseguía hacerle cómplice de posibles robos o, tal vez, los Palmer deseaban saber, solamente, si él estaba de su parte. Por otro lado, Dan debía demostrar a estos sujetos que él era también un granuja si quería enterarse qué riesgos corría Cariboo.

—Si queréis que me asocie con vosotros necesito un enlace para que os informe de la salida del oro, pero a partir de ese momento no querré saber nada más del asunto. Quiero también la décima parte de lo que se obtenga del robo y cierta cantidad de dinero ahora, si se cierra el trato —explicó Dan.

—Las condiciones son razonables —contestó el otro—. Ahí tienes cien dólares. Ahora debo advertirte de algo muy importante: no admitimos errores ni doble juego.

Palmer depositó cinco piezas de oro de a veinte dólares cada una.

Burkhart se dijo que si Sal Palmer proyectaba apoderarse de toda la fortuna de Cariboo, naturalmente no se robaría a sí misma. Aquello parecía perseguir tan solo el propósito de envolverle a él, Dan, en un robo. Pero fueren cuales fueran los planes de aquella gente, lo importante era demostrar a Cariboo, con pruebas concluyentes, que Sal Palmer no era precisamente una inocente criatura.

Al embolsarse las monedas Dan preguntó:

—¿Quién es vuestro enlace en la ciudad?

—Ike Williams. Cuando tengas algo que decirnos nos lo comunicas por su mediación —dijo Hunt sonriendo al ver el gesto de sorpresa de Dan—. No permitas que se burle de ti con sus frases piadosas, pues tiene fama de ser un buen mormón e incluso ha sido misionero, pero en realidad es lo que ellos llaman un apóstata.

—¡Me dejas pasmado! —exclamó Dan—. De acuerdo, estaré en contacto con él.

A eso de medianoche, llamaron a la puerta de la habitación de Dan, quien oyó a Cariboo que le pedía le dejara entrar.

—¿Qué ocurre? —preguntó Burkhart encendiendo la luz y abriendo la puerta.

—Nada, pero acabo de regresar de la reunión y deseo decirte qué hemos decidido.

—¿No puedes esperar hasta mañana? —contestó Dan volviéndose a la cama y cubriéndose con las sábanas.

Cariboo se sentó sobre el lecho de su amigo y explicó:

—Hemos estado intentando decidir a quiénes nombraremos para que ocupen los primeros cargos representativos de la ciudad.

—Muy bien. ¿Te han nombrado alcalde?

—Pretenden que acepte el cargo.

—Mira, Cariboo —dijo Dan, sentándose en la cama—; tú podrías ser un noble y gran alcalde si tuvieras tiempo para dedicarte a este cargo, pero no debes olvidar que la principal labor propia de un alcalde es la de escuchar a la gente y esto no te gustaría.

—De todos modos, les he dicho que lo pensaría antes de tomar ninguna decisión; también otros desean este cargo.

—Jim Coates podría hacerlo muy bien.

—Tienes razón, pero el caso es que antes de decidir quién va a ser alcalde, le hemos nombrado juez de paz, lo mismo que hemos propuesto a Dee Payne para que sea el sheriff.

—Ambos son buenas personas.

—Por cierto, el candidato de Thorn Hayden era Bill Butler, pero hemos nombrado a Payne sheriff y a Butler delegado.

—¿Y quién pagará sus salarios, puesto que en la ciudad nadie paga impuestos?

—Yo pagaré a Dee y Thorn a Butler, hasta que llegue el período de las elecciones. Entonces se empezarán a pagar impuestos.

Cuando amaneció el nuevo día daba la impresión de que Cariboo City había experimentado un cambio, pues todo el mundo hacía comentarios sobre las próximas elecciones que se celebrarían dentro de un par de semanas. Los candidatos ya habían iniciado su campaña electoral. Cariboo se había retirado y apoyaba la candidatura del fornido y rubicundo carnicero Dolph Rose, promotor del Movimiento pro Seguridad Pública.

El cobarde atentado perpetrado en la persona de Selby produjo la natural indignación. Se había iniciado una colecta con el fin de poder empezar en breve la construcción de la iglesia. Fred Shumway, uno de los pocos padres de familia era el promotor y jefe del intento. Por su parte, Cariboo encabezó la suscripción con mil dólares siguiéndole Thorn Hayden con doscientos.

Burkhart contribuyó a la colecta con la modesta cantidad de veinte dólares.

Pidieron a Burkhart que tomara parte en el Comité encargado de elegir el lugar donde se construiría la iglesia y se alegró mucho cuando se enteró de que Annie Halvorsen también pertenecía al mismo. Como los terrenos en cuestión, no tenían propietario podían escoger libremente el que mejor les pareciera, así es que cuando Annie propuso que se construyera la iglesia en lo alto de la colina, Dan apoyó su elección y después de terminada la reunión ambos se dirigieron juntos al «Mansión Verde».

—Ahora empiezo a creer en la fe de este pueblo —comentó ella—. En muchas ocasiones he llegado a pensar que este sería un lugar terrible para fundar una familia.

A pesar de que las personas respetables de la ciudad apoyaron con entusiasmo la nueva organización que regiría Cariboo City la gente al margen de la ley, no perdió el tiempo en demostrar que no se sentía intimidados. Es más, cuando Burkhart regresó al «Magnolia» oyó comentar que la noche anterior habían apaleado y robado a dos chinos que regresaban a la ciudad para que Wong les guardara el oro en polvo que habían obtenido después de grandes esfuerzos.

A la mañana siguiente, aún hubo algo peor. Habían sido asesinados brutalmente dos hermanos de nacionalidad alemana, apellidados Mueller, que habitaban solos una cabaña alejada de la ciudad y de los que se suponía tenían el oro escondido, puesto que jamás depositaron el producto de su trabajo en ninguna caja fuerte.

8

SIEMPRE había habido mineros que preferían esconder el oro en lugar de guardarlo en alguna de las cajas fuertes de la población, pero lo cierto es que al día siguiente después del asesinato de los Mueller se ingresaron otros diez mil dólares de oro en polvo en la caja fuerte del «Magnolia».

Enoch Johnson aportó una nueva versión a todo lo sucedido:

—He oído que los hermanos Mueller eran dueños de una suma parecida a la que nos han ingresado hoy y es muy probable que la banda no quisiera correr el riesgo de que se les escapara tal cantidad de dinero el día que decidieron trasladarlo. Aunque es posible también que se trate de una maniobra para atemorizar a los demás mineros que se encuentran en las mismas condiciones con la única y exclusiva finalidad de que llenemos a rebosar nuestras arcas y entonces asaltarnos cualquier día.

—Es posible que estés en lo cierto, Enoch; pero de ser así, eso querrá decir que nos encontramos ante una banda numerosa y organizada. Dos o tres sujetos no bastan para llevar a cabo un atraco a nuestra caja.

Dee Payne, el nuevo sheriff, de Cariboo City se había acercado en aquel momento y les oyó. Como todavía no, habían insignias en Cariboo City recortó una estrella de hojalata que lucía muy orgulloso en el pecho.

—Lo que decís puede ser verdad —admitió—; pero yo opino que los dos sucesos no han sido cometidos por las mismas personas.

—¿Por qué? —preguntó Dan.

—Pues, verás: los sujetos que robaron a los chinos iban montados a caballo. Maniataron a los amarillos y les golpearon fuertemente con una cuerda que hacía las veces de látigo, con crueldad inusitada. Por el contrario, en el caso de los hermanos Mueller no se observan huellas de caballos alrededor de la cabaña.

Burkhart al oír esto, recordó los tres malhechores que habían arrollado a Selby e intentaron asesinarle. Por lo menos uno de ellos llevaba una cuerda enrollada en la silla. También se dijo que tal vez el motivo de que pegaran a los pobres chinos quizá fuera a causa de su mal humor por haber fracasado en sus intenciones. Dan habló de ello a sus interlocutores, pero no dijo nada sobre Ike Williams y los Palmer.

No creía que estos últimos estuvieran mezclados en los recientes sucesos. No obstante, desde que sabía lo de Williams, estaba seguro de que la banda se extendía de este a los Palmer sin olvidar a los cuatro individuos que había conocido en casa de Sal y aun, probablemente habrían, otros más. Si en realidad la banda estaba organizada, Cherokee Cleveland era casi con seguridad su director. Si esto se confirmaba representaría un grave problema.

En efecto, si Cherokee y su mujer estaban mezclados en todo aquello, Annie sabría más o menos tarde todo cuanto había sucedido entre Thorn Hayden y Peggy Marr, cosa que Dan quería evitar por la amistad que le unía a la pareja.

Payne estaba diciendo:

—Hablan mucho de Alex Purdue y sus cuatreros, pero no han sido ellos. Bill Butler me ha dicho que Purdue, Hamish y Yeager estuvieron toda la noche jugando al póker en el «Iowa Bar» y Cherokee dice que Red Bone, borracho, pasó la noche en su bar.

Burkhart había encargado al pequeño griego, dueño de una tienda dedicada a la reparación de calzado, una funda de pistola y un cinturón. Llevaba pues enfundada la pistola cuando, cruzando la calle principal se dirigió al «Cantón». No le gustaba ir armado en público, pero desde que había personas que sospechaban que era uno de los guardadores del orden no podía ir alegremente por la calle expuesto a no poder defenderse si intentaban derribarle de un tiro.

Cuando entró en el restaurante chino, Wong le recibió con las siguientes palabras:

—Le estaba esperando, amigo mío.

—¿Sí? Pues no vengo aquí como policía, si esto es le qué quieres decirme. Aunque me gustaría saber si esos dos hombres a los que han maltratado, tienen alguna idea de quiénes fueron sus atacantes.

—No lo saben. Solamente aluden a tres enmascarados que les, salieron al encuentro de detrás de unos árboles. Les ataron, les quitaron el oro que pensaban traer a mi casa y seguidamente les dieron una gran paliza.

—¿Cuántas personas de tu raza viven en Cariboo City? —Más de trescientas.

—Después de lo que acaba de ocurrir, supongo que te traerán todos el oro.

—Esta sería una medida inteligente, pero seguramente está más seguro en sus cabañas que aquí.

—También he pensado lo mismo que tú, pero ahora que tenemos sheriff y delegados, la cosa cambiará.

—No solo se trata de hombres fuera de la ley —dijo Wong—. ¿Quiere tener la amabilidad de honrar mi humilde casa, cenando en privado conmigo esta noche a las ocho?

—Perfectamente; estaré aquí a esa hora.

Ya en la calle Dan se encontró a Ike Williams.

—Ha sido lamentable lo ocurrido ayer noche —comentó el mormón.

—También yo lo creo así. Hablando de otra cosa: ¿qué hay del caballo que iba a venderme?

—Tengo tres en el establo de McGee. Puede elegir.

—Vamos a echarles un vistazo.

Los dos hombres se dirigieron al corral de McGee. A Dan le gustó uno pequeño, castaño con una mancha blanca sobre una de sus ancas y otra encima de la cabeza. El animal se acercó hasta la valla y empezó a mordisquear la mano de Burkhart.

—Voy a probarlo. ¿Por qué no nos acercamos hasta la cabaña de los Mueller?

—Ya estuve allí, pero, si desea ir, le acompaño.

Burkhart pidió prestada una silla de montar a McGee y antes de llegar a la choza de los infortunados alemanes, ya habían cerrado el trato con respecto al caballo. El animal era fuerte, nervioso y un andariego rápido. En resumen, había sido domado a la perfección, así es que, aunque el precio que pidió Williams le pareció muy fuerte aceptó. Decidió que el corcel se llamaría Patch.

La cabaña de los Mueller estaba mucho mejor construida que la mayoría de las demás. Burkhart se fijó en el depósito de agua vacío y en las compuertas usadas por aquellos alemanes para conseguir dar más presión al agua, con el fin de eliminar con más rapidez las partículas de tierra que hubiera entre el oro. Aunque todas aquellas particularidades eran comunes entre los buscadores, cuando disponían de agua en abundancia, la verdad era que los Mueller habían realizado un gran esfuerzo al canalizar el agua hasta su casa.

Desmontaron y estudiaron las huellas que todavía no estaban borradas. Dan buscó rastros de tacones altos, típicos de las botas de vaquero, pero no encontró ninguna de aquel tipo.

Entraron en la cabaña, la cual no denotaba señales de haber sido saqueada. Por el contrario, presentaba un aspecto normal. Los cuerpos de las dos víctimas habían sido trasladados a la ciudad.

Williams explicó lo que suponía que debió haber ocurrido:

—Los muchachos llegaron de la ciudad y, por lo visto, fueron sorprendidos al entrar en su casa. Después de torturarlos, los ataron matándolos seguidamente de un tiro por la espalda.

Williams mostró a Dan un par de tenazas y unos largos clavos que seguramente, tras ser puestos al rojo debieron clavar en la carne de los infortunados mineros. A pesar de ello, nadie sabía a ciencia cierta si los bandidos se habían o no llevado el oro de los Mueller.

Finalmente, Burkhart hizo esta manifestación:

—De saber que el asunto llevaba incluidos asesinatos y torturas no habría aceptado mezclarme en esto con usted.

—¿Qué? —preguntó sorprendido el delegado—. No sé de lo que me está hablando.

—No se haga el tonto, Ike. Hunt Palmer me dijo que usted era su enlace cuando acepté. Pero no me dijo que aceptaba usted cosas como estas.

—Se equivoca, Burkhart —contestó Williams, con voz insegura, a la vez que sus manos temblaban—. Los Palmer no tienen nada que ver con esto. Estoy tan asombrado como usted.

—Es posible, pero lo hizo alguien perteneciente a la banda.

—No hay tal banda. Estuve de acuerdo en ayudarles a obtener oro dándoles algunas informaciones, lo mismo que usted va a hacer; pero me prometieron que no habría asesinatos.

Williams podía estar diciendo la verdad. Burkhart le preguntó:

—¿Cómo llegó a aceptar las condiciones de los Palmer?

—Todavía hay algo de mormón en mí, para saber apreciar a una chica como Sal y dudo que se oponga demasiado a la poligamia².

Aquella faceta del carácter de Williams le desagradaba a Dan todavía más que el concepto que tenía formado de él, como de débil e indolente en vez de vicioso.

—¿No sabe que Sal tiene la intención de casarse con Cariboo? —preguntó.

Williams contestó con aires de suficiencia:

—Claro que lo sé; pero después de haberse casado, se sacudirá al viejo chiflado y el dinero caerá en nuestras manos.

Dan comprobó que la Palmer empleaba la misma táctica con Williams que la practicada con él. Lo malo era que el mormón era lo suficiente tonto como para creérselo.

—¿Está seguro de que no sabe quién ha cometido este crimen?

—Le juro que no lo sé, incluso avisé a los Mueller que guardaran su oro en las cajas de Cariboo o de Hayden, pero estos tercos alemanes no me hicieron caso.

—En fin, será conveniente no dar ningún golpe más hasta que este de ahora se olvide.

—Estoy de acuerdo con ello —contestó con rapidez el delegado.

Camino de regreso pasaron cerca de la mina Humbug. Pete Dykes les salió al encuentro para preguntarles si habían descubierto algo nuevo que comprometiera a los asesinos.

—Nada —contestó Williams.

—Bien, he visitado aquel lugar en varias ocasiones y quizá pueda ayudarles —explicó Dykes—. Casi todos los mineros de estos alrededores obtienen oro en polvo, pero lo que los hermanos Mueller recogían eran las pepitas más grandes que he visto por estos contornos. Si alguna persona enseña este tipo de oro en la ciudad, estoy seguro de que puedo decir con toda seguridad si proviene de las excavaciones de los Mueller.

—Nos fijaremos en ello —dijo Williams, sin dar muestras de gustarle la idea.

De vuelta a la ciudad se dirigieron al «Magnolia», en donde Dan pagó a Williams el precio convenido sobre el caballo. Después se fue cabalgando hacia el «Mansión Verde» deseoso de presumir de caballo propio. El hotel era uno de los lugares más agradables de la ciudad y estaba muy contento de que, por los motivos que fuera, Annie Halvorsen viviera en Cariboo City. Burkhart, siempre había sentido curiosidad por saber qué causas habían inducido a Annie para qué se estableciera en la población. La vida de un campamento minero no parecía la más apropiada para una muchacha como ella.

Al llegar al hotel desmontó y ató a Patch a la entrada y después entró en el edificio. Era casi mediodía y, por este motivo, Annie estaba muy atareada, pero aun así la muchacha le dedicó una sonrisa y se entretuvo unos instantes con Dan al objeto de hablar sobre el pobre Selby.

—Su brazo le duele mucho, pero aparte de esto, se recupera rápidamente y está muy contento con la idea de la nueva iglesia.

Luego, variando de tema, le preguntó:

—¿Has encontrado algo interesante que permita aclarar quiénes son los causantes del asesinato de ayer?

—No, nada todavía; pero es posible que sepamos alguna cosa que nos oriente, pronto. ¿Dónde estará Cariboo? Llega tarde.

—Supongo que andará atareado para que no le nombren alcalde, aunque estoy segura que lo haría mejor que Rose, que al parecer será elegido.

—¿Tienes algo contra Rose? —preguntó Dan que no había oído hablar bien a una sola persona sobre el carnicero, pese a lo cual no era menos verdad que el hombre siempre conseguía lo que deseaba.

—Nada en particular —contestó Annie—. En realidad, no debería hablar así, pero lo cierto es que le recuerdo de cuando le tuve como huésped durante un tiempo. Hube de rogarle que se marchara; se comportaba con los modales propios de un auténtico cerdo.

—Cariboo City no es de la Corte de Saint James, precisamente³.

—De acuerdo; pero mis huéspedes deben comportarse correctamente o de lo contrario no los quiero.

Burkhart estaba satisfecho al darse cuenta de que la muchacha le consideraba como tal. Luego, Annie volvió a su trabajo y Dan estuvo entreteniéndose hasta que llegó Cariboo acompañado de Coates. Inmediatamente se sentaron los tres a la mesa.

—¿Cómo andan los preparativos para las elecciones? —preguntó Dan.

—Todo está listo, pues todos aceptan a Dolph Rose —continuó Cariboo, dando muestras de evidente malhumor, ya que si por un lado, había renunciado a ser alcalde, por otro se sentía molesto porque los electores no habían insistido.

—Si no lo elegimos alcalde formará un Comité de Vigilancia que gobernará la ciudad. De forma que mejor será que lo hagamos legalmente —manifestó Coates.

—Dan, necesitamos otro camarero para ocupar el puesto de Dee Payne —dijo Cariboo—. No sé a quién contratar.

—¿Qué te parece George Dunning, el jovenzuelo que conduce la diligencia? Ha solicitado el empleo.

—No; porque me interesa que conserve su ocupación actual —cortó Cariboo.

Burkhart sonrió, pues Dunning llevaba los mensajes confidenciales entre Cariboo y Sal Palmes. Pero lo cierto era que necesitaban un camarero honrado.

Coates sugirió:

—Creo que Wally Hood es la persona que buscáis; es maestro de escuela y creyó que aquí podría inaugurar sus clases. Precisamente hablé con él ayer noche y se encuentra muy desanimado. No bebe, cosa que es una buena cualidad para un camarero.

—Dile que vea a Dan —manifestó Cariboo.

El viejo estuvo tan silencioso durante toda la comida que Dan acabó por preguntarle:

—¿Te ocurre algo, Cariboo?

—Hablo demasiado —confesó el anciano—. He comentado que no importa cualquiera que fuese la coartada, yo estaba seguro de que el asesinato de los dos alemanes había sido llevado a cabo por Purdue y sus compinches, y a alguno de los que me estaban escuchando, le ha faltado tiempo para decírselo a Hamish. Y el tipo ese ha prometido matarme si no retiro mis palabras, pero si hago lo que él quiere, todo el mundo se reirá de mí.

Aquel era un problema serio. Hamish era un tipo loco y un asesino que estaba convencido de ser la pistola más rápida de Cariboo City. Matar a Cariboo podría convertir a Hamish en un ser temido por todos, y aunque Cariboo retirase sus palabras, también podría matarle. Aquella era una clase de trabajo de la que Dan tendría que preocuparse personalmente.

Burkhart nunca se había creído un buen pistolero, aunque en su antigua ocupación se vio forzado a practicar mucho hasta llegar a ser muy buen tirador con armas de, fuego. Así que decidió proteger a Cariboo aun teniendo en cuenta que podría encontrar la muerte en semejante empresa. Hubiera deseado que Cariboo se mordiera la lengua en muchas ocasiones, pero aquella era la manera de ser del viejo Cariboo Jack y no había forma de que cambiara.

Cuando terminaron de comer Dan buscó a Annie y le dijo:

—Cuando dispongas de un momento, quiero enseñarte un caballo que acabo de comprar.

—¡Oh! me gustan mucho los caballos, vamos a verle —molestó, para después renovar su entusiasmo cuando vio A Patch.

—¿Sabes montar? —preguntó Dan.

—Me gusta mucho, cuando tengo tiempo.

—Patch es muy fácil de manejar. Lo puedes montar cuando quieras.

—Lo haré si tú cabalgas conmigo —aceptó ella.

—¡Estupendo! Pediré prestado un caballo a Al McGee y uno de estos días daremos un paseo.

Burkhart se había olvidado por el momento de Thorn Hayden.

—¿Mañana por la tarde? —propuso ella.

—Por mí hecho.

Annie acarició el caballo y regresó al hotel.

Era agradable saber que la muchacha le apreciaba, aunque estuviera prometida a Thorn Hayden. Saltó sobre la silla y se dirigió al establo de McGee, pensando que tenía una cita a la cual no podría acudir, pues si Earl Hamish iba a por Cariboo no iría solo y para proteger al viejo, Burkhart no pensaba estar muy lejos.

9

BURKHART se alegró mucho al encontrar a Cariboo en el «Magnolia» jugando al póker. Al iniciar su jornada habitual, Dan confió sus temores a Enoch Johnson y le rogó que estuviera atento a cualquier eventualidad.

Alguien había dicho que los cuatro malhechores estaban en el «Blue Star» y a medida que fue transcurriendo la tarde, Dan pensó que las amenazas de Hamish se habían limitado a ser tan solo una bravata, pues Cariboo era un pez demasiado gordo para que un hombre que ya estaba considerado como tortuoso, se atreviera a atacarle, caso en el cual tendría en contra suya toda la opinión pública. Pero también pensó, por otra parte, que la vanidad y jactancia del joven criminal eran tales que tampoco sería extraño que se arriesgara a cometer una acción semejante con el único objeto de adquirir notoriedad. Además, existía la posibilidad de que a través de Cariboo, la pieza que realmente ambicionaban no fuese otra que el propio Burkhart.

No había terminado de hacerse estos razonamientos, cuando los cuatro sujetos en cuestión entraron en el saloon, y se fueron directamente a la mesa de Cariboo, fanfarroneando como todos los matones profesionales. Hamish encabezaba el grupo con su cara típica de vicioso y empederní lo asesino.

—Prepárate que habrá jaleo, Enoch —avisó Dan, mientras salía de detrás de la barra.

Enoch cogió una escopeta de caza que tenía los cañones más cortos de lo normal.

Por su parte, Hamish al llegar junto a Cariboo le dio unos golpecitos en el hombro reclamando su atención y con voz insultante le dijo:

—Tú, viejo; he oído que hablas muy mal de nosotros. Ten en cuenta que no me importa que seas un hombre influyente y respetado en esta ciudad, de forma que no consiento que ni tú ni nadie vaya hablando mal de mí. Ahora levántate y di a los presentes que eres un mentiroso.

—Quítame tus sucias manos de encima —gritó Cariboo—. Aunque, no hayas asesinado a los dos alemanes, tú y los que te acompañan sois una pandilla de cobardes, atracadores y asesinos.

Cariboo no era miedoso, de manera que intentó levantarse, pero no pudo, porque Hamish le cogió fuertemente por el pescuezo y mientras profería un salvaje juramento forzó la cabeza del viejo hasta que le aplastó la nariz sobre la mesa. Los compañeros de juego de Cariboo al ver el cariz que tomaban las cosas se apartaron precipitadamente de la mesa mientras los compinches de Hamish, Purdue, Bone y Yeager, presenciaban la escena riendo.

—¡Quítale las manos de encima! —exclamó de pronto Dan.

Hamish saltó hacia un lado, mientras su mano intentaba sacar la pistola de la funda, pero permaneció quieto, al ver que Dan le estaba apuntando con su arma.

—¿De forma que pretendes arreglar este asunto con la pistola en la mano? —dijo Hamish con desprecio—. Por lo visto te hace falta coraje para dar las mismas oportunidades. ¿Verdad?

—Ni siquiera te mereces esto, Hamish —contestó Dan encañonándole—. No me importa en absoluto mi reputación ni la tuya, pero ahora aparta la mano de tu pistola. Y, ¡largo de aquí!

Hamish se encaró con sus compinches dando la espalda a Dan.

—¿Habéis oído, muchachos? Ni siquiera es capaz de mantener un reto. En fin, ya nos veremos las caras en otra ocasión y entonces lo mataré porque es un cobarde. Vámonos mucha…

No terminó la frase, puesto, que, en aquel instante con una especie de remolino, se puso a un lado, sacando la pistola de la funda. Como todos los pistoleros profesionales, despreciaba las cualidades del contrario y solo necesitaba una fracción de segundo para disparar.

Si Dan no hubiera previsto una jugada a traición o no hubiera estado seguro de que Enoch vigilaba con suma atención a los otros sujetos, habría muerto con toda seguridad. Pero afortunadamente tenía la experiencia suficiente para no fiarse de criminales como Hamish. Al primer movimiento de este, Dan disparó directamente al pecho del joven pistolero, el cual dio un traspié y se lo quedó mirando con expresión de incredulidad. Luego apretó el gatillo, mientras caía de espaldas, pero la bala se incrustó en el techo. Finalmente se desplomó sobre la mesa de juego desparramando las cartas y las fichas por el suelo.

Inmediatamente después, Burkhart enfocó su arma a Red Bone al que consideraba como el más peligroso, pero el hombre apartó la mano lejos del alcance de su pistola.

Enoch Johnson bramó en aquel momento:

—¡Arriba las manos, o disparo!

A estas palabras siguió un momento de angustioso silencio. Los bandidos permanecían clavados en sus sitios respectivos conocedores del espantoso estrago que podría proporcionarles la aserrada escopeta que les amenazaba.

—¡Fuera! —gritó imperativamente Dan a los pistoleros.

—¿Está muerto? —preguntó Purdue.

—No lo sé. Idos al almacén de Jim Coates y decidle que venga, pero no volváis.

Los tres hombres se fueron. Hamish no estaba muerto, pero falleció diez minutos después de que llegara Coates.

Matar a un hombre no era una cosa agradable, pero en aquel caso Dan no lo sintió. Más tarde o más temprano tenía que ocurrir aquello entre él y Hamish. Sin duda alguna, los otros compañeros serían desde entonces una amenaza, pero haber intentado agredir a uno de los hombres importantes de la población, como, era Cariboo, era grave e iba a obligar probablemente a permanecer inactivos por lo menos durante un tiempo a aquellos criminales.

Tan pronto como se corrió la voz entre la gente, muchas personas entraron en el «Magnolia» para felicitar a Burkhart. El papel de héroe era una cosa que Dan detestaba, pero había cumplido protegiendo a Cariboo y acabando con uno de los perversos personajes que tenían atemorizada a la población.

Burkhart pidió a Cariboo le excusara con Annie ya que no iría a cenar al «Mansión Verde» aquella noche, pues estaba invitado. El joven se alegraba de esto, porque así evitaba soportar los inquisidores ojos azules de la muchacha que harían mudas preguntas sobre lo ocurrido. Lo malo era que Cariboo haría de él un héroe.

En el «Cantón» había muy pocos clientes, y en su mayoría eran mineros. También había un par de chinos, a los que Dan dedicó poca atención. Wong salió a recibirle y le acompañó, después de apartar unas cortinas de seda, hasta mía estancia que daba la impresión de que uno se encontraba en otro mundo. El suelo aparecía cubierto por una espesa alfombra oriental y de las ventanas colgaban cortinas de bambú. La habitación estaba alumbrada por tres linternas que sumían la estancia bajo los efectos de una admirable penumbra. Sobre una estantería se quemaba incienso dentro de un recipiente que proporcionaba a la habitación, un aroma picante semejante al de los antiguos palacios orientales. En una especie de urnas de latón que hacían las veces de macetas, podían verse bonitas plantas exóticas, y en el centro de la habitación había colocadas una mesa con sendas sillas a ambos lados. En otra estantería podían, verse unos decorativos ídolos de bronce y también figuritas, de ébano y marfil.

Wong hizo una reverencia, después de la cual murmuró:

—Honra usted mi pobre casa. Siéntese, por favor.

El chino dio un par de palmadas y Dan recibió la segunda sorpresa de la noche: las cortinas se abrieron para dar paso a una bellísima joven china que no tendría más de dieciocho años. Era alta y delgada e hizo un gracioso saludo primeramente a Wong y después a Dan.

Cubría su cuerpo un magnífico pijama chino negro, adornado con espléndidos bordados de oro, en tanto sus pies calzaban sandalias negras. Su cabello, como el azabache, le caía en una sola trenza por la espalda. El bello rostro estaba cubierto por una capa de blancos polvos y en sus mejillas podía apreciarse un toque de bermellón. Su contemplación era algo que quitaba la respiración.

Wong murmuró algunas palabras en chino a la muchacha, quien se alejó por dónde había venido. Pero en el momento de apartar las cortinas, para salir de la estancia dedicó a Dan una atrevida y coqueta sonrisa.

—Ming era una esclava de las muchas que hay en San Francisco que pertenecía a un amigo mío, el cual me la dio al morirse —explicó Wong—. En aquel entonces solamente tenía cinco años y me preocupé de que aprendiera inglés lo mismo que alguna educación, pero sus modales son chinos. Estoy muy contento de ella, como hija, no como dueña de mi casa.

—Entonces debo decirte que es una chica francamente afortunada.

—No estoy muy seguro de esto. Me preocupa pensar qué será de ella cuando me muera, cosa que supongo no tardará mucho tiempo en ocurrir, amigo mío.

—Estás fuerte, de manera que cumplirás todavía muchos años.

—Tengo los días contados. Estoy marcado para morir.

—¿Qué quieres decir?

—Los norteamericanos no son las únicas personas que pagan dinero para que se cometan crímenes. ¿Ha oído hablar de nuestros criminales tongs?

—Creo que sí, pero no vas a decirme que también actúan en Cariboo City.

—Desgraciadamente así es. Tengo tanto oro en mi casa, como su amigo Cariboo en la caja fuerte, puesto que durante mucho tiempo mis compatriotas han venido guardando sus ganancias aquí. No sé ni cómo un tong llamado Bow-Hoy-Dorr se ha enterado de esto y me ha amenazado de muerte si no le entrego toda esta fortuna. Y como puede comprender, siendo como soy un hombre de honor, yo no puedo hacer eso. De manera que no tengo otra solución que morir.

Wong acababa de hablar con la fatalista certidumbre de que su comentario había hecho mella en los sentimientos de su interlocutor.

—¡Pero esto es ridículo! —protestó Dan.

—Dos de esos criminales a sueldo, están en mi casa ahora y me matarán si no les entrego el oro.

—¿Quieres decir que trescientos hombres os dejáis intimidar por dos?

—Mis amigos son trabajadores y no luchadores, pero, aunque matásemos a esos dos vendrían más. El oro está bien escondido y solo Ming sabe dónde está. Si muero me gustaría que protegiera a la muchacha y el oro.

«¡Como si no tuviera bastante con Cariboo!», pensó Dan, preocupado. Pero no exteriorizó sus pensamientos y contestó al chino:

—Desde luego, procuraré hacerlo, pero no debes dejar que te ocurra eso.

Wong se acercó a una de las paredes y apartó un pequeño trozo de tela que dejó al descubierto una mirilla, a través de la cual se podía observar todo cuanto ocurría en el comedor.

—Esos dos que están en aquella mesa, son los dos sujetos en cuestión —explicó Dan, tras pedirle que se aproximara.

Dan acercó sus ojos a la mirilla y se dio cuenta de que los dos hombres de que le hablara Wong eran unos chinos de gran estatura en los que casi no había reparado al entrar.

Cuando volvieron a sentarse de nuevo Wong explicó:

—Son manchúes, y precisamente esos no dan importancia alguna al asesinato.

—Pero tú no puedes estar aquí sentado esperando que te maten como a un pato en una charca.

—No tengo otra elección.

Burkhart comprendió que por mucho que se empeñara no rompería, aquel estoicismo oriental.

A los pocos minutos Ming regresó y les sirvió té en unas tazas de porcelana muy frágil, luego sirvió la cena compuesta por arroz, carne y almendras que acompañaron bebiendo vino blanco.

—¿Le gusta Ming? —preguntó Wong cuando se hubo marchado.

—Es muy hermosa.

—Me gustaría que se quedara con ella. Se considera una esclava y conoce la manera de comportarse.

Burkhart quedóse entre pensativo y sorprendido. Ming era, sin duda, lo suficientemente bella para acelerar la corriente sanguínea de cualquier hombre y las miradas que le dedicaba indicaban que a la chica no le disgustaría semejante transacción. Sin duda alguna, Wong la había tenido a cubierto para evitar los problemas que podía acarrear una muchacha como ella en una ciudad tan poco civilizada. Por otra parte, ni la joven ni Wong exigían que este asunto terminara en matrimonio. El chino hacía esta proposición, porque deseaba que alguien cuidase de Ming, caso de que muriera y confiaba en Dan, quien, por su parte, no podía negarse a hacer un favor a un viejo y buen amigo, pero tampoco era capaz de hacer vida en común con la muchacha.

Al fin, dijo:

—Aprecio mucho la oferta, pero nosotros los occidentales resolvemos los problemas de forma distinta. De todas formas, si te ocurre algo, protegeré a la muchacha.

Wong y Dan continuaron hablando, pero no volvieron a hacer ningún comentario más sobre Ming. Antes de que Dan se despidiera del viejo chino, este había vuelto a mirar si se habían marchado los dos chinos, comprobando que ya no estaban.

—¿Dónde viven? —preguntó Dan.

—En el «Blue Star». Les gustan las mujeres y son expertos jugadores.

Burkhart se preguntó si Cherokee Cleveland no estaría detrás, de todo aquello. De ser así, aunque los tongs consiguieran apoderarse del oro de Wong, Dan pensó que sería muy difícil que pudieran sacarlo de la ciudad. Cherokee no cesaría de vigilarlos.

Burkhart regresó al «Magnolia», donde permaneció hasta medianoche. A aquellas horas, siempre había borrachos y la costumbre era despedir a tales clientes para prevenir posibles peleas. Dan echó personalmente a dos aquella noche y además advirtió a un desconocido del que se sospechaba hacía trampas en el juego, que guardase sus «habilidades» para otro sitio. El hombre se fue sin rechistar.

Le he estado observando —comentó Enoch—. Es de la clase de tipos como Thorn Hayden.

No era costumbre de Enoch hablar de un competidor. Dan preguntó con rapidez:

—¿Crees que Hayden tiene un negocio sucio?

—Ya sé que sois amigos y no digo semejante cosa, pero siempre da la casualidad de que la casa raramente pierde.

Poco a poco la duda se apoderaba de Dan con respecto a su amigo.

Finalizado el trabajo, cuando consideró que había justificado su jornal, se dirigió al hotel con la enervante inquietud, del que sabe que en cualquier momento puede recibir un balazo en la oscuridad. Por ello cuando estuvo en su habitación respiró más tranquilo, recapacitando, a la vez, sobre cómo en tan poco tiempo había podido comprometerse en los problemas de los demás.

Había venido a Cariboo City con la única intención de preocuparse exclusivamente de sus propios asuntos, pero lujos de ello, la gente daba en creer que era la única persona con el coraje suficiente para mantener a raya a los bandidos que pululaban por la ciudad, cada día más audaces y robaban y mataban impunemente.

Dan había aceptado voluntariamente la responsabilidad bu defender a Cariboo, pero el asunto que afectaba a Wong y a Ming era totalmente inesperado y no veía la manera salvarlo con éxito.

Aparte de esto, Burkhart tenía otro problema personal. A la mañana siguiente iba a ir de paseo con Annie Halvorsen, si ella no cambiaba de idea después de lo sucedido. Dan advertía que su amistad hacia Thorn se iba enfriando por momentos. No creía que Hayden era el hombre que le convenía a Annie, pero eso era un asunto de ella. Lo cierto, sin embargo, era que se estaba cansando de representar el papel de gran amigo del futuro marido, cuando, en realidad, no era ya así. Por último, ya no podía negarse a sí mismo estaba enamorado de Annie.

10

A LA mañana siguiente, el encuentro con Annie fue tan jovial y amistoso como de costumbre, aunque la muchacha no ignoraba lo ocurrido el día anterior.

—Me alegro muchísimo de que salieras indemne ayer —dijo.

—Yo también —respondió Dan.

—Esos sujetos deberían ser expulsados de la ciudad —añadió la muchacha.

—Si tuviéramos un Comité de Vigilancia eso sería fácil —manifestó Cariboo, que también estaba presente.

—Deberías de cambiar de disco, Cariboo —opinó Dan.

—Si no hubiera sido por ti a estas horas estaría muerto —recalcó el viejo.

—Pues yo creo que todo lo que te hubiera pasado habría sido que te quedaras con la nariz aplastada.

El Reverendo Selby, que ya se levantaba después de su accidente, pasó cerca del grupo y se paró a dar los buenos días.

—Quiero agradecerles a todos ustedes lo que han hecho por mí, especialmente recogiendo fondos para poder edificar la iglesia. Esta ciudad no necesita ni vigilantes ni violencia, porque lo que le falta, precisamente, es sentir temor de Dios.

—Puede que tenga razón —apiñó Annie, cuando el pastor se alejó para ir a sentarse junto a una mesa distante.

—¿Todavía quieres dar el paseo a caballo? —preguntó Dan a Annie.

—Desde luego que sí.

—Entonces traeré los caballos cuando venga a comer. Después, cuando Cariboo y Dan se fueron al «Magnolia», el viejo dijo:

—A pesar de que tú no le das importancia, ayer pudieron haberme matado y esto me ha hecho recapacitar. Voy a hacer testamento.

—Es una buena idea. ¿Tienes parientes? —preguntó Burkhart.

—Ni uno solo. Me acordaré de ti y también de Annie; pero lo voy a dejar prácticamente todo a Sal, mi futura esposa.

Dan durante unos minutos no pudo ni articular una palabra. No había supuesto que el romance del viejo llegara a tales extremos, pero sabía que cualquier protesta al respecto, no conseguiría otra cosa que fortalecer la terquedad de Cariboo, uno de sus principales defectos. Por otra parte, si hacía semejante testamento a favor de Sal, Burkhart estaba seguro de que Cariboo se preparaba su propio funeral, pues la Palmer no perdería ni un momento en poner sus ansiosas manos en el oro del anciano.

—No me debes nada, Cariboo; pero es una buena acción el que te acuerdes de Annie. Ella se porta muy bien contigo.

—Le dejaría mucho más, pero Hayden es rico y ya se ocupará de la muchacha.

Burkhart intentó darle un buen consejo:

—Hacer testamento es un asunto muy serio. Las cosas a veces cambian. Sería una buena idea que no lo dijeras a nadie.

—No soy tan idiota como supones —replicó Cariboo—. ¿Te dije alguna vez que tenía ochenta mil dólares depositados en un Banco de Salt Lake City?

—En efecto, no lo sabía, y me alegra oírlo. No lo toques de allí.

Dan estaba preocupado, porque sin duda alguna, Cariboo era incapaz de permanecer callado, lo mismo que de respirar, y Sal Palmer no tendría ninguna dificultad para atisbar, todos sus movimientos. Si por lo menos la idea del testamento procediera de Sal Palmer, tal vez hubiera sido más fácil hacerle ver la realidad a Cariboo y de esta manera se daría cuenta de que al firmar el documento quedaba en, manos de Sal y ¡por la suma de más de medio millón de dólares!

Dan se quedó en el «Magnolia», y después de comprobar las existencias en el almacén de licores con Matt Kildare hizo un pedido y más tarde lo llevó a Correos personalmente.

El edificio de Correos, hecho con troncos de árboles, era uno de los más antiguos de la ciudad. El cartero, un hombre lisiado, debía su empleo a Cariboo. Se llamaba Edgar Stevenson y tenía un carácter lunático, siendo su única diversión entrar en el «Magnolia» con el fin de jugar a cartas por las tardes durante una hora. Hasta entonces había ignorado a Dan, pero aquella mañana le habló con amabilidad:

—Desde luego parece ser que Cariboo no se equivocó cuando le empleó a usted.

Esto dicho por Stevenson era un gran elogio.

De regreso al «Magnolia», Burkhart pasó por delante de la tienda del griego, el del pequeño taller de reparación de calzado. Su propietario estaba en la acera; era un hombre de pequeña estatura, ojos brillantes y tan charlatán como taciturno era el cartero. Le llamaban simplemente «Griego» y desde luego Dan y él llegaron a ser buenos amigos. Dan le llamaba por su nombre, Paúl, puesto que se llamaba Paúl Papadopalous. Nunca lo hizo con el mote «Griego» que le habían puesto.

Dan estuvo charlando un largo rato con él quien luego le dijo:

—Tengo algo que contarle: ayer noche llevé un par de zapatos al «Blue Star» para una mujer llamada Peggy y cuando estuve junto a su puerta la oí gritar: «Cherokee, si no haces desaparecer a este maldito Burkhart conozco a alguien que lo hará». Es una víbora y sin duda, usted no le gusta.

—No me sorprende. Gracias Paúl por tu información.

—Usted tiene muchos enemigos, pero también muchos amigos. Estaré pendiente de cuanto ocurra —prometió el zapatero.

Un poco antes de mediodía se acercó al establo de McGee y ensilló a Patch y otro caballo que alquiló. A Patch le colocó una montura apropiada para mujer y la suya propia la puso sobre el animal alquilado. Annie le había dicho que prefería montar como una señorita.

Después de comer, Annie desapareció durante unos minutos, después de los cuales regresó llevando una falda larga y una blusa negra, adornando su cabeza con un bonito sombrero.

—¿Deseas ir a algún sitio especial? —preguntó Dan, ayudándola a montar.

—No, pero no nos alejemos demasiado.

—Ike Williams y Dolph Rose tienen un rancho a unas cinco millas de aquí y me gustaría echarle un vistazo, si no te importa.

El paseo resultó muy agradable. Dan pudo comprobar que era una amazona mucho mejor de lo que suponía y por su parte ella, declaró que Patch era formidable. Como no tenían prisa, Patch se aprovechaba de la paciencia de su jinete para llenarse de vez en cuando la boca con la fresca y alta yerba que cubría aquellos prados.

Al llegar junto a un pequeño torrente se pararon con el fin de que los caballos pudieran beber y Annie sugirió que desmontaran. Así lo hicieron y se sentaron uno al lado del otro sobre el verde césped que crecía a orillas del riachuelo. La muchacha le cogió Dan una mano de una manera espontánea y llana, lo cual hizo que él no sobreestimara el significado de tal delicadeza.

—Dime —preguntó de pronto Dan—. ¿Qué te impulsó a venir a una ciudad como Cariboo?

Durante unos momentos Annie no dijo nada, cosa que hizo pensar a Dan que había hecho una pregunta impertinente y ya iba a excusarse, cuando ella contestó:

—Es posible que te suene raro, pero la razón es muy sencilla: mi padre fue un buscador de oro que se pasó la vida tratando de alcanzar la luna y viviendo de esperanzas. Por mi parte, me educaron dos tías solteras que me dieron todo, a pesar de su pobreza. Mi padre nunca las ayudó; al contrario, cuando llegaba a casa siempre se quejaba de que los que se hacían ricos eran los hombres de negocios, mientras los trabajadores no tenían nunca una perra. Más tarde, fue uno de los primeros que llegó a Cariboo City y al poco tiempo me escribió una carta rogándome que me reuniera con él. Por fin había tenido suerte, pero murió a las dos semanas de estar yo a su lado. En aquel entonces, la mina de mi padre se llama «Iowa Bar», pero de lo que le hablo, era antes de que Cariboo descubriera su importante filón. Mi padre fue el segundo hombre que enterraron en el cementerio. Después vendí mi terreno y construí el hotel, en el cual he vivido desde entonces.

—Y ahora te vas a casar con Thorn Hayden.

Annie soltó la mano de Burkhart y replicó:

—Creo que es un excelente muchacho, ¿no te parece?

—Nunca debe hablarse mal, dentro de una misma profesión —contestó Dan evasivamente.

—Nunca he pensado que Thorn fuera un santo, pero creo que es un hombre honorable, lo mismo que tú. ¿Nos vamos?

Continuaron cabalgando hasta llegar a la puerta de una valla, la cual iniciaba un sendero que les condujo a una cabaña hecha con troncos y a un pequeño corral ocupado por dos grupos de yeguas salvajes con sus potrillos. Dos hombres intentaban poner el cabezal a un potro, mientras un tercero les observaba sentado sobre la valla. Este último miró a Dan y este reconoció en él al sujeto que días atrás intentara arrollarle. El tipo aparentaba unos veintiún años, y los otros dos aún parecían ser de menor edad.

—¡Eh, muchachos, tenemos visita! —gritó el sentado en la valla—. Una señorita viene a vernos.

Los otros dejaron el potro y se subieron a la valla. Aquellos tres individuos tenían aspecto de rufianes e incluso daban la impresión de estar muy orgullosos de serlo. Los más jóvenes eran completamente rubios y con tal parecido que hacía suponer fuesen hermanos gemelos.

—¡Oye! Ese caballo que vendió el otro día el viejo Ike al parecer ha caído en buenas manos —exclamó uno de ellos.

—Soy Dan Burkhart y esta es miss Halvorsen, la dueña del hotel «Mansión Verde» —anunció el compañero de Annie.

—Encantado de conocerla, señorita. Me llamo Ed Vickers y estos dos micos son Ace y Dode Hawarth; son mellizos.

—¿Cómo se encuentran ustedes? —dijo Annie.

—¿Trabajáis para Williams, muchachos? —preguntó Dan.

—No; para Dolph Rose. Sin embargo, Williams colocó esta valla para que le domáramos sus caballos.

Dan se dijo que si aquellos tipos arrollaron a Selby y pudieron haberle matado a él quizá lo habían hecho porque les habían pagado. Aunque tal vez se debiera solo por satisfacer sus instintos criminales. Lógicamente, además, no había razón para que Rose, abogado del Comité de Vigilancia y candidato para ocupar el cargo de alcalde de Cariboo City, deseara su muerte.

—Estábamos dando un paseo y hemos llegado hasta aquí —explicó Dan para romper el ya largo silencio.

—Pues no tengan prisa —contestó Vickers—. Nunca tenemos visitantes femeninos. Entren y tomaremos una taza de café.

—Gracias, pero debemos regresar —replicó Annie.

—Estamos citados con el pastor Selby —dijo Dan, a quién no escapó la tensión de que dieron muestra los gemelos Hawarth.

Ya de regreso, cuando se encontraron a escasa distancia del rancho Annie preguntó:

—¿Por qué dijiste que estábamos citados con Selby?

—Precisamente porque estos fueron los que casi llegaron a matarle. He reconocido a Vickers y estoy seguro de que los otros eran los que le acompañaban.

—Me alegro de que no nos hayamos quedado con ellos; me desnudaban con la mirada. Me pegunto por qué querían haceros daño a Selby y a ti.

—También a mí me gustaría saberlo. Tal vez a nuestro futuro alcalde le gustara que continuase la situación actual.

—También pudiera darse el caso —pensó Dan— de que aquellos muchachos fueran pagados por Ike Williams, aunque no era probable. Williams era un empleado a sueldo, y no un patrón. En el caso de qué fuera Rose su empeñada insistencia porque se creará, el Comité de Vigilancia, le libraría de toda sospecha en el supuesto de que estuviera mezclado en crímenes e ilegalidades.

—He pasado una tarde muy agradable —dijo Annie de regreso al «Mansión Verde»—. Gracias a ti y a Patch por este bonito paseo.

—El placer ha sido nuestro. Cuando quieras repetirlo no tienes más que decírmelo. Estaremos encantados.

En el transcurso de aquella tarde Dan no solo había descubierto quienes fueron los que agredieron a Selby y a él, mismo, sino que, a pesar de que había sido siempre reacio al matrimonio y no había amado desde su infancia, se había dado cuenta, de pronto, que deseaba casarse con Annie Halvorsen, de la cual pensaba, que no amaba a Thorn Hayden, tanto como cuando él llegó a Cariboo City. La muchacha afirmó en una ocasión que era una mujer de palabra, pero no habría hecho esta aseveración de estar segura de su cariño hacia Hayden. No obstante, los principios de Dan desaprobaban el intento de quitar la novia a su amigo.

Cuando Dan regresó al «Magnolia», Cariboo le miró con ironía, al tiempo que comentaba:

—Creo que tú y nuestra patrona quedaríais muy bien en un retrato de novios.

—Desde luego, en tu cabeza solamente tienes la idea del matrimonio.

Al McGee era el que había ido con el cuento a Cariboo y no tardaría mucho tiempo en llegar a oídos de Thorn que Dan había cabalgado con su novia y era de suponer que no le gustaría. Probablemente pensaría que Burkhart le habría contado a Annie todo lo referente a Peggy Marr.

Dan instruyó al joven Wally Hood para que aprendiera a comportarse en su nuevo empleo de camarero. El ex maestro por lo que dejaba ver, parecía tener grandes deseos de aprender.

Aquella noche hacía poco que estaba en el saloon cuando llegó Dee Payne. El hombre si bien hacía bromas sobre su estrella de hojalata, se tomaba muy en serio su misión y no abandonaba el servicio desde el mediodía hasta medianoche en que le sustituía Bill Butler, su ayudante. Dan había rogado a Payne que echara una ojeada al «Cantón», para asegurarse de que Wong seguía bien. Cuando supo que así era, Dan pidió a Enoch Johnson y a Matt Kildare que entraran en su despacho. Dan pensaba que con Payne eran los únicos hombres en quienes podía confiar, a sí mismo con Jim Coates. Una vez solos Burkhart les explicó todo cuanto sabía sobre los dos asiáticos que habían amenazado de muerte a Wong. Lo que calló fue que existiera Ming.

—He visto a los dos chinos en cuestión en el «Blue Star» —explicó Enoch—, y conozco bastante a los de esta raza como para saber que traman algo. No me gustaría estar en el pellejo de Wong.

—¿Por qué no los meto en la cárcel? —preguntó Payne.

—Y, ¿con qué pretexto? Wong afirma que debe de haber otros secuaces. Todo cuando podemos hacer, de momento es vigilarlos —opinó Burkhart.

Seguidamente Dan explicó a sus interlocutores su descubrimiento sobre los tres jóvenes que había hallado en el rancho de Rose. Y luego les dejó atónitos al contarles que se había puesto de acuerdo con Ike Williams para dar el soplo en el momento en que se fuese a sacar oro de la caja fuerte.

—La verdad es que nunca había confiado en ese charlatán —comentó Payne— y no me extrañaría que fuera él el que pagara a aquellos tres para que te mataran.

—¿Por qué tiene que ser precisamente él? Mientras crea que le suministraré los datos que desea, querrá que continúe vivo. Me inclino a pensar que fue idea de Rose. Y de ser así, Williams y Rose no pueden estar asociados.

—Lo cierto es que yo no me fiaría de ese Rose —opinó Enoch.

—Esta conversación no debe salir de aquí —recordó Dan—. Tal vez estemos ante dos bandas que trabajen independientemente una de la otra. Deseo que vosotros dos vigiléis a Rose y tú, Enoch, haz otro tanto en el «Blue Star».

Dan no creía que el cuadro estuviese completo. Algún detalle que no encajaba. Sin duda alguna, los Palmer estaban metidos en el asunto, pero Burkhart no creía que desearan su muerte, mientras tuvieran la posibilidad de que les ayudara en los planes de matrimonio de Sal con Cariboo. Necesitaba hablar de nuevo con Sal, si bien estaba casi seguro de que los intentos de asesinato habían sido llevados a cabo por alguna persona conocedora de su vida pasada y que, por este motivo temía que estropease sus planes.

Cuando Burkhart tuvo necesidad de abrir la pequeña caja fuerte, situada detrás del bar, observó que había allí unas pepitas de un volumen mucho mayor que todas cuantas había visto, hasta entonces en Cariboo City. Recordando, lo que le había contado Pete Dykes sobre lo atesorado por los hermanos Mueller, preguntó enseguida a los camareros quién había ingresado semejante clase de oro.

Nick Grecco contestó:

—Las han traído dos forasteros. Rellené sus recibos a nombre de Thacher y Ashcroft. Como yo tampoco había visto semejante tamaño de pepitas antes de ahora les pregunté de dónde las habían sacado y me contestaron que eran producto de las ganancias obtenidas en una partida de póker en el «Iowa».

Dan recogió media docena de pepitas, las pesó y las puso a su cuenta.

A la mañana siguiente, se dirigió a caballo hacia Humbug con el fin de enseñar las pepitas de oro a Pete Dykes.

—Proceden de las excavaciones de los Mueller; te lo puedo asegurar —manifestó Dykes al verlas.

De regresó a la ciudad, Dan se paró en el «Iowa Bar» donde encontró a Hayden metido de lleno en una partida de póker. Este le saludó con frialdad.

—Deseo hablar contigo en privado, si dispones de unos momentos —le dijo Dan.

—Entonces vayamos a mi despacho.

Una vez dentro de la habitación Hayden cerró la puerta.

—¿Qué tramas? ¿Has decidido quitarme la novia? —preguntó Thorn.

—Las habladurías corren rápidamente, Annie y yo dimos un paseo, ¿hay algo malo en eso?

—Depende de los motivos. Ambos habéis llegado a intimar bastante, cosa que no me gusta. ¿Tuviste la ocurrencia de quitarme de en medio contándole lo de Peggy Marr?

—Si decido hacerlo, no utilizaré este medio —replicó Dan con frialdad.

Estaban de pie, en el centro de la habitación y se miraban con fijeza a los ojos, sin pestañear, siquiera.

—¿Debo entender que pretendes a Annie? —preguntó Hayden.

—Hasta este momento no; pero es posible que lo haga de ahora en adelante, pues no me gusta que nadie me intimide.

Hayden aflojó un poco aquella difícil situación:

—Cabe que haya ido demasiado lejos en mis suposiciones, pero, así y todo, no me gusta este estado de cosas. Aunque, he tenido muchos líos de faldas, Annie es la única mujer que he querido y haré cuanto sea necesario para conseguirla. Incluso soy capaz de matar al hombre que intente separarnos y, desde luego, antes de verla con otro, primero la mataré.

Dan evitó continuar aquel tema de conversación. Esta era, desde luego, una nueva faceta de la personalidad de Hayden, desconocida hasta este momento para él, aunque sabía que era engreído y testarudo. También sabía perfectamente que siendo como era un experto jugador profesional, apreciaba el valor de un bluff. Dan pensó que quizá estaba alardeando, motivo por el cual descartaba la posibilidad de que fuera capaz de matar a Annie, si bien esta amenaza podía continuar en pie con respecto a su persona.

—No vine a tu casa para hablar de Annie —dijo Burkhart—. ¿Tienes hospedados un par de forasteros llamados Thatcher y Ashcroft?

—En efecto. ¿Qué ocurre?

—Ayer ingresaron unas pepitas de oro en el «Magnolia» diciendo que las habían ganado aquí, en una partida de póker. ¿Te las ganaron a ti? Porque esas pepitas fueron robadas a los Mueller, después de asesinados.

—¿Acaso me acusas de este crimen?

—No. Solamente me interesa saber de dónde sacaron ese oro tales individuos.

—Veo que aún te quedan residuos de tu antigua profesión, cosa que, por otra parte, no me sorprende.

—Te equivocas. Una cosa no tiene que ver con la otra; aquí se trata de un asunto personal. ¿Has visto estas pepitas antes de ahora?

Hayden observó las pequeñas porciones del metal precioso para decir luego:

—Efectivamente, gané algunas de ellas jugando con esos tipos, pero al final de la partida ellos lo ganaron todo. Y, por supuesto, no les pregunté de dónde las habían sacado.

—¿Por qué no se lo preguntamos ahora?

—Lo haré. En este momento están desayunando.

—¿Cuánto tiempo llevan viviendo aquí?

—Aproximadamente unos diez días. Recuerdo que comentaron que buscaban algo en que invertir su dinero.

Los dos hombres regresaron al comedor, situado detrás del bar, encontrando a los dos forasteros que eran, por cierto, las únicas personas que había en el comedor, a excepción del camarero. Dan les observó y les calificó enseguida como jugadores profesionales.

—Este hombre desea hacerles unas preguntas —díjoles Hayden.

—Trabajo en el «Magnolia» —informó Burkhart—. Ustedes depositaron una cantidad de pepitas de oro. Me gustaría conocer su procedencia.

—¿Por qué? Las hemos obtenido de las mesas de juego de Hayden.

—¿Se las ganaron a Thorn?

Los hombres dieron muestras de nerviosismo y, finalmente, el que se llamaba Thacher, contestó:

—Hayden tomaba parte en la partida con intermitencias, así es que no recuerdo con exactitud si le ganamos algunas pepitas, aunque me parece que así fue. Pero también ganamos oro a otras personas. ¿Qué tiene esto de particular?

—Pues que se les pueda acusar o no de asesinato. En esta ciudad solamente había dos hombres, poseedores de esa clase de oro y han sido asesinados hace pocos días.

Los dos individuos palidecieron e intercambiaron entre ellos una expresiva mirada. Luego Thacher comentó:

—Esto me da la impresión de que alguien estuviera metiéndonos en un lío. Ganamos ese oro en su mesa Hayden y usted lo sabe.

—Un momento —dijo Ashcroft—. Recuerdo quien pagó con ellas por primera vez: fue el ayudante del sheriff. Ese que se llama Butler.

Como este se encontraba en el «Hayden Saloon» fue reclamada su presencia.

—Bill, estos hombres aseguran haberte ganado un montón de pepitas de oro. ¿Es verdad?

—Eso es mentira, pues desde que estoy aquí no he tenido más que polvo de oro en mi bolsillo —negó Butler.

—Entonces —dijo Burkhart— será mejor que arrestes a estos hombres como sospechosos de asesinato.

11

LA NOTICIA del arresto de Thacher y Ashcroft corrió, como un reguero de pólvora por toda la ciudad y no escasearon los partidarios de linchar a los dos forasteros. El caso parecía completamente claro para el populacho; Dan. Burkhart era tal vez el único que tenía alguna duda sobre su presunta culpabilidad.

Burkhart había pedido a Butler que los detuviera con la seguridad de que la cárcel sería el lugar más seguro, para ellos. Podían haber mentido ellos o Hayden, lo mismo que Butler, pero como media docena de personas aseguraban haber presenciado como los detenidos manejaban tan valiosas pepitas y como para colmo, ellos no pudieron demostrar que la noche del crimen estaban en el «Iowa», todo les señalaba como presuntos culpables. Las dudas de Burkhart se debían principalmente a que las huellas vistas en los alrededores de la cabaña de los infortunados Mueller, no coincidía con las de las botas usadas por los detenidos.

Dan no podía creer que Hayden estuviera mezclado en el crimen, y de ser así no sería de extrañar que obtuviera tantas coartadas como fueran necesarias, pero con respecto a Butler era distinto. El hecho de que le nombraran ayudante del sheriff no se debía a otra circunstancia que a su áspera rudeza y a su temperamento violento.

Dan no podía denunciar a Butler, pues no tenía pruebas, pero confió sus sospechas a Jim Coates y a los tres empleados en los que tenía confianza, pidiéndoles le ayudaran a evitar lo que se temía ocurriese. Con ellos convino, que la mejor solución era que Ike Williams se marchara a Malade con los dos prisioneros. Lo malo era que Williams no aparecía por ningún lado.

Después de buscarlo infructuosamente, regresaba Burkhart al «Magnolia» cuando precisamente Sal Palmer llegaba con su nueva y resplandeciente calesa, tirada por un par de alazanes, sudorosos después del largo viaje. Alguien llamó a Cariboo dando grandes gritos, para comunicarle la noticia y el anciano no tardó en salir, sombrero en alto e irradiando satisfacción.

Sal agradeció a Cariboo el magnífico regalo con un beso y un fuerte abrazo, que le dejaron flotando en las nubes, mientras los curiosos sonreían con ironía e intercambiaban significativos gestos de burla.

—¿Cómo se encuentra, miss palmer? —preguntó Dan cuando terminaron los arrumacos de Sal a Cariboo.

Ella le miró bastante, sería pero contestó:

—Bien gracias —y tornó a dirigirse inmediatamente a Cariboo—. Estoy cansada, acompáñame al «Mansión Verde». Pasaré la noche allí.

Cariboo dejó traslucir una desmayada sonrisa. No estaba muy seguro de que Annie admitiera a Sal y por ello buscó la mirada de Dan para suplicarle ayuda.

—Dan —le pidió—, ¿por qué no vienes con nosotros y dejas la calesa en el patio trasero?

—De acuerdo. Yo conduciré.

Dan no se hubiera perdido lo que iba a ocurrir por nada del mundo. Había oído a Annie su opinión sobre la Palmer en más de una ocasión. Se imaginaba cómo se iba a poner Cariboo si la muchacha se negaba a dar una habitación a Sal.

El asiento era estrecho y el cuerpo de Sal quedó aprisionado contra el de Dan, si bien continuó prestando toda su atención a Cariboo.

Al dar la vuelta a la esquina, Dan divisó a Lee y Hunt Palmer que entraban en el «Iowa Bar».

Mientras, Cariboo intentó preparar el terreno.

—Sería mejor que esta noche no te quedaras en la ciudad, Sal, pues se habla de que quieren linchar a un par de desconocidos que han asesinado a unos hermanos alemanes, que explotaban una mina de oro.

—¿Por qué he de marcharme? No me perdería eso, por nada del mundo —afirmó Sal—. Siempre he deseado presenciar un linchamiento.

—¿Quieres que entre para ver si Annie tiene alguna habitación libre? —preguntó Dan, pues en aquel momento llegaron al hotel.

—Sí, sí, será mejor —contestó satisfecho Cariboo.

Dan le entregó las riendas y saltó a tierra. Sal hizo otro tanto, pero Burkhart la cogió por la cintura y la volvió a colocar en su asiento.

—Espera aquí —le sonrió Dan.

Cariboo pasó un brazo por los hombros de la muchacha y le susurró algo. La cara de Sal estaba lívida por la ira mientras Dan entraba en el «Mansión Verde». Encontró a Annie en la cocina.

—¿Qué haces aquí a estas horas? —preguntó la joven.

—Cariboo está ahí fuera con Sal Palmer y quiere que le des una habitación.

—Esa mujer no entra en mi casa —contestó Annie irritada—. ¿Se cree que es un lugar de mala nota?

—Si no la admites Cariboo se enfadará contigo, y, además, es capaz de casarse con ella en el acto. Por otra parte, aquí podemos vigilarla.

—Pero yo dirijo un hotel respetable y…

—También Sal.

—No lo creo.

—Es posible que robe a sus clientes o que incluso les golpee para conseguir su dinero, pero por lo que he oído, su virtud está por encima de todo reproche —insistió Dan, sonriendo.

—Es que en este momento tampoco tengo ninguna habitación vacante.

—¡Oh, sí! Yo puedo resolver tu problema. Que ella se quede en mi aposento y yo me trasladaré al de Cariboo. Hazlo por mí —suplicó Dan—. Esta puede ser la única ocasión que se presente para hablarle de nuestro anciano amigo e intentar convencerla de que no le interesa casarse con él.

—¡Ni hablar de entrar en su habitación! —le avisó Annie.

—Te lo prometo —dijo Dan riéndose—. Mira, ella tiene la idea de que yo ejerzo gran influencia sobre Cariboo y a lo mejor es posible que me haga alguna oferta.

—En fin, que se quede se rindió Annie—. Pero conste que no me gusta.

Dan se tomó la libertad de darle un beso en la mejilla y ella le correspondió con una sonrisa.

De vuelta al carruaje, el joven manifestó:

—Sal ya puedes apearte. Dormirás en mi habitación, y yo compartiré la de Cariboo.

—Perfectamente —dijo este.

Annie, que estaba esperando detrás del mostrador, intercambió con la Palmer una mirada de disgusto.

—Tenga la bondad de firmar aquí, miss Palmer —dijo muy seca.

—He oído comentarios sobre este hotel —observó Sal—, y por lo visto es para personas de categoría.

—Era —distinguió Annie.

Las mejillas de Sal enrojecieron mientras se inclinaba para firmar en el registro. No le gustaba salir mal parada ante la ingenuidad dialéctica de la otra, pero en aquel momento estaba en desventaja, puesto que Annie podía hacerla abandonar el hotel.

—Tomaré cena y desayuno —dijo Sal con sequedad.

—Le enseñaré su habitación, miss Palmer —dijo ahora Dan.

El anciano intentó seguirles, pero Annie se lo impidió.

—Cariboo —dijo—; tengo que hablar contigo un momento.

Cuando llegó a la que iba a ser su habitación, Sal estalló.

—¿Quién se cree que es esa? —exclamó fuera de sí.

—Sencillamente, la patrona y eso es lo que es exactamente. Me ha dado órdenes severas de que no entre en tu habitación y yo esperaba…

—¡Al diablo, lo que tú esperabas!

—Deseaba tener una amigable charla contigo y tal vez podamos celebrarla en otro lugar; ¿qué te parece a media noche? Me parece que cometí una estupidez al confiar en ti.

—En realidad, nada. Por esto, tal vez ordenaste a Williams que me enviara a sus muchachos para liquidarme. Y cuando estos fallaron, me mandaste a Hamish.

—No sé de qué, me estás hablando.

—Espero que así sea, pero me da la impresión de que te arriesgas demasiado con Williams; le has prometido casarte con él y si te casas con Cariboo puede derribar tus sueños de gloria.

—¡Este payaso! Si alguna vez me caso, no lo haré con uno que ya tenga dos o tres esposas —su voz sonaba despreciativa.

—En fin, Sal, me necesitas a mí —dijo Dan—. Tengo la llave de la puerta principal; nos veremos en el vestíbulo a media noche. Aquí tienes la llave de tu habitación.

Sal Palmer tomó la llave sin decir una palabra más. Evidentemente la manera de entrar en el «Mansión Verde» no le había gustado.

Vuelto al «Magnolia», Burkhart envió a algunos de los camareros a reclutar personas dignas de confianza. Debían acudir al «Magnolia», tan pronto como anocheciera, pero cuando llegó el momento solamente llegaron unos pocos: Coates, Dykes, Shumway, McGee y el reverendo Selby. Todos sugirieron al pastor que se apartara de posibles complicaciones, pero el hombre rehusó con estas palabras:

—Estoy acostumbrado a recibir malos tratos. Pero con solo que pueda disuadir a un hombre de sus propósitos criminales, me consideraré pagado.

Pete Dykes hizo saber que también se podía contar con otros veinte hombres más para luchar, si fuera necesario. Coates visitó a casi todos los hombres dueños de algún negocio en la población inculcándoles la idea de defender la ley y el orden, pero la mayoría se mostraron temerosos. Una hora después de haber anochecido, la calle principal estaba repleta de borrachos que gritaban a pleno pulmón y alborotaban pidiendo que se hiciera justicia. Dolph Rosa era el promotor de todo ello y su centro de reclutamiento era precisamente el «Iowa Bar». Burkhart supo así que Hayden estaba a favor de los revoltosos.

Más tarde Burkhart pidió a Dee Payne que se quedara en la cárcel, situada entre el «Magnolia» y el establo de McGee, y que dejara a Bill Butler patrullando las calles. El ayudante era seguro que estaría de parte del populacho. Gracias a la sugerencia de Dan, Payne se hizo acompañar de Matt Kildare; ambos iban armados con rifles, de modo que estaban preparados para hacer frente a cualquier eventualidad que pudiera presentarse.

A medida que iban transcurriendo las horas y se acercaba medianoche, crecía el griterío de la gente. En cierto modo, Burkhart comprendía la causa de su furor, puesto que no tenían ninguna duda con respecto a la culpabilidad de los dos forasteros y sabían que lo ocurrido a los Mueller podía ocurrirles algún día a ellos mismos.

Dan hubiera deseado estar con Payne y Kildare, en la cárcel, pero tenía la cita con Sal. Mientras tanto, Payne y Coates con su grupo de veinte hombres estaban apostados en el establo de McGee, listos para actuar en caso de que el alboroto aumentase. Todos sabían que esto ocurriría, pero también que, no se llevarían a los atemorizados prisioneros sin fuerte lucha.

Dan se encontró con Sal en la parte trasera del hotel. Annie tenía allí colocado un banco debajo de un gran pino. Gracias al silencio allí, reinante se podía oír perfectamente el griterío de la gente en el centro de la ciudad.

—¿Por qué no cuelgan a esos tipos de una vez y se acaba ese estruendo? —preguntó Sal.

—No será tan fácil. La cárcel está bien guardada y la gente no tiene el coraje suficiente. ¿Has conquistado a Cariboo?

—Lo tengo en la palma de mi mano —se jactó ella—. Se quiere casar inmediatamente, pero yo quiero casarme contigo.

Seguidamente sus brazos rodearon el cuello de Dan y le besó con tal pasión que a Burkhart le resultó difícil resistirse. Su cuerpo se oprimía al de Dan quien incluso podía percibir el olor de la transpiración de su piel. Sal tenía un gran poder de atracción física y Dan, por otra parte, era muy hombre.

—Nunca he besado de esta manera a un hombre antes de ahora —murmuró ella—. ¿No me deseas?

Dan se desprendió de ella, sentándose en el banco.

—Desde luego, sí —contestó—, ¿pero a qué viene este súbito afecto? No soy más que un vulgar encargado del «Magnolia».

—Eres un hombre y esto es lo que busco, no a un viejuco. Además, Cariboo ya me ha hecho testamento y yo heredo prácticamente toda su fortuna. Ahora solamente hace falta simular un accidente…

Burkhart siempre había tenido miedo de que Cariboo contara a Sal lo referente al testamento y de esta manera sellase su perdición. Y el viejo inocente acababa de hacerlo. Lo que ya comprendía menos era por qué Sal le había comunicado sus perversas intenciones, de una manera tan franca. Dan no creía en absoluto el pretendido amor de ella y tampoco entendía su juego, aunque bien podía ser que quisiera seducirle solo para incitarle a deshacerse de Cariboo. La idea era harto desagradable, pero Dan pensó que si no continuaba la comedia algún otro haría el trabajo o que quizás se casara con Cariboo para asegurarse la herencia. El viejo había llegado a tal punto de enamoramiento que no creería nada de lo que le dijese Dan. Decidió, pues, seguir la farsa.

—Medio millón de dólares y una hermosa mujer —suspiró—. ¿Qué se puede pedir más?

Sal se echó a reír.

—Ya sabía que pensarías de este modo.

Sus brazos rodearon a Dan fuertemente mientras se recostaba cómodamente en el banco. Dan no podía resistir sus besos apasionados a pesar que le disgustaba ceder, pensó en Annie, pero esta iba a casarse con otro hombre.

Pero de pronto recordó que mientras estaba allí la vida de sus amigos estaba en peligro.

—¡Espera! —dijo a Sal, desprendiéndose de sus brazos—. Hagámoslo bien. Nos podemos casar mañana. ¿Qué importa el dinero? Me conformo con tenerte a ti.

Su representación debió ser muy buena, pues Sal poniendo sus manos sobre los hombros de Burkhart contestó sonriendo:

—Me gusta esto, pero si me amas tendrás que ayudarme a obtener el dinero. Tan pronto como quites de en medio a Cariboo nos casaremos. ¿Cómo lo harás?

—Necesito tiempo para planearlo, pues debe parecer un accidente o dar la impresión de que alguien lo hubiera hecho a propósito. No puede fallar ni tampoco quiero que nadie me interfiera.

—Dije a Cariboo que nos casaríamos tan pronto estuviera terminada la iglesia. Tiene la intención de que sea la ceremonia inaugural y la boda más fastuosa. Este es el plazo que te doy.

Dan pensó que, por primera vez, las ansias de fastuosidad de Cariboo, le hacían un gran favor.

12

LA CONSTRUCCION de madera destinada a servir de prisión municipal, tenía unas dimensiones de cinco por seis yardas y se encontraba situada a unas doscientas cincuenta de las caballerizas de McGee. Antiguamente había sido una más de tantas excavaciones que circundaban la ciudad e incluso todavía podía verse en la parte de atrás toda la tierra levantada y amontonada. En la fachada principal había dos ventanas las cuales tenían gruesos barrotes de madera obtenidos del aprovechamiento de viejas ruedas de carros. En el interior, las rejas quedaban aprisionadas a los troncos por medio de tornillos apretados hasta el máximo.

Un grupo de unos cien hombres se acercaba hacia la cárcel en el momento en que Burkhart llegó al establo de McGee, donde, este, Pete Dykes y una docena de voluntarios más estaban aguardando.

Desde donde estaban pudieron oír perfectamente la voz de Jim Coates que hablaba a los alborotadores, desde la entrada de la cárcel.

—Deja el camino libre, Coates —le contestó la voz de trueno de Dolph Rose—. No queremos nada contigo; solamente a los prisioneros.

—Esta noche no habrá linchamiento. Tenemos armas y alguno de vosotros puede resultar mal herido.

Sus palabras fueron ahogadas por los gritos de los alborotadores que chillaban desaforadamente en tono de borrachos y de personas dominadas por la ira.

La situación podía estallar de un momento a otro, pero Dan estaba seguro de que Coates, Payne y Kildare no abandonarían sus puestos.

Al oír las palabras de Coates, los hombres situados en vanguardia se habían detenido y se mantenían a la expectativa. De pronto se oyó una voz en el centro del numeroso grupo y que Dan reconoció enseguida como la de Thorn Hayden, el cual gritó:

—¡Todo el mundo al ataque!

Los hombres de las últimas filas al oír esto iniciaron el avance obligando a hacer otro tanto a los situados delante.

Sonó un disparo desde la prisión, cosa que turbó por completo a los tumultuosos durante unos instantes. Dan, sobre su caballo, disparó también su pistola al aire, con lo que reclamó la atención de todos.

—Será mejor que me escuchéis —dijo—. Los rifles de enfrente barrerán a los primeros que se acerquen y detrás de vosotros hay otros veinte hombres más dispuestos a todo.

—Burkhart no está bromeando —gritó Pete Dykes, desde atrás—. Os tenemos acorralados.

El valor de aquellos hombres se fundaba principalmente en la creencia de que no encontrarían resistencia. Al darse cuenta del peligro real, los menos valientes, volvieron sobre sus pasos y como si acabaran de abrir una verja invisible, salieron todos de estampía. En unos minutos todos habían desaparecido, incluidos Thorn Hayden y Dolph Rose.

—Por un momento creí que no llegaríais a tiempo —dijo Coates.

—¿Has herido a alguien con tu disparo? —preguntó Dan.

—No creo, a no ser alguna piedra, de rebote —contestó Dee Payne que fue quien disparó.

—¿Crees que lo intentarán otra vez? —inquirió Coates.

—No, y de ser así, por lo menos no será con tanta gente —opinó Dan.

El orgullo de Thorn Hayden no perdonaría aquel fracaso pensó el joven. Tal vez, lo intentaría de nuevo, aunque con menos personas y procurando atacar por sorpresa. Con el fin de evitarlo, Dan, Payne y Kildare se quedaron durante el resto de la noche en la cárcel.

—Yo creo que estos presos son culpables, pero no me gustan esta clase de alborotos —dijo Dykes.

A Burkhart le gustaban las maneras de aquel hombre, de forma que pronto se enzarzaron en una conversación sobre Cariboo, mientras el resto echaba una cabezada.

—¿Conoces a fondo los negocios de Cariboo? —preguntó Dykes.

—Aparte del «Magnolia», muy poco, pero el almacén y los otros asuntos, al parecer, le marchan perfectamente y si el oro del «Humbug» continúa excavándose con tan buenos resultados, como hasta la fecha, es de suponer que no tendrá ninguna preocupación.

—Este es el problema —afirmó Dykes hablando con lentitud—. No creo que esto dure mucho tiempo.

—¿Qué quieres decir?

—No me gustaría que lo que voy a decirte trascendiera puesto que podría cundir el pánico, pero todos los signos son de que el oro se extingue por momentos.

—¿Se lo has dicho a Cariboo?

—Lo intenté, pero no quiso escucharme. Ya sabes cómo es, Cariboo está convencido de que estas minas no tienen fondo y que la ciudad será la más importante de Idaho. No escucha nada a lo que no quiere prestar atención.

Dykes continuó:

—Al parecer, tú tienes más influencia que nadie sobre él. Si las minas no producen, Cariboo City se quedará paralizada por completo y las inversiones de nuestro amigo no tendrán ningún valor. Dile que coloque algo de su dinero fuera de aquí.

Si se confirmaban las sospechas de Dykes, la situación en esta ciudad sería trágica. Poblaciones de expansión como Cariboo City siempre terminaban mal, aunque unas tardasen más que otras. En aquel caso, además de Cariboo se arrumarían muchas otras personas.

—Sé que tiene algún dinero en Sal Lake City; otro quedará en peores condiciones —comentó Dan.

—¿Has pensado alguna vez en la tentación que motiva todo el oro que guarda en su caja fuerte, sobre todo a hombres como los que han asesinado a los Mueller? Se arriesgarán algún día y si lo roban, Cariboo tendrá que devolverlo todo a sus respectivos dueños. Esto le dejará sin dinero en el Banco.

Burkhart sabía perfectamente que guardar la caja fuerte de Cariboo era como estar sentado sobre el cráter de un volcán. Había bastantes rufianes en la ciudad y si algún día se organizaban atacarían la caja sin posibilidad de defenderla con éxito. Cariboo había sido aconsejado a este respecto, pero nunca atendía a razones cuando iba en su propio perjuicio y, desde luego, tampoco le haría caso a Dan si le contaba toda la verdad sobre Sal Palmer.

No ocurrió nada anormal durante el resto de la noche y a primeras horas de la mañana siguiente, Dan se fue al «Magnolia» a solucionar unos asuntos, antes de irse a desayunar. Precisamente, por esta razón, llegó tarde al «Mansión Verde».

Cuando entró en el vestíbulo del hotel se tropezó con Annie.

—Coates me ha explicado el alboroto de ayer noche —dijo la muchacha—. Es alentador saber que todavía quedan hombres honrados y valerosos. Por cierto, que Jim me contestó con evasivas cuando le pregunté si Thorn estuvo allí con vosotros para ayudar. Quiero que tú me digas la verdad.

Dan hubiera podido asestarle un buen golpe a Hayden contándole a su novia toda la verdad, pero no quiso aprovecharse de tal circunstancia. Además, tampoco él se sentía muy orgulloso de sus acciones de la noche pasada.

—Estuvo allí —contestó escuetamente.

Annie lo interpretó como si Hayden hubiese sido uno más en la defensa de los prisioneros.

—Puedes entrar y verás el espectáculo —dijo ahora Annie acremente cambiando de tema—. Cariboo y esa mujer están desayunando con champán. No quiero tenerla en casa ni un día más, aunque Cariboo se enfade y se marche.

—Ten paciencia —aconsejó Dan.

Cariboo y Sal estaban sentados ante una mesa situada en una esquina del comedor, en la cual acababan de desayunar.

—Siéntate con nosotros, Dan, y cuéntanos lo ocurrido anoche —dijo Cariboo, cuando vio a Burkhart entrar en la sala.

Dan se sentó con la pareja. El chino se llevó los platos sucios, trayendo luego el desayuno a Burkhart. Sal no le prestaba la menor atención. Aún más: a propósito, se dedicó a tontear con Cariboo.

—Habéis sido unos verdaderos idiotas —dijo de pronto—. Esos sujetos debieron ser ahorcados.

—¿Aunque sean inocentes? —interrogó Dan.

—Voy a mi habitación —declaró Sal.

—¿Te marchas? —preguntó Dan.

—No me gusta esto —replicó esta besando a Cariboo en la calva.

En cuanto se hubo marchado, Dan dijo:

—¿Sabes, Cariboo, que has puesto tu vida en manos de Sal al decirle lo del testamento?

—Precisamente esto indica que confío plenamente en ella. Es una chica estupenda y no quiero escuchar ni una sola palabra en contra de ella.

No había nada que hacer. Cariboo estaba completamente hipnotizado.

Burkhart volvió a hablar con Annie para persuadirla que dejara pasar otra noche a Sal en el hotel. Cuando lo consiguió, le pidió otra habitación para poder dormir hasta el mediodía. Al bajar al comedor a la hora de la comida Annie le hizo saber que Cariboo y Sal habían pedido comida especial para irse de excursión y se habían ido.

De camino hacia el «Magnolia», Burkhart se sorprendió al ver a Ming salir de un colmado. Los hombres la miraban con descaro y ella andaba con lentitud, disfrutando claramente de la admiración que levantaba a su paso. Dan la siguió con la vista hasta que entró en el «Cantón». Más tarde se fue a hablar con Wong, a la vez que se preguntaba por qué, se preocupaba por los problemas de los demás.

—¿Crees que es prudente dejar a Ming vagar por las calles? —preguntó Dan al chino—. No ignoro que hay hombres capaces de apoderarse de ella.

Burkhart sabía bien que Peggy Marr pagaría un buen precio con tal de tener una chica como Ming en su establecimiento y los tongs eran capaces de matar a Wong para apoderarse de la muchacha, sin preocuparse ya del oro que pudiera tener escondido.

Dan era un hombre que se encontraba con demasiados problemas, de forma que, aunque le agradaba ayudar a Wong y proteger a Ming no podía asumir ninguna responsabilidad sobre una chica de dieciocho años. Así que anunció a Wong:

—Ahora tenemos un sheriff. Le pediré que vigile a esos dos maleantes lo mismo que a la mujer de Cherokee.

Cuando más tarde encontró a Dee Payne, le hizo saber:

—Estos tongs tienen sometidos a un, régimen de verdadero terror a los coolies. Pernoctan en el «Blue Star» y además estoy seguro de que intentarán vender la chica de Wong a Peggy Marr. Me gustaría que tú y Matt os acercarais allí y los expulsarais de la ciudad.

—Lo haremos —prometió Payne.

Burkhart meditó sobre los problemas de Cariboo City, que, por cierto, parecía tranquila después de la excitación de la noche anterior. Necesitaba estar solo, de manera que después de ensillar a Patch salió a dar un paseo hacia la montaña, pensando que no había nada mejor para templar los nervios y olvidar las preocupaciones, como cabalgar a solas.

Pasó muy cerca del lugar donde se construía la iglesia, y vio al reverendo Selby y a algunos hombres ocupados en colocar la techumbre al edificio. Un montón de troncos procedentes del aserradero de Cariboo, estaban allí para ser colocados más tarde.

Más adelante encontró un sendero que subía a través del bosque y empezó a ganar altura. Cuando llegó a una pequeña loma, se detuvo durante unos minutos para que Patch descansara y se dio cuenta que desde donde estaba podía verse perfectamente la población desparramada en el valle. Pensó que, si las predicciones de Pete Dykes eran acertadas, muy pronto todo aquello sería barrido y las casas abandonadas se derrumbarían por el paso implacable de los años. Ello equivaldría al final del reinado de Cariboo, mucho más corto que otros que se habían conocido.

Caso de que el oro desapareciera, en la población solamente quedarían en Cariboo City tres edificios honorables: el del «Mansión Verde», el de la Sociedad formada por las personas más relevantes de la población, y el de la iglesia que se construía. Es decir, una muestra de honorabilidad y decencia en una población donde casi todos sus habitantes se comportaban con egoísmo y codicia.

Burkhart continuó su marcha. De repente tiró de las riendas y fue a esconderse detrás de un grupo de pinos; acababa de ver a Annie y a Hayden dando un paseo también a caballo. Contemplar a la pareja hizo que se rompiera el encanto del día para Dan.

Continuó descendiendo por la loma y entró en la ciudad por el barrio de mejores viviendas. Ante ellas aparecía la ropa tendida de sus moradores; y las mujeres charlaban alegremente, mientras la chiquillería jugaba. La vista de aquella tranquilidad familiar hizo comprender a Dan que aquellas eran las aspiraciones de Cariboo con respecto a su población, por cuyo motivo cedió su resentimiento hacia él. A excepción de sus proyectos amorosos, los sueños de Cariboo eran excelentes. En cuanto a lo primero, por otra parte, lo cierto era que también estaba convencido de que se iba a casar con una excelente mujer.

Al aproximarse a los primeros edificios una niña presa de excitación corrió hacia su madre. Cuando llegó junto a ellas, la madre dijo:

—¡Buenas tardes, míster Burkhart!

Dan se detuvo y devolvió el saludo.

—Soy mistress Shumway. Mi marido me ha hablado de usted y mi hija acaba de decirme que era usted el que pasaba. Mi marido habla muy bien de usted y añade que es la principal esperanza para conseguir que esta ciudad sea una población decente. ¿Le gustaría tomar una taza de café? —acabó la mujer con amabilidad—. Precisamente en este momento está en el fuego.

—Muchas gracias; acepto.

Desmontó de su cabalgadura y preguntó a la niña de diez años si le gustaría montar a Patch y como ella asintiera, la sentó en la silla, observando cómo se alejaba contenta, aunque insegura.

—No te vayas lejos y vuelve pronto —gritó la madre.

Tal y como supuso Dan, la casa estaba amueblada con sencillez y muy limpia. La mujer le sirvió una taza de café con unas galletas, mientras hablaron sobre los problemas que afectaban a la ciudad.

—No me gusta, Cariboo City —comentó mistress Shumway—, pero mi marido tiene un buen negocio. Además, en cuanto la iglesia esté edificada y la podamos utilizar también como escuela, no estaremos tan mal.

—Necesitamos personas de su clase para formar una buena comunidad.

—Y también personas como usted para que nos protejan.

Cuando la niña regresó seguida de un grupo de niños ansiosos de tomar parte en el paseo a caballo, Dan se despidió. Montó en Patch y prosiguió su camino. Sentía un mayor odio por cuantos sujetos querían estropear una región poblada por personas de tan buenos sentimientos como las que acababa de conocer.

Ya en la ciudad, se paró en el «Blue Star». Estaba lleno de la peor gente que había en la ciudad y producían un inerte barullo. En varias mesas se jugaba al póker y la barra estaba llena de bebedores. Cuatro chicas, llamaban mucho la atención. Dos con trajes largos y las otras dos con medias rojas y faldas tan cortas que no les cubrían la rodilla.

Cherokee estaba ocupado y Dan anduvo por la sala durante unos minutos. Pudo ver cómo una de las chicas entraba seguida de un hombre por una de las puertas del fondo, y que al cabo de unos momentos salía otra por el mismo sitio reemplazándola en su puesto. En aquel momento, Cherokee le vio, saludándole desde el bar. Al mismo tiempo Dan se dio cuenta de que los hermanos Palmer estaban jugando al póker en una mesa. Ni siquiera se habían dado cuenta de su presencia.

—Hace bastante tiempo que no te había visto por aquí observó Cherokee—. ¿Qué vas a tomar?

—No, gracias; no pienso beber. Es más, supongo que no te gustará lo que voy a decirte, Cherokee. Conozco la clase mujeres que tenéis aquí tú y Peggy y no tengo nada que, objetar al respecto, pero sí, sobre la manera de reclutarlas. Sé que Peggy ha intentado comprar a una muchacha china, hija de un buen amigo mío. Si llega a mis oídos que está aquí, os echo a ambos de la ciudad. Sabes que puedo hacerlo.

La mano de Cherokee temblaba mientras se servía una bebida.

—Ignoro a qué te refieres, pero te prometo que lo que lo que dices, no sucederá. Soy lo suficientemente cobarde como para desear conservar el pellejo y tampoco quiero tener ningún tropiezo con los Vigilantes.

Dan dióse cuenta de que los Palmer le estaban observando y les llamó:

¿Qué queréis beber, muchachos?

Los hermanos de Sal se acercaron al bar. Hunt se mostró amable, pero Lee no. Dan charló con ellos como si ya fueran cuñados, pero tampoco Lee correspondió.

Finalmente Dan dijo:

—Decidle a Sal que el trabajo que me encargó se hará, pero no quiero que nadie se inmiscuya en ello, pero si alguien lo olvida, me ocuparé de que no recojan ni un solo centavo.

Dan esperaba que cuando los Palmer conocieran las cláusulas del testamento obrarían por su cuenta y de este modo, intentaba asegurar todo lo posible la vida de Cariboo.

Ike Williams que había regresado a la ciudad, aceptó llevar a Thatcher y Ashcroft detenido a Soda Springs al día siguiente, donde los entregaría al sheriff de aquella población. Aunque se habían aplacado mucho los deseos de que fueran ahorcados, debían tomarse las medidas oportunas. Por este motivo, Williams tendría que hacer guardia durante toda la noche en la cárcel aún a pesar de que Burkhart le dijera que debía llevarse a estos sujetos cuanto antes.

Por otro lado, Payne comunicó a Dan que había dado órdenes a los dos matones chinos para que abandonaran la ciudad, pero como no había diligencia hasta la mañana siguiente, pidió a Williams que los escoltara y los llevara junto con sus otros dos prisioneros a Soda Springs, cosa que aceptó de mala gana.

Aquella noche Annie y Hayden cenaban juntos y como Dan estaba harto de ver reunidos a Sal y Cariboo, decidió irse a cenar al «Cantón», donde Ming le sirvió la cena.

Algunos de los hombres reclutados por Dykes pasaron la noche montando guardia en la cárcel a lo cual, Dan y Payne permanecieron toda la noche en una de las celdas desocupadas. Varios hombres se acercaron a la prisión, pero se alejaron enseguida, al ser invitados a ello.

A la mañana siguiente, cuando todo estuvo listo para la marcha, no encontraron a los chinos.

Cuando haría aproximadamente una hora que había salido la diligencia, apareció un minero quien con gran excitación anunció haber encontrado al os dos tongs colgados de un pino a media milla del «Blue Star».

Burkhart, acompañado de Jim Coates y de un par de hombres más fueron al lugar del suceso con el minero. Dan estaba convencido de que el motivo del crimen no había sido, otro que el del robo, si bien era imposible precisar cuánto, oro habían hurtado aquellos chinos a sus propios compatriotas. También era muy posible que aquel nuevo crimen fuera consecuencia de una venganza de la colonia china, pero Dan no lo creía así. La horca no era un método de venganza común entre los hombres de raza amarilla; estos utilizaban con más frecuencia el cuchillo o el garrote. Aquello parecía haber sido llevado a cabo por hombres blancos. En fin, Cariboo City ya tenía en su haber un par de ahorcados.

Cherokee negó haber tenido ningún trato con ellos; Peggy juró que habían cenado a las seis y que salieron luego, sin que se los volviera a ver.

—Por cierto, ¿dónde están Alex Purdue, Red Bone y Jake Yeager? —preguntó Dan—. Viven aquí en tu casa, ¿no es cierto?

—En efecto, viven aquí cuando están en la ciudad —contestó Cherokee.

—No puedes mezclarlos en esto —dijo Peggy acaloradamente—. Hace tres días salieron de la ciudad para dirigirse a la casa de postas de Sal Palmer al objeto de recoger unos caballos.

—Es verdad —confirmó Hunt Palmer—. Los encontramos en el camino y les rogamos que se quedaran en casa hasta nuestro regreso y ellos aceptaron.

Dan observó cómo Cherokee dirigía una fulminante mirada a su mujer, así como también creyó darse cuenta de que Hunt Palmer había hablado un poco impaciente, como forzando la conversación.

Después se fue a ver a Wong, quien le invitó a sus habitaciones particulares, o sea detrás de las cortinas. Ming estaba allí cuando Dan entró y recibió una amorosa mirada de sus ojos almendrados al saludarle con la reverencia de ritual.

Dan rehusó tomar una taza de té, lo que no fue obstáculo para que la muchacha saliera de la habitación. Permaneció en ella, de pie en el lugar más adecuando de la habitación para que cada vez que Dan levantase la mirada, pudiera verla y como es natural en todas las ocasiones que ocurrió esto, la muchacha le dedicó su lánguida y enigmática sonrisa. Si Wong se dio cuenta de esto, no lo demostró.

El chino había oído todos los comentarios referentes a los dos tongs. Le agradó que Dan asegurase que sus compatriotas no eran sospechosos de haberles ahorcado.

—Lo celebro —afirmó Wong—. Sin duda, Bow-Hoy-Dorr mandará más hombres; pero no podrán vengarse puesto que los culpables de este crimen no son conocidos.

Dan informó a Wong el riesgo de que las minas de oro se agotasen en un futuro muy próximo, sugiriéndole lo prudente de vender su restaurante y llevarse luego a Ming a San Francisco. La propuesta no fue del agrado de Wong.

—Si todo lo que acaba de decirme es cierto, sería deshonroso vender este negocio a otra persona. Permaneceré en Cariboo City, mientras los mineros no abandonen sus minas.

Cuando Dan se levantó, Wong apartó la cortina para dejarle el paso libre. Tan corto espacio de tiempo, fue suficiente para que Burkhart se encontrara entre sus manos las de la muchacha; solo fueron unos segundos, pero los bastantes para permitirle mostrar unos sentimientos bien definidos hacia su persona. Burkhart se sintió un poco incómodo. Luego que Wong le hubo saludado con su típica reverencia, salió a la calle.

Al pasar por delante la tienda del griego, Burkhart entró en la misma para charlar con él. Sabía que nada pasaba desapercibido ante los ojos del zapatero. Hablaron de los recientes acontecimientos y del intento de linchamiento. Como sin darle importancia alguna a la cosa, Dan preguntó a Pablo si había visto últimamente a Alex Purdue y sus compinches.

Pablo estuvo pensativo durante un momento.

—Ayer trabajé hasta muy tarde; cuando regresaba a casa vi a los tres cuando salían del «Blue Star». Serían las nueve de la noche. ¿Por qué me lo pregunta?

—Solamente quería saberlo —contestó Dan sin dar importancia a su comentario.

Burkhart no tenía razón para dudar de las palabras del zapatero. Si lo que acababa de decirle era verdad, Peggy Marr y Hunt Palmer habían mentido, y los tres hombres aludidos eran los principales sospechosos del ahorcamiento. Hasta la fecha, Dan, se había inclinado a creer que habían sido los tres jóvenes del rancho de Rose, los mismos que habían intentado matarle a él, quienes habían llevado a cabo el nuevo crimen.

La primera intención de Dan fue sacar la verdad de labios de Cherokee, por medio de una mentira, pero con Cleveland esto no era una tarea fácil, así pues, pensó que lo mejor sería esperar y ver si alguna persona más había visto a Purdue en la ciudad. Más tarde hubo de sentir no haber seguido su propósito inicial.

Acababa de dormirse en la habitación del hotel cuando oyó a alguien llamando a la puerta principal del edificio.

Se levantó para tratar de ver de qué se trataba y entonces oyó la voz de Annie que decía:

—Espere un momento que le llamo.

Minutos después la muchacha llamó a la puerta, mencionando a Dan.

—Ahora voy Annie —contestó este. Se vistió rápidamente y dijo a Cariboo:

—En cuanto salga, cierra la puerta con llave y vuélvete a dormir.

Burkhart encontró a Annie en el corredor.

—¿Quién me busca?

—Wong y añade que debe verte ahora mismo.

Alguna cosa grave tenía que haber ocurrido para que Wong se personara en el «Mansión Verde» a semejantes loras de la noche.

13

WONG estaba esperando en el vestíbulo y aún a pesar de que nunca exteriorizaba sus sentimientos, a Dan, en esta ocasión, le dio la impresión de que parecía más viejo más frágil.

—¿Qué Ocurre Wong?

—Ming ha desaparecido. Hace rato la llamé para que me trajera un vaso de agua, y al no contestar a mis llamadas, me acerqué a su habitación y vi que no estaba en su cama.

—Voy contigo —dijo Dan volviendo a su habitación para recoger su pistola, mientras pensaba que Ming, por su propio descuido, se habría metido en algún lío.

—¿Qué pasa? —preguntó Cariboo.

—Nada que te ataña a ti. Vuélvete a la cama.

El lugar lógico donde encontrar a Ming era el «Blue Star» y Dan pensó que, aunque tuviera que registrar todo el edificio, lo haría sin contemplaciones, hasta que encontrara a la muchacha. Burkhart caminaba rápidamente hacia el saloon de Cherokee mientras Wong le seguía jadeando a escasos pasos de distancia.

Estaban llegando a la puerta del saloon cuando Ming en persona salió corriendo del edificio. Su vestido estaba medio rasgado y su cabello aparecía completamente desgreñado al mismo tiempo que en sus ojos se podía leer claramente el terror que sentía. Al darse cuenta de que Dan se acercaba se echó en sus brazos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Burkhart con enfado.

—No me ha ocurrido nada malo —contestó la muchacha sollozando—, pensé que si me compraban como tenían intención, tú vendrías y me llevarías contigo.

—¡Eres una irresponsable! ¿Qué te han hecho? —preguntó Dan, a la vez que pensaba en lo incomprensible de la mentalidad china.

—La mujer dijo que no permitiría que me fuera. Intenté salir, pero me lo impidió; entonces apareció el hombre y se pelearon pues él le ordenó que me soltara. Pero ella contestó que no, al mismo tiempo que sacó un cuchillo para amenazarle. El hombre después de forcejear con la mujer, se apoderó del arma y se la clavó muchas veces a su mujer que cayó a sus pies muerta. Después salí corriendo.

—¿Quién apuñaló a la mujer?

—Ella gritaba: «¡Cher-ke, no me mates»!

—Acompáñala a casa, Wong. Hablaré con ella más tarde —dijo Burkhart.

Dan entró en el saloon en el preciso instante en que Cherokee se asomaba por una puerta interior. El hombre estaba lívido, mientras las personas que estaban en el bar le miraban con curiosidad, aunque aparentemente desconocían lo ocurrido.

Cherokee dijo en voz baja:

—La he matado. Me imagino que esta vez me colgarán.

—Vamos dentro; no conviene llamar la atención.

Entraron en una habitación que conducía a otra. Antes de llegar a esta última. Dan preguntó:

—¿Por qué lo hiciste?

—Ella no me ha traído otra cosa que disgustos. Todo lo que deseaba para nosotros era tranquilidad. Peggy sabía que esos dos tongs habían robado a unos compatriotas suyos y que guardaban el oro en su habitación. Pidió la ayuda de algunos hombres, hizo salir a esos dos chinos de su cuarto y los otros los llevaron hasta el árbol donde les colgaron. Estaba seguro de que tú descubrirías quién había sido, pero aún, así y todo, le dije que no diría nada si estaba dispuesta a cambiar, pero más tarde oí a alguien forcejeando aquí, y al entrar en la habitación comprendí que intentaba quedarse la muchacha y me acerqué para pegarle. Rápidamente sacó el cuchillo que se lo arrebaté y loco de ira, acabé matándola.

—¿Los hombres que la ayudaron fueron Purdue, Bone y Yeager?

Cherokee afirmó con un movimiento de cabeza.

—¿Están aquí?

—No, se fueron después de colgar a los chinos, pero Peggy, hubiera encontrado a otros hombres que obligaran a mudarse a la muchacha.

—Voy a ayudarte Cherokee, pero tienes que contarme toda la historia de lo que ha venido sucediendo aquí.

—No tengo inconveniente. Entra —acabó Cherokee abriendo la puerta.

La mujer que en otro tiempo fue bella, Peggy Marr, estaba tendida en el suelo, rodeada de un charco de sangre. Cherokee pasó por encima del cadáver y se sentó en la cama.

—Todo, lo que yo pretendía era cuidarme de mi negocio, y no tener problemas, pero entonces apareció Thorn Hayden, y supuse que surgirían complicaciones. Peggy le había contado ciertas cosas nuestras acaecidas antes de que ella me abandonara para irse con él. Era bastante para que nos ahorcaran. Después, ya aquí, en Cariboo City, le dijo que se olvidaría de todo, siempre y cuando no dijera a la Halvorsen que Peggy había vivido con él.

—¿Eso fue todo?

—Durante poco tiempo; más tarde supe que Hayden me acusaba de un crimen cometido en Cariboo City haciéndome aparecer como culpable. Así, de mal en peor hasta que los cuatro cuatreros vinieron vivir aquí. En realidad, fue Peggy quien provocó a Hamish para que te matara, pero ella insistía diciéndome que la obligó Hayden.

—¿Quiere esto decir que Hayden es el cerebro que dirige a todos los que están fuera de la ley? —preguntó Dan escéptico.

—No lo sé. Todo lo que puedo decir es que después de que llegó aquí Ike Williams, y Hamish y compañía, entraron en relación con los Palmer. Peggy estaba en contacto con todos ellos. Alguien planeaba los golpes a efectuar y más tarde otros los llevaban a cabo. Yo opino que era Hayden, aunque también sea Dolph Rose.

—Pero no sabes con seguridad si Hayden o Rose pertenecían a la banda.

—Ya te he dicho que traté de no mezclarme con ellos y pensé que cuanto menos supiera, mejor sería. Pero conozco el resto y no vas a decirme que Peggy, William o Purdue tienen la suficiente inteligencia para planear los golpes que han perpetrado, dejando aparte el que están planeando ahora, que, por cierto, es el mejor.

—¿De qué se trata?

—De robar la caja fuerte del «Magnolia», tan pronto como consigan deshacerse de ti. Esta es la razón por la que han preparado varios atentados contra tu persona. Según mi opinión, Hayden está detrás de todo esto y además te odia lo suficiente como para desear tu muerte. Peggy intentó conseguir que yo te matara porque Hayden había prometido una recompensa de mil dólares a cada hombre que estuviera mezclado en el asunto.

Burkhart creía que Cherokee estaba diciéndole la verdad, puesto que su narración tenía muchos puntos de contacto con la idea que él mismo se había formado. Aquello confirmaba el intento de asesinato llevado a cabo por Vickers y los mellizos Hawarth en su persona y también, según su opinión, Hamish había atacado a Cariboo con el pretexto de luchar con él. Había pensado que los Cleveland hacían chantaje a Hayden pero ahora quedaba claro que era todo lo contrario.

—¿Tuvo algo que ver Hayden, respecto a la muerte de los chinos? —preguntó Dan.

—Creo que no; ese fue un asunto de Peggy, Purdue y los Palmer.

Este era un asunto por el que Burkhart se sentía vivamente interesado, pues si descubría que los Palmer estaban complicados en este crimen era muy probable que Cariboo se desilusionara con respecto a Sal, pero de momento, todas las pruebas que tenían procedían por conducto del zapatero griego y de Cherokee, con el agravante de que nadie daría crédito a cuanto dijera este último. Como el populacho ya había intentado un linchamiento hacía pocos días, no sería de extrañar que quisieran hacer lo mismo con Cherokee y si este estaba dispuesto a decir la verdad con, respecto a Hayden y Rose, estos serían los primeros interesados en colgarle antes de que pudiera hablar.

—Si dices la verdad sobre todo lo que está ocurriendo, haré todo lo que pueda por ti; de momento quédate aquí hasta que regrese Payne. Luego te llevaremos a la cárcel y le protegeremos todo lo que podamos —díjole Dan.

—Me consta que eres una buena persona, de manera que no tengo ninguna razón para esconder nada, pero sin embargo, dudo que esta vez puedas contener el alboroto que va a organizar, aunque haré lo que me dices —afirmó Cherokee.

Payne y Kildare vivían juntos en una cabaña, a la cual dirigió Dan, quien después de despertarlos les explicó lo que había ocurrido.

—Deseo que encerréis a Cherokee en la cárcel y que firme una declaración en la que conste todo lo que ha acontecido y en la cual vosotros figuréis como testigos. Luego tenemos que parar a toda la gente que querrá colgarlo, cosa que nos costará bastante.

La mañana siguiente sería una dura prueba, puesto que vería la influencia de que gozaba en la ciudad, aunque en realidad, solamente le importaba la opinión de dos personas: Cariboo y Annie quienes serían difíciles de convencer. Ellos eran los únicos seres de Cariboo City que deseaba salvar, pero podrían volverse contra él a menos que pudiera aportar pruebas más concluyentes que las palabras de Cleveland. Burkhart estaba convencido de que Annie permanecería fiel a Hayden, mientras tuviera algún motivo para creer en él, lo mismo que también creía que si hubiera conocido todo lo referente a Peggy Marr y Hayden no le hubiera dado demasiada importancia, si es que continuaba amándole.

En cuanto Dan entró en el «Blue Star» con Payne y Kildare, todas las personas reunidas en el local sospecharon que había pasado algo anormal, por cuyo motivo les rodearon haciéndoles muchas preguntas.

—Tranquilizaos —les dijo Dan—, dentro de unos minutos me reuniré con vosotros y os explicaré lo ocurrido.

Cherokee todavía estaba sentado sobre la cama, tapándose los ojos con sus manos, pero cuando vio a los que acababan de entrar en la habitación, levantó la vista y dijo:

—Estoy listo.

—¿Hay alguna puerta trasera? —preguntó Payne.

—Sí, desde luego será mejor salir por allí.

Burkhart regresó al saloon donde todos esperaban impacientes satisfacer su curiosidad. Dan les explicó lo que había pasado entre Peggy y Cherokee.

—¿No pudo ser la causante del crimen la muchacha china que salió corriendo de aquí? —preguntó el camarero.

—No, estoy seguro. Cherokee me ha contado todo lo ocurrido y que Peggy intentaba conseguir que la chica se quedara aquí contra su voluntad.

La historia no era muy convincente y todavía lo sería menos en cuanto examinaran el cuerpo de la víctima; por otra parte, si Cherokee hubiera explicado que el autor del crimen era Ming, todo sería más comprensible, pero el populacho se habría alborotado, y hubiera ido en busca de la chica.

Todos los presentes querían entrar en la habitación para ver a Peggy, cosa que Burkhart no permitió.

—No servirá de nada que la contempléis. Lo más razonable será que uno de vosotros vaya a buscar al sepulturero. Los demás id a vuestras casas, excepto el camarero —dijo Burkhart y agregó dirigiéndose a este último—: Tú puedes irte cuando los otros hayan abandonado el local. No te olvides de cerrarlo.

Aunque Dan no tenía ninguna autoridad para dar órdenes, nadie resistió sus indicaciones, aunque él sabía que no tardaría mucho tiempo en que ocurriera todo lo contrario. Si Cherokee decía la verdad sobre Hayden, es decir, que este era el cerebro detrás del cual se llevaba a cabo las operaciones contrarias a la ley, este sabría que Cherokee podría denunciarle. Por lo tanto, era de suponer que se daría prisa en desacreditarle para defenderse y el mejor medio sería organizar un intento de colgar a Cherokee fingiendo dar una muestra de su fuerte sentido de la justicia.

Después de que se hubo cerrado el «Blue Star», Dan se encaminó hacia el «Cantón» donde encontró a Ming agachada en el suelo. La chica le miró con temor al verle y Dan, por su parte, tuvo la impresión de que Wong la había golpeado.

—¿Acusarán de alguna cosa a la chica? —preguntó el chino.

—No lo creo. Ahora, escúchame Ming: cuando te pregunten dices que mistress Cleveland quería a toda costa que te quedaras, pero Cherokee le ordenó que te dejara marchar. Luego viste como la mujer iba a atacar a su marido empuñando un cuchillo y saliste corriendo. Di que no viste nada más. ¿Te acordarás?

La muchacha afirmó con un movimiento de cabeza y se retiró.

—¿Ese hombre no acusará a Ming, para defenderse? —preguntó Wong.

—No, porque en realidad, está contento de haber matado a su mujer, lo único que siente es no haberlo hecho antes. Su esposa fue quien contrato a Purdue, a Bone y a Yeager para asesinar a los dos tongs.

Como el chino era un hombre inteligente, Dan deseaba conocer lo que opinaba sobre todo esto.

—Para mí, es difícil creer lo que me ha dicho Cherokee sobro Thorn Hayden —acabó Dan— y pensar que haya contratado gente para matarme. Habíamos sido buenos amigos, si bien me odió durante algún tiempo, precisamente, cuando intenté separarle de la mujer que acaban de asesinar.

—El odio es un sentimiento que olvidan muy pocos hombres y yo de ti no me fiaría de él.

Cuando Dan abandonó la casa de Wong estaba a punto de amanecer y de paso hacia el hotel, se detuvo en el «Magnolia». Recapacitó sobre el peligro que se cernía sobre la caja fuerte de Cariboo. El caso era que siempre había pensado que aquella caja era una tentación para los ladrones, pero en aquel momento le inquietaba lo afirmado por Cherokee sobre la existencia de planes definidos para efectuar el robo en un futuro muy próximo. Era necesario apresar a todos los elementos indeseables de la población, antes de que cometieran mayores desmanes. Era probable —pensó— que Ming hubiera iniciado inadvertidamente, por supuesto, una serie de reacciones sucesivas que finalmente, podrían terminar en un bien para Cariboo City. Sin embargo, había innumerables escollos que vencer antes de que se llegara a la meta.

Cuando llegó la hora del desayuno Burkhart se fue al «Mansión Verde».

—¿Qué le ha pasado a Wong? —preguntó Annie.

—Pues que, su empleada, Ming se acercó al «Blue Star» y Peggy Marr creyó que sería una excelente adquisición para engrosar su grupo de «chicas». Pero la china se escapó antes de nuestra llegada. Sin embargo, los Cleveland tuvieron una violentísima discusión sobre el asunto y de resultas de la misma, Cherokee mató a su mujer con un cuchillo.

—¡Esto es horrible! No comprendo a esta clase de gente, y supongo que este hecho será motivo de otro alboroto, ¿verdad?

—Por lo menos lo intentarán.

—¿Crees que vale la pena que hombres decentes arriesguen lo más mínimo su vida por personas como Cherokee Cleveland?

—Estoy convencido de que Cherokee ha hecho todo lo posible para llevar ahora una vida decente, incluso me ha dado unos informes que yo no hubiera podido conseguir nunca, de no ser por él. Su mujer fue la responsable de que colgaran a esos dos chinos y su marido me contó quién llevó a cabo semejante trabajo. Por cierto, me temo mucho que tendrás que soportar a Sal Palmer durante un poco más de tiempo.

—Pues no estoy dispuesta —replicó Annie excitada—. Tiene que marcharse hoy mismo. ¿Está mezclada en esos sucios asuntos?

—Según mi opinión, sí. De manera que mientras esté con nosotros tendremos alguna oportunidad de descubrirla. Esta es la única manera de apartarla de Cariboo.

—Bueno, que se quede, sí es absolutamente necesario. Pero no sé cómo podré soportar su presencia otro día más.

—Sé que los harás. Por cierto, ¿se han levantado ya?

—Todavía no y espero que, además, no duerman juntos.

—No te preocupes por esto, pues Cariboo es hombre de grandes ideales. Ahí está el problema, porque, dada su forma de pensar, cree que Sal es una mujer virtuosa.

—¿Pero es que no tiene ojos?

—Claro que los tiene, pero solo para Sal. Bueno, tomaré el desayuno con ellos, si me lo permiten.

—Si eres capaz de escuchar su estúpida conversación y de beber este abominable champán, ¡adelante!

Dan esperó en el vestíbulo hasta que tuvo la seguridad de que Sal y Cariboo estaban en el comedor. No estaba muy convencido de que no cometiera un error, pero a pesar de ello, había decidido intentar abrir los ojos de Cariboo antes de que fuera demasiado tarde.

Al entrar en el comedor oyó como el viejo decía:

—¡Ah! te encuentro hermosísima esta mañana. Soy el hombre más afortunado que hay sobre la capa de la tierra. He descubierto la mina más importante de oro y he conseguido el amor de la mujer más hermosa de Idaho.

—Eres un seductor —le susurró ella, dándole unas palmaditas en su mejilla.

Solamente ellos tres y el camarero estaban en el comedor. Burkhart se acercó a la mesa ocupada por la pareja.

—¿Vais a permitir que desayune solo? —preguntó.

—Desde luego que no. Siéntate aquí con nosotros —dijo Cariboo—. Puedes brindar a la salud de la novia con una copa de champán.

La Palmer hizo tintinear su vaso con el de Cariboo y bebieron.

—¿Por qué motivo te llamaron esta noche pasada? —inquirió Cariboo—. No has vuelto a acostarte.

—Hubo un asesinato. Cherokee Cleveland mató a su esposa —contestó Dan.

Al hablar así miró a Sal y comprobó que su mano temblaba, derramando unas gotas de champán sobre la mesa.

—Siempre sospeché que ese hombre era un mal sujeto —manifestó Cariboo—. Esta vez, Dan, será mejor que no te opongas a un posible ahorcamiento.

—Me temo que tendré que oponerme, pues está justificado que Cherokee matara a su mujer.

—¿Matando a una mujer? —preguntó Sal.

—Cuando una mujer comete un crimen no es mejor que un hombre. Sal, tú y tus hermanos me dijisteis que habíais encontrado a Purdue, Bone y Yeager en la carretera que conduce a tu casa y que habían permanecido allí desde entonces. ¿Estás segura de ello?

Sal quedó visiblemente turbada. De ahí que no tuviese tiempo de meditar su respuesta. Finalmente replicó con énfasis:

—Desde luego, estoy segura. Esos hombres han permanecido en mi casa. ¿A qué viene esta pregunta?

—Cherokee sostiene que fueron los que robaron y ahorcaron después a los dos tipos chinos y no hubieran podido hacerlo si hubieran permanecido en tu casa.

—En efecto, no pudieron y estoy segura de que no lo hicieron. Lee y Hunt estaban conmigo y apuesto cualquier cosa que nuestro camarero chino corroborará que han estado en casa durante todo este tiempo. Cherokee ha mentido.

—No le creería, aunque tuviera una soga al cuello —añadió Cariboo con lealtad.

—Quizá yo tampoco, pero a esos individuos les han visto en la ciudad otras personas en el tiempo en que fueron ahorcados los chinos —lanzó Dan.

—No lo creo —dijo Sal excitada—. ¿Intentas decir que mis hermanos y yo somos unos mentirosos?

—Dan no dice esto —comentó Cariboo, queriendo calmar a la mujer.

—Solamente hago comentarios sobre lo que te va a pasar, porque seguramente te harán preguntas al respecto.

—¡Al diablo con las preguntas! Esta misma mañana regreso a casa.

—No creo que esta sea la mejor solución. Estaría mal visto si tuvieran que ir detrás de ti, pues ahora que estos individuos han sido acusados de cometer esos delitos, la gente no se mantendrá pacíficamente si comprueban que has salido de la ciudad precisamente en estos momentos.

Las palabras de Dan no eran pronunciadas con ligereza, sino que, por el contrario, tiraban a dar directamente a Sal Palmer.

—No te perjudicará permanecer un día más aquí, Sal —dijo Cariboo.

—Bueno, ya veré, pero será mejor que no intenten forzarme si no quieren comprobar que los Palmer no permitimos que nos avasallen.

Burkhart deseaba hablar a solas con el viejo, pero Sal no estaba dispuesta a consentirlo. Por ello, al terminar de desayunar, propuso:

—Por favor, Cariboo, recoge mi abrigo y mi sombrero, pues tengo ganas de ir contigo a la ciudad con el fin de ver lo que ocurre.

—Con mucho gusto —contestó Cariboo yendo rápidamente hacia la habitación de Sal.

En cuanto el anciano estuvo fuera del comedor la joven se inclinó sobre la mesa y preguntó con voz que denotaba cólera:

—¿Qué estás tramando? ¿No estarás llevando a cabo un doble juego?

—De ser así, ¿crees que te avisaría del peligro que corres? No trates de alardear delante de mí, Sal. Tú y esos sujetos os pusisteis de acuerdo con Peggy y Cleveland para robar a los chinos y tú debías suministrar la coartada. He hablado con Cherokee y sé que no me ha mentido. Por otra parte, Purdue y sus compinches han sido vistos en la ciudad, pero, sin duda, a ellos esta circunstancia les tiene sin cuidado. Son totalmente culpables, cosa que quedará en claro, lo mismo que también tú te verás mezclada.

Sal, muy nerviosa, susurró:

—Si en realidad tú fuiste el primero que se acercó a Cherokee, ¿por qué no le mataste?

—¿Para qué, me acusaran luego de la muerte de él y de su esposa? La verdad es que no soy tan tonto, Sal. Tu única oportunidad es que Cherokee no hable.

—Cariboo nunca creerá nada en contra mía.

—Y si lo hace, perderás medio millón de dólares —contestó Dan.

—Si quieres una parte de su dinero —indicó Sal, llena de ira—, será mejor que te deshagas de él.

—Sal, este asunto se ha terminado —decidió tajante Burkhart—. Si le ocurre algo malo a Cariboo no solamente no obtendrás un céntimo de su fortuna, sino que haré que te cuelguen.

En aquel preciso momento apareció Cariboo quien se detuvo consternado al ver la furiosa cara de Sal.

—¿Qué os ocurre a vosotros dos? —preguntó.

Sal se levantó rápida y gritó histéricamente:

—Quiero que sepas la clase de víbora que es este sujeto en el que has estado confiando. Sabe lo del testamento a mi favor y me acaba de proponer asesinarte a cambio de que me case con él.

La cosa había llegado más lejos de lo que se había propuesto Dan, pero comprendía que ella estaba llevando a cabo su última jugada. La expresión del viejo hubiera sido ridícula en otro momento, pero aquella situación era trágica.

—Dan, ¿estás bromeando, verdad? —dijo queriéndole disculpar.

Dan contestó sumamente serio.

—La historia que acaba de contar Sal es muy distinta de la realidad. Ella me quería contratar para asesinarte con el fin de apoderarse cuanto antes de tu dinero y ahora está furiosa porque me he negado a secundar sus planes.

—¡Esto es mentira! —gritó Cariboo—. Sal rio puede pensar tal cosa.

Sal era lo suficientemente buena actriz como para hacer brotar unas lágrimas de sus ojos, mientras se apoyaba en el hombro de Cariboo mientras decía:

—Tú sabes muy bien que soy incapaz de hacer una cosa semejante, Cariboo. Este bestia dijo que solo trabajaba contigo con la finalidad de robarte.

—Supongo que no crees esto, Cariboo —dijo Dan muy serio.

La mirada del viejo se posó alternativamente en Sal y luego en Burkhart. Su fe en Dan había sido muy sólida, pero su fatuidad con respecto a su prometida era mayor.

—Tengo que creer a Sal —dijo—, Burkhart, quedas despedido.

14

SAL PALMER miró a Dan, con aire de triunfo.

—Vámonos, aquí huele mal —dijo a Cariboo.

El viejo siguió a Sal. Ya en la puerta volvióse a mirar a Dan y después salió. Cariboo acababa de elegir el camino que Burkhart tanto temiera. Probablemente con semejante forma de actuar había firmado su sentencia de muerte. Si Sal se veía envuelta en algún conflicto cuando estaba a punto de lograr el dinero de Cariboo, no vacilaría en asesinar al viejo minero.

A los pocos minutos entró Annie, enrojecida y dando muestras de gran excitación.

—Desde arriba he oído el lenguaje que empleaba esa mujer al salir hacia la calle. No la aguanto más en casa. ¿No dijiste que la ibas a atrapar?

—Sí, pero se disparó la trampa y me pillé los dedos. Cariboo acaba de despedirme.

—¡No puede ser!

—Ya lo creo que es. Le proporcioné toda serie de detalles sobre los propósitos de Sal, e incluso le conté su ofrecimiento para que yo le asesinara a cambio de casarme después con ella. Sal para defenderse dijo que era todo lo contrario y que yo le había propuesto tamaña infamia.

—¡Oh, no! Cariboo no pudo haber sido tan cretino. ¡Cuánto lo siento, Dan!

—Hacía ya muchos días que tenía miedo de que ocurriera algo por el estilo.

—¡Y pensar que he alojado en mi casa a una mujer tan perversa! Ahora no tienes empleo. Voy a decirle a Cariboo que se marche de mi casa.

—Olvídate de todo esto, Annie. Déjales que continúen en el «Mansión Verde», porque además, Cariboo necesita más ayuda que nunca.

—¿Qué piensas hacer ahora?

—Lo primero, salvar la vida de Cariboo. Sal sabe perfectamente que se le están acabando las oportunidades de conseguir sus propósitos, pero si le ocurriera algo a Cariboo, en estos momentos, todavía sería ella la heredera de sus bienes. Deseaba que dijera alguna mentira en presencia de nuestro anciano amigo y lo conseguí, de manera que, si puedo demostrar que ha mentido, el viejo tendrá que abrir los ojos, aunque esto es difícil, pues solamente tengo un testigo, además de Cherokee, y no es persona de mucha solvencia.

Burkhart le contó todo lo ocurrido a Annie, la cual no hizo ninguna pregunta al respecto, pero había una parte del relato que a Dan no le gustaba comentar y que, sin embargo, no pudo evitar. Efectivamente, la narración del episodio de Thorn Hayden y Peggy Marr tenía que salir a la luz del día en el momento en que, tarde o temprano, Cherokee tuviera que declarar.

—Hay algo que debo decirte, Annie —empezó Burkhart—. No me gusta lo que voy a decirte, pero no tardarás mucho tiempo en saberlo por otras personas. Espero que lo que voy a relatarte no te indisponga contra mí.

—Ya sabes que no, Dan.

Y seguidamente le contó todo lo referente a Thorn Hayden y Peggy Marr. La muchacha palideció, pero no le interrumpió ni una sola vez.

—En aquellos tiempos que ocurría esto, Thorn era muy joven y pendenciero y Peggy una mujer hermosa. Opino que el miedo de perderte es la única razón por la que no te lo ha contado.

—Pues yo le hubiera perdonado. Sé que han existido otras mujeres en su vida y creo que era inevitable, pues conozco la vida tal y como es en realidad. Supongo que Peggy Marr sería otra Sal Palmer, ¿verdad?

—Efectivamente, y tan malvada como ella.

—¡Pobre Thorn! ¿Por qué serán tan bobos los hombres? Ahora sé por qué Thorn deseaba casarse conmigo con tanta rapidez y abandonar seguidamente la ciudad.

—¿Lo vais a llevar a cabo? —preguntó Dan, sumamente interesado.

Todo su futuro dependía de la contestación de la muchacha y esta inquietud se le reflejaba en el rostro.

Annie evitó mirarle de frente, antes de contestar.

—Sí, Dan. Soy mujer de palabra y si Thorn por su mala vida pasada está ahora en apuros, es cuando más me necesita. Así es que me voy a casar con él.

Burkhart se había guardado para sí lo que Cherokee sospechaba de Hayden o sea que Thorn era probablemente el jefe de todos los grupos de la ciudad al margen de la ley. Tampoco dijo, como era natural, que Thorn Hayden podía ser el hombre que intentó asesinarle.

—Bien, espero que tengas suerte —dijo Dan finalmente—. Ahora me marcho al centro de la ciudad, pues pretenden ahorcar a Cherokee antes de que pueda hablar y me temo que esta vez no podré evitarlo, porque goza de muy mala reputación.

Después de despedirse de Annie se fue.

En la puerta del «Magnolia», Dan encontró a Matt Kildare, al cual le preguntó cómo iban las cosas en la cárcel.

—Hasta el momento todo marcha bien, pero en la ciudad se está preparando la tormenta. La gente cree que fue el equipo de Cherokee el que asesinó a los hermanos Mueller. Por su parte, Dolph Rose intenta de nuevo alborotar al pueblo y esta vez será más difícil disuadirlos de su empeño, porque Cherokee nunca ha tenido buen ambiente.

—¿Has visto a Sal Palmer?

—Sí, vino aquí con Cariboo, pero después se marchó sola al «Iowa», dónde están sus hermanos. No deberíamos dejarles marchar, ¿no te parece?

—No creo que lo hagan. Sal ha inculcado a Cariboo la idea de que yo me he ofrecido para matarle por dinero y él, por su parte, está completamente convencido y por esto me ha despedido.

—Oí decir a Cariboo que habías calumniado a Sal, ¡como si esto fuera posible! —exclamó Kildare—. Pero tú, continúa dando las órdenes que yo las cumpliré como siempre. Y lo mismo harán Enoch y Dee. Apreciamos a Cariboo, pero sabemos que anda muy escaso de sentido común.

Cuando entraron en el «Magnolia», el viejo minero estaba detrás del mostrador hablando con Enoch. A Dan no se le escapó el aspecto azorado del camarero.

Al ver a Burkhart, Cariboo salió de detrás de la barra y le dijo con acento displicente:

—Pasa a mi despacho a liquidar.

Cuando cerró la puerta detrás de sí añadió:

—No intentes excusarte, porque creo plenamente en Sal.

—De acuerdo, confía en la persona que te plazca, pero hazte un favor a ti mismo: no salgas de la población con ella y no des ninguna oportunidad para que te disparen. Para Sal tienes más valor muerto que con vida.

—No quiero escuchar tonterías —gritó Cariboo acremente—. ¿Cuánto te debo?

—Nada. Es posible que todavía te deba yo a ti, si es así te pagaré hasta el último céntimo.

—Bueno, en paz y no se hable más de ello.

—Como tú quieras.

—Y con respecto a Sal, no regresará a su casa; se queda y hará frente a sus acusadores. Yo estaré a su lado.

—Perfectamente.

Antes de salir del «Magnolia», Enoch llamó a Burkhart aparte.

—Acabo de hablar con Matt Kildare y, como él, puedes contar conmigo. Estoy convencido de que el viejo ha perdido la cabeza.

Después de despedirse de Enoch, Burkhart fue a las caballerizas donde ensilló a Patch. Mientras lo hacía, Dan pensó que, si existiera otro testigo, además del «Griego», la declaración de Cherokee sería más digna de crédito, pero hasta el momento, no había otra prueba testifical. La única esperanza era que Hayden corroborara las palabras de Cherokee en todo lo referente a Peggy Marr.

En la calle se formaban grupos hablando de los últimos sucesos acaecidos. Ni Cherokee ni Peggy eran apreciados en Cariboo City, pero apuñalar a una mujer parecía un acto particularmente atroz, el cual, añadido a los últimos atropellos y crímenes hacían que las gentes sintieran ansias de ahorcar a alguien. Por ello el caso de Cherokee era muy delicado.

Burkhart cabalgó hasta la cárcel donde encontró a Payne solo en el despacho.

—¿Cómo van las cosas? —preguntó Payne al recién llegado.

—Pues no muy bien. ¿Has desayunado?

—Sí, Matt se paró en el «Cantón» e hizo que me trajeran el desayuno para mí y para Cherokee, ya que no me muevo de aquí.

—Al atardecer se reunirá un buen grupo, dispuesto a armar jaleo y creo que esta vez no podremos pararlos solamente con armas. Nuestra mejor esperanza es tratar de convencerlos de palabra.

—¿Hacer entrar en razón a Dolph Rose? No se puede razonar con un alborotador. Quizá Cariboo. A lo mejor le escuchan.

Los ojos de Payne daban la impresión de que iban a salirse de sus órbitas, cuando Dan le detalló lo que había pasado.

—Pero, ¿qué le pasa a este imbécil? —exclamó Payne—. Intentas salvarle la vida, lo mismo que su maldito dinero y todo lo que ven sus ojos es esa mujer.

—Será mejor que entre a ver a Cherokee —dijo Dan.

Seguidamente, Burkhart se acercó a la celda donde Cherokee estaba tumbado en una litera, el cual, al ver a Dan, se incorporó preguntando:

—¿Cómo anda todo?

—Hasta el momento bien y esperemos que continúe así.

—He reflexionado desde que estoy aquí. El miedo a la soga siempre me ha hecho comportar como un cobarde, pero si tengo que morir ahora, lo haré como un valiente.

—Está bien, pero yo no he perdido todavía las esperanzas. ¿Hay algo más que puedas decir y que nos sirva de ayuda? ¿Sabes de alguien que pudo haber visto a esos cuatreros?

—No, desde que pretendieron hacer creer que estaban en casa de los Palmer, no les he vuelto a ver. Solo yo pude verlos de pasada.

Todo parecía lógico. Purdue y sus compañeros pensaron que la calle estaría desierta cuando salieron del «Blue Star» y solo por casualidad Pablo Papadopalous les divisó a través de su ventana. Pero nadie creería al «Griego».

—Bueno, continuaré buscando —manifestó Burkhart—. Tengo algunos amigos, que espero me apoyarán.

—Oye, Dan: no quiero que por mi culpa pierdas la vida. Maté a Peggy y lo haría nuevamente, incluso lo único que siento es no haberlo hecho antes. Estoy dispuesto a sufrir las consecuencias de esto y no me defenderé alegando que cometí este crimen en defensa propia. No tenía por qué matarla, pero la odiaba tanto que lo hice. Si se organiza algún altercado, no intentes hacerle frente, porque no quiero que nadie arriesgue su vida por mi culpa.

Hacía dos años que Dan había salvado la vida de Cherokee en contra de la opinión del resto de la gente, los cuales deseaban que fuese ahorcado. Probablemente había cometido muchas ilegalidades, lo mismo que otros muchos, pero Burkhart, pensó en aquella ocasión, que todavía quedaba algo bueno en aquel hombre y que, por lo tanto, valía la pena darle una nueva oportunidad. A Cherokee se le había probado que tenía contacto con gente indeseable lo mismo que se ganaba la vida estafando a los demás, además de tener un carácter violento. Pero frente a todos estos malos antecedentes, existía el hecho de que había sido un hombre desprendido, pues ningún necesitado le había pedido ayuda en vano. Este detalle, precisamente, fue uno de los motivos que hicieron cambiar a Dan la sentencia de muerte por la de expulsión de la ciudad.

La fe que depositó en Cherokee entonces quedaba justificada ahora por extraños avalares de la vida. Era muy posible que Cleveland hubiera podido enmendar completamente su vida de no haber sido por Peggy Marr, la cual lo arrastraba hacia el mal. Ahora libre de tan indeseable compañía, estaba dispuesto a morir sin titubear.

De vuelta en el despacho Dan dijo a Payne:

—Déjame la declaración de Cherokee. Quiero enseñarla a unas cuantas personas.

Con la declaración en el bolsillo, Dan se despidió de Payne y montando su caballo se dirigió hacia la mina Humbug. Antes de llegar al molino, se dio cuenta de que estaba parado y que los caballos empleados en su funcionamiento pacían tranquilamente junto a la colina. Cerca de la boca de la mina había unos cuantos hombres trabajando. Se dirigió hacia el lugar y preguntó si Pete Dykes andaba por allí.

—Está en el despacho, ahí dentro —contestó uno de los trabajadores.

Después de desmontar se dirigió hacia el lugar y llamó a la puerta.

—Adelante —contestó Dykes.

Este, que sabía algo de química, estaba realizando cierta operación con unas probetas y unos productos químicos. Dan esperó a que terminara.

—¿Qué, Dan? Mucha excitación en la ciudad, ¿verdad?

—Demasiada. Se cierne otro motín contra el preso.

—Por lo que he oído, Cherokee Cleveland se merece que lo cuelguen como el que más, pero no me gusta que la gente se tome la justicia por su mano.

—Pienso lo mismo que tú y además Cherokee no es tan malo como la gente dice. Lo primero que tengo que comunicarte es que Cariboo me ha despedido y no quiero navegar entre dos aguas.

Dykes había oído las noticias y contestó con una mueca:

—Espero que ninguna mujer se aproveche de mí como Sal lo está haciendo con Cariboo.

—Cherokee ha firmado una declaración de todo lo que me ha dicho de palabra —dijo Dan, cambiando el tema—. Me gustaría que la leyeras.

Dykes tomó el documento, sin hacer ningún comentario hasta terminar la lectura del mismo.

—Esto aclara bastante las cosas, pero hay un detalle que no lo entiendo. ¿Por qué Thorn Hayden está mezclado con esta gente del hampa? ¿Lo sabías tú?

—Conocía lo de Peggy Marr y Hayden, incluso intenté acabar con ello, pero fracasé.

—Todos piensan que Cherokee no dice la verdad.

—Ya lo sé, pero yo creo en él —afirmó Dan, quien le explicó seguidamente todo lo que había visto Pablo «el Griego».

Dykes admitió que tal conspiración debió haber existido, pero los dos sabían que las pruebas no eran suficientes.

—Si pudiéramos sacar a Cherokee de la población… —opinó Dykes.

—Y, caso de poder hacerlo, ¿cambiaría algo nuestro problema? No. Lo mejor es intentar convencer a unos cuantos hombres de los más honrados de la población para que hablen a los amotinados sobre algunas cosas de las que tendrán que arrepentirse.

—No soy un buen orador, pero sin embargo, haré lo que pueda —prometió Dykes.

—Eso es lo que deseo de ti, pero ten en cuenta que Cariboo se encontrará entre los amotinados y puede despedirte.

—Si lo hace, no perderé gran cosa, pues en la actualidad ya no obtenemos suficiente mineral para que funcione el molino y de momento no existe la probabilidad de que se descubra otro yacimiento.

—Si es cierto lo que dices, la población se hundirá.

—Efectivamente, se hundirá a menos que alguien haga otros descubrimientos y la gente que antes vitoreó a Cariboo convirtiéndole en héroe por haber descubierto el modo de que todos se hicieran ricos, ahora le culparán de la desgracia que se avecina.

Después de despedirse de Dykes, Dan regresó a Cariboo City y se detuvo en el establecimiento de Coates. Jim ya había hablado con Cariboo y saludó fríamente a Burkhart.

—Si te empeñas, Jim, puedes creer que me ofrecí para matar a Cariboo por dinero —empezó Dan—. Lo exacto, sin embargo, es que lo hice para ganar tiempo y evitar que Sal Palmer contratara a otro para tal fin. Sal solamente quiere a Cariboo por su fortuna.

—Nunca he dudado sobre qué decir; es más, siempre he creído, que Sal Palmer ha jugado con su virtud por los mismos motivos que las mujeres de mala vida venden su cuerpo. Siempre he tenido a Cariboo en un gran concepto, si bien es cierto que nunca supuse que tuviera tan poca cabeza. Confieso que te había juzgado mal.

—Lee esto, por favor —dijo Dan entregándole la confesión de Cherokee.

A medida que iba leyendo se acentuaba más y más la expresión de incredulidad en el rostro de Coates.

—No estoy muy convencido de que Cherokee no tomar parte en los robos —dijo al fin— pero de lo que en cambio sí estoy seguro es de que dice la verdad en cuanto a los otros que cita en su escrito. Lo malo es que solo tenemos su palabra para acusar a Rose y a Hayden.

—No creo lograr pruebas, pero estoy seguro de que tres hombres que trabajan para Rose, intentaron asesinarme, lo mismo que al reverendo Selby —dijo Dan—. Pero ahora mi mayor interés es poner en descubierto a los Palmer y a los hombres que mataron a los dos chinos. El juramento de los Palmer, el cual sirvió de coartada es una solemne mentira.

—Estoy seguro de que es así, pero si Cariboo está convencido de que siempre dicen la verdad, ¿quién va a creer lo contrario?

—Espero que seáis tú y otros hombres inteligentes.

—Dolph Rose tiene alborotada a toda la población y el odio que profesan a Cherokee es mucho mayor que el que sintieron por los forasteros que en un principio supusieron eran los autores del asesinato de los hermanos Mueller. Además, queda un punto en el que no has caído: si la gente cree a Sal Palmer en lugar de a Cherokee (y todo indica de que va a ser así) es muy probable que te encuentres una soga rodeando tu cuello. Añadiré, y siento tener que decírtelo, que hace un rato han estado hablando de ello. Incluso Dolph Rose dijo que tenías que ser eliminado por haber intentado matar a Cariboo. Así que después que la multitud haya puesto sus manos sobre Cherokee irán a por ti, lo mejor es que salgas de esta región, mientras te sea fácil, Dan —acabó Coates.

Burkhart consideró lo que le dijera Coates. Preocupado como estaba por Cleveland ni siquiera había pensado en semejante posibilidad. Era indudable que Rose le perseguía y si Cherokee decía la verdad, con respecto al odio que Hayden sentía hacia él, iba a serle relativamente fácil a este dirigir a los amotinados contra Cherokee y envolverle a él al mismo tiempo. La estupidez de Cariboo era responsable de aquella difícil situación. Dan llegó a preguntarse si el viejo deseaba también verle ahorcado. En resumen, aquella era la medicina —pensó con acritud— que se prescribía a todos los entrometidos. En realidad, le importaba muy poco el juicio que Cariboo formada sobre su persona y no quiso seguir lo que le sugería Coates, pues, escapándose de la población iba a ser lo mismo que admitir su culpabilidad. Decidió quedarse y afrontar la situación y así se lo dijo.

—Bien como quieras. Yo haré todo lo que pueda por ti —manifestó Coates.

Burkhart se dio cuenta de que los habitantes de Cariboo se estaban soliviantando contra él por momentos. Mientras iba montado en su caballo al cruzar la calle hacia el almacén de Cariboo una voz gritó:

—¿Qué se cree este rufián? ¿Qué, es el amo de la ciudad?

—Debemos colgarle, junto a Cherokee —chilló otro.

—¿Cuánto pediste por matar a Cariboo? —añadió un tercero.

Una turba de unos veinte hombres le siguió por la calle dedicándole toda suerte de insultos, pero sin atreverse a acercarse demasiado. Resultaba irónico ver cómo el hombre que había luchado para que la ciudad fuera próspera y tranquila, ahora era el causante de la irritación de las mismas personas que antes le habían respetado.

15

HABIA un hombre al que Burkhart deseaba ver; Thorn Hayden. Sabía que no sacaría nada en claro de él, pero quiso intentar conseguir alguna información.

En una situación normal. Burkhart hubiera dejado su cabalgadura para dirigirse a pie al «Iowa Bar», pero como los ánimos de la multitud se iban caldeando por momentos, le ofrecía más seguridad, circular montando a caballo, por si tenía que defenderse, aunque, por otro lado, resultaba un blanco más fácil si alguno de aquellos alborotadores disparaba contra él.

Los insultos y juramentos dirigidos a su persona continuaron oyéndose, pero, aunque le era muy difícil se mantuvo sin decir una sola palabra. Sabía muy bien que deseaban que les contestara, aunque, todavía no tenían planes definidos sobre lo que debían hacer con él. La verdad era que desde que mató a Earl Hamish en defensa propia, todos le profesaban cierto respeto, a excepción de unos cuantos pistoleros ambiciosos de éxitos personales.

Burkhart vio cómo un hombre penetraba precipitadamente en el «Iowa Bar», sin duda, para anunciar su llegada, pero se sintió aliviado al ver salir a Enoch Johnson del local, Enoch se acercó a Dan y acarició la cabeza de Patch.

—Esta gentuza anda como loca y planean apoderarse de Cherokee y de ti —explicó Enoch.

—Sí, eso parece, Cariboo me está complicando mucho las cosas, si bien en el fondo tengo la culpa yo mismo. ¿Has visto a Sal Palmer?

—Ella y sus dos hermanos están ahí dentro jugando a las cartas. Lee y Hunt afirman a cuantos desean oírles que en cuanto te echen la vista encima te matarán. De forma que si salen ahora lo harán disparando. Cuídate de Lee y déjame a Hunt para mí.

Burkhart agradeció semejante lealtad, pero contestó:

—No te metas en esto. Es una cuestión puramente personal y lucharé solo. Un favor: si Hayden está ahí dentro, dile que salga, pues quiero verle.

—No está; él y Cariboo se fueron al «Mansión Verde», hace cosa de media hora.

—Entonces aquel será el mejor sitio para verles.

—Te acompaño.

—Será mejor que no lo hagas. Prefiero que tú y los muchachos os quedéis en el «Magnolia». Cariboo tiene allí cerca de sesenta mil dólares en oro y es posible que en estos momentos haya personas incapaces de resistir la tentación de ir a robarlos.

—Eso serviría de lección para el viejo. ¿Será posible que esté tan ciego?

—Son los ojos del amor, Enoch, ya que probablemente es la primera vez en su vida que una mujer le ha dedicado su atención, cosa que le ha trastornado; debemos de ser indulgentes con él.

—Me he enterado de sus planes. Durante el transcurso del día discutirán los proyectos que piensan llevar a cabo y luego tendrán una gran reunión en la cual Cariboo, Rose y Hayden hablarán al público. Después, cuando haya anochecido, marcharán hacia la cárcel para trasladar a Cherokee al granero de McGee donde será colgado de la viga maestra y quieren hacer lo mismo contigo, si pueden apresarte.

—Te veré más tarde —manifestó Dan a Enoch—, pero no toméis la iniciativa a menos que os veáis obligados a ello.

A pesar de todo, Burkhart, todavía alimentaba algunas esperanzas con respecto a Cariboo. Aunque la fe del viejo minero al parecer, era inquebrantable, tampoco le creía capaz de ayudar a aquellos amotinados para que le colgasen, pues esto era contrario a su manera de ser.

Ya era casi mediodía cuando Burkhart ató su caballo a la entrada al hotel. Penetró en el vestíbulo y al no ver a nadie allí, se dirigió al comedor. Annie, que estaba en la cocina, salió a recibirle.

—Dan, todo esto es terrible —comentó—. Están hablando de colgarte fundándose en la palabra de esa mujer. ¿Por qué no te marchas de la ciudad?

—No pienso huir. ¿Has hablado con Thorn?

—Sí. Cariboo le ha hecho creer que tú te habías ofrecido para matarle, pero le he hecho prometer que intentaría apaciguar a los alborotadores.

—Cosa que resulta muy amable por tu parte —comentó Dan sin disimular su acento irónico—. ¿Dónde está en este momento? Quiero hablar con él.

—En mi salita de estar, con Cariboo. Le estamos vendiendo nuestras propiedades, ya que tenemos la intención de casarnos inmediatamente y marcharnos de esta población.

Aquel era el final de las ilusiones que se formó Dan con respecto a Annie. Sin duda alguna, ella era una mujer que sabía lo que quería y seguramente Dan se había engañado al pensar que representaba algo en la vida de la muchacha.

—¿Vendes el hotel? —preguntó Dan.

—En efecto, por veinticinco mil dólares y a Thorn le compra el «Iowa Bar» por cincuenta mil.

—¿En oro?

—No, en cheque, Cariboo tiene dinero depositado en un Banco de Salt Lake por un valor aproximado a los dos cheques, de forma que este sistema de pago será mucho más cómodo que si tuviéramos que viajar con el oro a cuestas.

—Y mucho más seguro —replicó Burkhart—. Con ello Cariboo se quedará sin dinero. Sin embargo, vosotros vendéis en el mejor momento, es decir, antes de que todos los de esta población se arruinen.

—¿De qué estás hablando? ¿A qué ruina te refieres?

—¿No has oído comentarios referentes a que la mina «Humbug» se ha agotado?

La cara de la muchacha dejaba traslucir el trastorno que le produjeron las palabras de Dan.

—¡Oh, no! Esto significa que todas las propiedades de Cariboo carecerán de valor.

—Me temo que así sea y es más: Cariboo City puede quedar paralizado en el transcurso de seis meses.

—Entonces, no quiero su cheque —declaró ella.

—En tu caso, lo aceptaría. Lo que acabo de comunicarte tal vez sea solo un rumor, pero si se confirmara, nadie podría hacer creer la verdad a Cariboo y gastaría su dinero en cualquier otra cosa. Además, será mejor que cojas alguna cantidad de su dinero, antes de que pase todo a las manos de Sal Palmer.

La muchacha estuvo meditando el caso durante unos momentos para exclamar seguidamente:

—Si hago esto, parecerá que le estafo y yo no puedo hacerle nada semejante a Cariboo.

—Estoy seguro de que Thorn será de mi misma opinión —dijo Dan—. Cariboo será rico mientras el oro surja de las excavaciones, pero cuando esto se acabe se arruinará sin remisión. Solamente ha sido un hombre con suerte. Hasta la fecha.

—Lo pensaré, de momento, estoy mucho más preocupada por lo que pueda ocurrirte.

—Pues a mí me preocupa Cariboo. Una bala bien dirigida puede convertir a Sal Palmer en una mujer rica, sin el inconveniente de casarse con un hombre viejo.

—¿Por qué es tan estúpido ese hombre?

—Hombres mucho más inteligentes que Cariboo han caído en las garras de mujeres llamativas.

—¿Llamativa ella? Es horrible, aparte de ordinaria y descarada.

—¿Cuándo podré ver a Thorn? —preguntó Burkhart, sonriendo.

—¿Por qué no entras ahora mismo?

—Sí, será lo mejor.

Dan abrió la puerta de la sala de estar de Annie y entró.

—¡Hola! —le saludó Hayden sin agregar una sola palabra más.

Por su parte, Cariboo se le quedó mirando con expresión irritada.

—¿Se puede saber qué es lo que quieres? —preguntó el minero en un tono cortante.

—Hablar con Thorn si habéis terminado.

—En efecto así es —dijo Hayden—. ¿Nos dejas, Cariboo?

El viejo abandonó adustamente la habitación.

Burkhart se acomodó en la butaca que dejó vacante Cariboo.

—¿De qué se trata? —preguntó Hayden.

He oído comentario sobre la organización de una revuelta para colgar a Cherokee esta noche.

—Estás en lo cierto; siempre he odiado a ese rufián, y con razón. Peggy era una perra, pero esto no justifica su asesinato.

—También he oído que en el programa se me ha agregado para que haga compañía a Cherokee.

—Es posible —contestó Hayden mostrando los dientes—, ya que al ofrecerte para asesinar a Cariboo te jugabas el tipo. De todos modos, si desapareces ahora a lo mejor salvas el pellejo.

—No pienso hacerlo, porque Cherokee ha firmado una confesión que hará temblar a más de uno.

—¿Intentas amenazarme? ¿Te importa decirme de qué se trata? —preguntó.

—En absoluto. Que tú, Dolph Rose e Ike Williams trabajáis con los asaltantes de carreteras desde que vivís en Cariboo City.

—Supongo que no eres tan iluso como para suponer que nadie creerá eso.

—Algunos, sí. Según la declaración, los vaqueros empleados en el rancho de Rose, intentaron matarme, lo mismo que al pastor. Luego tú y Peggy enviasteis a Earl Hamish para que discutiera con Cariboo con la única finalidad de que yo saliera en su defensa.

—Amigo mío, cuando desee verte muerto, me ocuparé yo mismo de ello —dijo Hayden con desprecio—. Supongo que Cherokee te habrá hablado de mí y de Peggy.

—Efectivamente.

—Escucha: te dije en otra ocasión que te mataría si intentabas interponerte entre Annie y yo y me da la impresión de que esto ya ha ocurrido.

—No he sido yo quien se ha interpuesto, pero sé que será difícil convencerte para que lo creas. En cuanto a matarme, ambos tenemos la mitad de probabilidades.

Los dos hombres se encararon a uno y otro lado de la mesa, Hayden hacía esfuerzos por contener su odio.

—Te gustaría incitarme a un duelo, ¿verdad? —insinuó Thorn Hayden.

—Te equivocas, porque probablemente moriríamos los dos. Tú eres un poco más rápido que yo, pero tengo mejor puntería que tú de manera que sería estúpido para ambos provocar una disputa.

—¿Qué diablos quieres?

—Solamente deseo que evites esta revuelta.

—¿Por qué motivo?

—Sin duda alguna, tú sabías que el «Humbug» está exhausto, lo cual significa el término de las explotaciones mineras. Por eso te desprendes aprisa de tu negocio o sea antes de que deje de tener valor. Cuando esto suceda gozarás de la misma fama que yo. Además, Annie, me ha dicho que te perdona tu asunto con Peggy, aunque no secundará tus planes para ahorcar a Cherokee. Ella sabe que Cleveland mató a su mujer, porque intentaba tener como esclava a una muchacha china.

—¡Todo esto es un chantaje! ¿No tienes alguna otra cosa más con qué comerciar?

—Por nuestra parte, disponemos de buenos tiradores para hacer frente a la revuelta. Te doy la oportunidad de cobrar el cheque de Cariboo y salir de la ciudad con la condición de que contengas a los revoltosos.

Estas últimas palabras hicieron que Hayden hiciera un amago de sonrisa.

—Prometiste no inmiscuirte entre Annie y yo en el asunto de Peggy, pero no solamente has dejado de cumplir tu palabra, sino que encima ahora me pides que salve tu pescuezo.

—No le conté nada hasta después de que Cherokee firmara su declaración, pues forzosamente hubiera llegado a sus oídos.

—Supongamos que doy crédito a tus palabras. Pero ¿qué hay sobre tu ofrecimiento hecho a Sal para matar a Cariboo?

—Ella hubiera encargado esta labor a otro de no haberme ofrecido yo y de esta manera prolongaba la vida al viejo.

—Sí; tú eres de esa clase de idiotas —admitió Hayden—. Muy bien: si puedo evitar la revuelta lo haré y también puedo decirles la clase de mujer que era Peggy.

Burkhart no confiaba demasiado en las promesas de Hayden, pero no podía hacer otra cosa que esperar que cumpliera lo que había dicho. Pero no olvidaba lo dicho por Cherokee: Thorn Hayden siempre le había odiado. Ahora sabía que era cierto.

Dan regresó a la caballeriza de Al McGee, quien le recibió con las palabras siguientes:

—Quiero que veas una cosa, Dan.

Burkhart le siguió hacia su despacho, que también hacía las veces de dormitorio y de pequeño almacén y cuando cerró la puerta, tras de sí, retiró una colcha extendida sobre un catre, la cual dejó a la vista dos largas sogas con un significativo nudo corredizo en el extremo de cada una de ellas.

—Piensan usarlas esta noche —comentó McGee.

—¿Quién las trajo?

—Cariboo y Dolph Rose. Cuando me opuse a guardarlas, el viejo me mandó callar y me dijo que los dejara solos porque desde luego. Cariboo está plenamente convencido de que tú deseabas matarle.

—¿Y tú?

—¡Diablos, ya sabes que no! Sé muy bien como es esa mujer que tiene hipnotizado al viejo. Nada puede salvar a Cherokee y desearía que abandonaras la ciudad, Burkhart, como medida de seguridad.

—Ni puedo hacerlo ni tampoco pienso adornar esta soga, Al.

A pesar de que las calles estaban llenas de gente hostil hacia su persona, Burkhart, se fue a pie al «Cantón». Esta vez recibió menos injurias.

En el «Cantón», Burkhart almorzó sin que Ming se dejara ver por parte alguna. Wong estuvo charlando con Dan.

Después de la comida, Dan se dirigió al «Magnolia, seguro de las miradas de odio de los transeúntes que encontraba a su paso. Al entrar en el saloon, los presentes le recibieron de manera tan hostil como en la calle, pero le dejaron el paso libre hasta el bar donde Enoch Johnson, Dick Karren y Wally Hood —el nuevo camarero— servían a los bebedores.

—No me gusta el cariz que está tomando la situación —comentó Enoch—. Van a reunirse unas trescientas personas esta noche y no me extrañaría que dejaran la población hecha añicos. Es totalmente imprudente que continúes paseándote por ahí.

—Decidle a Matt Kildare que se reúna conmigo en el establecimiento de Coates, dentro de unas dos horas —dijo Dan.

Tuvo que cruzar la calle una vez más y pudo cerciorarse de que los ánimos se caldeaban por momentos. Cuando llegó a casa de Jim Coates, Dan no hizo ninguna objeción a permanecer en la habitación trasera, dada la situación.

—Intentaré hablar a estos revolucionarios, cuando se reúnan esta noche, pero no será suficiente la palabra del Griego, para salvar a Cherokee. Además, echan chispas tanto contra él como contra ti. También hablé con Cariboo para hacerle entrar en razón, pero no quiso ni escucharme —explicó Coates.

—Bueno, esperaremos a ver cómo se desarrollan los acontecimientos —repuso Dan.

Burkhart permaneció en la habitación, con el fin de esperar la llegada de Matt Kildare, y por este motivo, tuvo mucho tiempo para meditar sobre los hechos que iban a avecinarse y sobre la manera más prudente y efectiva de hacerles frente.

Cuando Matt Kildare se presentó Burkhart dijo:

—A menos que saquemos a Cherokee de la cárcel, morirán muchos hombres y algunos no merecen esta desgracia.

—¿Qué sugieres?

—Mientras vigilen la prisión, por todas partes como ahora no será posible hacer nada. Pero Dolph Rose ha ordenado que toda la gente que tenga fe en la eficacia de la ley, acudan, a celebrar un cambio de impresiones a última hora de la tarde de hoy. Quiere llegar a ser alcalde, y ahora tiene la oportunidad de ejercitar sus pulmones con su charlatanería. Creo que abandonarán la vigilancia de la cárcel durante la reunión. Ese es el momento que aprovecharemos para que tú y Dee os llevéis a Cherokee a tu casa. Entretanto, haré que Coates haga correr la noticia de que te has ido a Soda Springs con Cleveland a través del bosque.

—Espero que podamos llevar a cabo tus planes —manifestó Kildare—. Cherokee es mucho mejor sujeto que muchos de los que quieren colgarle. Y con respecto a ti, procura no dejarte ver.

Anochecía cuando Coates anunció a Burkhart que los alborotadores estaban concentrándose para la reunión.

—Ahora será inútil hablarles. Esperaré el momento en que se marchen hacia la cárcel y si mientras tanto se ha podido sacar a Cherokee de la misma, les diré que se le ha llevado a Soda Springs. Seguidamente, procuraré desaparecer para que no me alcancen las iras de esos tipos.

—Thorn Hayden ha prometido que procuraría pararlos, de forma que, a lo mejor, no tendrás que darles explicaciones —dijo Dan, aunque no muy convencido.

En lo único que confiaba Burkhart era en que Payne y Kildare pudieran llevarse a Cherokee sin ser vistos.

Se percibía claramente el griterío provocado por los borrachos y revoltosos, que seguramente habían pasado todo el día bebiendo, pues Rose había preparado el ambiente con gran habilidad. No pudiendo permanecer inactivo por más tiempo, Burkhart salió de la habitación donde se encontraba, atravesó el vestíbulo procurando que no le viera nadie y llegó finalmente a la calle. Después dando un gran rodeo, se acercó, por detrás del edificio donde Rose arengaba a los revoltosos, los cuales estaban reunidos junio a la puerta de entrada. Dan dio una ojeada al grupo y consideró que Enoch se había quedado corto al calcular que solo serían trescientas las personas amotinadas.

Al parecer, Rose estaba a punto de terminar su discurso, aunque era interrumpido continuamente por los gritos de la muchedumbre. Dan siguió caminando a lo largo de esta ala del edificio, procurando no ser visto.

—Cherokee dice que mató a su mujer porque se lo merecía. ¿Podéis creer sus palabras? Cherokee merece tanto este final como su mujer, porque como todos sabéis, ha secundado los planes de los bandidos y además existe el agravante de que la mató con un cuchillo.

Grandes alaridos de la multitud coronaron las palabras de Rose.

—Pero, por si esto no fuera bastante, Cherokee trata de salvar su pellejo acusando a hombres honrados, hasta tal punto de acusar a personas como Thorn Hayden y yo mismo. ¿Es posible que deis crédito a semejante infamia?

—¡No, no! —gritó la multitud.

—La única prueba comprometedora para las otras personas que nombra es la palabra de un sucio y pequeñajo griego que sostiene que puede ver lo que ocurre a través de la oscuridad.

Las personas congregadas allí contestaron esta última frase con estrepitosas risotadas.

—Y no existe otra prueba a excepción de la confesión hecha por el propio Cherokee —continuó Rose— declaración, que por su parte, es suficiente para colgarle. ¿Permitiremos que se nos escapen dos asesinos?

—¡No, no! —chilló el populacho.

Los ánimos de los revoltosos se enardecían por momentos ante las palabras de su orador. Fue entonces cuando una voz sobresalió de entre los demás gritando a pleno pulmón:

—¿Y qué vamos a hacer con Burkhart quien intentó matar a Cariboo?

—¡Silencio! —ordenó Rose—. Todos los habitantes de esta ciudad amamos a Cariboo, pues de no haber sido por él, Cariboo City no existiría. Por eso digo que debemos ahorcar a Burkhart tan pronto como le encontremos.

En aquel momento se percibió la voz cascada de Cariboo, que intentaba hacerse oír por la multitud.

—Podéis colgar a Cherokee —dijo— pero Burkhart no ha matado a nadie todavía. Por el contrario, ha salvado mi vida en dos ocasiones. No puedo permitir que le ahorquen.

Se pudieron apreciar perfectamente gruñidos entre los oyentes los cuales hicieron que Cariboo se exaltara más todavía. Y entonces, Burkhart oyó a Jim Coates que reclamaba la atención de la gente, lo que logró después de ciertas dificultades.

—Muchachos, no vais a colgar a nadie. Aquí no tenemos ya a ninguna persona que deba ser ahorcada —comenzó.

—¿Qué significa esto? —espetó Rose.

—Simplemente lo que acabo de decir. El sheriff, se ha llevado a Cherokee de la población hace más de una hora.

Un alarido salvaje brotó de las gargantas de los que formaban la multitud, la cual salió disparada hacia la cárcel. Burkhart esperó prudentemente a que los amotinados se alejaran del lugar para dar luego la vuelta al edificio, hasta llegar a la parte delantera. Coates, Dykes, Pablo, el Griego, el reverendo Selby y un par de hombres más, que no eran partidarios de aquella violencia, permanecían todavía allí.

—¡Dan! ¿qué diablos haces aquí? —gritó Coates.

—Estaba escuchando. Acabo de comprobar que Cariboo continúa teniendo buenos sentimientos.

—Si te cogen estás perdido —advirtió otro de los presentes.

Dan no pensaba en su propia salvación en aquel momento. Acababa de saber que Purdue, Bone y Yeager, habían vuelto. Seguramente iban a ser los hombres destinados por Sal para que dispararan sobre Cariboo, que, precisamente, estaba entre los amotinados. Podrían hacerlo sin ser vistos. Y Dan desde que oyera de Cariboo aquellas palabras en su favor, no quería que le ocurriese nada al viejo minero.

Comunicó sus hondos temores a los demás y Dykes afirmó:

—Tienes razón, Dan. Hay que evitar le hagan daño, pero tú continúa sin dejarte ver. Yo me ocuparé del asunto. Si todavía no lo han derribado, lo sacaré de ahí, aunque sea agarrándole por el pescuezo.

Salió corriendo y Dan le gritó desde lejos, que le condujera al «Mansión Verde».

—¿Estaba Thorn Hayden entre esa gente? —preguntó ahora Dan.

—En efecto, estaba entre ellos; pero no abrió la boca —contestó Coates.

Burkhart no volvió a esconderse de nuevo. Dejó a sus amigos y se fue rápidamente al «Mansión Verde». Existía la posibilidad de que Hayden estuviera allí, aunque ya no le importaba.

Cuando llegó al hotel encontró sola a Annie.

—Desde aquí he podido oír el griterío —manifestó la muchacha apesadumbrada—. Chillaban como bestias salvajes. ¿Colgaron a ese hombre?

—No, estoy seguro de que no, puesto que no lo habrán encontrado en la prisión. ¿Está aquí, Sal?

—No y espero que nunca más vuelva.

—Pues yo estoy seguro de que volverá. Tengo la impresión de que esta noche, precisamente, intentarán matar a Cariboo, aunque Dykes está procurando traerlo aquí. Como no puedo quedarme con él en su habitación, sacaré todas las cosas de Sal de mi dormitorio y me instalaré en él.

Burkhart metió en la maleta de la Palmer todo lo que encontró y luego dejó la maleta detrás del mostrador del hotel. No había terminado de depositarla, cuando percibió las protestas de Cariboo en el jardín. Esto le hizo regresar rápidamente a su habitación. Desde ella pudo oír las protestas del viejo. Cuando estuvieron en el corredor Cariboo gritó estas palabras:

—¿Crees que soy un niño? Nadie me va a meter en la cama ni me hará de niñera. Dykes, quedas despedido.

—De acuerdo, Cariboo —replicó el otro con toda tranquilidad—. Ya no tienes mina porque se ha agotado, pero aún, así no voy a permitir que andes por ahí fuera para que te abran esta cabezota que tienes sobre los hombros.

—Cariboo, por favor —suplicó Annie—. Solamente hacemos esto porque te apreciamos de todo corazón.

—¡De manera que tú también pretendes ahora ser mi carcelero! Este no es ya tú hotel y si no quiero permanecer en él no estaré ni un solo minuto más. Maldito Dykes raptarme como a un crío cualquiera Y tú, ¿qué le has hecho a Sal? ¿Te has atrevido a echarla?

—Vamos a tu habitación, Cariboo —ordenó Dykes.

—Si te atreves a encerrarme…

—Nadie va a encerrarte, pero tampoco saldrás de aquí esta noche pues corres el peligro de ser asesinado.

—¿Quién puede matarme?

—Cualquiera al que pagasen bien para hacer el trabajo. Cariboo pareció calmarse un poco después de estás palabras.

—Ya sé que lo hacéis por mi bien, pero ¡diablos, puedo cuidarme yo solo!

Desde su dormitorio, Dan oyó como Cariboo entraba en la habitación y a los cinco minutos sus ruidosos ronquidos traspasaban los tabiques de su cuarto. Más tarde, Annie llamó a la puerta de Cariboo y entró con té y un bocadillo. Burkhart le oyó charlar durante un buen rato y pensó que el viejo parecía estar de mejor humor, aunque Dan no se fiaba de él pues para algunas cosas era un verdadero pillo.

Cuando Annie abandonó la habitación de Cariboo, Dan entreabrió su puerta para ver si al viejo se le ocurría salir sin hacer ruido. Estaba convencido de que el minero intentaría salir a la calle, pero el joven estaba dispuesto a impedírselo a pesar del posible pataleó del viejo.

16

PERO como a juzgar por los ronquidos de Cariboo, eran infundados sus temores, Dan salió de su habitación. Pensó en que aún encontraría a Annie en el vestíbulo y fue hacia dicho lugar procurando no hacer ruido. Tal y como suponía, Annie estaba allí.

—Está durmiendo —anunció Dan—. Tú también deberías acostarte; mientras tanto, yo esperaré aquí, detrás del mostrador.

—No tengo sueño, de forma que te haré compañía un rato —contestó la muchacha—. Es posible que solo sean mis nervios, pero tengo el presentimiento de que algo terrible va a ocurrir esta noche.

Continuaron hablando de Cariboo y de repente Annie hizo la siguiente pregunta:

—¿Formaba parte Thorn de esta revuelta?

Burkhart no quiso mantener el engaño para proteger a un hombre que acababa de traicionarle.

—No le he visto —contestó—, pero he oído decir que sí estaba. Me prometió intentar evitar el motín, pero no lo ha hecho.

—Me temía que estaría con esa gentuza, pues esta tarde se mostró extremadamente desagradable. A veces me es difícil comprenderle.

—¿Todavía piensas casarte con él?

—Sí. De no hacerlo se hundiría para siempre.

—¿Estás totalmente segura de no cometer un grave error?

—Debería estar segura. Todo marchaba perfectamente hasta que llegaste tú y desde entonces estoy hecha un verdadero lío. Pero espero que en cuanto nos marchemos de este pueblo todo volverá a ir bien.

—Esta solución no es buena para mí. Ya sabes que estoy enamorado de ti.

—Por favor, no hablemos de esto —concluyó ella, marchándose a su habitación.

Dan continuó en el vestíbulo, fumando un cigarrillo. De vez en cuando iba silenciosamente a través del corredor hasta la habitación de Cariboo para comprobar si continuaba roncando.

Burkhart no creía que Annie estuviera realmente enamorada de Hayden, pero como era una mujer de lealtad inquebrantable no quería hacerse a la idea de que Thorn no era el hombre que le convenía. Además, Hayden, dueño de una magnífica personalidad, tenía hechizada a la muchacha. Por su parte, Burkhart no era hombre de éxito entre el sexo femenino. Ahora Annie ya sabía, cuales, eran sus sentimientos hacia ella, y Dan no podía hacer nada más para tratar de disuadirla de su error.

A Burkhart le estaba venciendo el sueño y para evitarlo hizo más frecuentes las visitas hasta la puerta de la habitación de Cariboo. La última vez no le oyó roncar, pero percibió el chasquido de la cama, producido al cambiar de posición el viejo.

Burkhart regresó al vestíbulo y acababa de sentarse cuando alguien llamó a la puerta de la calle con los nudillos. Inmediatamente se puso de pie, pistola en mano y preguntó:

—¿Quién es?

—Un camarero del «Magnolia». Traigo un recado para Cariboo.

La voz era la de Wally Hood, el ex maestro, ahora camarero.

—¿Estás solo? —preguntó Dan de nuevo.

—Sí; déjeme entrar porque es muy importante.

Dan abrió la puerta con sumo cuidado, no sin antes haber comprobado que Hood iba solo.

—¡Burkhart! No esperaba verle aquí.

—No me extraña. Bien, ¿de qué se trata?

—Necesitamos que Cariboo vaya con urgencia al saloon, porque alguien ha forzado la caja fuerte. ¿Dónde está?

—En la cama. ¿Quién te ha enviado?

—Nick Grecco. Indíqueme la habitación de Cariboo para que pueda avisarle.

—¿Está Enoch en el «Magnolia»? —preguntó Burkhart.

—No, pero me está haciendo usted perder el tiempo —manifestó Hood, irritado—. Si no quiere indicarme la habitación la buscaré yo mismo.

El camarero se dirigía ya hacia el corredor, cuando Dan le cogió fuertemente por un brazo y dándole un empujón le mandó cerca de la puerta del vestíbulo.

—Escúchame —dijo Burkhart, sin soltarle—. No sé si estás metido en algún asunto feo o simplemente sirves de instrumento, pero no vas a despertar a Cariboo para que le puedan asesinar.

La enfadada cara de Hood cambió por la de sorpresa.

—¿Asesinar? ¿De qué está hablando? ¡Si precisamente usted era quien quería matar a Cariboo! ¡Suélteme!

Burkhart casi arrastró al camarero hasta la puerta de la salita de estar de Annie.

—¿Annie, estás despierta? —le preguntó a la muchacha.

—Sí —replicó ella, saliendo un momento después, con una bata sobre su camisón y el cabello en dos largas trenzas—. ¿Qué ocurre?

—No creo que Hood tenga idea de lo que está haciendo, pero intenta sacar a Cariboo del hotel y si eso lo consiguen es hombre muerto. Vigila su cuarto mientras yo me acerco a ver de qué juego se trata. Hood se viene conmigo —explicó Burkhart.

—¡Oh, Dan ten cuidado! —gritó ella.

—No comprendo nada —dijo Hood azorado—. No trato de hacer daño a Cariboo, pero si falta oro de la caja fuerte es lógico que lo sepa cuanto antes. Por mi parte lo único que deseo es ayudar a Cariboo.

—Puedes ayudarle, pero si me juegas una mala pasada te acordarás de mí —amenazó Burkhart—. ¡Vámonos!

Dan no creía el cuento de la caja fuerte, y caso de ser verdad, estaba seguro de que el responsable no era otro que Nick Grecco, del que nunca se había fiado y que, sin duda, se aprovechaba de la buena fe de Hood.

Sin perder de vista a este, Burkhart se dirigió al «Magnolia», dando un rodeo para acercarse por la puerta posterior. Durante el trayecto que distaba desde el «Mansión Verde» al saloon no vio a nadie. Por lo visto los alborotadores se habían cansado de buscar a Cherokee; solamente se oían alegres murmullos que procedían del saloon. Burkhart hubiese querido tener a mano a alguno de sus amigos, pero como por allí no había ninguno, tuvo que confiar en Hood.

—Quiero que entres y le digas a Nick Grecco, que Cariboo desea hablar con él en la puerta de atrás —le ordenó—. Procura no hacer ninguna chapucería porque le costaría la vida a Cariboo y si eso ocurriera, te rompo la crisma. Grecco forma parte del complot para asesinar al viejo. Después de hablar con Nick quédate en el saloon.

Cuando Wally Hood entró, Dan se escondió detrás de un barril de whisky vacío, colocado junto a la puerta trasera. Al minuto de espera se abrió la puerta y Grecco asomó en el dintel de la misma. Mentalmente, Dan recapacitó que Nick no se había entretenido en abrir los cerrojos de aquella puerta que normalmente tenía que estar cerrada herméticamente.

—¿Cariboo? —llamó el hombre en voz baja.

Al no obtener ninguna contestación, el otro se adelantó unos pasos esforzándose en ver a través de aquella semioscuridad.

—¡No te muevas Grecco! —ordenó Dan, saludando de su escondrijo—. ¡Acércate y no hagas el menor ruido!

Había la luz suficiente para que el camarero pudiera ver el cañón de la pistola de Burkhart que le estaba apuntando. Por ello Grecco hizo lo que se le ordenaba dando unos pasos vacilantes.

Cuando estuvo cerca de Burkhart, este le señaló el lugar donde estuvo escondido antes y ordenó a Grecco que se arrodillara detrás del barril.

—Dan, yo pensé que Cariboo…

—Habla bajo o te dejo seco aquí mismo —le amenazó dan—. ¿Quién está en el despacho?

—Nadie.

—No mientas, Grecco —dijo Burkhart.

La cara de Grecco estaba pálida. El plan había fallado inexplicablemente y ahora se encontraba en aquella insoportable situación. Por otra parte, Burkhart le hablaba sin ninguna contemplación con su pistola rozándole la sien. Nick Grecco no pudo continuar mintiendo.

—Red Bone —confesó por fin.

Al admitir su culpabilidad, su única esperanza era ganarse el favor de Burkhart diciendo la verdad.

—¿Dónde están Purdue y Yeager? —insistió Dan, ya que si Bone estaba al lado de la caja, los otros dos no andarían muy lejos.

—Purdue está en el bar y Yeager en la colina situada detrás de las cuadras de Al McGee, esperándonos con los caballos.

Por lo visto Bone tenía que disparar sobre Cariboo y escaparse por allí, para después a caballo, acercarse nuevamente al «Magnolia» tratando de demostrar que acababan de llegar de viaje.

—¿Quién paga para hacer este trabajo?

—Sal Palmer —dijo Grecco.

El hombre estaba más nervioso por momentos.

—Dame una oportunidad, Dan. Si no me mata Bone, me colgarán cuando todo esté aclarado. Si me das un caballo te contaré todo cuanto sé —propuso Nick Grecco vilmente.

Grecco era de la clase de tipos que no poseían el coraje suficiente para sostener con dignidad una situación difícil como aquella. No obstante, Nick era solo un pequeño eslabón dentro de la banda.

La situación era peligrosa, puesto que Bone podía impacientarse y salir a ver qué ocurría, de forma que Burkhart hizo que el detenido se levantara y le quitó el arma que llevaba al cinto.

—Vamos —dijo Burkhart—. Quiero detener a Yeager y si lo consigo y me cuentas el resto te dejaré largarte.

Cuando estuvieron cerca del lugar, Yeager, que aguardaba con los caballos, les, oyó acercarse y preguntó:

—Red, ¿quién viene contigo?

—Da tu nombre —ordenó Dan a su acompañante.

—Nick Grecco —contestó el otro.

A unos metros de distancia, Yeager, gritó alarmado:

—¡Este no es Red!

—¡Arriba las manos, Yeager! —dijo Dan.

—¡Burkhart! —exclamó el hombre, como si no creyera lo que estaba viendo.

Dan era el hombre que había matado a Earl Hamish y Jake Yeager no quería correr la misma suerte que su ex compañero de fechorías, así es que levantó sus manos, sin intentar defenderse.

Burkhart le quitó la pistola. Luego, dirigiéndose a Grecco, ordenó:

—Dime todo el plan que tenéis previsto para esta noche, y podrás marcharte montando a unos de estos caballos. Tienes casi cuatro horas de oscuridad, para salvar tu pellejo.

—Una vez muerto, Cariboo, pensaban robar la caja fuerte para luego abandonar rápidamente esta región —empezó Grecco.

—¡Un momento! —dijo Dan muy serio—. Sal ha pagado para que Cariboo fuera asesinado y heredar su fortuna. No tiene sentido que se robe ella misma.

—Sal, no sabe nada del robo, esto, es idea de Thorn Hayden.

—¿Qué tiene que ver Hayden con todo esto?

—Es el único responsable, el que ha planeado toda la operación. Estos chicos, los Palmer, Dolph Rose y su pandilla han cumplido sus órdenes a rajatabla.

—¿Y del robo planeado para esta noche? —preguntó Dan al Grecco.

—Hayden me había hecho obtener un duplicado de las llaves del Magnolia y de la caja fuerte, hace ya mucho tiempo. Después de la muerte de Cariboo teníamos que trasladar todo el oro al «Iowa Bar», para que Hayden se lo llevara más tarde. Esto es todo lo que sé.

—Muy bien, Grecco, mantengo mi palabra —dijo Dan—. Aquí tienes tu caballo. Puedes irte.

Grecco no necesitó que se lo dijeran dos veces. Desapareció en el acto.

Burkhart condujo a Yeager a la cabaña, donde Cherokee estaba escondido, bajo vigilancia. Dan estaba seguro de que Yeager era el único de los bandidos que aceptaría hablar, pero ignoraba qué partido tomarían sus amigos, con respecto al robo, cuando se dieran cuenta de que el plan de asesinar a Cariboo había fracasado y dos de los compinches desaparecidos.

Al llegar a la casita, le abrieron enseguida.

—No te esperábamos, pero nos alegramos de verte —dijo Matt Kildare como saludo—. ¿Quién viene contigo?

Jake Yeager. Es seguro que declarará a nuestro favor. Creo que puedes encender la luz; no hay peligro.

Burkhart explicó en pocas palabras a sus amigos que el plan de asesinar a Cariboo había fracasado. Todos escucharon con creciente interés el relato de la captura de Grecco y Yeager.

—Tuve que soltar a Grecco, pero Yeager va a confirmar todo lo que me explicó el otro. ¿No es verdad? —dijo Dan dirigiéndose al detenido—. Es tu última oportunidad.

Yeager miró uno a uno a todos los presentes. La mueca sarcástica de Cherokee fue tal vez más turbadora que las miradas tristes de los restantes.

—¿Me prometes que no me colgarán? —preguntó por fin.

—Prometemos que te ayudaremos en lo que podamos, nada más contestó Dan.

Dee Payne intervino, diciendo:

—Cherokee tiene muy buena letra. ¿Por qué no hacemos que escriba todo lo que Yeager tenga que decir y después lo firmamos todos?

Yeager se sentó de mala gana, mientras Burkhart dictaba y Cherokee escribía.

—Hay algo que es menester aclarar para que no se lo carguen a Cherokee —dijo luego Dan—. Vosotros colgasteis a los dos chinos y asesinasteis a los hermanos Mueller. Tenemos que hacer constar esto en la declaración.

—No —protestó airadamente Yeager—. No tenemos nada que ver en el asunto de los Mueller.

—¿No? Entonces, ¿quién lo hizo?

—Esa fue cosa exclusiva de Dolph Rose, Bill Butler y Nick Grecco.

—Y he dejado escapar a Grecco —musitó Burkhart.

—Cuando pienso que Butler ha estado presumiendo lo buen ayudante de sheriff que era —añadió Dee Payne también con amargura.

Cuando la confesión quedó completa Yeager la firmó, aunque con despecho. Los demás firmaron como testigos.

—Bueno, ahora que ya conocemos toda la verdad, tenemos que trabajar —di joles Burkhart—. Debemos evitar que el robo se efectúe.

Nadie podía predecir qué harían los atracadores al darse cuenta de la desaparición de Yeager y Grecco, pero Hayden era lo suficientemente inteligente para suponer que habían sido detenidos por intentar asesinar a Cariboo y que, naturalmente corrían el peligro de que, al ser apremiados los dos sujetos capturados, contaran todos los planes que se proponían llevar a cabo. Si Thorn Hayden llegaba a este convencimiento, deduciría que su única salvación dependía de huir lo más pronto posible y, desde luego, no era hombre para marcharse con las manos vacías. En realidad, había dos motivos capaces de retrasar la marcha de Hayden; el oro de la caja fuerte de Cariboo y Annie Halvorsen.

Dan dispuso que encerraran a Cherokee y a Yeager en la cárcel después de lo cual debían reunirse en las caballerizas de McGee, pues Burkhart había llegado a la conclusión de que aquel era el mejor lugar para ello. Encargó a Kildare que buscase a Enoch Johnson, mientras él iba directamente a despertar a Al McGee.

Después que hubo puesto al corriente a Al de lo ocurrido, le envió en busca de Pete Dykes para que reclutase a todos los hombres que pudiera.

A aquellas horas de la noche, los bares estaban cerrados y en la calle apenas quedaba nadie. El «Magnolia» estaba silencioso, aunque esto no descartaba que todavía podía producirse algún altercado. Burkhart en persona, se acercó a avisar a Jim Coates, el cual hasta que no supo lo que ocurría, no se le pasó el enfado que le produjo el haberle despertado de su sueño.

—Reúnete con los demás en el establo. Yo iré tan pronto como pueda —dijo Dan—. Debo avisar a otra persona todavía.

Burkhart estaba seguro de que en el «Iowa Bar» habían cambiado los planes ante la nueva situación y en ellos iban incluidos, Annie y Cariboo. Por ello se dirigió rápidamente al «Mansión Verde», donde encontró a Annie hecha un verdadero manojo de nervios.

—¿Has visto a Cariboo? —fueron las primeras palabras de la muchacha.

—¿Se ha ido?

—No pude evitarlo. Me dijo que no podía dormir y que se iba a dar un paseo. Entonces, le dije que existía un complot para asesinarle, pero lo único que conseguí fue que se enfureciera y después de darme un empujón se echó a la calle.

—Estoy a punto de olvidarme de él; que haga lo que le dé la gana —exclamó Dan en tono francamente indignado.

—¿Se ha descubierto algo nuevo?

—Mucho. Red Bone esperaba para matar a Cariboo si hubiera ido al «Magnolia» con Hood. No solo evitamos esta desgracia, sino que hemos capturado a dos sujetos que, después de confesar, han firmado una declaración de todos los hechos, y que aclara todo lo ocurrido. Ahora sabemos, quienes, forman la banda y también que pretenden asaltar el «Magnolia» esta madrugada. Por eso tengo que marcharme allí rápidamente. ¿Tienes alguna arma para defenderte? —acabó Dan.

—No, ni tampoco sabría usarla, si la tuviera. Pero ve tranquilo; sé cuidarme de mi misma y no ocurrirá nada malo.

Aquel no era el momento ni el lugar apropiados para explicarle la verdad sobre Thorn Hayden, pero la muchacha tenía que ser prevenida. No se podía predecir qué haría Hayden, especialmente si le fallaba el robo. Burkhart decidió hablar.

—¿Se trata de Thorn? —preguntó Ella al ser invitada a sentarse.

—Annie siento mucho tenerte que decir esto, pero es mi obligación prevenirte, puesto que estoy completamente seguro de los hechos. Thorn ha sido desde que llegó a Cariboo City, el cabecilla de todos los delincuentes y criminales de la ciudad. Esta noche pretende atracar la caja fuerte del «Magnolia». Si no le detenemos, es seguro que vendrá aquí para llevarte a la fuerza con él. Hayden sabe que conocemos toda la verdad y está acorralado.

La muchacha se quedó rígida en su asiento, sin articular palabra. Su cara expresaba más los efectos de un trastorno que incredulidad.

—¿Crees que me iría con él si eso es verdad?

—Espero que no, pero a lo mejor te fuerza.

—Una vez me amenazó con matarme antes de permitir que fuera de otro hombre. Cuando me enfadé afirmó que era solo una broma, pero creo que realmente decía lo que pensaba. Ahora veo que es una mala persona.

—Por lo visto lo es. Por ello deseo protegerte. Mandaré a alguien aquí, tan pronto como pueda.

Sin perder tiempo, Burkhart se encaminó al establo de McGee. Allí le aguardaban unos diez hombres que no habían visto a Cariboo por ningún sitio aquella noche.

—Ese viejo ganso se encuentra probablemente en el «Iowa» haciendo el amor a Sal Palmer —afirmó Dan—. Ahora no podemos hacer nada por él de manera que será mejor que les aguardemos en el «Magnolia».

Burkhart detuvo un momento a Enoch Johnson al comprobar que iba armado con una escopeta de cañones cortos.

—Tengo la impresión de que Annie Halvorsen está en verdadero peligro —le dijo—. Quiero que vayas al hotel y no te muevas de allí.

—¿Hayden?

—En efecto. Está acorralado y luchará como una fiera. No te fíes, y, al primer movimiento falso, le descargas los dos cañones.

17

EN CUANTO Enoch se marchó, Burkhart, con el resto de los hombres, se dirigieron a la parte posterior del Magnolia, donde todavía encontraron la puerta de la oficina. Todos, a excepción de Payne y Kildare, entraron en el almacén con Coates al frente del grupo. Burkhart y dos de los camareros que se les habían unido rodearon el edificio con el fin de entrar en el local por la puerta principal.

Dick Karren y Wally Hood tenían el turno de noche y si los bandidos estaban ya en el interior del edificio el peligro sería inminente para ellos. No obstante, no era posible saberlo hasta que abrieran la puerta.

La hora decisiva de Cariboo City había llegado y las fuerzas de cada grupo eran aproximadamente iguales. La gente que se había dejado arrastrar por unos cabecillas, para armar alboroto unas horas antes, había regresado a sus casas. Burkhart pensó que esto facilitaba las cosas.

Aquella lucha no iba a ser a ciegas entre ciudadanos normales y gente de mal vivir. Los bandidos sabían que estaban ante su última oportunidad y que eran dirigidos por hombres capaces, nada escrupulosos, como Thorn Hayden y Dolph Rose, los cuales se daban cuenta, que su reinado había llegado a su fin y que la única esperanza que tenían era escapar con todo el oro que pudieran. No querían abandonar Cariboo City sin los sesenta mil dólares de la caja fuerte importándoles poco el número de hombres que podían morir en semejante empresa.

Cuando Burkhart y sus dos compañeros llegaron junto a la puerta del «Magnolia» oyeron un disparo en el interior y Dan pensó que a lo mejor habían llegado tarde para salvar la vida de Cariboo, si es que este había regresado al saloon. Impulsados por ese temor los tres cruzaron en tropel las puertas batientes de la entrada y enseguida se hicieron cargo de la situación.

El hombre que yacía muerto en el suelo era Wally Hood Los bandidos habían dominado la situación sin tener necesidad de hacer otro disparo. Dick Karren, el otro camarero, estaba de cara a la pared vigilado por Bill Butler el ayudante del sheriff, uno de los asesinos de los hermanos Mueller.

La puerta de entrada del despacho de Cariboo aparecía abierta y cuatro hombres se encontraban en el umbral de la misma: los mellizos Hawarth, su compañero, Ed Vickers, y otro hombre. Todos estaban muy atareados pasándose saquitos de oro de uno a otro, los cuales procedían de otro asaltante más que los lanzaba desde dentro.

Butler, que estaba observando estas operaciones, no se dio cuenta de que Dan y sus compañeros se le venían encima, hasta que estuvieron casi a su lado. Al verlos lanzó un grito de alarma, al mismo tiempo que intentaba sacar su pistola. Pero antes de poder hacer uso de ella, Dan hizo fuego, hiriéndole en el hombro, Dick Karren se apresuró a recoger del suelo, el arma que había soltado el herido.

Los compinches de Rose intentaron meterse rápidamente en el despacho de Cariboo, pero se detuvieron al verse encañonados por dos escopetas a escasa distancia y levantaron las manos. Payne les indicó, con un movimiento, que se apartaran del umbral de la puerta, al mismo tiempo que Burkhart y Kildare se acercaban a ellos sin dejar de apuntarles con sus armas. A una seña de Burkhart, Karren se acercó a los bandidos y les desarmó.

—¿Quién ha disparado? —gruñó una voz procedente del despacho.

Por un momento pudo verse el rostro de Dolph Rose, quien comprendiendo la realidad de la situación se escondió con rapidez, pero unos momentos después le oyeron gritar:

—¡Marchémonos de aquí!

Pero se encontró ante Coates, Dykes y los otros que le recibieron con una lluvia de balas. Rose dio un grito de desaliento.

—Estás cercado, de modo que sal con las manos en alto —gritóle Burkhart—. Dispones de diez segundos para salir.

Pero no fue menester tanto tiempo. Enseguida apareció el carnicero, manso como un cordero, con las manos en alto, seguido de Alex Purdue. Pete Dykes apuntaba con su pistola a Purdue por la espalda y Jim Coates le seguía detrás.

—Red Bone ya no nos proporcionaría más trastornos —anunció Coates.

—¿Dónde están Thorn Hayden y los Palmer? —preguntó Dan.

—Nunca los cogerás —contestó Alex Purdue con desprecio—. Tienen preso al viejo Cariboo y si no los dejas en libertad, le matarán.

Burkhart estaba seguro de que Hayden además no huiría sin Annie. Aparte de sus razones sentimentales, la muchacha podía ser utilizada como otro rehén y si rehusaba marcharse, la forzaría a hacerlo, o la mataría allí mismo. Enoch Johnson no bastaba para protegerla. Dan ordenó a Dykes y a sus compañeros que trasladasen a los nuevos prisioneros a la cárcel, mientras los camareros reintegraban el oro a la caja de caudales.

—Cuando hayáis terminado —concluyó Dan—, marchad al «Iowa» para comprobar si Hayden y los Palmer todavía están allí. Caso de que los encontréis apresuraos a ir al «Mansión Verde». Yo voy allí ahora mismo.

Desde aquel momento lo único que le importaba era Annie y esperaba no llegar demasiado tarde. Corrió al establo de Al McGee y montando a Patch a pelo se dirigió a galope al hotel. Las luces estaban encendidas, pero no vio ningún caballo y, por supuesto, Hayden no habría ido a pie. Desmontó de un salto en el preciso momento en que oía un relincho que, al parecer, procedía de la parte trasera del edificio. Esto le hizo cambiar sus propósitos de entrar por la puerta principal.

Burkhart echó a correr por el ala norte del edificio, deteniéndose al llegar a la esquina, para observar si había alguien en el jardín de la parte trasera. Pudo distinguir seis caballos, tres de los cuales estaban sin jinete. Cariboo montaba un caballo situado entre los hermanos Palmer. Dedujo que habían traído un caballo para Annie y que Thorn Hayden y Sal Palmer estaban dentro de la casa. ¿Qué ocurría con Enoch?

Burkhart decidió no esperar más.

—¡Arriba las manos! —ordenó mientras se hacía visible asomándose por una esquina del edificio.

Los Palmer se comportaron como expertos luchadores. Al oír las palabras de Dan desenfundaron sus armas, pero este disparó antes y el fogonazo iluminó, por un instante, la oscuridad de la noche, mientras la bala se incrustaba en el pecho del descortés Lee Palmer, quien se desplomó con lentitud al suelo.

El disparo de Hunt no hirió a Burkhart porque su caballo se movió. Casi instintivamente, Burkhart volvió a disparar y su bala dio en la cabeza del animal que montaba Hunt, cayendo en el acto y dejando pillada una pierna del jinete entre el caballo muerto y el suelo.

En el mismo momento en que Lee Palmer caía, Cariboo saltó de su montura y se lanzó hacia la pistola de aquel. Una vez en su poder la utilizó para encararse con el indeseable superviviente de los hermanos Palmer.

—¡Tira esa pistola y no te muevas! ¡De lo contrario, te dejo seco ahí mismo! —gritó el anciano.

—¡No dispares! —imploró Hunt, lanzando su arma lejos de sí.

—Vigílale, Cariboo —dijo Dan, al mismo tiempo que entraba en el hotel por la puerta trasera para continuar caminando a lo largo del corredor que conducía al vestíbulo. Enseguida se dio cuenta de que acababa de cometer un error.

Enoch estaba colocado de cara a la pared, mientras Sal Palmer le amenazaba con su propia escopeta. Annie acababa de entrar en el vestíbulo procedente de su sala de estar, mientras Hayden iba detrás de ella con una pistola en la mano. Un solo movimiento de Burkhart y podía acarrear la muerte de Annie y de Enoch.

—Bien, bien —dijo Hay den con frialdad—. Al parecer contamos otros rehenes y si continúan en aumento, acabaremos teniendo toda la ciudad aquí. ¡Tira la pistola, Dan!

Burkhart hizo lo que le ordenaban al tiempo que decía:

—No tienes ninguna posibilidad de escapar, Thorn. El robo os ha fallado y la casa está rodeada.

—¿De veras? Pues yo creo que has venido solo, pero no importa. Te tenemos a ti, a Annie y a Cariboo, de forma que nos iremos todos juntos.

—¿No tienes a Cariboo? Lee Palmer ha muerto, y su hermano Hunt, ha quedado aprisionado bajo el peso de su caballo.

Al oír esto Sal retrocedió unos pasos y dejando de apuntar a Enoch, amenazó a Burkhart con su escopeta.

—¡Acabaré contigo! ¡No puedo soportarte más! —gritó furiosa.

—¡Detenía, Thorn! —gritó Annie—. Iré contigo.

—Aguarda un momento, Sal —ordenó Hayden—. ¿Es posible que este hombre signifique tanto para ti, Annie?

La voz de Hayden era solamente un susurro lleno de mala intención. Annie se dio cuenta y obró en consecuencia.

—¿Por qué necesariamente tiene que representar algo para mí? —contestó con bien fingida frialdad—, pero si permites que le dispare esta mujerzuela tendrás que matarme a mí.

La mirada de Sal reflejaba claramente sus instintos asesinos y si no había disparado todavía no era por las palabras de Hayden, sino porque esperaba y deseaba ver temor en los ojos de Dan.

Mientras este buscaba la menor oportunidad para salir de este atolladero. Reparó en que Enoch se había movido de su sitio y que estaba más cerca de él, con expresión que indicaba estar dispuesto a todo. Los dos hombres, solo con la mirada se comprendieron a la perfección.

—No es necesario que le sigas, Annie —dijo Dan a la joven—. En cuanto desaparezcáis tú y Hayden, Sal nos matará de todos modos. En cuanto a ti, Sal, te conviene esperar un minuto, antes de hacer fuego. Hayden tiene a sus secuaces ocupados esta noche en robar los sesenta mil dólares depositados en la caja fuerte del Magnolia. ¿Te había ofrecido parte del botín? —preguntó sinuosamente Dan.

La Palmer miró inquisidoramente a Hayden.

—Nunca me hablaste de eso —dijo.

—Pensaba decírtelo, Sal —replicó Hayden.

—Pues no te creo, si bien lo que deseo ahora más que nada, es ver muertos a Burkhart y a Annie.

Los ojos de Sal Palmer pestañearon de una manera siniestra al mirar a Annie durante un instante y Dan pensó que había llegado el momento decisivo, puesto que Sal iba a usar el arma irremisiblemente. Bruscamente, Dan dio una patada a la pistola situada cerca de sus pies enviándola hacia los dominios de Enoch, y seguidamente se arrojó a los tobillos de Sal, la cual disparó los dos cartuchos. Pero Burkhart ya estaba fuera de su alcance, y los disparos se clavaron en el suelo. Dan tiró de las piernas de Sal, consiguiendo que al perder el equilibrio se golpeara la cabeza contra la pared, para caer seguidamente en el suelo medio aturdida.

Hayden a su vez disparó sobre Burkhart, pero Annie le hizo errar el tiro al intentar arrebatarle el arma que empuñaba. Thorn lleno de ira la golpeó sin compasión hasta derribarla. Dan, mientras tanto, se arrastró para prevenirse de un nuevo disparo mientras captaba la perversa expresión de triunfo en el rostro de Hayden, cuando volvía a apuntarle tranquilamente. Fue entonces que obró Enoch: había recogido la pistola que Dan le enviara por medio de la patada y, disparó arrodillado, alcanzando a Hayden, el cual se arrugó lentamente hasta quedar sentado en el suelo. Las manos temblorosas de Enoch todavía volvieron a disparar con éxito. Esta vez, la bala alcanzó al estómago de Hayden, quien mientras se contraía recibió dos nuevos disparos.

Enoch volvió a cargar su arma al mismo tiempo que Dan ayudaba a Annie, seminconsciente, a sentarse en una silla. La muchacha acababa de sufrir una fuerte emoción al ver tumbado a Hayden y sus ojos reflejaban el terrible horror que sentía.

—Está muerto, ¿verdad? —preguntó con tristeza.

—Efectivamente, está muerto —contestó Burkhart.

Los huéspedes que dormían en el piso superior acudían presurosos por los disparos. El primero en bajar la escalera fue el reverendo Selby, y Dan le rogó que acompañara a Annie a su sala de estar y se quedara con ella. Después pidió a los demás que volvieran a sus aposentos.

Enoch explicó lo ocurrido:

—Esta arpía entró en el vestíbulo y reclamó su equipaje. Como trató muy mal a Annie y no sabía que podía suceder, procuré no perderme ni un solo movimiento, entonces fue el momento en que Hayden que había penetrado por la puerta trasera, se acercó a mí y me hizo tirar el arma que recogió rápidamente Sal, dejándome tan indefenso como un ternero recién nacido.

A todo esto, Sal se había sentado en una silla.

—Debí haberos matado a todos —dijo con ira—. ¿Dónde están mis hermanos?

Coates y su grupo llegaron demasiado tarde para poder ayudar. Hunt se acercó a su hermana cojeando visiblemente y cuando estuvo frente a ella puso una de sus manos sobre el hombro, que ella quitó en el mismo instante de un manotazo.

Annie regresó al vestíbulo en el mismo momento que también entraba Cariboo por el corredor. Todos se fijaron en él y a no ser por lo trágica que era la situación, su expresión hubiese parecido verdaderamente cómica. Se quedó mirando a Dan y después a Annie con expresión entristecida y luego se acercó a Sal.

—Te amaba, Sal —dijo él—, si querías dinero, ¿por qué no me lo pediste?

—¡Apártate de mí, vista, viejo estúpido! ¡No puedo soportar tú presencia! —se descaró ella.

Cariboo dio media vuelta y se fue a su habitación muy despacio.

Había pasado, por fin, la noche de terror, pero al día siguiente Cariboo City se enfrentaría con la verdadera crisis. Hombres buenos no merecían haber muerto y la demás gente que había forjado aquel pueblo al día siguiente se encontrarían ante un porvenir inseguro. Probablemente también los hombres que habían intentado colgar a Cherokee en las primeras horas de la noche intentarían olvidar sus errores ahorcando a los bandidos capturados. Los forajidos no habían sido detenidos gracias al alboroto de los amotinados, sino que lo fueron por unos pocos valerosos y honrados hombres.

Sacaron el cadáver de Hayden de la habitación y se quedaron a solas Annie y Dan:

—Ha sido espantoso que muriera de esta manera —dijo la muchacha—, pero de no ser así, nos hubiera matado a los dos y me alegro de que no hayas sido el que ha disparado.

—Yo también —respondió él.

18

JIM COATES se hizo cargo de la nueva situación, pero estaba indeciso en cuanto a lo que iba a hacer con Sal Palmer, pues no le parecía prudente encerrarla en la cárcel con los demás prisioneros.

Ante esta duda, Dan le ofreció la siguiente solución:

—La Palmer ha utilizado mi habitación y mientras tengamos a alguien montando guardia, no creo que Annie ponga inconveniente para que continúe en el mismo cuarto, siempre que sea por poco tiempo.

Enoch Johnson se ofreció voluntario para quedarse de guardia no sin tomar antes la precaución de clavar algunos maderos por la parte exterior de la ventana.

Dan acompañó a Hunt a la cárcel, para reunirle con Cherokee y Yeager, encerrados en celdas distintas.

—¡Vaya! —comentó Cherokee—. Al parecer estaré muy bien acompañado, cuando hoy empiece mi paseíllo con destino al infierno.

—Tienen que llevarnos al Malade, donde nos formarán juicio —dijo Dolph Rose en voz alta.

—No comprendo cómo todavía tienes la desfachatez de pedir un juicio, cuando has llevado la voz cantante para que ahorcaran, a todos los forajidos de la ciudad —le recomendó Coates.

Como Rose continuaba haciendo protestas de su inocencia, Vickers rogó que le trasladaran a otra celda, junto con los Howard.

—Nosotros somos culpables, pero quien nos envolvió en este maldito asunto fue Rose, incluso nos convenció diciéndonos que nos haríamos ricos si llevábamos a cabo este sucio trabajo.

—Podéis pelearos, si este es vuestro deseo —les dijo Payne—, porque, además, si os matáis los unos a los otros ahorraré cuerda.

Dan sugirió a Payne y Kildare que fueran a descansar un rato, puesto que estaban muy fatigados; mientras tanto, los hombres de Dykes vigilarían la prisión. También Burkhart, se sentía agotado, pero de momento no le era posible reposar.

—Tenemos que concretar una cosa, antes de separarnos —manifestó Coates—. ¿Vamos a intentar detener el tumulto que se avecina, para salvar la vida a esa escoria?

—Se merecen un juicio —arguyó Dan—; en especial, Cherokee, Yeager y los Palmer.

—No movería un solo dedo por todos ellos a excepción de Cherokee.

—No podemos hacer a un mismo tiempo de jurado y de juez —comentó Burkhart— tenemos que ceder ante el populacho o hacerle frente. Y, desde luego, yo no estoy dispuesto a ceder.

Ya estaba amaneciendo y nadie podía adivinar qué les traería el nuevo día en cuanto las noticias hubieran corrido por la ciudad, pero Burkhart tenía la esperanza de que siempre habría algunos hombres para hacer frente a la situación.

Después de haberse despedido de sus amigos, Dan fue al «Mansión Verde». Enoch le comunicó que Sal había armado mucho alboroto al principio, pero que después se había apaciguado.

—Supongo, que tanto ella como Cariboo, estarán durmiendo en estos momentos —opinó Enoch.

—Es mucho mejor que así sea —contestó Dan—. Creo que un desayuno caliente nos sentaría muy bien a los dos.

Antes de que terminaran su refrigerio Coates se reunió con ellos.

—Las noticias han corrido como la pólvora —hizo saber— de forma que toda la población está enterada de lo ocurrido y los ánimos van exaltándose por momentos. Además, como hoy es día de elecciones, en cuanto todos se reúnan serán partidarios de ahorcar a los presos, aunque algunos de ellos estarán a nuestro favor.

Después la conversación versó sobre quien heredaría los bienes de Hayden, el cual no había hecho testamento y, por otro lado, también hablaron de los bienes de Cherokee, ya que este no podía poner de nuevo en marcha el saloon de su propiedad. En cuanto Annie se reunió con ellos, más tarde, cambiaron de conversación. La muchacha deseaba saber por qué no se enviaban los forajidos inmediatamente a la jurisdicción vecina.

—Nadie ha dado permiso para hacer esto —explicó Coates—. Ike Williams no ha regresado todavía aunque también creo que nunca volverá, pero he mandado a George Dunning con un caballo muy veloz a buscar el sheriff para que venga con la mayor rapidez posible.

—¿Todo esto significa que tendré que aguantar en mi casa a esta mujer hasta que el jinete regrese de Malade?

Al parecer, así es, Annie.

Con el fin de evitar una pequeña discusión, Dan dijo rápidamente:

—Por cierto, voy a preguntarle si quiere desayunar. Y hablando de otra cosa, debemos demostrar a Cariboo que no tenemos nada contra él.

Cuando Dan estuvo junto a la puerta de la Palmer, dio unos golpecitos con los nudillos, pero no obtuvo ninguna respuesta. Repitió la llamada, también sin resultado, por lo que abrió la puerta y entró. La habitación estaba desordenada y ¡Sal Palmer había desaparecido! La ventana estaba abierta y las tablas de maderas exteriores habían sido arrancadas. Dan salió precipitadamente del dormitorio e irrumpió en el de Cariboo que tampoco estaba allí. Entonces regresó al comedor para dar cuenta de lo que había pasado.

—¿Quieres decir que después de todo lo ocurrido, Cariboo se ha marchado con esa pérfida mujer? —dijo Annie con incredulidad.

—Estoy seguro de que nadie lo ha raptado —comentó Dan—, porque su ventana también está abierta.

—Cariboo habrá arrancado las tablas mientras Sal armaba aquel fenomenal alboroto. Tenía que haber entrado en vez de seguir fuera —se lamentó Enoch.

—No te preocupes, Enoch, pues nadie podía sospechar una cosa así de Cariboo. Volvamos al centro de la población.

Cuando penetraron en el «Magnolia», Karren les comunicó que Cariboo estaba en su oficina, así es que Dan entró sin pedir permiso y cerró la puerta detrás de él. Cariboo estaba sentado ante su mesa de trabajo y su aspecto denotaba claramente su desaliento.

—Bueno, veo que por lo menos no te has ido con ella —dijo Dan.

—No podía soportar la idea de verla colgada —gimió el viejo minero—. Sé de sobra que era perversa y que me he comportado como un idiota, pero la culpa ha sido mía, por mostrarle lo fácil que podía ser obtener mi dinero.

Dan pasó su brazo por encima del hombro de Cariboo. La cosa era irremediable y Dan casi se alegraba de esta huida, pues siempre había pensado qué sería de Sal si el populacho la apresaba.

—Hablando entre nosotros dos, te diré que me alegro de que se haya escapado.

—¿De verdad? Dan esto hace que me sienta mucho mejor. ¿Podrás olvidar que te despedí?

—¡Claro que sí!

—Pienso quedarme en esta ciudad, mientras exista, pero también sé que Pete Dykes tiene razón: dentro de unos años no habrá Cariboo City, pero todavía tendré dinero. Deseo que me lo administres. Necesito un protector.

Burkhart recordó que aquella no era la primera ocasión que oía hablar así a Cariboo y como se sentía tan competente como cualquier otro para tal empleo, aceptó. Esto resolvería sus propias necesidades crematísticas, puesto que Cariboo siempre era generoso y además podría velar por aquel anciano de gran corazón y buenos sentimientos.

Durante la tarde ya se pudo comprobar que la gente era partidaria de administrar justicia contra los presos de manera expeditiva e ilegal, pero no obstante aquella vez los sediciosos trabajaban con verdadero espíritu de equipo, dirigidos por Jack Lott, uno de los mineros que fueron saqueados. La huida de Sal Palmer había ayudado a ponerlos furiosos.

Mientras la gente estaba reunida para organizar el nuevo alboroto previsto, otra reunión se celebraba en las caballerizas de McGee. Burkhart, Coates y Dykes habían logrado reunir unos treinta hombres, los cuales iban a tener que oponerse al resto de la población.

—No intentarán avasallarnos, si ven que nuestras intenciones son de hacerles frente —dijo Burkhart—. Vamos a construir una barricada alrededor de la cárcel.

Con media docena de carros colocados en la fachada principal de la prisión, y otros en los costados, además de sacos de cereales, construyeron una especie de trinchera, en la que los hombres podían refugiarse perfectamente y al propio tiempo desplazarse de un lugar a otro, según lo exigieran las necesidades, de forma que ninguna persona se podía acercar allí sin encontrar una muerte segura. Burkhart y su gente estaban seguros de que los otros intentarían algo.

Alrededor de las tres de la tarde, varios cientos de hombres se reunieron en el espacio comprendido entre el «Magnolia» y las cuadras amenazando con gritos a los defensores de la cárcel y alardeando de sus fuerzas. Era simplemente una demostración de sus posibilidades, sin más complicaciones, pero debido a un descuido existía un fallo, por parte de los partidarios de la justicia.

La noche anterior, Bill Butler, al que Burkhart hirió en un hombro había sido llevado al despacho del médico y como su estado era de gravedad lo dejaron allí olvidándose de él a partir de aquel momento. El hecho reapareció en sus memorias cuando oyeron gritar a los tumultuosos sedientos de sangre:

—¡Ahorcadlo! ¡Colgadlo!

Desde su barricada, los partidarios de la Ley pudieron ver cómo Butler era arrastrado por la multitud hacia las cuadras de McGee. El pueblo sabía que Butler había colaborado en la muerte de los hermanos Mueller y que también había intentado colgar a dos inocentes forasteros, acusándoles del crimen de los alemanes.

La única manera de detener a aquella gente era disparando contra ellos, y aún no tenían completa seguridad de que se tuviera éxito. Jacte Lott se adelantó unos pasos sobre los demás y aconsejó a los situados detrás de los carros que no intervinieran.

—No podemos hacer nada —admitió Coates—. Quizá se apaciguarán si cuelgan a Butler y regresarán a sus casas. No podemos matar a inocentes solo para defender a un sinvergüenza como ese.

Burkhart tuvo que admitir esta opinión, pues de no hacerlo hubiera sido la nota discordante del grupo. En resumen, la sentencia se cumplió en el granero, de forma que Burkhart y sus compañeros no pudieron ver nada, pero los gritos desaforados de la multitud hicieron que supieran el momento exacto en que Butler empezó a balancearse de la cuerda. Diez minutos después de cumplida la venganza, los amotinados se dispersaron. Burkhart y algunos más descolgaron a Butler.

Al atardecer, Dan y Cariboo se acercaron al «Mansión Verde» donde Annie cenó con ellos, para demostrar que no guardaba ningún resentimiento contra Cariboo.

Antes de terminar la cena, Jim Coates se les unió, anunciando con una mueca:

—Acaban de nombrar el nuevo alcalde.

—¿Quién es? —preguntó Annie.

—Cariboo. El voto ha sido unánime.

—Eso es una broma —dijo Cariboo—. Porque saben perfectamente que no sirvo para desempeñar este cargo.

—Pero te han elegido —repitió Coates.

—¿Por qué?

Annie se inclinó sobre el anciano y le dio un beso, mientras decía:

—Porque eres un hombre honrado y te quieren —dijo ella.

Algo más tarde, Dan se quedó a solas con Annie en su sala de estar. Como si ella leyera su pensamiento dijo:

—No estoy tan afligida por la muerte de Thorn, como puedes suponer. Cada día que pasaba tenía más dudas sobre él y lo que ahora siento, por encima de todo, es sosiego.

—Entonces, ¿qué hay de lo mío?

La sonrisa de la muchacha iluminó su cara. Seguidamente habló con la mayor seriedad.

—Dan, desde el día que salimos de paseo a caballo he rogado para encontrar la manera digna de romper con Thorn. No soy una mujer débil ni tonta que no sabe lo que quiere. Si lo deseas seré tuya para siempre.

Solo existía una manera de contestar a estas palabras satisfactoriamente. Él la cogió en sus brazos con delicadeza y la besó. Thorn Hayden ya nunca se interpondría entre ellos dos.

F I N

Notas

[←1]

Cariboo es una especie de reno que abunda en el Canadá y en el Norte de los Estados Unidos. (N. del T.)

[←2]

Los mormones la practican como es sabido.

[←3]

Se refiere a la corte inglesa, muy severa en cuanto a etiqueta sobre todo en la época de esta novela.