Para Colton Wheeler no resulta fácil vivir a la sombra de su difunto hermano Patrick, uno de los delincuentes más buscados de todo Texas. Pero cuando el misterioso forajido al que unos llaman Mano Lenta y otros Cara de Muerto comienza a sembrar el terror, Colton encuentra el modo de limpiar el nombre de su familia: él cazará a ese monstruo imparable de dos metros formado por pedazos de cadáveres. Pero Colton no puede detener solo a Cara de Muerto, así que tendrá que reunir a un variopinto y desavenido grupo de asesinos, pistoleros y mercenarios para cazar al que no es otro que la monstruosa creación del fallecido doctor Frankenstein. ¿Qué busca ese monstruo en su sangriento periplo por el país? ¿Lograrán detenerle antes de matarse unos a otros? La cacería ha empezado.

LUIS GUALLAR (Badalona, 1980). Escritor compulsivo y amante del terror y la ciencia ficción, es el autor de las novelas El Puente del Diablo y Cara de Muerto, ambas publicadas por Tyrannosaurus Books.

Sus relatos han aparecido en la revista digital Ultratumba y en diversas antologías como Bueno, bonito, maldito… (2014), Action Tales (2013), Ácronos. Antología Steampunk (2013), Todos iguales todos diferentes (2013), Calabazas en el Trastero: Horror Cósmico (2013) y Las mejores historias de zombies de Tyrannosaurus Books (2012).

También ha participado en varios concursos literarios, habiendo quedado finalista en el I Certamen ESMATER de relato breve y siendo ganador del II Concurso de Relatos Pasadizo 2012.

Para Aina.

Texas, 1875

El forajido surgió de las inquietas aguas del Río Grande ante la indiferente mirada del grupo de vacas que pastaba cerca de la orilla. El terreno era llano allí; algo de pasto crecía junto al agua, y otro poco sobrevivía a duras penas. No muy lejos, un oxidado molino de viento daba vueltas sin cesar de chirriar, y aquel sonido, junto a algún mugido ocasional y el ruido de la hierba seca siendo arrancada, era todo cuanto se oía. El forajido tampoco dijo nada; ni bufó ni chapoteó. Se limitó a erguirse cuan alto era, muy despacio, mientras el agua chorreaba por su rostro cadavérico, recorriendo cada surco, arruga y cicatriz. Al hacerlo, él mismo pareció crecer, convertirse en un gigante, y su sombra se alargó de un modo exagerado hasta extenderse imparable hacia tierra firme, cubriendo así los escasos pastos que las vacas se ocupaban de mantener a raya. Los animales se apartaron sin hacer grandes aspavientos y continuaron a la suya.

Y el molino seguía girando.

Avanzó muy despacio hacia la orilla, con el rostro inmutable y la mirada perdida, tal vez en algún punto del horizonte, tal vez en la pequeña población que se alzaba no muy lejos de allí. El agua hacía que su ropa, reducida a unos maltrechos harapos de tosca tela oscura, se adhiriese a su amplio torso y a sus espaldas anchas y poderosas. Al forajido, no obstante, no parecía molestarle; él se limitaba a caminar, a avanzar con una tranquilidad que no parecía del todo normal, la vista hacia delante, las manos caídas a ambos lados del cuerpo, hasta que sus pies descalzos pisaron tierra firme y dejaron enormes huellas entre la hierba aplastada. El viento, que en aquel momento soplaba con fuerza, arrastraba millares de partículas de polvo del desierto que no tardaron en pegarse a la piel mojada del forajido. Su rostro de muerto quedó rebozado de tierra, y aquello tampoco pareció importarle. Sus negros harapos se tiñeron de blanco y marrón. Una de las vacas mugió, dio media vuelta y continuó pastando. En el cielo, un grupo de buitres había comenzado a volar en círculos, trazando una rueda perfecta que auguraba muerte y desdicha.

En algún lugar, un cuervo solitario graznó.

El hombre, si es que era tal, se detuvo un instante, enderezó su espalda y su cuello, contempló todo cuanto tenía a su alrededor con aquellos ojos inexpresivos de párpados caídos, y luego cerró los puños. Puños enormes, como cabezas humanas. Aquel tipo harapiento medía más de dos metros y hasta las vacas parecían empequeñecerse a su lado. Abrió una de sus manazas, flexionando los dedos con calma, y desenfundó con suavidad el revólver que llevaba colgado del cinto. El arma, diminuta entre aquellos dedos, estaba rota y empapada; su superficie, antaño reluciente, ahora lucía desgastada, herrumbrosa, inservible. Lo dejó caer a un lado con total indiferencia y el arma hizo un ruido sordo que nadie más percibió cuando tocó el suelo, a la espera de ser olvidado para siempre. El forajido lo pisó; el arma gruñó y el metal que lo componía cedió y se dobló bajo su peso. A continuación, el gigante echó a andar entre el ganado escuálido, en dirección a aquel pequeño cúmulo de casas de madera que se apelotonaban cerca de allí.

Por supuesto, en el pueblo no tardaron en verle llegar: una oscura silueta que se volvía más y más grande conforme se acercaba, una figura de rostro pálido y hombros enormes que se aproximaba, imparable y amenazadora. Y enseguida le reconocieron por aquellos carteles amarillentos que el sheriff tenía colgados en el viejo tablón de su oficina, y que algunos vecinos habían insinuado que, tal vez, no era buena idea tener a la vista. «Si ese tipo pasa por aquí, Joe, querrás fingir que no sabes quién es», habían razonado algunos. «Si ese tipo viene no servirá de nada esconderse», había respondido él. El viento seguía arrastrando el polvo del desierto; de pronto, la nube parecía envolver todo el pueblo, apagando ligeramente la luz del sol, aislándolos del resto del mundo, tal como hacía a menudo. Una quietud mortal flotaba en la atmósfera cargada de aquel pequeño pueblo, que hasta aquel fatídico día había sido conocido como East River Town. Aunque aquello no sorprendía al forajido; era él quien arrastraba aquella quietud, la calma antes de la tempestad.

En el cielo, los buitres seguían dando vueltas; igual que el molino, que continuaba haciendo aquel ruido tan desagradable.

El polvo acarició la ventana de la barbería. Al otro lado del cristal, un cliente especialmente impertinente, que pocos minutos antes insistía en tener mucha prisa y que no podía pasarse el día en la barbería esperando a ser atendido, abrió los ojos cuando dejó de sentir el frotar de la brocha aplicándole espuma por la cara. Quiso protestar de nuevo, por supuesto, pero al ver la expresión del barbero, que miraba por la ventana con los ojos abiertos como platos y la boca congelada en una grotesca mueca, optó por no decir nada. De la frente de aquel hombre, que todavía sostenía la brocha con dedos temblorosos, caían gruesas gotas de sudor. El cliente se giró, despacio, y miró por la ventana. Y decidió que no tenía tanta prisa, después de todo.

El forajido ni siquiera les prestó atención; recorría la calle principal con tanta calma que, de ser cualquier otra persona, se podría decir que estaba dando un paseo.

Ventanas y contraventanas se cerraban una tras otra. Manos asustadas aparecían brevemente para correr cortinas. Desde las rendijas, media docena de ojos espiaban al recién llegado. Incluso de la taberna dejó de llegar el tintineo de los vasos de whisky golpeando contra la barra, la música de la pianola y el susurro del dinero cambiando de mano en las mesas destinadas a jugar a las cartas; las voces amortiguadas, así como las risas, también cesaron. La puerta abatible se abrió con un quejido y varios hombres de aspecto malhumorado salieron al exterior. En aquel antro, bien conocido por el sheriff, solían beber los ganaderos de la zona; pero aquellos eran bandidos y jugadores profesionales, tal vez de paso, a los que no parecía hacer mucha gracia que la aparición del forajido interrumpiese la diversión. Se quedaron allí, no obstante, siguiendo a aquel tipo con la mirada ensombrecida por el ala de sus sombreros. Uno de ellos, un tipo muy alto y extremadamente grueso al que todos conocían como Big Dude, escupió su tabaco de mascar y acarició la empuñadura de su arma. No hizo nada, sin embargo; ninguno de ellos lo hizo. El forajido apenas les dedicó una breve mirada vacía, tal vez de desdén, aunque era difícil decirlo. Sus ojos eran difíciles de descifrar.

Los gemidos metálicos del molino, que chillaba como un gato al que estuviesen apaleando, seguían siendo el sonido predominante en medio de aquel silencio. Los buitres todavía sobrevolaban el lugar, aguardando en aquel cielo despejado que solo el polvo que arrastraba el viento cubría ligeramente.

Un niño pequeño que jugaba distraído a un lado del camino, y que apenas tendría cinco años, captó la atención del enorme forajido; su madre apareció pronto, cabizbaja, el rostro desencajado y las manos crispadas. Caminando muy deprisa y sin mediar palabra, levantó al pequeño infante por las axilas y se lo llevó corriendo, desapareciendo tras una puerta que se cerró con un golpe seco. El sonido de otras tantas puertas cerrándose le hizo su peculiar coro. El forajido miró entonces más allá: frente al banco, el único edificio del lugar que no era de madera, dos hombres preparaban sus escopetas mientras un tercero atrancaba la puerta. Se adivinaban más ojos tras las oscuras ventanas enrejadas, similares a las de una prisión. Ojos, y el brillo de las armas. Los labios del pistolero se curvaron muy suavemente, dibujando algo que tal vez fuese una sonrisa. ¿Era aquello lo que buscaba? ¿O solo encontraba divertida la situación? A un lado, más cerca que el banco, su propio rostro le devolvió la mirada desde el papel. El forajido se quedó mirando aquellos carteles amarillentos; se acercaba a ellos cuando la puerta junto a aquel tablón se abrió de golpe y un sheriff barrigón, de barba cana y sombrero apolillado, con aspecto de haber pasado más tiempo dándole a la botella que puliendo sus habilidades con el revólver, salió al porche empuñando una vieja escopeta de dos cañones y luciendo, con visible orgullo, la estrella de latón a la que el sol arrancaba fatuos destellos.

El viento cesó de pronto. El molino calló.

En los carteles donde aparecía el rostro mortuorio del forajido no figuraba nombre alguno: solo una cifra muy larga y un apodo, uno que no había escogido él, aunque resultaba de lo más adecuado.

Cara de Muerto.

La escopeta fue la primera en hablar, y lo hizo escupiendo una bocanada de fuego y humo directa al pecho del forajido. El sheriff trató de gritar alguna obscenidad balbuceando y luego echó a reír, ebrio como iba. Su alegría, no obstante, no duró demasiado; el monstruo, porque aquello no podía ser otra cosa, continuaba allí de pie, en medio del camino, y ahora le observaba directamente con lo que tanto podía ser curiosidad, ira o la más absoluta indiferencia; la salva de perdigones que había carcomido su ya maltrecha ropa no parecía haber horadado su carne repleta de feos costurones. Con manos torpes, el sheriff trató de recargar su arma mientras el monstruo se acercaba más y más. En la taberna, los hombres que aguardaban en la entrada, envalentonados por el ruidoso disparo del sheriff, desenfundaron sus revólveres y se acercaron dispuestos a tirar a matar; los dos hombres que aguardaban frente al banco decidieron hacer lo mismo; y algunas de aquellas puertas que se habían cerrado con tanta premura y brusquedad minutos antes ahora se abrían de nuevo, poco a poco, y gente tan asustada como furiosa surgía de sus casas con paso vacilante. Alguno empuñaba un viejo revólver de la guerra, pero la mayoría sostenía cuchillos, horcas y otras herramientas. Aquello traía confusos recuerdos al monstruo.

El sheriff logró recargar uno de los cañones de la escopeta y disparó de nuevo, aunque no apuntó demasiado bien; el disparo erró por poco, rozando el brazo de la criatura y arruinando la manga de la ya castigada camisa. El monstruo contempló durante un segundo el destrozo. A continuación alargó su enorme manaza y le arrebató el arma al sheriff, que retrocedió un paso, impotente. La sostuvo en alto, delante de su cara, y con un gesto breve y desganado dobló y retorció el cañón como si fuese de mantequilla. Luego la alzó más, por encima de su cabeza. Su sonrisa se volvió más amplia y evidente.

El sheriff, nervioso, también sonrió, con la esperanza de que aquello terminase ahí. Y así fue, al menos para él; porque el monstruo bajó la mano con fuerza y estampó el amasijo de metal en la cara del hombre de ley una, dos, tres veces, hasta que el hueso crujió y cedió, el rostro destrozado y hundido. El sheriff se desplomó de lado, inerte, regando los tablones del porche con la sangre que borboteaba de su cabeza rota. Y el monstruo, hasta ahora silencioso, se echó a reír.

Su risa sonaba como una locomotora en marcha.

Los demás hombres armados se lanzaron entonces sobre aquel maldito monstruo, disparando todos a una: bandidos, jugadores y los hombres del banco parecían, por una vez, querer colaborar unos con otros, al igual que los ayudantes del sheriff que salieron de la oficina y se encontraron con su jefe muerto frente a la entrada. El silencio que hasta ahora había predominado en aquel lugar dio paso a una verdadera tormenta de disparos, y el aire quedó inundado en un instante por todo el humo desprendido por las armas de pólvora negra que empleaba aquella gente, humo que formó una espesa bruma que se extendió poco a poco por toda la calle. Los hombres, rodeando al monstruo, disparaban sin cesar; los cañones escupían su fuego mortal que impulsaba balas y perdigones. En el cielo, los buitres aguardaban su festín.

Pero el monstruo no sucumbía. Por culpa de aquella bruma no se dieron cuenta de que estaban fallando la mayoría de los disparos; aunque no importaba, porque los que daban en el blanco no parecían surtir demasiado efecto.

Las detonaciones fueron cesando y los gritos de furia y júbilo de aquella muchedumbre se apagaron poco a poco, dando paso de nuevo al silencio, el silencio de la incertidumbre. Las armas se estaban quedando sin munición y el humo comenzaba a disiparse; pero el monstruo seguía en pie, como si aguardase su turno en aquella refriega. Algunos de los que portaban herramientas, rezagados como estaban, decidieron que era más prudente volver a casa. Uno de los jugadores de la taberna, un tipo de elegante traje negro, roja corbata y una barba descuidada que contrastaba con su vestimenta, guardó su Derringer trucado de cuatro cañones con desenvoltura para, a continuación, desaparecer como por arte de magia. Otros, en cambio, continuaron apretando el gatillo aun cuando sus armas no tardaban en callar ante la falta de munición. El monstruo decidió no hacerles esperar: agarró con toda la amplitud de su mano el rostro de uno de los pistoleros más cercanos, sin duda un bandido, para luego cerrarla de golpe, sin mediar palabra, formando un sanguinolento puño entre cuyos dedos se filtró sangre y otros restos menos líquidos. El hombre sin cara cayó de rodillas, las manos inertes junto al cuerpo, el cuello inclinado a un lado.

Los demás, a causa de los restos de bruma que aún cubrían la calle, no pudieron ver bien lo que acababa de ocurrir hasta que fue demasiado tarde. Porque el monstruo parecía lento, sí, pero sus movimientos eran fuertes, poderosos e implacables. Y cuando quisieron reaccionar lo hicieron para tratar de huir, mientras aquel ser infernal los cogía uno a uno para desgarrar sus cuerpos, partir sus troncos y arrancar sus miembros con pasmosa facilidad. El mismísimo Infierno parecía haberse desatado en la única y principal calle de East River Town, un infierno de dolor y entrañas, de sangre y muerte. Y nadie podía hacer nada por evitarlo. La situación se había visto invertida en un instante: lo que antes eran detonaciones ahora eran gritos; lo que eran chorros de fuego ahora lo eran de sangre. Los supervivientes se entorpecían entre ellos al tratar de huir, y por el aire volaban pedazos de lo que antes habían sido pistoleros, oscuros trozos de carne que caían entre la gente dejando un reguero de gotas oscuras. El monstruo ya no reía; pero sus manos destrozaban y aplastaban.

Al final apenas quedaban hombres vivos y los que todavía resistían preferirían haber muerto. El monstruo elevó al último de los ayudantes del sheriff por el cuello, apretó un poco hasta quebrarlo y lo arrojó hacia delante, cerca de un tipo que se arrastraba por el suelo tratando de alejarse. Aquel era Big Dude, el bandido alto y grueso que había visto en la puerta de la taberna, hombre de moral laxa y valor más que relativo; ahora yacía en el suelo, arrastrándose con los codos. El monstruo avanzó con su habitual parsimonia. Big Dude sollozaba como un niño pequeño, solo entre cadáveres mutilados.

—No… no me mates, por favor. Yo no quería… de verdad, me obligaron mis amigos… yo…

Los ojos de párpados caídos del monstruo se fijaron en las botas negras con hebillas plateadas que llevaba aquel tipo. Tenía los pies bastante grandes. Luego contempló el sombrero del mismo color y el guardapolvo oscuro de tela basta, algo apolillado y lleno de polvo, pero largo y bastante amplio. Se miró entonces sus propios pies, grandes, descalzos; y su manga, destrozada por completo.

—Tú ropa —fue lo único que dijo, con una voz grave, profunda y un poco susurrante; una voz que parecía retumbar desde el mismísimo corazón del Infierno.

—Sí, sí, lo que tú quieras, amigo —Big Dude procedió a quitarse el guardapolvo todo lo deprisa que pudo, aunque para ello tuvo que rodar patéticamente por el suelo—. Todo lo que quieras, todo lo que quieras…

Minutos después, el obeso bandido aguardaba junto al monstruo vistiendo únicamente sus calzones largos de algodón. El forajido monstruoso, en aquel momento, se ajustaba el sombrero negro para que cubriera su extraño cráneo y las enormes grapas de metal que mantenían cerrada la cicatriz de su frente. Visto así, casi parecía humano; un hombre enorme con la macilenta cara de un cadáver.

Buscó en el cinto que le había arrebatado al bandido y sacó su arma: se trataba de un Colt Dragoon, un voluminoso revólver del calibre .44 que casi parecía pequeño en sus manos. Lo sopesó, intrigado, y vio que todavía quedaba una última bala en la recámara. El monstruo miró al bandido y le apuntó.

—Oye, amigo, no…

El viento soplaba de nuevo; el molino volvía a rechinar con aquel ruido estridente, pero los metálicos maullidos de gato torturado no lograron apagar la detonación seca del Colt Dragoon. Big Dude torció los ojos, como si tratara de buscar algo en su propio rostro, y se llevó las manos temblorosas a su boca entreabierta que todavía escupía una bocanada de humo. En su cogote destrozado, la sangre goteaba del enorme boquete abierto por el disparo, manchando de rojo el cuello de sus calzones largos.

El hombre trató de dar un paso, pero se desplomó. Con gran calma, el monstruo enfundó de nuevo el arma. A continuación dio media vuelta, recogió otro revólver, una escopeta, y contempló el banco: desde las ventanas todavía le apuntaban los brillantes cañones de los rifles.

Aquellos hombres parecían tener expectativas, y no sería él quien les defraudara. Después de todo, los carteles decían que era un peligroso forajido.

El monstruo conocido como Cara de Muerto se encaminó hacia el banco.

I

Hasta el momento se podría decir que la suerte había estado sonriendo al bueno de Colton Wheeler, pero ahora que el implacable desierto se extendía frente a él como una manta blanca y ardiente empezaba a tener sus dudas al respecto. ¿Suerte? ¿Qué suerte? Sí, era cierto que había encontrado con suma facilidad a la cuadrilla de bandidos que perseguía, por los que podría haber cobrado una buena suma; pero ahora comenzaba a estar cansado de andar, no llevaba agua para beber y la cuerda que sujetaba sus manos le estaba dejando la piel de las muñecas en carne viva. Wheeler, que en el fondo nunca esperaba gran cosa de la suerte porque sabía que nada ni nadie moverían nunca un dedo por él, no pudo evitar sonreír ante aquella situación, y la fea y pálida cicatriz que cruzaba su labio superior transformó dicha sonrisa en una mueca lobuna. Él, pistolero nato y cazador de recompensas profesional, atrapado vilmente por los tres hombres a los que había estado siguiendo desde El Paso. Tres hombres que, al parecer, no tenían intención de contentarse pegándole un tiro para que tuviese una muerte rápida, y que ahora le obligaban a ir a pie.

—Sabes lo que es esto, ¿verdad? Sabes dónde estamos —comentaba el más parlanchín de los tres, cabalgando justo a su lado. Era un mexicano de tez quemada por el sol, dientes metálicos y nariz bulbosa al que amigos y enemigos solían llamar Peco—. Esto, gringo, es el desierto de Chihuahua. Y pronto será tu tumba.

Peco vestía con ropas amplias de color blanco que el sudor y su persistente falta de higiene habían oscurecido y teñido de amarillo de forma irregular. También llevaba el sombrero propio de su tierra natal, así como dos revólveres: un viejo Colt, robado en el pasado a un viejo soldado de la Unión, colgaba de un cordón atado a su cuello; y en el cinto portaba el Remington 1858 de Colton Wheeler. Desde su caballo negro vigilaba al caza-recompensas, que caminaba a duras penas a su lado, mientras su fea boca se torcía en un gesto de burla evidente. Desde hacía un cuarto de hora no dejaba de lanzarle pullas con intención de provocarle; pero Wheeler, que podía ser frío cuando se lo proponía, había logrado mantenerse sereno todo el tiempo.

—Vaya, siempre esperé algo más tradicional —murmuró, indiferente.

—La horca, imagino —rio Peco—. No, amigo, tú morirás aquí, olvidado en medio de la nada. Esto —hizo un ademán para señalar a su alrededor— son ciento cuarenta mil millas cuadradas de tierra yerma y un sol implacable que secará hasta la última gota de humedad de tu cuerpo antes de que caigas muerto. Y a ti, gringo, te vamos a dejar en medio de la nada, en el centro, sin caballos ni agua. Ni tu revólver, claro —Peco soltó una sonora carcajada mientras desenfundaba el Remington y jugueteaba con él—. Es una verdadera antigualla, pero te podría servir para volarte la tapa de los sesos, y ese sería un final demasiado bonito para ti.

—Más bonito que tu sonrisa, desde luego.

—Oh, te queda sentido del humor. Muy bien. Ríete, gringo, pero este revólver me lo quedo yo. De recuerdo.

—Pues ten cuidado —la voz de Wheeler era seca, monótona, y no delataba emoción alguna. En su rostro moreno, triangular y de pómulos grandes, tampoco se adivinaba nada—. El cañón está desviado y te podrías volar las pelotas.

Peco dejó de reír; enfundó de nuevo la pistola, y a continuación sacó la cantimplora. Wheeler, a sabiendas de lo que pretendía, no pudo evitar relamerse los labios secos mientras le veía beber con negligente descuido, derramando el agua por su barbilla mal afeitada y sobre su pecho sucio. La sed comenzaba a ser un problema. El sol, totalmente inmóvil en medio del cielo despejado, caía a plomo y golpeaba con dureza; a su alrededor el mismo aire parecía ondularse, haciendo bailar aquel suelo seco y arrancando lejanos brillos que parecían charcos de agua pero que, bien sabía Wheeler, solo eran espejismos traicioneros.

Peco seguía bebiendo, más por provocación que por verdadera sed, así que el caza-recompensas decidió prestar algo de atención a los otros dos hombres. El que cabalgaba al frente de la comitiva, con sombrero marrón y chaleco de piel de oveja, tal vez era el más rápido de los tres. Nadie sabía su verdadero nombre y se le conocía por multitud de apodos, aunque la mayoría solía llamarle hijo de perra; sus compañeros, en cambio, preferían llamarle Moreno. Era alto, su rostro parecía esculpido en granito, sus ojos apenas llegaban a abrirse más allá de dos pequeñas rendijas y siempre estaba fumando un cigarrillo o mascando un puro. Tabaco; Wheeler también necesitaba un pitillo con urgencia. El que cabalgaba a la retaguardia, por su parte, era un hombre delgado y encorvado que siempre vestía de riguroso negro, como si de un enterrador se tratase, y que tenía un delgado bigote gris bajo su nariz aguileña. Su nombre era Mortimer, y antaño también había sido caza-recompensas, uno de los mejores, aunque ahora era un asesino frío y despiadado del que nadie se podía fiar demasiado. Su fama, rostro y ojos de halcón hacían que a Colton Wheeler le recordara un poco a su difunto hermano.

Patrick. El viejo y malnacido Patrick.

Les había encontrado en El Paso, tras buscarlos durante tres días por la zona; dar con ellos no le había dado demasiados quebraderos de cabeza, en parte gracias a los continuos descuidos de Peco. La recompensa por aquellos trúhanes, además, era de mil dólares por cabeza, vivos o muertos, lo cual no estaba nada mal. Con lo que no había contado, no obstante, era con que Moreno se había dado cuenta de que les estaba siguiendo. Cuando le tendieron la emboscada no los vio venir; antes de poder hacer nada Mortimer ya le había derribado de un puntapié y Peco le había arrebatado el arma y atado las manos con torpeza mientras insultaba a su madre y le preguntaba a sus compañeros cuánto tiempo hacía que sabían que les seguía y por qué no le habían dicho nada. El mexicano, a fin de cuentas, era el más inofensivo de los tres; y él lo tendría en cuenta.

El camino, si es que merecía llamarse así, parecía extenderse hasta el infinito por aquella tierra fina y blanca, rodeado de matorrales secos, salpicado aquí y allá de algún ocasional ocotillo que sobrevivía a duras penas por algún extraño capricho de la naturaleza. En el horizonte, a lo lejos, se adivinaban unas montañas; tal vez eran las Chisos, aunque Wheeler no estaba del todo seguro. Tanto daba, pensó mientras movía las manos con disimulo cuando Peco no miraba. Para bien o para mal, aquello tenía que terminar pronto.

—Qué calor hace, ¿eh? —seguía burlándose Peco desde lo alto de su caballo—. Apuesto lo que sea a que te mueres de calor, blanquito.

—Lo cierto es que hace algo de fresco —respondió Wheeler. Los dientes metálicos del mexicano rechinaron, aunque trató de aparentar una calma que estaba lejos de sentir.

—Te quieres reír de Peco, ¿eh? —dijo en un susurro.

—Preferiría reírme de tu padre, pero primero tendríamos que averiguar quién es.

—Maldito… maldito bastardo…

—Peco, serénate —le aconsejó Moreno desde su caballo, sin volverse. Mortimer, en la retaguardia, siguió guardando silencio.

—Sí, tienes razón —respondió Peco asintiendo, y luego lanzó una dura mirada a Colton Wheeler, quien comenzaba a renquear ligeramente—. Aquí mi compañero tiene razón, gringo. No vale la pena enfadarse contigo; después de todo, este es tu último viaje y no querría estropeártelo. No, no me enfadaré contigo, aunque te rías del pobre Peco. Tú procura disfrutar del paisaje… y del buen tiempo.

—Disculpa si no me he expresado bien —objetó Wheeler, esbozando una leve sonrisa que dejó al descubierto la fila de dientes superior, pero ninguno de los inferiores. Su voz comenzaba a vacilar—. Pero no me estaba burlando de ti, sino de tu madre.

—¿Te sigues riendo?

—Lo pones fácil.

El rostro de Peco se congestionó por la furia contenida y Mortimer no logró reprimir una breve carcajada. Moreno, imperturbable hasta aquel instante, puso los ojos en blanco.

—Te la está jugando, puerco. No entres en su juego.

Wheeler sufrió un acceso de tos; su garganta necesitaba agua con urgencia. A lo lejos, más allá de los espejismos ondulantes que le invitaban a correr hacia allí para sumergirse en lagos inexistentes, creyó ver algo que se movía. ¿Un jinete? ¿O ya había comenzado a alucinar por culpa de la insolación? Su camisa negra ardía terriblemente y el sudor la pegaba a su piel. Su cabeza daba vueltas y su paciencia, por lo general infinita como aquel desierto, comenzaba a agotarse. Pero no tanto como la del mexicano, cuyo rostro había pasado del tostado al rojo y del rojo al morado.

—Sí, te crees muy gracioso insultando a mi santa madre. Muy divertido, proviniendo de un bastardo.

—Ya me has llamado bastardo antes. Necesitas repertorio.

—Repertorio, sí, muy gracioso… Pero dime una cosa, gringo —dijo Peco, a quién cada vez costaba más contener la rabia—. ¿Qué se siente cruzando el desierto a pie mientras tus compañeros de viaje van a caballo?

—Lástima. Por ti —susurró Colton Wheeler. Sus ojos, estrechos y rectos de por sí, se entrecerraron aún más. El mexicano guiñó los ojos, incrédulo, al oír aquellas palabras.

—¿Lástima?

—Sí, lástima… por tus almorranas.

Mortimer no pudo resistir más y se echó a reír sin soltar en ningún momento las riendas de su caballo. Moreno chasqueó la lengua y dio una larga calada al puro que llevaba en la boca. El olor a tabaco llegó a las fosas nasales de Wheeler. Dios, cómo deseaba un cigarrillo. Agua y tabaco, con eso sería feliz.

En el horizonte, la silueta parecía haberse definido un poco más, aunque los demás no parecían haberse percatado. Ya no parecía un jinete, sino un carro.

—Creo que te han calado, amigo —se burlaba Mortimer en esos momentos.

—¡Callad! ¡Callad! —exclamó Peco; sus manos enormes y oscuras por la mugre temblaban—. ¡Callad todos! No os aconsejo que os burléis de Peco —miró a su alrededor, a su prisionero y a sus compañeros—. A ninguno. Porque el que se burla de Peco acaba con una bala entre ceja y ceja.

Las botas de Wheeler comenzaban a dejar surcos en la arena al arrastrarse por el suelo. Su cabello oscuro, salpicado de canas precoces, se pegaba a su frente por el sudor. El cansancio hacía mella en él y no sabía cuánto tiempo resistiría aquello. Si iba a actuar, si iba a hacer algo, tendría que ser ya. Había llegado el momento. Sin apartarse del caballo de Peco, y sin perder de vista a su furioso jinete, Colton Wheeler continuó agitando las manos mientras trataba de librarse de sus ligaduras, menos fuertes de lo que sus captores creían: la cuerda solo apretaba sus muñecas porque él mismo había estado ejerciendo presión para separarlas desde el primer momento, algo que ahora le dejaba un pequeño margen de maniobra.

—Estás muy callado —observó Peco, que todavía trataba de calmarse—. Tal vez el calor te está domesticando, ¿eh, gringo?

—Eso solo funciona con las mujeres de tu familia.

Los labios del mexicano, que no esperaba aquella respuesta, se retiraron para dejar a la vista aquellos dientes de metal en todo su esplendor. Sus ojos echaban chispas. Mortimer se echó a reír de nuevo, aunque Moreno pareció dudar.

Peco se agachó un poco entonces, en dirección a su prisionero, y le susurró:

—Me ocuparé personalmente de que tu muerte sea muy, muy lenta, gringo.

«Por fin», se dijo Wheeler. Con un último tirón brusco logró sacar una mano de las ataduras; y con un movimiento rápido y fluido que nadie vio venir, agarró a Peco por el pescuezo y lo derribó del caballo. Mortimer y Moreno no tardaron en echar mano a sus revólveres, pero poco pudieron hacer: Wheeler seguía sujetando a Peco por el cuello y se había colocado tras él, usando al mexicano como escudo humano.

—Oye… oye, gringo, sabes… sabes que todo iba en broma, ¿verdad?

El caza-recompensas no respondió. Con la mano libre recuperó su Remington. Moreno disparó, pero la bala solo rozó la tripa de Peco sin herir a Wheeler. Este alzó su arma y apretó el gatillo; el sombrero de Moreno voló, así como parte de su cráneo. Antes de que aquel bandido cayera de su caballo Wheeler ya había girado, sin soltar al mexicano, y disparaba contra la mano de Mortimer; el revólver del asesino salió volando, seguido por una de las falanges de su mano y una pequeña lluvia de sangre. Un segundo disparo le atravesó el pecho, pero Wheeler prefirió asegurarse, así que le disparó otras dos veces, perforándole ambos pulmones. Mortimer, boqueando, trató de desmontar pero terminó cayendo al suelo sobre el que no tardó en extenderse una mancha oscura de sangre. Finalmente, Wheeler apartó a Peco de un puntapié que lo lanzó al suelo.

—Por favor, gringo, por favor… sabes que yo no iba a abandonarte en el desierto, jamás haría algo así.

—De pie —ordenó Wheeler.

—Lo que tú digas. Lo que tú digas —Peco obedeció. Su sombrero había caído y su cabello revuelto brillaba de lo grasiento que estaba—. No tienes que matarme. La recompensa es por capturarme vivo o muerto, ¿no?

—Eso es lo único que te mantiene con vida en este momento.

—¿Ves? Podemos entendernos —la actitud de Peco era excesivamente servicial; su mano mugrienta, no obstante, se acercaba poco a poco al Colt que colgaba del cordón de su cuello—. No te daré problemas, gringo, ya verás cómo no.

—Por supuesto que no…

Peco creía ser lo bastante rápido, pero se equivocaba. En el mismo instante en que las yemas de sus dedos rozaban su arma, la mano de Wheeler se elevó con la velocidad del rayo y el largo cañón de su revólver escupió una bala redonda que se abrió paso entre las costillas del mexicano, atravesando su corazón. Su mano soltó el revólver; su ropa amarillenta no tardó en teñirse de rojo; su rostro palideció. Peco trató de decir algo, pero solo emitió un gorjeo sin sentido salpicado de sangre, y cayó muerto antes de poder añadir nada más.

Colton bajó el brazo y suspiró aliviado cuando los cascos de caballos resonando sobre el terreno cerca de allí le alertaron de la presencia de más gente, tal vez el carro que un rato antes había creído vislumbrar en la distancia y que había tomado por algún tipo de alucinación. Ignoraba si se trataba de amigos o enemigos, aunque no tenía muchos de lo primero y le sobraban de lo segundo. A sabiendas de que solo le quedaba una bala en la recámara, dio media vuelta con gracilidad y alzó de nuevo el revólver, dispuesto a todo. El equilibrio, sin embargo, le falló un segundo debido al calor y a la sed; trastabilló, estuvo a punto de caer al suelo y la vista se le nubló el tiempo suficiente para impedirle apuntar con precisión. Cuando se dio cuenta, el cañón de un Winchester acariciaba su frente sudada.

—Vaya, vaya… menudo espectáculo —dijo una voz ronca—. Tienes mala cara, amigo.

La vista de Wheeler se volvió a nublar; cielo y desierto parecían unirse en un único borrón candente. Necesitaba sentarse. El hombre, sin descender del pescante del carro, continuó hablando:

—La buena noticia es que no vas a morir en este horrible desierto, porque has tenido la gran suerte de que me cruzara en tu camino —rio un momento antes de continuar—. La mala es que vendrás conmigo y pronto penderás de una soga por el asesinato de esos tres hombres de ahí.

«¿Qué diablos dice este tipo?». Wheeler parpadeó y su vista se aclaró por un momento. Un hombre recio, vestido con ropas pardas y un pequeño sombrero caqui le observaba desde lo alto con media sonrisa en sus labios finos y una mirada divertida en sus ojos azules como el propio firmamento. Su rostro era redondo, tostado, de carrillos carnosos y barbilla poco pronunciada bajo una cuidada barba rala. ¿Podría derribarlo con la última bala? Probablemente, aunque era bastante arriesgado. Podía intentarlo, al menos.

Sin embargo, Colton Wheeler bajó el arma, pues se acababa de dar cuenta de un pequeño detalle: en la solapa de aquel tipo había un emblema metálico.

—Un marshal —susurró. De pronto aquello le parecía lo más divertido del mundo. Macabra broma le jugaba el destino.

—Y tú eres un Wheeler —escupió el marshal—. Tus ojos te delatan, muchacho. Es imposible no reconoceros.

—Que yo sepa un apellido no es un delito. Y yo soy caza-recompensas. Estos tres eran delincuentes buscados por la ley.

—¿Ah sí? —El marshal se echó a reír. Sus carrillos temblaban al hacerlo—. ¿Y dónde están los papeles que lo atestigüen, Wheeler?

Wheeler cerró los ojos y volvió a suspirar. ¿Qué dónde estaban los papeles? En las alforjas de su caballo, por supuesto. Junto a su rifle y a su maldito sombrero. A cientos de millas de allí, donde Peco y sus colegas lo habían cogido.

No respondió; se limitó a encogerse de hombros.

—Lo imaginaba —dijo el marshal—. Un Wheeler siempre será un Wheeler, ¿no? En fin, tú te vienes conmigo. Hay un buen trozo de cáñamo con tu nombre, y espera ansioso estrujar esa bonita garganta tuya.

Wheeler asintió, y no pudo evitar echarse a reír. En aquella situación tampoco tenía muchas alternativas.

—Muchas gracias, Patrick —murmuró a nadie en particular.

II

—¿Y a ti por qué te han cogido, jefe?

El hombre que le hacía esa pregunta estaba sentado frente a él, con los brazos cruzados y la cabeza ladeada, observándole con franca curiosidad. Era un tipo bastante alto y fuerte, una verdadera mole de cabello anaranjado y piel rosada, con mandíbula poderosa, nariz ligeramente torcida a la izquierda y labios gruesos que se curvaban en una amplia sonrisa.

Wheeler, pensativo, negó con la cabeza; la madera bajo su trasero temblaba violentamente, lo que no le permitía descansar tanto como él habría querido. Tampoco tenía mucho espacio para estirar las piernas con comodidad. El sol, además, todavía brillaba con fuerza y sus rayos se colaban con suma facilidad por los agujeros del enrejado que formaba el cubículo del carro en el que viajaba junto a otros tres presos. El pelirrojo, frente a él, se rascaba una de las pobladas patillas que cubrían su rostro. Todavía parecía aguardar una respuesta.

—Un malentendido —se limitó a decir.

—¡Ja! Claro que sí. Siempre se trata de un malentendido, ¿eh? —respondió aquel tipo, dándose una enérgica palmada en la rodilla. Vestía con pantalones grises, tirantes y una camisa blanca que llevaba arremangada casi hasta los codos, bajo la cual se adivinaban unos brazos musculosos. Con el pulgar señaló a los otros dos tipos, menudos y harapientos, que procuraban sentarse tan lejos de él como les era posible—. Estos dos también están aquí por un malentendido, uno que implica equivocarse de caballos a punta de pistola.

Colton Wheeler les dedicó una breve mirada. Dos hombres feos y polvorientos, con rostros llenos de marcas y viejas cicatrices, ropas sucias y dientes ennegrecidos. Uno de ellos procuraba no apartar la mirada del suelo, pero el otro trataba de intimidarle con teatrales gruñidos. No hacía falta ser un lince para darse cuenta de que aquellos eran la clase de rufianes con los que trataba a menudo y, aunque no les conocía, calculó que apenas debían valer unos cien dólares por cabeza, lo que para alguien como él suponía una pérdida de tiempo. Era una suerte que los hubiera cogido aquel marshal.

El maldito y estúpido marshal. Wheeler recordó cómo aquel tipo le había obligado a subir por su cuenta al carro, desfallecido como estaba, y ni siquiera le había permitido quitarle el sombrero a alguno de aquellos tres canallas para protegerse del sol. No, le había dicho; un sorbo de agua y andando. Algo era algo; de todas formas, aquel tipo se iba a enterar. De algún modo, y a pesar de su emblema, un día se lo haría pagar.

—En mí caso es cierto —se limitó a decir, mirando de reojo al hombre que, de espaldas a ellos, conducía el carro—. Soy cazador de recompensas, y me limitaba a hacer mi trabajo.

—Claro que sí, Wheeler, claro que sí —murmuró el marshal con tono burlón.

—¿Cazarrecompensas? —dijo el pelirrojo—. Vaya, me gustan los caza-recompensas. Un hombre que mata por dinero ha de ser el tipo más honrado que te puedes encontrar en la villa del Señor. Después de todo, hace lo que le gusta para obtener lo que quiere, sin ambigüedades ni hipocresías.

«Menudo filósofo», pensó Wheeler.

—¿Y tú? ¿Estás aquí por un malentendido también?

—Oh, por supuesto. Solo participaba en una pequeña riña de taberna y este tipo me detuvo injustamente.

Al oír aquellas palabras, el marshal bufó.

—¿Una pequeña riña de bar, dices? —soltó una solitaria carcajada, corta y seca, antes de añadir—: aquí donde lo ves, Wheeler, el amigo se metió en una pelea sin sentido por defender a una furcia. Le destrozó la nariz y los dientes al ayudante del sheriff y luego le cortó las orejas a un tipo con un cuchillo, como si fuese un gorrino.

—En mi patria a eso lo llamamos una riña. No murió nadie, ¿no? —protestó el pelirrojo, encogiéndose de hombros—. Demonios, yo no tengo la culpa de que este sea un país de señoritas.

El marshal se limitó a negar con la cabeza, en silencio. El sol, que poco a poco teñía el firmamento de un naranja cada vez más parecido al del cabello del enorme pelirrojo, había descendido bastante desde que Wheeler fuera detenido y se aproximaba cada vez más a la línea irregular del horizonte; ahora sus rayos se filtraban por la reja que Wheeler tenía justo delante, deslumbrándole; todavía estaba algo mareado, así que tuvo que apartar la mirada. Los dos bandidos andrajosos también la apartaron al ver que ahora miraba en su dirección.

—No esperes mucha conversación por su parte —rio el pelirrojo con patillas—. Hace un rato he discutido con uno de ellos y creo que se ha mordido la lengua.

El bandido que había permanecido con la cabeza gacha todo el tiempo, los ojos clavados en la madera, las manos aferradas a sus rodillas, tenía algunas manchas de sangre en la camisa. Aquel gigantón, sospechó Wheeler, estaba siendo de lo más literal.

—Has hablado de tu patria —mencionó, cambiando de tema—. ¿De dónde eres?

—De la Isla Esmeralda, tierra de héroes, leyendas y el mejor alcohol que se destila en todo el mundo —proclamó en voz alta, y tras dudar un instante le alargó una enorme mano al cazador de recompensas—. Bad Luck Gleeson, a tu servicio.

—Irlandés… lo suponía —sonrió y le estrechó la mano—. Colton Wheeler. ¿A qué viene lo de Bad Luck?

—Bueno, una mujer me dijo una vez que le suelo traer mala suerte a la gente con la que trato, y tal vez tuviese razón. Que te lo diga el tipo de las orejas, o aquí mi amigo el deslenguado. Aunque creo que este no dirá nada en una buena temporada —se echó a reír; la suya era una risotada potente, franca. El bandido le miró de reojo, con visible resentimiento, aunque no hizo nada. Su amigo, por su parte, observaba con el mismo odio al irlandés y a Wheeler, lanzando miradas furibundas a diestro y siniestro.

—A ti también te traerá mala suerte, Wheeler —anunció el marshal desde el pescante del carro. El desierto, observó entonces Wheeler, llegaba paulatinamente a su fin, y aunque el terreno seguía siendo seco y áspero, una tímida vegetación cobraba poco a poco algo de protagonismo. Ya no se movían campo a través, además; los baches casi habían desaparecido, y ahora transitaban por un camino plano que corría junto a la línea del telégrafo y que, a juzgar por las marcas y las huellas, solía ser transitado por caballos y carretas.

—¿Se puede saber por qué?

El marshal rio de nuevo. Gleeson negó con la cabeza.

—Siempre había querido atizar a un sheriff, aunque me tuve que conformar con el ayudante y resultó un poco blando. Un marshal debe ser más divertido.

—Este mandril te ha traído mala suerte —explicó el marshal, ignorando las palabras del irlandés—, porque pronto llegaremos a nuestro destino; y no sé si habrás reconocido la zona, amigo, pero te informo de que nos dirigimos a Fort McMurdo. ¿Te suena el nombre?

Wheeler asintió, cansado. Conocía de oídas aquella ciudad, así como su siniestra reputación y lo que implicaba ser llevado allí y no a otro lugar. Los dos bandidos también debieron reconocer aquel nombre, porque de pronto habían palidecido y parecían diez años más viejos.

—El juez Parker —musitó Wheeler. La cabeza le daba vueltas.

—Veo que te suena. Todos los tipos de tu calaña deberían terminar frente a Parker, y si el desgraciado de tu hermano no lo hizo fue solo porque tuvo la gran suerte de que lo matasen en Hole Town.

—Eso no te lo discuto —se limitó a decir, escudriñando sobre los hombros del marshal. En la distancia, a pesar de que la luz comenzaba a escasear, ya se intuía la silueta chata e irregular de Fort McMurdo como una sombra salpicada de luces de gas.

El juez Parker. Tal vez era cierto que aquel tipo, Gleeson, traía mala suerte, aunque él no había tenido nada que ver en todo aquel asunto. De todos los jueces que poblaban aquel territorio salvaje que se extendía por todo el oeste de los Estados Unidos, el juez Parker era el que peor fama tenía y del que más se temía hablar mal en voz alta. Decir que era un hombre duro era un amable eufemismo; llamarle implacable era quedarse muy corto. El juez Parker era sinónimo de horca, y aunque Wheeler era del todo inocente, sabía que era bastante improbable, por no decir imposible, que aquel hombre se atuviera a escuchar su versión de los hechos si la acusación provenía de uno de sus agentes de confianza. A todas luces era hombre muerto y, a menos que ocurriese un milagro, su cuello pronto se encontraría en medio de un lazo corredero de duro cáñamo.

Bad Luck Gleeson, que en aquel instante solo era una enorme sombra a contraluz frente a Wheeler, se limitó a encogerse de hombros otra vez.

—Bueno, de algo habrá que morirse, ¿no?

El carro, tirado por dos caballos negros de piernas cortas y gruesas, llegó a Fort McMurdo al caer la noche. Era una ciudad grande, con más edificios de ladrillo que de madera, de calles cuidadas y bien iluminadas por una pequeña multitud de farolas de gas. La gente, vestida en su mayoría con el tipo de ropa elegante más propia de las ciudades de la costa Este que de aquella parte de Texas, iba y venía todavía por las calles y avenidas del lugar, aunque pronto desaparecerían en la tranquilidad de sus hogares o en alguna de las numerosas tabernas de la ciudad. Pero lo que resultaba más sorprendente, y tal vez un poco preocupante, era comprobar que nadie prestaba la más mínima atención al carro polvoriento y enrejado que en aquel instante enfilaba la calle principal. En cualquier otra población, incluidos muchos de los salvajes asentamientos mineros del país, la llegada de un carro repleto de presos a la espera de ser juzgados y ejecutados era observada con curiosidad y morbosa expectación; allí, en cambio, eran recibidos con una total indiferencia que parecía estar fuera de lugar. Aquello era extraño, y para Wheeler solo tenía una explicación: que las gentes de Fort McMurdo estaban tan acostumbrados a recibir carros repletos de delincuentes que se había convertido en una rutina que no despertaba el más mínimo interés. Las habladurías, a fin de cuentas, se referían a calabozos enormes bajo el edificio del Tribunal de Justicia, calabozos repletos de condenados esperando su turno en las ejecuciones que se producían prácticamente cada día del año.

Parker. El Juez Parker era un sádico con una visión férrea y un tanto obsesiva de la justicia.

El carro torció a la derecha y enfiló una avenida amplia que iba a morir en una enorme plaza. Al fondo les esperaba el edificio de ladrillos rojos y dos pisos de altura que era el Tribunal; conforme se acercaban, el carro pasó frente al fastuoso patíbulo de Parker del que tanto se hablaba: una construcción sólida de madera encalada donde podían ser ajusticiados hasta diez hombres al mismo tiempo con el simple tirar de un gancho de acero que soltaba las poleas. Los dos bandidos trataban de disimular los temblores de sus manos; el de la lengua herida había comenzado a sollozar. Incluso el propio Wheeler se sentía impresionado ante aquella visión, pues sabía que su destino no podía ser más aciago; aquellas gentes tranquilas y elegantes, pensó, llenarían la plaza al día siguiente, aguardando el macabro espectáculo. Y él, tal vez, sería uno de los protagonistas.

—Vaya… —murmuró Gleeson sin perder de vista el patíbulo, y a continuación añadió, con tono alegre—: siempre he querido colgar a un juez.

El carro se detuvo junto al edificio del Tribunal, donde dos hombres armados con fusiles Colt y cara de pocos amigos les estaban esperando. El marshal, tras saludarles con un lacónico gesto de cabeza, bajó del pescante y rodeó el carro hasta situarse en la parte trasera. Luego rebuscó hasta dar con la llave del cerrojo y abrió la puerta enrejada, que chirrió un poco. Gleeson, sonriente, se caló en la cabeza el bombín que había entre sus pies y le dio una amistosa palmada en el hombro a Wheeler, tan fuerte que casi lo derriba.

—Fin del trayecto, chicos —dijo el marshal—. Venga, todos abajo.

Los dos bandidos fueron los primeros en bajar. Luego lo hizo Wheeler, tratando de no trastabillar y caerse. Antes de bajar sintió como el carro se bamboleaba cuando Gleeson se incorporó, y cuando la mano del marshal se posó en su hombro para empujarle en dirección a la puerta que tenían delante, la voz del irlandés les interrumpió:

—¡Eh, barbitas! Este hombre ha pasado mucho rato al sol y todavía está débil. Al menos dale de beber, ¿no?

—¿Y qué más da? —respondió el marshal con un susurró burlón. Aun así, algo en la mirada de Gleeson le hizo chasquear la lengua; al fin destapó de nuevo su cantimplora y se la ofreció a Wheeler que, tras dudar un instante, pegó un largo trago de agua fresca que le aclaró la garganta.

—Bien, y ahora hacia dentro —el marshal, con el ceño fruncido, volvió a tapar la cantimplora y señaló la puerta de metal que los hombres armados habían abierto frente a ellos, por dónde ya habían desaparecido los dos bandidos. Wheeler se encaminó hacia la oscuridad que les esperaba al otro lado.

—¿Qué es esto? ¿Agua? Pero hombre, dale un poco de whisky al menos —protestaba Gleeson, tras él. Con los cañones de los Colt apuntando a su espalda, Colton Wheeler se adentró en el edificio del Tribunal y comenzó a descender las escaleras que conducían a los calabozos, de donde surgía el rumor de voces apagadas y el ya familiar hedor de la miseria humana.

Sí, iba a necesitar un verdadero milagro para salir de allí con vida. Y él no creía en los milagros.

III

El humo del tabaco se extendía e inundaba el aire de aquella pequeña taberna situada en el pueblo de San Ramón Rojo cuando los pasos de unas botas y el tintineo de unas espuelas hicieron que todo el mundo dejase por un momento lo que estaba haciendo y echase un vistazo a la puerta. Calhoun, marshal de la zona y hombre de pocas palabras, detuvo el pequeño vaso de whisky de maíz a pocos centímetros de su poblado bigote blanco. Desde el extremo más alejado de la barra vio las botas desgastadas por el uso que asomaban por debajo de la puerta; dudó si hacer algo al respecto, ya que su olfato profesional le indicaba que allí habría problemas, pero luego decidió que aquel no era su trabajo. Diablos, se estaba haciendo viejo, ya no era tan rápido como antes y además solo estaba allí para llevarse a un cuatrero que había detenido el sheriff local. Y eso sería justamente lo que iba a hacer, ni más ni menos, en cuanto terminase de beber.

Así que vació el vaso de un trago y lo volvió a llenar.

Una mano de uñas sucias empujó la puerta para abrirla y aquel tipo entró con paso desmañado, mirando a su alrededor con su único ojo sano; casi parecía un perro callejero, un perro apaleado que oliera el rastro de un hueso viejo para roer. Iba envuelto en un guardapolvo gris bastante apolillado, y su rostro, largo y delgado, no había pasado por la cuchilla de un barbero en varias semanas; todavía se distinguían su bigote y sus patillas, aunque pronto se perderían en la maraña de su barba. El hombre dio un par de zancadas amplias y torpes en dirección a la barra, aunque seguía mirando a su alrededor, como si buscara algo. No era muy alto, y se encorvaba ligeramente al caminar. Su cabello cano y las arrugas de su frente delataban su edad; el parche en su ojo y el agujero de bala en su sombrero, su mala vida.

—Zarzaparrilla —pidió con voz pastosa, apoyando un brazo sobre la barra.

A su espalda, alguien soltó una risita burlona y Calhoun, llenando el vaso de nuevo, miró con disimulo. El local no era grande y consistía en un único cuarto repleto de mesas, sin más decoración que unas paredes blancas y algún ramillete de flores secas; pero allí había al menos ocho personas sentadas en sillas y otras dos en la barra, entre el recién llegado y él. Todos eran ganaderos y viejos trabajadores del ferrocarril, gente ruda que no temía a pistoleros y forajidos. A Calhoun le exasperaba la gente con esa actitud; a su entender, ser demasiado valiente implicaba tener poco cerebro.

—Estoy tratando de dejar la bebida —exclamó el desconocido, con tono autoritario, desafiante, sin molestarse en girarse para ver quién se había reído. Calhoun sonrió; tras la barra había un espejo, así que aquel tipo no necesitaba darse la vuelta para ver lo que allí ocurría.

También observó que, bajo la manga izquierda del guardapolvo, en la muñeca que apoyaba sobre la barra, asomaba lo que parecía un grillete.

—La señorita tiene sed —susurró el que se había reído, un ganadero al que conocían simplemente como Miguel. Trataba de burlarse pero, al mismo tiempo, no quería ser oído. Sí, que valiente, pensó Calhoun. Aquello era peor que ser estúpido; la gente sin redaños le enfurecía todavía más que los imbéciles.

El desconocido bufó.

—Tal vez no me apetezca salir de aquí tambaleándome como un idiota. Y tal vez no necesite beber para demostrar que tengo las pelotas bien puestas, algo que no se puede decir de los que susurran.

Miguel frunció el entrecejo, su brazo se tensó y su mano se cerró sobre la empuñadura de su revólver. De repente, el silencio era absoluto.

—Lo… lo siento, señor —balbuceó el tabernero—. No… no me queda zarzaparrilla.

—Está bien —el tuerto negó con la cabeza—. Ponme un vaso de esa porquería de maíz a la que no se puede llamar whisky.

El tabernero decidió no replicar y le llenó el vaso. El hombre lo sostuvo con dos dedos, lo olisqueó, arrugó la nariz y luego lo vació de un trago.

Esa forma de olerlo todo a su alrededor, el parche, el grillete… Calhoun trató de hacer memoria, aunque su mente ya no fuese la de antes. Aun así, estaba casi seguro de que aquel tipo era ese al que llamaban Dog Sawyer.

«No es tu problema», se dijo.

—Estoy buscando a alguien —comentó tras vaciar un segundo vaso, hablando a nadie en particular. Los murmullos se habían reanudado a su espalda, aunque la atmósfera permanecía enrarecida y la tensión se volvía palpable por momentos—. ¿Sabéis si por aquí cerca hay una granja o un rancho conocido como Black Water?

—¿Black Water, dice? —El tabernero abrió mucho los ojos y tragó saliva—. Lo… lo siento, pero ese lugar ya no existe. Mataron a toda la familia hará cosa de un año.

—A todos, ¿eh? —preguntó Sawyer, sorprendido aunque no afligido. Su ojo escrutó el espejo durante un segundo; se encogió de hombros y añadió—: en fin, uno menos, aunque me habría gustado encargarme personalmente. Veamos… El siguiente de la lista es Stone. Rancho Stone. ¿Te suena? ¿Sabes si el viejo sigue viviendo allí?

—Aquí todo el mundo conoce el rancho Stone, señor, aunque su dueño no cuenta con demasiados amigos en la ciudad. Es un hombre de trato difícil. Y sí, todavía vive allí.

—De trato difícil —repitió Sawyer, y se echó a reír; la suya era una risa rota, asmática, que más parecía un ataque de tos que una sucesión de carcajadas. El tabernero comenzaba a estar muy nervioso. Uno de los hombres que había entre el marshal Calhoun y el tal Dog Sawyer, tras echar un vistazo a su espalda, decidió pagar su consumición y marcharse. El otro se apartó discretamente del tuerto.

Calhoun, desde su rincón en el extremo de la barra, vació otro vaso de whisky de maíz, aguardando a que alguien decidiese hacer una estupidez; Sawyer, vaciando otro, parecía dispuesto a hacer lo mismo.

La tensión se notaba en el aire. Casi costaba respirar.

Un tablón del suelo crujió con suavidad.

Miguel, todavía ofendido, se puso en pie y desenfundó el revólver; pero antes de llegar siquiera a apuntar a Sawyer, este ya se había dado la vuelta. Alzó su mano izquierda extendida hacia abajo; la mano derecha, apenas un borrón, se elevó empuñando un Smith & Wesson Model 3. Antes de que nadie comprendiera lo que ocurría, la mano extendida sobre el revólver golpeó tres veces el martillo, y tres fueron las detonaciones que siguieron al movimiento. Algo pareció empujar el hombro de Miguel, un puño invisible que lo hizo estallar en sangre y jirones de ropa. Otro puño dio de lleno en el estómago del muchacho, haciendo que este se doblara y su camisa se oscureciera. El tercero le dio en el pecho, acallando al fin sus gritos. Miguel cayó muerto sin llegar a comprender la más simple de las verdades: que él nunca había tenido una oportunidad contra aquel tipo. Ni una.

—¿Lo veis? La bebida siempre trae problemas —dijo Sawyer con voz ronca, enfundando de nuevo su arma—. Pero yo, amigos, siempre me huelo estas cosas. ¿Lo habéis entendido?

Nadie dijo nada; nadie replicó. El cadáver continuó tendido en medio de la sala, y los que habían estado bebiendo con él hasta aquel momento siguieron sentados, fingiendo no verlo. El tuerto le lanzó una moneda al tabernero y saludó a Calhoun con un gesto de la cabeza, sosteniendo el ala de su maltratado sombrero con dos dedos. Aquel saludo, pensó el marshal, era un desafío en sí mismo. Adelante, haz algo. Trata de detenerme tú también. Pero no, aquel no era su problema. Perseguir a Sawyer no era su trabajo, no era su prioridad. Que se encargase Finney o algún otro. Él estaba viejo para esas cosas. Así pues, volvió a llenar su vaso y continuó bebiendo hasta que Dog Sawyer se hubo marchado.

No fue hasta entonces que las voces se alzaron en el interior de la taberna, voces furiosas, indignadas, clamando una venganza que no habían parecido necesitar hacía escasos minutos. Pedían justicia por su amigo, porque ahora volvía a ser su amigo, a pesar de que hasta entonces habían fingido que allí no había muerto nadie. Ahora volvían a sentirse valientes y el marshal Calhoun trató de imaginar, divertido, qué ocurriría si aquel malnacido de Sawyer se dejara caer de nuevo en ese mismo instante. «Las botas vuelven a asomar. Las espuelas tintinean de nuevo», pensó. ¿Cuántos de aquellos valientes seguirían clamando venganza? ¿Y cuántos callarían de nuevo y mirarían hacia otro lado?

Por eso, cuando el repicar de unas espuelas y el crujido de las tablas bajo el peso de unas botas les llegó desde la puerta, apenas pudo contener una carcajada mientras la sala volvía a enmudecer. El tabernero tragó saliva. Los hombres que trataban de mover a Miguel lo dejaron de nuevo en el suelo. Los que permanecían de pie se volvieron a sentar, clavando sus miradas en sus vasos o en sus cartas. Solo Calhoun, desde su extremo de la barra, seguía vigilando la puerta.

Por debajo asomaban unas botas, aunque eran más grandes que las de Dog Sawyer.

Una especie de instinto primario parecía gritar en alguna parte dentro de la cabeza del marshal Calhoun. Algo iba mal, muy mal. Si por debajo de la puerta asomaban las botas, por la parte superior lo hacían unos hombros voluminosos. Pero Calhoun no se atrevía a levantar la mirada.

El silencio volvía a ser absoluto. Más que antes, incluso.

La puerta se salió de sus goznes cuando el desconocido la abrió de un manotazo que se asemejó a la coz de una mula enfurecida. Cuando se adentró en la taberna, para sorpresa de todos, tuvo que agachar ligeramente la cabeza, y su sombra inundó la estancia como una mancha de corrupción extendiéndose por los tablones del suelo, un augurio de muerte y dolor. La parca, se dijo Calhoun, llegaba reptando para cogerles de los tobillos. El hombre, detenido frente al dintel de la puerta rota, medía más de dos metros. Sus hombros eran poderosos; sus manos gigantescas. La ropa oscura se ajustaba a su enorme cuerpo, los faldones del guardapolvo bailando alrededor de sus botas.

Su rostro, pálido e inexpresivo, era el rostro de la propia Muerte.

—Cara… Cara de Muerto —susurró alguien, apenas un hilo de voz.

Calhoun arrugó la nariz cuando el hedor de la orina llegó hasta él; comprendía el motivo, pero eso no lo hacía menos desagradable. El gigante de la puerta, por su parte, parecía estudiar la situación con una calma monstruosa. Miraba a su alrededor con ojos inexpresivos, de párpados caídos, y cada uno de sus movimientos era lento y tranquilo.

Hasta que esos ojos vidriosos se clavaron en el marshal.

Este trató de desenfundar su revólver, pero había estado bebiendo demasiado y el arma parecía resistirse a salir de su funda. Pegando un tirón para sacar el arma, maldijo aquel whisky barato; de haber sabido que tendría que enfrentarse al que con toda probabilidad era el forajido más peligroso de toda Texas, jamás habría comenzado a beber; pero eran otros los que se ocupaban de Cara de Muerto, y él había acudido a San Ramón Rojo a por un ladrón de tres al cuarto. Solo eso. Solo.

Trató de apuntar, pero el cañón de su arma no parecía querer quedarse quieto. Cara de Muerto, por su parte, iba directo hacia él con las manos extendidas hacia delante. Calhoun apretó el gatillo, y el sombrero del gigante voló. Los presentes gritaron al ver aquel cráneo aplanado y las grapas de metal que lo sostenían. Algunos huyeron del local; otros se quedaron clavados en sus sillas, aterrados como estaban. Calhoun disparó de nuevo, pero falló. Cara de Muerto se abalanzó sobre él. El marshal intentó disparar una tercera vez, pero el golpe de aquella mano enorme hizo que su revólver saliera disparado a un lado. Y entonces ya no pudo hacer otra cosa que gritar: gritar sin cesar, mientras las manos de Cara de Muerto le agarraban por las axilas con una fuerza sobrehumana; gritar y llorar, mientras le levantaban de la silla y le mantenían en alto, los dedos clavándose con crueldad en su carne; gritar, gritar y gritar, aun en silencio, mientras los poderosos brazos rodeaban su tronco y lo apretaban más y más, quebrando vertebras y costillas, aplastando sus pulmones, triturando sus entrañas. Los pies de Calhoun se sacudían en el aire, a pocos centímetros del suelo sobre el cual caía un reguero oscuro y espeso. Cara de Muerto movió una mano. Se oyó un crujido, un desgarrón, y la sangre que goteaba fue seguida por el interior del marshal, húmedo y todavía caliente, derramado frente a las botas de Cara de Muerto. Y por último cayó el cuerpo roto y vacío del propio Calhoun, una carcasa aplastada, deforme y carente de vida que se desplomó sin hacer mucho ruido.

El monstruo observó aquella montaña de carne desgarrada un instante, satisfecho de su trabajo; luego recogió su sombrero y se lo volvió a poner. Miró a un lado, contempló los rostros desencajados de los demás parroquianos y sonrió muy ligeramente.

Sin decir nada, dio media vuelta y echó a andar, muy despacio, hacia la puerta.

—Mal… ¡Mal nacido! —exclamó uno de los presentes, enloquecido por el horror y el alcohol. Sin pensar bien en lo que hacía, aquel hombre se puso en pie y trató de interponerse entre el monstruo y la salida sin siquiera empuñar un arma. El gigante, no obstante, no llegó a detenerse del todo: le agarró el hombro con una mano conforme avanzaba, y le asestó un puñetazo en el rostro con la otra. La cabeza del pobre hombre se desprendió del cuerpo con un sonido áspero y ridículo y fue a parar a una esquina, donde rebotó en la pared antes de caer al suelo.

Cuando el asesino al que llamaban Cara de Muerto se hubo marchado, todo eran gritos de horror en la taberna de San Ramón Rojo.

IV

—Adelante —dijo la voz petulante que llegó amortiguada desde detrás de la puerta. Su tono, aunque amable en cierto sentido, tenía la clase de toque autoritario que tanto incomodaba a Colton Wheeler. Aquello le irritaba. Ni siquiera sabía por qué le había hecho llamar; él no lo había pedido. Y era inocente, aunque no le fuera a creer nadie, así que no tenía por qué soportar que nadie le hablase con aquel tono. Sin embargo, aquella podía ser su única oportunidad de salir con vida así que no le quedaría más remedio que tragarse su orgullo.

Salir con vida, se repitió, observando su reflejo deformado en la superficie brillante del pomo. Hasta unos pocos minutos antes se hallaba sentado en un sucio rincón del calabozo, aquella oscura, roñosa y húmeda habitación llena de la clase de gentuza a la que solía dar caza. Allí le habían arrastrado junto al irlandés llamado Gleeson y a los otros dos forajidos, a la espera de ser ajusticiados.

—¡Eh, barbitas! —le había gritado el irlandés a la puerta de metal cuando esta se cerró—. Más te vale que cuides de Winnie y de Jimmy, o de lo contrario serán tus orejas las que corte la próxima vez.

Wheeler observó a su alrededor, pero solo encontró rostros derrotados que se acurrucaban unos contra otros junto a los negros muros en la penumbra. Gleeson se tiró de los tirantes con los pulgares y soltó una risotada.

—Pues vaya un agujero en el que he terminado esta vez.

—¿Quiénes son Winnie y Jimmy? —le preguntó Wheeler.

—¿Quién es Patrick? —inquirió a su vez el irlandés, antes de darle una palmada en el hombro y añadir—: venga, jefe, que te conseguiré un buen rincón para que descanses.

Y vaya si se lo había conseguido. Gleeson, con sus habituales modos despreocupados, se había enzarzado en una pelea absurda con los tres hombres que ocupaban el rincón que tenían a mano izquierda; y usando únicamente sus puños los había dejado inconscientes.

Colton Wheeler, ahora de pie frente a la elegante puerta de madera oscura, con la mano alzada frente al estúpido y brillante pomo, volvió a sonreír recordando la escena. Luego, decidido a no hacer esperar más a su anfitrión, giró el pomo y abrió la puerta.

El despacho del Juez Parker era, con toda seguridad, la habitación más elegante en la que había entrado jamás, y eso que él, en calidad de caza-recompensas, había visitado antros de dudosa reputación dirigidos por gente tan ruin como adinerada. También era la más recargada, sin duda. Paredes empapeladas con intrincados diseños europeos, suelo cubierto con una amplia alfombra de colores cálidos y aspecto oriental, un enorme y excesivo mapa del territorio de Texas en la pared del fondo, enmarcado en madera trabajada y cubierta con pan de oro… Del techo colgaba una lámpara no muy grande pero de la que pendían infinidad de pequeños cristales que reflejaban la luz, descomponiéndola como diminutos prismas. Una de las paredes laterales estaba cubierta por una librería atestada de lomos regulares encuadernados en piel buena y en oro, observó Wheeler; en la otra había un retrato enorme, tal vez del padre de Parker, tal vez del propio juez. Era difícil saberlo.

Wheeler se sentía incómodo ante tal opulencia. Y más si recordaba la casa en la que creció.

Tras la larga mesa de caoba, tan vistosa como imponente, el juez firmaba una pila de documentos oficiales con una suntuosa pluma dorada que sostenía entre dedos regordetes, y que de vez en cuando mojaba en el tintero con un lechoso chapoteo. El juez era un tipo maduro, de cabello repleto de hebras grises y torso más que recio, aunque no parecía demasiado alto; era difícil asegurarlo, de todos modos, sentado como estaba en su enorme butaca de cuero. Su rostro moreno era más redondo que el del marshal, de carrillos generosos y una leve papada bajo la barbilla recién afeitada y perfumada que delataba una forma física bastante deplorable. Su energía, en cambio, era de otro tipo: su mano garabateaba con fuerza cada uno de aquellos documentos; sus ojos escrutaban con detenimiento lo que aquellas cuartillas decían con la concentración propia de un pistolero que se bate en duelo con su peor enemigo. No, aquel no era un hombre blando, ni mucho menos, y Wheeler tendría que medir bien sus palabras y sus actos.

—No se quede ahí plantado. Tome asiento, por favor —dijo, sin apartar la mirada de sus papeles en ningún momento; con un ademán señaló las dos sillas que había frente a su escritorio y Wheeler, tras dudar un instante, decidió sentarse en la de la derecha. «Calma, Colton, calma». Se acercó, procurando no hacer demasiado ruido; el juez parecía ensimismado con sus numerosos documentos y el cazador de recompensas tenía la sensación de que cualquier ruido que hiciera le podría molestar. A su alrededor, de hecho, toda la estancia parecía desprender la clase de silencio que parece existir únicamente para delatar cualquier ruido foráneo. Dio otro paso, y un tablón gimió bajo la espesa alfombra, un leve maullido que no pareció callar hasta que hubo posado todo su peso en ese pie. Dio otro más, y apartó un poco la silla para poder sentarse, pero una de las patas se atascó en el borde de la alfombra y terminó por dar un golpe seco en el suelo. Wheeler cerró los ojos, maldijo en silencio y trató de sentarse lo más despacio posible, mientras el juez Parker continuaba examinando aquella lista de documentos.

La silla estaba tapizada en cuero rojo, que crujió cuando Wheeler se sentó. El ruido resultante parecía una ventosidad.

—Colton Wheeler, ¿verdad? —dijo el juez, al cabo de unos segundos.

Seguía examinando sus papeles mientras hablaba, pasándolos con sus dedos rechonchos y echando firmas aquí y allá con su pluma dorada—. Deberá disculparme, señor Wheeler, pero supongo que comprenderá que soy una persona bastante ocupada. Todo este papeleo no se resolverá por arte de magia y, por desgracia, no dispongo de tantas horas libres al día como desearía.

—Lo imagino.

—Colton… Colton Wheeler —repitió pensativo, mientras juntaba un puñado de documentos firmados en un único montón—. El hermano pequeño del infame Pat Wheeler. Ladrón, cuatrero y asesino. Pero ah, debe disculpar mis modales. ¿Le apetece algo de beber?

—Cómo… ¿cómo dice? —preguntó Wheeler sin acabar de comprender. ¿Algo de beber? ¿Acaso estaba el juez jugando con él?

—Sé lo que está pensando, joven —Parker dejó la pluma sobre la mesa y se acarició el mentón. Por primera vez desde que había entrado en aquel despacho, el juez levantó la cabeza y sus ojos se encontraron con los de Wheeler. Ojos claros, profundos como pozos, escudriñadores como los de un zorro astuto—. Ahora mismo está pensando que trato de jugar con usted. Que quiero fingir ser su amigo para luego, cuando más confiado esté, apuñalarle por la espalda, hundirle en el fango —negó con la cabeza—. No, no se engañe. No soy tan estúpido como Finney.

—Finney —repitió Wheeler.

—El hombre que le trajo aquí. Uno de mis mejores marshals, aunque no sea demasiado inteligente.

Para sorpresa de Wheeler, el juez Parker cogió una botella sin etiqueta y con tapón de cristal de la pequeña mesita que tenía detrás, la dejó sobre el escritorio y la empujó con dos dedos hacia él. Se revolvió incómodo, sin saber muy bien qué hacer; la silla de cuero volvió a crujir de aquel modo tan indecoroso.

—Es escocés, no como la basura que se suele beber en las tascas de por aquí —dijo Parker, lacónico. Wheeler, tras dudar un instante, alargó la mano y cogió la botella. La destapó y se la acercó a la boca, dispuesto a beber, cuando oyó carraspear al juez. Bajó la mirada, desconcertado; sobre la mesa había dejado un par de vasos.

—Le decía que no soy tan estúpido como Finney —continuó explicando el juez, fingiendo no haber notado cómo el rostro de Wheeler se enrojecía levemente—, aunque no sea demasiado duro a la hora de juzgarle. Ese hombre tenía cuentas pendientes con su hermano Patrick. Como casi todos los agentes de la ley de este estado, imagino. No, yo sé perfectamente quién es usted, hijo, y a lo que se dedica. Colton Wheeler, cazador de recompensas. Dio caza a Baxter, e hizo un buen trabajo en Black Water.

—En Black Water me limité a ayudar —reconoció Wheeler mientras llenaba el segundo vaso y se lo acercaba a Parker.

—Modesto. Sí, eso me gusta. La modestia es una virtud que no se valora lo suficiente, me temo —Parker asintió y luego dio un trago. Wheeler le imitó—. Por supuesto, doy por sentado que esos tres hombres que afirma Finney que abatió en el desierto eran delincuentes, a pesar de la ausencia de documentos…

—Moreno, Peco y Mortimer.

—Ah, cómo no. Tres miserables, sin duda. En fin, es usted un hombre libre desde este mismo instante, aunque hay algo de lo que me gustaría hablar con usted, si le interesa —hizo una pausa sin perder de vista a Wheeler, como si estudiara su reacción—. De hecho, si perdona mi atrevimiento, me gustaría ofrecerle un trabajo.

Wheeler, que en ese momento bebía, casi se atragantó al oír aquellas palabras y estuvo a punto de manchar la alfombra a causa del acceso de tos. ¿Había oído bien las palabras de aquel hombre? El juez que firmaba sentencias de muerte a gran escala y sin despeinarse le ofrecía ahora un trabajo, y él no podía creer lo que estaba oyendo.

—Bromea —sentenció.

—Soy una persona extremadamente práctica, señor Wheeler, y le aseguro que carezco del más mínimo sentido del humor.

—No lo entiendo —admitió, tratando de tantear a Parker, aunque no podía evitar sentir que era el juez quien lo estaba haciendo con él—. ¿De qué clase de trabajo estamos hablando?

—Uno peligroso, por supuesto. Le daré más información enseguida, en cuanto llegue el doctor West. También es un hombre ocupado, pero no debería tardar —Parker vació el vaso de whisky, lo dejó sobre el escritorio y se recostó en su asiento cruzando los dedos sobre su abultada barriga—. Pero mientras aguardamos… ¿Ve el mapa que tengo detrás? Texas es un territorio muy extenso, señor Wheeler. Demasiado, tal vez, y no dispongo de tantos marshals para controlarlo. Y menos últimamente, con lo que está ocurriendo.

Wheeler se disponía a responder, pero alguien le interrumpió llamando a la puerta. Cuando se dio la vuelta vio entrar a un joven de buen porte y bien afeitado, enfundado en un elegante traje beige, de cabello rubio platino y grandes ojos azules tras unos anteojos de montura delicada. El hombre, alto, delgado, cuyo rostro parecía finamente cincelado con maestría en el más duro mármol, observó a Parker y a Wheeler con idéntica indiferencia, sin expresar emoción alguna, las manos agarradas a las solapas de su levita, y les saludó con una inclinación de cabeza rápida y seca que, más que mostrar respeto o educación, parecía indicar simplemente que había reparado en su presencia.

—Ah, doctor West. Le estábamos esperando. Por favor, siéntese.

—Este es el nuevo marshal, imagino —dijo West mientras se sentaba junto a Wheeler con la espalda bien recta; él no hizo el menor ruido al mover la silla ni al sentarse, para fastidio del pistolero. Con un breve gesto de la mano rechazó la copa que Parker se disponía a ofrecerle en aquel momento.

—Siempre olvido que usted no bebe —Parker soltó una risita breve y aguda antes de proseguir—. Bien, justo ahora le iba a hablar del asunto, pero antes… Señor Wheeler, permítame que le presente a mi socio, el doctor West. Él es el médico del Tribunal, y me ayuda con las ejecuciones.

—Me limito a certificar las defunciones —los ojos de West, observó Wheeler, eran los más fríos que había visto jamás. Eran puro hielo. Sus palabras, secas y concisas. Cada movimiento que hacía, fuese un ademán o un gesto con la mano, parecía calculado al milímetro.

«Céntrate, Colton».

—Me ha llamado marshal —mencionó el caza-recompensas, tras dejar el vaso de whisky sobre el escritorio. Tal vez fuese el alcohol en sus venas, o tal vez lo turbio que se estaba volviendo todo aquel asunto, pero el caso es que comenzaba a no importarle lo ruidosa que fuese la silla. Se reclinó ligeramente y apoyó el pie derecho sobre la rodilla izquierda.

Sus dedos tamborilearon sobre el reposabrazos. Parker, sin dejar de observarle, asintió.

—Si lo acepta, el puesto es suyo —confirmó—. Aunque hay una condición, por supuesto: la suya será una misión especial.

—Especial…

—Y muy peligrosa, por qué negarlo.

—Cómo no.

El juez comenzaba a parecer un poco azorado. West, observándole desde la silla contigua, se mantenía totalmente inalterable. Wheeler suspiró ruidosamente.

—Verá, señor Wheeler —Parker tragó saliva, intercambió una rápida mirada con el doctor y añadió—: supongo que habrá oído hablar de cierto… criminal… un hombre al que algunos llaman Mano Lenta.

Mano Lenta. Dos sencillas palabras que parecieron hacer astillas todo aquel mundo de teatrillo y pantomima. «Así que era eso», pensó Wheeler. «Demonios, y yo preocupado por no mostrar suficiente educación». Solo querían lanzarlo a la boca del lobo; aquellos dos hombres, elegantes y de buena posición, que tan pequeño le habían llegado a hacer sentir durante un instante, solo eran alimañas. Porque un lobo con piel de cordero sigue siendo un lobo.

«Al diablo con todo», pensó, y se reclinó más en su silla.

—Cara de Muerto —sentenció—. Ustedes esperan que vaya a por Cara de Muerto.

—Sé que suena a locura —admitió Parker, negando con la cabeza—. Pero entienda que necesitamos su ayuda. Ese tipo es tan peligroso como escurridizo. Aparece de la nada, cuando menos se le espera, y siempre causa una gran destrucción. Y luego, cuando uno cree que con el reguero de cadáveres que va dejando a su paso será fácil de encontrar, se vuelve a escurrir por el oscuro agujero del que ha surgido y desaparece, no sin antes causar más muertes todavía. Y no puedo permitirme usar al resto de marshals, porque ya son varios los que han caído —Parker se había puesto colorado conforme hablaba. Al darse cuenta de que se había inclinado hacia delante con las manos crispadas sobre los reposabrazos, trató de respirar hondo antes de continuar—. Por otro lado, usted tiene las cualidades necesarias para este trabajo. Es un excelente tirador, uno de los mejores. Y trabaja bien en equipo…

—Y soy prescindible.

—Pues sí, lo es —el juez se volvió a incorporar—. Wheeler, ese tipo es peligroso, pero usted también puede serlo. Y si acepta, el trabajo es suyo. Seguirá siendo marshal después de todo este asunto, si lo desea, y trabajará para mí. ¿Qué le parece?

—Que la paga de un marshal es pequeña en comparación con lo que puedo conseguir con una recompensa.

—Las recompensas van y vienen. ¿Y la estabilidad de un salario? ¿Y el honor?

—¿Y la fama? —añadió el doctor West con su voz monocorde—. Dudo que alguien vaya a confundir a un marshal con un delincuente, señor Wheeler. Por más mala fama que pueda tener su apellido.

Wheeler no dijo nada, aunque refunfuñó por dentro y maldijo a aquellos dos hombres. Sobre todo a ese medicucho, el tal West; parecía frío, ajeno a las emociones humanas, pero sabía golpear donde más dolía. El doctor sonrió ligeramente; la suya era una sonrisa tan fría como el invierno en las montañas; una sonrisa que causaba escalofríos.

—Por supuesto, para esta misión podrá contar con ayuda. El juez Parker le proporcionaría fondos con los que contratar a varios hombres de su elección para que le ayuden.

—Confiamos en su criterio para escogerlos —añadió el juez.

—No es un procedimiento muy habitual, ¿me equivoco?

Los dos hombres se miraron.

—Cara de Muerto, como usted le ha llamado, tampoco es el tipo de criminal habitual —West pareció estudiar a Wheeler unos segundos; al hacerlo sus pupilas se dilataron. A continuación extrajo una pitillera de plata finamente ornamentada de un bolsillo de su levita, sacó un cigarrillo oscuro y se lo colocó en la boca. Continuó estudiando a Wheeler con el cigarrillo apagado colgando de sus labios, observando con deleite como los ojos del pistolero no lo perdían de vista, y añadió con cierta teatralidad:

—Dígame, señor Wheeler… ¿Ha oído usted hablar de Frankenstein?

V

Los músculos de su cuerpo ya se habían relajado por completo. Aquella habitación de lujo excesivo ya no le resultaba tan intimidante; al contrario, ahora le parecía un tanto ridícula. «¿Qué busca compensar con tanto lujo, señor juez?».

La última palabra del doctor, en cambio, le intrigaba.

Aguardó, observado por los dos hombres. El doctor West encendió al fin su cigarrillo con un encendedor de plata mientras seguía estudiando a Wheeler con aquellos ojos azules y fríos que asomaban sobre los pequeños anteojos. El juez Parker se revolvía incómodo en su butaca. Wheeler deseaba fumarse un cigarrillo; en silencio maldijo al doctor West por su falta de educación al no ofrecerle. Patrick, su hermano, podía ser un verdadero mal nacido, un asesino y mil cosas peores, pero jamás dudaba en ofrecer un poco de tabaco. Ni siquiera a un enemigo al que estaba a punto de matar.

—¿Frankenstein, dice? No, me temo que no me suena.

El doctor West observó a Wheeler de la cabeza a los pies, con una media sonrisa en su helado rostro que no gustó nada al pistolero. Este, harto de su actitud, se reclinó todavía más en su butaca, disfrutó de cada crujido del cuero y, a continuación, posó los pies cómodamente sobre el escritorio de Parker. El hombre, tan seguro de sí mismo minutos antes, le lanzó una mirada furibunda e intercambió otra con el doctor. Pero no dijo nada.

—Lo cierto es que no me sorprende demasiado —sentenció West, al fin—. Verá, señor Wheeler, como médico conozco el tema a la perfección. Un caso curioso, sin duda. Lo estudié en la facultad, y aun cuando algunos de mis maestros lo tachaban de chisme sin fundamento… Bueno, yo lo encontré, por decirlo de algún modo, fascinante.

»Hace ya bastantes años —prosiguió—, hubo en Europa un hombre de talento excepcional y cordura… Cómo decirlo… De dudosa solidez. Los conocimientos en nuestro campo eran más primitivos entonces: conocimientos que ahora damos por supuestos se tildaban entonces de patraña, y prácticas bárbaras y salvajes se enseñaban en las facultades de medicina más prestigiosas del viejo continente. Pero este hombre fue mucho más allá: trató de vencer a la misma Muerte y crear vida por su propia mano mediante sus intrincados aunque avanzados e ingeniosos experimentos.

»Como comprenderá, señor Wheeler, tal afrenta al Dios en que todos nosotros creemos no podía terminar bien. El hombre creó un monstruo, un engendro andante construido a partir de los cadáveres de condenados a la horca e imbuido por un terrible sentimiento de odio hacia todo ser viviente. Un demonio de retales que envidiaba la vida de los hombres.

—Y el tal Frankenstein que ha mentado… ¿Es el chiflado de los experimentos o el monstruo remendado?

West sonrió. La suya era el tipo de sonrisa que no solo helaba el ambiente, sino que además hacía colgar carámbanos.

—Frankenstein es el demente creador del monstruo. Aunque ese es un error que comete mucha gente.

»Señor Wheeler, hasta no hace mucho tiempo se creía que dicha abominación había fallecido junto a su creador en los hielos del Ártico, muy lejos de su tierra natal. Y de aquí, por supuesto. Pero no fue así: el monstruo, como ya habrá imaginado a estas alturas si posee algo de inteligencia, logró sobrevivir al frío y se las arregló para salir del Polo. Tal vez nadó, tal vez fue rescatado por un barco, quien sabe. Puede incluso que caminase largas millas por el fondo marino —rio, y su risa incomodó a Wheeler—. En algún momento llegó a nuestra amada tierra, y desde entonces ha vagado por territorio americano labrándose una nefasta reputación, sembrando el caos y la destrucción. Y es en este punto de la historia cuando consigue un nuevo nombre, tal vez a propósito, tal vez no.

—Cara de Muerto —asintió Wheeler—. Sí, he oído rumores acerca de nuestro amigo: que no es humano, que mide cuatro o cinco metros, que su aspecto es grotesco. También dicen que mató a Lincoln de un escupitajo, que abrió el cañón del Colorado con sus propias manos y que puede matar a tu caballo con una sola mirada. Sí, creo que encaja con el monstruo de su historia, West.

—No se ría de mí, señor Wheeler. ¡Este asunto es serio!

—Se equivoca, señor matasanos —respondió Wheeler, cruzando los dedos sobre su pecho y raspando la mesa con sus tacones desgastados. Ahora ya estaba seguro de que, después de todo, era él quien tenía la sartén por el mango; aquellos tipos le necesitaban—. He visto suficientes cosas extrañas como para saber que historias descabelladas como la suya pueden ser del todo ciertas. Maldita sea, que el forajido más buscado sea en realidad un monstruo cadavérico fabricado por un lunático europeo no parece tan absurdo. Lo que sí me lo parece es que ustedes pretendan que yo me ocupe de él por el sueldo miserable de un marshal.

—Le estoy ofreciendo doscientos cincuenta dólares al mes, hijo —dijo Parker en un susurro—. Un sueldo y una placa.

—Quinientos.

—Trescientos. Mas un incentivo si logra detener a ese monstruo. Wheeler lo meditó un instante.

—En cuanto a esos hombres que me ayudarán… Dice que confía en mi criterio. ¿Puedo escoger a quién sea?

El juez Parker, algo más calmado ante esas palabras, volvió a reclinarse cómodamente en su butaca, con los rasgos de su redonda cara relajados.

—Imagino que ya tiene a alguien en mente.

—Tal vez —asintió, bajando los pies del escritorio e incorporándose en la silla—. Quiero su palabra de que podré hacer las cosas a mi modo, sin estúpidas interferencias.

Durante un segundo, los rasgos del juez parecieron congelarse en una mueca estúpida; solo duró un segundo, no obstante, pues enseguida sonrió de nuevo y asintió.

—Por supuesto.

—Y quiero mi revólver de vuelta. Ese Finney suyo se lo quedó de recuerdo.

—Se lo devolverá, no lo dude.

—Y necesitaré un sombrero nuevo. Y un caballo.

—Tendrá vestuario nuevo si hace falta. Y el mejor caballo de toda la ciudad.

Wheeler asintió despacio y el juez Parker sonrió ampliamente. La suya era la mueca de un perro hambriento al que le ofrecen una ristra de jugosas longanizas; y por el aspecto de su papada y sus mejillas, aquel hombre debía comer muchas. El doctor West, en cambio, se limitó a seguir fumando mientras observaba a ambos hombres con aséptica curiosidad.

Wheeler agarró la botella de whisky y pegó un trago directamente de ella, sin vasos ni ceremonias.

—Oh, y hay algo más…

—¿Algo más? —El rostro de Parker se endureció de nuevo. El doctor West, observándole a través de una fina cortina de humo, emitió una breve y desagradable carcajada.

—Oh, solo es un último favor que me gustaría pedirle. Algo sin importancia —añadió Wheeler con una sonrisa torcida en sus labios, antes de pegar otro trago y vaciar la botella.

Horas después, cuando el sol volvía a brillar en el cielo pero todavía lo hacía con la timidez propia de la mañana, el irlandés conocido como Bad Luck Gleeson aguardaba en medio de la calle principal de Fort McMurdo, frente al almacén O’Hara, con los brazos cruzados sobre el pecho y una enorme sonrisa en los labios. Wheeler había tenido en cuenta a aquel rudo hombretón para su grupo de cazadores de monstruos desde el primer momento; pero cuando regresó al calabozo y se encontró al irlandés en medio de una trifulca supo que aquel era su hombre. Gleeson se peleaba a puño limpio con dos mineros que eran puro músculo; a su alrededor, tendidos en el suelo, los dos bandidos con los que habían compartido carro y otros cinco hombres yacían inconscientes, las narices sangrantes y los rostros amoratados. Para detener a Cara de Muerto necesitaría a alguien fuerte y bruto; y a juzgar por cómo tumbaba a los dos mineros, el irlandés lo era.

La gente que paseaba por aquella calle, al ver a Gleeson, le miraba sin mucho disimulo y pasaba a su lado en silencio. Había algo raro en aquellas miradas, pero a él no parecía importarle demasiado. Los que iban a caballo tenían que desviarse ante aquel hombre inmutable, y lo hacían sin protestar. No muy lejos de allí, el restallar de las poleas indicaba que se estaba probando la maquinaria del patíbulo y que pronto comenzarían las ejecuciones del día, así que todos se dirigían hacia la plaza que había frente al Tribunal.

Las puertas del almacén se abrieron y Colton Wheeler emergió del edificio, andando con paso sereno. Los tempranos rayos de sol arrancaban bellos destellos a la placa que pendía de su chaleco nuevo, negro sobre una camisa gris; un sombrero, también negro, cubría su cabeza y oscurecía sus ojos. A cada paso que daba, las espuelas de sus botas tintineaban con ligereza, algo que para él era verdadera música.

Cuando se plantó frente a Gleeson sus labios se curvaron en una leve sonrisa.

—Caray, jefe. ¿Vamos a cazar monstruos o damas?

—Lo que se ponga a tiro —se palmeó un bolsillo—. También he comprado algo de tabaco, aunque ese tal O’Hara es el dependiente más silencioso que he visto en toda mi vida.

—Será tímido.

—¿Todavía no ha llegado Finney?

—Por ahí viene —indicó el irlandés con un gesto de la cabeza. El marshal llegaba en aquel mismo instante, a pie, llevando dos caballos sujetos por las bridas. Los dos hombres aguardaron, los semblantes serios, los brazos cruzados, hasta que el marshal se plantó delante de ellos, escrutó sus rostros con visible desprecio y escupió a un lado.

—Aquí tenéis los caballos —dijo de mala gana—. El negro es Interceptor. El marrón es Max.

—Curiosos nombres —observó Wheeler.

—Bien, barbitas. Ahora quiero a Winnie —añadió Gleeson. Finney arrugó el entrecejo y pareció dudar un instante, mirando a un lado y a otro de la calle; pero finalmente cedió y le entregó el rifle Winchester 1973 que llevaba. Gleeson lo cogió con ternura, acarició el cañón, probó la palanca y luego dijo, sin apartar la mirada del arma:

—Ahora devuélveme a Jimmy.

Finney volvió a escupir y le tendió un enorme cuchillo Bowie.

—Cuidado con lo que cortas esta vez —murmuró.

—Solo narices, lo prometo.

—Mi revólver —dijo entonces Wheeler. El marshal se quitó el cinto del que colgaba el viejo Remington y se lo tendió. Wheeler se lo colocó, sintiendo el peso del arma en su cadera y lo desenfundó para comprobar que todo estaba en orden. El crujido de los mecanismos al girar el tambor era reconfortante; que el arma estuviese cargada lo era todavía más.

—¿Sabes una cosa, Finney? —dijo mientras examinaba el arma, con tono distraído—. Cuando acepté este trabajo le pedí al juez Parker que me dejara pegarte un tiro entre ceja y ceja.

Ante aquellas palabras, cada músculo del cuerpo del marshal Finney se tensó, como si su cuerpo estuviera hecho de cables de acero. Sus ojos, que cuando querían podían ser tan inquisidores como los del propio juez, buscaron los de Wheeler mientras su mano, contraída, se preparaba para buscar el revólver que escondía bajo el abrigo.

—No creo que te permitiese hacer eso —tanteó, no muy seguro de tener razón. Wheeler levantó la mirada y enfundó su revólver.

Entonces sonrió.

—No, por supuesto que no. Pero me dijo que, si quería, podía hacer esto.

Y con un brusco movimiento, Colton Wheeler demostró que su rodilla era tan veloz como su mano, y Finney no pudo reaccionar antes de que se la clavara con gran fuerza en la entrepierna.

—La próxima vez que toques mi revólver —le dijo Wheeler a aquel pobre hombre que se retorcía de dolor en el suelo— no me importará lo que diga Parker. Recuerda que un Wheeler siempre es un Wheeler; tú mismo lo dijiste.

Finney no respondió, sumido como estaba en su universo privado de dolor. Gleeson, con el Winchester apoyado sobre su hombro y el cuchillo Bowie en su cinto, se limitó a reír a carcajada limpia. Sí, parecía satisfecho con la escena que acababa de presenciar; tal vez no tanto por el golpe recibido por el marshal como por tener la oportunidad de comprobar en directo cómo se las gastaba Wheeler cuando quería. Sin dejar de reír le puso su mano de dedos gruesos sobre el hombro.

—Has estado bien, jefe. Creo que me va a gustar trabajar para ti.

—Eso espero. Bien, ¿qué caballo prefieres?

—Si no te importa, me quedaré con el marrón —el irlandés se aproximó al animal y le palmeó la cabeza—. ¿Y ahora qué hacemos?

A su alrededor la calle había quedado desierta; a esas horas de la mañana la multitud ya debía agolparse en la plaza, frente a aquel terrible patíbulo donde diez almas podían reunirse con Dios al unísono. «Qué extrañas son las gentes de Fort McMurdo», se dijo Wheeler. Y no era solo por su forma de mirarles cuando habían salido del Tribunal, o por el hecho de que nadie les había dirigido la palabra en ningún momento.

No. En aquella ciudad todos parecían aguardar la muerte con ávida expectación.

—Necesitamos más gente —respondió Wheeler, montando sobre el caballo negro que Finney había llamado Interceptor—. Nuestra misión es difícil. Peligrosa, y no podremos cumplirla nosotros dos solos.

—¿Tienes a alguien en mente?

Wheeler asintió.

VI

La vía recorría la árida tierra amarilla serpenteando con ligereza aquí y allá, en un trayecto que intentaba ser recto sin terminar de conseguirlo. Las guías estaban cubiertas de polvo; los travesaños habían adquirido una tonalidad cenicienta, algo terrosa, por la acción continuada de los rayos del sol. No hacía tantos años, al fin y al cabo, que un buen puñado de hombres se habían deslomado trabajando de sol a sol para colocar todo aquello a cambio de un salario miserable; sus familias, prostitutas y otra gente que no tenía donde ir o que esperaba comenzar una nueva vida les había seguido en su duro periplo por un territorio desconocido y salvaje, donde la tierra era de quien primero la pedía si era capaz de mantenerla a punta de pistola. El ferrocarril había supuesto el único futuro para mucha gente, pero aquel tramo, una de tantas ramificaciones de la línea principal que se dirigía al Pacífico, jamás llegó a ninguna parte.

Los caballos recorrían el camino siguiendo aquellos raíles; sus cascos levantaban pequeñas nubes de polvo junto a las vías, polvo que se desvanecía pronto, cayendo alrededor de las secas huellas que dejaban a su paso. Colton Wheeler cabalgaba tranquilo, las manos sosteniendo con suave firmeza las riendas con las que guiaba a Interceptor, los ojos clavados en algún punto del horizonte; no muy lejos ya se vislumbraba lo que andaba buscando. Allí, se dijo, tal vez encontraría algo de ayuda.

Eso, o problemas: Gleeson, que no había dejado de parlotear alegremente desde que salieran de Fort McMurdo, ahora cabalgaba en silencio, luciendo aquella sonrisa suya que parecía augurar la clase de diversión que a él le gustaba. Y la clase de diversión que gusta a un tipo como Bad Luck Gleeson no podía ser algo bueno.

Lo primero que vieron fueron las barreras, largos muretes construidos con las maderas de viejos vagones y travesaños sin usar. Formaban una especie de muralla desigual e intermitente alrededor de aquel enorme campamento que parecía haber brotado junto a la vía abandonada, allí donde reposaba una vieja máquina de tren que no se había movido en mucho tiempo. El campamento, del tamaño de un pueblo mediano y constituido por viejas tiendas de lona y casas de pobre factura, pero también por carromatos y algún antiguo vagón, recibía muchos nombres por parte de aquellos que conocían su existencia. El más utilizado, y el que conocía Wheeler, era el de «Fortín de los Desarraigados».

—Aquí es donde vivían los obreros del ferrocarril antes de la bancarrota de la compañía —explicó Wheeler conforme se acercaban al campamento—. Un miserable poblado improvisado que movían conforme la vía avanzaba. Aquellos que se hartaban de trabajar a destajo en condiciones de cuasi esclavitud se establecían y abandonaban al resto cuando estos volvían a moverse, y los que resistían seguían el camino, viviendo en esas tiendas, durmiendo sobre barro o piedras, rodeados de miseria, de pobreza y, en ocasiones, de indios que acudían a cortar cabelleras. Cuando este tramo fue abandonado hubo quienes no supieron a dónde ir, así que decidieron quedarse; luego otros fueron llegando, y poco a poco el campamento creció hasta convertirse en lo que es hoy.

—Qué interesante —dijo Gleeson—. Es decir, que buscamos ayuda en un agujero de piojosos.

—No te dejes engañar por las apariencias. Conozco a algunos de los tipos que suelen dejarse ver por aquí, y te aseguro que hay gente peligrosa: justo la clase de gente que necesitamos —Wheeler dudó un instante—. Bueno, también hay piojosos, sí. Tú no te acerques a Refregones Pete y no tendrás problemas.

Las barreras, comprobaron al acercarse más, estaban parcialmente vigiladas por un par de hombres que aguardaban cerca de ellas con miradas inquisidoras y rifles en sus manos. Uno de ellos, rubio y con la nariz quemada por el sol, mordisqueaba una manzana roja con aparente desgana, sentado junto al fragmento de barrera que antaño había formado parte del suelo de un vagón; cuando se acercaron les saludó, mirándoles fijamente. El otro, un negro especialmente alto, de barba rala y sombrero de paja, se limitó a sopesar su arma con aparente indiferencia, aunque era obvio lo que pretendía decir aquel gesto: si buscáis problemas los encontrareis. Al ver a Wheeler de más cerca, no obstante, el hombre mostró una amplia sonrisa de dientes tan blancos que casi deslumbraban.

—Wheeler el joven, tú por aquí…

—Buenos días.

Gleeson, sorprendido, se quedó mirando a aquel tipo hasta que hubieron pasado de largo, y luego se volvió hacia delante.

—Caramba, jefe, era cierto que por aquí tienes amigos. Creí que te marcabas un farol.

—Cómo te he dicho, conozco a algunos de estos tipos; pero no todos son amigos, así que no bajes la guardia.

—¿No reclutamos al oscurito, entonces?

—No, tengo a un par más en mente —explicó, tratando de pasar por alto el comentario ofensivo de su nuevo camarada; sabía que Gleeson no podía evitar ser como era.

Las calles del Fortín de los Desarraigados ni siquiera podrían haber merecido el calificativo de senderos ni aunque hubiera pasado por allí un pelotón de limpieza para adecentarlas; no eran más que el espacio de tierra que había entre tienda y tienda, o entre cabañas de dudosa solidez, o casuchas en lamentable estado. El suelo estaba húmedo y sucio por las deposiciones de los caballos y las palanganas de agua turbia que, cada mañana, la gente arrojaba sin miramientos desde sus improvisadas viviendas; las lonas que constituían las tiendas no estaban mucho más limpias. Pero, a pesar de todo, allí se respiraba vida, una clase de vida, a opinión de Wheeler, mucho más normal y sana que la que habían tenido oportunidad de ver en Fort McMurdo. A su alrededor había gente de verdad haciendo cosas de verdad: había quien se empujaba y quién reía; unos les miraban cuando pasaban, todavía a caballo, y otros les escupían algún improperio cuando los cascos les salpicaban con aquel barro negro y espeso. A un lado, bajo una tienda abierta que apenas consistía en cuatro palos y una lona a modo de parasol, sentados en cajas viejas, un grupo de negros bebía y reía. Unos llevaban sombreros de copa, otros bombines; pero todos aquellos sombreros estaban ajados y sucios. No, allí no había cabida para ropas caras y elegantes, algo que no parecía tener demasiada importancia.

Pasaron también junto a lo que parecía un híbrido mal pergeñado entre tienda de lona y casa de madera construida con troncos y listones irregulares, cuya entrada estaba adornada con un viejo farol de aceite forrado con tela roja. Junto a la puerta, siempre abierta de par en par, se apelotonaba un ruidoso grupo de mujerzuelas con generosos escotes, todas con los brazos cruzados bajo el pecho para así acentuar la mercancía. Unas cuantas de ellas repasaron de arriba abajo a los recién llegados sin pudor alguno, e incluso trataban de llamar su atención. A su lado, un poco apartada, una muchacha delgaducha, muy menuda y de cabello pajizo, cuya juventud se marchitaba poco a poco, sonrió a Wheeler y le guiñó el ojo con timidez. Otra mujer, una llamativa morena de piel de caramelo, ojos de ave de presa demasiado pintados y melena azabache recogida en una especie de moño alto y voluminoso, del que caían mechones desordenados, colocó los brazos en jarras, ladeó la cabeza mientras seguía a los recién llegados con la mirada y escupió sin decoro alguno parte del tabaco que mascaba en aquel instante. Llevaba un vestido satinado, de color azul eléctrico, que tal vez había sido nuevo una década antes pero que había alimentado a más de una polilla desde entonces. En sus hombros, casi desnudos, se adivinaban sombras de las manchas causadas por pasar demasiado tiempo bajo el sol; otras marcas cubrían parte de sus mejillas. Un gesto breve con el mentón le bastó para saludar a Wheeler; una sonrisa, que descubrió sus encías ennegrecidas y dibujó diminutos surcos junto a las comisuras de sus labios, bastó para que este detuviese un momento su caballo. Gleeson, por su parte, se quitó el bombín y saludó a las damas con una solemne inclinación de cabeza.

—Señoritas…

—Sophie, Magda… Buenos días —dijo Wheeler.

—Vaya, vaya, pero si es el bueno de Colton —dijo la morena. Su rostro era triangular, de barbilla fina y afilada; sus labios, antaño carnosos y seductores, estaban algo agrietados. Pero ni la nariz, tal vez demasiado grande, ni los dientes aun manchados de tabaco, lograban arrebatarle a aquella mujer ese halo de belleza que, de algún modo, todavía la hacía irresistible a los hombres—. Diría que es un placer verte, pero te dejas caer tan raramente por aquí que dentro de poco voy a olvidar tu cara, cielo.

—Te recuerdo que la última vez me echaste tú.

—Para que aprendas a quién debes tratar de rescatar y a quién no —dijo ella, tras soltar una seca carcajada.

—Oye, jefe, preséntame a tus guapas amigas, ¿no?

—¿Amigas? —Wheeler suspiró—. Gleeson, estas son Little Sophie y Blue Magda —dijo, señalando a ambas mujeres con la mano—. Magda es…

—Alguien que sabe cuidar de sí misma —concluyó la morena, sonriendo con picardía—. Y ahora es cuando tú, Colton, deberías decirme a mí que es un placer verme.

—Magda, cariño… Sabes que siempre lo es. Y cada día estás más guapa —añadió, con cierta desgana.

—Eso está mejor —Blue Magda se echó a reír, y algunas de sus chicas le hicieron el coro; sus hombros temblaban al hacerlo. Sophie, por su parte, se limitó a sonreír ligeramente sin mostrar los dientes—. Siempre es agradable que te llamen guapa y no otras cosas más groseras; lástima que seas tú, precisamente, el único que lo hace.

—He de decirle, señorita, que es usted una preciosidad —intervino Gleeson. Al alzar ella la mano, pequeña, lánguida y morena, él la cogió entre sus dedos y se agachó para besarla—. Ha valido la pena cruzar el océano solo por conocerla.

—Me gusta tu amigo, Colton; mucho más que los últimos que trajiste.

—Me lo encontré cuando nos iban a colgar —explicó este, encogiéndose de hombros.

—Típico en ti… Y sin embargo, veo que has ascendido en sociedad —señaló la estrella de metal en el pecho de Wheeler—. ¿Y qué se te ha perdido por este agujero? Dudo que hayas venido expresamente a ver a tu desdichada Magda —añadió, con cierta teatralidad.

—Estoy buscando al sureño. ¿Sabes si anda por aquí?

—Sureños hay muchos por aquí, Colton.

—Me refiero a uno que sigue utilizando su uniforme de confederado. Uno para quien la guerra no ha terminado todavía.

—Mmm… —Magda pareció dudar un instante y volvió a inclinar la cabeza—. Si es quien yo creo, se suele dejar caer por la capilla. Pregunta allí.

Desmontaron unos cuantos metros más adelante, frente a una carpa amplia de gruesa lona gris llena de agujeros; en lo alto de lo que parecía el mástil principal alguien había colocado una tosca cruz de madera, y la entrada estaba abierta de par en par. Wheeler amarró a Interceptor junto al abrevadero que alguien había improvisado con una bañera de estaño de origen incierto, y Gleeson hizo lo mismo con su montura. A un lado de la calle, tres tipos desarrapados les vigilaban sin demasiado disimulo; al otro lado, las chicas de Blue Magda les seguían observando con sonrisas cargadas de intención. Los ojos de Wheeler se cruzaron un instante con los de Little Sophie, que siempre parecían tristes, y con los de Blue Magda, tan azules y chispeantes que podrían hacer descarrilar un tren.

Pensó en Little Sophie. La pobre y desdichada Sophie, de algún modo hermosa pese a sus ojos saltones, a sus ojeras marcadas y a su tez enfermiza; una muchacha de buena familia cuya juventud fue malgastada por un demonio y que ahora se le escurría de las manos. Ella estaba allí por culpa de Patrick, que la arrancó de su hogar cuando apenas era una muchacha, como quien arranca una flor de un jardín bien cuidado. Él la condujo a aquella vida para abandonarla cuando decidió que ya no le interesaba; la pobre habría muerto de no haberse topado con Blue Magda, aun cuando esta no le podía ofrecer gran cosa. Ahora Little Sophie era una menuda sombra de su amiga, vestida con ropas que antaño fueron de calidad remendadas tantas veces que apenas quedaba nada del vestido original, un relicario de plata al cuello para recordar tiempos mejores, y una sonrisa que nunca se abría del todo. Patrick, pensó Wheeler, arruinaba todo aquello que tocaba.

En el interior de aquella iglesia improvisada el suelo estaba cubierto por listones de madera, algo que era de agradecer. A ambos lados había hileras de rústicos bancos, y un altar confeccionado con cajas viejas les aguardaba al fondo de la tienda.

Las botas de un hombre asomaban desde uno de los bancos delanteros, con las punteras levantadas hacia arriba.

—¿Es ese tu amigo, jefe?

Wheeler no respondió, y prefirió guardar un silencio respetuoso que aquel lugar seguramente no merecía. Cruzó el pasillo entre las hileras de bancos, sintiendo cómo los listones temblaban y se movían bajo sus pies y se hundían en el barro; el ruido que hacían resultaba tan cómico como desagradable, y le hizo preguntarse si de verdad alguien se acercaba por allí a rezar alguna vez. También notó, ante la luz diurna que de pronto pareció menguar ligeramente, que muchos de los agujeros que había en la lona eran de bala, y que también podía encontrarlos en la madera.

Al llegar junto a las botas que asomaban golpeó una de ellas con suavidad y esta se sacudió; un hombre se puso en pie de forma abrupta, uno que parecía tener serios problemas para mantener el equilibrio, y que se balanceaba peligrosamente mientras observaba a su alrededor con los párpados abriéndose y cerrándose sin cesar.

—¡Yo no tengo el dinero! Yo no… ¿Eh?

Aquel tipo, que iba cubierto con algún tipo de sotana, aparentaba tener unos sesenta años, aunque a juzgar por el olor de su aliento y del continuo bizquear de sus ojos tal vez fuese cosa del alcohol y la mala vida. Todavía desorientado, miraba a su alrededor como un chiquillo asustado que no está seguro de dónde ha despertado, con la calva perlada de sudor y el labio inferior temblando, en la frontera entre la serenidad y el puchero. Con una mano se atusaba la poblada y frondosa barba de hebras grises retorcidas como una maraña de espino; en la otra, de dedos cortos y nudosos, sostenía una botella medio vacía del whisky más barato que se podía encontrar.

—Ah… Buenos días… —musitó, al fin—. Pensaba… Bueno, no sé qué pensaba —su mueca de desconcierto se transformó en una sonrisa nerviosa y parcialmente desdentada.

—Buenos días, padre —saludó Wheeler, cauto; la última palabra la dijo con un tono extraño y receloso.

—Queréis… ¿queréis algo? —preguntó el padre, estudiando a Wheeler con detenimiento—. Oye, ¿de quién es tu cara?

—Mía… ¿De quién si no?

—Tuya, ¿eh? ¿Estás seguro? Porque me suena mucho…

—Buscaba al sureño… Aunque creo que el hombre al que busco no está aquí.

—Un sureño, ¿eh? Hay muchos sureños en el Fortín de los Desarraigados —respondió el padre, riendo sin humor. A Wheeler no le había pasado por alto el acento de aquel hombre—. Esto está lleno de sureños. Y de negros. Sureños y negros, para que luego digan esos cerdos yanquis…

Wheeler se disponía a responder; a decir algo referente a su acento de Luisiana, a sus botas militares. Pero alguien se le adelantó, interrumpiéndole cuando abría la boca para hablar.

—Qué casualidad. Nosotros también andamos buscando a un sureño —dijo una voz ronca y cantarina que provenía de la entrada.

VII

Allí había tres individuos mugrientos cuyos pantalones y tirantes eran lo único que cubría sus calzones largos de lana. El primero, el más viejo de los tres, con bigote ancho unido a unas patillas desarregladas, les observaba con la cabeza ladeada y una media sonrisa de lo más desagradable en los labios. El segundo, rubio y delgado, sonreía todo el tiempo como si para él todo en la vida fuese una broma. El tercero, alto y fornido, hacía crujir sus nudillos; su rostro parecía el de un buey y, a juzgar por su expresión, su inteligencia también era similar a la del animal.

—Oye, el grandullón para mí, ¿verdad, jefe? —susurró Gleeson, a quién se le acababan de iluminar los ojos. Wheeler asintió, divertido.

—Como prefieras. Pero no deberíamos matarlos aquí. Se supone que es una especie de iglesia.

—¿Qué diablos cuchicheáis? —preguntó el individuo del bigote unido a sus patillas—. Os digo que busco al sureño y quiero el dinero que me debe.

—No tengo ni puta idea de lo que hablan —aseguró el padre—, pero maldita sea mi estampa si una capilla… si una capilla es lugar para arreglar estos asuntos…

—Que me cuelguen si tú eres un cura, viejo —dijo el de las patillas. Los tres avanzaron despacio—. Y ni es la primera vez que se dispara aquí, ni será la última.

—Me temo, padre, que este buen hombre tiene razón —asintió Wheeler mientras se encogía de hombros—. Aquí dispara todo el mundo, por lo que no creo que haya problema…

El hombre de las patillas acarició la culata de su arma. El rubio que sonreía hizo lo mismo. El grandullón con cara de buey volvió a crujirse los nudillos.

—… mientras no sea a matar —concluyó Wheeler, aunque sus últimas palabras habían quedado silenciadas por las detonaciones secas de su Remington, que segundos antes todavía reposaba en su funda. El hombre de las patillas se sacudió hacia delante soltando su revólver; su pierna derecha se había torcido violentamente hacia atrás al recibir los dos disparos que destrozaron su rodilla. Tratando todavía de mantener el equilibrio, alzó las manos mientras un tercer disparo hacía que su otra rodilla dejase de sostenerle. Todavía no había caído cuando un cuarto disparo le arrebató el sombrero a su compañero rubio. Cuando finalmente cayó y el barro brotó de entre los tablones para salpicar su rostro, su amigo ya emprendía la huida entre juramentos.

El grandullón, mientras tanto, tampoco había tenido mucho tiempo para reaccionar; porque Gleeson, de una sola zancada, se había plantado frente a él y le había atizado un poderoso derechazo en el bajo vientre que le había quitado las ganas de volver a meterse en ninguna pelea, y que había anegado sus ojos de gruesos lagrimones. El hombretón se inclinó hacia delante, dolorido, lloriqueando como un niño; el irlandés aprovechó para agarrarle por el pescuezo.

El padre, sorprendido, tuvo que parpadear varias veces para comprender lo que ocurría. Apenas habían transcurrido unos segundos y todo parecía haber terminado. El rubio había huido como si el mismísimo diablo le persiguiera, el viejo estaba en el suelo, herido, y el grandullón con cara de buey parecía inmovilizado.

Wheeler enfundó de nuevo. Gleeson arrastró al hombretón hasta el altar silbando una alegre tonadilla de su tierra. Sin soltar al maleante extrajo su reluciente cuchillo Bowie.

—No le irás a cortar las orejas, ¿no? —murmuró Wheeler—. Te he dicho que esto es una iglesia.

—¡Tranquilo, jefe! Sus orejas están a salvo —Gleeson le sonrió al hombre de cara de buey, y este le devolvió una mirada suplicante—. Solo vamos a jugar a algo.

Wheeler negó con la cabeza y se volvió hacia el padre, quien se había derrumbado en uno de los bancos y parecía dispuesto a vaciar la botella de un trago.

—Así que le debes dinero a ese tipo —dijo, señalando al hombre que trataba de arrastrarse penosamente por el suelo con las rodillas despedazadas dejando tras de sí un reguero de sangre.

—¡Eso es una burda mentira! Yo… yo no le debo dinero a nadie… Tal vez unos dólares a Refregones Pete, claro… ¿Pero quién no le debe dinero al pobre Pete?

Gleeson agarró por la muñeca al gigantón, se la retorció un poco para recordarle quién dirigía el juego y le obligó a plantar la mano abierta sobre la superficie de madera que constituía el altar improvisado.

—Tus botas, viejo, no son las de un cura —explicó Wheeler, sin dejar de seguir los movimientos de su compañero—. No eres el único al que conozco que le gusta vestir de uniforme, Jefferson Swift.

El irlandés alzó en alto a Jimmy, la hoja era grande, ligeramente curva y muy amenazadora; el mango parecía tallado en hueso, y Wheeler prefería no saber su procedencia.

—Ahora jugaremos a un juego. Va, separa bien los dedos… Así, muy bien —le explicaba Gleeson al hombretón, quien todavía trataba de soltarse. El tipo de las patillas había dejado de arrastrarse y ahora gemía en el suelo.

—¿Y qué si me llamo Jefferson Swift? —protestó el padre—. Me podría llamar… Jefferson… mmm… lo que sea… y seguiría sin deberle… sin deberle dinero a esa rata embustera.

—Créeme, eso a mí me trae sin… —Wheeler se interrumpió cuando vio, por el rabillo del ojo, lo que se disponía a hacer su compañero sobre el altar—. ¿Se puede saber qué haces?

—Es un juego de hombres —respondió Gleeson, encogiéndose de hombros—. Ya sabes, los dedos separados, el cuchillo bajando rápidamente una y otra vez… Se necesita coordinación y puntería, y a mí se me da jodidamente bien.

—Está bien —bufó Wheeler—. Pero no falles.

Y no lo hizo. La mano que empuñaba el arma descendió con fuerza una, dos, tres veces, con innegable precisión. El hombretón gritaba aterrado; Gleeson reía y reía sin parar y continuaba con su juego, subiendo y bajando el cuchillo, subiendo y bajando, subiendo y bajando, golpeando siempre justo en el punto donde él quería.

Cuando terminó, clavó a Jimmy en la madera y se echó a reír. Sus carcajadas resonaron por toda la estancia como una pequeña tormenta. El grandullón se había desmayado.

—Diablos, Gleeson…

—¿Qué pasa? No he fallado.

—Creía que el juego consistía en evitar los dedos.

—Esa será la versión para señoritas. En mi patria jugamos así.

—Un momento… —los ojos de Swift iban de un hombre al otro, pestañeando rápidamente, tratando de enfocar—. Vosotros… vosotros no buscáis mi dinero.

Wheeler suspiró y negó con la cabeza.

—No, maldito viejo chiflado. Es lo que trataba de explicarte.

—No queréis mi dinero —repitió, pensativo, antes de esbozar una amplia sonrisa—. ¡Vaya, menos mal, porque no tengo un solo dólar! —dio un saltito, trastabilló, recuperó el equilibrio girando sobre sí mismo.

—Viejo…

—En ese caso ya no necesitaré esto —dijo Swift, tratando de quitarse aquella sotana con torpes ademanes. Debajo vestía con el uniforme gris de los confederados—. El caso es que ese tipo quería que… que le pagase por mirar a su chica. ¿Os lo podéis creer? Una de las chicas de Magda, a la que solo… solo sonreí. Y el muy canalla pretendía cobrarme.

—Todo eso me da igual —aseguró Wheeler—. Verás, viejo, he venido buscando a otro sureño, pero ahora que me he tropezado contigo creo que podrías servirme incluso mejor.

—Por supuesto, por supuesto, todos buscan al otro excepto cuando quieren dinero. Entonces es cuando se acuerdan del viejo… del viejo Jefferson —terminó de quitarse la sotana, trastabilló de nuevo y luego la arrojó al suelo. Del bolsillo del pantalón extrajo entonces la gorra del uniforme, que enderezó con un par de golpes antes de cubrirse la calva con ella. Alzó la vista, visiblemente orgulloso de su uniforme, y entonces se acercó a Wheeler con expresión de sorpresa. Este notó el fétido aliento del viejo cuando se colocó a pocos centímetros de él y comenzó a palparle la cara con sus manos callosas y ásperas.

Aquel aliento emborrachaba, y probablemente serviría para alimentar una hoguera.

—Oye… Ya decía yo que tu cara… Tu cara me sonaba… Claro… Claro que sí… ¡Pero si eres el pequeño Colton!

—¿Pequeño Colton? —preguntó Gleeson alzando una ceja, sin dejar de sonreír.

—Claro que soy yo, ¿quién si no? —replicó Wheeler—. Despierta ya, viejo borracho. Supongo que todavía guardas toda esa dinamita, ¿verdad?

—¿Dinamita? Faltaría más. Tengo más que la última vez, a decir verdad. Y sabe Satán que, de no ser porque todavía tengo una pizca de cariño a este… este lugar… la habría utilizado para volarle el trasero a esos… a esos tres idiotas —Swift escupió en dirección al hombre que todavía sollozaba en el suelo, pero falló por los pelos. A continuación, ante la atónita mirada de Wheeler y Gleeson, vació el contenido de la botella de un solo trago y se la arrojó al grandullón que permanecía inconsciente junto al altar.

—Estupendo. Vamos a buscarla, viejo.

—Oye, oye… Pero tendrás que explicarme… explicarme de qué se trata. No pretenderás asaltar un banco, ¿verdad? No vayas… no vayas a liar al viejo Swift en asuntos turbios.

—No hombre —respondió Gleeson—. Solo queremos volarle el trasero a un tipo.

—Eso está mejor —Swift se echó a reír.

—Viejo, que soy de los buenos —dijo Wheeler, señalando la placa de su pecho con un dedo—. ¿No lo ves? Soy un marshal en misión oficial.

—De los buenos… Claro… claro que sí, pequeño Colton… Claro que sí…

—¿Nos ayudarás o no?

—¿Me conseguirás una botellita de whisky? La mía… la mía se ha terminado.

—Tendrás alcohol, viejo.

—Bien, haremos una cosa… —Swift soltó un hipido. Sus mejillas hacía rato que se habían sonrojado—. Si me juras… si me juras que no es para asaltar ningún banco, yo… eh… ¿De qué hablábamos?

—¡Dinamita!

—Oh, sí, dinamita. Tengo mucha… Te la prestaré…

—Maldita sea, Swift, céntrate. No quiero tu dinamita, te quiero a ti —dijo Wheeler, y tras dudar un instante añadió—. Tal vez sea mejor que el alcohol te lo consiga cuando todo haya terminado.

El sureño se quedó mirando al pistolero sin comprender lo que aquel hombre, al que conocía desde hacía años, trataba de decirle. Su frente se arrugó por el esfuerzo que le suponía pensar.

—¿Se puede saber a quién quieres volar?

—A un tipo grande. Grande y con cara de muerto —respondió Gleeson, que en ese momento limpiaba la hoja de su cuchillo con la ropa del hombre inconsciente del altar.

—Con cara de muerto… —Swift se echó a reír; la suya era una risa ronca y estridente, como un serrucho oxidado tratando de cortar una madera demasiado dura—. Demonios, eso no me lo quiero perder.

Finalmente salieron de aquella capilla miserable, y Wheeler no pudo evitar preguntarse hasta qué punto era cierto lo que le había dicho a Swift. ¿De verdad era él el bueno? Miró a su espalda y solo vio a gente herida de gravedad; uno de ellos había perdido los dedos de una mano, mutilados y troceados; el otro tipo tal vez no volvería a caminar jamás. No les había matado, cierto, pero les había arruinado la vida.

«¿No es eso lo que hacía Patrick?».

Desde la puerta del edificio con el farol rojo, Blue Magda no le quitaba el ojo de encima. Sophie, siempre a su lado, le saludó con la mano. Little Sophie, pobre desdichada. No, él no había actuado como su hermano; aquellos dos hombres ya eran ruinas humanas antes de cruzarse en su camino, y él se había limitado a dejarles claro su lugar en el mundo. O eso se repetía.

Media hora después, los tres hombres cabalgaban en silencio, siguiendo de nuevo las vías del tren y alejándose del Fortín de los Desarraigados. Gleeson parecía satisfecho, aunque ahora jugueteaba con la palanca de su Winchester. Swift cabalgaba feliz, riendo y cantando viejas tonadillas del sur que el irlandés, a su modo, trataba de repetir. El caballo del viejo soldado iba cargado de múltiples alforjas llenas de explosivos.

A su derecha, casi recortada en el horizonte, Colton Wheeler vio la silueta de un solitario jinete que, inmóvil, parecía mirar en su dirección. ¿Les estaría siguiendo? Se preguntó si podía ser el tercero de los hombres que buscaban a Swift, pero enseguida desechó la idea. No, a aquel tipo lo habían visto sollozando en un rincón tras la caseta de Magda, y no parecía tener muchas ganas de cabalgar para seguirles.

Cuando Wheeler volvió a mirar, el jinete misterioso había desaparecido. Tal vez no fuese nadie, a fin de cuentas. Tratando de no pensar demasiado, Wheeler espoleó su caballo. Ahora tocaba ir al Rancho Stone.

VIII

Dog Sawyer se arrastraba entre los matorrales resecos; las piedras raspaban sus manos y la espalda le dolía horrores. Su nariz, siempre en alto, olisqueaba el aire. Su único ojo lo observaba todo a su alrededor, a la débil luz de una luna en cuarto creciente que acababa de aparecer en el cielo.

Había dejado a su viejo bayo amarrado a un árbol ceniciento a medio kilómetro de allí, bajo el cual la tierra parecía haber sido removida no hacía mucho. El árbol, pensó nada más verlo, le recordaba a tantos otros árboles de los que las gentes ingenuas habían tratado de colgarle en multitud de ocasiones. Retorcido, nudoso y repleto de ramas fuertes y peladas; sí, él había pendido de árboles idénticos, y la sensación no era agradable. De hecho, todavía se adivinaba la marca de la soga en la piel de su cuello. Pero esta vez sería diferente; porque sería él, y no la gente honrada, quien se tomaría la justicia por su mano.

No muy lejos, al frente, la oscura silueta de la casa ya se dejaba ver, así como las pequeñas ventanas iluminadas por la luz de las velas del interior. Se detuvo un instante, resoplando. Aguardó, atento a cualquier sonido, abriendo las aletas de la nariz. Su mano se deslizó bajo el guardapolvo y extrajo uno de los dos revólveres que llevaba. Luego hizo girar el tambor y comprobó que estaba cargado; el arma crujió de forma agradable y aceitosa. Aquel sonido siempre le resultaba reconfortante, no como el que hacían los cuellos de los hombres al ser ajusticiados. No, el chasquido de un cuello al quebrarse en manos de un verdugo experimentado y eficiente era un ruido sucio, doloroso y desagradable. Aunque peor era cuando no crujía; cuando al condenado se le ahorcaba de cualquier manera y colgaba vivo durante minutos o incluso horas, asfixiándose poco a poco, sufriendo atroces dolores, perdiendo el control de sus funciones corporales antes que el sentido…

Sawyer se acarició el cuello, y al hacerlo notó el frio contacto con el metal de su muñeca. Clavó entonces de nuevo su ojo en la casa y continuó avanzando, muy despacio, atento a todo cuanto le rodeaba. A su alrededor había olisqueado animales. Algunas vacas, tal vez. Y caballos.

Un perro ladró, no muy lejos de allí. Sawyer maldijo en voz baja y volvió a echar mano del revólver. Aguardó, pero el animal seguía ladrando. ¿Le iba a disparar? No podía verle, pero creía ser capaz de darle… Aunque el disparo resonaría por todo el lugar y alertaría a los que hubiera dentro de la casa. No, no era una idea demasiado brillante. Al menos de momento.

El perro pareció calmarse, al fin. Sawyer decidió aguardar unos minutos, de todos modos; se lo podía permitir. Tenía paciencia, a fin de cuentas. La tuvo cuando dio con sus huesos en la prisión y esperó durante meses la ocasión propicia para escapar. La tuvo cuando hubo de fingir ser un fiambre y aguardó durante horas tumbado entre cadáveres. La tuvo cuando se dedicó a buscar a todos aquellos que habían contribuido a su condena. Y ahora que solo faltaba uno tendría la paciencia necesaria para aguardar a que ese estúpido chucho se calmara.

Y entonces oyó los caballos aproximándose.

Así pues… ¿Alguien esperaba visita? ¿Esa noche, precisamente? Eso podía significar que el propio Stone se encontraba en el rancho, lo que complicaba aún más las cosas. Pero no iba a aplazar su venganza otro día más; su paciencia tenía un límite, y ese cerdo de Reese ya había vivido demasiado. Los caballos se acercaban cada vez más. Eran tres jinetes, si hacía caso a sus sentidos. Eso añadía algo de dificultad a todo aquel asunto, por supuesto, pero no significaba que estuviese todo perdido; de hecho, si sabía jugar bien sus cartas, aquello podía proporcionarle una nueva oportunidad.

Aguardó un poco más, aunque apenas podía estarse quieto. Y entonces ocurrió lo que esperaba: el perro comenzó a ladrar de nuevo, esta vez alertado por los caballos. Agachado, tratando de no incorporarse demasiado, Dog Sawyer aprovechó la oportuna distracción que aquella visita le proporcionaba para echar a correr y acercarse a la casa, bordeándola. Alguien saldría a recibir a los invitados y él se acercaría por el flanco, oculto por el manto de la noche: si resultaba ser Reese le volaría la tapa de los sesos; si era el coronel, entonces aprovecharía que el patrón estaba fuera para colarse por una ventana y dar caza a ese traidor. De todos modos, todo terminaría igual. Y qué agradable resultaría: el resonar del disparo en medio de la noche tejana, el olor inconfundible de la pólvora y de la sangre salpicando… Tendría que darse prisa, por supuesto, pero estaba seguro de poder escabullirse antes de que Reese cayese al suelo, y ni Stone ni los recién llegados sabrían jamás lo que había ocurrido. Claro que también debía tener en cuenta la posibilidad de que le descubrieran, en cuyo caso no quedaría más remedio que matarlos a todos.

Siguió corriendo en silencio, ignorando el dolor de sus articulaciones, y desenfundó el segundo revólver, idéntico al primero; más le valía prepararse para lo peor, se dijo. Los matorrales secos acariciaban sus botas y arañaban sus pantalones. Los ladridos del perro resonaban por todas partes, taladrando sus oídos. Quería matar a ese condenado chucho; si al final se veía metido en un tiroteo, una bala iría a parar al cuerpo de ese animal.

La luz de las ventanas cada vez estaba más cerca. Algo se movió en el interior de la casa, y en el porche apareció una franja ambarina. La puerta se abría; alguien salía a recibir las visitas. Sawyer amartilló sus revólveres, rezando a un Dios que tampoco le caía demasiado bien para que se tratara de Reese, ya que aquello simplificaría las cosas.

Y entonces una detonación le hizo frenar en seco y arrojarse al suelo. ¿Acababan de disparar? ¿Acaso le habían descubierto? Un silencio tan breve como incómodo siguió al cañonazo, y enseguida se reanudaron los ladridos. Los caballos relinchaban nerviosos y un coyote parecía querer subrayar aquel caos momentáneo aullando en la distancia. Sawyer olió pólvora y heces de vaca en el viento que acababa de levantarse. Trató de agudizar el ojo; sí, en el porche había alguien, aunque no podía discernir de quien se trataba. Y sostenía lo que solo podía ser una escopeta. Antes de tener tiempo de actuar, sin embargo, otros dos disparos llegaron de más lejos, tronando en la noche como una macabra respuesta al insólito saludo recibido. Uno de los disparos erró, perdiéndose en la noche; el otro dio en la madera de la casa, que hizo un ruido sordo al recibir el impacto. El hombre junto a la puerta juró en voz baja y disparó de nuevo; los otros parecían discutir en susurros. Sawyer se arrastró un poco más.

—¡Coronel, no dispare! —exclamó una voz.

—Sea quien sea aquel que ronda por ahí, estas no son horas a las que un hombre honrado hace sus visitas —respondió el que claramente era Stone, alzando la voz con un tono frío, inexpresivo. La luz del interior se derramaba por el porche, convirtiendo a aquel hombre en una negra silueta con sombrero cuya sombra se alargaba hacia delante—. Y a no ser que sus intenciones no sean honradas no las hace a punta de pistola.

Más murmullos. Sawyer pudo oír como uno de los visitantes mascullaba “disparó él primero, jefe” y otro le chistaba.

—Ha sido un malentendido —insistió el que había hablado primero—. Solo hemos venido a verle.

Stone, de pie en el umbral, cargaba de nuevo su arma. Tras introducir los cartuchos la cerró de nuevo y respondió:

—Bien, pues ya me habéis visto. Ahora fuera de mis tierras.

—Yo no he visto nada —respondió la voz grave que antes había mascullado. El otro interlocutor le volvió a chistar.

El tercero, callado hasta entonces, soltó un hipido.

Sawyer, mientras tanto, continuaba con su avance, usando los codos para arrastrarse entre los matorrales que se enganchaban en su barba y le arañaban las manos, aunque él ignoraba todas las pequeñas molestias. Estaba oscuro, pero ahora ya lograba ver a Stone lo bastante bien como para reconocer sus adustas facciones. Cuando se hubo acercado lo suficiente, se dispuso a incorporarse, pensando que debía darse prisa.

Algo crujió bajo su bota.

—Ah, desgraciados, ¿quién se arrastra por ahí? —Stone, en cuya voz se comenzaba a adivinar una furia que había mantenido oculta hasta aquel momento, disparó en dirección a Dog Sawyer. Falló por poco. Los caballos se encabritaron ante el estruendo del arma; uno de los visitantes disparó de nuevo. Sawyer se puso en pie, dispuesto a matar a Stone si no quedaba más remedio; pero en ese mismo instante este comenzó a retroceder.

—Venid, venid a dónde os pueda ver, panda de cobardes —les instó, al tiempo que se adentraba en la casa. Sawyer lanzó un gruñido de exasperación y echó a correr. Los tres visitantes, por lo que oía, estaban subiendo por el sendero que conducía a la casa, directos al porche, así que él continuaría con su plan inicial: bordearía el edificio y atacaría por el flanco. Sí, entraría por la ventana cuando Stone estuviese ocupado recibiendo a balazos a esos tipos, pasaría por encima de su cadáver de ser necesario, y cazaría a ese bastardo de Reese.

Y luego… luego buscaría a ese maldito perro, se dijo mientras corría directo al recuadro de luz que se abría en la oscura pared, a pocos metros de allí. Sí, buscaría a ese chucho que no dejaba de ladrar, y le patearía el culo.

IX

Aquello no estaba saliendo como Wheeler esperaba.

Tendría que haber sido algo fácil; una visita rápida, unas pocas explicaciones, y ya dispondrían de una pistola más en su equipo. Nos envía el juez Parker. Buscamos a Cara de Muerto. Necesitamos ayuda. Sí, se le pagará, por supuesto. Pero en algún momento todo se había torcido; el coronel Stone había comenzado a disparar sin previo aviso y Gleeson, con esa impaciencia suya por meterse en problemas, había respondido del mismo modo. Y para colmo, si tenía que hacer caso de las palabras de aquel hombre que les esperaba con una escopeta cargada, por allí rondaba alguien más; alguien que Wheeler no sabía si sería amigo o enemigo, aunque era de esperar que se tratara de lo segundo. Así que ahora se dirigían directos a la casa, sabiendo que no serían bien recibidos, con la vaga esperanza de poder hablar y aclarar todo el asunto antes de que aquello terminase en una matanza.

«Lo de siempre, vamos».

—Por favor, no disparéis hasta que yo lo diga —murmuró Wheeler, aunque él ya había desenfundado su Remington y lo había amartillado. A Gleeson no le había pasado por alto aquel detalle.

—Por supuesto, jefe —accionó la palanca de su Winchester—. Tú mandas.

Detrás del irlandés, Swift reía quedamente sin decir nada. En su mano portaba un viejo revólver Gunnison & Grisswold de aspecto herrumbroso.

—Lo digo en serio… Y ahora dejadme hablar.

—Adelante, soy… soy todo oídos —susurró Swift.

—Contigo no, viejo. Con el coronel.

—Yo no soy coronel…

Wheeler redujo la marcha al llegar al porche, consciente de que el crujir de los tablones del suelo delataría su posición; se acercó despacio a la puerta con el revólver en alto, preparado para saltar a un lado en cualquier momento, y abrió con cuidado la puerta que el coronel había dejado entornada. Al otro lado encontraron una estancia tan amplia como austera: las paredes eran parte ladrillo y parte madera, y varias ventanas se abrían a su alrededor; el techo no era demasiado alto y lo cruzaban numerosas vigas, formando una multitud de ángulos y rincones donde proliferaban fantasmales telarañas; columnas de madera sostenían parte del peso de aquel techo, y de cada una de ellas pendía una lámpara de aceite, cuya llama titilaba de vez en cuando, dotando a la habitación de una luz temblorosa pero suficiente.

El coronel Stone les esperaba asomado parcialmente tras una de las columnas, escopeta en mano, tal vez con la esperanza de que aquello le ofreciese algún tipo de cobertura. Era un hombre alto, de porte circunspecto; sus ropas, aunque sencillas, eran limpias y elegantes, más propias de alguien de ciudad que del dueño de un rancho tejano: botas del ejército, similares a las de Swift pero limpias y lustrosas; oscuros pantalones a finas rayas grises, sin duda confeccionados a medida; y sobre su camisa un chaleco de aspecto caro, negro con estampado granate, del que asomaba la cadena dorada de un reloj. Su rostro, en el que destacaba su ancho y gris bigote de manillar, parecía haber sido cincelado en la más dura de las rocas formando todas las aristas posibles. Un rosto que era todo ángulos afilados.

En aquel instante, sin embargo, no parecía muy seguro de hacia dónde tenía que dirigir su atención; porque los intrusos no llegaban solo por la puerta.

—Coronel, nosotros… —Wheeler se interrumpió nada más entrar, al ver al tipo que acababa de colarse por la ventana abierta. Y si el coronel Stone era todo un ejemplo de elegancia y rectitud, aquel individuo parecía ser su antítesis. Envuelto en un sucio guardapolvo lleno de descosidos, y sosteniendo dos viejos revólveres, el hombre avanzó unos pasos, encorvado hacia delante y balanceándose ligeramente al andar. Llevaba, además, un parche en el ojo derecho y los restos de unas esposas en la muñeca.

Gleeson, que entró justo detrás de Wheeler, alzó las cejas al ver la escena; acto seguido, y sonriendo de oreja a oreja, alzó el Winchester y apuntó directamente al corazón del coronel. Este, por su parte, acababa de apuntar con su escopeta al desconocido de la ventana, igual que Wheeler. Jefferson Swift imitó al irlandés y apuntó a Stone, aunque su revólver se encontraba en tan mal estado que no parecía capaz de disparar.

Y el desconocido, inclinado hacia delante, con la nariz alzada como si olfateara el ambiente, apuntó a Stone con uno de los revólveres y al resto del grupo con el otro, meciendo la mano, al parecer indeciso.

Wheeler hizo una mueca con el labio, maldiciendo su suerte; la cicatriz acentuó aquel gesto y dejó al descubierto un colmillo. Aquella situación era fatídica, no podía terminar bien; tarde o temprano alguien perdería la paciencia, probablemente Gleeson, y apretaría el gatillo. Y entonces los demás le seguirían.

El desconocido de un solo ojo pareció pensar lo mismo, a juzgar por el bufido que soltó antes de hablar:

—Tal vez deberíamos calmarnos todos, Stone. Para ser un hombre de paz, como siempre has afirmado, menuda situación se acaba de producir en tu propio rancho —su voz era un susurro áspero, y aunque en él se percibía preocupación, también se podía adivinar cierta diversión.

—Para ser una cucaracha infecta no pareces tener muchas ganas de vivir —respondió el coronel, sin perder la compostura. Seguía apuntando al tuerto pero no perdía de vista a los demás, aunque fuese vigilándoles de reojo.

—No sabes insultar, coronel. Nunca has sabido. Y ahora dime… ¿Dónde está?

—¿Dónde está quien, Dog Sawyer? —El coronel chasqueó la lengua—. Sé que has estado rondado por la zona; aunque siempre creí que serías más valiente y no te harías acompañar de esbirros si algún día pretendías acabar conmigo.

—¿Tiene esbirros? —le susurró Gleeson a Wheeler, sonriendo aún más.

—¿Y whisky? ¿Tendrá también? —preguntó Swift a nadie en particular.

—Coronel, se equivoca usted —trató de razonar Wheeler.

—Y no sabes cuánto —añadió Sawyer.

—Tequila también… también serviría, aunque yo prefiero whisky.

Stone giró su arma en dirección a Wheeler; Swift, por algún motivo que solo él comprendía, también cambió de objetivo y encañonó a Sawyer.

—¿Me equivoco, dices?

—¿Mi placa no significa nada para usted?

—Lo cierto es que no —respondió el coronel, imperturbable, tras echarle un rápido vistazo—. He visto muchas placas similares en poder de criminales.

—Yo mismo me he hecho pasar por sheriff en un par de ocasiones —admitió Sawyer.

—Coronel, nosotros no tenemos nada que ver con este individuo; venimos a pedirle ayuda, de hecho.

Durante unos segundos el coronel no respondió. Sus ojos como ascuas encendidas parecían querer fulminar a Wheeler.

—Eso es difícil de creer.

—Tú, el de la ventana… Dile que no nos conocemos.

—Creo que es inútil —respondió Sawyer, sonriendo con amargura. Al hacerlo movió un poco las pistolas; no mucho, pero sí lo suficiente para alterar a Gleeson, que decidió apuntarle. Stone, a su vez, elevó su escopeta, tal vez para apuntar a Sawyer, tal vez para disparar a Wheeler, y este decidió encañonar preventivamente al coronel.

Nadie disparó, finalmente, aunque más de un dedo temblaba sobre un gatillo a medio pulsar.

—No veo que me pueda fiar de vosotros más que de este canalla —escupió Stone—. A menos que me demostréis lo contrario.

—Venga, jefe, ¿los mato y nos largamos?

—Y les robamos el whisky.

No había nada qué hacer. El ambiente se enrarecía cada vez más y el fatídico fuego cruzado parecía cada vez más cercano. En momentos como aquel, en situaciones que dependían de tomar una decisión que podía significar la diferencia entre la vida y la muerte, Colton Wheeler solía hacer una cosa; algo que, hasta aquel momento, siempre le había dado resultado.

Preguntarse qué haría su hermano y luego hacer lo contrario.

Así, sin añadir nada más, alzó el revólver, el cañón apuntando hacia arriba. A la izquierda del coronel, observó, había una mesa larga; un cuenco de barro lleno de patatas cocidas con carne reposaba junto a una jarra de metal llena de agua fresca. Solo había un cuenco y un vaso. Stone vivía solo. Mejor, se dijo Wheeler, dirigiéndose hacia allí ante la mirada atónita de todos los presentes, caminando con una serenidad bien estudiada. Así no tendría que temer la aparición de una inocente esposa que complicase más las cosas. Dejó su arma sobre la mesa, se sentó en una butaca y a continuación, sin más preámbulos, atacó una de las patatas cocidas.

—¿Se puede saber qué haces? Esa es mi cena —protestó el coronel, girándose hacia Wheeler para apuntarle con su escopeta. Al hacerlo, Gleeson le encañonó de nuevo a él.

—Según lo veo yo, ya no la vas a necesitar —replicó Wheeler.

—¿De qué hablas?

—Me refiero —explicó, hablando con calma— a que en cualquier instante alguien apretará el gatillo. Tal vez sea ese tal Sawyer, tal vez mi socio Gleeson. O puede que usted. Tanto da, porque el resultado será el mismo: moriréis todos, y nadie se comerá estas patatas —dio un bocado y continuó hablando con la boca llena—. Deliciosas… No, señores, yo no pienso participar en esa locura; mataos unos a otros si es lo que queréis, pero yo tengo hambre.

Stone negó con la cabeza. Sus cejas, grises y pobladas, se habían curvado hacia arriba y las aletas de su nariz se habían dilatado. El dedo índice de su mano derecha acariciaba el frío gatillo con suavidad, de forma errática.

—Está bien, muchacho. ¿Y qué propones, exactamente?

Wheeler, sin embargo, no respondió; en su lugar se inclinó hacia delante, alargó la mano hasta el vaso de metal y pegó un largo trago que sació su sed. Se secó los labios con la manga de la camisa y finalmente acometió contra una de las escuálidas tajadas de carne.

—¿Y a quién apunto ahora? —le preguntó Swift a Gleeson en un murmullo ininteligible. El irlandés se limitó a encogerse de hombros, gesto que provocó que tanto Stone como el propio Swift le apuntasen a él.

—Oh, lo siento —dijo el sureño, encañonando de nuevo a Sawyer.

—Tal vez sería mejor que nos matásemos todos de una vez —murmuró este.

—Dices —continuó el coronel Stone, dirigiéndose a Wheeler— que habéis venido a pedirme ayuda. Y sin embargo te presentas aquí con un maldito espalda gris¹ y con un… hum… un irlandés demente. ¿Y cómo sé que no venís con este canalla para matarme?

—Stone, no es a ti a quién quiero matar, maldita sea —dijo Sawyer. El coronel, al oír su voz quebrada volvió a encañonarle con la escopeta.

—Necesitamos la ayuda de los mejores —dijo Wheeler, al fin—. Gleeson es un luchador nato. Y Swift, pese a su aspecto, es un experto en explosivos; durante la guerra voló tantos puentes que la dinamita es ahora como una extensión de su mano.

—Y la botella lo es de la otra, supongo —rio Stone.

—En cuanto a ti —prosiguió Wheeler—, tus hazañas durante la guerra, tus dotes tácticas y tu habilidad con el revólver son de sobras conocidas.

—Hazañas, dice… —refunfuñó Swift.

—Y por supuesto hay una recompensa por la ayuda.

—Amigos —interrumpió Sawyer—. Todo este asunto de la recompensa parece de lo más interesante, e incluso un viejo perro como yo podría echaros un cable a cambio de unas cuantas monedas relucientes… Pero si ese hijo de perra de Reese no está aquí, tal vez podríamos bajar las armas antes de que ocurra lo que ha dicho ese tipo del labio partido.

Wheeler bebió otro sorbo de agua, dejó el tazón y se recostó en la silla, satisfecho: antes de que aquel tal Sawyer terminase de hablar, Gleeson había movido el cañón del Winchester en su dirección, y ahora todas las armas apuntaban a un hombre que, por lo visto, parecía dispuesto a dialogar.

«Jaque mate», pensó, a pesar de no saber jugar al ajedrez.

—Estoy de acuerdo —dijo—. Creedme, se está más cómodo aquí sentado que ahí de pie, con el arma en alto.

Swift fue el primero en enfundar el revólver, después de pestañear rápidamente y mirar a su alrededor, relamiéndose; parecía impaciente por rebuscar entre los armarios en busca de algo para beber. Gleeson, tal vez algo decepcionado, no tardó en hacer lo mismo. El coronel Stone, por su parte, bajó un poco el arma, aun sin dejar de apuntar al tuerto.

—Dices que buscas a Reese… Si es así, le encontrarás al pie del árbol seco que hay aquí cerca —su boca se curvó en una media sonrisa cuando añadió con voz queda—: yo mismo ahorqué a ese canalla hace dos días.

—Lo ahorcaste…

—Un canalla, eso es lo que era. Después de tantos años trabajando para mí en este rancho, después de haberle tratado como a un hijo, le sorprendí tratando de robarme.

—Por supuesto que trataba de robarte —rio Sawyer, con su risa ronca interrumpiendo sus propias palabras—. Hacía tiempo que lo tramaba, y si me cogieron a mí fue porque ese bastardo me traicionó.

—Creí que querías matarme por ello —dijo Stone, todavía receloso. El tuerto se encogió de hombros, inclinando la cabeza hacia un lado.

—Cada uno protege lo suyo… Ahorcado, dices… En ese caso, poco me queda por hacer —enfundó sus dos revólveres.

—Si hemos terminado de comportarnos como críos, tal vez podamos hablar al fin —dijo Wheeler, poniéndose en pie—. Porque debemos organizarnos rápido y averiguar dónde podemos encontrar a Cara de Muerto.

—¿Has dicho… Cara de Muerto? —Dog Sawyer se echó a reír—. ¿Te refieres a ese Cara de Muerto? ¿El Mano Lenta? Ay madre, y yo que te había tomado por alguien sensato. Retiro lo dicho; saquemos de nuevo las pistolas y matémonos todos. Cara de Muerto, dice… Oh, sí, estáis locos, realmente locos. Ahora sí que quiero unirme a esa misión suicida vuestra a cambio de unas pocas monedas —rio de nuevo—. Pero lamento deciros que nadie sabe dónde encontrar a Cara de Muerto; él simplemente aparece y destroza todo a su paso, y luego desaparece de nuevo.

El coronel Stone gruñó y clavó la mirada en sus propias botas, limpias y relucientes; apoyó el peso de su cuerpo en una pierna y luego en la otra, visiblemente indeciso, haciendo que los tablones del suelo crujieran sutilmente.

—En realidad —dijo al fin— yo sé dónde se esconde.

X

Pasar la noche a la intemperie y amanecer mojado. Se podía decir, pensaba aquel sinvergüenza, que la suerte se estaba cebando con él. O Dios. O quien fuera que estuviese manejando los hilos de su triste vida, como si de un títere miserable a la espera de recibir más palos se tratase.

Todo había comenzado con aquel viejo asqueroso; por su culpa apalearon a sus amigos y uno de ellos casi perdió la mano. Y él había tenido que huir, una huida estratégica, se repetía siempre, que los demás entendieron como cobardía. Algo que no le perdonaron. Y luego fue expulsado del Fortín de los Desarraigados por esa zorra de Blue Magda.

Y ahora, por añadir más sal a la herida, había amanecido lloviendo. ¡Lloviendo! Aquello casi le hacía estallar en carcajadas; pero él contenía la risa, porque sabía que si comenzaba ya no podría detenerse: reiría y reiría hasta que le saltaran las lágrimas y le doliera la garganta, y aun así no podría detenerse. Tal vez vomitaría, tal vez se asfixiaría, pero la risa no le abandonaría hasta que cayese muerto.

No, no reiría. El sinvergüenza se limitaría a sonreír como si la vida fuese una broma que solo él entendía.

Seguía lloviendo, sí, aunque tampoco en exceso. Lo suficiente para convertir aquel terreno de tierra yerma en un lodazal repugnante. El barro se adhería a sus botas y se filtraba por agujeros y descosidos, haciendo que se sintiera como si estuviese caminando sobre excrementos de cerdo. Para colmo, el terreno ascendía en una pendiente poco pronunciada por la que resultaba muy fácil resbalar. Oh, sí, él acabaría cayendo y se revolcaría en aquel lodo como si de un auténtico cerdo se tratara. Lo sabía perfectamente, del mismo modo que sabía que no podía luchar contra su miserable destino.

Fue entonces cuando vio a aquel tipo, no muy lejos de allí, avanzando con lentos andares como un pez que nada a contracorriente. Su amplia espalda describía una ligera curva hacia delante; las botas cubiertas por barro seco que formaba pálidas costras se hundían en el suelo, más húmedo y oscuro. Cada paso resultaba un desafío debido a lo resbaladizo del terreno, pero aquel hombre continuaba hacia delante, sin desfallecer.

Pocos centímetros por detrás de sus botas un ataúd surcaba aquel mar de fango.

Era una caja sencilla, algo tosca y tan sucia que daba asco tocarla. El hombre, que era bastante alto, notó el sinvergüenza, lo arrastraba con una gruesa cuerda de cáñamo que cargaba sobre el hombro. Las gotas de lluvia hacían un gracioso sonido al golpear la tapa, como si quisieran despertar al ocupante de tan macabra caja. Tap tap tap. El sinvergüenza se preguntó que habría ahí dentro; porque resultaba insólito pensar que aquel tipo llevara a un muerto, e inverosímil que cargara con un ataúd barato por el fango sin abandonarlo.

Tap tap tap.

El hombre del ataúd, en todo caso, había ascendido ya gran parte de la cuesta, y el sinvergüenza había decidido que no le dejaría marchar así como así. Si había algo de valor en ese ataúd él se lo quedaría; si no, al menos se lo pasaría bien. Dios sabía que le hacía falta echar unas risas y tal vez podría hacerlo a costa de aquel estúpido que cargaba con una caja tan pesada en medio de aquel barrizal. Echó a correr, tratando de llamar su atención; una de las botas se hundió en el fango, se quedó clavada y le hizo tropezar. El pie salió de la caña con facilidad, y al pisar el barro con la planta desnuda sintió frío y repulsión. El sinvergüenza echó un rápido vistazo al hombre del ataúd; pero este ya parecía a punto de desaparecer de su vista tras unos altos matorrales que se mecían con suavidad a merced del viento y la llovizna. Tiró de la bota una vez más, pero se resistía demasiado, así que se dio por vencido. Echó a correr de nuevo, alzando una mano y gritando:

—¡Eh! ¡Eh, tú!

Alcanzó al hombre del ataúd cuando el terreno llegaba al punto más alto e iniciaba un descenso algo más escarpado; allí había rocas, más matorrales y algún árbol delgado y con pocas hojas que el viento hacía oscilar. El sinvergüenza se plantó delante del tipo del ataúd, tratando de cortarle el paso, aunque antes tenía que recobrar el aliento; se quitó el sombrero y dejó que la lluvia le mojara el pelo rubio y revuelto, inclinado hacia delante con las manos apoyadas sobre las rodillas.

—Ey… Espera, hombre —dijo, casi sin aliento.

Solo entonces se detuvo el hombre del ataúd, aunque no soltó la cuerda. Cuando alzó la cabeza para mirar al tipo andrajoso que se acababa de interponer en su camino, este hizo una mueca de disgusto que apenas logró disimular.

—Vaya, que feo eres, amigo —murmuró antes de reponer, sin mucho éxito, su eterna sonrisa. Los ojos azules le brillaban al hacerlo; los del desconocido, en cambio, eran opacos como los de un muerto.

Su rostro era como cuero seco sobre hueso.

—Sabe Dios que eres más feo que mi hermano. Y más grande. Y te aseguro que mi hermano es un tipo enorme, gordo y bastante horrible. ¿Qué llevas ahí?

Señaló el ataúd, aunque sus ojos buscaban el revólver de aquel tipo; lo localizó en su cinto, bajo el guardapolvo oscuro y manchado de barro que ondeaba ligeramente con el viento. El arma parecía de un modelo antiguo, aunque tanto daba eso; porque le servía igual para lo que él pretendía hacer. Durante años se había dedicado a desplumar a todo aquel con el que se cruzaba, y si aún no se había hecho rico era por culpa del alcohol y de las furcias. Por supuesto tenía sus trucos para intimidar a aquellos que eran más grandes o peligrosos que él: algo que él llamaba “el numerito”. Si no lo hizo en el Fortín de los Desarraigados fue porque no tuvo tiempo de acercarse a sus enemigos; pero ahora, en cambio, tenía a aquel tipo justo delante. Y a juzgar por su expresión, además, no parecía muy despierto.

—Oye, ¿por qué no abres el ataúd? —preguntó, tratando de no dejar de sonreír. El rostro cadavérico de aquel tipo no se movió lo más mínimo.

—¿Sabes? —insistió—. Creo que ahí no hay ningún cuerpo, y eso es raro. Me gustaría mucho ver qué llevas ahí dentro.

El hombre del ataúd no se dignó a responder.

—Eh, ¿te ha comido la lengua el gato? —preguntó, aunque no lo decía por decir; años atrás, su primo Mario tuvo un altercado con el gato de su madre, tras pillar una buena borrachera. Nunca dio explicaciones de cómo llegó a esa situación, pero el viejo gato le clavó los diminutos dientes en la lengua y le seccionó un buen trozo. Desde entonces ningún conocido le quería dejar a solas con su animal de compañía.

—¿Estás asustado? —insistió—. ¿O te crees demasiado duro para responder?

Nada. Ni una triste mueca. Aquel tipo parecía una estatua.

Había llegado el momento de hacer el numerito.

—¿Quieres ver algo? —preguntó, dejando de sonreír. Aquel era un ejercicio de velocidad, sí; pero también de precisión. Ambas manos debían trabajar bien coordinadas. La derecha se elevó entonces a gran velocidad, sosteniendo su arma; acto seguido la izquierda hizo lo propio con la palma extendida, mientras volvía a enfundar. Ese era su numerito: solía impresionar a sus víctimas con su velocidad de saque a la vez que los humillaba con sonoras bofetadas. Saque. Pam. Saque. Pam. Nunca llegaban las detonaciones, sino los guantazos directos que no lograban parar. Y al final disparaba de verdad, por supuesto; pero la cosa podía alargarse mientras la víctima se preguntaba qué diablos ocurría.

Saque. Pam. El hombre del ataúd no reaccionaba. Saque. Pam. La palma de la mano le dolía. Aquel rostro estaba muy duro.

Y entonces el hombre del ataúd respondió: elevó el puño en alto y, ante la expresión de sorpresa que cruzó el rostro del sinvergüenza, lo dejó caer sobre su cabeza, golpeándola con fuerza, abriéndosela como si fuese una piñata rellena de caramelos. De caramelos fundidos y sirope.

Había dejado de llover. El monstruo contempló el cadáver, tal vez intrigado, tal vez no. Abrió el ataúd. Agarró el cuerpo por las piernas. Lo metió dentro y cerró la tapa.

Prosiguió su marcha, y las carcajadas, roncas, casi metálicas, resonaron por todo el lugar.

XI

El viaje estaba a punto de comenzar.

Bad Luck Gleeson, a quién Swift había comenzado a llamar Lucky la noche anterior mientras ultimaban el plan a seguir, aguardaba en el porche y contemplaba aquel paisaje árido que se extendía frente al rancho Stone, compuesto por tierras pálidas veteadas de un verde quemado. Wheeler no tardó en salir de la casa, pensativo, seguido por el coronel, que cerró la puerta tras de sí. A lo lejos, nubes espesas parecían batirse en retirada en dirección a unas montañas peladas y chatas cuyo nombre Wheeler desconocía. Aparte de eso, el resto del cielo se mostraba totalmente despejado.

Las montañas. Era allí a dónde debían dirigirse, según había dicho el Stone. Tras la discusión a punta de pistola de la noche anterior, el viejo coronel había accedido a colaborar con Wheeler, y todos se habían sentado alrededor de la mesa. Dog Sawyer también se unió; Stone no parecía demasiado conforme, pero reconoció que aquella no era una empresa sencilla. Un par de revólveres más no vendrían mal, y si los empuñaba alguien cuya vida no tenía mucho valor, había argumentado, tanto mejor. Sawyer no protestó ante aquellas palabras, salvo por una ahogada y solitaria carcajada.

—Cara de Muerto… Mano Lenta… —comenzó a exponer Stone, de pie y con las manos apoyadas sobre la mesa—. No importa el nombre que le deis, porque siempre se trata del monstruo de ese… Frankenstein, como le habéis llamado. Y creedme, muchachos, llevo tiempo buscando a esa criatura infernal.

—¿Y por qué ese nombre? —preguntó Gleeson, que en ese momento jugueteaba con un rifle con tambor de revólver que había encontrado en un rincón. Aquel chisme no parecía haber sido utilizado en mucho tiempo—. ¿Por qué Mano Lenta?

—Porque siempre se mueve a la velocidad de una tortuga, supongo. Incluso para disparar —sugirió Sawyer.

—¿Y aun así es tan peligroso?

—Bueno, no debe necesitar ser veloz para resultar mortífero.

Pero Gleeson se encogió de hombros y sacudió la cabeza. No parecía muy convencido.

—No sé… Mano Lenta es un nombre realmente estúpido para un pistolero —concluyó—. Quiero decir… ¿Quién usaría su debilidad como nombre? Es como si tú te hicieras llamar Dispárame por la derecha Sawyer.

—¿Puedo continuar? —inquirió el coronel, serio.

Un hipido sonó a la derecha del irlandés.

—Puedo matar a cualquiera que me dispare, pelirrojo, lo haga por el lado que lo haga —declaró el tuerto—. Mi olfato es infalible. Pero su muerte solo será rápida si lo hace de frente, como un hombre.

—Pues yo sigo diciendo que Mano Lenta no es un buen nombre. Para alguien que toque la guitarra tal vez, pero para un pistolero…

—Repito, ¿puedo continuar?

—Y ya puestos, Lucky también es un nombre estúpido —añadió Gleeson, dirigiéndose al hombre que tenía a su lado, mientras el coronel bufaba irritado. Swift, encorvado en su taburete, se limitó a encogerse de hombros con una amable sonrisa en el rostro.

—Es un… un buen nombre —masculló—. Suena a sheriff… a sheriff valiente… y más rápido que su sombra.

—No me convence.

—He dicho —gruñó Stone, lívido de furia —que si puedo continuar—. ¡Claro que sí, majo! —exclamó el irlandés—. ¡No te cortes! Stone respiró hondo antes de continuar. Wheeler tuvo que reprimir una sonrisa.

—Como iba diciendo… Llevo mucho tiempo detrás de la criatura, y he estado haciendo mis propias averiguaciones. Hace poco descubrí que se oculta en un valle en las montañas, y me disponía a organizar una expedición para ir allí y acabar con él.

—¿Con esto? —preguntó Gleeson, levantando el rifle con el que había estado jugueteando hasta entonces.

—Eso es solo un recuerdo, hijo. No te recomiendo que utilices uno de esos a menos que desees explotar cuando falle y se enciendan todas las cámaras a la vez —Stone pareció meditar un instante, y añadió—: de hecho, te lo regalo. Úsalo cuanto quieras.

—No me gustaría… explotar —balbuceó Swift junto al irlandés. Había saqueado unas botellas de licor pertenecientes al coronel y comenzaba a estar achispado.

—Volvamos a lo importante —Wheeler, que se había estado liando un cigarrillo, parecía haber estado más atento a las palabras del coronel que el resto de sus hombres. Antes de seguir hablando se llevó el cigarrillo a la boca y encendió una cerilla—. ¿A cuánto está ese valle?

—A poco más de un día a caballo. Él no está siempre allí, por supuesto; pero normalmente acaba volviendo con su botín. Se dice que almacena montañas de oro y dinero.

—Dinero —susurró Sawyer.

—¡Oro! —exclamó Gleeson.

—Si lo encontramos allí deberíamos poder con él —concluyó Wheeler, dando una larga calada al cigarrillo—. Nosotros somos cinco, algunos muy buenos tiradores. Y tenemos los explosivos de Swift, que durante la guerra voló multitud de puentes. En cuanto a usted, coronel, sé que es un gran estratega —tras otra calada se dirigió a los demás—. Combatió en Gettysburg y en la batalla de Antietam…

—Entonces lo llevamos… lo llevamos claro —Swift estalló en carcajadas—. Si luchamos como lo hizo… como lo hizo la Unión en Sharpsburg²… moriremos todos.

—Miserable secesionista —murmuró el coronel.

—Escuchad —insistió Wheeler—. La ventaja está de nuestra parte. Además, no creo que imagine que le atacaremos en su propio cubil, por lo que contamos con el factor sorpresa. Pero tendremos que trabajar unidos, ¿comprendéis? A partir de ahora nada de discusiones, aquí no somos azules o grises, bandidos o hombres de ley. Somos cazadores. Cazadores de monstruos, y tenemos que actuar juntos.

»Os guste o no, ahora somos un equipo.

Tal vez lo habían comprendido, o tal vez no. Todos habían asentido en lo que resultó un incómodo silencio cargado de miradas de reojo, con algún ocasional hipido por parte de Swift. Y allí estaban ahora, a punto de partir, contemplando el paisaje desde el porche, con apenas un poco de pan tostado y algo de café caliente en el estómago.

Y Gleeson, a su lado, parecía desencantado.

—Qué paisaje más decepcionante —musitó. El coronel ya había echado a andar, así que él y Wheeler le siguieron. A pocos metros de allí, Dog Sawyer y Jefferson Swift les aguardaban junto a los caballos.

—¿A qué te refieres? —preguntó Wheeler, intrigado.

—A que no es lo que esperaba. Ayer no me fijé porque estaba oscuro; pero ahora que lo veo a plena luz del día he de decir que es un paisaje de lo más… No sé, convencional.

El coronel, al oír aquellas palabras, se detuvo para asestarle una dura mirada.

—¿Y qué demonios esperabas, hijo? ¿Vergeles frondosos hasta donde alcanza la vista? —Escupió a un lado y montó en su caballo—. ¿Selvas llenas de monos? Esto es el Oeste, irlandés.

Dog Sawyer dejó escapar una ronca carcajada al trepar a su propia montura. Gleeson, mientras tanto, se encogía de hombros.

—Pues no parece el Oeste.

—Supongo que esperarías que se viese Monument Valley desde mi casa —espetó el viejo coronel.

—Oye, pues eso estaría bien, sí. Monument Valley tendría que poder verse desde cualquier rincón del Oeste.

Jefferson Swift, junto a su montura, se desternillaba de risa. En la mano sostenía una botella de whisky, y la chaqueta de su uniforme parecía algo más abultada que el día anterior; Wheeler sospechaba que aquel viejo había desvalijado al coronel en lo que a bebidas espirituosas se refería. Había oído historias acerca de él, historias que afirmaban que siempre combatía ebrio, que el alcohol le hacía valiente y temerario, que gracias a él podía instalar explosivos bajo un puente en medio de una batalla sin miedo a volar por los aires o a ser acribillado. Sí, decían que había pasado la guerra estando borracho, pero eso no tranquilizaba mucho a Wheeler, así que tendría que vigilarle de cerca cuando llegara la hora de manejar los explosivos. Swift elevó la botella y dio un trago, sin lograr contener la risa; parte del alcohol se derramó por aquella barba enmarañada que cubría su rostro arrugado y goteó sobre sus botas sucias. Luego trató de montar. Colocó un pie en un estribo pero este comenzó a darle problemas; estuvo a punto de caerse dos veces, y por poco no termina montando del revés. Pero al final lo logró, tras unas cómicas cabriolas.

Los demás montaron también. Tacones y espuelas golpearon los flancos de los animales. Descendieron el camino que habían recorrido la noche anterior, primero al paso y luego al trote. Sawyer echó un último vistazo al árbol seco del que había colgado Reese y se despidió de aquel canalla en silencio.

—Más que el Oeste —concluyó el irlandés, ajustándose el bombín— esto se parece a una región del sur de España.

El viaje acababa de empezar.

El itinerario propuesto por el coronel les conducía por tierras áridas, bordeando el desierto de Chihuahua durante un tiempo aunque sin llegar a adentrarse nunca en él. Cabalgaban todos juntos, sin seguir formación alguna, con Wheeler a la cabeza mientras los demás trataban de no pasar demasiado tiempo unos al lado de los otros: el coronel evitaba a Swift, Gleeson evitaba al coronel, Sawyer les evitaba a todos… La danza de caballos era constante y absurda.

—Ese tipo huele mal —murmuró Swift en un gangoso arrebato de sinceridad etílica, señalando a Dog Sawyer sin pudor alguno.

Las horas pasaban. El paisaje no cambiaba. El viaje seguía su curso.

Hicieron un breve alto al mediodía para comer. Se detuvieron junto a uno de aquellos tramos polvorientos de raíles en desuso, como el que les había conducido hasta el Fortín de los Desarraigados. Mientras se repartían unos pedazos de tocino salado y bebían de los odres que habían rellenado en el pozo del coronel, Dog Sawyer se agachó junto al raíl y apartó la tierra con la mano hasta dejar un trozo limpio, brillante bajo el sol.

—Abandonado —murmuró con voz melancólica.

Gleeson se había sentado en el suelo, con las piernas cruzadas, no muy lejos de allí. Swift se mantenía en pie, aunque no dejaba de balancearse de un lado a otro. El coronel, por su parte, se había apartado del grupo.

—No te imaginaba un amante del ferrocarril —dijo Wheeler, junto al tuerto.

—He amado a muchas mujeres, unas hermosas y otras más feas que un puerco desdentado. He amado al dinero, a las armas y sobre todo al alcohol —suspiró—. Todavía lo hago, supongo. Pero el ferrocarril…

Alzó la mirada, pensativo. Luego se puso en pie, estiró los brazos, llenando sus pulmones de aquel aire seco, y echó a andar en dirección a su caballo. Wheeler, todavía agazapado junto a la vía, le oyó murmurar conforme se alejaba:

—Esas máquinas ruidosas encogieron el Oeste.

La siguiente hora la pasaron cabalgando en un silencio roto únicamente por el torpe canturreo de Jefferson Swift, quien parecía incapaz de formar una tonadilla reconocible. La excepción la formaban unas cuantas notas del viejo himno confederado conocido comúnmente como Dixie Land. Cada vez que las entonaba, el rostro del coronel se descomponía; entonces Swift sonreía como un bobo y pasaba a tararear otras cosas. Stone no protestó. Nadie lo hizo.

Y el viaje prosiguió.

El cielo se tiñó de un naranja que pronto tomó pinceladas rosadas para luego derivar al púrpura. Cuando sus cinco sombras se alargaron y formaron un curioso abanico tembloroso, decidieron detenerse y pasar la noche en una hondonada, donde el terreno y unas rocas les resguardarían del frío viento nocturno. Gleeson y Stone lograron reunir un puñado de ramas secas y encendieron una hoguera.

El ambiente estaba enrarecido. Cada vez más. Nadie hablaba, y cada uno permanecía apartado del resto. Solo Swift parecía mantener la moral alta, a su peculiar modo.

—Esto es muy… muy divertido. Podríamos… podríamos contar historias de miedo.

El viejo confederado era el único que se había sentado frente al fuego, con las piernas cruzadas. Había pasado el día pegado a la botella; durante horas había permanecido achispado y sonriente, con las mejillas tan encendidas como aquel fuego que atizaba con un palo. Ahora no dejaba de hablar, de hacer sugerencias como cantar canciones, o de explicar, entre murmullos y risas, viejas anécdotas de la guerra que nadie parecía dispuesto a escuchar.

—Sí… Allí había buena… buena gente —su mirada permanecía abstraída en el fuego crepitante que reflejaban sus pupilas vidriosas—. El viejo Jeb, el bueno de Wales, ese tal Jonah… Dicen que Jeb se volvió… se volvió un poco raro después de… de la guerra… muy… muy taciturno… y circulaban historias… historias raras sobre él…

—Por Dios, alguien tendría que apartarle de ahí —murmuraba Sawyer con voz tensa.

—¿Por qué? —Gleeson, sentado a unos metros de la hoguera, limpiaba ahora su Winchester recostado en una roca negruzca. Wheeler, que se había tumbado no muy lejos de allí para contemplar las estrellas, se incorporó, intrigado.

—Y todos dicen… dicen que está muerto… un muerto que camina… En cuanto a Wales…

—¿Qué crees que son esos bultos bajo su ropa? —preguntó el tuerto. Stone, no muy lejos de allí, también se acercó, con semblante preocupado.

—Tenéis razón —dijo Wheeler—. No es buena idea que esté tan cerca del fuego cargado de botellas de…

—¿Botellas? —Sawyer se echó a reír—. Ojalá fuesen botellas. He participado en suficientes atracos a bancos para reconocer esos jodidos bultos en la ropa.

Wheeler prestó más atención al viejo Swift. Sí, aquello no parecían botellas, ahora que lo pensaba. No, debía ser otra cosa…

Algo hizo click en su cabeza, y se puso en pie de un salto. Ahora comprendía cuánta razón tenía Sawyer.

—De Wales decían… decían que se convirtió… en un fugitivo… y que luego… luego lo mataron… pero eso no me lo creo… no del bueno de Wales…

—Deberíamos hacer algo —sugirió el coronel.

—Ya, claro… Pero hazlo tú —dijo Sawyer, retrocediendo un paso.

Stone gruñó.

—Eh, Swift…

—Y el pobre Jonah… Esos malditos indios le… le abrasaron la cara…

—¡Swift! ¡Maldito Johnny Reb!³ —Stone se aproximó a la hoguera, furioso—. Sois todos unos borrachos, maldita sea.

—¿Qué? —Jefferson Swift parpadeó, saliendo de su ensimismamiento, y reparó en la presencia del coronel. Le saludó alzando la botella—. ¡Pero si es mi viejo amigo el opresor!

—Por el amor de Dios, Swift, aparta de ese fuego ahora mismo.

—¿Todavía dando… dando órdenes, coronel?

—Déjalo ya, Swift. Y aparta de ese fuego.

—Déjame en paz —balbuceó, lloriqueando—. ¡Opresor!

—¿Opresor? —Stone bufó—. ¡Esclavista!

—Esclavista… Yo era pobre, coronel, pero me pregunto… me pregunto cuántos negros tenías tú antes… antes de la guerra…

—¡Diablos, cállate y apártate del fuego!

—¡Apártame tú si tienes… si tienes pelotas! —Jefferson Swift, sin levantarse del suelo, comenzó a blandir su palo.

—¿Pero a qué viene tanto interés en que el pobre abuelo se aparte de ahí? —preguntó Gleeson—. Debe tener frío. Miradle, es viejo y débil.

—Quieren apartarle de ahí —dijo Wheeler, suspirando—, por la dinamita que lleva bajo la chaqueta.

Sin esperar respuesta, echó a andar en dirección a la hoguera. Le hizo un ademán al coronel para que se apartara y luego, sin añadir palabra, le puso la mano sobre el hombro a Swift, le dio unas palmadas y le quitó la botella con suavidad. El viejo ronroneó como un gato y bajó la mirada.

A continuación Wheeler cogió una de las ramas de la hoguera, a modo de antorcha, y se alejó de allí, adentrándose en la oscuridad.

—¿A dónde vas, jefe? —preguntó Gleeson.

—A dormir.

Después de aquello los ánimos se calmaron un poco. Swift soltó el palo, se puso en pie y dio un par de pasos para alejarse de la hoguera. Los demás respiraron hondo y se calmaron, aunque nadie dijo nada al respecto. Y Gleeson continuó limpiando su arma, indiferente a todo cuanto había ocurrido.

Poco después, todos se echaron a dormir.

A varios metros de allí, tumbado sobre la hierba, solo en la oscuridad, Wheeler contemplaba de nuevo las estrellas. Aquella noche brillaban con fuerza, pero molestos jirones negros las hacían desaparecer de tanto en tanto. El cielo se nublaba, y seguiría haciéndolo conforme se acercaran a las montañas.

Sumido en sus pensamientos, Wheeler se echó el sombrero sobre el rostro y cerró los ojos. Y todo quedó en silencio.

Un rato más tarde, sin embargo, cuando no quedaban más que unas pocas brasas y todos parecían dormir, la voz rota de Jefferson Swift comenzó a canturrear por lo bajo:

I wish I was in the land of cotton,

Old times they are not forgotten,

Look away, look Away, look Away,

Dixie Land.

Por la mañana, cuando los primeros rayos del sol llegaron filtrados a través de una fina capa de nubes que crecía por momentos, Swift continuaba canturreando y silbando aquella melodía que tanto irritaba a Stone.

Aquel día, el viaje llegó a su fin.

XII

Los truenos resonaron en lontananza a primera hora de la tarde. Por aquel entonces el reducido grupo de jinetes que Colton Wheeler trataba de dirigir ya se había acercado tanto a las montañas que ahora cabalgaban a la falda de aquellos monumentos de la naturaleza. Los hombres, empequeñecidos sobre sus caballos y atenazados por un frío tan repentino como sorprendente, se sentían rodeados por imponentes gigantes rocosos de piel agrietada, irregular, rojiza y gris. En algún lugar, sobre sus cabezas, unos cuantos cuervos graznaban, incansables, como nefasta señal de oscuros augurios.

—No me gusta este lugar. No me gusta nada —murmuraba Dog Sawyer, que cabalgaba encorvado, las manos cerradas en puños cerca de su cara sosteniendo con fuerza las bridas del animal. Cuando uno de los cuervos echó a volar a pocos metros y su caballo relinchó nervioso, el bandido de un solo ojo juró en voz baja, escupió a un lado y se santiguó a tal velocidad que cualquiera habría pensado que iba a sacar el revólver.

—No te tenía por alguien religioso —comentó el coronel Stone, erguido y tratando de mantener la compostura.

—Todos tenéis ideas muy claras de lo que soy —respondió, gruñendo más que hablando—. ¿Acaso crees que por ser un delincuente creo menos en Dios? Supongo que crees que a los de mi calaña nos importa todo un bledo…

—¿Y acaso no es así?

—Claro, es fácil pensar de ese modo cuando se crece en una buena familia, con padres honrados, adinerados y admirados por la comunidad —escupió de nuevo a un lado—. Pero no todos lo hemos tenido tan fácil, coronelito… Oh, no, algunos no hemos tenido ni la mitad de esa suerte. Algunos hemos pasado hambre, hambre de la de verdad, de la que te hace retorcerte de dolor, de la que desespera, de la que te hace plantear en serio comer cosas que harían vomitar a gente de buena cuna y vida sencilla como tú. ¿Sabes de qué hambre hablo?

»No, claro que no. Pero cuando creces en una familia pobre, con diez hermanos a tu cargo, y al idiota de tu padre lo cuelgan por cuatrero… Bueno, y por violador… El caso es que cuando te ocurre eso te quedan pocas alternativas en esta perra vida. En mi caso solo podía elegir entre delinquir, volverme loco o morir de hambre. Y al diablo si alguna vez me he arrepentido de mi elección. No, coronel, no me arrepiento, porque a pesar de mi modo de vida, he sido más feliz que mis ocho hermanos. ¡Y cada día le doy las gracias a Dios por ello!

—Has dicho que tenías diez hermanos —observó Wheeler.

Dog Sawyer no respondió enseguida. Continuó cabalgando encorvado, oteando a un lado y a otro en busca de aquellos horribles cuervos que campaban a sus anchas por la zona. Otro rayo pareció querer partir el firmamento, seguido por un trueno que retumbó pocos segundos después.

—Y también que pasábamos hambre —respondió, al fin.

Continuaron la macabra marcha aún más despacio, sin decir mucho más. El valle se encontraba sumido en un auténtico pozo de sombras, y las montañas parecían a punto de echárseles encima por momentos. La sensación era opresiva, costaba respirar. Allí ya no había árboles ni matorrales; la única vegetación que crecía consistía en diminutos hierbajos enfermizos que crecían en las más oscuras grietas y en algunos trozos de aquel suelo pedregoso, agónicos parches a punto de desaparecer. El cielo, cada vez más reducido entre las paredes rocosas, era un manto de irregular oscuridad. Los cuervos seguían graznando, burlones; aparte de la desagradable voz de las aves, el silencio entre cada trueno era tal que incluso la respiración de sus compañeros resultaba ensordecedora.

Wheeler sintió un escalofrío y aferró las riendas de Interceptor con más fuerza. Sí, aquel parecía un lugar apropiado para alguien llamado Cara de Muerto.

—Por ahí se llega a la mina —señaló el coronel. A su izquierda se abría un estrecho sendero entre las paredes rocosas que caían verticales, como si hubiesen sido cortadas con un hacha gigantesca.

—No dijiste nada de una mina —protestó Sawyer.

—¿Y dónde esperabas encontrarle? ¿En una bonita casa con jardín? ¿En un amplio rancho, al cargo de cientos de cabezas de ganado?

—Solo digo que podrías haber especificado.

—Da igual —Stone carraspeó y continuó hablando—. A partir de aquí tal vez sería conveniente seguir a pie, muchachos.

Se apearon allí, y un nuevo trueno acalló el ruido de sus botas al aterrizar en el suelo pedregoso, así como el de las espuelas al tintinear. Wheeler observó a su alrededor: oscuridad, cuervos graznando y paredes rocosas que se elevaban hasta el cielo; se sentía atrapado, como en el fondo de un pozo. De niño, recordaba, se cayó a uno en una ocasión. Pasó allí abajo cerca de dos horas con un brazo roto, tiritando de frío. Dolido, recordó también que fue Patrick quien le encontró. El único que le buscó, de hecho.

Patrick. Siempre Patrick.

Una estela oscura recorría parte de la pared. Parecía sangre seca.

—Le cogeremos por sorpresa —comentó el coronel.

—Si está en casa —dijo Wheeler.

—Está —Sawyer parecía olfatear el aire.

—Está —convino Gleeson, pensativo, mientras se agachaba. A sus pies encontró una moneda, un reluciente dólar de plata. Gleeson lo tomó entre sus dedos, lo arrojó al aire y lo atrapó en la palma de la mano. Acto seguido lo estampó en el dorso de la otra, y observó el resultado—. Sí, definitivamente está.

—¿Ves como Lucky… como Lucky es más apropiado… que Bad Luck?

Tras la pausa tomaron el sendero que les había indicado Stone, todos alerta y con las armas preparadas para lo peor: Wheeler ya había desenfundado, lo mismo que Sawyer y el coronel, y Gleeson sostenía a su Winnie entre las manos. Swift era el único que no había sacado su revólver; el confederado parecía un tanto ausente aquella tarde, y se tambaleaba ligeramente al caminar; no obstante parecía algo más sereno que la noche anterior. Andaban en fila india, casi rozando con los hombros las paredes. Por el suelo vieron más monedas desperdigadas. También algún billete. Y más sangre seca. Wheeler no estaba tranquilo.

El camino terminó por ensancharse y conducirles a un callejón que moría en una amplia explanada; a esas alturas, el cielo había pasado del gris ceniza a un negro plomizo, y los rayos lo quebraban con mayor frecuencia que antes. El dinero desperdigado se volvía más y más abundante conforme avanzaban; las monedas parecían brillar con luz propia cada vez que un relámpago iluminaba el firmamento. Aquello era extraño, muy extraño, y Wheeler comenzaba a tener un mal presentimiento. Pero continuó avanzando. Todos lo hicieron. No habían llegado hasta allí para echarse atrás.

La mina no tardó en dejarse ver, a pesar de la penumbra que dominaba todo el lugar. Se abría a un lado, en aquella pared vertical de roca rojiza. Delante de la entrada quedaban restos de los raíles destinados a las vagonetas y una carreta vacía y sin ruedas; también había un puñado de listones de madera mohosa de gran envergadura amontonados pulcramente, y los restos de una antigua cabaña. Apoyados en esta, observaron horrorizados, se amontonaban varios ataúdes vacíos. Al pie de estos había una pila de cadáveres.

Y luego estaban las estacas.

Había cinco, clavadas en el suelo y dispuestas en fila muy cerca de la negra boca que era la entrada a la mina. Medían cerca de dos metros, más o menos. En cada una de ellas había atado un cadáver. No, no eran cadáveres; eran dianas. Wheeler lo comprendió cuando vio los numerosos orificios de bala de sus pechos. Aquellos cuerpos, unos más maltrechos, otros menos, habían sido acribillados brutalmente. Uno de ellos, además, tenía la cabeza abierta de forma grotesca y se podía ver su interior, vacío y oscuro. El rostro deformado por la herida que sonreía bajo los mechones rubios de pelo apelmazado le resultaba familiar, pero aun así era incapaz de identificarlo.

«¿De verdad los utiliza para practicar puntería?», se preguntó Wheeler, asqueado. Y bajo todo aquel horror, a los pies de aquellos cuerpos castigados, de aquellas parodias de seres humanos, se amontonaba lo que parecía una verdadera fortuna en monedas y billetes: una cantidad de dinero como ninguno de ellos había visto jamás tirada de cualquier forma, manchada por la sangre coagulada que le había chorreado encima, por el polvo del desierto que el viento había arrastrado y por los excrementos corrosivos de los pájaros que anidaban en la zona. Aquella era la famosa fortuna de Cara de Muerto; allí estaba todo el dinero que había robado, todo aquello de lo que se había apoderado. En el suelo, a merced del viento, la lluvia y las aves. Sin más valor que las vidas que había arrebatado para conseguirlo.

«No tiene sentido. Nada tiene sentido».

El siguiente trueno llegó casi al mismo tiempo que su rayo, y fue tan potente que hizo vibrar el suelo. Durante un segundo muy breve, tal vez menos, el cielo se había vuelto blanco, lechoso, y la penumbra que inundaba aquel lugar terrible se vio sustituida por un gran destello de luz que permitió a todos los presentes contemplar mejor el horror que se había desatado allí. Bajo el fulgor del relámpago, Wheeler también vio con total nitidez la oscura entrada a la mina, aquella negra abertura en la roca que se adentraba en las entrañas de la tierra; y aquel túnel, la vía que se adentraba, los travesaños de madera. Y lo que les aguardaba allí.

Porque desde aquella gruta les observaba una silueta oscura. Una silueta que medía más de dos metros, tanto que tenía que permanecer medio agachada, y en cuya mano sostenía lo que a primera vista parecía un Colt Dragoon.

—Cara de Muerto —susurró el coronel, lívido de repente.

—¡Es mío! —exclamó una voz, a su lado.

Alguien protestó, y al grito lo siguieron golpes, empujones, botas a la carrera, disparos, insultos… Todo se volvió confuso. Wheeler sufrió un empellón cuando se iba a dar media vuelta y casi perdió el equilibrio. Alguien pasó junto a él, con el arma en alto. Y en cuestión de segundos todo atisbo de plan se había esfumado. Se sintió confuso; también decepcionado. Había confiado en las habilidades de aquellos hombres, en su profesionalidad. Había creído que, llegado el momento, serían capaces de colaborar, de dejar atrás sus diferencias. Y se había equivocado. Al llegar a la explanada, Wheeler había estudiado aquel terreno, imaginado dónde se situaría cada uno; detrás de qué roca se ocultaría Stone, desde dónde dispararía Gleeson con su Winchester… El lugar ofrecía varias e interesantes posibilidades y, de haber seguido un plan organizado, podrían haber rodeado, e incluso reducido, a aquel monstruo. Si le hubieran mantenido a raya mientras Swift volaba la entrada a la mina…

La gloria. Las recompensas dadas por el juez Parker y su medicucho. El nombre de los Wheeler limpio para siempre, nunca más asociado a los delitos de Patrick. Todo se desvaneció en el mismo instante en que comenzaron los gritos y Sawyer le apartó de un empujón.

«¿Qué coño hace?».

El bandido corría por la pedregosa explanada, agazapado hacia delante, disparando a ciegas como un demente. Y el coronel, lejos de serenarse y tratar de afrontar la situación con la profesionalidad que se podría esperar de él, parecía dispuesto a lo mismo, aun cuando no dejaba de maldecir al tuerto en voz baja. De pronto, aquello se había convertido en alguna clase de competición entre ambos pistoleros, cada uno avanzando por un lado, cada uno disparando sin cuidado alguno. Las detonaciones secas de las armas reverberaban por todo el valle; cada disparo efectuado era un pequeño trueno y un fogonazo de luz ámbar que recortaba una y otra vez el perfil sombrío que permanecía oculto en la oscuridad de la mina. El coronel Stone tuvo entonces un arranque de prudencia; sin dejar de disparar en ningún momento, corrió hacia una roca enorme y se agazapó detrás.

Un nuevo relámpago les alumbró con su blancura. Una mano enorme había surgido de la boca de la mina, agarrándose a la pared. La siguió un pie, enfundado en una bota negra de hebillas plateadas. Envuelto en un silencio atroz que incluso hizo callar momentáneamente los revólveres, Cara de Muerto emergió de la mina con un par de zancadas pausadas y bien medidas.

Wheeler, que no estaba dispuesto a seguir perdiendo el tiempo, corrió agachado rodeando toda la zona para así tener cubierto al monstruo desde otro ángulo. De todos modos, se preguntaba si aquello iba a servir de algo. Stone recargaba su arma tras la roca y Sawyer, que ahora veía mejor a su presa, trataba de apuntarle a la cabeza. Una bala silbó entonces junto a su oreja y el bandido se vio obligado a agacharse: unos metros por detrás, Bad Luck Gleeson trataba de abatir al monstruo con su Winnie, acercándose poco a poco mientras disparaba, sin preocuparse por si alguien se metía en su línea de tiro; tampoco parecía tener intención alguna de ponerse a cubierto. Sawyer le maldijo y disparó a sus pies con la esperanza de detenerle, algo a lo que el irlandés no prestó mucha atención.

Y Jefferson Swift, unos metros detrás de él, se acercaba haciendo eses.

—Dejádmelo… anda, dejadme a ese… a ese canalla…

Cara de Muerto seguía allí, contemplando el lamentable espectáculo. Wheeler ya había notado que aquel maldito monstruo seguía indemne, a pesar de que algunos de los múltiples disparos efectuados hasta el momento tenían que haberle dado. Diablos, estaba seguro de que Stone le había alcanzado. Y Gleeson también. ¿Acaso aquel monstruo era a prueba de balas? Esa era una eventualidad para la que no le habían prevenido; aunque tampoco es que tuviese mucha importancia, a menos que sus hombres dejaran de dispararse unos a otros.

«Esto nunca le habría pasado a Patrick. Al infame Pat Wheeler».

—Look awaaaaay look awaaaaay look anoaatuany Dixie Laaaaand…

Wheeler se preparó para apuntar a la cabeza del monstruo; nada garantizaba que aquello pudiera tener éxito, pero tal vez así lograría tumbarlo. Cuando se disponía a hacerlo, no obstante, se encontró con que Cara de Muerto, en medio de aquel absurdo fuego cruzado, le estaba apuntando a él con su Colt Dragoon. Se agachó todo lo deprisa que pudo, y un disparo bastante certero levantó esquirlas de roca a pocos centímetros de su cabeza. Decidió aguardar unos segundos, con la esperanza de que los demás lograsen distraerle lo suficiente y así tener una oportunidad de disparar.

—¡Loco irlandés! —gritaba Sawyer—. ¡Estáis todos locos!

—¿Queréis dejar de jugar? —les reprendía el coronel, mientras tanto.

Gleeson parecía haberse quedado sin munición, así que al fin se puso a cubierto tras la carretilla sin ruedas que yacía sobre un costado oxidado; pero solo lo hizo para tener tiempo de dejar su Winchester y desenfundar a Jimmy, su afilado y reluciente cuchillo Bowie. Sus gruesos labios se tensaron en una mueca que podía confundirse con la sonrisa de un demente, y los músculos que se adivinaban bajo la pecosa y ligeramente tostada piel de sus antebrazos se tensaron. En cuanto salió de su escondrijo, sin embargo, Cara de Muerto le disparó a bocajarro; el irlandés se tambaleó hacia un lado como quien bebe esa última copa que no debería haber pedido, a punto de caer. Wheeler, cegado por un nuevo relámpago y ensordecido por el consecuente trueno, aprovechó aquella breve distracción que le había proporcionado Gleeson para apuntar y disparar a la cabeza del engendro. Era fácil, a pesar de las diminutas luces que danzaban delante de sus ojos y del pitido persistente en su oído. ¿O era un silbido? ¿Alguien silbaba? No tenía importancia; lo único que debía hacer era apretar el gatillo. Con un poco de suerte, si es que todavía le quedaba alguna, esparciría los sesos disecados del monstruo sobre aquel cúmulo de billetes robados que alfombraban el suelo, y aún le sobraría tiempo antes de que anocheciera del todo para irse hasta la ciudad más cercana y pillar tal cogorza que ni Jefferson Swift podría igualar.

Pero aquello era un silbido. Todavía estaba cegado; en el aire se sentía la electricidad. Pero aquel sonido seguía siendo un silbido, como el de una serpiente, o…

—¡El sur… el sur resurgirá!

Ni provenía de una serpiente ni de su propio oído, comprendió Wheeler; sino de la mano de Swift, de esa mecha encendida que cada vez se hacía más y más corta. El viejo confederado, apenas capaz de sostenerse en pie, parecía dispuesto a lanzarle el cartucho a Cara de Muerto, aunque sus facultades mermadas por el exceso de alcohol le impedían recordar cómo realizar un acto tan simple. El silbido persistía, y Wheeler corría hacia el viejo, con intención de arrebatarle el cartucho y lanzárselo al monstruo antes de que fuera tarde. «Me he vuelto loco», se dijo. «No, me han vuelto loco todos ellos, del primero al último. Esto no puede estar pasando. No puede salir todo tan mal». Wheeler corría. Swift bajó la mano con fuerza, sin soltar el cartucho, y a punto estuvo de caer al suelo. Reía mientras trataba de recuperar el equilibrio. Reía y se tambaleaba. Gleeson, a un lado, trataba de ponerse en pie de nuevo, agarrándose el brazo. El monstruo alzaba de nuevo su revólver, dispuesto a rematarlo. Wheeler seguía corriendo, con la extraña sensación de que no lograba avanzar, de que no llegaría nunca a su objetivo. Y entonces ocurrió lo inevitable.

El sureño explotó.

XIII

Una ráfaga de aire caliente azotó el rostro de Wheeler cuando este sintió cómo sus botas se despegaban del suelo. Todo a su alrededor se había convertido de repente en un borrón brillante, un torbellino que daba vueltas a cámara lenta. Durante un breve segundo de ingravidez, el suelo y el cielo parecieron haber intercambiado sus papeles.

Aterrizó de costado, golpeando el suelo con el hombro derecho. Sintió varias monedas clavándose en su pómulo, el sabor a papel quemado en la boca y la ceniza irritando sus ojos. Su rodilla había golpeado una piedra y latía con ese tipo de calidez que prometía un posterior tormento.

Lo que quedaba de la carretilla aterrizó a menos de un metro delante de su cara con un golpe chirriante. Uno de los mangos había desaparecido, y el fondo se había transformado en un agujero humeante enmarcado por metal ennegrecido. Wheeler, que todavía trataba de comprender qué estaba pasando, probó a enfocar la vista en aquel trasto del todo inútil cuando algo cayó del cielo, rebotó sobre una esquina del metal y golpeó el suelo, salpicando el rostro de Wheeler de sangre. Un rumor grave, intenso y continuado le rodeó un instante; de pronto caían objetos por todas partes. Enormes trozos de madera, piedras, monedas. Una fina lluvia de gotas oscuras, casi negras, que teñían de rojo el suelo y la ropa de Wheeler. El papel quemado de cientos de billetes danzaba en el aire, pequeñas esquirlas naranjas en medio de la lluvia oscura.

¿Dónde estaban los demás?

Wheeler contemplaba aquel pedazo de carne informe que había golpeado la vagoneta; parecía un grueso bistec poco hecho, jugoso y chorreante. Una moneda cayó sobre su oreja; un trozo de madera le dio en el brazo. Wheeler trataba de incorporarse cuando otro trozo de carne cayó cerca de allí. Con una frialdad que en aquella descabellada situación parecía ser la única opción, comprobó que se trataba de una pierna humana, que todavía conservaba la bota y parte del pantalón gris del uniforme confederado.

Swift. Maldito loco.

Todavía caían objetos del cielo. ¿Tan arriba habían llegado? ¿O todo transcurría muy despacio? Wheeler no tenía forma de saberlo. Logró incorporarse y un tablón enorme golpeó justo donde momentos antes tenía apoyada la cabeza. La lluvia negra cesó, dando paso a unas cuantas gotas gruesas, frías y transparentes. Un último cascote informe cayó no muy lejos de allí.

A su alrededor todo estaba devastado. Del viejo Swift no quedaba nada excepto algunos pedazos y el aroma a carne quemada y a whisky barato. Parte de la caseta se había volatilizado, y la entrada a la mina se había colapsado.

Y en medio del caos humeante, Cara de Muerto se alzaba indemne, el antebrazo cubriendo su rostro, el guardapolvo repleto de quemaduras y agujeros. Le apuntaba con el revólver.

Se oyó un disparo. Wheeler pudo ver, todavía a cámara lenta, cómo la tela del guardapolvo del monstruo se sacudía al abrirse un boquete, y cómo este levantaba la mirada, una mirada muerta e inexpresiva, como la de un pez. No, aquel disparo tampoco le había herido; pero le había pillado desprevenido.

Y entonces, al mismo tiempo que todo recuperaba su velocidad normal, que aquel caos dejaba de dar vueltas, que el cielo descargaba un chaparrón sobre él, y que los ruidos amortiguados por el pitido de la explosión se volvían nítidos poco a poco, Wheeler sintió cómo una mano grande y fuerte le sostenía por la axila y le ayudaba a levantarse. De algún lugar llegaron varios disparos más, dos de los cuales dieron en el blanco.

—¡Vámonos, jefe! —La voz de Gleeson resonó junto a su oído. El monstruo clavó de nuevo sus ojos vagos en él, todavía con el revólver en alto; Wheeler se dio cuenta de que él tampoco había soltado el suyo, así que estiró el brazo y disparó. El monstruo creado por el demente de Frankenstein contempló su propia arma saltar de sus manos. Wheeler disparó de nuevo, sintiendo la presión del brazo que le rodeaba y le arrastraba, y trató de incorporarse para correr por su propio pie. El monstruo flexionó los dedos, cerró los puños e inclinó la cabeza hacia delante, pero no hizo ademán alguno de perseguirles. Aun así no se detuvieron. Wheeler se zafó del abrazo de Gleeson y corrió junto a su compañero, el revólver humeante todavía en alto, su vista enturbiándose por momentos, el agua corriendo por su rostro. Junto a ellos también corrían Stone y Dog Sawyer, aunque este último renqueaba y gruñía como un perro apaleado. Uno especialmente pulgoso. El monstruo, por lo visto, le había alcanzado en la pierna en algún momento antes de la explosión. Gleeson, por su parte, sangraba con profusión por una herida en el brazo, cosa que no parecía importarle demasiado. Los cuatro hombres recorrieron en unos pocos segundos que parecieron dilatarse hasta el infinito el angosto camino de regreso hasta donde aguardaban los caballos. El coronel y Gleeson montaron sin problemas; Sawyer tuvo alguna dificultad, pero también lo logró. Wheeler, montado en Interceptor, agarró las riendas del caballo de Swift, cuyas alforjas estaban todavía bastante llenas, y clavó las espuelas en los flancos de su animal.

La lluvia comenzó a arremeter con fuerza, mientras se alejaban de aquel lugar a pleno galope. A lo lejos les pareció escuchar un terrible y profundo aullido, aunque no estaban seguros de si solo se trataba del viento, o del lamento de un viejo monstruo.

Horas más tarde, cuando se hubieron alejado lo suficiente de las montañas y la lluvia quedó muy atrás, los cuatro jinetes se detuvieron para descansar. En sus rostros se intuía la derrota; en sus ropas sucias, sus heridas y sus hombros caídos, la humillación.

Lo primero que hizo Colton Wheeler, tras desmontar, fue correr hacia Dog Sawyer.

—Hijo de puta —dijo, dándole un puñetazo que lo tumbó; sin esperar a que tuviese tiempo de reaccionar, Wheeler le agarró por el cuello del abrigo, le dio otro puñetazo, desenfundó su revólver y le plantó la boca del cañón entre ceja y ceja.

—Eh, yo también me alegro de verte —respondió Sawyer, tosiendo—. Ahora ya pareces un Wheeler de verdad.

La mueca permanente que la cicatriz dejaba en los labios de Wheeler se hizo más pronunciada. Sus dientes rechinaban.

—No podíamos seguir algún plan, no. No podíamos actuar todos juntos. No, viste todo ese dinero y te volviste loco, ¿no es eso?

—Este tipo siempre ha estado loco, hijo —comentó el coronel Stone, esbozando una sonrisa agotada bajo su bigote—. Nunca debimos traerlo con nosotros, para empezar.

—Cierto, este hombre no es de fiar —Wheeler, sin soltar a Sawyer, levantó el arma y apuntó a Stone—. ¿Cuál es su excusa, coronel?

—¿Cómo? —Stone levantó las manos a la altura del pecho y dio un paso atrás.

—Usted no es mejor que esta alimaña —cada sílaba que pronunciaba Wheeler escapaba entre sus dientes como el silbido de una serpiente envenenada—. Pero él no es más que un forajido y un bastardo. Usted, en cambio, se supone que es un hombre honrado, inteligente y de buena educación. ¿Por qué diablos ha actuado como un energúmeno?

Stone abrió la boca para protestar, pero algo en aquel brillo en los ojos de Wheeler le dijo que se contuviera, que se quedase calladito y capease el temporal como mejor pudiera. Aun así no era hombre acostumbrado a recibir reprimendas de cualquiera, y menos de alguien más joven que él; sus manos descendieron despacio, aunque cerradas en puños temblorosos de nudillos lívidos. Asintió muy despacio, con la boca transformada en una fina y apretada línea.

Wheeler asintió, algo satisfecho, y luego apuntó a Gleeson.

—En cuanto a ti…

—En cuanto a mí —le interrumpió mientras se hacía un improvisado torniquete en el brazo herido con un trozo de manga de camisa que se acababa de arrancar—, ya sabías a qué atenerte cuando me reclutaste, jefe.

Wheeler amartilló el arma; sus estrechos ojos de águila estaban fijos en aquel hombre que parecía no conceder importancia al hecho de que un cañón del calibre .36 le apuntase al corazón. Su brazo había sangrado bastante; su camisa estaba empapada de sangre.

Todos contenían la respiración; todos excepto Gleeson.

Finalmente, Wheeler levantó el arma y soltó una seca carcajada, casi inaudible. Gleeson anudó el torniquete con fuerza, se dio unos golpecitos en el brazo y asintió satisfecho.

—Alguien debería examinarte esa herida —comentó Wheeler, enfundando de nuevo su arma—. No tiene buen aspecto.

—Bah, es solo una caricia de hombre.

Una caricia de hombre. Wheeler estalló en carcajadas.

—Si hemos terminado, me gustaría que alguien me ayudara a levantarme. Lo de mi pierna es una herida de las de toda la vida —protestó Sawyer, todavía en el suelo. Wheeler le ayudó a ponerse en pie.

—Claro, que te la miren a ti también.

—Antes deberíamos guardar un minuto de silencio —sugirió el coronel—. Por el camarada muerto.

—Tienes razón —Wheeler asintió—. Un minuto, por Jefferson Swift.

Los cuatro hombres agacharon la cabeza, completamente callados como muestra de respeto por su compañero caído en combate. No habían transcurrido veinte segundos, sin embargo, que Gleeson les interrumpió:

—Escuchad, cuando decimos un minuto no nos referimos a uno entero, ¿no?

—Silencio —le cortó el coronel.

Gleeson calló de nuevo… apenas cinco segundos.

—Quiero decir, Swift era un tipo pequeñito. Tal vez con medio minuto…

Stone le lanzó una mirada asesina. Gleeson calló de nuevo.

Pero Sawyer añadió:

—Además, era un perro confederado. ¿Eh, coronel?

—Está bien —dijo Wheeler al fin—. Iremos al pueblo más cercano a lamernos las heridas. Podemos cabalgar en silencio si así lo quieres, coronel. Y luego nos dejaremos de tonterías y trazaremos un plan. Un plan de verdad que esta vez seguiremos todos, o de lo contrario me colgarán en la horca por mataros en plena vía pública, ¿entendido?

Nadie se atrevió a contradecirle; todos asintieron. Incluso Gleeson, que le dio una amistosa palmada en la espalda conforme se disponían a montar de nuevo.

—Los tienes bien puestos, jefe. Me gustas. Pero eso de cabalgar en silencio…

Habían partido cinco hombres; volvían cuatro y un caballo cargado de dinamita. No cabalgaban muy deprisa, aunque Wheeler había logrado que recuperasen algo de su orgullo herido. La próxima vez, pensaba, Cara de Muerto no saldría tan bien parado.

No muy lejos, cabalgando paralelo a ellos, Wheeler vio de nuevo a alguien. ¿Se trataba del mismo de la otra vez? No podía saberlo porque seguía manteniéndose a una distancia más que prudencial; pero ahora estaba seguro de que aquel tipo les estaba siguiendo. Vigilando.

—Vamos y le esparcimos los sesos por el yermo —sugirió Gleeson.

—Si le matamos no sabremos quién es —dijo Stone.

—Vamos y sacudimos a ese pazguato. Y luego le esparcimos los sesos por el yermo.

—Me duele la pierna y estoy cabreado; quiero disparar a alguien —añadió Dog Sawyer.

Wheeler seguía contemplando al desconocido, en silencio. Aquel hombre tenía algo extraño; algo en su cabeza, en la forma en que la movía.

Y en su caballo: su silla, sus riendas… Todo parecía fuera de lugar. Para empezar, tenía pinchos por todas partes. Incluida la testa.

—¿Qué diablos le ha puesto? —se preguntó en voz alta.

—Es un unicornio —el irlandés se encogió de hombros—. Ya sabes, un caballo de niñas para un país de señoritas.

Wheeler no respondió. El jinete misterioso les siguió durante un par de millas. Luego desapareció.

Aunque sospechaba que pronto volverían a saber de él.

XIV

El hotel no estaba nada mal y la habitación era bonita y acogedora. Las paredes estaban empapeladas con motivos florales sobre un fondo color crema, las cortinas eran blancas y limpias, y un par de espejos de recargados marcos dorados se miraban el uno al otro con descaro. Y la cama, que a fin de cuentas era lo más importante de la estancia, era enorme, mullida y poseedora del calor especial que solo puede proporcionar el cuerpo de una mujer. Colton Wheeler despertó entre las suaves sábanas con la cabeza de la muchacha apoyada en su pecho y sus desnudas curvas pegadas al costado. Podía sentir la calidez de sus muslos y las cosquillas que le habían hecho otros tantos mechones antes, pertenecientes a tantas otras mujeres, en tantas otras camas. Con la punta de los dedos le acarició la espalda, algo que siempre hacía. Ella la arqueó y alzó la cabeza, juguetona; pero él se limitó a besar sus carnosos labios con fría ternura.

—Descansa, preciosa. Tengo asuntos que atender.

Llevaban dos días en San Ramón Rojo, un pequeño pueblo que ya había sufrido los horrores de Cara de Muerto, al que habían acudido para descansar y reorganizarse. Y vaya si lo habían hecho: al llegar estaban perdidos y sin objetivo, y ahora todo se había puesto en marcha de nuevo, como los engranajes bien engrasados de una buena pistola. Solo faltaban un poco de pólvora y la bala, metafóricamente hablando.

Wheeler se levantó de la cama y comenzó a vestirse. Cuando se hubo puesto los pantalones se asomó por la ventana; el sol brillaba desde hacía ya un buen rato en un cielo azul salpicado por pequeñas nubes de algodón que amenazaban con desvanecerse de un soplido. Si todos estaban cumpliendo con su parte del plan, y sabía que esta vez así sería, Dog Sawyer llevaba casi toda la mañana rondando por las calles, dejándose ver por los bares y los burdeles de San Ramón Rojo, en busca de la gente adecuada.

En la cama, la muchacha se daba la vuelta, remolona y traviesa, como las otras. Wheeler la contempló con el anhelo dibujado en la mirada y negó con la cabeza; en ella veía el fantasma de todas aquellas mujeres con las que había estado alguna vez, le importasen o no. La muchacha, que conocía bien el juego, hizo un mohín ante la negativa de Wheeler y se cubrió hasta la coronilla con las sábanas.

La noche anterior, recordó Wheeler mientras se ponía la camisa, los hombres y él habían estado hablando. Hablando hasta muy tarde, trazando planes. Gleeson y Sawyer ya habían atendido sus heridas, aunque Sawyer todavía cojeaba un poco y renegaba más que antes. También habían conseguido munición y habían obtenido algo de información útil. Ahora llegaba la hora de confirmarla y actuar.

Se sentó en la cama para calzarse las botas; cada pie entró con una sacudida final que hizo oscilar las espuelas. Luego se prendió de nuevo la placa de marshal y cogió su revólver. La muchacha asomó entre las sábanas mientras él se dirigía a la puerta.

—¿Volverás?

Wheeler advirtió el cinismo bajo la estudiada timidez que formaba parte de aquel juego. Sí, aquello casi le hacía desear volver a la cama, desprenderse del resto de su dinero y olvidarlo todo entre los brazos de la muchacha. Sus labios, cruzados por la vieja cicatriz, se curvaron con sorna.

—He de ir a buscar tu desayuno para traértelo a la cama, pequeña.

—Seguro que eso se lo prometes a todas —ella sonreía, desafiante.

Wheeler asintió.

—Tal vez —admitió él antes de cerrar la puerta a sus espaldas—, aunque te advierto que, canalla o no, no soy hombre de promesas vacías.

Cuando llegó a recepción se liaba un cigarrillo. Alguien, una mujer tal vez, le dijo en cierta ocasión que ese hábito lo llevaría a la tumba; él contaba con ello, aunque sospechaba que alguna bala le tomaría la delantera al tabaco. Enseguida divisó al coronel Stone, que charlaba amistosamente con la mujerona que atendía a los clientes y llevaba el registro del hotel con meticulosa pulcritud. Cuando quería, el coronel podía resultar simpático, incluso divertido; el problema era que, a menos que obedeciera a algún propósito, no solía apetecerle.

Al llegar al último escalón vio también a Gleeson, sentado en una butaca orejera situada al otro lado de la estancia; saludó a Wheeler y siguió leyendo el periódico con afectado interés. De algún lugar del edificio, tal vez una habitación contigua, llegaban las notas arrancadas a una guitarra que, despacio y con cierta torpeza, trataban de formar una triste melodía. Se apoyó en la pared. Rascó el extremo de una cerilla contra la suela de su bota y acercó la temblorosa llama a la punta del cigarrillo; la primera bocanada de humo llenó su pecho de lava ardiente y salió por su nariz de aletas dilatadas en forma de hebras azules que se disolvían en el aire.

Frente a él tenía la puerta de la entrada, que se abrió cuando dio la segunda calada; los dos hombres entraron mientras la nube azul volvía a danzar delante de su rostro para luego desaparecer. Uno de ellos tenía unas cejas negras muy pobladas, una papada de lo más llamativa y unos ojos separados, grandes y saltones que le conferían el aspecto de un sapo. El otro, algo más menudo, tenía el rostro más huesudo, el mentón cubierto por una barba rubia y descuidada y la expresión de quien no tiene en su cabeza todos los engranajes bien puestos. Los dos miraron a su alrededor un instante, y luego dieron un par de pasos en dirección a Wheeler.

El de cara de sapo le miró de arriba abajo. Asintió, sonriendo.

—Aquí tenemos al marshal, sí.

El de la barba hizo un extraño gesto con los labios, enseñando los dientes un instante. Wheeler asintió, despacio.

—¿Me buscabais?

—Ese tipo nos habló de ti —el cara de sapo dio un manotazo al aire, tratando de espantar a una mosca que zumbaba en su oído—. Un desarrapado con un solo ojo que se deja ver por aquí de vez en cuando y que siempre habla más de la cuenta cuando bebe. Mencionó a un marshal, sí; a uno que anda por aquí haciendo demasiadas preguntas.

El de la barba repitió la mueca; Wheeler intuyó que aquello trataba de asemejar una sonrisa.

—¿Solo dijo eso?

—No, no… oh, no —dijo el cara de sapo, riendo—. Nos contó más cosas, algunas interesantes… Nos dijo que este marshal viaja solo, y que busca a alguien muy especial. También dijo —añadió, interrumpiéndose un instante para sacudirse la mosca de la oreja—, que ofrece mucho dinero por algo de información.

Wheeler dio otra calada; el humo salió a chorro entre sus labios. El de la barba hizo un sonido gutural.

—¿Y bien?

—El caso es que mi amigo y yo tenemos esa información —dijo el cara de sapo, sonriendo abiertamente—. Así que hemos pensado venir a ver a… a ese marshal del que nos ha hablado el tuerto. Pero luego hemos pensado otra cosa, ¿no es así?

El de la barba asintió enérgicamente. Esta vez sonrió de verdad, aunque su sonrisa apenas duró un segundo.

—Hemos pensado —continuó— que si ese supuesto marshal lleva tanto dinero encima como para ir ofreciendo recompensas, y si de verdad viaja solo… Bueno, tal vez no tendríamos por qué darle esa información, no sé si me entiendes.

A Wheeler no le pasó por alto cómo los dos hombres separaban las piernas ligeramente, ni cómo sus manos se aproximaban a sus caderas. No se movió de su sitio, no obstante. Desde detrás del mostrador, la mujer que conversaba con el coronel empezaba a mirar a los dos individuos con visible recelo. Stone, en cambio, no parecía prestarles ninguna atención. Gleeson seguía leyendo el periódico; este crujía cada vez que pasaba página.

—Tal vez deberíamos quedarnos con todo su dinero, de hecho, y no conformarnos con una parte.

—Ese es un punto de vista interesante —se limitó a decir Wheeler.

—Venga, amigo… Podemos hacer esto por las buenas o por las malas.

—Por las malas… ¿Entonces estaríais dispuestos a matar a un marshal?

—Mi madre no crio a un tonto —respondió el cara de sapo—. Es cierto que llevas una bonita placa prendida del pecho, pero ni actúas como un agente de la ley ni lo pareces. Tus ojos, amigo, son los ojos de un criminal, de un asesino; he conocido a demasiados como para no saber reconocerlos, y si tú eres un marshal de verdad yo soy el maldito presidente… Y nadie acusaría al presidente por matar a un impostor.

El de la barba volvió a reír; la suya era una risa espasmódica. La mujer del mostrador parecía cada vez más preocupada.

La mano del cara de sapo se había posado sobre su revólver.

—Tienes razón —dijo Wheeler, soltando una nueva bocanada de humo al hablar—. Podemos hacer esto por las buenas o por las malas. Por mi parte no pido nada del otro mundo; solo un poco de información acerca del paradero de Cara de Muerto —dio una larga calada; el papel que envolvía el cigarrillo fue consumido con celeridad por una banda de ceniza al rojo vivo. Bajó la mano a un lado, muy despacio. Con un dedo le dio un par de toques al cigarrillo, y un gusano de ceniza cayó junto a su bota—. Y creedme… para bien o para mal, la obtendré sin desenfundar mi arma.

—Vaya, el farsante se cree todo un hombre —rio el cara de sapo. Dirigiéndose a su compañero agregó—: veamos si también sabe bailar.

El hombre de la barba rubia sonrió más abiertamente que nunca; sus dientes eran blancos pero estaban ennegrecidos en los bordes, por lo que su boca presentaba el aspecto de un piano viejo. Sin decir nada, desenfundó su Smith & Wesson y disparó a los pies de Wheeler. La bala abrió un limpio agujero en los tablones del piso, cerca de su bota. El tipo con cara de sapo parpadeó y trató de espantar a la mosca que se le había posado en la nariz. Parecía sorprendido.

Wheeler solo se había movido para llevarse el cigarrillo a la boca de nuevo.

—Otra vez —murmuró.

El de la barba rubia amartilló el revólver, y este saltó de su mano con un chispazo inesperado cuando sonó un segundo disparo. El hombre boqueó, sus ojos yendo de su mano al suelo y viceversa. Junto al mostrador, tras el que se había escondido la mujer, el coronel Stone le apuntaba con su propia arma todavía humeante.

—Nos dijo que viajabas solo —murmuró el cara de sapo, indignado; su mano aferró su propio revólver y lo desenfundó mientras gritaba—: ¡Ese tuerto nos mintió!

—Lo cierto es que digo muchas cosas, jodido bastardo. Y algunas me las invento.

El tipo con cara de sapo se quedó clavado a medio desenfundar, los enormes ojos desencajados, la papada temblando como gelatina. El áspero susurro de Sawyer había llegado de algún punto cercano a su oreja. En su cogote podía sentir la presión que ejercía el frío cañón de un revólver.

Sawyer desarmó a aquel hombre con la mano libre y se apartó despacio, sin dejar de apuntarle. Al otro lado de la estancia, en el rincón, Gleeson había doblado con cuidado el periódico y se había puesto en pie tras sacar a su Winnie de detrás de la butaca.

—Como iba diciendo —explicó Wheeler, al tiempo que Gleeson se aproximaba a su lado con el mentón bien alto y el Winchester apoyado en su hombro—, disponéis de una información que necesito. Información acerca de Cara de Muerto.

—Vete al cuerno, marshal —respondió el cara de sapo, subrayando cada letra de la última palabra como si las escupiera con desprecio.

—Se dice que ya no está en las montañas. También se dice que vosotros dos le visteis, que vais presumiendo por ahí de haberos encontrado con ese monstruo y seguir vivos.

—Habladurías.

—Creo que sabéis algo, aunque dudo que le vieseis de muy cerca —continuó Wheeler, impasible. Dio una última calada a su cigarrillo, ahora reducido a una pequeña colilla inservible—. También creo que no sois muy listos, o de lo contrario habríamos hablado de forma civilizada y ahora estaríais en alguna tasca gastando unos dólares ganados con facilidad.

El hombre de los ojos saltones gruñó, pero no respondió. Wheeler aguardó un instante; arrojó la colilla al suelo y la aplastó con el pie.

—Gleeson, que el delgaducho baile —murmuró.

El irlandés bajó el arma y disparó dos veces seguidas sin vacilar y casi sin apuntar. El primer disparo dio de lleno en el tobillo del hombre de la barba rubia, desintegrando parte de la caña de la bota y arrancando la carne del hueso; el segundo remató el trabajo, y el pie quedó prácticamente desprendido del resto de la pierna. El hombre se desplomó entre aullidos de dolor, agarrándose la pierna herida con ambas manos y sacudiendo la que conservaba entera como si fuera un látigo. El otro hombre estaba pálido; gruesas gotas de sudor bajaban ahora por su frente, y la mosca que se había posado en su mejilla ya no parecía molestarle demasiado.

—En mi tierra lo hacemos así —se excusó Gleeson antes de que nadie le reprochara algo.

—Contaba con ello —admitió Wheeler.

Se acercó al cara de sapo, ignorando los gritos de su compañero.

Junto al mostrador, el coronel intentaba tranquilizar a la mujer.

—No se preocupe. Somos agentes de la ley —le decía. Ella no parecía muy convencida.

—Creo que ahora hablarás —dijo Wheeler. El hombre con cara de sapo asintió con energía.

—Le vimos al sur… no nos acercamos, no, pero era él… parece dirigirse al este, siguiendo la ruta abandonada del tren…

—¿Va a pie? —preguntó Wheeler.

El hombre le miró extrañado, como si no comprendiera esa pregunta.

—Claro que va a pie… ese tipo… es un monstruo.

—Tú tampoco eres muy guapo —le susurró Sawyer al oído. El hombre tragó saliva.

—¿Cuánto hace de eso?

—Un día… fue ayer cuando le vimos.

Wheeler asintió, pensativo. Solo les llevaba un día de ventana. No era mucho, si no disponía de caballo.

—Está bien. Eso es todo. —Le hizo un gesto a Gleeson con la cabeza, y este se acercó al cara de sapo.

—Buenas noches, majo —dijo antes de sacudirle con la culata de su rifle entre los ojos, que bizquearon con la fuerza del impacto. El hombre se vino abajo como un castillo de naipes, sin emitir queja alguna.

Su compañero continuaba sollozando con la pierna mutilada agarrada entre sus manos, aunque nadie le prestaba demasiada atención.

—Ciertamente, no puedo sino desaprobar estos métodos, muchachos —les reprochó el coronel, serio y con el ceño fruncido—. Por efectivos que resulten.

Colton Wheeler asintió de nuevo, aunque en aquel momento parecía algo ausente. Se acercó a los dos hombres que yacían en el suelo, se agachó junto al que estaba inconsciente y rebuscó entre sus bolsillos hasta encontrar algunos dólares. Los sopesó un instante y luego los arrojó sobre el mostrador.

—Tome, señora. Por las molestias que le hayamos causado.

—Gra… gracias —alcanzó a responder ella. Sus ojos no transmitían esa gratitud, pero cogió el dinero con avidez y se lo guardó.

—Llame al sheriff. Él se encargará de esta escoria.

—¿El sheriff? —La mujer soltó una sonora carcajada—. Ese gordo cobarde no cazaría ni un catarro aunque pasara la noche en el desierto con el culo al aire. No, llamaré a mis sobrinos.

Wheeler sonrió; la suya fue una sonrisa desapacible.

—De acuerdo. Ah, y llévele algo de desayunar a la señorita que hay arriba. Lléveselo a la cama. Que desayune como una reina.

—Demonios, esto sí que es nuevo.

Wheeler negó con la cabeza. Lanzó una última mirada a los dos despojos humanos del suelo y se dirigió a la puerta. El tipo con cara de sapo no había creído que se tratara de un verdadero marshal y le había llamado farsante, a pesar de que la placa fuese auténtica.

¿Lo era él? ¿O aquel canalla tenía razón?

XV

La gente había oído los disparos.

Siempre acudían allá donde intuían violencia; esa era una característica del ser humano, y no una de las mejores. El dueño del almacén situado frente al hotel se asomó a la calle cuando escuchó las detonaciones, seguido por el granjero con el que había estado regateando por el precio de un saco de alubias. Dos tipos con pintas de borracho se detuvieron en medio de la polvorienta calzada, y un muchacho se acercó a la ventana del hotel para espiar. Para cuando la puerta se abrió, una pequeña multitud se apelotonaba alrededor del edificio.

—Vaya, cuántos admiradores. Me recuerda a los viejos tiempos —comentó Bad Luck Gleeson, todavía con su rifle apoyado al hombro, observando con descaro a toda aquella gente que cuchicheaba sin perderle de vista.

—No prestéis demasiada atención —les advirtió Wheeler, mirando a un lado. Allí estaban los caballos, amarrados a un poste junto al abrevadero. Se encaminó en esa dirección, seguido por sus hombres.

Dog Sawyer, sin embargo, no pudo evitar preguntarle a Gleeson:

—¿Los viejos tiempos? ¿A qué te refieres?

—El público pidiendo sangre, haciendo sus apuestas, aclamando al campeón —rememoraba el irlandés—. ¿Sabéis? A veces lo echo de menos.

—¿Se puede saber de qué demonios hablas, cabeza de zanahoria?

—Yo era pugilista en la vieja Irlanda —explicó, adoptando la clásica postura: pierna adelantada, puños en alto—. Cuando todavía era divertido. Dos hombres solos, el uno contra el otro, sin más arma que tus propios puños. Ah, aquello era emocionante —suspiró—. Y muy divertido, para qué negarlo.

—Venga, que tenemos cosas que hacer —les apremió Wheeler, subido ya en Interceptor. El coronel Stone también había montado en su caballo, y en aquel instante le daba cuerda a su reloj de bolsillo; pero Gleeson y Sawyer continuaban charlando junto a sus monturas, ajenos a las órdenes y a la multitud que les seguía observando con curiosidad, tal vez un poquito decepcionados por la ausencia de disparos.

—A ver si lo he entendido bien… Me estás diciendo que te pagaban por darle una paliza a otro tipo —comentó Sawyer, maravillado.

Gleeson se encogió de hombros.

—No, hombre. No se trata de darle una paliza a nadie, sino de medir tu fuerza y tus habilidades con las de tu oponente. De enfrentar tu voluntad con la suya en un verdadero duelo de caballeros. Y de darle puñetazos hasta que escupa los dientes, la nariz le sangre a chorro y el pobre desgraciado caiga inconsciente con la sesera machacada.

—Sawyer… —le llamaba Wheeler.

—Suena muy apropiado para… vaya, para un chiflado como tú. No entiendo por qué lo dejaste —dijo Dog Sawyer, tanteando un estribo con el pie y haciendo caso omiso a Wheeler.

—Porque lo llenaron de reglas y de normas, y dejó de tener sentido —Gleeson bufó y trepó a su caballo—. Pretendían obligarme a ponerme unos estúpidos guantes acolchados, ¿te das cuenta? ¡Así no podía sentir cómo mis puños quebraban los huesos faciales de esos desgraciados!

—Chicos, me alegra ver que os empezáis a llevar bien —les dijo Wheeler, con tono cansado—. En cualquier otro momento me parecería fantástico que os dediquéis a hacer manitas, y yo mismo haré de padrino en vuestra boda. Pero ahora tenemos cosas qué hacer.

—¡Claro, jefe!

—A mandar, claro…

—Bien.

Los cuatro hombres se abrieron paso entre la multitud, observando a toda aquella gente desde sus caballos. El de Jefferson Swift lo habían vendido la tarde anterior, aunque aquel animal era tan viejo que el dinero que sacaron apenas dio para unas copas; algo que, dado que su problema con el alcohol había llevado al viejo confederado a la tumba, resultaba bastante irónico. Las numerosas alforjas con las que Swift lo había cargado las habían repartido entre los cuatro caballos.

La gente les seguía con la mirada y susurraban cuando ya habían pasado. Alguno, no obstante, ya se retiraba, seguro de que no ocurriría nada más. Wheeler habría preferido pasar más desapercibido, por supuesto; aunque aquello también resultaba necesario, además de comprensible.

No como en…

Se estrujó el cerebro. Una breve idea acababa de pasar por su mente, pero había huido como un pajarillo. Algo que no terminaba de encajar. ¿Qué era?

Sin darle mayor importancia, se colocó junto a Sawyer para hablar con él, aunque procuró no mirarle en ningún momento. El tuerto, por su parte, cabalgaba encorvado hacia delante con las riendas sujetas con ambas manos y la cabeza meciéndose con suavidad de un lado a otro.

—¿Recuerdas lo que te dije? ¿A quién debías vigilar? —susurró.

—Claro que lo recuerdo. Todos creéis que el viejo Dog Sawyer tiene la cabeza llena de serrín, pero no es así —respondió, farfullando; en su voz había una ligera nota de reproche—. Está todo controlado, así que relájate. Anoche me estuvo siguiendo, no tuve que buscarle. Y cree que no lo noté. Nuestro amigo no parece muy listo.

—No se trata de ningún marshal, ¿verdad?

—No, no lo creo —Sawyer negó con la cabeza y añadió—: a un tipo así no lo querrían ni siquiera de sheriff.

No, por supuesto que no. Al principio, Wheeler había contemplado la posibilidad de que el misterioso jinete que llevaba días siguiéndoles fuese Finney, el marshal que le llevó a Fort McMurdo. Diablos, casi deseaba que fuese así; aquel imbécil le caía mal y merecía un nuevo rodillazo en la entrepierna. Pero aquella teoría no se sostenía por ninguna parte. Finney sería un tipejo despreciable, sí, pero era más listo que eso. Y también era un marshal, igual que Wheeler. Para bien o para mal estaban en el mismo barco.

Aquello volvía a dejar la incógnita de quién les seguía. Y por qué—. ¿Está por aquí?

—Faltaría más —respondió Sawyer—. Lo tienes a tu derecha. El tipo del absurdo abrigo peludo, le reconocerás enseguida.

Así fue. Wheeler lanzó un rápido vistazo en la dirección que el tuerto le había señalado y allí encontró al tipo del que hablaba, asomado tras una oronda mujer de blandas carnes que en aquel instante bufaba, ofendida, al creer que la estaba mirando a ella. Tal como había dicho Sawyer, aquel individuo no podía ser un marshal. En sus ojos, enormes, claros, se adivinaba la malicia mezclada con unas gotas de locura de un asesino, de un criminal peligroso. Sus rasgos eran duros, escarpados; sus pómulos eran huesudos y tenía hundidas las mejillas. Su boca, ancha y de labios grandes, se curvaba en una torva sonrisa cargada de una crueldad mal disimulada. Unos mechones apelmazados y rubios asomaban bajo su sombrero y se pegaban en su amplia frente. Alrededor del cuello llevaba una bufanda azul. Su abrigo pardo e hirsuto parecía muy poco apropiado para el cálido clima de Texas, aunque él no daba muestras de pasar calor. Aquel hombre, que inclinaba la cabeza hacia un lado de un modo no demasiado natural, se puso dos dedos en la sien y la enderezó de nuevo. Por el color de su tez parecía enfermo.

—¿Alguien le reconoce? —preguntó el coronel, que también había echado un vistazo. Los demás negaron con la cabeza.

—Sea quien sea, dudo que sea un admirador —dijo Sawyer.

—Me recuerda a un jorobado que mató mi hermano hace tiempo —susurró Wheeler.

—Pues a mí me recuerda a un vampiro con cara de rata que aterrorizó una vez un pueblo alemán —comentó Gleeson.

—Los vampiros no existen, hijo —dijo el coronel.

—Ya, y los monstruos de dos metros cosidos con cadáveres tampoco —respondió tranquilo y sonriente.

La multitud se dispersaba por momentos. La calle, así como el pueblo, llegaba también a su fin. Aquel tipo, sin embargo, se las apañaba para estar siempre detrás de alguien. Correteaba arrastrando los pies; sus botas eran distintas una de la otra y sus pantalones parecían confeccionados a base de retales. Cuando pasaron junto a una pequeña taberna, cuya puerta había sido reventada, el extraño personaje se quedó sin gente tras la que ocultarse, así que se escabulló por un callejón.

Cerca de un cuarto de hora más tarde, cuando ya habían dejado muy atrás los últimos edificios chatos de San Ramón Rojo, y lo único que quedaba entre ellos y el yermo eran algunas granjas abandonadas, le vieron salir del pueblo a caballo; un caballo con extraños arneses, una silla de montar que parecía haber sido decorada con plumas de cuervo, y una testera de hierro de la que sobresalía una larga cuchilla a modo de cuerno. Al cabalgar, la cabeza del misterioso jinete parecía danzar sobre sus hombros.

—¿Qué hacemos con él? —preguntó el coronel.

—¿Puedo dispararle ya? —añadió Gleeson.

—La violencia es tu solución para todo, hijo.

—Oh, pero dispararle no es violencia —protestó—. Lo sería romperle las piernas, cortarle nariz y orejas, atarlo por los tobillos y arrastrarlo hasta el desierto, obligarle a escuchar una de tus diatribas sobre lo que está bien y lo que no…

»Dispararle, por otro lado, sería… no sé, un acto de compasión. Después de todo no es más que un hombrecillo patético: mira cómo se sacude sobre el caballo. Le haría un favor si le disparo ahora…

Dog Sawyer reía por lo bajo. El coronel gruñó ante la provocación, pero no respondió. Wheeler echó un último vistazo hacia atrás y negó con la cabeza.

—Nada de disparos. Aún no.

—Pero jefe…

—Si le matamos no sabremos por qué nos sigue. Y ahora no tenemos tiempo de interrogarle. No, de momento lo dejaremos atrás.

Sin añadir nada más, Wheeler azuzó a su caballo, que relinchó y apretó el paso. Gleeson, Sawyer y el coronel Stone le imitaron, unos más conformes que otros. Los cuatro hombres galopaban a gran velocidad; el baldío paisaje apenas era un borrón a su alrededor. Detrás de ellos, el misterioso jinete del abrigo peludo no tardó en quedar reducido a un diminuto punto en la distancia para finalmente desaparecer.

Aun así, Wheeler no bajó el ritmo. En aquel instante se sentía eufórico, a pesar de que su semblante no reflejara su estado de ánimo. Por fin había decidido cuál sería su próximo paso; pero no podían perder ni un solo minuto si querían llevarlo a cabo.

Tiró de las riendas y viró hacia la derecha, seguido por sus hombres.

—Creo que tienes una idea, jefe —exclamó Gleeson desde su caballo.

—Vamos a usar un arma secreta para cazar al monstruo —fue su enigmática respuesta.

XVI

Veinticuatro horas después, el plan de Wheeler se ponía en marcha.

La vía abandonada se retorcía en dirección al sureste junto a un sendero terroso que atravesaba la hondonada. Aquel no era un buen lugar para que pasara el tren, ya que se podía inundar con facilidad en temporada de lluvia; por suerte, en ese remoto rincón de Texas la temporada de lluvia solía durar unos veinticinco minutos al año. Y de todos modos el tren jamás había llegado a circular por aquel tramo de vía, que iba a morir a un barranco situado a doce kilómetros de allí.

En aquel instante, una silueta oscura y grande se desplazaba por el sendero arrastrando los pies y levantando una pequeña polvareda que se arremolinaba tras sus botas. Una silueta que conocían bien.

El coronel lo observaba desde lo alto del promontorio de la izquierda. Montado en su caballo, aguardando bajo la escasa sombra que un árbol reseco de ramas peladas le ofrecía, el hombre repasaba mentalmente cada paso de aquel descabellado plan con su dorado reloj de bolsillo en la palma de la mano. Echó un vistazo a las agujas; todavía faltaban dos minutos. Observó de nuevo la figura que se aproximaba por el sendero, y que aún estaba lejos. Al ritmo que avanzaba, según sus cálculos, tardaría en llegar unos dos minutos. Todo iba según lo previsto, lo cual era una agradable novedad.

Alzó la vista, se levantó un poco el ala del sombrero y le hizo una señal con el pulgar al hombre que aguardaba al otro lado de la hondonada. Allí estaba Dog Sawyer, las manos aferradas a las riendas del caballo, la espalda encorvada y la nariz arrugada, olfateando el aire. Sawyer le devolvió el gesto al coronel. Aunque no con el pulgar.

El coronel negó con la cabeza y volvió a mirar su reloj. Minuto y medio.

Un arma secreta, les había dicho Wheeler. Si Dog Sawyer y él cumplían su parte, sencilla en apariencia a pesar de presentar ciertas complicaciones que, a su entender, no habían sido estudiadas lo suficiente, ese arma pronto haría su trabajo y el monstruo, cada vez más próximo, sería historia. Stone consultó el reloj una vez más, aunque el minutero apenas se había movido. En la hondonada, mientras tanto, el monstruo ya se encontraba lo bastante cerca para poder estudiarlo con más detalle: su sombrero tenía algún desgarrón en el fieltro, chamuscado en algunos puntos; su guardapolvo, repleto de agujeros de bala, tenía los bajos destrozados, manchados de barro y ceniza. El monstruo caminaba con la cabeza gacha y el pálido rostro ensombrecido por el ala del sombrero. Tal vez fue cosa del azar, tal vez del destino, pero no alzó la cabeza en ningún momento.

El coronel, que no le perdía de vista más que para comprobar la hora, creyó notar una vibración que parecía provenir del suelo, aunque tal vez solo fuese producto de su imaginación. No solía tener mucha, pero muy de vez en cuando aún le daba alguna pequeña sorpresa. Lo que sí era real, en cambio, eran las volutas de humo negro que se divisaban en el horizonte. Ahí viene, se dijo, y se permitió sonreír un instante. Imaginación y risas; aquel estaba siendo un día de lujo. El minutero, mientras tanto, se aproximaba cada vez más al doce grabado en números romanos. Del interior del reloj llegaba el regular martilleo de los diminutos mecanismos de precisión.

Tic tac, tic tac. El monstruo avanzaba. Tic tac, tic tac. El caballo de Dog Sawyer, en el otro promontorio, se revolvía nervioso. Tic tac, tic tac. El humo crecía, desplazándose horizontalmente. La vibración, ahora estaba seguro, no era imaginaria.

Tic tac. El minutero se posó en las doce.

—¡Arre!

El monstruo de Frankenstein alzó la vista cuando los dos hombres echaron a cabalgar a su encuentro, aun cuando ninguno de los dos parecía dispuesto a descender la cuesta hasta el fondo de la hondonada. Stone, que había desenfundado su revólver, disparó un par de veces apuntando al pecho del monstruo; el resultado fue el mismo que en el valle, frente a la mina. Sawyer, desde el otro extremo, hizo lo mismo. La ropa del monstruo se sacudía ante los impactos; a su alrededor danzaron pedazos de ropa. Pero eso era todo cuanto estaban consiguiendo.

La vibración crecía por momentos; el humo negro cada vez era más visible.

Aquello no funcionaba. Por supuesto, ni el coronel ni Sawyer habían esperado causar daño alguno a Cara de Muerto con sus pistolas; ese no era el plan y ellos no eran estúpidos. Stone viró con su caballo y retrocedió unos metros para apartarse un poco del monstruo, y luego lo encaró de nuevo. No, el plan no era matar a tiros a Cara de Muerto, sino asegurarse de que estaría en el lugar correcto en el momento adecuado. Stone alargó la mano hasta la alforja abierta y sacó uno de los cartuchos de dinamita de Jefferson Swift; sin molestarse a encenderlo, lo arrojó junto al sendero.

Y antes de que el cartucho tocara el suelo, lo hizo explotar de un disparo.

La explosión tampoco hirió al monstruo; si la tremenda detonación que había provocado Swift frente a la mina no había acabado con él, esta tampoco lo haría. Pero le hizo tambalearse desorientado mientras se llevaba un brazo ante el inexpresivo y macilento rostro, lo cual indicaba que tampoco le había dejado indiferente. Sus pasos perdieron el rumbo fijo, tal como había esperado el coronel, y trastabilló hacia el lado contrario de la explosión, directo a la vía. Desde el otro promontorio, un sorprendido Sawyer soltó una sonora carcajada y le hizo otro gesto con el dedo a Stone. Esta vez con el correcto.

Un fuerte silbido reverberó por toda la hondonada. El monstruo, aún desorientado, ahora caminaba sobre los travesaños del raíl. Unos travesaños que temblaban visiblemente, aunque no por culpa de las enormes botas que los pisaban de un modo vacilante. Pero todavía quedaba mucho por hacer; porque el monstruo, lejos de quedarse en la vía, seguía moviéndose de lado todavía a la deriva, aparentemente guiado por una fuerza de gravedad que parecía haberse puesto en su contra, y amenazaba con apartarle del raíl por el otro lado. Esta vez tendría que ocuparse Sawyer de él, porque Stone no podría sino alejarlo todavía más. Renegando en voz alta y gritando a los cuatro vientos juramentos y tacos que el coronel no había escuchado en su vida, el tuerto azuzó a su caballo, galopó hasta estar más cerca del monstruo y le arrojó otro cartucho de dinamita; luego retrocedió, giró y disparó al suelo, allí donde había caído. La segunda explosión casi tumbó al monstruo y por poco tiró del caballo al propio Sawyer; pero sirvió para cumplir su cometido.

—Esa lengua —murmuraba Stone, pensando que Sawyer no le oiría.

—Al diablo con mi lengua, con la tuya y con la de ese hijo de mil furcias sifilíticas.

El monstruo se había visto empujado de nuevo hacia la vía, aunque no lo suficiente. Se detuvo antes de pisar el raíl y continuó andando en línea recta sin acelerar el paso en ningún momento. Sawyer, refunfuñando, sacó otro cartucho, dispuesto a lanzarlo.

—¡No se puede ser hijo de mil furcias! —le gritó Stone, preparado para actuar en caso de que Sawyer volviese a fallar.

—¡Sí, si estás hecho con los pedazos de mil bastardos!

El coronel miró hacia atrás, nervioso. Allí estaba el arma de Wheeler, plenamente visible al fin. Acudía a su destino con imparable determinación, una mole de cuarenta toneladas de metal en movimiento que llegaba rugiendo como un monstruo y escupiendo humo como un dragón; un dragón negro con mecanismos ruidosos, una caldera hambrienta de carbón por estómago y el más enorme y terrible ariete construido jamás por cuerpo. Y ellos solo disponían de unos pocos segundos para asegurarse de que el monstruo estaba en medio de la vía, o el plan entero fracasaría por completo.

—¡Deprisa!

—¡Cállate ya, ranchero de pacotilla!

Dog Sawyer lanzó el segundo cartucho; esta vez disparó antes de que este tocara el suelo, aun cuando no se había apartado lo suficiente. La explosión le arrancó el sombrero al monstruo, que en esta ocasión sí se desplazó a un lado hasta pisar de nuevo los travesaños de madera. Por desgracia también provocó que el caballo de Sawyer se encabritara, lanzando a su jinete hacia atrás un par de metros en un vuelo tan corto como lamentable. El tuerto aterrizó en un suelo lo bastante blando como para no herirse de gravedad, pero que contenía las suficientes piedras afiladas como para hacerle renegar de nuevo.

Y que el caballo estuviese a punto de pisarle mientras se revolvía nervioso tampoco ayudaba a mejorar su humor.

—¡Criatura del demonio! ¡Mal nacido! ¡Ojalá usen tus pedazos para alimentar a los perros, y a esos perros los apalee un borracho y se los coman los buitres! ¡Y cuando eso ocurra dispararé a todos los buitres que vea para mearme en sus cadáveres, bastardo maloliente!

Pero a pesar de sus gritos, Dog Sawyer lo había conseguido. El monstruo, muy desorientado en aquel instante, se había vuelto a situar sobre la vía; y aunque todavía hacía eses al caminar seguía avanzando más o menos hacia delante, sin desviarse demasiado ni dar media vuelta y notar el peligro que se cernía sobre él a una velocidad pasmosa. Ahora la vibración del suelo ya era un estremecimiento más que palpable, y el rugido de la locomotora se derramaba por todas partes. Las ruedas de metal giraban a toda velocidad, rechinando y arrancando chispas a aquellos viejos raíles que jamás habían sido utilizados. La chimenea escupía una constante bocanada de humo que no tardaba en convertirse en la siniestra estela de la enorme máquina negra que, hasta el día anterior, había reposado durante tanto tiempo en el Fortín de los Desarraigados sin más objetivo que permanecer allí hasta que el óxido la devorase por completo.

Un largo pitido brotó de algún punto indeterminado de ese pequeño bosque de protuberancias metálicas que había sobre la locomotora. La campanilla dorada que había frente a la chimenea comenzó a repiquetear sin cesar, y alguien se asomó por una de las amplias aberturas que había a ambos lados de la cabina, agitando el brazo.

—¡Esto sí que es un arma! —gritaba Gleeson, extasiado, con el rostro tiznado y las manos negras por el carbón que había estado cargando en la caldera. A su lado, mientras tanto, Colton Wheeler trataba de recordar las instrucciones que Magda le había dado para controlar aquel enorme trasto que, tal y como ella se había asegurado de recordarle, era de su propiedad. Aquella mujer era increíble y Wheeler lo sabía. Y también sabía que, si no le devolvía la locomotora de una pieza, le iba a deber mucho dinero.

La máquina pitó de nuevo. «Ya está», se dijo el coronel, satisfecho. A pesar de todos los problemas que habían tenido y de que aquella última explosión había arrojado al suelo al deslenguado de Sawyer, lo habían logrado. La locomotora ya estaba prácticamente sobre el monstruo y este parecía tan desorientado que no se había percatado de lo que le esperaba. En cuestión de pocos segundos, aquella mole de metal arrollaría a la criatura y esparciría sus restos de tal modo que tardarían semanas en recoger todos los trozos de carne despedazada. Habían ganado, y ya nada podía salir mal.

La sonrisa que había aparecido bajo su bigote se congeló cuando la inesperada corneta sonó no muy lejos de allí; se agrió cuando oyó los cascos de los caballos y vio aparecer las figuras de docenas de jinetes, todos ellos armados; y se apagó por completo cuando el monstruo dio media vuelta demasiado pronto.

—No… no…

El enorme monstruo, con los ojos y la boca abiertos en lo que resultaba una ridícula mueca de sorpresa, se arrojó con brusquedad a un lado justo en el mismo instante en que la locomotora, envuelta en humo y vapor, se disponía a embestirlo y reajustar de forma drástica su anatomía. Rodó por el suelo, evitando por poco las afiladas ruedas, y logró apartarse del peligro; al hacerlo levantó una enorme polvareda.

Pero ni el coronel Stone ni Sawyer le prestaban atención. La corneta seguía sonando, y cada vez llegaban más jinetes.

Y no eran normales.

XVII

Colton Wheeler dio un grito cuando accionó el freno; la máquina comenzó a detenerse entre chirridos, chispas, bruscas vibraciones y un montón de vapor. Los jinetes que habían aparecido más allá de la depresión que cruzaba la vía alzaron sus rifles, escopetas y revólveres con intención poco amistosa y comenzaron a descender por la pendiente, a pleno galope.

Eran gente extraña con ropa extraña, tan distintos a los bandidos normales como del monstruo al que llamaban Cara de Muerto; y aun así se daban cierto aire familiar. Algo en ellos les hacía parecerse a aquella criatura, lo cual resultaba tan curioso como preocupante.

—Rápido, Gleeson, tenemos problemas.

—¡Ya era hora!

Los dos hombres saltaron de la cabina, arma en mano, incluso antes de que la locomotora se detuviese por completo. No había tiempo; la turba se aproximaba al galope, acompañada por la fanfarria demencial y desacompasada de las cornetas. Vestían de forma insólita, con ropas que parecían haber sido confeccionadas por alguien sin demasiada habilidad con el hilo y la aguja, a base de retales de prendas totalmente dispares entre sí. Pantalones con una pernera parda y otra negra, camisas sin una manga o con parches de cuero; también los complementos eran extravagantes: hombreras de latón atadas con gruesos cordeles, guantes sin dedos, tocados indios. Muchos llevaban una bota distinta a la otra, incluso de diferente tamaño, y había quien lucía el peinado de los indios mohicanos. Los caballos que montaban también habían sido decorados en consonancia con sus dueños; arneses llenos de tachuelas y pinchos; testeras de metal con cuernos o puntas afiladas; sillas de montar extrañas, algunas decoradas con calaveras. Aquella gente, si es que se les podía llamar así, cada vez se acercaban más.

Wheeler aterrizó junto a la vía, rodó por el suelo y se puso en pie. Cara de Muerto, observó al mirar hacia atrás, también se había incorporado y acababa de desenfundar su revólver. Durante un breve lapso sus miradas se encontraron: la de Wheeler, cargada de determinación; la del monstruo, vacía e indescifrable. En su cerúleo rostro, no obstante, se dibujó una sonrisa que arrugó su piel apergaminada.

Y los jinetes se les echaban encima por momentos.

Sí, era aquella piel lo que los hacía parecerse tanto al monstruo. Piel pálida, teñida del tinte enfermizo de la muerte, rostros como máscaras blancas confeccionadas con cuero viejo lleno de oscuras cicatrices. Cada centímetro visible de la piel de esos engendros estaba cubierto por profundos y vistosos costurones. Como si hubiesen sido apedazados. Reconstruidos con retales.

Una bala rebotó en la locomotora a pocos centímetros de la oreja de Wheeler. Este le devolvió el disparo a Cara de Muerto, aun sabiendo que de nada iba a servir. Otra más impacto en el metal, haciendo saltar algunas chispas. Wheeler buscó a sus compañeros a su alrededor; el plan había fracasado de nuevo y tenían que salir de allí. Los jinetes ya casi estaban allí y les apuntaban con sus armas.

—¿Te encargas tú del grande y yo de los demás? —dijo Gleeson, entre risas, accionando la palanca de Winnie. Un caballo pareció abalanzarse sobre ellos pero se detuvo a su lado; no tenía arneses extraños y su jinete vestía con elegancia. Cuando el coronel le alargó la mano a Wheeler, este se agarró con fuerza a su antebrazo y trepó al caballo.

Uno de los extraños jinetes se aproximaba demasiado, mientras tanto. Gleeson lo derribó de un disparo. El hombro de aquel tipo se separó del resto del cuerpo de un modo exagerado y el hombre cayó como un muñeco de trapo.

—Agárrate —le dijo el coronel a Wheeler mientras hacía girar al caballo. Dirigiéndose al irlandés añadió—: Sawyer viene ahora.

Como si le hubieran llamado, el tuerto apareció en ese mismo instante, de nuevo sobre el caballo, rodeando la locomotora que por fin se había detenido del todo. Por desgracia los hombres de retales ya estaban allí, a punto de rodearles por completo, y Cara de Muerto se aproximaba por el otro lado. Wheeler maldijo en voz alta y disparó de nuevo al monstruo. Gleeson derribó a otro de los jinetes. Sawyer azuzó a su animal y, cabalgando en dirección a sus compañeros, se inclinó a un lado para recoger al irlandés.

—¡No hay bastantes malnacidos en el mundo para detener a este viejo tuerto! —exclamó cuando se hubo incorporado de nuevo.

—Tampoco hay bastante jabón, por lo visto —añadió Gleeson, a su espalda.

No había tiempo de chanzas. Sawyer desenfundó uno de sus revólveres y disparó a un lado, a algo que había en el suelo. La explosión pilló por sorpresa a monstruos y hombres por igual, pero estos últimos supieron aprovechar mejor la oportunidad. Los dos caballos ascendieron por la pendiente tan deprisa como pudieron y, una vez en lo más alto, lograron acelerar todavía más, espoleados por sus impacientes jinetes.

Cara de Muerto les siguió con la mirada todo el tiempo, aunque era imposible descifrar lo que pensaba.

Aquello no había terminado, sin embargo. Wheeler y los suyos estaban solos en medio de la nada y únicamente disponían de dos caballos, pues los otros dos se habían quedado en el Fortín de los Desarraigados al cuidado de las chicas de Magda; aquello les restaría velocidad, sin duda, y los engendros de retales no parecían dispuestos a dejarles escapar. Mientras se alejaban tan deprisa como podían, tratando de seguir los raíles que habían conducido a la locomotora hasta aquel lugar, una docena de monstruos brotaban de la hondonada tocando sus cornetas y gritando incoherencias con voces rotas. Aquellos monstruos cabalgaban deprisa, al parecer sin preocuparse demasiado por la salud de sus monturas.

—¡Atención, que vienen! —exclamó Wheeler.

Cinco de los extraños jinetes se aproximaban peligrosamente, y varios de ellos iban armados con rifles Winchester como el de Gleeson. Wheeler, sujetándose con un brazo a la cintura del coronel, alzó su revólver, apuntó con cuidado y disparó. La bala impactó en el pecho de uno de los jinetes más avanzados, que se dobló hacia atrás de un modo extravagante y doloroso; para sorpresa de todos, el torso de aquel hombre pareció desgajarse y su brazo, al descubierto por una prenda sin manga, se desprendió y cayó seguido por un tirabuzón de sangre oscura. Gleeson se echó a reír y disparó a otro de los jinetes. El impacto en el hombro hizo que ese engendro girase sobre sí mismo y la mitad superior de su cuerpo decidiera, de improviso, independizarse de la mitad inferior. Esta siguió cabalgando un rato, aun cuando el resto del cuerpo rodaba por el suelo.

—¡Norte y sur peleados! ¿Cómo era esa canción? —preguntó el irlandés, y cantó—: ¡Look away, Dixie Land!

—No hay tiempo para canciones —Wheeler disparó a otro; le dio en la pierna y esta quedó colgando de un modo esperpéntico dentro de un pantalón que se teñía de carmesí; un segundo disparo le hizo caer del caballo.

Aquellos tipos caían deprisa; si eran producto de un experimento como el de Frankenstein, sin duda eran la copia barata. Quedaban muchos, sin embargo, y cada vez los tenían más cerca. Seis de ellos les estaban adelantando, tres por cada lado, y amenazaban con cerrarles el paso. Wheeler pensó en cuántos disparos había efectuado; si no se equivocaba solo le quedaba una bala. Gleeson, por su parte, seguía disparando a los rezagados que les perseguían por la retaguardia.

—¡Vigila la munición! —le gritó—. ¡Solo tenemos dos armas!

—¡Cuatro! —respondió Dog Sawyer—. Puedo dispararles con mis dos revólveres si cojo las riendas con los dientes.

—¡Oh sí, sin manos! —exclamó Gleeson entre risotadas.

—Ni se te ocurra —respondió Wheeler.

—Pero…

—Wheeler, coge mi revólver —dijo el coronel.

—¡Sin manos! ¡Sin manos!

—Si ya lo hice una vez, y casi aguanté media milla sin…

—¡He dicho que no!

—Muchacho, mi revólver…

—¿Cómo?

—Lo podría haber hecho, en serio —protestaba Sawyer.

—Mi revólver, maldita sea, ¡mi revólver! —exclamó Stone.

Wheeler enfundó su Remington y cogió el Colt Peacemaker que pendía de la cadera del coronel. Como hombre de gustos clásicos se sentía un poco incómodo manejando armas tan modernas como la que ahora sopesaba, aunque debía reconocer que aquel revólver era mucho más fácil de recargar que el suyo. Con su propio y pulcro estilo apuntó a uno de los jinetes que trataban de adelantarles por la izquierda y apretó el gatillo, que cedió con suavidad. La cabeza del extraño hombre se desprendió del cuello, aunque solo en parte, y quedó colgando hacía atrás entre grotescos bamboleos, sujeta por gruesos hilos manchados de rojo que desgajaban la piel entre sacudida y sacudida. De la hendidura resultante chorreaba un torrente de sangre.

«No está mal», pensó mientras amartillaba el arma.

Gleeson disparó al otro lado, al primero de los tres jinetes de la derecha; pero no apuntó al hombre sino a la montura, un ejemplar delgado y negro decorado con pinchos y un negro penacho en lo alto de la testera. El balazo le dio de lleno, y el animal se derrumbó hacia delante arrastrando a su jinete en la caída, provocando un aparatoso choque con los dos que le seguían de cerca. Los caballos rodaron por el suelo; sus jinetes se desparramaron. Pero todavía quedaban dos a la izquierda, y los rezagados se acercaban cada vez más. Wheeler y el coronel se agacharon con tal de esquivar las balas, que en ese instante silbaron sobre sus cabezas.

La vía abandonada seguía corriendo bajo sus pies en un borrón de hierro y madera; de seguir así no tardarían en llegar al Fortín de los Desarraigados, y lo último que quería Wheeler era llevar a aquella siniestra horda hasta allí. Disparó dos veces más. La primera bala erró su objetivo y se perdió en la inmensidad del yermo. La segunda penetró el oído de una de las criaturas y le hizo estallar el otro. El primer jinete trató de embestirles: durante unos instantes ambos caballos cabalgaron pegados el uno junto al otro y Wheeler se encontró cara a cara con un monstruo con el pelo a lo mohicano, pinturas de guerra cubriendo las cicatrices mal cosidas de su feroz rostro y un montón de plumas de cuervo alrededor de su cuello y sobre sus hombreras de latón. Trató de golpearle con la culata de la pistola; el monstruo le agarró el brazo con ambas manos y trató de abalanzarse sobre él como una cobra salvaje, la boca abierta y los ojos enloquecidos. Wheeler tiró de él, fintó un intento de puñetazo, le atizó de vuelta y le agarró por la muñeca. Sus rostros estaban casi pegados. Hombre y monstruo se miraron.

—Dale recuerdos a mi hermano cuando le veas en el Infierno —susurró Wheeler.

El coronel Stone, al tanto de todo cuanto ocurría junto a su espalda, hizo girar al caballo hacia la derecha, apartándolo bruscamente del otro animal. El monstruo con pelo de mohicano gritó de horror cuando dejó de notar la montura bajo su trasero y sus piernas quedaron colgando en el aire. Aterrorizado, trató de aferrarse con más fuerza a Wheeler, aunque los puntos que unían sus brazos al resto del cuerpo no parecían estar muy de acuerdo en soportar tanto peso. Comenzaron a saltar uno a uno, haciendo el mismo sonido agudo que emitía la cuerda de una guitarra al romperse, y el monstruo chocó contra el suelo en una serie de violentas vueltas que primero rompieron sus piernas y luego destrozaron su cuerpo. Wheeler sostuvo un instante los brazos, asqueado, y los arrojó.

Las balas seguían silbando a su alrededor. Gleeson, que ahora aullaba como un completo demente, se había inclinado hacia atrás, agarrado a la cintura de Sawyer con una mano y disparando con la otra. Accionaba la palanca del Winchester haciendo girar el arma sobre sí misma. Disparo. Giro. Disparo. Giro. Los engendros de retales caían uno tras otro, despedazados ante cada disparo; pero eran muchos y no parecían dispuestos a rendirse con facilidad. El Winchester de Gleeson se quedó entonces sin balas y el irlandés tuvo que entretenerse en recargar el arma. El relevo fue tomado por Wheeler que, recuperado de su último enfrentamiento, volvía a la carga. Disparó varias veces y tres jinetes cayeron, pero seguían quedando bastantes.

Y frente a ellos, aunque todavía estaba muy lejos y apenas se podía distinguir en la distancia, el Fortín de los Desarraigados les aguardaba al final de aquel camino marcado por la vía del tren.

«Magda me va a matar», pensó Wheeler.

XVIII

En aquel preciso instante, Blue Magda pensaba en su vieja locomotora.

En la lumbre, a sus pies, una vieja cafetera de peltre llena de abolladuras y manchas de hollín humeaba copiosamente y de su interior surgía el burbujeo del líquido caliente. Saliendo de sus propias ensoñaciones, Magda cogió la cafetera con la ayuda de un trapo y la dejó sobre una mesa. Luego se acercó al armario, sacó dos tazas descascarilladas pero limpias y un par de cucharitas.

—Es un maldito irresponsable. Siempre lo ha sido —continuó diciendo entre los húmedos murmullos del masticar, colocando las tazas una junto a la otra y sirviendo el café.

Al otro lado de la mesa, Little Sophie asintió sin decir nada. Magda suspiró y lanzó el tabaco directo a la escupidera.

—No me entiendas mal. Es un buen chico, pero la sombra de Patrick siempre le ha pesado demasiado. Por eso, a su manera, siempre tiene la cabeza en las nubes —terminó de servir el café y le acercó una de las humeantes tazas a Sophie. Luego se sentó y emitió otro largo suspiro, tan afectado que no podía ser sincero—. Era una buena locomotora, y dudo mucho que la volvamos a ver. Seguro que se la roban, o la termina estrellando, o sabe Dios qué. ¿Recuerdas a Ike y a Johnny Ohio?

—Les recuerdo. Solían molestar a las chicas —respondió Little Sophie, que sostenía la taza caliente con ambas manos. La suya era una voz tenue, casi etérea, que poca gente tenía el privilegio de escuchar desde hacía tiempo. Sus labios apenas se separaban al hablar; los de Blue Magda, siempre agrietados, dibujaron una cansada media sonrisa que sus ojos de ave rapaz no reflejaban.

—Eran un maldito incordio y nunca pagaban a las chicas. Pero no eran mala gente, y disparaban muy bien. Eran la clase de hombres que conviene tener cerca.

Magda dio un sorbo a su café. Estaba caliente, amargo y muy sabroso. Arrugó la nariz, y le echó un generoso chorro de mezcal.

»Pues bien, un día llegó y dijo que necesitaba ayuda para cazar a una bruja. ¿Te lo puedes creer? ¡Una bruja! Ni que él fuese un cura o un santo; Dios sabe que no tiene nada ni de lo uno ni de lo otro —sonrió—. Y yo, tonta de mí, le ofrecí a esos dos chicos como ayudantes para su estúpida misión. Les dije que así saldarían sus cuentas, ellos aceptaron encantados, y ya no volvieron nunca más.

—Lo recuerdo. Les volaron la cabeza.

—Por supuesto. Y lo mismo habrá ocurrido ahora con mi maldita locomotora.

—¿Y por qué se la ofreciste, entonces?

—Ay, Sophie, sabes que no puedo negarle nada —se encogió de hombros y alzó las manos de un modo exagerado, teatral—. Él tampoco lo haría.

Calló y bebió otro sorbo de café. Seguía estando muy caliente, pero el mezcal le daba el punto que necesitaba. Durante un rato permanecieron calladas las dos, disfrutando de aquel placentero silencio, del aroma de su bebida, de la suave brisa que agitaba la maltrecha cortina que pendía de la ventana sin cristal. Se sentían transportadas lejos de allí, lejos del roñoso campamento, de aquel sucio y polvoriento país, de aquel mundo injusto, como si estuviesen dentro de una burbuja de jabón que conformara su propio mundo privado con aroma de café tostado.

Por eso, cuando la campana de alarma empezó a repicar, las dos sintieron como si aquel sonido agudo y metálico hubiese reventado la burbuja en mil pedazos, dejando que la cruda realidad se impusiera de nuevo.

—¿Se puede saber qué diablos ocurre ahora? —gruñó Magda poniéndose en pie, con ambas manos apoyadas en la áspera madera de la mesa—. Espero que no sea lo que me imagino, porque entonces sí que le voy a matar.

—¿Te refieres a él?

—¿Tú qué crees?

—Creía que no podías negarle nada.

—Pero eso, cariño, no quiere decir que no pueda matarle.

Tras indicarle que se quedara allí, Blue Magda salió de la casa y enfiló el camino sosteniendo su falda apolillada y azul con ambas manos para no mancharse los bajos raídos. Sus pasos eran enérgicos, decididos; sus botines se hundían en el barro, pero aquello no la detenía. Magda recorrió un trecho, giró a un lado y siguió caminando, siempre siguiendo el sonido de la insistente campana, hasta que llegó junto a los centinelas que guardaban una de las numerosas barreras que rodeaban el lugar.

Los dos hombres, observó, parecían algo inquietos.

—A ver, chicos, ¿cuál es la razón por la que habéis interrumpido mi café? Espero que no sea una falsa alarma como la última vez, o de lo contrario ya sabéis lo que os espera.

—Magda, tenemos un problema —dijo uno de ellos, señalando hacia delante.

Ella gruñó y miró en aquella dirección. La misma por la que transcurría la vía abandonada. La misma por la que Colton Wheeler se había marchado con su vieja locomotora. Aquello no le sorprendía demasiado. No muy lejos de allí, a unos pocos kilómetros, se adivinaba la polvareda característica que levantaba un buen puñado de caballos al galope. Y aquella polvareda, como no podía ser de otro modo, se dirigía hacia allí.

—¿Cuántos crees que son? —preguntó en un susurro.

—Más de diez, eso seguro —respondió el centinela.

Magda chasqueó la lengua. No, no había duda; Colton había perdido la locomotora, se había buscado problemas que le venían grandes y ahora se los traía a ella. Muy típico de él. El centinela, por su parte, la observaba con expectación.

—Qué… ¿qué hacemos? —preguntó al fin.

—Nada.

—Bien… ¿Nada?

—Nada —repitió ella, tajante—. No es nuestro problema, así que no vamos a intervenir.

—Pero vienen hacia aquí…

—Lo sé —dijo. Luego dio media vuelta y añadió—: Sigue tocando la campana. Que todo el mundo se meta en sus casas, tiendas, cabañas o el agujero en el que duerman. Quiero las calles completamente despejadas. Quiero el lugar desierto.

La polvareda cada vez estaba más cerca y los jinetes y sus caballos ya eran visibles. A lo lejos sonaban las inconfundibles detonaciones de los disparos.

—Que se ocupe él —sentenció con voz quebrada.

XIX

Wheeler frenó con brusquedad y saltó del caballo; tras aterrizar le arrojó de vuelta la pistola al coronel, que la agarró al vuelo, y desenfundó otra vez su Remington, cuyo familiar peso le tranquilizó. Los engendros de retales que habían sobrevivido, numerosos todavía y de mal humor con toda probabilidad, se les echarían encima en cualquier momento. No había tiempo que perder.

—Separaos —ordenó, aun sin detenerse a ver si los demás le obedecían o no. Echó a correr, arma en mano, en dirección a aquel bosque caótico de tiendas de lona y cabañas mal construidas, adentrándose entre las viviendas por caminos estrechos y sorprendentemente vacíos. El lugar parecía muerto; solo alcanzaba a oír su propia respiración, los pasos de sus muchachos alejándose y el rugido cada vez más próximo del enemigo. Wheeler continuó hacia delante agazapado, prestando especial atención a todo cuanto le rodeaba: al ocasional temblor en la lona de una tienda, a los ojos inquisidores que le observaban por la rendija entre los dos tablones de madera, a los cuchicheos y a los pasos cercanos. Ya no se oían cascos, solo el ocasional relinchar de algún caballo, así como pasos numerosos e irregulares. No podía asegurar cuántos monstruos de aquellos había, pero dudaba que hubiese menos de cinco.

Y a él solo le quedaba una bala en la recámara.

Buscó un buen lugar donde poder refugiarse unos minutos para recargar su arma. No podía hacer nada con una sola bala pero su revólver, al fin y al cabo, era una reliquia de la guerra civil; no podía ir metiéndole balas mientras caminaba. De hecho, la mejor opción consistía en cambiarle el tambor por uno de repuesto que llevaba en el bolsillo; Wheeler nunca salía sin un tambor de repuesto previamente cargado. De todos modos, aquello llevaría unos minutos y podía oír como aquellas cosas se acercaban.

Apoyó la espalda contra el muro de una tosca cabaña de un piso; respiró hondo y, tras un breve instante, se asomó para espiar el camino por el que acababa de venir. Al fondo vislumbró a un hombre que no llevaba sombrero y que arrastraba una pierna de un modo extraño. Volvió a ocultarse y se centró de nuevo en su revólver. Movió la palanca que había bajo el cañón. Deslizó el eje. A lo lejos se oyeron disparos; no estaba seguro, pero juraría que se trataba de uno de los Smith & Wesson de Dog Sawyer. El tambor quedó liberado del revólver, y Wheeler lo quitó y se lo metió en el bolsillo. Extrajo el otro, más pesado a causa de la munición, y lo colocó en su lugar. Volvió a deslizar el eje. Otro disparo resonó, esta vez más cerca. El Winchester de Gleeson, sin duda. Subió de nuevo la palanca a su posición original.

De algún lugar llegaba una respiración pesada, cavernosa. Y más susurros.

Con un click muy satisfactorio, el revólver quedó montado de nuevo. Wheeler hizo girar el tambor cargado, que crujió con aquella suavidad mecánica que tanto adoraba, y amartilló el arma.

Echó a correr, siguiendo al tipo de la pierna tiesa y el extraño atuendo remendado a través del estrecho espacio que había tras las tiendas. Avanzaba con prudencia, deteniéndose tras cada tienda antes de avanzar, asegurándose de no adelantarlo. El engendro de retales, ajeno a su presencia, seguía arrastrando el pie, gruñendo por lo bajo, mirando a un lado y a otro, sujetando una escopeta de dos cañones entre ambas manos. Aquellas criaturas, pensó Wheeler, sin duda tenían algún tipo de relación con el monstruo creado por Frankenstein; pero también eran muy distintas. Todavía no sabía qué relación podían tener con él. ¿Eran sus hombres? Y si era así… ¿De dónde habían salido?

El engendro se detuvo. Wheeler se acercó con sigilo, apuntó a su cogote y disparó.

Aquel monstruo se vio empujado hacia delante por la fuerza invisible que perforó su cráneo; su rostro, cosido y remendado como un trapo viejo, se abrió y estalló en una masa de sangre, carne y astillas de hueso. Su mandíbula inferior se descolgó en un húmedo gorgoteo, y el monstruo se desplomó en medio de un hediondo charco de sangre. No había tiempo para celebrar nada, no obstante, porque todos los compañeros de aquella criatura habrían escuchado el disparo. Wheeler se alejó de allí a toda prisa, en parte para ocultarse, en parte para dar caza al siguiente. Corrió junto a las viejas lonas que se agitaban con la cálida brisa y entrecerró los ojos para evitar ser cegado por las partículas de polvo que el viento arrastraba. Por eso no reconoció la silueta que se agazapaba junto a una pequeña estructura de madera, sin duda una letrina, hasta que la tuvo delante. Pero su rostro, así como su envergadura, le resultaba de lo más familiar.

—Tú —dijo el hombre, una andrajosa mole de músculos con un cuello casi tan ancho como el torso de Wheeler y un rostro que recordaba al de un buey enloquecido. El tipo se irguió cuan alto era, con los brazos cruzados, el ceño fruncido y tal cantidad de odio en la mirada que parecía que aquellos diminutos globos oculares fuesen a estallar en cualquier momento. Su rostro de buey era inconfundible; su mano vendada y mutilada también.

—En serio, ahora no tengo tiempo…

—¿Tienes prisa? —preguntó; su voz temblaba—. Ya no pareces tan confiado. ¿Sigues protegiendo al sureño?

—No. Explotó.

El hombre con cara de buey frunció el entrecejo y se rascó la cabeza con la mano sana. Su frente se había arrugado por el esfuerzo que le causaba tratar de comprender las palabras de Wheeler.

—Explotó —repitió despacio. Poco a poco, su enorme mano descendió, se cerró alrededor de su revólver y lo desenfundó—. Aquel día parecías más valiente. Claro que te acompañaba ese amigo tuyo, el grandullón pelirrojo con su… simpático cuchillo —añadió, alzando la mano vendada.

—Oye, de verdad que no tengo tiempo para…

—Sí, tu amigo… Es fácil ser valiente cuando te acompaña alguien así —el hombretón se rascó la sien con el cañón de su revólver y luego apuntó a Wheeler. Su torva sonrisa se ensanchó—. Sin embargo, ahora no le veo por…

Interrumpiendo a aquel hombre, como si tratara de responder a esas palabras del modo más oportuno, varios disparos sonaron muy cerca y Gleeson apareció rodando por el suelo. Se movió con celeridad, se incorporó junto a Wheeler y disparó en la dirección por la que acababa de llegar. El grito seco que siguió al disparo fue acompañado por el inconfundible sonido de alguien desplomándose sobre el barro. El irlandés, con el rostro enrojecido por la emoción, reparó entonces en la presencia de los demás.

—¡Hola jefe! Ya he tumbado a tres de esos blandengues, y creo que Sawyer se ha cargado a otro. Esos tipos se desparraman con facilidad, pero diablos, hacía tiempo que no me lo pasaba tan bien —rio, y al reparar en el rostro descompuesto del hombre de la mano mutilada, agregó—: Eh, no te ofendas, chico, que también me divertí mucho jugando contigo. Cuando quieras repetimos.

El tipo del rostro de buey se había quedado sin habla, su garganta se había secado en cuestión de segundos y sus ojos se habían abierto tanto que parecía que se le fuesen a caer. Sudaba copiosamente y no dejaba de acariciarse las vendas sucias que cubrían su mano. En pocos segundos se había encogido de hombros como si fuese un acordeón, como si pretendiese hacerse más y más pequeño hasta desaparecer. Sus labios temblaban; las aletas de su nariz se habían dilatado. Dio un paso atrás. Luego otro.

—… ninguna parte —balbuceó, terminando la frase—. ¡Vaya! Ha… ha sido… ha sido un placer… Sí, eso es… Un placer… volver a veros… de verdad… pero…

—¿Te encuentras bien? Tienes mala cara —dijo Gleeson.

—Pero yo… yo tengo que… que irme… sí, que irme… —concluyó, dando otro paso hacia atrás y dejando caer su arma.

—A ver si te habrá dado un golpe de calor…

—Tengo cosas… cosas que… qué hacer…

El hombre retrocedió un poco más; dio media vuelta y echó a correr como alma que lleva el diablo. No logró llegar muy lejos, sin embargo, porque un disparo tan certero como inesperado le acertó en plena sien y lo derribó al instante.

De entre las tiendas más cercanas surgió entonces otro de aquellos monstruos, agazapado y armado con un rifle, que gruñó de un modo desagradable cuando examinó el cadáver. Al ver a Gleeson y a Wheeler, el engendro se irguió, disparó a ciegas y huyó.

—Vamos, que no se escape —dijo Wheeler, echando a correr.

—¡Sí! ¡A cazar monstruitos!

Lo persiguieron por el pequeño laberinto de caminos estrechos, evitando las cuerdas que, clavadas en el suelo, mantenían tensas las lonas de las tiendas. Torcieron a la izquierda y luego a la derecha. Wheeler tenía la sensación de que estaban corriendo en círculos, pero no podían perderle. El monstruo era rápido, aunque no tanto como para dejarles atrás. Gleeson disparó una vez más; la criatura evitó el disparo cayendo al suelo, rodando por el barro y echando a correr de nuevo. Wheeler masticó una maldición silenciosa y continuó corriendo hasta que salieron de entre las tiendas a trompicones, yendo a parar a un terreno más amplio, más abierto. Se trataba de aquella especie de plaza central donde se encontraba la improvisada iglesia y la curiosa construcción, mitad tienda de lona mitad casa de madera, que parecía confeccionada a base de anexos, y en cuya entrada había un farol rojo.

El monstruo al que perseguían se detuvo en el centro de la plaza al encontrarse con otros cuatro compañeros. De algún lugar a la derecha del burdel surgieron más disparos.

—¡Ya son nuestros, jefe! —exclamó Gleeson. Al apretar el gatillo, sin embargo, no se produjo detonación alguna. La munición de aquella arma se había agotado. Los cinco hombres de retales se echaron a reír con voces secas y grumosas. Wheeler, a sabiendas de que lo tenían crudo para salir vivos de allí, alzó su revólver; pero el irlandés alzó la mano y le hizo bajar el arma.

—Winnie tiene sueño, jefe —dijo, tendiéndole el rifle a Wheeler y sacando su cuchillo Bowie—. Pero Jimmy siempre tiene ganas de juerga y mucha, mucha sed.

Gleeson se lanzó hacia delante. A pesar de lo voluminoso que era, también resultaba muy veloz; los monstruos vacilaron, incapaces de ver venir aquel borrón pelirrojo que en cuestión de segundos se había situado entre los cinco y, con un movimiento brusco y preciso, seccionó la garganta de uno de ellos. El monstruo se llevó las manos al cuello tratando de detener la hemorragia, pero los puntos de sutura se habían soltado y la cabeza se le descolgaba hacia detrás. Antes de que cayera al suelo, Gleeson ya le había rodeado el cogote a otro monstruo con el brazo y le hundía el cuchillo en las tripas una, dos, tres veces; la criatura se sacudió ante cada embestida. Gleeson le soltó tras la cuarta cuchillada, le proporcionó un fuerte cabezazo en la frente, se dio media vuelta y le arrojó el cuchillo al monstruo que tenía más lejos, hundiéndoselo en el pecho hasta la empuñadura. Luego, sin dar tiempo a sus enemigos para reaccionar, le agarró las cabezas a los otros dos y las hizo chocar entre sí con fuerza; los cráneos crujieron y se abrieron como melones maduros. Apartó los dos cuerpos, meros peleles ahora, y saltó hacia el que tenía el cuchillo clavado en el pecho. Lo agarró por la empuñadura, gruñó por el esfuerzo, y aplicando toda la fuerza de que disponía empujó hacia abajo, gritando. La enorme hoja del cuchillo Bowie desgarró piel reseca, carne muerta, puntos de sutura, cayó entre las piernas acompañada por una lluvia de sangre y se clavó en el suelo.

El monstruo se tambaleó un instante mientras su apestoso interior se desparramaba. Su tronco terminó por abrirse demasiado, y finalmente cayó al suelo, totalmente inerte. Gleeson se incorporó, sucio, apestando a sangre de monstruo, rodeado de cadáveres y terriblemente satisfecho.

Wheeler estaba impresionado por la escena que acababa de presenciar; a decir verdad, incluso estaba un poco asustado. Su lado práctico le hizo preguntarse si quedaría alguno de aquellos monstruos con vida o sí, de lo contrario, ya los habían matado a todos.

Una risita y el tacto frío del cañón de un revólver presionando su nuca fueron toda la respuesta que necesitó.

XX

—No ha sido tan difícil sorprenderte —dijo alguien junto a su oído. La suya era una voz susurrante, palabras apenas silbadas entre dientes que parecían perder fuerza para luego recuperarla. También era la voz aguda y estridente de un loco.

Wheeler chasqueó la lengua; le cabreaba haber bajado la guardia de aquel modo. Gleeson se volvió hacia ellos, reparó en lo que estaba pasando y alzó su cuchillo ensangrentado. El cañón del revólver ejerció más presión sobre la nuca de Wheeler.

—Que todo el mundo se esté quietecito —dijo la voz, subiendo un tono—. Y tú, suelta las armas. Las dos —puntualizó.

Wheeler no respondió. Soltó su revólver, que cayó al barro sin hacer ruido. Hizo lo mismo con el Winchester descargado de Gleeson, y este golpeó el suelo con un breve y pegajoso chapoteo. El desconocido soltó un par de carcajadas que apenas tuvieron fuerza para brotar de sus labios. Los mecanismos del revólver emitieron un aceitoso crujido.

El codo de Wheeler, casi tan veloz como su pistola o su rodilla, salió disparado hacia atrás al tiempo que se agachaba, pillando al desconocido por sorpresa. Se giró; con una mano le agarró el brazo que sostenía el arma y con la otra aferró la bufanda de su cuello. No le sorprendió encontrarse cara a cara con aquel tipo extraño que les había estado siguiendo, el hombre del abrigo peludo y la cabeza bamboleante, que ahora sonreía como un demente mientras forcejeaban. Wheeler perdió la presa del brazo, trató de aferrarse al pelo de la manga pero le resbaló, al tiempo que aquel hombre le sostenía por la pechera. Trató de forcejear un poco más. Fracasó, y pronto se encontró en el suelo, encañonado de nuevo por el tipo que se le había abalanzado encima. Lo único que había logrado arrebatarle era la bufanda.

Tenía la cabeza cosida al cuello. Muy mal cosida, con puntadas sueltas que apenas la sostenían.

—Ahora te estarás quietecito —amenazó aquel tipo; su cabeza se inclinaba hacia un lado y era obvio que tenía problemas para mantenerla derecha—. Ya le has dado suficientes problemas al amo.

—Sabéis hablar —rio Wheeler. Había notado que la voz de aquel tipo brotaba a veces de su boca, a veces de las aberturas de su cuello.

—Y disparar.

—Sabéis coger un arma y apretar el gatillo. Saber disparar implica acertar de vez en cuando.

El hombre del cuello cosido gruñó sin emitir sonido alguno y golpeó el rostro de Wheeler con la culata del revólver. Gleeson apretó con fuerza el cuchillo que todavía sostenía, pero decidió no hacer nada todavía. Era mejor aguardar.

—Escoge mejor lo que tengas que decir: pueden ser tus últimas palabras —sentenció el monstruo.

—Preferiría escoger una última cara a la que mirar. La tuya me da ganas de apretar el gatillo yo mismo.

El monstruo arrugó el labio superior, mostrando los dientes, y le propinó un nuevo golpe con la culata. Al hacerlo su cabeza se ladeó todavía más, y tuvo que sacudir un hombro para colocarla de nuevo en su sitio. Wheeler se rio; a pesar de estar a punto de morir, a pesar de sangrar por la nariz y tener un ojo a la funerala, se estaba riendo. El monstruo gruñó de nuevo, y aunque pareció calmarse, la furia seguía marcada en su turbia mirada de ojos claros.

—Ahora sí. Estas son tus últimas palabras. Elige bien lo que vas a decir.

—No te sulfures tanto, o perderás la cabeza.

El engendro gritó de furia, pero no tuvo tiempo de apretar el gatillo. Un potente disparo sonó en algún lugar a su derecha; su muñeca estalló y su arma cayó al suelo con la mano todavía aferrada. El monstruo parpadeó, observando aquel muñón sanguinolento que segundos antes era su antebrazo; antes de que tuviese tiempo de entender lo que acababa de ocurrir, Wheeler se incorporó, le agarró de la solapa del abrigo y le propinó un potente puñetazo en la nariz. Las puntadas cedieron y la cabeza se desprendió del cuerpo, salió volando un par de metros y aterrizó en el barro.

—¡Buen derechazo, jefe!

Wheeler empujó a un lado el cuerpo decapitado e inerte del engendro para quitárselo de encima y se puso en pie, lográndolo a duras penas. No muy lejos de la entrada al lupanar estaba Blue Magda, los mechones colgantes de su moño ondeando al viento, la falda raída a medio arremangar y una ceja enarcada, sosteniendo en su mano el humeante Winchester de cañón y culata recortados que acababa de salvar la vida de Wheeler. La mujer no apartaba sus ojos de ave rapaz de él, y sus labios agrietados se apretaban en una fina línea imposible de descifrar; con un movimiento seco hizo girar el arma, tal como solía hacer Gleeson, para accionar la palanca que la cargaba.

Wheeler miró a su alrededor, buscando a qué nuevo enemigo se disponía a abatir Magda; pero allí solo había cadáveres, trozos descosidos de cuerpos secos y un Gleeson que limpiaba distraído la hoja de su cuchillo Bowie con la camisa sin mangas de uno de los muertos. Dog Sawyer y el coronel aparecieron también en ese momento; el primero tenía restos de sangre en la barbilla y escupía repetidas veces en el suelo con gesto de desagrado. El segundo sostenía el revólver en alto, todavía humeante, mientras observaba cómo estaba la situación a su alrededor.

—Todo limpio —hizo una mueca de desagrado que su bigote no pudo disimular—. Por decirlo de algún modo.

Así pues, si no quedaban más enemigos que abatir… solo podía haber un motivo por el que Blue Magda hubiese cargado de nuevo su arma. Wheeler suspiró.

La respuesta, que él ya sospechaba, se respondió sola cuando vio el cañón del Winchester apuntando en su dirección.

—¿Dónde está, Colton? —preguntó ella con exagerada dulzura—. ¿Dónde has dejado mi locomotora?

—Yo también me alegro de verte, cariño —Wheeler se quitó el sombrero y sacudió distraídamente los restos de barro y polvo que tenía pegados. Cualquier cosa con tal de no mirarle a los ojos.

—Eres increíble, Colton. Increíble de verdad —sonrió, aunque su adusta mirada solo reflejaba enfado—. Siempre haces lo mismo.

—¿Qué ocurre? —le susurró Dog Sawyer a Gleeson, entre escupitajo y escupitajo.

—No lo sé. Peleas de enamorados, imagino —Gleeson dudó un instante y añadió—: ¿Y a ti qué te pasa?

—Nada, que esos tipos no son humanos —escupió de nuevo—. Más bien son como cecina en mal estado.

Wheeler, que se había puesto el sombrero de nuevo, acababa de sacar de un bolsillo su bolsita de tabaco y papel de liar. Mientras sus dedos trabajaban preguntó, tratando de aparentar indiferencia:

—¿Y qué es eso que hago siempre?

—Acudir aquí, coger lo que te interesa y no devolverlo —respondió ella, todavía con el arma en alto—. Maldito seas, Colton, no te atrevas a negarlo. Te llevaste a Ike y a Johnny Ohio…

—Eso no fue culpa mía —dijo antes de lamer el papel—. Aquel fue un día extraño, lleno de complicaciones y malos entendidos. Además, ya hace mucho…

—Luego te llevaste a nuestro cura…

—Ni siquiera era cura de verdad.

—¡Y lo hiciste explotar!

—Explotó él solito.

—Es cierto —le defendió Gleeson—. ¡Y menuda explosión, señorita! Todavía tengo restos de él en el sombrero.

—Y finalmente… finalmente me engatusaste para que te prestara mi locomotora. ¿Me oyes, Colton? Mi locomotora… ¡Y te atreves a volver sin ella! ¿Acaso la has hecho explotar también?

—Eh, a tu locomotora no le ha pasado nada —respondió, interrumpiéndose cuando iba a encender la cerilla—. La dejamos en la vía, a unas pocas millas de aquí. Y sigue entera y en perfecto estado.

—A no ser que Cara de Muerto la robara cuando nos marchamos —comentó Dog Sawyer.

—O que sus hombres la desguazaran —añadió el coronel.

—Después de la última explosión no me fijé qué tal estaba.

—Arrojaste el cartucho cerca, es cierto…

Wheeler puso los ojos en blanco, encendió la cerilla y acercó la llama al cigarrillo que sostenía en sus maltrechos labios, protegiendo la diminuta llama con la palma de la mano.

—Puedes quedarte los caballos de estos tipos. Llevan arneses y sillas un tanto… peculiares… Pero son buenos animales. Dudo que ellos los vuelvan a necesitar.

—¿Estás seguro, Colton? Porque yo creo que ese de ahí querrá recuperar el suyo —Blue Magda señaló a un lado con su arma. Cuando Wheeler miró en la dirección en la que apuntaba no pudo dar crédito a lo que veía: porque el cuerpo decapitado que un instante antes yacía muerto a sus pies se había arrastrado hasta su cabeza, se la había echado bajo el brazo sano y ahora corría en dirección a la entrada del Fortín de los Desarraigados, siempre en zigzag para evitar posibles disparos a traición. Todos los presentes se miraron entre sí, igual de atónitos ante lo que acababa de ocurrir.

—¿Ahora tendremos que enfrentarnos a jinetes sin cabeza? —El coronel Stone bufó airado—. Dios, soy demasiado viejo para estas cosas.

—Más te vale que los demás no se levanten para llevarse sus caballos, Colton —dijo Magda, bajando su arma.

—No creo que los demás se muevan. Ese parece… distinto.

—¿Le dejamos marchar, jefe? —preguntó Gleeson.

Wheeler llenó sus pulmones de un humo amargo y ardiente que expulsó poco a poco, observando mientras tanto a aquella criatura que corría en la distancia con pasos cada vez más torpes. No, algo le decía que aquel no era como los demás. Aquellos que habían sucumbido a sus balas no se habían vuelto a mover. Y aquel parecía un poco más inteligente. Más astuto, tal vez.

—Ha mencionado a su amo —murmuró, más para sí mismo que para los demás—. Sí, es distinto, pero no es él quien manda. Esas cosas tienen un amo.

—Un amo —repitió el coronel, que comprendía lo que quería decir. Dog Sawyer, que se había acercado a uno de los cadáveres y le había asestado una patada por pura y práctica curiosidad, se sentó sobre el cuerpo y añadió:

—Es decir, que teníamos razón al sospechar que estos tipos eran los hombres de Frankie.

Todos se giraron en dirección a Sawyer, que se masajeaba la rodilla herida con indiferencia, y de vez en cuando todavía escupía.

—¿Frankie? —preguntó el coronel.

—Sí, Frankie. Frankenstein, ya sabéis.

—Frankenstein es el nombre del chiflado que le creó, no el suyo.

—¿Y qué más da? —Sawyer se encogió de hombros—. No os vais a poner a hablar con él para preguntarle cómo se llama, ¿verdad? Y en cuanto a ese tipo, el que lo hizo… Bueno, es algo así como su padre, así que se le puede llamar igual.

—Yo no me llamo como mi padre —protestó Wheeler.

—Y yo menos —añadió Blue Magda.

—Pues a mí siempre me llaman como a mi padre —respondió Sawyer—. Bastardo, malnacido, hijo de una ramera barata…

—Nos estamos desviando —dijo Wheeler con sequedad—. El tema es que esos engendros son los hombres de nuestro amigo…

—Frankie —apuntó Sawyer con una amplia sonrisa.

—Frankie —repitió Wheeler, no muy convencido—. Así que la situación se complica por momentos. Además, hemos vuelto a perderle.

—Un momento, no entiendo la mitad de las cosas de las que habláis, pero sé a dónde conduce esto —dijo Blue Magda, frunciendo el ceño—. No, no me mires así, Colton. ¿Qué diablos me vas a pedir esta vez?

—Armas. Grandes.

—Lo sabía —Blue Magda sonrió, aunque la suya no fue una sonrisa amable. Sonrío, escupió a un lado y volvió a sonreír. Solo era una mueca, un gesto para mostrar sus dientes manchados y sus encías ennegrecidas. El cansancio se adivinaba en cada curva de sus labios, en el pliegue de las comisuras, en las casi imperceptibles arrugas de sus ojos—. Eres de lo que no hay, Colton. No quiero saber nada de todo esto —la mujer les dio la espalda, los hombros tensos, las manos apretadas, y comenzó a alejarse de allí—. Haced lo que queráis. Los caballos son míos y si la locomotora sigue donde la habéis dejado, también la recupero. Pero ni se os ocurra llamar a mi puerta porque os recibiré a fuego y plomo.

Dicho esto, Magda se adentró en el lupanar con el paso decidido de quien ha dicho su última palabra y cerró de un portazo que hizo temblar toda la precaria estructura de aquel edificio singular. Los cuatro hombres, perplejos, se volvieron a mirar entre sí.

Dog Sawyer sacudió la pierna al notar que algo caminaba sobre su bota.

—Menuda mujer —bufó Gleeson, asintiendo con satisfacción.

—Aún puede ser tuya —le dijo Sawyer a Wheeler mientras seguía sacudiendo el pie. La mano amputada que Blue Magda había arrancado de un certero disparo se había aferrado a su bota y no lograba quitársela de encima.

Wheeler optó por no responder, aunque la corta risa entre dientes dijo todo lo que no expresó con palabras. Luego exhaló una bocanada de humo y negó con la cabeza. Los demás se miraron incómodos.

—Como iba diciendo, necesitaremos armas y un nuevo plan —continuó explicando, tras la pausa—. Por lo que sabemos, Cara de Muerto tiene hombres a sus órdenes; son fáciles de abatir, sí, pero también son muy numerosos. Y él, hasta la fecha, se ha mostrado casi inmune a todos nuestros ataques.

—No lo entiendo —susurró Gleeson.

—Será una antigua amante, o una esposa. O su hermana, tal vez —sugirió el coronel, dubitativo.

—Hemos de cambiar de táctica —murmuraba Wheeler pensativo, ajeno a las divagaciones de sus hombres—. Necesitamos un arma potente. Algo como una ametralladora…

—Yo tengo una —comentó el irlandés.

—La dinamita no funcionaba mal, aunque es más peligrosa que práctica —apuntó el coronel, a lo que Sawyer asintió.

—Que se lo digan al viejo Swift.

—Yo tengo una ametralladora —repitió Gleeson.

—Estoy seguro de que Magda tiene algo que nos sería útil. Siempre tiene algo. Pero dudo que sea buena idea pedírselo. Al menos ahora mismo —Wheeler seguía pensando en voz alta.

—Pues yo no creo que sean hermanos —protestaba Sawyer—. Ella es más guapa.

—Chicos, tengo una ametralladora.

—¿Y con fuego? —propuso el coronel.

—¿Qué sugieres? ¿Antorchas? Y luego horcas, imagino. Ni que fuera un monstruo —se burló Sawyer.

—¡Es un monstruo!

—Bueno, ya me entiendes.

—No, no te entiendo. Nadie te entiende.

—¡Chicos, os digo que tengo una ametralladora!

—¿Qué?

—¿Cómo?

—Gleeson —Wheeler se acercó al irlandés, ajeno a que la ceniza que pendía de su cigarrillo estaba a punto de caer—. ¿De qué demonios hablas?

—De una ametralladora. Uno de esos preciosos y enormes chismes que escupen plomo del mismo modo que un protestante inglés escupe idioteces —Gleeson miró a sus compañeros y agregó—: a toda velocidad y sin parar.

—¡Loco irlandés! ¿Y por qué no lo has dicho antes? —protestó el coronel.

—Aunque bien pensado, una hermana no es tan distinta a una prima —Sawyer se debatía entre seguir la conversación, pensar en aquel asunto y pelearse con la mano amputada que, en aquel mismo instante, trepaba por su muslo con dedos trémulos. Finalmente la agarró y la alzó ante su rostro; la mano se agitaba como un cangrejo fuera del agua. Stone le miró por encima del hombro y arrugó la nariz, más por sus palabras que por aquella cosa que sostenía en alto y que se agitaba sin cesar.

—Está bien —dijo Wheeler mientras se sacudía con la mano la ceniza que había caído sobre su camisa—. Si de verdad dispones de una ametralladora entonces nosotros tenemos un plan. Esta vez no nos andaremos con tonterías: iremos directos y usaremos artillería pesada.

—¿Ir a dónde? —preguntó el irlandés.

—Cara de Muerto, Frankenstein y cómo queráis llamarle seguía la ruta de la vieja vía, así que es de suponer que habrá continuado por ese camino. O tal vez no —reconoció—, pero no tenemos otra pista. Por otro lado…

Calló. Una pequeña, astuta y escurridiza idea acababa de dejarse ver en su cabeza, asomando el feo hocico tras los demás pensamientos. Localizada de nuevo, la contempló con cierto desagrado y llegó a la conclusión de que, después de todo, no resultaba descabellada en absoluto. No, de hecho era muy probable, aunque eso no la hacía menos desapacible. Si no se equivocaba, y cuantas más vueltas le daba más convencido estaba de tener razón, ya sabía donde podrían encontrar al monstruo y a sus secuaces.

—El juez Parker —explicó —dijo algo referente a ese monstruo a lo que no di importancia en su momento. Que aparecía de la nada, hacía de las suyas y luego volvía a su oscuro agujero. ¿Y dónde lo encontramos por primera vez?

—En la mina —murmuró el coronel—. Creo que sé a dónde quieres ir a parar, hijo.

—Pues yo no —Sawyer, harto de pelearse con la mano amputada, la arrojó al suelo y la pisoteó—. ¿Alguien me lo explica?

—Te has perdido por pensar en primas —rio Gleeson.

—Creo que ese monstruo se suele ocultar bajo tierra. En minas abandonadas. Hay un buen puñado por aquí, y sé perfectamente cuál es la más próxima siguiendo la dirección de la vía —Wheeler se volvió hacia Gleeson y añadió—: ¿Puedes ir a buscar esa ametralladora tuya?

—Por supuesto, jefe. Y ya veréis qué preciosidad.

Wheeler asintió. El cigarrillo que colgaba de su labio, olvidado largo rato atrás, no era más que una reducida colilla.

—Muy bien. Ve entonces a buscar ese trasto…

—Bernadette —le interrumpió Gleeson.

—¿Cómo dices?

—No es un trasto, y se llama Bernadette.

—Está bien. Ve a buscar a esa Bernadette y vuelve… No, mejor nos encontraremos allí directamente. Donde nuestro enemigo se esconde. Y entonces acabaremos de una vez por todas con todos ellos.

—Maldito seas, Colton Wheeler, y maldita sea toda tu familia, sean primas o hermanas —Dog Sawyer se puso en pie, pateó la mano mutilada y se encaró a los demás—. ¿Qué nos encontraremos allí, dices? ¿Y dónde es allí, si puede saberse? ¿A dónde demonios vamos?

—A hacer una visita a la tumba de mi difunto hermano —respondió Wheeler, esbozando una malhumorada sonrisa que hizo caer la colilla desgastada al suelo—. A Hole Town.

XXI

En la lóbrega oscuridad, rodeado de sombras y húmedos ecos reverberando en la profundidad de la tierra, el monstruo conocido como Cara de Muerto se acurrucaba en un rincón y soñaba con la horca.

Una vez más había logrado dar esquinazo a sus perseguidores, aunque estos estaban resultando ser muy persistentes. Solo era cuestión de tiempo que le encontraran de nuevo, por supuesto; después de todo, siempre se trataba del tiempo. Al final todo terminaba ocurriendo cuando llegaba el momento, aunque estos eran asuntos que podían esperar, que no corrían prisas. No, el monstruo no entendía de prisas; la impaciencia era un defecto humano. Ahora, él quería descansar un poco, tener un breve instante para sí mismo, para disfrutar de la soledad. Por eso se revolvía en su rincón, sentado con las piernas entre los brazos, olvidado el mundo de los hombres que aguardaba fuera de la mina, tentador, insolente, provocador. Un mundo lleno de árboles de cuyas ramas pendían demasiados lazos corredizos.

La horca. La horca siempre volvía a su mente enturbiada por un sueño intranquilo. El monstruo gruñó ante la imagen mental de la soga, algo muy presente para él. Había pendido de una horca en un par de ocasiones desde que había llegado al mal llamado Nuevo Mundo. También lo había hecho en el viejo. La última vez había sido apenas unos días atrás, en un pequeño pueblecito cuyo nombre ignoraba por completo. Sonrió al recordar la situación, al rememorar los aterrorizados rostros de aquellos hombres que empuñaban las escopetas con manos temblorosas, los niños enterrando sus caritas diminutas en las faldas de sus madres, los santísimos hombres de fe persignándose con exagerado ímpetu ante su blasfema presencia. También recordaba la calidez del cuerpo de aquel caballo que bufaba y protestaba entre sus piernas al tener que sostener su peso, y la aspereza de las cuerdas con las que un joven marshal de ojos diminutos y dedos inquietos le había atado las muñecas.

Y entonces, junto a un árbol enorme, alguien le colocó una soga alrededor de la cabeza. La sensación, reconocía el monstruo, había sido peculiar. No del todo desagradable, pues de algún modo aquello le hacía sentir joven, aunque con el metálico regusto de la muerte. Ajustaron el nudo y se vio transportado lejos de allí, a otro mundo más antiguo, a otro tiempo más joven. Los rostros que se arremolinaban a su alrededor, tostados por el sol que caía a plomo, se desdibujaban bajo el fantasma de una lluvia que no existía desde hacía mucho tiempo, una lluvia que ahora residía en los orines, en los pozos, en el mar. El marshal pronunció unas palabras que tropezaron en sus labios con torpeza. Aquel hombre no estaba cumpliendo con su deber, o al menos no como le habían ordenado. El monstruo sonrió, pues toda aquella pantomima le parecía muy, muy divertida.

Y aguardó.

Callado el marshal, alguien azotó al caballo, que partió al galope, agradecido, al fin libre del peso muerto. El monstruo se vio arrastrado hacia delante un instante y luego se balanceó hacia atrás, los pies colgando en el aire, la soga oprimiendo la carne muerta de su garganta. Los rostros tras la lluvia inexistente aguardaban con expectación. En algún lugar, sobre sus cabezas, los buitres habían comenzado a volar en círculos.

La soga crujió. La rama se quebró. Cuando el monstruo cayó de pie, los presentes pudieron sentir como si el mismo suelo temblara.

Los gritos comenzaron cuando el monstruo alzó los brazos, los estiró y rompió con facilidad el cáñamo que sujetaba sus muñecas. Algunos trataron de huir, otros intentaron disparar; pero todos reaccionaron demasiado tarde. Las gentes de aquel pequeño lugar sin nombre no eran más que un simple estorbo, y él rompía los estorbos. Como las cuerdas. Como la rama. Con sus manos lentas y poderosas dobló cañones, quebró cuellos y aplastó cráneos. Con sus dedos arrancó brazos y corazones. Toda sangre, toda muerte, le era indiferente; él no usaba lo primero y ya había pasado por lo segundo. Sus ojos, a los que había olvidado cómo dotar de vida, seguían fijos en la figura de aquel joven marshal que, retrocediendo, trataba de desenfundar su ridícula arma.

Su muerte no fue rápida ni bonita. Los gritos de agonía de aquel hombre, con toda seguridad, continuarían resonando en aquel lugar durante mucho tiempo después de su muerte. Y el monstruo no lo lamentaba en absoluto.

Se removió entre las sombras que le envolvían. Aquella había sido una horca, una de tantas que poblaban su existencia y que pronto olvidaría. No como la primera, aquella de la que pendió mucho tiempo atrás, aquella de la que le descolgaron para negarle su merecido descanso. Aquella seguiría siempre en su recuerdo. Y todavía quedaba otra más.

Fuera de la mina, Hole Town dormía, habitada de nuevo, al amparo de las estrellas. El monstruo gruñó en sueños, arrancando ecos a las profundas galerías que se hundían en la oscuridad.

Otra horca por venir. Todo había comenzado en la horca, y él sabía, algo se lo decía, que todo aquello terminaría al pie de otra.

XXII

La cruz de madera estaba torcida e inclinada ligeramente a la derecha. Alguien la había confeccionado con una rama gruesa, atada a un tablón roto que hacía las veces de travesaño con un cordel que tal vez no duraría mucho tiempo. El aire, que lamía el suelo y levantaba lenguas de polvo, agitaba aquel tablón. Sobre él, un nombre había sido grabado con la torpe caligrafía de la navaja.

Pat Wheeler.

Frente a la tumba, Colton Wheeler observaba aquel nombre sin leerlo, perdiéndose en cada letra, en las formas que estas dibujaban sobre las vetas de la madera. Durante mucho tiempo creyó que jamás visitaría aquel lugar. Que lo evitaría el resto de su vida. Y ahora estaba allí, con la vaga sensación de que tenía que decir algo, a pesar de que las palabras parecían haber muerto. ¿Qué hacer? ¿Qué decir? El viento seguía meciendo la cruz. El nombre danzaba frente a él, como si alguien quisiera recordarle a quién tenía delante.

Como si le hiciera falta.

Dog Sawyer carraspeó junto a él, algo incómodo. Unos pasos más atrás, el coronel Stone aguardaba silencioso, con el sombrero entre sus manos. Wheeler tragó saliva, leyó el nombre grabado en la madera en un murmullo silencioso y dijo con voz queda:

—Hola, hermano.

A su alrededor había muchas más tumbas, todas ellas con cruces mal construidas o lápidas improvisadas con alguna roca más o menos plana. A pesar de lo que siempre había creído todo el mundo, su hermano Patrick no había terminado dando con sus huesos en un agujero en el monte o en alguna solitaria tumba sin nombre. No murió solo, y en su descanso eterno le acompañaban ahora los cadáveres de todo un pueblo. Wheeler leyó en voz baja algunos de los nombres de las tumbas contiguas: Tom Marion Morrison. Arlene Mckenzie. John Pepper Ford. Aquellos no eran los nombres de los forajidos de los que Patrick solía rodearse, sino los de gente normal. Gente buena y honrada, sin ninguna duda; gente que, de seguir viva, no se quedaría junto a alguien como su hermano. El cementerio, improvisado en cierta medida y poco ortodoxo en formas, se extendía por los alrededores de Hole Town como si quisiera abrazar aquella ciudad maldita. Todo había sido obra de una sola persona: el sheriff, o su ayudante; Wheeler no recordaba muy bien la historia. En todo caso, había sido el único en salir con vida de Hole Town y había excavado cada una de las tumbas con sus propias manos.

Se contaban cosas terribles acerca de lo sucedido aquella fatídica noche, cuando la ciudad cayó: se culpaba a Patrick, por supuesto, y se decía que su banda organizó un impresionante tiroteo que terminó en masacre y tragedia. Pero también se contaban otras historias más inverosímiles y oscuras. Se hablaba de brujas y de magia. También de monstruos. Alguien decía que los mineros encontraron algo; otros, que los muertos se levantaron de sus tumbas. Hasta un año atrás, Colton Wheeler habría creído que todo eso no eran más que estúpidas habladurías, cuentos propios de embusteros y chiflados. Desde entonces, sin embargo, había visto lo suficiente como para cambiar de opinión y preguntarse muy en serio cuál de todas aquellas historias descabelladas podía ser la verdadera.

Si Patrick fue el verdugo de Hole Town o una más de sus víctimas no cambiaba nada, sin embargo. Wheeler quiso añadir algo más, pero las palabras se le atragantaron y se negaron a brotar de sus labios. Se planteó decir que le echaba de menos, por supuesto, aunque la mentira resultaba tan burda que terminaría echándose a reír; o tal vez lo que le asustaba era la semilla de verdad que contenía aquella afirmación. Ojalá te pudras en el infierno, quiso gritarle; pero tampoco le pareció adecuado. Le odiase o no, seguía siendo su hermano. Volvió a leer el nombre de la cruz, purpúrea bajo la tenue luz del amanecer.

—Bueno, ya nos veremos.

Aguardó un segundo, dio media vuelta, vaciló y luego se alejó de allí. Dog Sawyer le observó al alejarse y volvió de nuevo hacia la cruz, como creyendo que con aquello no había suficiente. Se palpó los bolsillos del guardapolvo, sacó una petaca desgastada de peltre y trató de verter unas gotas de whisky sobre la tumba. Al ver que no caía ni una sola gota refunfuñó una maldición, guardó la petaca, sacó una bala y la depositó junto a la cruz.

—Anda, toma. Para que le pegues un tiro de mi parte al tipo de abajo.

Stone no sabía si debía rezar o no una oración. No lo hizo.

Alcanzaron a Wheeler tras unos instantes de respetuoso silencio y juntos se adentraron en las ruinas de Hole Town. A su alrededor se alzaban pequeños edificios, la mayoría de madera encalada o sin tratar, que bajo la luz de la luna y del firmamento estrellado que clareaba por momentos, y tras la etérea capa de niebla que se disipaba poco a poco, parecían desprender un aura de fría hostilidad. Aquel lugar estaba maldito, impregnado de muerte. Bordearon, muy despacio y con máxima precaución, lo que parecía ser la oficina del viejo sheriff de la ciudad. Al llegar junto al porche observaron que la puerta había desaparecido, así como parte de la pared. La madera estaba quemada, y la disposición de las astillas, trozos de madera chamuscada y manchas oscuras que sin duda eran restos de sangre, hacían pensar en una potente explosión. Wheeler se estremeció al imaginar lo que vivieron aquella noche los hombres allí resguardados: casi podía ver a los agentes de la ley resistiendo a duras penas el acoso del enemigo, tal vez secuaces de su hermano, tal vez otra cosa, con la munición escaseando y la moral a punto de quebrarse. Y Patrick, mientras tanto, mofándose de ellos desde la celda en la que lo habían recluido, con su pérfida sonrisa despuntando bajo el fino bigote. ¿Quién provocó la explosión? ¿Fue aquello lo que mató a su hermano? Wheeler no tenía las respuestas, y tampoco estaba seguro de quererlas.

Más allá de la oficina del sheriff se extendía la avenida principal que cruzaba Hole Town de punta a punta, y que conducía hasta la entrada a la vieja mina de Pico Williams, seca mucho antes de la caída de la ciudad. A ambos lados se alzaban sencillas viviendas de dos pisos, además de un almacén de suministros, una barbería y un decadente hotel. Las puertas de la mayoría de edificios, así como las ventanas, habían sido destrozadas tiempo atrás; en los muros había numerosos agujeros de bala y manchas oscuras tan desagradables como significativas.

—Les puedo oler —farfulló Dog Sawyer, la cabeza inclinada hacia delante, la nariz arrugada en alto—. Esos hijos de mil furcias desdentadas están por aquí.

Continuaron su lento y cauteloso avance, y la niebla terminó por desvanecerse. Localizaron la vieja herrería a un lado; no muy lejos, la taberna. Allí los vieron, frente a los amarraderos, cerca de la cuba llena de agua estancada que hacía las veces de abrevadero. Caballos, un buen puñado de caballos, todos ensillados y portando sus excéntricos arneses repletos de pinchos, plumas y banderolas.

—Tenías razón, perro pulgoso —reconoció el coronel en un susurro.

—Cuidado con lo que dices, figurín. Que yo no tengo pulgas desde hace… mmm… seis meses, por lo menos —asintió, como si aquello fuese un gran logro—. Y sí, tenía razón. Ese jodido Frankie no debe andar lejos.

—Sus hombres deben estar en el hotel o la taberna, y nosotros estamos en medio de la calle —les interrumpió Wheeler, espiando las ventanas rotas que había a su alrededor. En ninguna vio movimiento alguno, aunque aquello no significaba nada. Los tres echaron a correr y se ocultaron en un callejón, tras una esquina.

—Sugerencias, coronel —añadió.

—Esperar a nuestro hombre fuerte y su ametralladora —dijo, pensativo, sin perder de vista los caballos—. Son numerosos, no podemos hacer mucho más…

Wheeler asintió, aunque él ya no observaba los caballos; sus ojos habían vuelto atrás, hacia la maltrecha oficina del sheriff y su entrada destrozada por una explosión.

Una explosión de dinamita.

Sus ojos regresaron a los caballos y su rostro se iluminó.

—Volvamos atrás —ordenó.

Regresaron, caminando agachados por el margen del camino, tratando de no llamar la atención. Rodearon de nuevo la oficina del sheriff y se dirigieron al cementerio, donde les aguardaban sus propios caballos. Al llegar, Wheeler abrió las alforjas de Interceptor y comenzó a vaciarlas.

—¿Qué haces, hijo?

—Coged toda la dinamita. Se me ha ocurrido algo.

Stone y Sawyer, tras un breve intercambio de miradas, hicieron lo que Wheeler les había indicado. Una vez cargados, y con el fatídico recuerdo del destino sufrido por Jefferson Swift, recorrieron una vez más el mismo camino, de nuevo hasta aquel callejón.

Y entonces, siempre agazapado, Wheeler corrió hasta los caballos amarrados y comenzó a dejar un cartucho de dinamita en cada alforja.

—Maldito seas, Wheeler, estás como una cabra —susurró Sawyer, imitándole.

—Ingenioso —reconoció el coronel—, aunque ya había oído hablar de alguien que hizo algo parecido.

—Ninguno hizo esto antes —respondió Wheeler, que seguía colocando cartuchos.

—Querrás decir que nadie hizo esto antes.

—Sé muy bien lo que quiero decir. Y ahora recordad: hay que esperar a Gleeson, o al momento en que no quede más remedio que emprender la huida. Lo que ocurra antes.

Continuaron colocando cartuchos hasta agotarlos. Cuando terminaron, el sol ya comenzaba a asomar tímidamente por encima de las bajas montañas que se vislumbraban en el horizonte. ¿Eran las mismas en las que se tropezaron con Cara de Muerto por primera vez? Wheeler no estaba seguro. Un viento suave, todavía frio tras una noche larga y extrañamente húmeda, removió algunos granos de arena del suelo. Wheeler y sus hombres se alejaban ya de los caballos, dispuestos a esconderse de nuevo y preguntándose qué hacer a continuación.

Un tablón de madera crujió. De algún lugar llegó el inconfundible sonido de unos pasos. Del otro lado de la calle brotó una risa ronca y descontrolada. Cascos de caballos resonaron en la distancia.

Una bala silbó cerca de la oreja de Wheeler.

—¡Nos han visto!

Wheeler saltó a un lado, refugiándose tras un viejo tonel; Sawyer y el coronel hicieron lo propio al otro lado de la calle, parapetándose tras el abrevadero. Del hotel habían surgido tres engendros de retales, dos de ellos bastante sorprendidos ante su presencia; de una de las ventanas del hotel asomaba otro, rifle en mano, y había comenzado a disparar. Aquello, no obstante, solo fue el principio, porque aquellos edificios estaban atestados de monstruos, que ahora asomaban por cada abertura para disparar. Wheeler, con la espalda contra el tonel y las piernas encogidas, oía cómo las balas silbaban a su alrededor o impactaban contra la madera, peligrosamente cerca. Al otro lado, Sawyer se asomaba de vez en cuando y disparaba unas cuantas veces antes de verse obligado a resguardarse de nuevo; en cada una de sus incursiones logró abatir a dos de aquellos tres primeros monstruos, que se desplomaron rápidamente, uno de ellos sin cabeza. El tercero también se había resguardado en una esquina.

Varios engendros de retales sacaron de la pequeña capilla que había a un lado un par de bancos, los tendieron en medio de la calle a modo de barrera improvisada, y luego se apostaron detrás. Wheeler oyó entonces aquellos cascos a los que no había prestado atención antes, que se aproximaban cada vez más. Los acompañaba otro sonido, uno vibrante y monótono, aunque no lograba discernir de qué se trataba ni tenía tiempo para hacer conjeturas: una bala acababa de llegar de lo alto, había rozado el borde del tonel, provocando una pequeña lluvia de astillas sobre el ala de su sombrero, y se había ido a enterrar a pocos centímetros de su bota. Se encogió aún más por instinto, pero enseguida se giró y asomó para descubrir, en una de las ventanas del hotel, a uno de aquellos engendros armado con un enorme fusil. Apretó el gatillo de su Remington antes de que aquel desgraciado tuviese tiempo de recargar el arma; su cabeza pareció hincharse un segundo cuando la bala atravesó limpiamente el pómulo y un enorme trozo de su cráneo se desprendió y cayó a la calle, donde rodó un instante. El monstruo se inclinó abruptamente hacia delante y quedó con los brazos colgando y el fusil oscilando en el aire, pendiendo de la correa que todavía rodeaba el torso de su dueño.

Wheeler se agachó enseguida para evitar ser acribillado por la salva de proyectiles que le mandaron los engendros atrincherados tras los bancos; pero antes de ocultarse, sus ojos llegaron a cruzarse con los de uno de aquellos seres de retales, un tipo feo, polvoriento y con viejas cicatrices en el rostro, además de los feos costurones. Solo se vieron un instante, pero Wheeler tuvo una extraña sensación que perduró aun cuando se hubo ocultado de nuevo. Aquel rostro, se dijo mientras encogía de nuevo las piernas y agachaba la cabeza, le resultaba muy familiar. Lo había visto antes. Aquello, por supuesto, no tendría por qué haber significado nada de no ser por la expresión de sorpresa que había percibido en aquellos ojos muertos.

Le conocía. Estaba seguro de que el engendro le conocía.

El sonido de los cascos se seguía aproximando, y esta vez oyeron también un aullido. Wheeler echó un rápido vistazo al otro lado de la calle, donde Sawyer y el coronel todavía resistían. El tuerto miró hacia atrás, sonrió y se puso en pie para disparar, a sabiendas de lo que se aproximaba.

—¡Ya era hora, maldita sea! —exclamó, apretando el gatillo. De un tejado cercano llegó un grito y uno de aquellos monstruos cayó con la mano crispada sobre su pecho; al chocar contra el suelo se oyó un fuerte crujido, su cuello se dobló de un modo grotesco y uno de los brazos se desprendió parcialmente de su hombro. El coronel agarró entonces a Sawyer y le obligó a agacharse de nuevo, justo a tiempo para evitar otra salva de balas.

—¡Look away, Dixie Land! —cantó entre carcajadas una voz tan grave como atronadora.

Los caballos irrumpieron por fin, de tal modo que incluso los engendros de retales dejaron de disparar durante un instante, atónitos. Relinchando por el esfuerzo, con los cascos golpeando poderosamente el suelo y resonando por toda la calle, los animales aparecieron rodeando la destartalada oficina del sheriff; eran dos, y tiraban de un carro de cuatro ruedas cubierto por una lona gris bajo la cual se adivinaba algo bastante voluminoso. En el pescante del vehículo, un sonriente Gleeson aullaba de emoción mientras dirigía a los animales. Los caballos se desviaron a un lado y se detuvieron de forma brusca, levantando una nube de polvo. El carro quedó parado de través, entre Wheeler y los otros dos hombres.

—¡Irlandés del demonio! ¿Por qué cojones traes un carro? —preguntó Sawyer.

Gleeson no se quedó quieto y respondió mientras se ponía de pie sobre el pescante.

—¿Y dónde querías que llevara a mi Bernie? —dijo, y con un par de rápidos movimientos retiró la lona—. ¿En un ataúd?

El objeto que cubría aquella lona había quedado al descubierto, y tal como había imaginado Wheeler, se trataba de la ametralladora, una enorme y bella máquina de destrucción, recuerdo de la guerra civil.

Seis largos cañones hexagonales se alineaban en círculo en su parte frontal, rodeados por metal negro y dorado; el conjunto, colocado sobre un soporte móvil acollado al propio carro, resultaba tan hermoso como amenazante. Bad Luck Gleeson saltó del pescante a la parte posterior del carro, evitando varias balas que silbaron a su espalda, se colocó tras aquel trasto y accionó la manivela que había a un lado. Los cañones comenzaron a girar y a rugir, y una lluvia de plomo surgió a velocidad endiablada, levantando una alta nube de polvo en el punto del camino donde fueron a impactar. Gleeson gruñó una disculpa y trató de enderezar la ametralladora. La nube de polvo corrió hacia un lado, luego hacia el otro, y finalmente pulverizó una parte de la barrera improvisada con bancos.

—¡Tragad plomo, pazguatos!

Siguió haciendo girar la manivela, y los disparos que llegaban del otro lado de la calle se vieron substituidos por ahogados gritos de terror y agonía. Los bancos de madera eran arrasados y las astillas saltaban por doquier; los monstruos que se ocultaban detrás, por su parte, eran mutilados sin piedad por el chorro de plomo y fuego, quedando reducidos al momento a masas informes de carne. Uno de ellos se arrastraba por el suelo en busca de refugio, desaparecida su mitad inferior. Otro, aun de pie, trataba de balbucear unas palabras de clemencia, con la mitad izquierda de su torso arrancada por las balas. El arma giraba y giraba. Gleeson gritaba de emoción. Wheeler, que se había tenido que tapar los oídos, echó un vistazo por encima del tonel. Justo en ese instante, otro de aquellos engendros de retales recibía una salva en pleno pecho; el monstruo se sacudió hacia atrás, bailando ante los numerosos impactos de bala, hasta que su torso se colapsó sobre sí mismo, hueco como había quedado. Cuando el chorro de balas se desvió hacia otro lado, de él solo quedaba un guiñapo de carne tambaleante en el suelo.

Pero no era aquello lo que a Wheeler le interesaba. Buscó hacia un lado mientras la ametralladora seguía levantando pequeñas lluvias de cascotes, astillas y trozos de carne muerta, hasta que dio con el monstruo que buscaba: el mismo en cuyos ojos había advertido reconocimiento; el mismo que, ahora estaba seguro, ya conocía de antes, de algún otro lugar. Lo encontró a pocos metros frente a él, asomado en la esquina que daba a una calle paralela, contemplando aquel horror con el feo rostro desencajado y los hombros encogidos.

«¿Quién eres?», se preguntó. «¿De qué te conozco?».

Mientras se hacía esas preguntas, el misterioso hombre de retales dio un paso atrás, miró nervioso a su alrededor y finalmente desapareció por la callejuela que tenía a sus espaldas. Wheeler chasqueó la lengua; no, no podía permitir que aquel tipo se escapara ahora, pues presentía que era pieza fundamental de un rompecabezas insólito que justo ahora comenzaba a intuir. Al ver aquella expresión asustada, aquellos ojillos temblorosos y desencajados, un recuerdo impreciso había pugnado por brotar en su propia cabeza; pero para saber la verdad tendría que coger a aquel tipo.

—¡Gleeson! ¡Mantenlos ocupados!

—¿El excusado? ¡Como quieras, jefe!

—¡Ocupados! Digo que…

Se interrumpió, hizo un gesto con la mano para indicarle que continuara disparando y se puso en pie. Agazapado, con una mano sobre el sombrero y los ojos entornados, Wheeler echó a correr directo hacia el enemigo, atravesando así la nube de polvo y serrín que, en medio de aquella tormenta causada por la ametralladora de Gleeson, flotaba en el aire y se extendía por toda la calle. Dobló la esquina por la que había visto desaparecer al engendro y se alejó de la acción. En aquella callejuela, más estrecha que la anterior, no había nadie aparte del tipo al que trataba de dar caza, aunque los disparos parecían proceder de todas partes y sus ecos recorrían todos los callejones a su alrededor. Wheeler enderezó la cabeza y apretó el paso para no perder de vista al engendro de retales. Le perseguía con la pistola en alto; quería capturarle vivo, por supuesto, y hacerle unas cuantas preguntas; aunque también estaba dispuesto a dispararle si era necesario. El monstruo, tan desorientado como asustado, corría en zigzag, al parecer indeciso; al darse cuenta de que le seguían, sin embargo, comenzó a desviarse hacia la derecha, preparado para dar esquinazo a Wheeler. Este, finalmente, decidió dispararle. Apuntó un segundo, apretó el gatillo, y vio cómo aquel tipo extendía los brazos al tiempo que arqueaba la espalda.

—¡Quieto ahí!

El veloz engendro se tambaleó; su espalda herida sangraba en abundancia. Pero no se detuvo. Seguía corriendo, renqueando cada vez más. Cuando torció la esquina, su pierna derecha parecía haber dejado de funcionar. Wheeler masculló una maldición y prosiguió la persecución, ignorando los disparos que resonaban por todas partes y los gritos que surgían de cualquier rincón. Aquel monstruo no se le podía escapar; no podía dejarle huir. Amartilló de nuevo el arma, dispuesto a disparar en cualquier momento, y se lanzó directo hacia la esquina por la que había torcido su presa sin tomar ningún tipo de precaución. Cuando llegó, torció y se adentró en una nueva calle.

Y entonces se detuvo en seco.

Allí, sobre una pila enorme formada por los cadáveres despedazados de docenas de engendros de retales, el infame monstruo conocido como Cara de Muerto se alzaba, enorme y orgulloso, con el oscuro guardapolvo hondeando al viento, los ojos fijos en Wheeler y el tipo al que este perseguía sujeto por el pescuezo.

—Colton Wheeler —su voz era grave, profunda y, de algún modo, totalmente inhumana. Su enorme mano agarró el cráneo de aquel hombrecillo y, con un gesto lento, casi despreocupado, la hizo girar como si la desenroscara, hasta que se desprendió del resto del cuerpo—. Por fin nos encontramos a solas.

Wheeler tragó saliva cuando el monstruo de Frankenstein le arrojó aquella cabeza a los pies y soltó el cuerpo inerte sobre la pila de cadáveres. En el rostro cadavérico de aquella criatura no lograba ver nada, ni un atisbo de emoción humana.

Casi por instinto, bajó un instante la mirada. Y entonces recordó dónde había visto antes los rasgos esculpidos en aquella cabeza arrancada.

—Creo que tú y yo tenemos que hablar —añadió Cara de Muerto.

XXIII

La fresca brisa de la mañana recorrió la calle desierta casi como un mudo lamento; lamió botas con polvo, agitó levitas caídas y guardapolvos que envolvían cuerpos muertos, e hizo chirriar con voces agudas e irritantes unas solitarias contraventanas. Los disparos sonaban ahora lejanos y los gritos parecían proceder de otro tiempo. En medio de la calma que preceder a la tempestad, en el ojo de aquel huracán de sangre, hombre y monstruo se sostenían la mirada: Wheeler mostrando sus dientes con el labio alzado allí donde cruzaba la cicatriz, Cara de Muerto con el mentón alto, los párpados caídos y las mejillas consumidas por esa muerte que parecía decidido a ignorar.

El marshal había bajado la mano con la que sostenía el revólver, aunque todavía lo sostenía con fuerza. El sol, que poco a poco había ido ganando altura, le arrancaba pequeños destellos al bruñido cañón. El monstruo no desenfundó todavía, aunque sujetó el borde de su guardapolvo con dos dedos, lo echó hacia atrás para dejar al descubierto su propia arma, y posó su enorme mano sobre el cinto, muy cerca de la empuñadura.

Y los ojos de cada uno seguían clavados en los del otro.

—No son tus hombres —dijo al fin Wheeler, cuyo pulgar no dejaba de acariciar el martillo de su revólver. La expresión del monstruo no cambió, aunque una de las comisuras de sus labios se alzó casi imperceptiblemente.

—Nunca lo fueron.

El dedo índice de aquella criatura acarició la culata de madera. Bajo su ropa, los músculos de Wheeler se tensaron hasta el extremo. Una gota de sudor bajó por su sien, aunque él la ignoró.

—Podría matarte.

Por primera vez, algo pareció cambiar realmente en el rostro del monstruo, algo imperceptible en la disposición de sus arrugas, surcos y cicatrices, que transformó su expresión sin que hubiese verdadero movimiento. ¿Era sorpresa lo que veía ahora en sus ojos? No era fácil asegurarlo, aunque sus párpados ya no parecían tan caídos. Aquellos ojos muertos, no obstante, todavía eran indescifrables.

—No veo cómo.

—Soy más rápido que tú. Te dispararía a la cabeza antes de que lograses desenfundar.

El monstruo continuó acariciando la empuñadura de su pistola sin más intención que esa. Su otra mano, libre, se abría y se cerraba con una calma bien controlada; en su muñeca se adivinaba una cicatriz cerrada con gruesas puntadas y un vistoso trozo de metal. Bajo sus botas, algo en uno de aquellos cuerpos muertos crujió.

—Harías volar mi sombrero. Nada más.

Wheeler asintió muy despacio. También sonrió, mostrando más los dientes.

—Sí, a no ser que acierte donde tengo que acertar.

Para su sorpresa, el monstruo asintió también; aun así no dijo nada más, así que añadió:

—Se me ha ocurrido al pensar en nuestros anteriores encuentros, al recordar cómo te protegías la cabeza con el brazo. Pareces inmortal, sí… pero creo que podría hacer saltar esas grapas de metal que sostienen tu cráneo. ¿Y qué ocurriría entonces?

—Tal vez nada —respondió el monstruo, con calma—. Tal vez todo. No creo que vayas a comprobarlo todavía.

La carcajada de Wheeler fue breve, seca, áspera.

—Supongo que no. Hay demasiadas preguntas sin respuesta —dijo, golpeando con la punta de su bota aquella cabeza arrancada.

El monstruo de Frankenstein asintió de nuevo, retirando la mano de su revólver.

—Te he observado, Colton Wheeler. Eres marshal, pero eres distinto. Por eso creo que debemos hablar.

—No hay tiempo —respondió, mientras recogía la cabeza del suelo.

—No.

Ondulantes volutas de humo ascendían desde los cañones de la ametralladora. Tras unos intensos minutos castigando la fachada de la iglesia, la cual había quedado tan agujereada que amenazaba con venirse abajo en cualquier momento, el arma se había quedado sin munición. Gleeson, veloz y pragmático cuando de violencia gratuita se trataba, colocaba un nuevo cargador sin perder de vista a los monstruos que, todavía inseguros, volvían a asomar de sus escondrijos para reanudar el tiroteo.

Lo que no esperaba el irlandés era que su jefe regresara tan pronto; y mucho menos acompañado de aquel modo.

—¡Atención, nos vamos! —exclamó Wheeler, que arrojó la cabeza al carro y saltó al pescante para hacerse con las riendas—. ¿Dónde están los otros?

—Han ido a por los caballos, jefe. Pero…

—No hay tiempo. Viene con nosotros.

El carro se inclinó con violencia hacia un lado cuando Cara de Muerto, que había seguido a Wheeler, trepó a la parte trasera para situarse junto al irlandés, quien parecía menudo al lado de aquel monstruo de más de dos metros y al que observaba con expresión perpleja.

—¡Agarraos fuerte!

No había tiempo que perder: de un lado llegaban a caballo Sawyer y el coronel Stone, este último sosteniendo las riendas de Interceptor; del otro, los primeros disparos que precedían una horda de engendros de retales, salvajes, enloquecidos y con sed de sangre. Brotaban del hotel, de la taberna, de la iglesia. Surgían de casi cualquier puerta destrozada o incluso se arrastraban a través de alguna ventana, como cucarachas, todos con su arma lista para disparar. Con las riendas bien sujetas, Wheeler arreó a los caballos para que se diesen prisa en girar. Finalmente enderezó el carro y tomaron de nuevo la dirección por la que habían llegado y por la que se aproximaban sus compañeros. Detrás, los monstruos montaban en sus propios corceles, dispuestos a iniciar una mortal persecución.

—Bien, Swift, viejo loco… Esta va por ti —susurró antes de añadir, a voz en grito—: a los caballos, Gleeson. Apunta a los caballos… ¡A las alforjas!

El irlandés, aún sin comprender muy bien lo que Wheeler pretendía, decidió no discutir; mantuvo la ametralladora apuntando bajo, la encaró a uno de los perseguidores y, sin saber qué esperar, accionó la manivela. Los cañones comenzaron a girar a toda velocidad, el arma rugió de nuevo y vomitó su chorro mortal de plomo.

Y el engendro de retales estalló, esparciendo sus restos por toda la calle.

Sawyer, que cabalgaba junto al carro, gritó de puro júbilo. El coronel Stone, al otro lado, silbó y vitoreó. El engendro había desaparecido en un suspiro de fuego y trozos de carne, y de él no quedó más que una abollada hombrera de metal que, acompañada por una lluvia de sangre y cenizas, salió disparada hacia un lado, se coló por una ventana y desapareció en la negrura de una de las casas. Los caballos más cercanos a la explosión se encabritaron y cayeron, sacudiendo plumas y banderolas y derribando a sus jinetes. El suelo, allí donde había explotado el engendro de retales, quedó ennegrecido; las salpicaduras llegaron a las castigadas fachadas de ambos lados de la calle, donde trozos del monstruo golpearon la madera con un intermitente golpeteo.

Pero Gleeson no se conformó con aquello: continuó moviendo la manivela al tiempo que encaraba la ametralladora hacia otro monstruo. Esa nueva explosión no solo volatilizó al engendro y a su montura; además alcanzó la carga de uno de los caballos más cercanos y esta explotó a su vez, causando así el doble de destrucción y una pequeña reacción en cadena. Los animales más cercanos salieron despedidos hacia los lados, causando grandes destrozos; sus jinetes fueron arrojados con gran fuerza, cuerpos calcinados y mutilados que impactaban contra tablones de madera ya castigados por las explosiones. Una de las fachadas fue atravesada limpiamente por dos maltrechos cuerpos que, rasgados por las afiladas astillas resultantes, terminaron destrozados; la fachada, que había perdido casi toda su integridad tras aquel impacto, se desplomó como un castillo de naipes y levantó una enorme nube de polvo. Varios maderos, a su vez, salieron despedidos, y uno de ellos le arrancó la cabeza de cuajo a otro de aquellos jinetes monstruosos.

—Que orgulloso estoy de ti, Bernadette —Gleeson acarició con cariño el cuerpo metálico de su ametralladora.

Pero la acción estaba lejos de terminar. De la apestosa nube de humo y polvo surgían más engendros. El carro aceleraba conforme giraban de nuevo para rodear la oficina del sheriff; apuntar se volvía complicado. Gleeson siguió disparando, aunque el torrente de balas bailoteó frente a los caballos más cercanos, se desplazó a un lado y terminó impactando contra la propia oficina y levantando una lluvia de astillas y serrín. Los jinetes, a su vez, se acercaban cada vez más y algunos ya levantaban sus rifles para disparar.

—Gleeson, a las riendas, deprisa —ordenó Wheeler.

—Pero Bernadette…

—Frankie se puede ocupar de ella.

Gleeson tardó unos segundos en asimilar aquellas palabras y responder. A su lado, ocupando demasiado espacio en el carro, el monstruo al que llevaban días persiguiendo le observaba con aquel gesto indescifrable en el rostro pálido y apergaminado que olía, ahora que lo tenía tan cerca, a libros viejos y a aire estancado.

—Te recuerdo que la traje para usarla contra él, jefe —murmuró—. ¡No hay tiempo!

—Está bien, está bien —Gleeson asintió con el ceño fruncido y, tras dudar un instante, se agachó a recoger algo y se lo arrojó a Wheeler. Este agarró el Winchester al vuelo—. Cuida tú de Winnie.

Acto seguido, colocó un nuevo cargador en la ametralladora, le indicó al monstruo que le sustituyera con un gesto de la mano y luego saltó al pescante. Wheeler le entregó las riendas y saltó a un lado, donde le aguardaba Interceptor.

—Rodearemos el pueblo —le gritó desde el caballo—. ¡Frankie, que no quede ni uno!

Más y más caballos surgían de la humareda en pos del carro y los demás jinetes. El convoy sobrepasó los últimos edificios, las tumbas improvisadas del cementerio y comenzó a virar hacia la derecha. Sawyer, Stone y Wheeler disparaban cada vez que podían; el monstruo hacía lo propio accionando la manivela de la ametralladora. Detrás de ellos, más engendros de retales explotaban, y los que se cubrían la cara para protegerse de la deflagración y de los fragmentos de jinete no tardaban en explotar también. El fuego crecía aquí y allá. En el aire, cada vez más caliente, se comenzaba a extender una desagradable mezcla de olores de tocino asado y pelo quemado.

Cuando el carro terminó de virar y volvió a pasar junto a las casas, granjas y otros edificios que conformaban Hole Town, el monstruo giró hacia allí la ametralladora, continuó disparando y formó así una serpiente de polvo y astillas que recorría, al ritmo del carro, las fachadas de aquellos edificios. Lo que ni Wheeler ni los demás habían visto era la cantidad de engendros de retales apostados tras las ventanas, rifle en mano; cada vez que el chorro de balas alcanzaba una ventana, un monstruo de piel cosida protagonizaba una danza desacompasada y frenética, tan breve como mortal, mientras la carne de su cuerpo era arrancada de sus huesos en pequeños trozos. Cristales y madera también hacían las veces de metralla, clavándose en los cuerpos de los despistados.

Bernadette, la vieja ametralladora de Gleeson, rugía como un animal, sus cañones girando sin cesar, y causaba tal nivel de destrucción que Wheeler comenzaba a dudar que fuese a quedar algo de Hole Town.

—¡Atención, que vienen!

No tardaron en llegar al límite de la ciudad, donde volvieron a girar para rodearla por completo. De las calles surgían más engendros de retales, a pie o a caballo, y todos terminaban muertos bajo el fuego de la ametralladora, por las explosiones o ante los certeros disparos de los demás hombres. Algunos de los que iban a caballo todavía estallaban y se llevaban por delante a los compañeros más cercanos. Pero otros proseguían su persecución. ¿De dónde salían tantos? Wheeler no lo sabía; tampoco le importaba. A su entender, aquel agujero era un maldito hormiguero al que ellos estaban prendiendo fuego.

Cara de Muerto, por su parte, comenzaba a perder la paciencia con la escasa maniobrabilidad de la ametralladora. A pesar de su fuerza sobrehumana no le resultaba fácil moverla sobre su soporte, y los engendros de retales corrían de un lado a otro a su alrededor, pequeños, débiles y veloces. Logró derribar a uno cuando el chorro de balas le deshizo las piernas, y a otro cuando le hizo explotar la cabeza; dos más, sin embargo, se escabulleron dentro de un edificio sin demasiados problemas, y otros tantos eran alcanzados por el revólver de Sawyer o por el del coronel antes que por aquel endiablado trasto de cañones giratorios. El monstruo enarcó las cejas, aunque el resto de su rostro muerto permaneció inmóvil como una máscara inescrutable; separó ambos pies, plantándolos con tal fuerza que todo el carro crujió y se tambaleó; sostuvo la ametralladora por debajo con toda la amplitud de su poderosa y terrible mano, y dio un tirón hacia arriba. Algo chirrió. Gleeson, a las riendas de los caballos, se dio la vuelta un instante, desconcertado, y trató de protestar; pero el monstruo le ignoró. Volvió a tirar, y de algún lugar saltó un perno. Dio un último tirón, se escuchó un terrible chirrido, y el carro crujió de nuevo. Gleeson se giró de nuevo y abrió los ojos como platos.

—¿Pero qué narices le haces a mi Bernie?

Cara de Muerto había arrancado la ametralladora de su soporte; la sostenía entera con un brazo; con la otra mano agarraba la manivela. Algo parecía haber cambiado en su rostro: una pequeña curva en sus labios, una ligera inclinación en sus cejas, los párpados levantados medio milímetro, tal vez…

Ahora se adivinaba cierta diversión en aquel rostro.

Apuntó, sin dejar de girar la manivela. Un caballo siguió cabalgando con medio jinete mientras dejaba tras de sí una estela de carne picada. Volvió a apuntar. Otro engendro de retales se sacudió hasta desintegrarse. Siguió disparando; la carrera continuaba y los enemigos explotaban a su alrededor entre destellos de fuego y oscuros lagrimones de sangre. Tras dar una nueva vuelta alrededor de Hole Town y masacrar todo cuanto se ponía a tiro, el carro comenzó a alejarse a toda velocidad. Aun así, un buen puñado de jinetes les perseguían todavía, aullando, gritando, clamando venganza. Surgían de cada calle, de entre las nubes de polvo que ellos mismos levantaban, de entre las negras humaredas provocadas por los pequeños incendios que las explosiones habían iniciado y que se extendían poco a poco. Cabalgaban como locos, como auténticos dementes, sobre aquellos caballos de pelaje oscuro y peculiares accesorios, con testeras de pinchos y arneses con tachuelas. Jinetes de la muerte, agentes del fin del mundo. Los engendros les perseguían a la vez que huían de una ciudad muerta que se venía abajo entre lenguas de fuego.

Wheeler se aproximó al carro. Cabalgando a su lado, se dirigió al monstruo y preguntó:

—¿Sabes cuántos hay?

—Demasiados —fue su lacónica respuesta.

Una nueva explosión en Hole Town les indicó que, o bien el fuego había alcanzado a algún caballo rezagado cuya carga no había sido detonada todavía, o había irrumpido en alguna destilería, todavía llena de alcohol. Una enorme bola de humo negro se alzó sobre las casas, cubriendo el firmamento, sombreando los tejados y marcando así el fin definitivo de aquel lugar maldito. Wheeler echó un último vistazo hacia atrás, buscando la zona de tumbas irregulares que todavía se alzaba junto a los escombros humeantes; sin pronunciar una sola palabra, se despidió por última vez de su hermano, de ese Pat Wheeler temido por todos, de ese Patrick al que quería y odiaba a la vez, muerto sin honor y enterrado sin ataúd, entre víctimas y enemigos, durmiendo allí donde terminó su injusta existencia, para toda la eternidad.

Se produjo una nueva explosión en el corazón de la ciudad, y el humo negro se extendió aún más, como un manto volátil que crecía sobre sí mismo. Las llamaradas cada vez apuntaban más alto; algunas ya lamían el tejado puntiagudo de la iglesia y crepitaban conforme devoraban aquella madera que el sol de Texas había resecado durante años. De aquella ciudad minera, sospechaba Wheeler, pronto no quedarían más que cenizas. No podía decir que lo lamentara.

Pero aquel era el menor de sus problemas. De la ardiente ruina seguían surgiendo jinetes; y aunque algunos todavía explotaban, y al volatilizarse arrastraban a algunos compañeros a la muerte, otros seguían adelante. Allí había más caballos de los que habían visto amarrados. Y también había algo peor, mucho peor. Algo oculto hasta aquel momento, tal vez en algún granero.

Carros. Veloces, oscuros, imponentes. Monstruos de madera y acero, cargados de engendros de retales armados hasta los dientes.

XXIV

—¡Caballeros, la cosa se complica! —sentenció Stone.

—¡No me digas! ¡No me había fijado en esas cosas que nos siguen! —se burló Sawyer—. ¡Gracias por la aclaración!

Habían aparecido cruzando aquel muro de fuego y humo negro, removiéndolo a su paso y arrastrándolo tras de sí como una macabra estela o un pedazo de oscuridad adherido a las ruedas. Eran tres carros negros, cada uno tirado por cuatro caballos de poderosas patas, y los tres parecían haber sido construidos siguiendo aquel patrón caótico de engendros y monturas: del eje de las ruedas surgían largos espolones o cuchillas afiladas; de inútiles mástiles pendían absurdas banderolas agitadas con violencia por el viento, con símbolos que nada significaban para Wheeler o para sus hombres; de los costados colgaban cadenas, ganchos de carnicero de lúgubre aspecto y otros absurdos complementos. Los laterales de uno de aquellos carros habían sido cubiertos por completo de afiladas espinas de hierro de medio metro de longitud, dando así al vehículo el aspecto de un monstruoso puercoespín. Sobre cada uno había entre cuatro y cinco engendros de retales, todos con sus distintivas ropas desiguales confeccionadas con harapos, todos armados con revólveres y fusiles. Los carros avanzaban a toda prisa, rodeados por más jinetes de rostros cosidos, ropas sin mangas o peinados de mohicano. Poco a poco, aquella horda salvaje acortaba la distancia.

Por el rabillo del ojo, además, Wheeler percibió que habían aparecido varios jinetes que cabalgaban paralelamente a su carro y que se aproximaban a gran velocidad. Chasqueó la lengua, lamentó no tener tiempo de liarse un cigarrillo, levantó el Winchester que Bad Luck Gleeson le había prestado, y disparó. Un sombrero y un pedazo de cabeza saltaron por los aires, girando frenéticamente como un surtidor de gotas negras; su dueño seguía cabalgando, el cráneo abierto derramando su pastoso contenido, su torso inclinándose hacia atrás durante unos instantes, las manos todavía sujetas a las riendas. Los dedos cedieron, la gravedad venció y el cuerpo cayó del caballo y rodó por el suelo pedregoso. Los otros dos engendros respondieron con más disparos, varios de los cuales estuvieron cerca de dar a Wheeler. Al otro lado del carro, mientras tanto, Sawyer y el coronel hacían lo que podían para rechazar a otros cuatro monstruos que se acercaban por su flanco, uno disparando con su Colt, el otro con uno de sus Smith & Wesson. Uno de aquellos engendros había perdido el brazo y aun así cabalgaba con las riendas sujetas con los dientes mientras les disparaba con su mano sana.

—¿Veis como se puede hacer? —protestó Sawyer.

Otro de aquellos tipos había recibido varios disparos en el costado, y ahora se inclinaba sobre las crines de su montura, aferrado para no caerse del animal. Los agujeros de bala se abrían con las sacudidas; las puntadas de los costurones cedían. La sangre brotaba y con ella arrastraba coágulos negros y húmedas entrañas.

Y por detrás, los carros enemigos cada vez se aproximaban más. Cara de Muerto movió la ametralladora con una sorprendente soltura e hizo rotar sus cañones, que vomitaron un torrente de balas que alcanzó a los hombres de uno de los carros: estallaron como odres de agua demasiado llenos; la sangre saltó por doquier, acompañada por los pedazos desgarrados de sus cuerpos. El carro, carcomido por la lluvia de plomo, comenzó a correr en zigzag, perdida por completo la dirección; terminó por desviarse a un lado, se partió en dos y bloqueó la carrera a varios de los jinetes que lo seguían de cerca. Cara de Muerto apuntó entonces a un engendro solitario que se había adelantado bastante; el cuerpo mal cosido de aquel desventurado jinete quedó despedazado antes de que las balas alcanzaran el cartucho de dinamita que había sobrevivido hasta entonces en una de sus alforjas. La explosión, tal vez demasiado cercana, hizo temblar también el carro en el que iban Gleeson y Cara de Muerto, aunque causó mayores daños entre sus perseguidores: un par de caballos perdieron el equilibrio; otros tantos se asustaron demasiado para seguir obedeciendo a sus amos. Varios jinetes de retales fueron derribados cuando sus monturas se encabritaron, perdieron extremidades al golpear violentamente el suelo y los caballos que les seguían de cerca los pisotearon hasta la muerte.

El carro con pinchos, mientras tanto, había ganado bastante terreno; ahora estaba muy cerca, y uno de los engendros de retales parecía dispuesto para abordarles de un salto, probablemente para arrebatarle la ametralladora a Cara de Muerto. Este, que no parecía demasiado preocupado, aguardó a que aquel tipo estuviera en el aire para dispararle; al hacerlo, los demás monstruos del carro espinado tuvieron que cubrirse la cara con los brazos para protegerse de la lluvia de fragmentos de carne y hueso que les cayó encima. Cara de Muerto, no obstante, parecía decidido a evitarles el sufrimiento, porque levantó la ametralladora para encararla hacia ellos y giró la manivela; el resultado fue similar al del primer carro, aunque en esta ocasión los jinetes que chocaron con el vehículo caído toparon con una barrera infranqueable de espinas afiladas de medio metro.

El resultado, por supuesto, no fue muy agradable.

Entretanto, Wheeler había derribado a otros dos engendros que se habían aproximado por su flanco; pero un cuarto jinete, surgido de no sabía muy bien dónde, le pilló por sorpresa y le embistió. Wheeler trató de dispararle, pero aquel tipo se agachó a tiempo; luego le adelantó, se acercó al carro y, antes de poder evitarlo, saltó del caballo y trepó al pescante, revólver en mano. Allí, sin embargo, tuvo la desgracia de toparse con un enorme irlandés, malhumorado por estar perdiéndose toda la acción, y que a pesar de haber entregado a Winnie y a Bernadette todavía llevaba encima a Jimmy. El engendro de retales trató de apuntarle a la cabeza y apretar el gatillo; antes de lograr hacerlo su mano ya volaba por los aires, seccionada por la afilada y bien cuidada hoja del cuchillo Bowie. Tampoco llegó a comprender lo que había ocurrido, porque Gleeson le agarró del cogote, le estampó repetidas veces la cara contra el banco de madera, y luego le atravesó la cabeza con el cuchillo. Lo dejó ahí clavado, con el cuerpo del monstruo colgando de un lado como un siniestro trofeo, sacudiéndose con el traqueteo del carro cual pelele lleno de paja.

—¡Por fin! ¡Dejad que se acerque otro! —gritó el irlandés, entre risotadas.

Pero eso no iba a ser posible; entre Wheeler, Sawyer y el coronel habían derribado a todos los jinetes que se aproximaban por los flancos; Cara de Muerto, además, barría sin compasión con la ametralladora, y los enemigos que no estallaban por la dinamita reventaban por acción de las balas. El resultado era dantesco: caballos derribados, sangre y carne volando por los aires, jinetes pisoteados por las monturas o por las ruedas de ese último carro que ahora estaba siendo duramente castigado por Cara de Muerto. Cuando no quedó nadie con vida sobre él, y la madera cedió hasta partirse, los pocos monstruos supervivientes comenzaron a recular, asustados y desorganizados, se perdieron por el seco páramo o se adentraron en el mortal desierto. Por el suelo se arrastraban algunos supervivientes despedazados. Caballos todavía amarrados a la madera quebrada de los carros se encabritaban nerviosos, tratando de alejarse. Y a lo lejos, mientras tanto, los restos de Hole Town eran consumidos por las llamas.

Minutos después, cuando el último engendro hubo desaparecido y quedó claro que nadie más les andaba siguiendo, Wheeler y los suyos detuvieron los caballos. El marshal miró a su alrededor, estudiando los rostros de sus acompañantes, se apeó del caballo, le arrojó de vuelta su fusil a Gleeson y desenfundó su viejo revólver. El irlandés, tras coger su arma al vuelo, bajó del carro de un salto. El coronel se aproximaba, despacio, con su propia arma en alto. Dog Sawyer le seguía de cerca con expresión hosca, la pierna renqueando y su ojo sano alerta; en silencio, arrugó la nariz y desenfundó su segundo revólver con un movimiento fluido.

Cara de Muerto descendió entonces del carro, ametralladora en mano; toda la estructura emitió un gruñido de protesta al liberarse del peso, y las botas del monstruo levantaron una enorme polvareda al aterrizar en el suelo. Avanzó varios pasos, con calma, mientras los demás hombres se desplazaban de lado, todos los ojos fijos en él; Gleeson fue hacia la derecha, Sawyer hacia la izquierda. Poco a poco, con aquel extraño sosiego que a menudo se daba en las situaciones menos apropiadas, los cuatro hombres se situaron alrededor del monstruo, un círculo improvisado de armas cargadas, gestos de desconfianza y un número impar de ojos penetrantes. Y allí estaba él, en medio de aquel corro: Mano Lenta, Cara de Muerto, criminal imparable y asesino despiadado. La genial creación de un hombre demente, objeto de una persecución interminable y peligrosa. El monstruo, con el mentón en alto, no se movió más que para alzar una solitaria ceja. Una de las grapas de su frente, bajo el ala del castigado sombrero, brilló un instante cuando el sol la alcanzó durante un breve instante. Un fugaz destello en una criatura eterna.

Nadie se movía. Nadie decía nada. En aquel momento no eran hombres ni monstruos; solo estatuas. Cara de Muerto todavía sostenía la ametralladora sin atisbo de dolor o cansancio; el arma, tan grande como pesada, debía arder a esas alturas. Por supuesto, tampoco soltaba la manivela, y en el cargador que asomaba en la parte superior todavía quedaban algunas balas.

—Supongo que es tarde para darnos la mano y que cada uno se vaya por su lado —sugirió Dog Sawyer, tras un rato.

—Reconozco —dijo el coronel con voz seca— que todo esto me ha dejado perplejo. Permitirle coger esa arma se podría considerar una traición al grupo.

—Cuatro contra uno, no es justo —refunfuñó Gleeson—. Eso le deja toda la diversión a él.

Wheeler, por su parte, permanecía callado. Estaba situado frente al monstruo a la distancia de un escupitajo, los ojos achinados por el sol y el labio superior ligeramente alzado en el punto que lo partía la blanca cicatriz. Aguardó un poco más, sin desviar la mirada. El monstruo continuaba inmóvil, silencioso como el muerto que aparentaba ser. El guardapolvo, lleno de agujeros deshilachados, se sacudía con el viento; los bajos, reducidos a jirones, le golpeaban perneras y cañas de las botas. Sintiendo la imperiosa necesidad de fumar, Wheeler se palpó el bolsillo con la mano libre; pero aunque disponía de papel, ya no le quedaba más tabaco.

Al ver aquel gesto, el monstruo soltó la manivela del arma, rebuscó en uno de los bolsillos del guardapolvo y sacó una bolsita de cuero.

—Toma, se lo quité a un tipo, pero no lo he usado —Cara de Muerto le tendió la bolsita a Wheeler, que la aceptó gustoso. Tras olisquear su contenido, enfundó el revólver y comenzó a prepararse el cigarrillo que tanto necesitaba desde hacía ya un buen rato.

—Si tuvieses la intención de matarme lo habrías hecho allí, en Hole Town —comentó, distraído.

—Por supuesto.

—Un momento… Eso significa que no vamos a dispararnos, ¿no? —preguntó Sawyer, todavía inseguro. El coronel todavía parecía tenso, pero Gleeson se había apoyado en el carro y comprobaba, distraído, el estado de su Winchester—. Porque no sé vosotros, chicos, pero yo creo que he tenido suficiente por hoy.

—Pues a mí me gustaría entender algo de lo que ocurre —protestó Stone, todavía sosteniendo su revólver, el índice sobre el gatillo, el pulgar de la otra mano colgado en un bolsillo de su chaleco.

—No, no habrá más disparos —anunció Wheeler.

Dog Sawyer pareció desinflarse cuando emitió un largo suspiro y dejó caer los hombros, al parecer más relajado.

—Bien, bien. En ese caso, si me disculpáis…

Dicho esto, enfundó sus armas, se sentó en el suelo, se masajeó la rodilla, y comenzó a forcejear con sus botas para quitárselas. Un pie repleto de callos, con uñas amarillas y roña entre los dedos, quedó al descubierto cuando logró sacarse la primera. El hedor alcanzó de lleno a los demás; todos salvo Cara de Muerto se apartaron un paso del tuerto con una mueca de desagrado.

—Dios mío, tienes un problema —susurró Stone, aturdido.

Sawyer, ajeno a las quejas, se masajeó la planta del pie. Luego sacó su vieja petaca, dispuesto a vaciarla de un trago; pero al recordar que ya estaba vacía emitió un gruñido ronco y la volvió a guardar.

—Mierda, así no tiene mérito dejar la bebida.

—Sigo… maldita sea Sawyer, ponte la bota. Como iba diciendo —repitió Stone, acompañando sus palabras con un taconeo nervioso—, sigo esperando esas respuestas. Todavía estamos ante un asesino de marshals, entre muchas otras cosas no menos lamentables.

—Eh, relájate viejo —gruñó el tuerto, que seguía masajeándose el pie—. Ya has oído que no quiere matarnos.

—No te equivoques —el monstruo observó desde lo alto al hombre que, sentado a sus pies, de pronto parecía muy pequeño—. Os aplastaría los cráneos sin ningún remordimiento.

Dog Sawyer, en silencio, hizo un ademán de buscar algo en el interior de su bota. Acto seguido, tratando de disimular todo lo posible, se apartó del monstruo arrastrando el trasero por el suelo.

Wheeler se llevó el cigarrillo liado y apagado a los labios.

—Veréis… en Hole Town, cuando me separé de vosotros, descubrí dos cosas muy interesantes —estudió a cada uno de los presentes antes de proseguir—. La primera es que aquí nuestro amigo Frankie deseaba hablar conmigo, algo que me pilló por sorpresa porque, sin ánimo de ofender, ni siquiera creí que supiera hablar.

»La segunda es que esos engendros, como ya habréis imaginado, nunca han sido sus hombres.

—Algo sospeché cuando los comenzó a triturar con mi Bernie —exclamó Gleeson con una media sonrisa dibujada en sus gruesos labios.

—Pero muchacho, esas cosas no han salido de la nada —protestó el coronel—. Estaban allí por algo, y son como él, de algún modo.

—Imitaciones —respondió Cara de Muerto.

—¿Cómo?

—Imitaciones —confirmó Wheeler—. Al principio pensé que eran más creaciones de ese tal Frankenstein, aunque no me cuadraba; son claramente inferiores a nuestro amigo, además de que dudo que sea posible que Frankenstein siga creando nada. ¿Me equivoco?

—En absoluto —Cara de Muerto asintió muy despacio. Tal vez fue su imaginación, pero en sus ojos le pareció ver brillar un atisbo de malicia.

Wheeler encendió el cigarrillo y se apoyó contra el carro, junto a Gleeson, con los brazos cruzados y los ojos ensombrecidos por el sombrero.

—También creí que los había creado el propio Frankie—, que se había fabricado unos hermanitos. Pero ya hemos descartado esa posibilidad. Sospecho pues que nos hemos visto metidos en un juego peligroso. Alguien nos la ha jugado a todos nosotros, alguien que le busca a él, y al mismo tiempo nos quería mantener vigilados. Creo que Frankie sabe a quién me refiero, aunque yo tengo mis propias sospechas. Y las respuestas que he encontrado no me gustan un pelo.

—Sabía que tú eras distinto a los otros marshals —declaró Cara de Muerto—. A pesar de tus intentos de matarme.

—Demasiadas intrigas, jefe —protestó Gleeson—. En mi Irlanda natal solucionamos nuestros problemas de forma más directa: primero nos partimos la cara, y luego bebemos hasta que alguien se desmaya o se queda ciego. O las dos cosas. Marshals muertos, monstruos de imitación… No entiendo nada, la verdad. ¿Qué relación tiene todo eso?

Wheeler soltó una bocanada de humo, alzó el brazo hasta el interior del carro y de allí sacó, agarrándola por el pelo, aquella cabeza que él mismo había metido allí. A continuación se la puso a Gleeson delante de las narices.

—Esta es la relación. ¿Te suena?

El irlandés enarcó las cejas mientras contemplaba aquel feo rostro que oscilaba con suavidad a pocos centímetros de su nariz y que tan familiar le resultaba. Cuando logró establecer la conexión, se echó a reír ruidosamente.

—¡Por supuesto! ¡Es el tipo que se mordió la lengua!

Wheeler asintió. Como ni Dog Sawyer ni el coronel parecían entender nada, les arrojó la cabeza a los pies y añadió:

—Conocimos a este tipo de camino a Fort McMurdo, cuando aún vivía. Un prisionero condenado a la horca, como nosotros.

Dog Sawyer, sentado no muy lejos de donde había caído la cabeza, estiró el brazo para cogerla y la observó de cerca. Le golpeó el cráneo con los nudillos y luego le pellizcó la nariz. El coronel, más consciente de lo que todo aquello parecía implicar, abrió tanto la boca que su mandíbula pareció correr el riesgo de desencajarse en cualquier instante.

—Nos han estado utilizando para llegar a Cara de Muerto —dijo Wheeler—, y cuando comenzamos a hacer demasiado bien nuestro trabajo se vieron obligados a intervenir.

—Me llevan siguiendo mucho tiempo —confirmó el monstruo—. Desde mucho antes que vosotros entrarais en escena. Primero hombres, luego estas copias. Son muy numerosas, aunque les lograba dar esquinazo.

—Numerosas, sí. Su creador necesitaría un suministro continuo de cadáveres para fabricarlas. Continuo e inagotable. Algo que un juez como Parker, con su obsesiva y particular forma de mandar criminales a la horca, podría proporcionar con facilidad.

Stone, cada vez más nervioso y enfadado, negó enérgicamente con la cabeza.

—Espera, muchacho, espera. ¿Estás sugiriendo que el juez Parker está detrás de todo esto? ¿Pero a quién proporcionaba esos cadáveres?

Wheeler y el monstruo intercambiaron una breve mirada. Cara de Muerto asintió, se dirigió a Stone y dijo:

—A su médico personal. Al doctor West.

XXV

Cualquiera que tuviese la desgracia de terminar a manos del juez Parker no tardaba en averiguar que las mazmorras que había bajo el edificio de ladrillos rojos del Tribunal solían estar atestadas, y que raro era que alguien lograra salir de allí sin tener una cita con la soga. En aquel mismo instante, dos docenas de presos se arrebujaban en medio de una oscuridad aceitosa para protegerse del frío que desprendían los oscuros muros de piedra, resignados a un futuro tan breve como desalentador.

Lo que nadie sabía, ni siquiera ellos, era que tras uno de aquellos muros había una estrecha escalera que descendía más abajo, hasta la secreta gruta de techo abovedado que se abría bajo sus pies, ocupada en su totalidad por el laboratorio personal del doctor West. Aquel era su refugio, su lugar de trabajo, su hogar; allí había estudiado los diarios de Frankenstein hasta alcanzar conocimientos que nadie más debería poseer. También había leído otros libros, algunos peligrosos. Había investigado, experimentado, creado vida. Y aun así no tenía suficiente: porque, a pesar de todo lo que había logrado, el más grande de todos sus éxitos no se acercaba ni por asomo a la gloria alcanzada por su brillante predecesor.

Aunque pronto le pondría remedio.

Ataviado con guantes y una gruesa bata impregnada por la sangre de los cientos de cuerpos que habían pasado por sus manos a lo largo de los últimos años, el doctor West se movía como pez en el agua entre las sombras que el candil de aceite no lograba disipar del todo. Le seguía como un perrito asustado un juez Parker de rostro cerúleo y desencajado, que miraba a su alrededor con los ojos bien abiertos y la frente perlada por el sudor de la inquietud. A un lado, junto a matraces incomprensibles, una colección de botellines repletos de misteriosos líquidos y una serie de tarros que contenían pequeños y extravagantes organismos vivos, estaba la librería personal de West, repleta de libros de medicina, diarios personales y una pila de tomos prohibidos y tratados de las ciencias menos convencionales. Junto a la librería, sobre la mesa, reposaba un grueso tomo de páginas amarillentas que parecía haber sido encuadernado con algún tipo de cuero mal curtido. Aquel libro le producía verdaderos escalofríos al juez Parker, aunque no habría sabido decir por qué. Tras la mesa, en la pared, un enorme mural de tela mostraba el mapa del cuerpo humano; varias notas de papel, escritas con la letra menuda y apretada de West, habían sido pinchadas con alfileres en ciertos puntos clave. Al otro lado, en una mesa larga y estrecha repleta de diminutos cajones, el doctor guardaba todo el instrumental que solía necesitar; Parker había visto algunos de aquellos utensilios, y más de uno le había quitado el apetito. Un poco más allá había un tanque de cristal, una especie de pecera en cuyo interior dormitaba lo que parecía un cuerpo humano con rasgos y características de pez. Aquel ser estaba allí desde la primera vez que el juez entró en aquel laboratorio, y desde entonces apenas se había movido. Para qué lo usaba West era un misterio.

Cerca de la escalera, sobre una camilla, el último de los experimentos del doctor aguardaba a ser refinado entre leves gemidos. West había escogido el cuerpo de un herrero y las manos de un ferroviario, y le tenía reservado el cerebro de un asesino.

«Monstruos», pensó el juez. «Mi colega, Dios lo bendiga, crea verdaderos monstruos».

West trabajaba en silencio como de costumbre, algo que ponía nervioso a Parker. Tras ajustarse las gafas de montura dorada, pasó junto a la cuba donde hervía un misterioso líquido verdoso en el que flotaba lo que parecían huevas de reptil y que olía a pescado podrido, se acercó al banco del material y comenzó a examinar los carretes de hilo que guardaba en uno de los cajones.

—Por favor, el más grueso, amo —dijo la voz temblorosa y silbante que provenía del centro de la sala—. El anterior me dio problemas.

West miró de reojo en aquella dirección pero no dijo nada. Bufó, desechando varios carretes de hilo, y cogió otro. Con delicadeza sujetó el extremo del hilo con dos dedos y tiró. Aquel era grueso, fuerte y resistente; tendría que servir.

—Todo esto ha sido culpa suya, Parker —sentenció tajante. El tono de su voz, como de costumbre, era tan cortante como el más afilado de sus bisturís. Sin molestarse en aguardar una respuesta, West abrió otro cajón, examinó las agujas que allí guardaba y se decantó por una que servía para coser cuero.

—Está siendo usted injusto, doctor —protestó Parker, siguiendo a su colega—. El plan lo ideamos los dos.

West bufó de nuevo, silbando como una serpiente, y se dirigió al centro de la sala. Allí, sobre una enorme mesa de trabajo, un cuerpo humano enfundado en un abrigo peludo yacía tendido, con largas agujas de metal clavadas en varios puntos de su anatomía. Largos y enroscados cables unían dichas agujas a la aparatosa maquinaria que había tras el banco de trabajo, de donde surgían a su vez otros cables, aún más gruesos, que se perdían en la oscuridad. A un lado, junto al cuerpo, la cabeza descosida de su propietario les miraba con una mezcla de inquietud y expectación.

—El plan era capturar viva a la criatura. Viva. Pero usted —dijo, encarándose momentáneamente al juez— casi lo echa todo a perder con su forma de proceder.

—Amo, ¿las puntadas podrían ser un poco más prietas esta vez? —preguntó la cabeza.

—Esa cosa estaba acabando con mis marshals, doctor —protestó Parker con voz vacilante.

—Debimos enviar a mis criaturas de buen principio, no darle una placa al primer cretino que pasaba por aquí para que hiciese el trabajo sucio.

—Le recuerdo, West, que usted estuvo de acuerdo.

—Y fue un error —respondió, terminando de enhebrar la aguja. Acto seguido cogió la cabeza, la colocó en su sitio junto al cuerpo y se dispuso a dar la primera puntada—. Error que debemos subsanar.

Parker asintió. Sí, todo aquel asunto se les había ido de las manos. Colton Wheeler había resultado ser del todo impredecible, y contra todo pronóstico había estado a punto de destruir a la criatura y echarlo todo a perder.

—Sus creaciones lo hicieron bien —admitió el juez, apartando la mirada cuando la aguja de coser cuero penetró implacable en la carne muerta del tipo del abrigo peludo. De todos modos pudo oír el roce del metal cruzando la piel reseca, y no le resultó nada agradable.

—Mis criaturas —respondió entre dientes el doctor, concentrado como estaba en su labor— son un fracaso, Parker. Aberraciones. Un error.

—Oiga, que algunas tenemos sentimientos, amo —protestó la cabeza.

—Aunque son leales, eso no admite discusión —continuó mientras daba más puntadas. Zis zas. Zis Zas. Aquel sonido hacía que al juez le rechinaran los dientes—. Pero sigo necesitando a la criatura de Frankenstein. La necesito, si quiero completar mi obra y cumplir nuestros sueños. Estos seres —dio un golpecito en la cabeza— son estúpidos, débiles e inútiles, pero su construcción me ha servido de mucho.

—No todos somos estúpidos. Aunque algunos no sepan hablar…

—A estas alturas, mi experiencia en la manipulación de cuerpos muertos es infinitamente superior a la que tenía el propio Frankenstein.

Pero me sigue faltando algo, algo que hace a su criatura diferente, algo que la dota de esa perfección de la que carecen mis obras. Cuando sea mía, cuando la tenga en mí poder, podré desentrañar todos los secretos de mi predecesor. Sabré cómo lo hizo, y entonces seré capaz de repetir el proceso, aunque con mayor eficiencia.

—Y creo que el viejo McGill es un poco corto…

West seguía trabajando mientras hablaba, y sus ojos, muy abiertos, absortos en las costuras del engendro que manipulaba, parecían desprender esa clase de locura que solo un maniático genial posee. El juez Parker, aunque nunca lo llegaría a admitir con palabras, tenía miedo de ese hombre; le admiraba y le temía a partes iguales. De todos modos, no se podía decir que fuesen exactamente amigos: se necesitaban mutuamente y por eso se toleraban; pero a menudo se preguntaba si en algún momento él mismo podría terminar en ese banco de trabajo, conectado a la demencial maquinaria del doctor West.

—Vale, y hay unos cuantos que se harían sus necesidades encima si todavía hiciésemos esas cosas. Y a veces nos descosemos —seguía diciendo la cabeza—. Por cierto, ¿seguro que esas puntadas son lo bastante prietas, amo?

—Mis criaturas —continuó diciendo West, mientras daba la última puntada— serán muy superiores a la de Frankenstein. Serán dioses, ¿comprende? Usted me seguirá dando cadáveres, y yo a cambio le proporcionaré un ejército de dioses sumisos e imparables.

Parker carraspeó, inquieto. Aquel plan, en su mente, le había parecido sublime; en boca de West, en cambio, comenzaba a sonar a completa locura.

El doctor cortó el hilo sobrante y desclavó las largas agujas del cuerpo del monstruo; al sacarlas hicieron un sonido húmedo y desagradable. El engendro se incorporó y giró la cabeza de un lado a otro, tanteando la movilidad y estabilidad.

—Quería las puntadas prietas…

—Tenemos que prepararnos —dijo West, ignorando a su creación.

—Aunque su plan fue un desastre, Parker, en cierto modo ha resultado. Parece ser que ese Wheeler nos traerá a la criatura, después de todo, y tenemos que estar listos para recibirles.

—Ya has oído —le dijo Parker al engendro del abrigo que, todavía sentado en la mesa, seguía probando su cuello reparado con un mohín de desagrado—. Ve arriba y haz los preparativos. Esperamos visita.

—Por supuesto —saltó de la mesa—. Iré preparando el té.

—No esa clase de visita —respondió West en un susurro que le heló los huesos a Parker—. Reúne a los demás y preparad las armas, inepto.

—Oh… ¡Oh! Esa clase de visita… claro, claro… las armas… —El engendro asintió turbado y echó a correr en dirección a la escalera. Justo antes de llegar se detuvo un instante y agregó—: ¿Qué armas son las armas inepto?

—El inepto eres tú. Las armas son las armas —silbó West.

—Vale, tal vez sí seamos un poco idiotas —murmuró el engendro antes de desaparecer. Parker se apartó un poco del doctor y suspiró.

No, nada había salido como ellos esperaban, aunque no por eso las cosas tenían que ir especialmente mal.

Colton Wheeler les traía la criatura, y ellos le iban a dar el recibimiento apropiado.

XXVI

—¿Por qué me llamáis Frankie?

El fuego bailaba entre crujidos sobre la hoguera que habían improvisado con madera de los árboles de la zona, tan escasos que habían tardado más de media hora en reunir las ramas. De tanto en tanto, cuando el aire nocturno soplaba, una nube de diminutas ascuas casi blancas ascendía lentamente, junto al humo, hacia el oscuro cielo. El monstruo, que se había mantenido en todo momento alejado de la hoguera, estaba sentado sobre una roca de contornos redondeados, las manos sobre las rodillas, los dedos levemente flexionados, y contemplaba con ojos difuntos el cúmulo de estrellas que coronaba la noche tejana.

—No sé —respondió Wheeler a su lado mientras se encogía de hombros—. Así te llama Sawyer. Supongo que nos lo ha pegado.

Los dos miraron en dirección a la hoguera, al grupo que se apiñaba alrededor del fuego. Dog Sawyer, siempre encorvado, agitaba en alto su petaca de peltre mientras parecía decirle algo a Stone, quien negaba con la cabeza. Al otro lado, sentado muy cerca del fuego, Bad Luck Gleeson asaba unos lagartos que había capturado para luego ensartarlos en dos palos finos. Su cabello rojo, a la luz de las llamas, refulgía como lava.

Wheeler prestó atención de nuevo al tuerto y al viejo coronel.

—Esa sería una demostración de lo más pueril —oyó protestar al segundo.

El monstruo, mientras, movía la cabeza con disconformidad.

—Frankie… Por Frankenstein, imagino. Absurdo. Ese es el nombre de mi creador, no el mío.

Wheeler respondió con una carcajada seca y solitaria. Luego añadió:

—Me dijeron que esa confusión se da a menudo.

—Tal vez.

Junto a la hoguera, coronel y delincuente seguían discutiendo. De pronto, Sawyer sacó su revólver, arrojó la petaca al aire y disparó antes de que aterrizara.

La bala dio en el blanco, produciendo un tintineo enlatado al hacerlo. El tuerto lanzó un profundo aullido triunfal que segundos después fue respondido en la lejanía.

—En todo caso —siguió diciendo Cara de Muerto— podría tomarlo como un insulto. Mi creador y yo… tuvimos nuestras diferencias.

—Venga, no te sulfures. ¿Cómo te llamas, en realidad?

Sawyer corría, pese a su cojera, en pos de la petaca perforada. Se agachó a unos cuantos metros de la hoguera, la recogió del suelo y volvió. Stone seguía negando con la cabeza, pero Wheeler creía adivinar, pese a la oscuridad, un atisbo de sonrisa bajo el espeso bigote gris.

—Mi creador nunca me llegó a dar un nombre —respondió el monstruo—. En una ocasión, hablando con él, me referí a mí mismo como el Adán de su trabajo. Pero yo solo era un fracaso para él. Un monstruo. Además, ese nombre ahora me suena estúpido. Pretencioso.

»Supongo que, en cierto modo, yo era muy joven entonces.

Durante unos segundos se quedó en silencio, inmóvil, con el rostro alzado hacia el firmamento. Wheeler, que le contemplaba con más curiosidad de la que había sentido hasta el momento, se preguntó qué debía pasar por dentro de esa cabeza llena de grapas metálicas.

—Cara de Muerto. Mano Lenta. También son nombres estúpidos. Frankie. Sí, supongo que podéis llamarme Frankie.

Gleeson, todavía sentado junto al fuego, seguía asando sus lagartos; distraído mientras le daba la vuelta a las alimañas para que se cocieran por todos lados, canturreaba por lo bajo una melodía triste, mágica y melancólica que Wheeler nunca había escuchado antes.

—¿Por qué haces lo que haces? —preguntó—. Entiendo las muertes de los marshals; eran hombres enviados por West y Parker, pero…

—Te equivocas —le interrumpió el monstruo, con un encogimiento de hombros—. Ellos simplemente estaban allí. El motivo me daba igual.

—¿Y por qué? ¿Por qué matar a toda esa gente? ¿Por qué robar todo ese dinero que luego ni siquiera utilizas? ¿Por qué tanto mal?

El monstruo, que seguía contemplando las estrellas, se demoró en su respuesta. Sus ojos muertos, cuando reflejaban la escasa luz del cielo, parecían soñar.

—El mal es inherente al hombre, no a mí. Yo solo hago lo que veo. Cuando llegué a esta tierra traté de pasar desapercibido, así que hice lo mismo que los demás. Aunque mejor.

Lo mismo que los demás. Wheeler pensó en los tres tipos que le habían arrastrado al desierto para dejarle morir. En el marshal que le rescató únicamente para conducirle a la horca. En cierta bruja a la que combatió en una ocasión. En todos esos a los que había dado caza por dinero, todos asesinos y cuatreros.

Y también pensó en Patrick.

—Podría mataros a vosotros también —añadió Cara de Muerto, flemático.

—¿Lo harías?

—Podría.

Sawyer le seguía ofreciendo la petaca al coronel Stone. Este, tras varias negativas, terminó por aceptarla. Wheeler se acercó, tratando de disimular los escalofríos, cuando el coronel todavía sopesaba aquella vieja petaca.

Al oír cómo el monstruo se ponía en pie para seguirle, se preguntó si todo aquello era buena idea o no. De todos modos, se dijo, tampoco tenían demasiadas alternativas.

—¿Qué diablos hacéis?

—Zanjar diferencias sin salir jodidos —respondió Sawyer con una sonrisa—. Aquí el señorito cree que es más rápido que este viejo perro, pero eso tendrá que demostrarlo, porque todos sabemos ladrar.

—Para derrotar a nuestros adversarios no es necesario ser rápido, sino disponer de suficiente munición —apuntó el coronel, envarado. Evitaba establecer contacto visual con Cara de Muerto; no era ningún secreto que no se sentía cómodo con su presencia, y durante todo el día le había estado vigilando. Es un asesino, había argumentado. Como todos nosotros, había respondido Wheeler, sin ser consciente de cuánta razón había en sus palabras.

—No son hábiles ni inteligentes, después de todo —continuó—. Solo numerosos.

—Les habrán colocado cerebros anormales —apuntó Cara de Muerto, ajeno a la hostilidad mostrada por el coronel—. A veces ocurre.

—Sin embargo, aquí mi amigo es bastante obstinado. Así pues…

Arrojó la petaca y aguardó; esta describió una curva en el aire, tal como había hecho antes, y luego comenzó a caer. Cuando apenas le quedaba un metro para llegar al suelo, el coronel desenfundó velozmente y disparó. El pequeño botellín de peltre volvió a hacer aquel tintineo y se vio lanzado hacia la oscuridad.

—Mmm… no está mal —gruñó Sawyer, que de nuevo cojeaba en pos de su castigada petaca—. Pero has tardado mucho en disparar.

—He sido más veloz, aunque he esperado al momento oportuno —respondió Stone, satisfecho.

—¡Idioteces! —El tuerto regresó negando compulsivamente con la cabeza. En su mano, la petaca tenía ya un aspecto lamentable, abollada y agujereada allí donde las dos balas la habían atravesado. Wheeler, con los brazos cruzados y una media sonrisa en sus labios, no la perdía de vista.

—Ahora me gustaría probar a mí.

Alargó la mano para coger la petaca. Sawyer, tras un instante de duda, se la entregó. El metal estaba caliente y todavía desprendía el olor del whisky barato que había contenido. Wheeler la lanzó bien alto.

Y comenzó a disparar.

Lo hizo varias veces, siempre a gran velocidad, tras desenfundar en un instante tan breve que nadie pudo ver bien la sucesión de movimientos. La petaca, girando en el aire, dio varios saltos mientras danzaba alegremente al compás de la música del plomo y la pólvora negra. Ping. Ping. Ping. Tuerto y viejo se quedaron con la boca abierta, mostrando así los huecos que el tiempo había dejado en sus dentaduras castigadas, una por la guerra, otra por la mala vida. Cuando las balas se terminaron, la petaca dio sus últimas vueltas en el aire, cayó, libre al fin, y fue a aterrizar en la palma de la enorme mano que Cara de Muerto había alargado.

El monstruo cerró aquella mano en un puño, doblando la petaca y reduciéndola a un amasijo inservible. En su rostro, dos diminutas arrugas se dibujaron junto a las comisuras de su boca.

—¡Maldita sea! —exclamó una voz tras ellos, aunque apenas lograron entender aquellas palabras. Al darse la vuelta vieron a Gleeson, todavía sentado junto al fuego, con la cola tostada de un reptil asomando de su boca—. Estos lagartos americanos tienen muy poca carne.

La hoguera permaneció encendida toda la noche, si bien el fuego fue perdiendo intensidad con el transcurso de las horas y sufrió así una progresiva disminución que lo llevó de intensa llama de lenguas amarillas a tímidas brasas rojas a las que había que acercarse para notar su calor, todavía latente bajo el manto de cenizas. Los cuatro hombres durmieron a su alrededor, cada uno hecho un ovillo, sin más lecho que el suelo pedregoso. Gleeson concilio el sueño al poco rato de echarse y durmió a pierna suelta, como era habitual en él. El coronel, por su parte, pasó un buen rato dando vueltas, inquieto; y cuando logró dormirse, siguió mascullando cosas ininteligibles. Dog Sawyer fue quien pasó peor noche: una noche repleta de pesadillas en las que alguien tiroteaba todas las botellas de whisky a las que trataba de echar mano. Y cuando al fin lograba pegar un trago, tras ser acribillado a tiros por una mano invisible y aun así salir indemne en apariencia, el tan deseado licor brotaba a chorros por los agujeros de bala de su cuerpo y se derramaba por el suelo. Y así, tumbado junto a sus compañeros, el viejo perro gruñía en sueños, agitaba brazos y piernas y se palpaba todo el cuerpo, tratando de retener el whisky en su interior.

Y mientras tanto, Colton Wheeler pasó casi toda la noche en vela.

Aguardaba, se dijo a sí mismo cuando comprendió que no lograría dormir; aguardaba lo inevitable, lo que fuese que el destino le deparaba. Tumbado boca arriba, con los brazos cruzados y una piedra por almohada, buscó en las estrellas alguna figura conocida. Hubo una época, una que le parecía muy lejana, en la que su hermano le contaba que allí arriba se podían encontrar todo tipo de maravillas: descalzos, tumbados entre las pilas de heno de la vieja granja, Patrick le hablaba de dioses, dragones, cisnes, osos… Wheeler los buscaba cada noche, trazando líneas imaginarias para unir los puntos, aunque nunca encontraba más que un puñado de estrellas estúpidas. Hasta que un buen día decidió que Patrick solo quería tomarle el pelo, y que allí arriba no había nada. Esa noche, tras muchos años sin hacerlo, Colton Wheeler buscó de nuevo aquellas maravillas. Y una vez más volvió a fracasar. En aquel cielo no había dioses; solo estrellas y una terrible e infinita oscuridad.

A unos metros del grupo, sentado de nuevo sobre su roca de contornos redondeados, el monstruo de Frankenstein observaba aquella misma oscuridad, a la que sabía que pertenecía, mientras soñaba despierto con sus propios demonios.

XXVII

La nube de polvo parecía avanzar contra el viento.

Todo cuanto se veía desde las afueras de Fort McMurdo era la estampa de una inmensa llanura de tímida vegetación que se perdía en un horizonte lejano, ondulado bajo el efecto de un sol radiante e interrumpido por la polvareda que se atisbaba en la distancia, no muy lejos de la hilera de postes del telégrafo. En el cielo despejado, trazando con paciencia unos círculos tan amplios como impecables, un reducido grupo de famélicos buitres oteaban el terreno, aguardando su próximo manjar. Lo cierto era que llevaban días sobrevolando la zona, esperando algo que no se decidía a llegar. ¿El destino? ¿La parca? ¿Acaso era eso lo que ocultaba la columna de polvo?

Los buitres seguían volando, dando vueltas, esperando.

La suela de la bota crujió sobre la arenilla al posarse con decisión en el suelo; la espuela que llevaba se estremeció ante aquel movimiento, giró un cuarto de vuelta con un gañido como el de un gato enfermo y despidió algunos destellos blancos a los que nadie prestó atención. La columna de polvo seguía aproximándose. El dueño de la bota dio otro paso; el calzado era distinto esta vez, aunque la espuela del nuevo pie era idéntica. Los buitres giraban y giraban. El engendro de retales cargó metódicamente su fusil Henry con hábiles dedos que no siempre habían sido suyos, observando mientras tanto el polvo que se acercaba con ojos entrecerrados y desiguales tanto en color como en disposición. Una repentina ráfaga de aire estremeció su sombrero, amenazando con llevárselo volando. Él no decía nada: no sabía hablar, aunque tampoco tenía nada que decir. Las balas hablarían por él, llegado el momento.

Junto a él había otros cuatro engendros de retales, todos armados, todos imperfectos, todos con la misma expresión vacía en su rostro. Detrás aguardaban otros veinte, o tal vez más: permanecían silenciosos, apenas se movían salvo para otear el horizonte, y cada uno de ellos estaba dispuesto a dar la vida por su creador. Sus pieles, que variaban del pergamino viejo al cuero curtido, no sudaban en absoluto. Sus bocas, muchas retorcidas y algunas demasiado grandes para sus rostros, no pedían alimento, agua o alcohol. Los centinelas de McMurdo, que no respiraban ni sufrían bajo el sol abrasador, se limitaban a aguardar, ansiando la batalla.

La columna de polvo se despejaba, y los centinelas pudieron ver al fin de qué se trataba: cinco caballos se aproximaban a pleno galope, dos de ellos arrastrando un carro, los otros tres con sus correspondientes jinetes. Estos cabalgaban con una mano a las riendas, la otra sosteniendo su arma y la mirada siempre al frente, guiando a sus monturas por el camino pedregoso que conducía a la ciudad. Del pecho del que guiaba el carro surgían ocasionales brillos de metal que delataban la presencia de una placa de latón. A su espalda, un gigante permanecía en pie, estoico, aguantando el equilibrio de un modo sorprendente y sosteniendo algo grande, pesado y metálico entre sus brazos. Algo que, ahora que ya casi los tenían encima, comenzó a rotar sobre sí mismo y a rugir al tiempo que los demás jinetes se separaban del carro, abriendo la formación como si de un abanico se tratase.

—¡Adelante! —exclamó Colton Wheeler desde el pescante del carro, que en aquel mismo instante se abalanzaba sobre los engendros de retales; toda la estructura de madera comenzó a temblar y a traquetear cuando arrollaron a aquellos monstruos y se llevaron a unos cuantos por delante: los caballos les golpearon con fuerza, sus cascos les rompieron y aplastaron huesos, las ruedas destrozaron sus extremidades y seccionaron la carne que atropellaban. Todo se sacudía entre gritos y crujidos mientras arrasaban con aquel grupo de enemigos; los que lograban apartarse a tiempo eran barridos por la ametralladora que cargaba Cara de Muerto, quien hacía girar su manivela sin ningún tipo de concesión. De pronto, en su repentina llegada a Fort McMurdo, habían desatado un verdadero infierno, un infierno de cadáveres aplastados a sus pies, muertos sacudiéndose al ritmo de las balas, reventando y despedazándose, sangre por todas partes… Gleeson, Sawyer y Stone habían dejado que el carro les abriera paso y causara la mayor cantidad posible de estragos mientras ellos, con sus armas, abatían a todo aquel que lograba sobrevivir: aquí y allá quedaban monstruos que, indemnes o perdido un brazo, todavía trataban de atacarles. Los revólveres de Sawyer y Stone les saltaban la tapa de los sesos y les abrían limpios agujeros en el pecho, mientras que el Winchester de Gleeson destrozaba la carne seca, abría enormes boquetes que hacían saltar las costuras y mutilaba extremidades sanas. Algunos, huidos de la ametralladora y de los tiradores, trataban de arrastrarse por el suelo. Los más listos, que no eran muchos, probaban a hacerse el muerto. Ninguno duraba demasiado.

De la ciudad llegó el toque de las trompetas, y los refuerzos no tardaron en acudir. De repente surgían más y más engendros de retales, ahora a caballo, y la situación no tardó en volverse confusa. El carro de Wheeler apenas podía avanzar; Cara de Muerto, de pie en la parte de atrás, giraba sobre sí mismo y abatía a todo aquel que trataba de acercarse, provocando una verdadera lluvia de sangre. Gleeson, Stone y Dog Sawyer, mientras tanto, no tardaron en verse rodeados y separados del grupo, por lo que cada uno se vio obligado a ir por su lado, rodear parte de la ciudad y así lograr entrar por algún otro lugar. Al fin y al cabo todos tenían claro que el objetivo final era el edificio de ladrillos rojos del Tribunal, donde sin duda encontrarían al juez Parker y al infame doctor West.

—¡Hacia delante, Frankie! —ordenó Wheeler cuando se dio cuenta de que no lograrían salir de allí si no hacían algo. El monstruo obedeció y concentró el fuego en la dirección indicada, reduciendo a casi todos los engendros que se interponían en su camino a simples amasijos de carne desgarrada, esparcida por la calle. Wheeler azuzó de nuevo los caballos mientras Cara de Muerto colocaba un nuevo cargador y terminaba de acribillar a los enemigos que aún resistían.

El carro avanzó unos cuantos metros, libre ya de la mayoría de obstáculos; pero se sacudió una vez más cuando Wheeler lo detuvo tirando de las riendas.

—¿Por qué nos detenemos? —preguntó el monstruo.

—Una vieja deuda —respondió Wheeler, poniéndose en pie.

A unos metros, frente a ellos, el marshal Finney les esperaba en medio de la calle con la cabeza ladeada y los brazos en jarras. Los dedos de su mano derecha, gruesos y callosos, tamborileaban con uñas mal cuidadas sobre la culata lacada en negro de su revólver; la mueca torcida de sus labios, resecos por la sed, podría confundirse con una media sonrisa, tal vez cargada de ironía. Él y Wheeler se miraron, los ojos de uno escudriñando los del otro, más no dijeron nada durante varios minutos. Wheeler, finalmente, saltó del pescante y echó a andar hacia el otro hombre, que seguía sin moverse ni un ápice.

Cara de Muerto, por su parte, siguió a Wheeler, intrigado.

El marshal continuaba esperando, inmóvil, y Wheeler se detuvo a unos diez pasos de él sin apartar la mirada de su solitaria figura. Aquel era el tipo que le había arrebatado su revólver y le había detenido sin más prueba que un apellido con mala fama. Wheeler se la había jurado, sí, aunque aquello no era suficiente; pero si estaba metido en aquel turbio asunto, si trabajaba para Parker y West a sabiendas de lo que estos hacían, entonces la cosa sería distinta. Para Wheeler, la placa no tenía más valor que el del latón del que estaba hecha, así como el de los actos del hombre que la portaba prendida del pecho.

Continuó esperando, al igual que Finney, sus ojos inquisidores, sus labios sellados, y así continuaron al menos un minuto más, ambos inmóviles, los dedos de Finney tamborileando, hasta que unas gotas de sudor que recorrían la frente de este último bajaron demasiado y le hicieron guiñar los ojos. Solo entonces habló Wheeler:

—Nos volvemos a encontrar.

—Eso parece, Wheeler —escupió Finney, con un desprecio al pronunciar aquel nombre que no se esforzó en ocultar.

—Supongo que recuerdas nuestro último encuentro.

—Por supuesto —respondió el marshal, estrechando los ojos—. No terminó muy bien, aunque esta vez será diferente.

—¿Recuerdas lo que te dije?

—Que un Wheeler siempre será un Wheeler. Es lo único en lo que estamos de acuerdo.

Wheeler sonrió. Los dedos de Finney seguían dando toquecitos al revólver. En el cielo, los buitres continuaban dando vueltas.

—¿Lo sabías, Finney? ¿Sabías lo que Parker y West se traían entre manos? ¿Lo de los monstruos?

Aquella pregunta pareció pillar desprevenido al marshal, que abrió los ojos, boqueó como si fuese a decir algo, y acto seguido se echó a reír.

—¿Qué si lo sabía, dices? ¡Valiente imbécil! ¿Por qué crees que cazaba a toda esa gente, fuese culpable de algo o no? Pues claro que lo…

La reacción de Wheeler no se hizo esperar; antes de que Finney terminara de hablar, antes incluso de que tuviese tiempo a reaccionar, su mano ya había desenfundado el Remington y había apretado el gatillo dos veces. La boca del marshal todavía no se había cerrado, la última sílaba a medio formar, cuando la primera bala le dio en la mano que mantenía cerca de su arma y le arrancó el pulgar en un estallido burbujeante.

La otra le dio de lleno en la entrepierna; la misma entrepierna que Wheeler había pateado la última vez.

El aullido fue atroz, demencial. Finney se dobló hacia delante, la boca aún abierta, el rostro desencajado; sus rodillas temblaron y las piernas dejaron de sostenerle. Aterrizó con la cara, todavía contraída, y se hizo un feo rasguño en el pómulo izquierdo; aquello poco le importó. El hombre babeaba sobre el polvo, babeaba mientras chillaba de dolor, de terror, de humillación, sintiendo el más atroz de los dolores ascendiendo por su estómago, bajando por sus muslos, extendiéndose por todo el cuerpo.

Wheeler enfundó el arma, le contempló retorcerse y patalear durante unos segundos, y luego le hizo una señal a Cara de Muerto.

—Todo tuyo.

—He acabado con unos cuantos marshals antes —el monstruo bajó el arma y comenzó a girar la manivela—. Pero la tuya será una muerte especial.

Ante las botas de Finney se levantó de pronto una gran polvareda de la que saltaban esquirlas y guijarros, y que se tornó roja cuando ascendió, poco a poco, hasta alcanzar los pies del marshal. Las balas carcomieron las botas y trituraron la carne en cuestión de segundos, arrancando nuevos gritos a la ya castigada garganta de Finney. El monstruo, sin inmutarse, fue alzando la ametralladora muy despacio; las perneras de los pantalones no tardaron en saltar hechas jirones, seguidas por sangre mezclada con carne desgajada y astillas de huesos. El cuerpo del marshal se sacudía con violencia mientras el chorro de balas proseguía su lentísimo ascender, devorando aquel cuerpo, reduciendo su masa drásticamente, convirtiendo su abdomen en una ingente cantidad de salpicaduras demasiado espesas para ser solo sangre. Finney no dejó de gritar hasta que la destrucción llegó a la altura de su pecho, y aun entonces la expresión de su rostro, más allá de la locura, parecía pedir la clemencia del infierno. Wheeler, incapaz de seguir viendo aquel espectáculo dantesco, dio media vuelta y aguardó a que el monstruo terminase con su macabra tarea.

Apartó la bota cuando vio que un hilillo de sangre se abría paso, con cierta parsimonia, en su dirección. El sonido atronador de Bernadette había cesado ya. En el cielo, los buitres seguían trazando aquellos círculos perfectos. «Comed, malditos, comed», pensó Wheeler. El círculo era una buena metáfora; aquello había comenzado con violencia, y con violencia iba a terminar.

Solo cuando dio media vuelta, dispuesto a proseguir su camino, se dio cuenta de que algo no marchaba como debería. Allí faltaba algo. Dio unos cuantos pasos, evitando mirar lo que quedaba de Finney, y se adentró más en Fort McMurdo. Recordaba que, la primera vez que estuvo allí, ya tuvo la sensación de que algo raro ocurría con aquella ciudad, con su gente. Sin saber muy bien por qué, tuvo la sensación de que su comportamiento no era del todo natural.

Y ahora, tras un intenso y atronador tiroteo, y a pesar de que todavía se podían escuchar los disparos en otras zonas de la ciudad, tres mujeres les observaban desde la acera, junto al colmado, sin esconderse ni inmutarse. Y al otro lado de la calle, un matrimonio permanecía frente a su vivienda, también quietos, también en silencio. Ninguno mostraba miedo: tampoco curiosidad. Parecían estatuas, frías estatuas de cera, sin vida ni alma.

Las puertas de varias casas se abrieron al unísono. Los silenciosos vecinos de Fort McMurdo salían a su encuentro.

XXVIII

Incluso antes de llegar a tocar el suelo, Dog Sawyer ya supo que no había sido buena idea saltar del caballo sin esperar a que se detuviera del todo. Aterrizó sobre su pierna mala, que cedió ante la explosión de dolor lacerante en su rodilla y le tiró al suelo. Aquello no le detuvo; rodó para evitar las balas que volaban a su alrededor, se incorporó a duras penas, revólver en alto, y derribó a uno de los engendros que le perseguían. No esperó a que el proyectil perforase la ropa y la carne del monstruo; ni a ver cómo aquel torso se abría de forma exagerada mientras su propietario se inclinaba hacia delante. El engendro todavía no se había desplomado cuando Sawyer disparó de nuevo. El siguiente cayó de rodillas, la mirada perdida en una distancia inexistente, la frente agujereada, y terminó dando de morros en la tierra seca del camino.

«Jodidos malnacidos, son como las pulgas», pensó. «Están por todas partes».

Todo aquel plan había sido una estupidez, a su humilde entender. Y no solo lo de ir hasta Fort McMurdo para enfrentarse abiertamente con el buen doctor y su cuadrilla de espantajos descerebrados. No, se trataba de todo el plan, desde el mismo instante en que se tropezó con los demás en el rancho Stone, desde que fue tan estúpido que accedió a involucrarse en todo aquel maldito asunto con la esperanza de ganar algo de dinero. ¿Monstruos? Los monstruos eran cosa de libros: es decir, de gente culta y refinada, gente con relojes de brillante cadena asomando del bolsillo, ridículas gafas de media luna para leer aburridos y polvorientos libros, gente que cada tarde toma el té con leche y diminutas pastitas. Él, en cambio, era un hombre de verdad, un tipo que no temía decir las cosas tal como las pensaba, aunque eso le pudiese costar un ojo; que se tomaba el té con un chorro de whisky, y casi siempre olvidaba echar el té; que se lavaba una vez al mes, fuese o no necesario; que se afeitaba con un cuchillo, en seco. Dog Sawyer se enfrentaba a hombres como él mismo, tipos rudos, tal vez unos malnacidos, tal vez honrados y estúpidos; pero hombres al fin y al cabo, de carne y hueso, con cadenitas colgando del bolsillo o varios ceros en un cartel con su nombre. Hombres reales y, a poder ser, de una sola pieza y sin estar remendados.

En silencio masticó una maldición que no llegó a su lengua y echó un vistazo a su alrededor para valorar la situación. No pintaba tan mal, en aquel instante: de sus compañeros de fatigas no había ni rastro; y excepto su caballo, que se había detenido a unos cuantos metros de allí, un hombre de retales que se aproximaba al galope, y los dos que acababa de derribar, no veía a nadie más. El jinete, por su parte, se acercaba a gran velocidad y poco le faltaba para echársele encima. Dog Sawyer gruñó en dirección al cielo, a nadie en particular, y disparó con aparente indiferencia. El caballo siguió avanzando unos metros, aunque la cabeza del monstruo acababa de caer. El animal pasó trotando a escasos centímetros del hombro de Sawyer, y este ni se inmutó. Finalmente se detuvo.

El cuerpo se inclinó hacia un lado y se desplomó, sin cabeza y sin vida.

Dog Sawyer miró de nuevo a su alrededor, encorvado hacia delante con la nariz arrugada y las aletas dilatadas. El lugar, pensó, era tan tranquilo que le revolvía las tripas. No había ojos fisgones tras puertas entreabiertas; ninguna mano tímida retiraba las cortinas. Sawyer había participado en los suficientes tiroteos en pueblos y ciudades como para saber que aquello no era normal. No, la situación no le gustaba un pelo. Le olía a encerrona, y él tenía buen olfato.

Un crujido en lo alto le alertó, como inesperada respuesta a sus sospechas. Varios engendros de retales aparecieron corriendo por un tejado a su izquierda. Sawyer giró sobre su pierna sana y disparó dejando que sus sentidos le guiasen. Dos de aquellos monstruos cayeron entre balbuceos incomprensibles, y un extraño casco militar rodó hasta sus pies, perforado a la altura de la sien. El tercer monstruo se agachó entonces y le devolvió el disparo a Sawyer, aunque falló y la bala fue a clavarse en el cuerpo inerte de uno de los monstruos que yacían en medio de la calle.

—Un cobarde en un tejado —murmuró Sawyer, disparando de nuevo— es un pájaro que vuela poco.

El monstruo se desplomó, se deslizó patéticamente hasta el borde del tejado y cayó; su cuerpo restalló cuando golpeó el suelo y se dobló de un modo poco natural. Quedó allí tendido, desmadejado como un muñeco viejo con el que nadie quería jugar ya, en medio de un charco oscuro y espeso que se extendía a su alrededor. Dog Sawyer lo observó un instante, a sabiendas de que aquello no había terminado. Y luego echó a correr.

Cargaba las pistolas conforme avanzaba todo lo deprisa que su pierna le permitía, aunque el dolor era horrible y tenía que arrastrarla. Maldijo a Frankie, Cara de Muerto o cómo diablos se llamara; maldijo a Colton Wheeler y a su amigo el irlandés demente; maldijo al coronel Stone y a sus hinchados ideales. Incluso maldijo al viejo Swift, que enseguida se libró de todos aquellos dolores de cabeza. Pero, por encima de todo, se maldijo a sí mismo, por esa curiosidad malsana que no le permitía largarse de allí ahora que todavía estaba a tiempo. Porque se trataba de eso, de curiosidad; quería ver cómo terminaba todo aquel asunto. Quería estar en primera fila cuando todo ocurriese.

Una bala silbó muy cerca de su oreja, y no estaba seguro de que no le hubiese arrancado un trozo. Miró por encima de su hombro; dos engendros de retales le seguían, y no eran los únicos: de un callejón acababan de surgir otros tres, y otro más corría por un tejado. Sospechaba que aquella cuadrilla no eran los únicos que rondaban por allí, aunque los demás tendrían que esperar. Apuntó al del tejado y disparó. Antes de que el cuerpo sin vida cayera al suelo, ya había dado media vuelta y disparaba a sus perseguidores: a uno le estalló la cara cuando recibió dos disparos; el otro recibió un impacto directo en el hombro que le hizo soltar el arma y le descosió la extremidad. Acto seguido, Sawyer se giró de nuevo y disparó a los del callejón. Una oreja voló, pegada a un trozo de cráneo. Otro monstruo se llevó unas manos cubiertas de vendas manchadas de sangre seca y barro a una garganta de piel reseca rasgada por las balas. Cayó de rodillas, la sangre chorreando sobre aquellas manos, derramándose entre los dedos, cayendo al suelo entre borboteos. Manchó su camisa sin mangas, se acumuló en cada pliegue e incluso echó a perder sus pantalones. El monstruo, todavía de rodillas, temblaba; el charco frente a él crecía. Se desangraba; el maldito se iba a quedar vacío, como cuando el abuelo Sawyer robaba un cerdo y lo degollaba antes de abrirlo en canal. Dog Sawyer recordaba aquello con cierto cariño, porque no eran muchos los cerdos que el viejo había podido robar para ellos. Ahora, si mal no recordaba, uno de sus hermanos se dedicaba a criarlos. El pequeño Tobe, al que siempre se le dio bien matar animales, y que comenzó a ganarse la vida honradamente sacrificando reses para los ganaderos ricos que él desvalijaba.

El tercer engendro, un monstruo feo de piel cetrina y ojos hundidos, también disparó. Y acertó a Sawyer en el hombro.

La bala redonda atravesó ropa, carne e impactó contra el hueso. Sawyer aulló de dolor y a punto estuvo de caer de rodillas. No había tiempo para eso, sin embargo, porque aquel monstruo apartaba a manotazos la nube de humo que había provocado su revólver antiguo y se disponía a pegarle otro tiro. Además, ya no era el único, porque otros se acercaban también. Sawyer remató al que le había herido y se incorporó justo a tiempo para verse las caras con otro engendro de retales, armado con un enorme cuchillo Bowie similar al de Gleeson. El monstruo atacó; Sawyer se apartó a tiempo y la hoja solo cortó unas pocas fibras de su ropa. El engendro, sin embargo, no parecía dispuesto a rendirse, y los demás mientras tanto les estaban rodeando, formando un siniestro corro de monstruos remendados. Sawyer trató de bloquear otro golpe de cuchillo, y esta vez sintió la fría mordedura del arma en su antebrazo. Aquello escocía horrores. Su rodilla no dejaba de protestar. La herida del hombro ardía. Otra bala le dio en el costado. Sawyer se dobló hacia delante, tratando de no vomitar, cuando sintió la proximidad del cuchillo. Logró apartarse a tiempo, encañonó el estómago de su atacante y disparó.

El cuchillo bajó de nuevo, cortó el ala de su sombrero y le abrió la piel de la frente.

«Por los pelos», pensó mientras saltaba hacia atrás. Le dolía todo el cuerpo, y a su alrededor todo empezaba a dar vueltas, cubierto por una cortina rojiza. ¿Cuánta sangre había perdido? ¿Cuántos monstruos quedaban? Daba igual. La sangre que brotaba de su frente herida caía sobre su ojo sano como una cascada caliente y espesa, que se deslizaba por su mejilla peluda hasta su boca. Salada. Metálica. Deliciosa. Su ojo picaba; no podía abrirlo. Trató de limpiarlo de sangre con el dorso de la mano pero era inútil porque esta seguía brotando de la herida. Dog Sawyer, el viejo perro apaleado, ahora cegado, se preguntó si moriría degustando su propia sangre. Y decidió que aquella no era una mala forma de hacerlo.

A su alrededor, los monstruos avanzaban y se preparaban para rematarle; sin pensárselo dos veces apuntó a uno de ellos al azar, guiado por sus oídos, y lo acribilló a tiros.

—Todavía os puedo oír, muchachos —murmuró.

Apenas se sostenía en pie, tenía la ropa agujereada y empapada en sangre y no podía ver nada. Aun así, algo en el tono de su voz hizo que los engendros de retales que le rodeaban se detuvieran, indecisos.

Dog Sawyer comenzó a recargar sus armas, con calma; primero una, luego la otra.

—Así me gusta, que os quedéis quietos. Sin hacer ningún ruido, para que no os pueda oír…

No le quedaban muchas balas, aunque sí más de doce. Tendrían que ser suficientes, porque dudaba seriamente que volviera a surgir otra oportunidad para recargar las pistolas. Los engendros de retales, rodeándole, procuraban no moverse. Incluso el respirar, aquel gesto que seguramente no necesitaban hacer, lo habían reducido al mínimo. Dog Sawyer se balanceaba ligeramente, encorvado, con el mentón en alto. Varios de los monstruos estaban alzando sus armas muy despacio, dispuestos a rematar a aquel viejo delincuente en cuanto tuvieran ocasión.

—¡Imbéciles! ¡Este perro viejo os puede oler!

Tal vez fuese cierto, tal vez no. Dog Sawyer alzó ambos brazos y comenzó a disparar a ciegas, y a su alrededor los monstruos cayeron uno tras otro, salpicando con su oscura y sucia sangre a los compañeros que no tardaban en seguir su misma suerte. Sawyer giraba, su guardapolvo gris y roñoso aleteando, y apretaba los gatillos de sus dos viejas Smith & Wesson. Disparaba sin parar, aun cuando sus enemigos hacían lo propio y su viejo cuerpo encajaba tanto plomo como el que él dispensaba.

De las doce balas que logró disparar antes de caer, ni una sola erró en el blanco.

XXIX

Todas las puertas visibles en aquella calle se abrieron una tras otra entre quejidos de óxido, dando paso a una peculiar y silenciosa comitiva. Del interior de los edificios surgían hombres y mujeres por igual; elegantes botines, lustrosos zapatos y cómodas botas pasaban de los tablones de madera a la seca tierra pisoteada por caballos. La mayoría eran gente de ciudad, selectos y de buen porte: hombres con camisa, chaleco y cordón al cuello, aunque también con corbata y cuidados bigotes de manillar; y mujeres de manos pequeñas y rostros como de porcelana, envueltas en bonitos vestidos y con elegantes cofias o pulcros sombreros. También los había con vestimentas algo más vulgares, gente trabajadora como taberneros o los empleados de los almacenes y colmados de la ciudad. Todos ellos se movían sumidos en el mismo silencio, sin decir nada ni mirar a nadie, con la misma expresión circunspecta en el rostro. Formaban lentas filas que se rompían poco a poco para rodear así a los que sin duda, veían como intrusos en su comunidad. Wheeler y el monstruo intercambiaron una rápida mirada y luego volvieron a prestar atención a aquella multitud que, poco a poco, se agolpaba a su alrededor de un modo preocupante.

—Demonios…

—Esto ya lo he vivido antes —comentó Cara de Muerto, esbozando algo parecido a una sonrisa.

En cada mano había un cuchillo, una horca de remover la paja o una antorcha encendida. Sobretodo antorchas; el fuego crepitaba en todas ellas, el aire temblando a su alrededor, y creaba un grave ronroneo que servía de telón de fondo para aquella farsa. «¿Qué diablos les ocurre?», se preguntó Wheeler, aunque sospechaba cuál era la respuesta. Desde el principio había sabido que algo andaba mal en aquella ciudad, en sus habitantes; aunque la primera vez que pisó aquel lugar, metido en la jaula de Finney, todavía no disponía de la información necesaria para atar cabos. Ahora todo parecía tan claro como el agua.

Apretando un poco más la empuñadura de su revólver, atento a cualquier movimiento imprevisto que pudiese ocurrir a su alrededor, Wheeler les observó uno por uno, atento a cada detalle, a cada fallo en aquella representación. Los ciudadanos se iban situando a su alrededor y se quedaban inmóviles, como estatuas. No parpadeaban, no decían nada. Sus pechos no se movían.

«Son iguales. En el fondo son iguales que los otros».

La boca de Wheeler, convertida en una fina línea que solo dejaba entre ver el colmillo que asomaba bajo la cicatriz, se curvó en una sonrisa descreída.

—¿Son estos los éxitos de West? —preguntó—. ¿Los que le quedaron más bonitos?

El monstruo se demoró en responder, y no lo hizo hasta que hubo asentido.

—Sus juguetes. Los que le quedaron lo bastante bien. Los que pueden ocultar bajo la ropa lo que son en realidad.

—Este lugar es su casa de muñecas. La ciudad. La ciudad entera…

—Solo es el principio.

Algo captó su atención. Los habitantes de Fort McMurdo, que habían permanecido inmóviles mientras se agrupaban a su alrededor, comenzaron a acercarse de nuevo, cuchillos y antorchas en alto. No estaban vivos, no eran humanos, y sus intenciones eran abiertamente hostiles; y aun así, Colton Wheeler no se veía con valor de hacer lo que se tenía qué hacer. Una cosa era disparar a delincuentes o a gente armada con revólveres, pero aquello iba a ser ensañarse con una multitud furiosa. Allí había hombres desarmados, ancianos, incluso mujeres. Sabía que no eran lo que aparentaban; que bajo aquellas ropas caras solo había toscas puntadas uniendo cuerpos tan desiguales como los de los engendros de retales; que en su pecho no latía corazón alguno; que su sangre era oscura y maloliente. Y aun así…

Una mujer se abalanzó sobre ellos agitando una larga antorcha que dejaba brillantes estelas a su paso. Cara de Muerto, sin tantos escrúpulos como Wheeler, alzó la ametralladora y accionó la manivela.

Y el caos se desató.

Bernadette descargó su música, pesada y retumbante, y la mujer soltó la antorcha en medio de su danza mortal cuando la salva de balas escupida por la infame ametralladora redujo su anatomía a meros jirones de tela y carne. Sus piernas flaquearon bajo sus faldas y enaguas, y la criatura se derrumbó mientras los cañones seguían rotando. El monstruo sostenía el arma con firmeza y giraba poco a poco sobre sí mismo, con el rostro inmutable iluminado por los fogonazos y enturbiado por el humo. Los ciudadanos de Fort McMurdo caían uno tras otro, agitándose de forma salvaje, salpicando por doquier; sus rostros, tan parcos en expresividad como el del propio Cara de Muerto, no respondían a la destrucción a la que sus cuerpos se veían sometidos. No, allí no había un solo Cara de Muerto. Allí lo eran todos. El monstruo seguía disparando; los cañones tronaban y giraban; los ciudadanos de aquella ciudad maldita caían, se desparramaban o simplemente quedaban esparcidos sobre sus vecinos. El sonido que se adivinaba bajo el rugido del arma era desconcertante, viscoso, repulsivo. Chapoteos y crujidos húmedos.

Wheeler amartilló su arma sin perder de vista a la gente que se aproximaba a ellos por todos los flancos, y giró sobre sus talones desgastados cuando notó que alguien se acercaba demasiado; se encontró cara a cara con un hombre mayor, casi un anciano, alguien que en otras circunstancias habría tomado por un distinguido ciudadano de clase alta de Boston o alguna otra ciudad del Este. El hombre sostenía una afilada hoz en la mano y la blandía sin miedo, aunque con cierta torpeza. Wheeler maldijo en voz baja, le agarró la muñeca antes de que aquel tipo pudiese hacerle daño, le golpeó con la culata de su Remington en el puente de la nariz y le hundió el cañón en la boca, hasta la garganta. El hombre no varió su expresión ni hizo ademán alguno de ir a vomitar; no parecía estar sintiendo nada; sus ojos estaban vacíos. De cerca, observó Wheeler, su piel poseía una textura mate, cenicienta, como si hubiese sido cubierta con polvos de maquillaje. Wheeler, sintiendo una gran repugnancia por aquella criatura, empujó un poco más y apretó el gatillo. La nuca del hombre estalló como una piñata golpeada por un niño, con un crujido sordo, y esparció su contenido por el suelo. El brazo, que todavía trataba de descargar un tajo mortal con la hoz que sostenía, dejó de ejercer presión al instante y cayó lacio, sin fuerza. Los dedos aflojaron la presión y liberaron la hoz; Wheeler la agarró por el mango antes de que cayese al suelo. Acto seguido, y sin tiempo de extraerle el arma de la boca, empujó el cadáver a un lado y disparó otra vez. A unos metros más allá, una mujer que corría hacia él armada con un enorme cuchillo pareció saltar en el aire en plena carrera, deteniéndose en seco con la frente reventada, y dejó una estela sangrienta en su trayectoria de caída. Una vez en el suelo, entre los pies de los ciudadanos que se sacudían y desintegraban por los disparos de Cara de Muerto, la mujer se revolvió unos segundos sin emitir queja alguna, antes de quedar totalmente inmóvil.

«¿Qué demonios has hecho, West?».

El rugido de Bernadette se apagó de repente, con un molesto chasquido y un raro suspiro que dio paso al arrullo mecánico de unos cañones que todavía giraron unos pocos segundos más. De todos modos, observó Wheeler, apenas quedaban ciudadanos en pie; la calle era una sangrienta alfombra de muerte y decadencia. Cara de Muerto soltó la manivela, aferró a Bernadette con ambas manos y la usó para golpear con tremenda violencia a un hombre que trataba de atacarle con una antorcha, arrancándole de cuajo la cabeza. Wheeler esquivó la cuchillada de otro, tal vez un mozo de almacén a juzgar por sus ropas sencillas, y con un movimiento veloz y preciso le seccionó la garganta con la hoz. El hombre soltó el cuchillo, retrocedió dos pasos y se llevó las manos a la herida profunda del cuello, que emitía un húmedo gorgoteo. No duró mucho, porque Cara de Muerto le asestó tal golpe con la ametralladora que le desgarró el resto del cuello, y su cabeza quedó colgando boca abajo entre sus hombros. Sin detenerse a contemplar su obra, el monstruo se volvió y derribó a otro hombre. Luego posó la bota sobre su cabeza y presionó; el cráneo cedió con un crujido muy desagradable. Apretó más, hasta que la cabeza quedó aplastada, y acto seguido lanzó con todas sus fuerzas la pesada ametralladora contra otro tipo que corría a su encuentro con un palo largo en la mano. El enorme artilugio terminó empotrado en una pared de madera, y el hombre brutalmente empalado por seis cañones hexagonales, retorciéndose en sus últimos espasmos.

Cara de Muerto se volvió hacia Wheeler y este bufó, incómodo. No debía olvidar, se dijo, que aquel no era su compañero; que aquello no era más que una tregua. No era Frankie, no era Cara de Muerto. No era ni bueno ni malo, ni amigo ni enemigo. Era simplemente el Monstruo, en mayúsculas, una fuerza de la naturaleza como un terremoto o un huracán. En su fuero interno, Wheeler maldijo al hombre que lo había creado por haber puesto semejante peligro en la faz de la tierra, por haber liberado a aquella bestia. ¿De verdad sería capaz de detenerle, de ser necesario?

Entonces se dio cuenta de que el monstruo no le miraba a él. Intrigado, dio media vuelta justo a tiempo para que una bala le hiriese en el brazo izquierdo.

Al fondo de la calle, tras los restos de toda aquella gente, un hombre de pelo rubio apelmazado vestido con un abrigo peludo les observaba con el revólver todavía humeante.

—Malnacido —susurró tras palparse la herida, que por suerte había sido superficial. Echó a correr hacia él, amartillando su propia arma, dispuesto a abatirlo. El hombre de retales dio un paso atrás, luego otro, e hizo un amago de huida. Al final, no obstante, pareció pensárselo mejor, porque se detuvo en seco y se volvió de nuevo, el mentón en alto, la mano que sostenía el arma extendida, encarándose así a Wheeler. Este, por su parte, también se detuvo y sopesó a su adversario, que ahora sonreía abiertamente con aquella boca ancha y desagradable.

—Seguro que te crees muy listo por haber llegado hasta aquí. Muy… especial —al hablar, la cabeza del engendro de retales se inclinó hacia un lado. Este puso los ojos en blanco, hizo una mueca de disgusto y se la colocó bien de nuevo—. Le dije puntadas prietas —masculló.

—Al contrario. Creo que eres tú el que es especial.

—Lo has notado, ¿eh?

Wheeler asintió despacio. Sopesaba a aquella criatura, atento a cada minúsculo gesto de sus manos, al lento adelantar de uno de sus pies, a cada mueca de su rostro.

—Los demás monstruos mueren fácilmente, y ninguno sobrevive sin cabeza —escupió a un lado—. Ni siquiera esos de ahí.

—Los bonitos… —el engendro se echó a reír y alzó la mano que sostenía el revólver. La misma mano que Blue Magda le había arrancado de un disparo—. No, yo no soy como esos.

—No, tú eres feo incluso sin costurones en la cara.

—¡No! Yo soy distinto porque soy más adelantado, más perfeccionado. Yo no necesito conservar la cabeza sobre los hombros para seguir interponiéndome en vuestro camino.

—Porque no la usas.

—Maldito listillo…

Trató de apretar el gatillo; antes de lograrlo, sin embargo, una de las balas de Wheeler ya le había atravesado el cráneo. El engendro de retales se quedó un instante inmóvil, pero luego sonrió.

—Pobre imbécil… Pobre y desdichado imbécil…

—Lo que yo suponía. La tienes vacía —Wheeler alzó el arma, el codo doblado, el cañón apuntando al cielo; el humo de la pólvora negra flotó a su alrededor un instante antes de disiparse, y él disfrutó de su aroma ligeramente picante—. Sin embargo, hay algo que me dijo una vez un tipo. Y era un tipo espabilado.

—¿De qué demonios hablas?

—Calla y escucha —Wheeler alzó la mirada, la cabeza inclinada hacia un lado, y amartilló su revólver muy despacio, sintiendo el crujido de cada mecanismo—. Ese tipo me dijo que para matar a un hombre hay que dispararle al corazón. Ahora dime, ¿eres tú un hombre?

El engendro de retales no se movió; trataba de mantener la misma expresión sonriente, aunque sus labios habían comenzado a temblar. Su mano se tensó, lista para alzar de nuevo el arma y disparar en cualquier instante. La de Wheeler permanecía igual. El engendro aguardó, observando a aquel hombre que permanecía inmóvil, buscando el mejor momento para disparar. Y Wheeler, mientras tanto, solo se movía para girar poco a poco sobre sí mismo, de lado, volteándose al mismo tiempo que alzaba el revólver y disparaba.

Todo giraba. El suelo. El cielo. Todo.

Mientras su cabeza se descosía y caía de lado, y su pecho se llenaba de plomo, el engendro de retales se preguntó por qué ni siquiera podía morir con dignidad.

XXX

—Muerto el perro… se acabó la rabia.

La voz temblorosa, un gorjeo casi inaudible, provenía de uno de los numerosos cuerpos que sembraban el camino. Stone se movió con cautela entre los cadáveres de engendros de retales, procurando no pisar ninguno hasta toparse con él; le encontró tumbado boca arriba, con las piernas extendidas y los brazos en cruz, el guardapolvo repleto de agujeros, sangre y mugre, y el rostro teñido de un rojo deslucido a causa de la herida de su frente. Ciego y moribundo, aquel desgraciado parecía delirar en sus últimas horas.

Dog Sawyer. Pobre diablo.

Stone hincó la rodilla junto al cuerpo. Alargó una mano y examinó las heridas como buenamente pudo; él no era médico, pero uno no sobrevivía a una guerra sin aprender un par de cosas. No, se dijo, no se podía hacer nada; de hecho era un verdadero milagro que aquel hombre siguiera vivo, dadas las circunstancias. El coronel negó con la cabeza, en silencio. Su bigote temblaba, aunque el resto de su rostro permanecía tan pétreo como de costumbre.

—Quiero… mi petaca…

—¿Cómo puedes seguir pensando en el alcohol estando cómo estás?

—¿Stone? ¿Eres tú, viejo canalla? —Dog Sawyer trató de reír, aunque la carcajada se le atragantó. De su boca brotaba un hilillo de sangre que caía por la comisura e impregnaba los pelos grises de su barba descuidada.

—Soy yo.

—Lo sabía… por eso… por eso te he pedido alcohol… Si hubiese sido Wheeler… habría olido el tabaco… en su ropa a… a millas de distancia… y en ese caso… bueno, un último pitillo no me haría… mucho daño.

—Dejarte matar para poder tumbarte en medio de la calle… Maldito vago —respondió el coronel, tratando de sonreír sin mucho éxito.

—Me gustaba tu chaleco, de verdad… Si te hubieran matado a ti… te lo habría quitado…

Más tos. Más sangre. Aquel desgraciado se estaba apagando. Stone pareció tomar una decisión y bufó, disgustado.

—Está bien. Tengo algo para ti.

—Espero que no te vayas… a poner romántico…

—Imbécil. Cállate antes de que me arrepienta —el coronel rebuscó en un bolsillo y sacó un objeto pequeño, rectangular, algo curvo, brillante. A continuación se lo puso a Sawyer en la palma de la mano y le cerró los dedos—. Es mi petaca. Uno no soporta ciertas cosas en la vida sin… bueno, sin un poco de ayuda.

—Me… me llevaré el secreto a la tumba —respondió Sawyer. Reuniendo las pocas fuerzas que todavía le quedaban, alzó los brazos, destapó la petaca y echó un trago. Al hacerlo no pudo evitar derramar un poco de licor por su barbilla.

—Despacio, no te atragantes.

Los buitres volaban directamente sobre ellos. El coronel alzó la vista y pensó seriamente en pegarles unos cuantos tiros para que se marcharan. ¿Serviría de algo? Tal vez no, pero no podía dejar que aquellas bestias se cebaran con el cuerpo de su compañero de fatigas.

No, no podía dejarle allí. Tendría que hacer algo con él una vez hubiese expirado. Wheeler y los otros se tendrían que encargar solos de Parker y West.

—Es… es jodidamente bueno.

—Por supuesto que sí. Whisky puro de malta, envejecido en barrica de roble. Escocés. Yo no bebo cualquier cosa, ¿sabes?

—Como esa mierda de maíz que hacen por aquí —Sawyer trató de asentir—. Ahora entiendo por qué… Gleeson no bebe nunca… si en su país tienen… tienen esto…

—Gleeson es irlandés. Este whisky viene de Escocia.

—¿Y qué más… da? Ambos están en… en una isla.

—Pero no la misma.

—Lo que quiero decir… es que él está acostumbrado… a bebida de calidad. Bebida para hombres.

—A esto su gente lo llamaba agua de vida, ¿sabes?

—Agua de vida… Muy buen… chiste.

—Supongo que sí…

Los dos hombres guardaron silencio durante un rato. A lo lejos oían disparos. ¿Qué estarían haciendo los demás? ¿Se habrían cargado ya al juez y a su doctor? El rugido atronador de Bernadette les permitía adivinar que el monstruo se hallaba a unas cuantas calles de allí, a su derecha. Y que no estaba solo.

—Me habría gustado… ser como tú —declaró Sawyer, tras meditar un instante. Antes de que su compañero tuviera tiempo de responder algo, añadió—: sí, un arrogante pretencioso con más dinero que agallas.

Stone no pudo evitar soltar una carcajada.

—Y a mí como tú. Un pobre bastardo sin escrúpulos ni sentido de la higiene.

—Nunca… nunca has sabido insultar con estilo…

El tintineo de una hebilla se dejó escuchar no muy lejos de allí. Stone miró de reojo. Tras una puerta entreabierta que minutos antes estaba cerrada, un engendro de retales trataba de salir con todo el sigilo del que era capaz.

Tras una esquina había otro, con la mejilla pegada a la pared. Seguramente no estaba solo. El coronel Stone se llevó la mano al revolver con disimulo.

Aquellos, se dijo, eran peores que los buitres.

—Ha sido divertido —reconoció Sawyer—. Una buena forma… de terminar.

—Todavía no, amigo. Todavía no se ha terminado —Stone desenfundó muy despacio, sin levantar la mirada en ningún momento. Los engendros de retales, al parecer, no se habían dado cuenta de lo que hacía. Seguían avanzando con sigilo.

—Se terminará… cuando yo quiera —protestó Sawyer. Los monstruos seguían acercándose.

—Un poco más —susurró Stone, con el arma lista—. Un poco más…

—Siempre dando órdenes, ¿eh? —dijo Sawyer, sin notar que el coronel no se dirigía a él.

El engendro de retales más próximo apuntó a Stone con su revólver; los tres que habían salido del callejón le imitaron. Las bestias al acecho, se dijo el coronel, antes de corregirse. Bestias no, alimañas.

Y con las alimañas solo se puede hacer una cosa.

Stone dio un brinco, la mano izquierda extendida sobre su Colt Peacemaker, el índice de la derecha presionando el gatillo, y golpeó tres veces más el martillo. Uno de los monstruos giró en el aire, sin mandíbula; otro cayó de espaldas con la cuenca ocular destrozada, y los dos siguientes se llevaron las manos al corazón mientras se doblaban y daban con la barbilla en el suelo.

Stone les vio caer, con el arma todavía humeante, y luego volvió a prestar atención a su compañero. Dog Sawyer, más pálido todavía, trataba de beber de nuevo de la petaca del coronel con sus manos temblorosas. En su barbilla, diminutas perlas de alcohol ambarino brillaban a la luz del sol.

—Esta mierda… es buena. ¿Me la puedo… terminar?

—Bebe hasta reventar, canalla —Stone enfundó de nuevo el revólver y añadió—: no creo que eso te vaya a matar.

Dog Sawyer hizo otro amago de carcajada y dio un último trago, uno largo, interminable. Stone, todavía en pie, se mantuvo a su lado hasta que la petaca se escurrió entre sus dedos y golpeó el suelo, donde derramó sus últimas gotas. Por la expresión que se adivinaba bajo la barba y la sangre, Stone sospechaba que en sus últimos segundos de vida aquel hombre había sido feliz.

Se arrodilló junto a él, indeciso. Aguardó, titubeante. Boqueó un par de veces, pero las palabras se resistían. Chasqueó la lengua.

Sacó su reloj de bolsillo y consultó la esfera blanca. Luego desenganchó la cadena y se lo colocó a Sawyer en un bolsillo.

—Allí donde vas, sea donde sea, no podrás saber qué hora es por la posición del sol —tragó saliva y añadió—. No creo que te acepten en el cielo, aunque tampoco lo harán en el infierno. Sinceramente, no sé a dónde van los de tu calaña. Aun así rezaré por tu alma, amigo mío.

Y eso hizo. Aquella fue la última vez que alguien rezó por Robert Louis Dog Sawyer.

XXXI

En otro lado de la ciudad, los monstruos ya no perseguían a Gleeson. Era Gleeson quien les perseguía a ellos.

Con el bombín bien calado, el bello de sus musculosos antebrazos erizado por la emoción y la más absoluta felicidad brillando en sus ojos claros, el irlandés corría por la acera de madera, Winchester en mano, accionando la palanca para disparar una vez más. Cuando lo hizo, el engendro que trataba de huir de él arqueó la espalda, despegando los pies del suelo, al tiempo que su pecho estallaba con un ruido sordo.

Otros engendros de retales acababan de entrar en el colmado, peleándose por entrar antes que los demás. Gleeson les siguió y cruzó la puerta, adentrándose así en una estancia en penumbra, iluminada únicamente por la escasa luz que lograba traspasar el sucio escaparate y que apenas alcanzaba a los cajones llenos de sacos que había a un lado, y mucho menos al mostrador del fondo. Las paredes eran de madera desnuda, con telarañas en todos los rincones, en cada resquicio. Aquel colmado parecía llevar abandonado mucho tiempo; no correspondía con el aspecto elegante que desprendía la ciudad. Gleeson pensó en un escenario, en una representación de teatro como las viejas obras de Shakespeare que él tanto despreciaba. Los engendros ya no estaban allí.

Pero no estaba solo; cuando se aproximó al mostrador vio que allí había un hombrecillo de tez pálida e inexpresiva que no le perdía de vista. Gleeson no le prestó mucha atención, pues su curiosidad estaba puesta en el pasillo que se vislumbraba detrás y en el rumor de pisadas que llegaba desde allí. Cuando había cruzado la mitad del colmado, sin embargo, giró sobre sí mismo y disparó a través de la puerta que acababa de cruzar. Fuera se oyó un estruendo. Disparó dos veces más a través del escaparate, que estalló en mil pedazos, y la habitación se llenó repentinamente de luz. Las sombras de dos engendros cayeron muertas hacia delante y quedaron empaladas en los restos del escaparate. Gleeson no se detuvo a comprobarlo; dio media vuelta de nuevo, con intención de adentrarse en el pasillo, pero entonces vio que el hombrecillo se había interpuesto en su camino, cuchillo en mano. El irlandés se encogió de hombros, encañonó aquel rostro ratonil de vacua expresión y apretó el gatillo. Los sesos salpicaron la madera vieja y los sacos de arpillera. Gleeson se adentró en el pasillo, todavía oscuro.

Accionó la palanca, y cuando iba por la mitad del pasadizo giró a un lado y disparó a través de una puerta abierta; otro engendro de retales cayó muerto en medio de un charco de sangre oscura. Siguió avanzando y abrió otra puerta: allí encontró las escaleras y a otro monstruo, con un pie en el primer escalón, que le esperaba con el revólver en alto. No tuvo tiempo para usarlo, porque antes de poder apretar el gatillo su cabeza ya había estallado y había dejado su huella en la pared del fondo. Gleeson subió los escalones de dos en dos, canturreando una vieja tonadilla típica de su tierra natal. Aquella situación le estimulaba casi tanto como aquellos viejos combates a puño desnudo. Llegó a otro pasillo, vacío y carente de decoración como todas las estancias, y disparó dos veces contra otro engendro; la primera bala le arrancó la mano que sostenía el arma y esta voló describiendo círculos, dejando un reguero de gotitas de sangre tras de sí; el segundo le perforó el abdomen y causó un gran destrozo en sus entrañas. Un ruido alertó entonces a Gleeson; giró rápidamente, a tiempo para ver a otro de aquellos seres entrando en un cuarto. Disparó, aunque solo arrancó una pequeña nube de astillas provenientes del marco de la puerta. Gleeson corrió hacia allí y cruzó, a tiempo para ver cómo el engendro de retales salía por una ventana. Un nuevo disparo y lo vio volar hacia atrás, antes de caer esparciendo su interior por el aire.

Pero Gleeson no se detuvo ahí; salió entonces por la ventana, tal como había hecho aquel esbirro, y vio a otros tantos corriendo por la calle, tratando de huir de él. La emoción de la cacería retomaba fuerza. Disparó a uno desde allí mismo y le vio caer con un brazo descoyuntado del hombro. Luego echó a correr por el mismo tejado, persiguiendo a otro que también huía por la calle. Saltó sobre él, dejándose caer varios metros, y le partió la columna al aterrizar sobre su cuerpo. Acto seguido le agarró la cabeza por la nuca y se la golpeó contra el suelo. Saltó sobre otro monstruo y golpeó su rostro con la culata de Winnie; su nariz emitió un chasquido cuando se rompió. Otro golpe directo al estómago, y el engendro cayó de rodillas, a tiempo para que Gleeson le clavara el cañón en el cráneo y apretara el gatillo.

Otros monstruos corrían cerca de allí, pero Gleeson se había quedado sin munición. No importaba demasiado. Dejó a Winnie apoyada contra un poste de madera, desenfundó a Jimmy y lo arrojó con fuerza. La hoja del cuchillo Bowie se clavó en el gemelo de un engendro que, tras emitir un breve chillido de sorpresa, cayó rodando al suelo. Antes de ponerse en pie Gleeson ya le había agarrado la cabeza con ambas manos y se la había retorcido con un golpe seco y fuerte. Extrajo el cuchillo, corrió hacia otro monstruo, le agarró con una mano por la nuca y le apuñaló en el estómago una, dos, tres, cuatro veces. Lo soltó, se dio la vuelta a tiempo de apartar de un manotazo el revólver que otro engendro le había plantado delante de las narices y le hundió el cuchillo en el punto en el que el cuello se unía al hombro, hasta el mango. La hoja entró con facilidad y salió seguida de una fuente de sangre negra. El monstruo gritó. Un segundo tajo, esta vez en la garganta, le hizo callar.

Y entonces algo muy duro y contundente golpeó a Gleeson en la nuca y lo tiró al suelo, con la vista nublada y llena de puntitos luminosos. No tardó en incorporarse, resollando, y se sacudió la cabeza para luego buscar a su agresor.

Un engendro de retales grande, muy grande, desnudo de cintura para arriba, le esperaba con una sonrisa sin labios en el rostro.

Su torso era puro músculo; sus manos enormes y, a juzgar por las costuras y el cambio de tono en la piel, pertenecientes a otro hombre. El monstruo, con los puños cerrados y una expresión fiera en los ojos, pequeños y muy juntos, resopló por la nariz abriendo las aletas, como un toro enfurecido.

—Hombre, esto es lo que yo quería —Gleeson, ya en pie, arrojó el cuchillo Bowie a un lado—. Por fin se pone la cosa interesante.

El monstruo parecía aguardar algo. Su respiración, tan teatral como innecesaria, era profunda y ruidosa. Sus hombros, enormes como cabezas humanas, temblaban de impaciencia. Sin dejar de observar a aquella mole, y con una genuina expresión de diversión en el rostro enrojecido por la acción, Gleeson se quitó el bombín, lo dejó caer a un lado, y apartó los tirantes. Luego comenzó a desabrocharse la camisa, botón a botón, sin apartar en ningún momento la mirada del gigante musculoso que tenía delante. La camisa cayó a sus pies. El irlandés hizo crujir sus nudillos, y elevó los puños en postura pugilística.

—¿Quién empieza?

El monstruo le imitó, adelantando una pierna y levantando aquellos puños enormes, casi desproporcionados. Su torso estaba cubierto de costuras profundas, igual que su cuello y sus brazos.

—Adelante —susurró el irlandés—. Enséñame qué sabes hacer.

El primer puñetazo que asestó el monstruo fue demoledor. Gleeson logró bloquearlo, aunque fue como recibir la coz de una mula; un dolor intenso pareció estallar en su antebrazo, recorriendo todo el miembro hasta el hombro. ¿Se lo había roto? pensó. No, pero poco había faltado. El siguiente lo bloqueó con más facilidad, pues parecía menos potente, pero fue seguido por un gancho que castigó sus costillas y le hizo boquear. Gleeson elevó los puños para protegerse la cara, aunque no llegó a tiempo; los nudillos del gigante aplastaron su nariz y le hicieron retroceder un par de pasos.

El irlandés se pasó la mano por la nariz, limpiando así el hilillo de sangre que caía. En su costado no tardaría en aparecer un buen verdugón que probablemente tardaría en marcharse. El monstruo, por su parte, permanecía en la misma postura, la pierna adelantada, los puños en alto. En su expresión nada parecía haber cambiado. Ni alegría ni arrogancia.

—Vaya, no está nada mal —admitió Gleeson, alzando los puños de nuevo—. Ahora deja que te enseñe cómo lo hacemos en Irlanda.

Contraatacó. Amagó un golpe y lanzó un gancho que golpeó al monstruo en el pómulo; los músculos de acero del irlandés se habían tensado bajo su piel, y el monstruo perdió momentáneamente el equilibrio, la cabeza inclinada hacia el lado contrario del que había llegado el puño. Gleeson no esperó a que se recuperara y le dio un golpe directo en el estómago, tan potente que algunas costuras saltaron. El monstruo gruñó. El irlandés rio, satisfecho, mientras golpeaba de nuevo; más costuras saltaron. Un puñetazo en el costado arrancó un trozo de carne, y cuando el monstruo trató de pegar, el puño de Gleeson desvió el brazo, quebrando el hueso. Ojo por ojo, pensó el irlandés. Pegó de nuevo, directo a la cara, y la piel se abrió y se deslizó sobre el hueso convertida en un colgajo, una especie de máscara rota. La criatura aulló de dolor, aunque aquello no había hecho más que empezar. Los puñetazos llovían sobre su cuerpo, sobre su pecho, en su estómago, en los costados. Cada golpe hacía saltar una costura, cada puñetazo arrancaba algo de carne. Gleeson le quebró la nariz y acto seguido le dislocó la mandíbula. Siguió golpeando; las costillas asomaron. El brazo roto quedó inutilizado, con músculos arrancados que colgaban de un modo inútil. A los pies temblorosos del monstruo se estaba formando un charco de sangre y fragmentos sólidos conforme su oponente le seguía castigando. Un puñetazo. Otro más. La oreja se perdió, volando pegada al colgajo de su cara. Otro puñetazo. Y otro. La articulación del hombro quedó al descubierto, arrancada la piel que la cubría. Golpe en el estómago. La carne cedió. Otro golpe más. Se oyó un asqueroso chapoteo en el charco.

El combate terminó pronto, cuando el engendro musculoso cayó cuan largo era, reducida drásticamente su masa corporal. Gleeson contempló aquel amasijo de huesos, sangre y restos de carne con visible decepción, y negó con la cabeza.

—Al final no has resultado tan duro.

Observó la calle, a su alrededor. Ya no parecía quedar ningún otro engendro de retales, lo cual resultaba el doble de decepcionante. En la lejanía sonó un disparo, una nota seca, solitaria, que parecía poner punto final a toda la diversión. Gleeson suspiró, se limpió de nuevo la sangre que goteaba de su nariz y recogió sus cosas. Se calzó el bombín, se abotonó la camisa y, mientras se colocaba de nuevo los tirantes, creyó percibir movimiento por el rabillo del ojo.

Se volvió justo a tiempo para ver a alguien cruzar la calle corriendo. Apenas logró vislumbrar su silueta, gruesa y bamboleante, antes de desaparecer tras una esquina; aunque logró advertir lo suficiente. Se trataba de alguien acomodado en más de un sentido, que apenas estaba acostumbrado a moverse y mucho menos a correr, y que lo hacía con pasos cortos y cansados, arrastrando unos pies diminutos embutidos en zapatos caros.

Y una amplia sonrisa se dibujó en el maltrecho rostro del irlandés. Después de todo, se dijo, todavía quedaba algo de diversión en aquella ciudad.

XXXII

El doctor West les esperaba frente a la puerta del Tribunal.

Le vieron desde el otro lado de aquella plaza tan amplia presidida por el monumental patíbulo, infame herramienta y testigo de innumerables muertes injustas. En el suelo de la plaza, que refulgía por la luz del sol y casi dolía mirarlo, las roderas de los carros, que tantas veces la habían rodeado para detenerse frente al edificio y luego marcharse, dibujaban extensa circunferencia casi perfecta.

El doctor estaba apoyado en el quicio de la puerta, pálida figura ante un edificio de muerte, y en aquel instante se limpiaba distraídamente las gafas de montura metálica con un pañuelo blanco en el que figuraban sus iniciales bordadas con hilo verde. Vestía de beige, como el día en que Wheeler le conoció; un impecable traje llevado con porte y elegancia, pero no el mismo de la última vez. Su rostro gélido había sido afeitado con mimo, y el sol parecía relucir en su cabello rubio y bien peinado.

West dobló el pañuelo con meticulosidad y se lo metió en un bolsillo de la levita. Luego se colocó las gafas, empujándolas con un dedo por el puente, y alzó la mirada como si reparara por primera vez en la presencia de alguien más. En aquel rostro, blanco y de pómulos ligeramente enrojecidos, no había atisbo alguno de emoción, ni una sonrisa, ni un fruncimiento de ceño que delatara preocupación. Sus ojos claros parecían esculpidos en hielo. Sí, aquella era una comparación acertada, pensó Wheeler; porque aquel hombre era frío como un témpano, más parecido a un autómata sin vida que al hombre con sangre caliente recorriendo sus venas que era en realidad. En cierto modo le recordaba al monstruo que le acompañaba, aunque este al menos tenía la excusa de no ser humano sino un crimen contra la naturaleza perpetrado por un loco. West, en cambio, era solo un hombre, con sus sueños y sus anhelos, con sus luces y sus sombras. Pero sus luces eran frías y sus sombras profundas. Su monstruosidad era más grave que la de Cara de Muerto, y del todo imperdonable.

Aquel hombre elegante e imperturbable alzó una ceja y asintió, despacio.

—Lo ha traído. Le felicito —su voz era seca, monótona, cortante. Se apartó un poco de la puerta y descendió los tres escalones que llevaban al suelo terroso de la plaza con la plácida gracia de quien no teme a nada ni a nadie.

—Mi amigo quería verte. Y yo también, para que negarlo —Wheeler habló con apatía, la cabeza ligeramente inclinada a un lado y un cigarrillo arrugado y sin encender pegado a la comisura de un labio reseco y pastoso.

—Su amigo… Eso tiene gracia —dijo West, aunque no sonrió y el tono de su voz no varió un ápice—. Lo dice usted como si lo creyese de verdad. Como si de verdad pensara que trabajan juntos.

Wheeler no se molestó en buscar en el rostro del monstruo algún tipo de respuesta a esas palabras porque sabía que aquello era inútil. Cara de Muerto, a su lado, permanecía quieto con los puños cerrados, el mentón en alto y los ojos de párpados caídos clavados en el doctor West.

Impasible. Expectante.

—Tal vez —se limitó a decir Wheeler.

—Supongo que Parker le escogió bien, en cierto modo. No tan manejable como habría deseado, de eso no hay duda; pero sí lo bastante… idiota —aspiró hondo por la nariz antes de continuar hablando—. De verdad, Wheeler… ¿De verdad cree que ese monstruo está de su parte? ¿Qué está de parte de alguien?

Colton Wheeler no respondió. Sus ojos, entornados bajo el fulgor del sol implacable, no perdían de vista las manos del doctor, ahora sujetas a las solapas de su levita.

—Su monstruo, Wheeler —continuó West—, no responde ante nada ni ante nadie. Y usted debería saberlo. ¿Quiere esa cosa matarme? Por supuesto que quiere —admitió—. ¿Quiere matarle a usted? Eso no lo dude ni un segundo.

Wheeler sí miró entonces al monstruo, aunque lo hizo de reojo. Este seguía igual, inmóvil, inexpresivo, como si toda aquella conversación no fuese con él. No obstante, pensó Wheeler, el médico tenía una parte de razón. No podía fiarse de aquel ser, de ese Cara de Muerto que había aterrorizado parte de Texas y que él mismo había perseguido. La propia criatura había reconocido sin ambages que no le costaría matarle.

No, allí no tenía amigos.

Volvió a vigilar las manos del doctor, que no se habían movido. Sacó una cerilla del bolsillo y la encendió rascándola con la uña del pulgar. Mientras se la acercaba al cigarrillo que pendía de su boca, masculló:

—¿Ahora me pedirás que te ayude a ti, West?

La diminuta llama prendió la punta del cigarrillo y Wheeler arrojó la cerilla a un lado. El doctor negó con la cabeza e hizo un ademán con la mano, señalando a su alrededor, a la ciudad sumida en un silencio que solo rompía el cantar de las cigarras.

—No me gustan sus métodos, señor Wheeler. Me ha costado demasiado caro.

—Tú tampoco eres un chollo. Espero que sepas disparar.

—Mejor de lo que usted cree; no me abrí camino hasta aquí con la educación que recibí en la facultad. No, señor Wheeler, no necesito ni su ayuda ni su revólver. Solo pretendo hacerle notar que está usted solo en esto.

Wheeler expulsó una bocanada de humo caliente, amargo y teñido de azul.

—Lo sé. Tú también.

Junto a su bota, la cerilla se terminaba de consumir, reducida a un informe carboncillo que el viento arrastraría pronto.

—Todos estamos solos —sentenció entonces Cara de Muerto, poniendo punto final a la conversación.

El doctor West, caballero impoluto entre harapientos, inclinó ligeramente la cabeza hacia delante, los labios convertidos en una fina línea blanqueada por la presión ejercida, los ojos buscando los de sus dos oponentes, y soltó las solapas de su levita. Wheeler también parecía vigilarle, con las piernas ligeramente separadas, una mano en el cigarrillo y la otra colgando junto a su cadera mientras sus ojos de ave rapaz iban de un lado a otro. Ninguno de los dos parecía nervioso, aun cuando la tensión se notaba en el aire, en cada movimiento realizado, en cada calada del cigarrillo arrugado. El monstruo, Cara de Muerto, hasta el momento había permanecido inmóvil, silencioso y terriblemente ominoso, pero ahora abrió la mano con suavidad y la desplazó con lentitud. Mano Lenta le llamaban algunos; cuan acertado era aquel nombre. Sus yemas muertas acariciaron la tela áspera de su guardapolvo, desgastado por el uso y castigado por el tiempo, mientras su pie retrocedía un paso; los dedos se cerraron de nuevo, aferrando el borde de la ropa, y la retiraron para dejar a la vista aquella cartuchera de la que pendía, como aguardando su destino, el viejo Colt Dragoon.

El doctor West, atento a todo cuanto ocurría a su alrededor, centró un instante su atención en Wheeler y comenzó a andar, despacio, hacia la derecha. Apartó también la levita, descubriendo así su propia arma, un Colt Navy 1861 de flamante cuerpo plateado y empuñadura nacarada, muy adecuado para aquel hombre impoluto. Aquella no era el arma de un principiante; West no había mentido al decir que sabía disparar. Wheeler, vigilante, también empezó a desplazarse a un lado, las manos ahora al cinto, las espuelas tintineando a cada paso. Y Cara de Muerto, que había retrocedido un poco más, no tardó en hacer lo mismo. En medio de aquella plaza impregnada por el hálito de la Muerte, bajo un sol implacable, los tres hombres se movían girando como una lenta noria, siguiendo sin ser conscientes la circunferencia de las roderas, buscando el triángulo perfecto, la mejor posición, dando vueltas en una lenta danza que seguía la dirección de las agujas de un reloj que les conducía inexorablemente al fin de sus vidas. Los tres se buscaban con la mirada: West atento a Cara de Muerto. Cara de Muerto atento a Wheeler. Wheeler atento a West. Y vuelta a empezar.

En un momento dado, sin embargo, se detuvieron los tres al unísono, sin necesidad de señal alguna. Como si aquella fuese una coreografía ensayada. El silencio, absoluto salvo por el cantar de las cigarras, fue roto por el graznido de un solitario cuervo que se había posado sobre el travesaño principal del patíbulo.

Aquel era el momento decisivo. Era el juego más viejo del mundo, y solo había un modo de ganar y un modo de perder.

La mano del doctor West estaba ahora posada en su cinto, cerca de su pistola. La de Cara de Muerto volvía a estar cerrada en un poderoso puño que colgaba junto a su propia arma. Wheeler mantenía la suya a un lado, alerta, con los ligeros dedos curvados y listos para saltar en cualquier momento. El negro cuervo continuaba graznando. Las cigarras no callaban. El sudor recorría su frente, arrugada por la tensión. West permanecía impasible, casi indiferente excepto por su fría y cortante mirada. El rostro de Cara de Muerto parecía tallado en piedra, y sus ojos permanecían clavados en West. Los de este se desplazaban deprisa. Los de Wheeler también. Su mano se acercaba al revólver, despacio. El doctor se humedeció los labios. Sus dedos acariciaron el cinto. El puño seguía cerrado. Los dedos de Wheeler se curvaron más. Otra gota cayó por su sien. La mano de West buscaba el revólver. Se acercaba peligrosamente. Los ojos eran lo único que movía Cara de Muerto. Se clavaron en Wheeler. Los de Wheeler en West. Los de West en Cara de Muerto.

Sus labios seguían resecos. Su mano junto al arma. El monstruo impasible. Wheeler atento. Sus ojos en movimiento. Sus dientes aferrado el cigarro. La mano del doctor junto al arma. El cuervo graznando. Las cigarras cantando. Miradas. Graznidos.

Las manos saltaron como resortes, y una detonación seca y breve ahuyentó al cuervo solitario.

XXXIII

Gran parte de aquella tensión que se había acumulado a lo largo de los últimos minutos de denso transcurrir se desvaneció junto al eco del disparo; aunque todavía quedaba algo, restos expectantes que flotaban en el ambiente, jirones pegajosos de aire caliente junto al humo impregnado del olor picante de la pólvora negra que se resistía a desaparecer. Colton Wheeler, que a pesar de no querer confiarse había estado bastante seguro de salir bien parado de aquel asunto, contemplaba atónito la boca del cañón, todavía humeante, que le apuntaba con pulso firme al corazón. «El más inesperado de los desenlaces», pensó. Porque la mano que sostenía el arma era una mano muerta, enorme, unida al brazo por costuras y grapas de metal.

En su propio vértice de aquel triangulo mortal, ajeno a todo y a todos salvo a sí mismo, un moribundo West había soltado la pistola de empuñadura nacarada, boqueando como un pez fuera del agua, con expresión casi cómica, curvado hacia delante como un anciano y con una mancha oscura que se extendía por su impecable traje beige, empapando poco a poco cada fibra de la prenda. La bala redonda le había perforado el pecho, abriéndole un agujero del que ahora brotaba la sangre como si de un pequeño manantial se tratara, rojizos borbotones de vino oscuro y espeso desperdiciándose por culpa de una barrica rota. El doctor se aferró el pecho y trató inútilmente de presionar la herida con una mano temblorosa que ya había perdido toda fuerza y el poco color que había tenido. Y terminó por derrumbarse mientras daba un paso hacia delante, con el rostro desencajado y lívido, tal vez huyendo de su vieja enemiga, aquella parca a la que tanto había desafiado. Una diminuta nube de polvo se levantó frente a su cara cuando sopló una débil bocanada de aire. Su saliva, goteando por la comisura de su boca, dibujó una diminuta mancha oscura. No hubo más, y el cuerpo quedó allí tendido, doblado, inerte y olvidado por todos, vehículo vacío de sueños perdidos y vidas robadas.

Wheeler todavía sostenía su revólver, apuntado al suelo, el índice presionando ligeramente el gatillo. Trató de dar una calada mientras estudiaba al monstruo, que todavía alzaba su arma contra él; pero el cigarrillo se había apagado. Arrojó la colilla al suelo, la aplastó con su bota y enfundó la pistola con estudiada indiferencia, a la espera de ver qué ocurría a continuación.

—¿Vas a disparar?

—Podría hacerlo.

Wheeler lo pensó un instante. Asintió.

—¿Quieres que nos matemos? —añadió Cara de Muerto con un susurro monótono. Aquello, notó Wheeler, no era una amenaza en realidad. Era una simple pregunta, una duda genuina. Lo cual no sabía si era tranquilizador o alarmante.

Negó con la cabeza.

—Por Dios, no.

El monstruo bajó el arma y su boca se curvó hacia arriba en algo parecido a una sonrisa. Pero Wheeler solo se sintió tranquilo cuando el monstruo hubo enfundado el arma y apartado la mano. Un poco tranquilo, al menos.

—La verdad, no creí que tuvieses ninguna oportunidad —dijo Wheeler mientras se aproximaba al cadáver del doctor.

—Lo mismo pensé yo de vosotros —Cara de Muerto señaló al cadáver—. Yo acerté.

—Eso parece —Wheeler se puso en cuclillas, examinó la herida del pecho de West y luego rebuscó entre sus bolsillos. Sonrió, con aquella sonrisa torva de dientes superiores, deformada por la cicatriz, cuando se topó con una elegante pitillera de plata—. Creía que eras más lento.

El monstruo le observó durante un instante, indescifrable de nuevo su rostro. Luego se encogió de hombros con aquella parsimonia suya y respondió:

—No tenía prisa.

Y por algún motivo, aquellas tres sencillas palabras tuvieron un efecto inesperado. Porque la tensión, de pronto, parecía haberse roto por completo; y Wheeler, todavía agachado junto a su enemigo, con la pitillera abierta y decepcionantemente vacía entre las manos, se echó a reír: una risa suave, entre dientes, que poco a poco subió de tono y se convirtió en una sonora carcajada.

Aquella había sido la mejor broma de todas.

El coronel Stone corría calle abajo cuando le encontraron. Llevaba la pistola en alto, miraba en todas direcciones en busca de unos enemigos que ya no estaban allí, y el bigote de puntas enceradas le temblaba por los nervios. Pero cuando vio a Wheeler y al monstruo subir tranquilamente por aquella misma calzada, toda su integridad pareció desmoronarse. Se detuvo, comprendiendo que todo había terminado ya; cayeron sus hombros y allí se quedó, aguardando, con aquel aire de hombre derrotado, consumido, que parecía irradiar. A Wheeler le pareció agotado y envejecido; casi parecía flotar dentro de sus propias ropas, un espectro del hombre que había sido. Las arrugas de su rostro, e incluso sus ojeras, parecían más marcadas. Sus manos, duras y callosas, tenían restos de tierra; sus uñas siempre pulcras estaban sucias. La camisa, que hasta en sus peores momentos había mantenido impecable, tenía una manga desgarrada hasta casi la altura del codo. Sus ojos, fieros e inquisidores, ahora aparecían blandos y enrojecidos.

—¿El juez? —preguntó cuando se acercaron, con voz ronca. Wheeler negó con la cabeza.

—Desaparecido.

—Y ese médico suyo…

—Muerto —Wheeler señaló al monstruo con el pulgar—. Él se encargó.

Stone observó a uno y a otro, asintiendo. Abrió la boca, como queriendo añadir algo, pero luego la cerró y bufó. Había algo que se le atragantaba, algo que pugnaba por salir.

—Sawyer… Sawyer también ha…

Wheeler asintió, comprendiendo lo que trataba de decir.

—Deberíamos ocuparnos de él —dijo, tras un respetuoso silencio.

—Ya lo he hecho —respondió el coronel, alzando las manos sucias de tierra y polvo—. No sé si le gustará que sus huesos reposen en este agujero, pero…

—Es más de lo que alguien como él podría esperar —concluyó Wheeler.

—Eso pensé.

—Entonces vámonos.

—¿Y el doctor? ¿Lo habéis enterrado?

Wheeler soltó una carcajada suave, casi inaudible, y meneó la cabeza.

—Te has ocupado de Sawyer, ¿verdad? Pues algo habrá que dejarle a los buitres.

Encontraron a Gleeson un cuarto de hora más tarde, bajo la agradable sombra de un roble situado cerca de la entrada de Fort McMurdo. Con los brazos en jarras, el irlandés contemplaba su última obra con una radiante sonrisa en los labios. En una de las ramas más gruesas había una cuerda atada; de ella pendía, con el rostro amoratado, los ojos inyectados en sangre y los pies diminutos todavía pataleando inútilmente en el aire, el viejo y gordo Juez Parker.

La rama crujía, y el viento que se acababa de levantar arrancaba al denso follaje un rumor suave, hipnótico y sedante. Wheeler se acercó a Parker, absorto en aquellos pies enanos enfundados en zapatos caros que se agitaban sin encontrar asidero.

—Siempre había querido colgar a un juez —comentó Gleeson, alegre.

—Me gusta ayudar a que la gente vea cumplidos sus sueños —respondió Wheeler.

Parker gruñía y pataleaba conforme su vida abandonaba aquel cuerpo abotagado. Wheeler se desprendió la placa de marshal que llevaba en el chaleco y la arrojó al suelo, a la mancha de tierra húmeda y oscura que se había formado a los pies del juez. Luego lanzó un escupitajo. Parker pataleó unas cuantas veces más mientras trataba de soltarse el nudo corredero que envolvía su cuello. Sus manos cedieron. Su garganta calló. Y al fin colgó inmóvil, mecido por el aire, como un fruto enfermo y tumefacto.

—¡Eh! ¿A dónde cree que va?

La voz del coronel Stone, de pronto estridente, hizo a Wheeler volver en sí. Al darse la vuelta descubrió que Cara de Muerto, que hasta entonces le había estado siguiendo allá a dónde iba, ya no estaba allí; no se había detenido junto al árbol como los demás, de hecho, y ahora continuaba su lenta marcha, alejándose de allí en dirección al sur, con la cabeza inclinada, las manos colgando a ambos lados, y su enorme cuerpo transformado en una negra silueta de gran envergadura envuelta en un ondeante guardapolvo que se recortaba contra el seco paraje. Stone se apresuró a desenfundar el revólver. Adelantó el pie, dispuesto a perseguir al monstruo y enfrentarse a él de ser necesario; pero Wheeler extendió el brazo y le puso la mano sobre el pecho, sin apartar la mirada de aquellas anchas espaldas que se alejaban.

—Déjale marchar.

—¿Pero qué dices? —Stone alzó las cejas, sorprendido—. ¿Te has vuelto loco? ¡No podemos hacer eso!

—Podemos, y lo haremos.

—¡Tenemos una misión!

—Sí, estamos a las órdenes de este pollo —Gleeson golpeó entre carcajadas el vientre abultado de Parker, y este se meció más.

Stone frunció el ceño; la mano que sostenía el revólver temblaba. Indignado, se dirigió al irlandés y dijo:

—¿Entonces tú estás de acuerdo? ¿Le vas a dejar marchar?

—Eh, mi jefe es él —señaló a Wheeler y se encogió de hombros—. Yo cumplo órdenes, y lo que él decida es cosa suya.

—Locos… sois unos locos… Ese monstruo es peligroso.

—Supongo —susurró Wheeler, atento al horizonte, a la negra silueta que caminaba a amplias y lentas zancadas, con los puños cerrados balanceándose a ambos lados del cuerpo. A Frankie, a Mano Lenta, a Cara de Muerto. Al hijo del Hombre, el Adán de Adán, el monstruo de Frankenstein, ajeno a leyes y justicias humanas.

Lo que el mundo le deparaba era un misterio; lo que él suponía para el mundo también.

—Peligroso —repitió Wheeler—. Como nosotros.

El coronel se sacudió de encima la mano de Wheeler y continuó protestando, aunque no logró hacerles cambiar de idea. Y el monstruo, mientras tanto, proseguía su camino sin detenerse ni mirar atrás. La silueta se convirtió en sombra. La sombra en un punto negro. El punto negro se desvaneció en la distancia.

Y finalmente desapareció de sus vidas.

Las horas pasaron. Terminaron de reunir los caballos frente a las últimas casas de la ciudad cuando el sol del atardecer derramaba su dorada luz sobre los tejados. Colton Wheeler, sereno y pensativo, aguardaba a sus compañeros montado sobre Interceptor con las manos reposando sobre el pomo de su silla. Bad Luck Gleeson terminó de amarrar el Winchester, le acarició con afecto el hocico a su caballo y montó de un brinco. El coronel Stone, en cambio, se demoraba reorganizando sus cosas y guardando dos viejos revólveres Smith & Wesson en sus propias alforjas.

—¿Estás seguro? —le preguntó Wheeler. Conocía de sobras la respuesta, pero todavía le quedaba la suficiente educación para preguntar de todos modos.

—Así es —respondió Stone, cerrando la alforja con un tirón seco a la correa.

—¿Y qué harás?

—Lo que debí hacer mucho tiempo atrás, hijo —suspiró—. Volver a mi viejo rancho, a cuidar de mi ganado, contratar hombres tontos y honrados para que trabajen para mí, y olvidarme por completo de problemas en lo que me queda de vida, sea mucho o poco —se puso la mano en los riñones y arqueó la espalda con gesto dolorido—. Estoy viejo, maldita sea. Viejo para aventuras, y viejo para cosas extrañas y nuevas. No estoy hecho para un mundo plagado de monstruos, fantasmas y demonios. Ni para un mundo habitado por gente como vosotros, todo sea dicho. En mis tiempos, muchachos, uno tenía claro dónde estaban los límites; quiénes eran los buenos y quienes los malos. Pero desde que viajo con vosotros, desde el momento en que acepté formar parte de esta peculiar cuadrilla, hemos colaborado con delincuentes, disparado a gente sin motivo, tratado con prostitutas, destruido una población y convertido otra en un pueblo fantasma… Para finalmente dejar escapar al peor forajido que Texas ha conocido en años porque, según tú, no es tan diferente de nosotros. De vosotros tal vez no… pero de mí… —chasqueó la lengua—. Sinceramente, Wheeler, no comulgo con tus métodos.

—Pero detuvimos a West.

—Y a qué precio —Stone se acercó al caballo de Wheeler—. Mira, chico, tú y yo somos muy distintos; nuestros mundos son muy diferentes. Y no quiero que te tomes esto a mal… pero eres el hermano de tu hermano, y nunca lo podrás negar —se volvió, encaminándose a su caballo—. Yo luché en una guerra para ayudar a levantar el país, no para destrozarlo.

Dicho esto, Stone montó en su caballo y lo arreó. Se volvió una última vez, antes de marcharse.

—No os diré que no sois bienvenidos en mi rancho, porque no es verdad; pero la próxima vez, si lo que buscáis es un pistolero, elegid a otro.

Y echó a cabalgar de vuelta a casa, mientras Wheeler meditaba sobre lo que le había dicho. ¿De verdad era como su hermano? No, él no lo creía, y eso era lo importante. Tampoco era ningún santo, cierto, y no podía luchar contra su propia naturaleza. Él, Colton Wheeler, solo era quién era. Un hombre, un hombre libre.

—Si me lo permites, jefe, yo sí que seguiré contigo —dijo Gleeson, interrumpiendo sus pensamientos—. Verás, esta aventura en la que nos has metido ha sido muy divertida. Lo mejor que he hecho desde que llegué a vuestro país. Y tú me caes bien. No hagas caso a lo que ha dicho el abuelo; lo que necesita es ir a seducir a alguna viuda.

Wheeler, que se acababa de liar otro cigarrillo con el poco tabaco que había encontrado en el bolsillo de uno de los monstruos, le miró con las cejas alzadas antes de asentir.

—Por supuesto, eres bienvenido —dijo mientras acercaba una cerilla al cigarrillo. Luego la arrojó a un lado, encaró su caballo en dirección Oeste y clavó suavemente las espuelas en los flancos del animal.

—Genial —respondió Gleeson, arreando a su caballo para seguir a Wheeler—. Pero deberías fumar puros. O en pipa. Esa mierda te va a matar del asco.

—Antes lo hará una bala. Recuerda que traes mala suerte.

—¿Mala suerte? Oh, no has visto nada todavía, jefe.

—Lo imagino.

—¿Y a dónde nos dirigimos? ¿Le hacemos una visita a Magda?

—¿Estás loco? Si se nos ocurre pasar por allí nos atará las piernas a su locomotora y la pondrá en marcha directa a un barranco.

—¿Y si vamos hacia Nuevo México? Dicen que cerca de la frontera hay un pueblo lleno de mujeres guapas. Aunque también dicen que son un poco raras.

—En serio, tú sí que eres raro.

Gleeson se echó a reír. La suya era una risa fuerte, contagiosa. Cuando terminó dudó un instante y añadió:

—¿Entonces se ha terminado lo de ser marshal, jefe?

—Para siempre.

—¿Y ahora qué? ¿Qué seremos? ¿Cazadores de recompensas o forajidos?

Aquella, se dijo Wheeler, era una buena pregunta. Magnífica, de hecho. La meditó unos segundos y cuando dio con la respuesta adecuada, la única posible, sonrió de oreja a oreja.

—Nosotros mismos. Ni más ni menos.

Y se alejaron de allí, de aquel lugar de mala muerte, de aquella ciudad condenada. Lo hicieron sin prisas, arropados por la rítmica música que los cascos de los caballos arrancaban al camino pedregoso, recordando buenos y malos momentos, pensando en los compañeros caídos y en los errores cometidos. Wheeler dedicó un último pensamiento al bueno de Jefferson Swift, de quien había aprendido que dinamita y alcohol no eran buena combinación; al viejo Dog Sawyer, un tipo curioso como pocos, aunque buen compañero a fin de cuentas; a su hermano Patrick, de quien todavía podía aprender algo bueno, por más canalla que hubiese sido en vida.

Y al monstruo, vivo y muerto, cuya historia había terminado, o tal vez no lo haría nunca.

—¿Sabes qué, jefe? Creo que, después de todo, esto sí se parece a Monument Valley —declaró Gleeson, mientras los dos jinetes trotaban rumbo al horizonte, a las escarpadas montañas que se recortaban sobre el rojo atardecer.

Notas

[←1]

Mote con el que se conocía a los soldados confederados, en referencia al color de su uniforme.

[←2]

La batalla de Antietam, conocida como batalla de Sharpsburg por el bando confederado, terminó con una cuestionable victoria por parte de la Unión. A pesar de que estos luchaban con una superioridad numérica abrumadora, sus bajas también fueron sensiblemente superiores. Se dice que los confederados solo se retiraron cuando se quedaron sin munición.

[←3]

Otro término para referirse a los soldados confederados. Johnny Reb es la personificación de los estados sureños, en contrapartida del nordista Billy Yank.