CAPITÁN

SALMEDINA

Título: Capitán Salmedina

2013, Sebastián Trado Marín

Ilustración de portada: Publigraph

Revisión de estilo: 1ª edición

Contraportada: Montalbán

Fotografías: Sebastián Tirado y Juan Luis Naval

Pinturas: Montalban, Regli Saenz, Manuela Martín y Manuel Florido

Diseño y Maquetación: Sebastián Tirado Marín

Nota: Las fotografías y las pinturas han sido donadas gratuitamente por sus autores y propietarios al autor de la obra.

Todos los derechos reservados

Quiero dedicar esta novela:

A mi mujer, Carmen Molero Gómez

y a mis tres hijos, Carmen, Aníbal y Sebastián.

A mi mentor marinero, Antonio Oliva Marín

y a cuantos me apoyaron en esta

descabellada aventura.

Sebastián Tirado Marín

CHIPIONA- CÁDIZ

capitansalmedina@gmail.com

ÍNDICE

PRÓLOGO

Capítulo 1: EL ENCUENTRO

Capítulo 2: RUMBO A LA VIDA

Capítulo 3: LUPE, LA DEL BARRIO

Capítulo 4: EN EL FRAGOR DE LA BATALLA

Capítulo 5: ÁNGELES Y DEMONIOS

Capítulo 7: PRIMEROS PASOS

Capítulo 8: “GRACIAS PATRÓN, LE DEBO LA VIDA”

Capítulo 9: “GERTRUDIS”

Capítulo 10: ENTRE CAÑAS Y PINOS

Capítulo 11: REVUELTAS

Capítulo 12: ENCERRADOS

Capítulo 13: ZARPÍN

Capítulo 14: “EL BUZO”

Capítulo 15: SIN PAUSA, SIN SUERTE

Capítulo 16: DEL CIELO AL INFIERNO

Capítulo 17: CORVINAS, PLATA, SONRISAS…

Capítulo 18: LA PICONERA Y EL  PLATERO

Capítulo 19: ANÍBAL Y EL DOBLE MENSAJE

Capítulo 20: EL BALANDRO Y LA BELLA

Capítulo 21: DESDE CADIZ CON AMOR

Capítulo 22: ¿RUMBO A CHIPIONA?

Capítulo 23: VICTORIA, LA NAVE CORSARIA

Capítulo 24: SORPRESAS

Capítulo 25: MAQUINANDO VENGANZA

Capítulo 26: POZO ROMERO

Capítulo 27: CAMBIO DE PLANES

Capítulo 28: FAVORES PAGADOS

Capítulo 29: INTERCEPTANDO A RUMBO CAMBIADO

Capítulo 30: ENTRE CORSARIOS

Capítulo 31: RÍO ARRIBA

Capítulo 32: SEVILLA

Capítulo 34: CHIPIONA

Capítulo 35: DESDE  MADRID

Capítulo 36: SOLO UN SUEÑO

ESBOZO CRONOLÓGICO DEL ISLOTE  CUYO NOMBRE ASUME NUESTRO CAPITÁN SALMEDINA

GLOSARIO DE PALABRAS Y FRASES HECHAS

PRÓLOGO

La presente obra, está enclavada en los hechos acaecidos en la costa  gaditana, en una fecha muy concreta de nuestra historia, pero no pretende ni  cambiar, ni contar la historia de esas fechas concretas, solo la de los personajes que en ella intervienen.

Basado en acontecimientos reales y con datos contrastados, los lugares, tiempos y espacios si son reales, pero novelados y llevados a la ficción.

La historia comienza con el encuentro de un náufrago, que participó en la desastrosa batalla de Trafalgar, y con ese punto de partida, se pretende dar un homenaje a la época y a lo que pudo acontecer en Chipiona y los lugares por donde se desarrolla la trama. Además se homenajea a los personajes que intervienen, unos reales y bien enclavados en el tiempo y en el espacio con la realidad, y otros, también reales pero trasladados del espacio tiempo a la época en que se desarrolla la historia.

Solo se trata de otorgar a personas normales y corrientes de nuestro municipio, que sí tuvieron su momento en la historia reciente, un merecido   reconocimiento. Muchos de los nombres de las personas que pasan a lo largo y ancho de la novela, no tienen apellidos, y otras, solo son nombradas por su apodo, algo muy común en Chipiona y que los propios chipioneros pueden  reconocer, pero que pueden representar y tener su reflejo en  cualquier  persona, en cualquier pequeño pueblo de la costa gaditana.

El principal protagonista es, desde su inicio, una fantasía y cualquier  reflejo con la realidad es eso, un reflejo. Ninguno de los sucesos que vive, se asemeja a cualquier suceso real, la trama y todo lo relatado es producto de la mente del autor, solo determinados personajes pueden tener algo de reales, pero en otro momento y en otro lugar y, sobre todo, de otra forma, la vida del personaje y todo cuanto acontece a su alrededor es imaginario.

            Los barcos y lugares sí son reales, pero como en toda la novela, algunos son trasladados en espacio y en tiempo y sus dueños, naturalmente también.

No es una historia real, ni pretende serlo. No cuenta la vida de nadie, ni pretende que alguien se vea reflejado/a   en la historia, solo es una historia  imaginaria en un lugar concreto y un tiempo concreto, pero solo con ánimo de entretener

Los diálogos y la trama están enclavados en la Chipiona de principios del siglo XIX, pero mínimamente adaptados por el autor.

Aunque basada en hechos reales es una novela y como tal debe ser tomada.

Capítulo 1: EL ENCUENTRO

             La suave brisa del norte facilitaba la navegación del pequeño bote de pesca, que empujado por la vela latina hacía crujir el viejo mástil sobre el tintero, a la vez que la proa surcaba, con suave batir, las olas que apenas se apreciaban en la semioscuridad en que todo estaba sumido. Por la aleta de babor y allá sobre el Coto de Doñana, se apreciaban los primeros rayos del alba. El patrón asía con fuerza el timón y sin prisa pero sin pausa mandaba, solo con su presencia y la mirada, el cansino remar de los otros dos tripulantes del Anita, que sin ser el más grande de los pesqueros del pequeño puerto de Chipiona, si parecía, por las capturas y días de pesca, el mejor dotado para este menester.

Culo Corcho, como  llaman al patrón del pequeño pesquero,  no paraba de otear el horizonte, a pesar de la escasísima visibilidad, a la busca de cualquier indicio que le diera norte de la situación de las redes caladas días antes.  El vendaval de “travesía” (viento del suroeste) había impedido que  pudieran salir a recogerlas y las caras y semblante de la tripulación hacían    presagiar que además de poca pesca, esta no serviría más que para alimentar a las gaviotas, por el estado de deterioro de las mismas. Cada uno cumplía con su función a bordo de forma automática, casi sin querer, todos y cada uno va sumido en su pequeño mundo, el subconsciente les dice que hoy tendrán un largo día de trabajo y poco salario para llevar a casa.

Soto, que es el remero de estribor, se mete, sin avisar, el remo en el  sobaco para sacar un liaillo  y ofrecer tabaco, primero a Chano –el tercer  tripulante- y luego al patrón, ni siquiera el que les diera tabaco evita que los rezos del patrón lleguen casi a la orilla.

—¡Tú siempre igual!, ¡no puedes avisar!, ¡tienes que hacerlo todos los días!, ¡cualquier día de estos te quedas en tierra!

Al sacar el remo y Chano  seguir con la cadencia de remado, el bote gira y casi clava la amura en el oleaje que aún continua dando señales del  pasado vendaval, la ceñida es controlada con un duro golpe de timón y Chano saca a su vez su remo para no frenar la embestida del bote, que continúa su rumbo gracias a la inercia del remado y al pequeño empuje de la brisa de popa sobre la remendada vela de color blanco, si a ese color se le puede llamar de algún modo, por lo demacrado y gastado por el sol y el salitre del mar.

—¡Dame fuego! ¡No querrás que lo ponga  todo yo! ¡Y no te quejes! ¡Que el lance de hoy lo zafaremos en la bodeguita, je, je, je...!

Le solicita con sorna Soto al Patrón.

Chano es quien saca, como de costumbre, su encendedor de mecha y tras dos duros golpes con el canto de la mano sobre la rueda del mechero, ofrece, primero al patrón y luego a Soto, lumbre para los cigarros. A continuación enciende el suyo y da una calada profunda mirando al cielo,  con la mirada perdida se relaja y deja que la suave brisa siga empujando al bote lentamente, bajo el control casi imperceptible del timón, que sujeta Culo  Corcho  de pie en la popa, ahora un poco relajado y controlando la situación de a bordo y el rumbo del bote.

El Anita navega, lento pero seguro hacia el islote de Salmedina, tras el cual se encuentran las redes, que días antes calaron y que si todo va bien, hoy retornarán a puerto. Aunque sopla una ligera brisa del norte, sigue apreciándose, a pesar de la oscuridad, el oleaje del duro temporal de travesía  pasado.

El día va clareando y de nuevo retoman el remado al compás y en  silencio se acelera un poco la marcha del pesquero. Culo Corcho hace una señal casi imperceptible  a Soto y con la cabeza le espeta para preguntar, si pasan por fuera o por tierra, entre el bajo del Perro y la Laja de en Medio, para dirigir la proa más a tierra ahora con el respaldo del pueblo o hacerlo cuando sobrepasen Salmedina ya sin respaldo.

La respuesta de Soto no se hace esperar, y la cabeza se desplaza hacia tierra, mientras busca con la mirada el apoyo cómplice  de Chano, que a su  derecha también indica al Patrón que es de la misma opinión que su compañero. Culo Corcho enfila el bote hacia el paso de El Perro, con el beneplácito de la  tripulación, a sabiendas que cuando pase el estrecho pasaje, será más fácil la  navegación hasta el lugar donde dejaron los artes calados.

—¡Vamos, un poco más fuerte, que pasando El Perro ya tenemos la red a mano!

Anima el Patrón a los marineros.

La mirada de los dos tripulantes, en la bancada del centro, no hace más que confirmar a Culo Corcho, que todos creen que la pesca será corta y el  estado de la misma deplorable, por lo que la cadencia de remado, aunque se anima, no lo hace como cuando piensan que la pesca será buena.

El silencio se adueña del bote, y durante un rato no se oye a bordo más que el suave roce de la quilla sobre el agua y el pequeño crujir del mástil por el empuje del viento sobre la vela. Tal es la compenetración de los remeros al clavar los remos en el agua y tirar de ellos para que el bote navegue con más alegría.

Pasado está El Perro y la Laja de en Medio, superada la Laja de Hierro y enfilando el bote casi a poniente, el patrón pone la amura de estribor al oleaje de través y larga un poco de cabo de babor, de la desvencijada vela, para que continúe ayudando a la navegación, maniobras que hace casi de forma  automática y en completo silencio, mientras Soto y Chano  continúan con la cadencia de remado y se miran de vez en vez, sin decir nada pero comprendiéndolo todo.

El batir de alas es abrumador, los graznidos se suceden unos a otros y allá en el cielo, se imaginan, más que se ven, un considerable número de  pájaros grandes y oscuros, que giran y graznan acercándose al centro del islote de Salmedina. Sobre las piedras y en medio de la oscuridad, se percibe un bulto grande al que de vez en vez, alguna que otra gaviota se acerca y da un picotazo con más miedo que hambre. La sucesión  es continua, y se turnan sin ton ni son. Aumenta el número de comensales al igual que aumenta la sucesión de  picotazos, poco a poco van perdiendo el miedo y se acercan con más vehemencia al enorme bulto, que se va apareciendo con mayor claridad a la vez que el astro rey va ganando terreno a la oscuridad de la noche.

Es Chano quien avisa de lo que acontece en la charca central de  Salmedina, algo inusual y que con solo una señal con el brazo, hace que los otros dos de a bordo giren un poco la cabeza y se pare el proceso de remado, al tiempo que Culo Corcho parece que no sabe qué hacer, por un lado le tira la obligación de recoger los artes de pesca y por otro le corroe la curiosidad, al igual que a sus compañeros, de averiguar que es aquello que las gaviotas         intentan comerse, y que destaca sobremanera encima de las rocas del islote que acaban de sobrepasar.

La proa del Anita gira otro tanto, y ahora  enfila contra el suave viento, dirección a aquello que Chano descubrió sobre la roca y que todavía desconocen que puede ser.

.-Cuidado con la Laja de Hierro.

Avisa Soto al patrón.

.-Tranquilo, conozco bien la zona y no hay problema.

Le responde Culo Corcho, al tiempo que arría la vela y gobierna el timón, como si tuviera seis manos. El bote se mueve ahora solo por el empuje de los remos, pero la cadencia y alegría ha cambiado radicalmente, tanto Soto como Chano,  meten riñones en cada golpe de remo y tal es el empuje que al poco el patrón les espeta:

.-Calma que hacia rocas vamos y el bote es de madera, ¡calma que lo que sea no se va a marchar!

—¿Qué puede ser, patrón?

.-No sé, pero lo que sea, es grande y no parece moverse, prepara el cloque Soto, tú que lo manejas bien.

La idea de que sea una corvina, un sollo o una pieza similar les pone   nerviosos y tras colocar los remos en las bandas, se ponen de pié y miran todos con ansiedad hacia el gran bulto que las gaviotas van abandonando por la cercanía del pequeño pesquero.

.-Eahhh, eahh, fuera, fuera. Plaf, plaf.

        Les grita primero y luego golpea con las manos para espantarlas Soto, a ver si puede apreciar de una vez, que es lo que Chano descubrió y que tanto interés ha suscitado, en las gaviotas primero y en la tripulación después.

Cuando solo faltan unos metros y la claridad es bastante para ver de qué se trata, casi se caen los tres al agua por el gran sobresalto que les produce. El bulto se mueve y ante el asombro de los marineros levanta un brazo. El intento del individuo de espantar a aquellos monstruos que se le estaban  comiendo vivo, era casi un último esfuerzo para que le dejasen morir en paz.

—¡Es un hombre, y no tiene mano!

Gritó Chano, al ver que al final de la manga no asomaba mano alguna.

La maniobra del patrón se hace necesaria, primero para evitar el vuelco y luego para poder acercar el bote a la laguna en la que se encuentra aquel desgraciado náufrago.

—¡Soto!, ¡Chano!, a los remos y ojo que hay ostiones y podemos desfondar el bote, cuidado y atentos que aún vive.

Chano y Soto no se hacen de rogar y al unísono agarran los remos con decisión, y con un cuidado de cirujano se disponen a acercar al Anita  a aquel bulto, que resultó ser una persona.

El temor de que las heridas del náufrago sean como Chano pensó, cala en Soto y le mira en cada remada, mientras entre dientes le refiere sus temores.

.-Creo que es un soldado y ya oíste anteayer los últimos cañonazos.

.-Tipo de eso tiene y... ¡vistes que no tenía mano!

De nuevo Chano alza la voz y esta vez es el patrón el que le contesta.

.-No adelantemos acontecimientos que solo faltan unos metros... Cía-boga y  coge el cabo antes de saltar.

La mirada y el grito van dirigidos a Soto. Este hace junto con Chano la maniobra y de un salto se planta junto al náufrago con  el cabo en la mano y tira con decisión del bote, que casi sube un metro en la roca, de tanto como el nerviosismo le hizo tirar, por poco no  sienta de culo al patrón y Chano tiene que asirse con fuerza, para no caer tras la bancada central.

.-Joder, podías tener más cuidado, que casi nos matas.

La cara de Chano al increpar a su compañero es todo un poema.

La laguna en la que se encuentra varado el bote, es un charco de  sangre, la roca está teñida de rojo y una última gaviota tira de la chaqueta del náufrago, en un vano intento de llevarse algo al afligido estómago.

De entre la manga del soldado salen unos dedos, y tras estos, la mano del desdichado.  Con temblorosa lentitud  la acerca a su cabeza y se toca la zona de donde, no hace mucho, una gaviota se llevara parte de piel y  pelos, que dejara la herida abierta de más de diez centímetros de largo y gran profundidad. Trata de comprobar si se agrandó, por el dolor que le causa. La chaqueta flota en el agua y junto a ella unas vísceras parecen flotar entre un río de sangre. La mano baja y con extrema lentitud trata de agarrar la chaqueta que se escurre  hundiéndose en aquella mezcla de agua, sangre, restos y algas que rodea al moribundo.

Raudos y con gran temor, los tres marineros se acercan al náufrago y bajo la batuta del patrón se preparan para cogerlo  y ver qué es lo que tiene.

.-Cuidado, tened mucho cuidado que no sabemos cómo está y las heridas se ven profundas y delicadas.

Chano, tembloroso, se acerca por un costado y mete una mano por el brazo del desdichado para tratar de sacarlo un poco más del agua, la chaqueta  parece haberse ensanchado, o quizás sea que el brazo es demasiado pequeño, el caso es que la chaqueta parece demasiado grande, para un brazo, en apariencia, endeble y sumiso al tacto del marinero.

.-Ayúdame, no te quedes mirando, procura que no roce la roca y los ostiones,  y tiremos a la vez.

.-Tranquilo, Chano, este no se entera de nada...  ¡Ahora!

Al unísono y con sumo cuidado, los marineros sacan al náufrago del agua, dejando solo los pies al borde de la laguna. Culo Corcho se acerca y  metiendo la mano por debajo de los pies descalzos, los saca del agua y los deja caer con cuidado sobre la roca, ahora mojada por el agua teñida de rojo, que se escurre formando un pequeño  correntín por entre el musgo verdoso hacia la laguna de origen.

.-Este tío lleva mucho tiempo en el agua, mira como tiene los pies, parecen una pasa de arrugaos, quítale la chaqueta y miremos si está tan grave como aparenta.

Mientras Chano le sujeta, Soto le trata de quitar la chaqueta.

—¡Agua!, ¡Por favor, denme un poco de agua y ayúdenme!

De nuevo la sorpresa les paraliza, ninguno esperaba que hablara, y mucho menos en español, la ropa y todo en él hacían pensar que era de nacionalidad francesa y que estaba demasiado grave para hablar. Casi se le escapa a Chano de las manos y Soto no termina de sacarle la casaca de Capitán que, aunque un poco grande, no deja que se la quiten.

—¡Soto, trae la garrafa y dale agua a este hombre! ¡Chano tú sujétalo bien y que mantenga la cabeza recta, cuidado con la herida y que no se ahogue al beber!

Mientras Soto corre a por la garrafa del agua, Culo Corcho se acerca y le pregunta:

—¿Cómo te encuentras, cómo has llegado hasta aquí, en qué barco ibas... cómo te llamas?

—¡Agua! ¡Denme agua!

.-Patrón, por favor, ya contestará luego, ahora miremos si podemos llevarle a tierra y... trae, yo le doy.

Chano coge la garrafa de agua a la vez que recrimina al patrón sus     ansias de saber y con cuidado va saciando la sed del náufrago. La mirada de Soto, hacia su compañero, es cortada de plano por el patrón.

.-Espabila, no te quedes mirando y vamos a subirle a bordo.

.-Pero patrón...

.-Ni patrón, ni nada, hay que llevarlo urgentemente a Chipiona y que le vea el médico, aquí no tenemos ni medios ni conocimientos, si ha llegado hasta  aquí es porque así lo ha querido la providencia, así que cógelo por los pies y tú Chano, que no se te escape, cógelo fuerte por los sobacos y procura que la cabeza esté siempre recta, esa herida no me gusta nada.

Mientras da las órdenes a su tripulación, el patrón coge la garrafa de agua y se dirige  al bote para buscar una buena zona donde ubicar al herido.

—¡Que no se vaya a cortar con las rocas!, ¡Aquí..., con cuidado..., trae que te ayude!

Culo Corcho alarga la mano y agarra al náufrago para subirlo a bordo, entre la bancada de popa y el banco central, encima de una manta desvencijada que se utiliza para tapar las redes, que extiende sobre las tablas limpias del entarimado del bote de pesca, ahora convertido en improvisado centro hospitalario.

Para depositarlo en el fondo del bote, el esfuerzo es grande y Soto tiene que dejar que el patrón se haga con los pies del náufrago, para ayudar a Chano con la pesada carga.

.-Cuidado que no se golpee, la herida aún sangra un poco y no tiene buena cara.

Una vez a bordo, entre todos empujan al bote de nuevo al agua y van subiendo a bordo uno tras otro, para ocupar sus respectivos puestos y retornar a puerto.

Ni por un momento dudaron entre retornar con el herido, o ir a por las redes que era para lo que estaban en la mar. La idea de que aquella persona estuviera en riesgo de muerte, les unió en una idea común.

Capítulo 2: RUMBO A LA VIDA

                   Mientras que Culo Corcho se hace cargo del timón, Chano y Soto agarran ágilmente los remos, y con bríos renovados los van clavando con decisión y al compás, en las ahora tranquilas aguas, una tras otra vez, para avanzar hacia puerto, con la delicada carga que no paran de mirar.

—Que susto, ¡recuerdas cuando levantó el brazo y no le vimos la mano!

Chano rememora uno de los momentos y Soto le responde con otro.

—¿Y cuándo al subirlo se quedan las tripas en la charca y resulta que eran de pescado?, ¡eso sí que me asustó de verdad! creí que eran suyas y que tenía la barriga abierta como una cañabota.

—¿Has visto como habla en español?, lleva chamarra francesa y parece que por lo menos es Capitán.

.-Del susto casi me caigo, yo no esperaba que pudiera ni hablar y resulta que lo hace en español, debe saber nuestro idioma, porque este tío seguro que es francés, ¿no ves las ropas y la cara que tiene?

Enfrascados en la charla, van de un tema a otro, mientras el patrón les dirige hacia Chipiona, el coloquio solo gira en torno al herido y  las redes ni por asomo sale a colación.

—¿Cómo habrá llegado hasta Salmedina? ¿Nadando?

.-Creo que agarrado al tablón que había un poco más arriba de donde lo encontramos, debe haberlo pasado muy mal, parece desfallecido por el cansancio y las heridas.

—¿Crees que vivirá?

.-No sé, tiene mala cara, y esa herida de la cabeza es cosa de cuidado.

.-Parece fuerte y si aguanta hasta el muelle, quizás se salve, ¿no te parece?

.-Quizás, yo de eso no entiendo. ¡Patrón! ¿Tú crees que se salvará?

Soto pregunta al patrón para que se incorpore al coloquio y aclare sus dudas.

—¡¡Y yo que sé!!, ahora toca llevarle a puerto lo antes posible, remad y ya  veremos.

El semblante de Culo Corcho es serio, extremadamente serio, sabe de la gravedad del rescatado y su responsabilidad es grande, llevar un herido a puerto y no saber si se salvará le hace estar en tensión y a no participar de los cotilleos de sus marineros.

Aunque navegan contra la brisa del norte, el oleaje de Suroeste les da de vez en vez un pequeño empujón y las embestidas de los remos son ahora mucho más fuertes que a la ida, la velocidad del Anita es casi el doble que hace media hora, pero ello no es óbice para que a todos les parezca que no avanzan, y que Chipiona está demasiado lejos.

De espaldas a la proa y mirando ahora a Salmedina, Soto se calla y clava la mirada de nuevo en el lugar de donde hace un momento, sacaba a una persona de las garras de la muerte. Las gaviotas se van posando ahora con más tranquilidad en las rocas  y en la orilla del charco, donde momentos antes estaba el hombre, que encogido en postura fetal, dormita o quizás viaje ya muerto, en  el entarimado del pequeño bote.

.-Aguanta, amigo, aguanta que ya falta poco.

—¡Y tan poco!, ¡mira casi estamos en tierra!

Tanto Chano como Soto no paran de mirar al náufrago y de hacer  referencias al encuentro.

—¡Vamos, un último esfuerzo, y cuando lleguemos a tierra saltas y corres a buscar al médico!

El patrón dirige sus palabras a Chano, que es más joven y puede correr mejor que Soto.

.-Patrón, habrá de dar parte a la autoridad.

.-Habrá tiempo para todo, lo importante es que este hombre reciba cuanto antes los cuidados de un médico.

Apenas hace una hora que amaneció y el Anita retorna a puerto, no trae gaviotas a su alrededor y parece que huyeran del mismísimo  diablo, tal es la velocidad que trae.

Desde tierra, los pocos que a tan temprana hora se acercan al pequeño reducto portuario, no salen de su asombro y el corrillo se forma pronto, con un sin fin de conjeturas.

.-Algo tiene que haber pasado a bordo.

—¡Algo grave, seguro, no es normal que vuelvan tan pronto y a esa velocidad!

.-Se ven a los tres a bordo, no falta ninguno.

.-Si ya te digo, tanta prisa en salir y al final vuelven sin redes…, este patrón...

La curiosidad  va arraigando entre los pueblerinos y el corrillo no para de hacer comentarios.

A bordo, rumbo a la playa, Culo Corcho desvía un poco el timón y    enfila la proa del bote hacia la fina arena de la playa de la Cruz del Mar, con el propósito de que Chano lo tenga más fácil a la hora de dirigirse a la busca del médico, cualquier minuto ganado puede significar la salvación de la  persona que viaja a bordo, rumbo a la vida.

.-No pierdas ni un minuto.

.-Tranquilo patrón, ya estoy preparado.

Tanto Soto como Chano suben los remos casi a la vez, y se ponen de pie a observar como el bote clava la quilla en la arena, por la inercia de la  remada de ambos. La embestida es superada con maestría por los tres tripulantes y antes de que el bote estuviera varado, Chano salta y sale corriendo como alma que lleva el diablo.

—¡Corre y no vuelvas sin el médico!

-Patrón, ¿mientras qué hacemos nosotros?

.-Acércate y busca ayuda para llevar a este hombre donde pueda ser atendido cuando llegue el médico.

Tan atentos están en las maniobras y en facilitar la ayuda necesaria al  herido, que no se percatan  de que hacia ellos se dirige un pequeño grupo de personas, ávidas de conocer qué pasa con el Anita y sus tripulantes, ¿por qué uno de ellos sale corriendo de a bordo, incluso antes de que estuviera varado del todo en la orilla?, y sobre todo, ¿por qué retornan tan pronto a tierra, y no a puerto como debieran?

—¿¡Soto, que pasa, porqué habéis vuelto tan pronto!?

El que grita es Rafael Moreno, un marinero conocido como el Seguí, que lleva unos días sin salir a faenar y no se explica que el Anita vuelva a tierra sin los artes de pesca, y mucho menos sabiendo la valía de la tripulación que tiene.

.-Rafael, acércate y nos echas una mano con este hombre que encontramos en Salmedina.

—¿Otro náufrago?...  en Sanlúcar, Félix Odero “el Alcalde de la Mar”,  rescató hace unos días a más de doscientos, en la playa de Arenas Gordas, en la otra banda.

Mientras habla hace señas con la mano indicando primero dirección a Sanlúcar y luego al Coto de Doñana, los gestos acompañan a las palabras  mientras se acerca al bote para ayudar a sus amigos.

.-Sí ya, pero aquí ya llevamos varios días en que dejó de aparecer restos y cosas por la orilla.

.-Éste tiene mala pinta y no creo que sobreviva, está muy tocao.

Junto al Seguí acuden varios marineros y entre todos tiran un poco del bote para no mojarse más allá de la rodilla, y que el oleaje no mueva la  embarcación.

—¡Cuidado con la cabeza, que tiene una brecha y un brazo creo que lo trae roto!

Soto intenta dirigir la maniobra de sacar al náufrago del pequeño  reducto, donde lo colocaron con tanta prisa que, ahora se percata, no sabe como entró de encogido que lo encuentra.

.-Creo que este está listo, vamos que no traen ustedes más que un difunto.

.-No me jodas, Rafael, después de  la que nos hemos dado, que este desdichado la diñe, es pa mear y no echar ni gota.

.-Patrón, yo creo que este tío está vivo y que aguantará lo que le echen, seguro que solo tiene el sentio perdio, pero se repondrá en cuanto llegue el médico y entre en calor.

.-Venga, venga, menos cháchara y más cuidado, sacarlo de una vez y llevarlo bajo la Cruz del Mar, en seco será más cómodo que donde está, y seguro que todavía no ha llegado su hora.

Entre cuatro lo agarran y como si  de un tronco se tratara, se encaminan hacia la Cruz del Mar, donde el corro no para de crecer, y ahora ya son cerca de veinte los que, con avidez, observan las maniobras para salvar al desdichado náufrago.

-//Que si es inglés, que si francés, un espía, de tal o cual barco, los comentarios van y vienen, pero el médico no aparece y Culo Corcho, que se siente el centro de todas las miradas, se va poniendo nervioso.-//

.-Soto esto no me gusta, Chano no aparece y ese tío no tiene buena pinta.

.-Patrón, algo tenemos que hacer, éste  se nos muere y ya me estoy poniendo    nervioso, ¡joder que problemón!

.-¡¡Entonces qué coño hacemos!! ¡Tú me dirás, porque moverlo no me parece lo más oportuno y yo de aquí no me muevo!

.-De momento tranquilidad, coge la petaca y pásame un poco de tabaco para liar, que me preparo un cigarro y así damos tiempo al tiempo, verás como Chano  aparece y trae ayuda.

.-Tira pál bote y te traes una manta, para taparlo mientras que yo me voy   preparando el liaillo.

No ha terminado de decirlo cuando Manuel López, el Cañejo, le echa su pelliza  al náufrago y le ofrece a Chano un cigarro de picadura.

.-Gracias Manué, estamos nerviositos perdios, esto no es pa nohotros.

.-Mira este José, se cree que es el único que trae náufragos, si lo tuviéramos en el Salvavidas no tendría la carita tan blanca, ja, ja, ja...

   -//Manuel López es el marido de María La Cañeja (personaje famoso en la  localidad por sus trapicheos con el estraperlo y su repulsión a los gabachos y a los carabineros), ósea el cañejo, que además de ser un reconocido patrón de pesca es a la vez el capataz del Salvavidas –barco dedicado al rescate de náufragos y de embarcaciones en peligro de hundimiento, independientemente de la nacionalidad de los accidentados-//

Culo Corcho, José,  cuando se le habla directamente, además de     agradecer el gesto le enseña la petaca, y termina de liar otro cigarro para el  Cañejo, no siguiéndole la gracia de reírse de su marinero por tener la cara blanca.

—¡Seguro que yo la tengo aún más blanca!... -piensa para sus adentros-.

.-Cañejo, ¿tú crees que éste se salvará? échale un vistazo, que tú has visto más de uno, y seguro que algo podemos hacer mientras llega Chano con el puñetero médico.

.-Ustedes lo habéis traído, dime si estaba despierto o si se movía,  en fin cuéntame algo.

Ante la charla de los patrones, todos ponen oído y el silencio se hace notar, todos quieren oír cómo y dónde lo encontraron.

.-Nosotros, con los primeros rayos del alba, salimos a por los artes y al pasar la Laja del Hierro, Chano vio un jaleo de gaviotas en Salmedina, y entre ellas y no sé cómo, descubrió un bulto que pensamos que era un sollo o una corvina, queseyo,  el caso es que sin dudarlo, pusimos rumbo a la charca central del     islote y descubrimos a este desdichado.

.-Vale, pero yo quiero saber si ha hablao, o si se movía, o si todo el rato ha  permanecio con el sentio perdio, ¡carajo tan difícil no es lo que te pido!

Esto último lo dice en un tono un poco fuerte y produce un coro de risas entre los curiosos, que cada vez son más.

.-Po claro cojones, al Soto por poco le da algo cuando sin esperarlo, levantó el brazo para espantar a las gaviotas que se lo estaban comiendo vivo, y luego casi nos caemos los tres de espaldas cuando, el cabronazo, nos pide ayuda y agua en un perfecto español…  este tío tiene siete vidas.

—¿Cómo, que habla español, pero si la pelliza que le he visto parece francesa?

—¿Y a mí que me cuentas?, este tío pidió agua en español, joder, que casi me cago cuando lo escuché. Soto, dile al Cañejo cómo te quedaste cuando pidió agua.

Las miradas se vuelven al otro tripulante del Anita, que si por él fuera, se lo hubiera tragado la tierra de cortado que estaba, con tanto curioso alrededor y él con la boina calada hasta las cejas, barba de tres días, el pantalón ajustado a la cintura por una cuerda de cáñamo, y tan corto que enseñaba unos tobillos blancos y unos pies desnudos aún más blancos y ateridos de frío, la chaqueta con cuatro o cinco remiendos y con manchas blanquecinas del salitre, ¡un cromo vamos!

.-Sí, sí, claro, es como el patrón cuenta, ¡¡pero mira patrón ahí llega Chano!!

Grita aliviado y señalando con el brazo hacia donde su compañero se acerca, delante de una persona, que tras él, casi corre, con un maletín en las manos.

Capítulo 3: LUPE, LA DEL BARRIO

—¡Dejen paso!, ¡haber, que pase por aquí!

Señala Culo Corcho, separando a los curiosos para que pase el médico y su marinero.

La concurrencia se aparta a un lado, dejando un pasillo como si de un arroyo se tratara, y la ayuda médica pasa por en medio como una exhalación.

La persona del maletín se agacha junto al náufrago, ante el asombro de los presentes, para, tras volver la vista hacia donde está el responsable  del salvamento, apartar la pelliza del Cañejo y tratar de levantar la cabeza del desfallecido náufrago.

Culo Corcho casi se cae de espaldas, cuando observa que la persona que trata de reanimar al infortunado no es otra, que la hija de la Matrona, es…  Lupe la del barrio.

Esto supera los nervios del patrón, y mira con la cara “azufrá”  al más joven de sus marineros, que con cara de circunstancias se justifica con un  encogimiento de hombros, y con un ademán de la cabeza señala hacia la joven que manosea y frota los miembros del rescatado para que entre en calor, ante la atenta mirada de los presentes.

.-Patrón, sería de agradecer que alguien trajera un poco de vino, para reanimar a este hombre que  está desfallecido, y necesita entrar en calor.

La propuesta no admite objeción, Culo Corcho manda a Chano a casa de Teresa la del Corte a por un cuartón de vino, con la recomendación de que no tarde, y que si no está abierto, que llame de parte de él, que seguro que Teresa le atiende rápido, y que se lo apunte en su cuenta.

Chano sale disparado, incluso antes de que acabe de darle las explicaciones, para traer el preciado liquido amarillo que a él tanto le gusta.

Mientras, la joven continua con sus quehaceres de reanimación, y solicita la colaboración de Culo Corcho y Soto para quitar la chaqueta al herido, la maniobra se realiza con rapidez, ante la atenta mirada de los curiosos, el murmullo de los presentes, hace que Lupe se vuelva y se percate del sitio donde se encuentra y tape de inmediato al náufrago con la pelliza del Cañejo.

.-Patrón a este hombre hay que llevarlo urgentemente a algún lugar para que sea atendido como es debido.

—¡Y a mí que me cuentas! yo esperaba que viniera el médico y vas y te  presentas corriendo, ¿tú crees que puedes atenderlo? porque este tío viene tocao de veras y tú no tienes titulo ni ná.

.-Para atender a este hombre, de momento solo hace falta darle calor y procurar que descanse hasta que pueda atenderlo don Mariano, pero hasta que vuelva de Montijo de atender, junto a mi madre, a la mujer de Aurelio el de la venta, no creo que haya en Chipiona nadie mejor preparada que yo para atenderle.

.-Bueno, yo lo  decía por si éste  la palma, pero si tu crees que no pase na, aquí tienes a un  ayudante para lo que quieras.

.-Lo primero es lo primero, mientras llega el del vino, veamos la herida de la  cabeza y este brazo  que creo que está roto…, habrá que entablillarlo, ojú   parece que no entra en calor, esto no parece que sea fácil, mejor lo llevamos a la fonda La Española, creo que a Rafael no le molestará demasiado y de paso su madre me podrá echar una mano.

Culo Corcho la escucha y la observa, asiente con la cabeza y le indica a Soto que le ayude, pero antes de que su marinero coja por los pies al herido, llega Chano  con el cuartón de vino y la boca abierta para poder respirar, tras la carrera que se ha dado para traer la “medicina”.

.-Toma patrón, Teresa dice que pa  esto convia ella.

.-Trae la botella, y échale una mano a Soto con este hombre, dice Lupe que le llevemos a La Española, para poder atenderle hasta que llegue don Mariano.

—¡Sin problemas patrón, este tío está ya en donde haga falta!

Soto y su patrón se miran y asienten con la cabeza, Chano se ha pegao uno o dos lingotazos de mosto, entre pecho y espalda, antes de salir como una bala para la Cruz del Mar.

.-Si ya te vemos, pero con cuidado que no queremos que se nos caiga por el camino.

El Cañejo se acerca y cogiendo su pelliza, trata de ayudar en lo posible a la tarea y junto a otro de los que le subieron desde el bote, se afanan en   trasladar al inconsciente, bajo la tutela de la médico de circunstancias.

Lupe se adelanta y entra primera en la fonda, a unos metros de la Cruz del Mar, a la busca de Rafael “el Patillas”, su propietario, para indicarle la  incidencia y pedirle el favor mientras se aclara la situación.

Rafael, al ver entrar a tanta gente sale al encuentro y al toparse con Lupe...

—¡Pero chiquilla, que traes ahí!

.-Pues ya ves Rafael, otro náufrago que necesita ayuda, don Mariano está en   Montijo con mi madre, y como está muerto de frío, he pensado que tú podrías prestar una cama para atenderlo, mientras se aclara un poco la situación.

.-Claro, claro, sin problema, pero esta gente que se quede fuera, que esto no es un circo.

Todos los curiosos se frenan en seco, y se dan la vuelta entre interjecciones y blasfemias retenidas, pero pensadas y alguna que otra expresada por lo  bajini.

Mientras la tripulación y los ayudantes depositan la carga en la cama  indicada por Rafael. Lupe y Regla, la madre de este, que dejó los pucheros de la cocina al oír el clamor y el ruido de la tromba que entraba en la tranquila fonda, se ponen al día de lo ocurrido, y con la  participación de Culo Corcho se dedican a atender al herido.

La monotonía de la fonda es interrumpida, y todo son carreras y  comentarios sobre el infortunado náufrago, unas mantas, una estufa de cisco o picón, vendas, gasas, alcohol y todo cuanto Lupe y su particular ayudante van pidiendo, es rápidamente atendido y acercado a la habitación, ante la atenta mirada de la, ahora relajada, tripulación.

Rafael, que observa a los marineros, les llama y acompaña a la barra de “La Pañoleta” –bar adjunto a la fonda que regenta el propietario- para  obsequiarles con un buen vaso  de vino de la tierra.

Los cinco, (tres tripulantes del Anita, el Cañejo y el espabilao que les ayudó a introducir al náufrago en la habitación) se toman su castora, y se van despidiendo para escaquear responsabilidades, pues son conscientes que no debe de tardar en aparecer la pareja de carabineros, y si se complica la cosa no es cuestión de andar cerca.

.-Bueno Soto, yo me voy a ir marchando, que a lo mejor, mi patrón quiere salir y no quiero perder otro día.

Argumenta el infiltrado, con ganas de coger la polvorosa, cuando ve que no hay más castoras que largar al gañote.

El Cañejo, que se da cuenta de que ahora es el momento, le sigue la       corriente.

.-Eso, eso vamos para el muelle y a ver si podemos calar de una puñetera vez, porque entre vendavales y cachorreñas se nos van los días, y la bolsa anda escasa de reales.

—¡Anda cojones!, Soto corre pa la orilla y larga un rezón o dos, no vaya a     pasarle algo al bote con la marea, que creo que viene creciendo.

Ahora es Culo Corcho quien, con la cara blanca, manda a su marinero para atender la embarcación, de la que ni se acordaban con tanto ajetreo. Soto, sale de La Pañoleta, tras dejar su vaso escurrido con la última tragantá, y limpiándose la boca con el antebrazo derecho...

.-Ahora vuelvo patrón,  tranquilo que son mareas muertas.

Chano se queda solo con el patrón y Rafael, que anda enfrascado en sus cosas por entre la barra y la cocina, casi sin estar.

.-Patrón ahora que ya está todo más tranquilo, ¿no crees que habría de avisar al cuartelillo?

.-Tranquilo Chano, seguro que ya lo saben, deja que pase un rato que ando preocupao con todo el alboroto, y no sé qué le voy a decir al Cárdenas (dueño y  armador del Anita y también patrón del Teresa, el mayor de los pesqueros del pequeño puerto de Chipiona)  cuando me pregunte por la pesca y las redes.

.-Anda cojones, es verdad, yo ya ni me acordaba, tú crees que si nos damos prisa nos dará tiempo todavía, de ir de nuevo a chorrar.

.-Tú estás loco, como nos va a dar tiempo ni ná, a por las redes iremos mañana, lo que pasa es que ahora habrá que dar parte y to ese asunto del náufrago y...   ¡Rafael! Llena de nuevo que la cosa irá pa largo, y tengo la boca seca.

.-Eso, eso que llene, que este vinillo entra solo.

Rafael aparece con una bayeta en el brazo, y llena de nuevo los vasos a los únicos “clientes”, que a tan temprana hora tiene apoyados en la barra del bar.

             Soto se cuela como un aparecido, dando un empujón a la puerta, y se planta ante sus compañeros con la cara desencajada, por la carrera y el miedo.

.-Patrón, Chano, ahj, ahj, en el bote está la pareja de carabineros,  y dice que como no aparezcan ustedes pronto va a ver problemas, ah, ahj, ¿qué que caraj... hace ese bote en la orilla?, y otras cosas que mejor me callo.

—¿Lo ves Chano?, ya tenemos el día echao, ¡¡como pa ir a chorrar!!

—¡Vamos, vamos!, a qué están esperando, yo no quiero que se mosqueen más de lo que están, esos tíos tienen más mala cara que el piompa en un día de temporal.

.-Ya será pa menos, espera que paguemos y veamos que tal anda nuestro pasajero, por si nos preguntan esos verderones.

.-Eso, ustedes entretenerse y darle motivos, verán cómo nos parten la cara y nos encierran, ¡esos tíos no tienen cara de amigos!,  yo no me acerco ni a cinco metros, por si acaso.

Culo Corcho deja a Soto con la palabra en la boca, y dejando unos reales en el mostrador, se dirige a ver cómo anda el náufrago, y de paso echar un vistazo a Lupe, que a pesar de su corta edad, les dejó a todos con dos palmos de narices, al hacerse cargo de la situación y dar muestras de que su vocación  viene con fuerza.

.-Lupe, ¿que tal está el Capitán?  Tengo que dar parte a los carabineros y no quiero ir de vacío.

Lupe coge al patrón del brazo y lo saca de la habitación, al tiempo que le explica, junto con la madre de Rafael, todo lo referente al herido.

.-Este hombre recupera el sentido de cuando en cuando, la herida de la cabeza parece grave, y ya le vendé el brazo, tiene arañazos por todo el cuerpo, pero eso no es grave, lo peor es que parece que no se despierta del todo.

.-Habrá que esperar, a ver que dice don Mariano cuando le vea.

Comenta doña Regla, la madre de Rafael.

.-Si, pero entre tanto, ¿qué le digo a los carabineros?

.-Mira, tú le dices la verdad…  y que si quieren, pues que vengan y lo vean.

.-Bueno, yo hice lo que pude y si se muere, no será porque nosotros no hicimos lo necesario.

La tripulación sale resuelta hacia donde  se encuentra varado el  Anita, con su patrón al frente y los marineros detrás, uno al lado del otro, como si de una punta de lanza se tratara, Soto da con el codo a su compañero, cuando se van acercando a la proa del bote, custodiada por los agentes con cara de pocos amigos.

—¡Buenos días!

Escueto y tembloroso, es el saludo de Culo Corcho dirigido a los   agentes.

—¿Como que buenos días? ¿De dónde vienen ustedes y que es lo que hace este bote en la orilla? ¿No saben ustedes que estamos en guerra con los ingleses de los cojones y que todos tienen que dar parte de las entradas y salidas en la casetilla?

El más grueso de los carabineros ha dado un paso adelante y plantándose ante los marineros parece querer comérselos con los gestos.

Casi dos metros de altura, sin incluir el gorro con la escarapela, que a duras penas tapa la gruesa y rapada cabeza,  por más de uno de ancho, unas manazas que parecen remos y un mostachón que tapa completamente el labio   superior de la boca y parece buscar las patillas, que llegan por debajo de la oreja, con una anchura propia de la gordura de la cara, todo en él parece estudiado para impresionar, y por la cara de los tres que tiene enfrente, sin duda, lo logra.

.-Nos han dicho que habéis traído a un náufrago, ¿dónde está?, ¿es español?, ¿dónde estaba?...

El que ahora pregunta es el otro carabinero, el delgado, que sin duda da más miedo que el otro. Este tío es flaco como la raspa de una sardina y el bigote fino y largo, pero en la cara tiene una cicatriz que baja de la patilla derecha hasta el mentón y da la impresión, por lo acalorado, que vaya a sangrar de nuevo, aunque todos saben que se la hizo en una reyerta hace más de tres años, cuando una noche oscura intentó impedir un desembarco de estraperlo de café y solo  consiguió una saca y un tajo en la cara, mientras que su compañero corría tras uno de los estraperlistas sin cogerlo.

Incluso Culo Corcho se sorprende al escucharse cuando le contesta.

.-El Capitán estaba en Salmedina y lo trajimos a la orilla para buscar al médico y ahora está en La Española... no sé si es español o francés y tampoco si sigue vivo.

.-Bueno, con que es Capitán y estaba en Salmedina..., ¿en La Española?

.-Si, allí le llevamos a la vista de que don Mariano está en Montijo, junto a la   matrona, atendiendo a la mujer de Aurelio, que trae un niño y parece que viene con problemas.

—¿Quée? Ja, ja, ja, no me hagas reír, si nosotros venimos de Montijo y Aurelio esta con una tajá de muerte y hace por lo menos una hora que se fueron don Mariano y la matrona, el niño está bien y la mujer también. ¡Así que no me cuentes milongas!

.-Bueno yo solo digo lo que Lupe nos ha dicho, que estaban ocupados y por eso ella se ofrecía a atender al desgraciado, ante la insistencia de mi marinero.

.-Eso lo veremos luego, ahora cojan ustedes este bote y lo amarran en el muelle y den parte a los compañeros, que nosotros vamos a comprobar lo de La Española.

Los tres agachan la cabeza y rodeando a los carabineros se dedican a la tarea de sacar al bote de la orilla, sin decir ni ahí te pudras.

Cuando, con el agua mojando la cintura de Chano, da un último  empujón para saltar a bordo, Culo Corcho le ayuda a subir y se sienta con la caña de timón bajo el brazo, serio, muy serio, da la espalda a la Cruz del Mar y exhala un suspiro que no se sabe si es de alivio o de miedo.

.-Ha faltao poco.

.-Y tan poco, patrón yo creía que nos iban a freír a castañazos.

.-A ustedes no sé, pero a mí me ha entrao una jindama que pa qué te voy a contar.

Tanto Soto como Chano trincan los remos y con pocas ganas se van callando y clavan las palas en el agua para dirigir el pequeño bote al recinto  portuario, la aventura de hoy parece que no viene con viento favorable.

Capítulo 4: EN EL FRAGOR DE LA BATALLA

             El silbido de la bala de cañón al pasar junto a su oreja, casi le duele más que la maldita astilla que un segundo después le parte la muñeca izquierda.  Agarrado a la borda, con mil fatigas y la cara descompuesta, mira a su Capitán que, con semblante serio, le mira de pie indolente y sin inmutarse ante la  multitud de balas y astillas que pululan por todo el navío.

.-Toma, abrígate y baja al entrepuente para que te vean la mano, vuelve y te  presentas, un brazo es mejor que ninguno y la cosa no tiene buen cariz.

El Capitán arropa a su  jefe de sección  con su pelliza y le envía a la enfermería del tercer puente. No entiende cómo este loco no anda ya entre los  difuntos, corriendo y ordenando a los desdichados marineros e infantes de marina que, unos obligados por la leva forzosa y los otros obligados por su condición militar, andan más preocupados por cubrirse las espaldas, que en responder a babor y estribor a las constantes andanadas que, por un lado el maldito Almirante Nelson con sus 100 cañones y por otro su  segundo, a bordo del Britannia, no paraban de barrer la cubierta del Santísima Trinidad. Las balas de los mosquetes pasan de un buque  a otro, como si de un intercambio de cromos se tratara, las 136 bocas del navío español echan fuego, literalmente, tanto por la pólvora de cada deflagración como por lo candente que tienen el ánima interno, con el  continuo batir al enemigo inglés.

El viento, unas veces intenso y otras, suave brisa, sube a los de la batería superior un olor a almizcle que junto con los vómitos de los novatos, hace que hasta los estómagos más duros produzcan más de una arqueada a sus propietarios. La lucha es infernal y a pesar de estar en el tercer puente, de los cuatro del  impresionante navío que tiene bajo sus pies, no ve más allá de los buques enemigos que le asedian con una envidiable sincronía militar. Sable en alto y solo a su orden, los marinos ingleses, responden a la desordenada cadencia de los disparos de este navío que, se supone, es de lo mejor que la  armada conjunta franco hispana mantiene a flote.

Arrogantes y tiesos cual pequeños mástiles en sus puestos, eso piensa entre dientes cuando tras mirar a su gente y volver la vista al Victory  inglés, con ese maldito Nelson al frente. Arrogantes pero disciplinados, maldita sea, quien les tuviera a sus órdenes y no aquella chusma de leva forzosa. Aunque cuando vuelve la vista a sus compatriotas, se arrepiente y vuelve a pensar, chusma, sí, pero con dos pares, estos tíos a pesar de todo se parten el alma y lo que haga falta, quizás no tanto por su patria o por el aliado francés, pero darían la vida por el compañero que tienen al lado, y si me apuras, vaya redaños que les echan para seguir manteniéndose entre los vivos, a estos no los cambio, vaya que si no los cambio, a los que cambiaba es a los cabrones que no  supieron mantener la boca cerrada y nos metieron en esta maldita batalla  del copón, con todo en contra, joder, con la de veces que le dimos a los ingleses pál pelo y hoy se la van a cobrar todas juntas.

Raaaca. Otra andanada de los endiablados ingleses  y ahora ya no hay escalera para bajar por estribor, toda ella ha saltado por los aires y junto a ella  cuatro marineros, a los que no habrá que pagar y quizás tampoco a sus  familias. El estruendo saca al Capitán de sus reflexiones y le devuelve a la cruda realidad.

.-Tú, levanta y ayuda a estos de una puñetera vez.

El Capitán agarra por la solapa a un marinero, que reptando trataba de esconderse tras un retazo de vela y casi lo levanta dos palmos de la cubierta, con una patada, en salva sea la parte, lo envía con sus compañeros para que  colabore con el Sargento en la limpieza de la zona. El ajetreo es un caos ordenado y cuando no reciben por babor, es la zona de estribor la que se resiente del ataque enemigo, aunque tanto los cañones de la primera, segunda y tercera batería no paran de  responder, en la medida de sus posibilidades, al intenso fuego enemigo.

Babor, estribor, izquierda, derecha, primera, segunda batería, cuantos puntos a los que mirar y los Sargentos y Tenientes no paran de enviar  correos en busca de órdenes y procurar que todos sigan en sus puestos, un autentico caos y también un auténtico control, las balas de cañón se suceden, las esquirlas y los disparos de los mosquetes se superponen a los ingleses, la sangre, espesa y casi negra, empapa la arena regada por la cubierta y la que todavía no           absorbió su parte de arena, reboza por los imbornales cual herida abierta en una bestia infernal. Todo el buque rezuma una imagen dantesca y a pesar de todo, la bandera ondea desafiante en el palo mayor, pidiendo a los propios apoyo y diciendo al enemigo que todavía tienen arrestos para importunarles un rato largo.

.-A sus ordenes mi Capitán, ya me curaron y retomo mi puesto.

—¡Que tal el brazo!

.-Jodido, mi Capitán, jodido y con un dolor del diablo.

.-Pues aprieta los dientes y que cada cual cumpla con su deber.

.-Por supuesto, mi Capitán, cuenta con ello.

El Alférez, jefe de sección, hace ademán de devolver la pelliza al Capitán y este le guiña un ojo y  le da un pequeño empujón para que ocupe su posición.

.-Cuando acabe todo me la devuelves y que no se te suban los galones, ja, ja, ja  -ríe lacónico mientras levanta la cabeza para otear de nuevo el horizonte más cercano-.

Su amigo y subordinado traga saliva y con un dolor inmenso, que casi le hace perder el sentido, se posiciona de nuevo al frente de su grupo, del que observa que faltan unos cuantos.

.-Vamos duro con ellos, que no nos...

No acaba la frase. Una nueva andanada inglesa barre la cubierta y otro de los palos, el de mesana, se viene abajo con un estruendo ensordecedor, arrastrando a un considerable número de marineros con él. El tercer puente es   barrido de punta a cabo y casi todo Cristo es arrastrado al agua entre cabos, velas, mástil, astillas y un montón de metralla para que no falte de nada. El griterío es abrumador y la última visión del jefe de sección del tercer puente del Santísima Trinidad, es la de su Capitán mirando por la borda con un hacha en la mano,  picando cabos y gritando a diestro y siniestro, para que aquel   maldito palo no se lleve, ni más tripulación, ni impida la poca maniobrabilidad del barco, consciente de que Cisneros, el General del buque y de la escuadra española, anda ojo avisor desde el alcázar de popa controlándolo todo.

La vela amortigua la caída y, con su  costado derecho muy arañado, mira a los lados para ver dónde está, porque aunque ya dejó de caer, aún no se hunde en el agua como sus compañeros. Trata de ponerse de pie y le falla el equilibrio, pone la mano sobre la tela y un dolor intensísimo le sube hasta el cerebro, que casi le hace perder el conocimiento. Siente el agua bajo el paño, se retuerce  de dolor y trata de rodar para agarrarse al mástil,  se da cuenta de que tiene un pie enredado a un  cabo, trata de deshacer el entuerto y cuando agarra el cabo con la mano útil, siente un tironazo que lo arrastra aguas abajo. Los pulmones le van a estallar, la oscuridad se hace con él y  cree que ya llegó su hora.

Cuando siente que del pie dejan de tirar el cabo y su lastre, que sigue hacia el fondo oscuro del mar, un mar que le sigue torturando los pulmones, se impulsa con el ánimo de obtener un poco de aire, aunque sea viciado y huela a demonios. Con un solo brazo operativo para mantenerse a flote y las botas apretándole los tobillos, se da cuenta que poco tiempo aguantará en aquel      maremagno de olas y restos del navío. En una de las pocas veces en que saca la cabeza, para darse un respiro con una bocanada de aire, agarra un cabo que cuelga por la banda de estribor, el golpe con el costado del barco en uno de los bandazos, casi le obliga a soltarse, pero es consciente que en ello le va la vida. Al poco, desde la tercera batería, casi colgando por encima de la bocanegra de uno de los cañones, asoma la cabeza de uno de los marineros que, con el cabo en las manos, trata de izar al desdichado que no se suelta del mismo, tras él desde el interior, con los pies en la sentina, otros dos marineros trincan el cabo y tirando con toda su alma, consiguen poner al náufrago a la altura de la bocana del cañón, el tirón que el Sargento le pega del pelo y de la mano rota le hacen dar un alarido, que seguro se oyó a bordo del Victory. Cuando consiguen  extenderlo, cuan largo es, a los pies de sus salvadores, es otro Sargento el que los saca de su ensimismamiento y con gritos y rebencazos los pone a todos de nuevo en facha y dejan de mirar al  rescatado. El estruendo de los cañones allá abajo es ensordecedor y parece que todo vaya a saltar por los aires. Con el    ajetreo del buque, el agua le golpea en el costado y le llena de mugre la boca, el escupitajo y la arcada consiguiente le hace ponerse de costado y de nuevo el agua le golpea, trata de incorporarse y ahora,  es un pie sobre el pecho el que le impide sentarse en aquel lugar lúgubre y  semi oscuro en el que aterrizó desde las profundidades marinas.

.-Josechu, coge a otro hombre y sube a este engendro a la enfermería y como  tardes más de cinco minutos, por tu madre, si es que la conoces, que subo a  buscarte y te pego un tiro donde te encuentre.

El vasco suelta la barra con lana para refrescar el ánima del cañón y con otro compañero de fatigas, sale como una exhalación para agarrar al que con tanto trabajo subieron a bordo.

La escalera se le hace un mundo y no sabe si darle las gracias a sus salvadores o intentar matarlos como a enemigos irreconciliables, dado el    montón de golpes y costalazos que, antes de llegar a la enfermería, le atizan con el ajetreo del barco y los nervios para no tardar, ya que son conscientes y no dudan, que si se retrasan demasiado, el sargento es capaz de buscarlos para pegarles, no uno, sino dos tiros a cada uno.

En la enfermería la situación no es caótica, no, que va, aquello no tiene nombre, la sangre hace al suelo impracticable, el olor es nauseabundo, los  gritos continuos y despiadados, las voces del médico y ayudantes ensordecedoras, las carreras de un lado a otro para no estar en ningún sitio en particular, un continuo. Josechu ante la visión de aquello, suelta al herido en un rincón y sale corriendo con su compañero detrás, conscientes de que van casi seguro a una muerte dolorosa entre cañones y baos de roble, pero al menos morirán peleando.

—¿Y tú qué coño haces aquí sentado?

La voz del cirujano al pasar junto a él le suena a gloria.

.-Tengo la mano rota y casi me ahogo.

.-Pues que te la venden y no te hagas el remolón que en cubierta andan escasos de personal.

El cirujano hace ademán de seguir con otros heridos de mayor gravedad y se vuelve raudo al percatarse de la pelliza que aquella piltrafa lleva encima.

—¿Qué coño haces tú con la pelliza de Capitán?

.-Mi Capitán  me la puso en el tercer puente no hace mucho.

.-Pues descansa un poco y subes a devolvérsela, un Capitán es un Capitán y no creo que tú llegues a serlo.

Un enfermero le quita las botas y le sujeta el brazo al pecho con unas gasas que distan mucho de ser limpias.

El dolor no le deja pensar y se pega al costado del barco, con la  esperanza de que ninguna de las balas disparadas por los ingleses lo mande al otro barrio.

La patada del cirujano lo devuelve a la realidad y, encogiendo los pies, mira hacia la cara de quien le grita...

—¿Cuándo vas a unirte a tu batería? Crees que estas de permiso o es que esto no va contigo.

A duras penas se pone de pie y agarrándose con la diestra, busca la  salida tratando de no resbalar en aquella morgue flotante.

La luz le golpea en los ojos y cerrándolos un instante, se asoma a cubierta. Busca a su Capitán y no lo encuentra, se ubica y de nuevo son un   enjambre de astillas y balas que parecen buscarle a él para herirle. Tirado en la cubierta, la proa a la izquierda y tras él de nuevo el terco del puñetero Nelson intentando  hundir al buque insignia de la armada española, frente a él cuando levanta la cabeza, aquel 100 cañones inglés de los cojones, dando candela por el otro costado, se levanta y semi agachado corre a babor para subir al tercer puente y localizar su puesto, desde donde cayó, no sabe hace cuánto tiempo.

Al poner el pie en el primer escalón mira al único palo que aún continua de pie y no sabe si es un mareo, que el barco se mueve o lo que va hacia el agua es el palo de trinquete que con bandera y todo se viene abajo.

.-Joder, este también se pierde.

Tras el palo, la poca esperanza de mantener un poco de gobierno del  majestuoso buque español.

.-La bandera, la bandera...

Grita el Capitán que, con la cara ensangrentada y la camisa a jirones, corre hacia popa para izar una nueva bandera que  dé opciones, al General   Cisneros,  de seguir con la batalla.

No llega. Una bala de mosquete lo frena en seco.

Ahora quien corre es el Alférez para tratar de ver cómo está su Capitán, tampoco llega, una esquirla de la barandilla de estribor le golpea en la cabeza y lo empotra en cubierta, la caída de bruces es estrepitosa y el golpe en la cara hace que rebote sobre la tablazón del buque.

La rendición no se hace esperar y, aunque parezca mentira, el mayor buque de guerra del mundo se rinde al endiablado Almirante Horacio Nelson.

Remolcado y sin gobierno tratan de  conducirlo a Gibraltar, los heridos hacinados en el primer entrepuente. Algunos oficiales arrestados pasan al  Victory y otros, los menos, se quedan a bordo para ayudar en la maniobra. Los muertos son arrojados por la borda, ahora con honores y un responso cristiano.

Mil y pico hombres constituía la tripulación del navío, mil y pico y ahora solo unos cientos son hacinados en cubierta al cuidado de unas decenas de ingleses. No más de cuatrocientos y un centenar más de heridos, menos de la mitad. La batalla ha sido cruenta y la imagen del Santísima Trinidad, a remolque y desarbolado, es lúgubre y triste. Lo alejan de Cádiz y el viento arrecia, la tripulación se va reponiendo y el murmullo pone nerviosos a los    ingleses que desde popa, con los mosquetones cargados y las bayonetas caladas no las tienen todas consigo.

En la enfermería la cosa se va controlando y ya no se corre como cuando la batalla estaba en su apogeo, el cirujano y ahora una docena de  ayudantes atiende a los heridos, las gasas y vendajes se aprietan y lavan para tapar hemorragias, las amputaciones dejan paso a los torniquetes y el griterío de los heridos se amortigua para no dar satisfacciones a los hijos de la Gran Bretaña.

—¿Otra vez tú?

La sorpresa del cirujano no se hace esperar, pocas veces en un navío de guerra se topa dos veces con el mismo herido, la sorpresa deja paso a una auscultación más detenida.

.-Doctor la cabeza me va a estallar.

A una orden del cirujano, suben al Alférez a una camilla y, sobre la misma, le sigue atendiendo ante la atenta mirada del cura de a bordo, por si necesitara la extremaunción.

—¿Cómo no te va a doler la cabeza, so alcornoque? Esta astilla hay que sacarla y seguro que te va a doler.

La mano del cirujano sujeta con fuerza la cabeza y con la otra llama a unos ayudantes para que le apoyen.

.-Sujétenlo,  no me fío del vaivén del barco y mucho menos que este pobre diablo se quede quieto.

Entre tres sujetan al herido y con unas enormes pinzas, agarra la astilla que tiene incrustada en la cabeza, con sumo cuidado va tirando de ella, el caño de sangre que brota hace desistir, momentáneamente, al cirujano de seguir con la tarea.

.-Maldita sea, este tío no aguantará la perdida de tanta sangre.

Se hace oír en aquel griterío semi contenido, a la vez que con una gasa, ya de por sí empapada, tapa la herida para evitar que continúe sangrando.

.-Doctor, peor será que muera por esa dichosa astilla.

.-Tócate los huevos, ¿y qué crees que estoy haciendo?

La cara del cirujano al contestar a su ayudante es como la de un perro de presa ante un asustado conejo.

De nuevo reanuda la acción y con orgullo levanta la astilla, sujeta con las pinzas en el segundo intento. Su ayudante tapa el agujero y rocía       desinfectante como si en ello le fuera la vida. El herido hace rato que perdió el sentido y tras volver a sujetarle la mano izquierda al pecho, lo llevan a un     costado del barco, para que descanse.

Las horas se van sucediendo y el agua no para de entrar por el sin fin de agujeros que, bajo la línea de flotación, les hicieron, en el fragor de la         batalla.

Los ingleses, que no quieren que el navío revierta de nuevo a poder español, ante la imposibilidad de llevarlo a Gibraltar pican el cabo del remolque y el remolcador se abarloa a su costado para salvar, primero a sus paisanos    ingleses y luego al mayor número de prisioneros posible. La maniobra se hace complicada debido al fuerte viento y la diferencia del francobordo, el del navío español es al menos dos metros más alto que el del inglés que trata de  remolcarlo, el oleaje y la diferencia de altura, hace que bastantes de los que, con las prisas por abandonar la nave en hundimiento, se tuerzan un tobillo o se disloquen un brazo, pero lo dan por bueno ante la inminencia del naufragio. Primero los   ingleses, luego los oficiales y mandos intermedios, pero cuando la borda del buque inglés choca por tercera o cuarta vez con el costado del     español, es empujado sin  miramientos y aun así algunos, en un último intento por salvar el pellejo, saltan y caen al agua donde no tienen ni la más remota posibilidad.

Carreras, gritos y de nuevo el barco en poder de la tripulación. Triste  realidad, la que poco después descubren los pocos que tienen conocimiento para darse cuenta de lo que se les viene encima.

Semidesnudo y temblando de frío se despierta, se lleva la mano a la  cabeza y descubre la venda, bien asida, igual que la del brazo. Se arrastra y de entre un montón de ropa, que los enfermeros apilaron en un rincón, busca un   pantalón y se lo coloca, luego una camisa, la primera se la quita rápidamente al comprobar que una manga está rota a jirones y toda ensangrentada, la  siguiente la escoge con más cuidado. Para colocársela, se suelta la venda que le sujeta el brazo izquierdo al pecho y de nuevo casi se desmaya por el intenso dolor. Busca una chamarra y se cae de bruces en el montón de ropa,  el hedor nauseabundo que aquella pila de harapos expele casi le deja sin respiración, pero de nuevo  resbala hacia aquel escurridizo suelo y da tres vueltas antes de ponerse de pie. Descalzo y con la única mano útil casi en carne viva, de cuando le subieron de nuevo a bordo, insiste en buscar algo que ponerse, ya no oye a los heridos, ni tampoco el intenso fuego de los cañones, ni los mosquetes, solo oye que en  cubierta, sobre su cabeza, las carreras y gritos de sus paisanos es una mezcla de alegría y horror. La curiosidad por saber qué es lo que sucede le empuja a coger la primera chamarra que ve y se la coloca, un poco grande, pero hará el avío, cuando se da la vuelta para dirigirse a la escala y subir a cubierta se percata de una pelliza casi nueva.

. -¡De nuevo una pelliza y con el frío que tengo, me vendrá bien! -Piensa para sí mismo-

La charretera del hombro le indica que es de un Capitán francés, no sabe cómo llegó allí, pero si sabe que le viene de perlas.

Con Pelliza, descalzo y con la venda de la cabeza sujeta, asoma por cubierta y ve como el puñetero barco inglés se posiciona a unos cien metros de ellos y se horroriza al contemplar que hay ajetreo en la oscuridad de las   troneras de los cañones.

—¡¡Estos cabrones nos van a disparar!!

El grito del Alférez casi ni se oye, ante la andanada que manda la mitad del bauprés de proa por los aires y barre parte de la cubierta, además de  incrementar el número de agujeros en el costado de babor del, ya de por sí, semi hundido Santísima Trinidad.

Al menos treinta de los “condenados” ya no están, el agujero de proa hace que se incline un poco a babor y siente como los heridos de la enfermería gritan pidiendo socorro ante la inminencia del hundimiento.

Si hay un infierno, esto es lo que más se le parece.

—¡Noooo, no saltes!

El grito al desdichado que, sobre el alcázar de popa, salta es apagado por el ruido que hace al chocar con el agua, le siguen unos cuantos, el horror se adueña de los que antes gritaban de alegría y ahora son conscientes de hacia dónde se dirige aquel fantasma de barco, antaño ejemplo de gallardía y  construcción  marinera.  Buque insignia  de la ARMADA  ESPAÑOLA,         valiente mierda de armada y valiente mierda de alianza con mesie napoleón, toda una enorme mierda.

Hacia él se dirigen unos marineros, creen que es Capitán y además francés, la cara no es de muchos amigos y el miedo le pincha en la espina dorsal.

—¡Quietos, adonde  creen que van ustedes!, aquí estamos todos en el mismo barco, si a esto que flota se puede llamar barco. Tenemos que unirnos y pensar que podemos hacer.

.-Los franceses nos han metido en esta batalla y mira lo que han conseguido.

El pequeño grupo ya no tiene tanta prisa por largar al Capitán francés con viento fresco y se toma con interés lo de que todos están en el mismo fiasco.

—¡Bueno pues si estamos en el mismo barco, que alguien tome el mando!

La cosa se complica, parece que el Capitán del navío inglés no quiere que aquella mole de hierro y madera  continúe flotando. El viento arrecia y hace que los vaivenes, a pesar del agua que invade casi la tercera batería y le da cierta estabilidad al barco, sean cada vez más frecuentes e intensos y  también aleja al enemigo inglés a barlovento, algo que dificulta las intenciones macabras de hundir definitivamente al gigante español. La nueva andanada solo roza la  popa del barco y hace saltar unas astillas del enorme timón de color negro, que es lo único que puede dirigir un poco la dirección de la masa flotante que a duras penas se mantiene a flote.

La cabeza parece que le vaya a estallar y la puñetera mano no para     de enviarle noticias de que anda rota, el costado le arde y de los pies mejor no hablar.

Pero se levanta y sacudiendo los hombros como para ajustar la pelliza al cuerpo, se sujeta a su defensor y con cara circunspecta se encara con los  linchadores.

.-No solo estamos en el mismo barco, ¡es que este puñetero barco es lo único que tenemos!

Todos miran como el barco inglés se aleja y a su alrededor no hay nada más que agua y un sol que está a punto de tocar el horizonte.

—¿¡Y qué podemos hacer!?

El grito de los asustados pasajeros de la masa flotante, no solo es una pregunta, es la confirmación de que le nombran Capitán al mando.

Consciente de que tiene que asumir la situación, si quiere seguir vivo, hace una ligera interpretación del estado de la  nave y se da cuenta, que el    hundimiento, si no toman medidas urgentes, es cosa de minutos.

.-Esos malditos ingleses nos han abandonado y no se ve ningún barco amigo en las inmediaciones.

—¡Eso ya lo vemos nosotros!

Grita uno con cara de nerviosismo.

—Por eso tenemos que hacer lo posible para no irnos al infierno en menos que canta un grillo.

—¿Y qué propones que hagamos?

El dialogo se realiza a grito pelado y con más prisa de la que su cabeza le permite pensar, le va a estallar y tira de su salvador para apoyarse un poco en él.

.-Lo primero que tenemos que atender es a las bombas de achique y poner      turnos en ellas para que no paren ni un segundo, luego… ¿a ver, hay algún  carpintero aún a bordo?

La pregunta la lanza, primero para darse un respiro y luego para  delegar un poco de responsabilidad.

—¡Sí, yo soy carpintero!

—¡Y yo!

Solo dos carpinteros, pero peor sería de no haber ninguno.

.-Bien, pues uno por babor y otro por estribor, tomen unos cuantos hombres y bajen a tapar cuantos agujeros puedan y si alguno sabe nadar o  bucear que se  incorpore al grupo, cuanto más bajo tapéis los agujeros, menos agua seguirá  entrando.

Apoyado en su salvador se encamina a popa, una popa semi destrozada y de donde desapareció la rueda de timón durante la encarnizada batalla, pero sabe que desde allí puede gobernar lo que aquella masa de maderos aguante a flote.

—¿Cómo te llamas?

.-Manolo, mi nombre es Manolo y soy de Chiclana.

.-Bien Manolo, ahora eres mi apoyo y también el segundo de a bordo.

Aguanta la risa, aunque no puede reprimir una mueca en la cara, que le indica a Manolo que le hace gracia la situación, a pesar de lo dramático del momento.

.-Sí, sí, el segundo, ¿tú crees que este cascajo aguantará mucho tiempo a flote?

Los crujidos y el lento garrear del  pesado barco hacen presagiar un lento calvario. El largo silencio del Capitán le pone la piel de gallina y al llegar a popa, se sientan y se dan un respiro.

.-Manolo, necesito que busques a unos cuantos para que bajen y desde la  primera cubierta traten de controlar el timón, hay que procurar dirigir esto hacia la orilla y si tenemos suerte, que algún barco amigo nos socorra.

.-Capitán, ¿me permites una pregunta?

.-Por supuesto Manolo, ¿qué?

—¿Cómo tienes la pelliza francesa y no hablas como los franchutes que parecen que tienen un garbanzo en la boca?

La cara del Alférez cambia de color, él no había caído en esa circunstancia, ni el miedo y las prisas por arreglar el cotarro tampoco ayudaron a tenerlo en cuenta.

.-Si te digo la verdad, es que yo  no soy Capitán.

—¡Coño!, como estos se enteren no habrá quien los pare, como antes, ahora sí que estamos en un lío de cojones.

.-Que lío ni ná, aquí lo que hay que hacer es dar la cara y procurar salvar el   pellejo, mis años a bordo y la experiencia junto a mi Capitán nos dará sostén para  solventar el cotarro.

La cara de Manolo se relaja un poco y aunque no las tiene todas consigo, apoya al ahora Capitán del Santísima Trinidad.

Capítulo 5: ÁNGELES Y DEMONIOS

             Encogido y temblando de frío, la cabeza a punto de reventar y  con la muñeca amarrada al pecho, que hace que  el cosquilleo, por la falta de riego sanguíneo, le produzca en el costado izquierdo  un dolor casi tan intenso como el de la maldita cabeza. Los empujones en el hombro parece que le retrotrae a este mundo y a pesar de estar todo dolorido, trata de abrir los ojos y mirar a quien le llama.

—¡Oye, oye!, ¿estás despierto?

La boca seca, la venda apretándole la cabeza, el pelo mojado por el sudor y al  girarse para hablar se le desentumece un poco el costado izquierdo. La visión, aunque turbia por la fiebre, le planta delante a tres personas con cara sería y   esperando que les aclare un montón de asuntos.

.-Hola jovencito,... estás a salvo, entre amigos y no te tienes que preocupar de nada.

El que habla es don Mariano, el médico de Chipiona, que desde la noche anterior no le pierde de vista y cuida como a uno más de sus pacientes.

.-Eso, que sepas que nosotros solo queremos una serie de respuestas para  comunicárselas al alcalde. Don Cristóbal nos manda para cuando la prefectura de la Capital pida informes, pueda contestar al respecto.

—¿Qué, que pasa, donde estoy, quienes son ustedes y quien es don Cristóbal?

.-Tranquilo hijo, estás a salvo y estos señores son carabineros, don Cristóbal es el alcalde que se encarga de los asuntos de guerra y mar en Chipiona, pero si no te encuentras bien esperamos un rato a que descanses.

.-Chipiona, ahh, espera, ¿no me pueden quitar esta venda del brazo? Casi no lo siento y me tiene todo el costado entumecido.

.-Lo de la venda puede esperar, estamos aquí para que nos informes y creemos que ya es hora, desde anteayer en que te trajeron has tenido tiempo de descansar y ya es la tercera vez que venimos a verte.

La cara del carabinero es tan seria como la voz cavernosa que suena en la habitación, la descomunal imagen de la pareja de agentes causa en el  Alférez/Capitán la misma impresión que a los tripulantes del pesquero que le  rescató de una muerte cierta.

—¿Qué, que desean saber?, yo estoy aquí...  y poco más les puedo decir.

—¿Cómo que no?, ¿Cómo te llamas, de que barco provienes?, y todo cuanto nos pueda servir para dar conocimiento a la jefatura y al alcalde.

.-Yo, yo no me acuerdo de nada, las gaviotas y aquellos hombres,... si no es por aquellos hombres sé que no sobrevivo.

.-Eso ya lo sabemos, necesitamos saber cómo te llamas y en que barco ibas para incorporar el informe a los partes de guerra. ¿De eso si te acordarás?

.-Ahhhj.

Otro quejido largo seguido de una serie de muecas al girarse  y ahora casi se sienta en la cama.

—¿Cuántos se han salvado? ¿Dónde están mis compañeros? Ahhj, doctor ¿por qué no me quitas esta dichosa venda del brazo?

.-Tienes la mano rota y...

No acaba la frase, el tirón que de don Mariano da el carabinero, casi lo saca del cuarto.

.-Vamos a ver si te aclaras de una puñetera vez, tú solo tienes que responder, aquí las preguntas las hacemos nosotros y estamos esperando que nos respondas, así que vamos que es para hoy.

La cara del carabinero no admite demora y ahora el Alférez/Capitán   sí se percata, que las preguntas que le corroen tendrán que esperar a mejor   ocasión.

.-Mi nombre, mi nombre...

Justo cuando iba a dar a conocer su identidad, cae en la cuenta de lo que le dijo “su segundo” –Tú no tienes acento francés… y todo aquello- y ahora sí, cae en la cuenta que si comunica su nombre y filiación descubrirán que no es  Capitán y tendrá que dar muchas explicaciones. Mejor no acordarse de nada y que sea lo que Dios quiera. En parte tampoco tendría que mentir mucho ya que hay muchas lagunas en su memoria, aunque la de su nombre y graduación no es una de ellas.

.-Yo no me acuerdo, solo sé que los ingleses intentaron hundir mi barco y cuando recobré el sentido aquellas bestias aladas me estaban comiendo vivo.

.-Eso como va a ser posible, tú tienes que saber cómo te llamas, déjate de  monsergas y danos tu filiación o vas a tener muchos problemas.

Los empellones que le propina el carabinero con ambas manos sacuden al náufrago, le invade de dolor y la cabeza parece que no tiene control ante las sacudidas que da a diestro y siniestro. Con el impulso del agente, hacen que salte la venda y ahora sí, con un apagado grito pierde de nuevo el conocimiento.

—¡Quieto, quieto, no ves que lo vas a matar!

Le grita don Mariano al tiempo que trata de retirarlo de su paciente.

Da un paso atrás y se da cuenta que quizás se haya extralimitado un poco en la exigencia de respuestas.

—¡Este tío tiene que saber algo!, ¡El alcalde tiene que saber qué decir a los franceses!

—¡Sí, pero si le matas no podrá decir nada!

.-...

La cara de los agentes se torna  seria y don Mariano les indica la salida del cuarto para hablar con más tranquilidad.

.-Miren ustedes, este hombre acaba de salir del infierno y con la que está         cayendo por toda la costa, que se llame Juan o Antonio es lo de menos. Creo que con que comuniquéis que es Capitán y de un buque aliado tenemos el expediente resuelto, ya tendremos tiempo de saber algo más si se recupera. ¡Tiempo al tiempo, joder que casi se nos muere!

—¡Volveremos!

Es la escueta respuesta del más grueso de los agentes, que no se siente satisfecho con el derrotero que tomó el asunto.

El agua templada le empapa la mejilla y  baja hasta la nuca con una agradable sensación de alivio. La fiebre ha vuelto y le tiene sumido en un  sopor helado a pesar de que hierve. Trata de abrir los ojos pero no puede. Solo oye e  intuye que los agentes no están y que hay más personas en la habitación.

Doña Regla acaba de salir y don Mariano hace horas que no da señales de vida, la confianza depositada en Lupe se nota en que cada vez son más  espaciadas estas ausencias a pesar de que el náufrago no parece mejorar.

Amanece otro día y nada saben, sino  que vino de Salmedina, este   náufrago se resiste a volver de su mundo.

.-Buenos días, ¿se puede?

Lupe se sobresalta, no esperaba a nadie y menos a tan temprana hora.

—¿Qué tal anda nuestro Capitán?

.-Bien, igual que ayer... no esperaba a nadie tan temprano, pasa, pasa y lo ves por ti mismo.

Culo Corcho pasa y se acerca hasta tocar con la mano al Capitán en la humedecida cabeza.

—¿Qué, nos cuenta algo, o sigue en Babia?

.-Tiene ratos, pero no dice ni pío, solo abre los ojos aunque no parece que vea nada.

.-Mala pinta tiene esto, en el muelle dicen que venía en el Berwick francés, que se perdió en la otra banda, cerca de torre Carboneras.

—¿En un barco francés?

.-Eso dicen y que el tal Félix Odero salvó a un montón de ellos, con riesgo  incluso de su propia vida, fíjate tú que por el fuerte viento arribó a Huelva con dos de los rescatados ya difuntos y el resto en muy  mal estado.

.-Qué miedo…, mire usted a este pobre hombre, da pena pensar todo lo que ha tenido que soportar y total para que ahora no despierte. Esto debe de pasar y que se mejore, creo que se lo merece.

—¿Qué dice don Mariano?

.-Lo mismo que doña Regla, que si Dios ha querido que llegue hasta aquí, por algo será y seguro que despierta.

—¿Y el brazo, mejora?

.-El tiempo dirá, todo es cuestión de tiempo, mi amiga  Pepi, la Piliya,  le está preparando un puchero, con verduras y un pollo de su corral, que dice que levantará a un muerto.

.-La Pepi como su padre, como a los  Piliyas se le ponga algo en la cabeza, no hay quien le lleve la contraria.

.-Bueno, mientras toca esperar, ¿y a ti como te va?

.-Desde que le rescatamos  parece que todo gira en torno a este desdichado. Por su culpa, el Cárdenas tuvo que venir anteayer a por las redes en el barco grande, sí Lupe en El Teresa,  y ahí andamos limpiándolas todavía, y lo malo es que nos queda al menos otro día para que todo esté preparado para continuar con las faenas normales de pesca, pero ahora encima me han comunicado desde alcaldía, que mañana tengo que hacer de intermediario en un canje de prisioneros que traen desde San Fernando, así que seguro que perderé otro día por culpa de este, y seguro que ahí no acaba la cosa.

—¿Prisioneros en Chipiona, por qué?

—¡Y yo que sé!, es lo que me dijeron y hasta me han hecho fregar el bote para dar buena imagen a los ingleses.

—¿Y por qué aquí?

.-Por lo visto hay a bordo de un buque Inglés, creo que el Donegal o algo así, algunos oficiales prisioneros y de parte del General Gravina se va a proceder a un intercambio por motivos humanitarios… y yo tengo que llevarlos.

—¿Y no te da miedo?

.-Ja, ¿qué no? Si te digo la verdad, desde ayer no pego ojo, esos joputas  ingleses son capaces de todo y mi bote es un cascarón comparado con los     barcos que se ven en el horizonte, uno de esos barcos me da un empujón y me echan al fondo.

.-Bueno, pero si se trata de un intercambio de prisioneros, no creo que hagan nada raro, ¿no te parece?

.-Eso espero, pero ¿por qué tengo que ir yo? Eso es lo que no entiendo, habiendo barcos más grandes y mejores, tanto aquí como en Sanlúcar, ¿por qué tengo que ser yo?

—¡A lo mejor por salvar a este!

Argumenta Lupe mirando y señalando  al rescatado.

.-Si lo sé, se queda en Salmedina con tó sus castas.

.-No creo.

—¿Qué no? ¡Si lo sé, a este tío lo trae  a tierra quien yo  me sé!

Son apenas las diez de la mañana y el carruaje se detiene con la escolta a escasos metros, el sudor y humo que expelen los caballos y la cara de los  soldados dan fe de que la noche no fue obstáculo para conducir la carga hasta el pequeño puerto de Chipiona.  Dos parejas de carabineros esperaban al cortejo y casi sin mediar palabra son conducidos hasta la orilla.  Manolo, el Mana,   saluda a los agentes y ofrece el botecillo para trasladar a los prisioneros a bordo del Anita, la cara de todos los presentes no admite bromas y el silencio solo es roto por alguna gaviota, en pugna con otra por unas tripas de pescado, sobre los  asustados marineros del pequeño reducto portuario.

.-Buenos días, ustedes son los encargados de entregar a estos y de traer a los  nuestros, así que no la pifien y ojito al tema.

.-Sí, eso ya nos lo explicaron, ¿pero no viene nadie con nosotros?

.-Con este despacho y los prisioneros no necesitan ustedes nada más, todo está debidamente concretado.

.-Soto, ¿llevas el pañuelo blanco?

.-Si patrón, el pañuelo y un nudo en el pescuezo.

.-Pues venga, que pa luego es tarde.

Dando un empujón al bote del Mana, le hace señas para que esté atento para cuando vuelva. El botero le corresponde y se encamina a tierra, con los agentes controlando la situación sentados en la bancada de popa. La cadencia del remado del botero es, como de costumbre, lenta y parsimoniosa, tanto que para los pocos metros que le separan de la orilla necesita diez minutos, tiempo más que de sobra para que los tripulantes del Anita abandonen el respaldo    portuario y  larguen vela para dar encuentro al barco Inglés.

Ni una palabra se cruza con los prisioneros y tanto unos como otros tratan de mirar a la lejanía para no coincidir.

La imponente imagen del Donegal sobrecoge a la tripulación, que  hambrientos, no esperaban que a las cuatro de la tarde aún no se hubiera realizado el intercambio, estaban deseando que bajasen por la escala aquellos desgraciados españoles y que los malditos presos ingleses hicieran el camino contrario hacia arriba. La maniobra se hace a barlovento, demostrando la  pericia del Capitán Inglés y el conocimiento de la zona del patrón español. El codazo de Soto a Chano no pasa desapercibido a Culo Corcho y todos aprecian que aquel barco no venía precisamente de una guerra, de lustroso y repintado que estaba, ni un rasguño  indicaba su participación en la cruenta batalla pasada.

Cuatro han sido los entregados y cinco los recogidos, el silencio se puede cortar y a una orden, no expresada, del patrón, se separan del imponente navío Inglés y con pericia marinera ponen rumbo a Chipiona.

El carruaje espera a pocos metros del recinto portuario. Agua y  viandas no les faltó a lo largo del día, pero la espera pone nerviosos tanto a los animales como a quienes tienen la obligación de conducir la comitiva de vuelta hasta San Fernando.

La embarcación encalla en la arena originando un pequeño oleaje en las tranquilas aguas del puerto, al tiempo Soto salta con el cabo en las manos, para tirar un poco, a fin de que los rescatados puedan saltar a tierra sin mojarse lo más mínimo. La cara de los rescatados lo dice todo, el silencio se mantiene tenso e incómodo, todos saltan y con la cabeza gacha se dirigen al carruaje, ante la atenta mirada de los pocos que se atreven a desafiar a los carabineros y a la fría y cortante brisa que el atardecer trae a los presentes.

—¡A sus órdenes mi General!

El marcial saludo del Capitán de Lanceros no hace que el rescatado Enrique  Macdonnell se sienta mejor. Su barco, El Rayo, tras varias peripecias e intentos  de  remolque, fue abandonado totalmente desarbolado y semi hundido por los ingleses y encalló en Arenas Gordas, cerca de la torre de  Carboneras, sin que él pudiera hacer nada por salvar a la mayor parte de su  tripulación, que  continuaban a bordo.

–Ignora que Félix Odero, alcalde de la mar, de Sanlúcar, junto a una veintena de voluntarios, salvó a un gran número de ellos, aún a riesgo de perecer en el intento-

Suben a bordo y tras un estruendoso chasquido de látigo, carruaje y  escolta desaparecen para alivio de todos.

A doña Regla no le hace ni pizca de gracia que Pepi, la amiga de Lupe, traiga puchero de su casa para un “cliente” de su fonda, y mucho menos que se recoclee ante ella y dé  esa importancia que pretende aparentar, ante aquel  desdichado, que seguro ni se entera de nada.

—¡Doña Regla! ¿Nos acerca un plato y una cuchara?, por favor.

La llamada de Lupe la devuelve a la realidad y diligente se apresta a servir a “las niñas”.

—¡Claro hija! Lo que haga falta.

.-¡Huele que alimenta!, Pepi este puchero tiene muy buena cara y todavía está caliente.

Comenta Lupe cuando abre la pequeña cacerola que su amiga le entrega.

.-Cuidado que ha sido apartarlo del fogón y salir pitando para La Española.

.-A ver si te vas a parecer a La Sirvona, que cuando coge una olla del fuego   ni se quema, de prisa que lleva, ja, ja.

<< Alude a una leyenda urbana de la localidad, referida a una mujer fina      y alta que se colaba en las chozas, para robar  las ollas de comida cuando  estaban aún en el fuego, y se las llevaba corriendo  a su choza, para comer ese día. >>

.-Eso, que graciosa no, después que he echado para que puedas probarlo, tú con bromitas.

.-No mujer, era por decir algo, no te enfades, que tú sabes que te lo agradezco de veras.

.-uhh, ya.

           Entre doña Regla y Lupe incorporan un poco al Capitán, que anda en un duermevela, aunque la fiebre le bajó y no le molestan desde hace bastante.

           El aroma del puchero y el calor de la cuchara en el labio,  parecen darle un poco de vida a aquella cara blanquecina y seria.

.-sssshui  schuihh.

Sorbe con ansiedad el herido.

.-No sabrá cómo se llama, pero a un buen puchero no le hace ascos.

La cara de doña Regla echa chispas ante la desfachatez de aquella jovencita y planchándose el delantal con las manos hacia abajo, sale del cuarto con la excusa de quehaceres en su cocina.

.-Lupe, ¿crees que se pondrá bien?

.-Claro, ya casi no tiene fiebre y la hinchazón de la mano casi ni se nota, don  Mariano dice que no tardará mucho en pasear y si todo va bien, incluso la mano izquierda se repondrá de su rotura.

.-Es que como no acaba de despertar y ya va para una semana.

.-Mujer, es que venía muy tocado y aunque no charla todavía, los arañones del costado y otras cosas pequeñas ya casi ni se notan y... no me dirás que ahora no tiene mejor cara que cuando llegó.

.-Si claro, mejor cara tiene, pero... joder es que no despierta y ya me tiene  mosqueada.

Con la charla casi no se dan cuenta que del plato solo queda una cucharada y porque Lupe lo tiene desde hace rato inclinado, para llenar cada viaje que lleva del plato a la boca y de la boca al plato.

—¡Oye niña! que se acaba el puchero y nosotras charlando.

.-Ja,ja, ja, no debe estar tan malo cuando no dice ni pío.

.-Bueno ahora dejémoslo descansar y ya verás cómo mañana es otro.

.-Claro, como tú te quedas aquí con él.

Le recrimina Pepi a su amiga con los brazos en jarra y una pose muy   femenina, pero de aquí te quiero ver.

—¡Anda con la niña!, y parecía tonta, yo me quedo hasta que llegue don Mariano y me voy a casa, a mí lo que me interesa es aprender para ser como mi madre y traer muchos niños al mundo.

.-Si vamos, que me vas a decir que encima te parece feo.

.-Anda tonta vamos, que se va enterar de todo.

Salen del cuarto juntas, después de recostar al herido y arroparle para que descanse.

Capítulo 6: TAN CERCA, Y TAN LEJOS

             El sopor le hace caer hacía el abismo como si a un pozo sin fondo se  precipitara. Quiere gritar y no puede, agarrarse y no encuentra donde. Al poco o quizás mucho, depende del modo de medir el tiempo, si por minutos o por la   profundidad de la caída, no sabe cómo, despierta junto a “su segundo” a bordo de aquella mole flotante. Sorprendentemente tranquilo y con el sol a punto de perderse, prendiendo fuego al manto celeste en su encuentro con el horizonte semi nublado.

.-Manolo, tenemos que iluminar un poco esto.

.-Yo me encargo.

Manolo se aleja a la búsqueda de elementos que iluminen la noche a bordo, esta se antoja larga y sin catre para descansar, la situación no aconseja   perder un minuto en asuntos secundarios. Desde proa a popa y en las bandas de babor y estribor se reparten farolas y antorchas, dando una imagen dantesca al enorme barco y a los que, entre sombras y luces, pululan por él. Manolo vuelve a dar informe al Capitán y se sienta a su lado.

.-La situación tiene mal carisma, mi Capitán, aunque las bombas no paran y los turnos están dispuestos, me comunica  Ezequiel, el carpintero, que puso unas   marcas y el nivel del agua no para de subir.

.-Con eso ya contaba, ¿pero algo se habrá parado?

.-Hombre claro, pero con este viento y si no ponemos remedio dice que en menos de tres horas, todos mojados.

.-Que bajen dos o tres hombres y establece un enlace con nosotros para  procurar poner el barco popa al viento y ofrecer menos resistencia al oleaje. Bajo la  segunda cubierta hay establecido un sistema con una caña de respeto, para controlar el timón en casos como este, en que la rueda y su mecanismo han sido neutralizados por el fuego enemigo. Recuerdo haber realizado esta maniobra en más de un simulacro, pero nunca bajé a verlo directamente, así que reza para que todo esté en su sitio.

.-Así quizás puedan tapar mejor los agujeros de las bandas y ganar un poco de tiempo, si es que esto quiere obedecer sin velas que lo obliguen.

.-Tú haz lo que te digo y veras como enfilamos de popa.

La maniobra se hace, aunque cuesta encontrar la caña de respeto y   que los encargados de sujetarla  obedezcan las órdenes correctamente, ya  que cuando la orden era todo a babor, ellos debían de girar todo a  estribor  o  viceversa y eso no les entraba en la cabeza. Poco a poco deja de ofrecer la banda de estribor al viento y enfila una empopada lenta, pero con menos resistencia al oleaje y da un respiro al personal, que no las tenía todas consigo en cuanto a mareos y vómitos.

.-Esto ya tiene otra cara y quizás nos permita amanecer a flote.

Comenta el Capitán, cuando el Santísima Trinidad, mejor dicho, lo que queda de él, ofrece al fin la popa al viento y deja de dar bandazos.

.-Eso creo, si los turnos de las bombas no decaen y resisten los tapones que los carpinteros dispusieron, que son muchos, quizás lo logremos.

.-Como veo que aún sobra personal, sería interesante que se estableciera, tanto en proa como en lo que queda del tercer puente, que es donde aún permanecen las escaleras que conducen a la sentina, una fila o dos de voluntarios para achicar con baldes y así ayudar a las bombas y mantener al menos la misma cantidad de agua a bordo y no dar pie al hundimiento antes de que algún barco aliado nos  rescate. Si conseguimos baldes suficientes y somos capaces de      insuflar animo podremos aguantar.

.-Pues por nosotros que no quede.

Contesta Manolo que, una vez más, se levanta y a voz en grito increpa a un nutrido grupo de rezagados que ni siquiera entran en los turnos de las bombas de achique.

.-Eh, ustedes síganme y si quieren amanecer a bordo de algo flotando, que todos y cada uno se ponga ahora mismo a buscar baldes y cualquier recipiente que pueda servir para sacar agua de las entrañas de este monstruo, de ello depende que lleguemos a mañana o que dentro de una hora todos estemos  nadando o  tragando agua como una esponja.

La orden, aunque larga, no sorprende a los asustados marineros que  se levantan de mala gana y poco a poco se van situando para sacar agua y como si de un incendio se tratara, todos en fila suben los baldes llenos y los devuelven vacíos. Al principio con prisas y luego con la cadencia más lenta, pero eficaz. Es la voz de Ezequiel la que ahora anima al personal.

.-Animo amigos, ya no sube el nivel y parece que lo tenemos controlado.

La mirada de unos para otros les consuela, aunque el cansancio hace mella y los turnos no cuentan con la rapidez que la nave necesita para  que no  aumente el nivel del agua embalsada.

.-Manolo, esto pinta muy negro, tanto como la noche que nos envuelve, no veo ni una luz en el horizonte y no quiero ser pesimista, pero...

La cara del Capitán dice lo mismo que su boca al compañero de fatigas.

.-Capitán no me vengas con milongas, si queremos amanecer a flote, tenemos que procurar que el desánimo no anide en la tripulación, si abandonamos será cuestión de minutos.

.-Ya, pero es que veo el alba demasiado lejos, el personal no come desde ayer y creo que no aguantaran mucho.

.-Ya mandé buscar pan y viandas a unos pajes y  guardiamarinas y lo poco que han encontrado andan repartiéndolo entre los distintos turnos de achique, al menos para matar el gusanillo llevan.

.-No, si al final te va a gustar esto de ser “segundo”.

.-Si te digo la verdad, lo que me gustaría ahora mismo es estar en tierra y no volver a pisar un barco en lo que me queda de vida.

.-Hombre no seas bruto que eres de Chiclana y de allí salen muy buenos marinos.

.-Si, lo que usted diga, pero yo no me veo en mi huerta sembrando verduras ni cortando uva para mistela.

.-Umnhh, buen vino, amigo, buen vino, algo dulce pero fresquito entra mejor que el fino.

.-Pa fresquito el que tengo yo, estoy tiritando de frío y no son ni las dos de la madrugá.

.-Baja a la bodega y mira a ver si encuentras algo que reanime a la tripulación, porque si nosotros tenemos frío, imagínate esos pobres, empapados hasta los huesos.

El Capitán se percata de que la noche avanza y el frío, algo con lo que no contaba, se adueña del personal y la cadencia de achique se viene abajo. Las horas para que despunte el alba se hacen largas e interminables, los turnos se acortan en tiempo y energía  y el nivel de las aguas no se mantiene, aunque lentamente el barco sigue con la empopada y quizás, solo quizás, cuando amanezca estén cerca de posiciones amigas.

.-Solo encontré esto.

Manolo enseña al Capitán unas botellas de coñac y ron, que a todas luces son insuficientes para la cantidad de personas que se turnan para achicar agua de aquel colador, y tras quitarle el peso de una de coñac con apenas  un tercio de su contenido, le envía para que los más necesitados se repongan un poco.

.-Procura que solo den un sorbo y que pasen rápido el turno, ojala no nos equivoquemos y la armemos.

.-No creo, mi Capitán, con esto quizás no tengamos para todos, pero con un poco de cuidado y sin prisas, mientras uno bebe y otro espera, el que achica se entretiene y así le robamos un rato a esta fría noche.

Cuando Manolo se aleja, el Capitán se empina la botella y casi vacía su contenido en su sedienta garganta. Un calor momentáneo recorre todo el cuerpo y se recuesta un poco más en su asiento, el cansancio y el coñac hacen mella y cae en una agradable semi inconsciencia. Solo el griterío consigue sacarlo del placentero sueño en que estaba sumido.

—¡Un barco!, por Dios y sus apóstoles ¡Un barco!

Gritaba a la vez que daba saltos con una bandera en las manos, Manolo atraía la atención de todos hacia la popa y no paraba de gritar y saltar.

—¡Manolooo!

El grito del Capitán hace que todas las miradas se centren en él y  Manolo deje de dar saltos y gritar.

—¿Queeé, que pasa?

.-Es que eres tonto o quieres que nos maten como a ratas, la insignia de ese   bastardo es inglesa y si nos descubren querrán hundirnos.

Ahora sí, el desánimo corre como la pólvora y todos se paran al ver que su   Capitán tiene razón.

.-De ningún cobarde se ha escrito nunca nada, Manolo, icemos esa bandera, pero  primero que las bombas reanuden su trabajo, que no decaiga el ritmo, si hemos conseguido amanecer a flote, quizás logremos mucho más.

Apenas son las siete de la mañana y el día trajo consigo unas velas     lejanas, pero por desgracia no eran amigas y el desánimo no es buen desayuno para una tripulación cansada y tiritando de frío.

.-Perdone mi Capitán, pero al ver las velas no pude reprimir el impulso y  tratar de salvar el pellejo, algo normal ¿no crees?

.-Si claro, por ello y dado que se ve tierra allá a lo lejos...

El Capitán señala con el brazo y descubre a su segundo que justo a proa y a menos de diez millas de distancia tiene la costa.

.-Es verdad, con la puta vela no me fijé y vamos derechitos, derechitos.

.-Bueno pues como te digo, Manolo, pregunta a Ezequiel si cree que podamos llegar.

Manolo sale al encuentro del carpintero y vuelve con la cara blanca.

.-Malas noticias mi Capitán.

.-Cuenta, coño, ¿qué es lo que pasa ahora?

.-Ezequiel dice que a este paso, solo llegaremos a la mitad.

—¿Solo?

.-Eso dice, es que durante la noche se han dejado mucho y ahora aunque se  esfuerzan, el propio peso del agua embalsada hace que entre más de la que sale y calcula que en dos horas como mucho, no tenemos barco.

.-Bueno, pues busca un palo y coloca la bandera lo más alta que puedas, igual se acerca algún barco que nos vea, y si no, que por lo menos sepan que  luchamos bajo ese pabellón.

.-No creo que sirva de mucho, pero si usted quiere, yo soy un mandao.

El Capitán observa la maniobra de enarbolar la enseña nacional y cuando está casi sujeta y bailando al fuerte viento...

—¡Atención todos! Silencio y dejen lo que están haciendo.

Durante un instante solo se escucha ondear la bandera y el viento sobre el oleaje.

.-Hemos superado la noche y esos perros ingleses no han podido hundir a esta gloriosa nave, nosotros hemos vencido a la adversidad y nosotros merecemos  llegar a tierra.

Toma aire y de nuevo el silencio a bordo se puede cortar.

.-Estamos a tan solo tres horas de alcanzar la orilla, ¡¡solo a tres horas!!

Se calla de nuevo y señala hacia proa para que todos sean conscientes de la cruda realidad, la costa se va apareciendo con total claridad a menos de 9 millas de distancia, la proa del barco se dirige lenta y parsimoniosamente hacia ella y esto le sirve al Capitán para volver a gritar a su tripulación.

.-Menos de nueve millas nos separan de tierra y de nosotros depende que lo  consigamos o muramos en el intento, si somos capaces de aguantar tres horas este cascarón a flote, os juro por Dios que está en los cielos, que llegamos a tierra.

.-...

—¡A que estáis esperando! Todos a sus puestos y a achicar, en ello nos va la vida, ¡vamos, démosle a esos ingleses una lección de gallardía y llevemos esta nave a la orilla! ¡Por España!,... ¡por el Rey!,... ¡por nosotros!

La voz del segundo truena y de inmediato se reanudan las labores de  achique, desde las bombas hasta las dos filas con baldes, incluso los carpinteros reclutan a unos cuantos para taponar más agujeros o al menos dar una imagen de lucha colectiva.

De nuevo la descoordinación  con los timoneles de ocasión provoca el enfado del Capitán y los “rezos” son oídos por toda la tripulación, las risitas y codazos ante las blasfemias del Capitán son un alivio momentáneo para las encallecidas manos y cansados cuerpos, que ven como ahora la atención no recae sobre ellos.

.-Si digo a estribor es porque necesito que el barco valla a estribor, joder tan difícil no creo que sea.

La reprimenda a los de abajo, con la caña de timón bien sujeta es  tremenda, el esfuerzo por mover a mano aquel enorme timón, sin apreciar la    evolución del barco es soportada, solo por la conciencia de que si no estuvieran allí, estarían achicando en las bombas, y al menos con el timón se mantienen secos, aunque los golpes de mar sobre la pala del timón les acarree más de un moretón.

.-Tranquilo Capitán, hacen lo que pueden, ninguno de los de abajo tienen idea del gobierno de un barco y a pesar de todo, aunque un poco torpes, vamos proa a tierra.

—¿¡A tierra dices!? Mejor di hacia el infierno, mira las rocas que afloran por la amura de babor a no más de dos millas, si no mantenemos el rumbo aquella escollera será nuestro cementerio.

La cara de Manolo cambia de color y de un rojizo acalorado pasa en  segundos a un blanco mortecino, el islote de Salmedina se erige, cual cocodrilo gigante, a la espera de sus presas, con una blanqueante y amenazadora línea de  olas rompiendo en su rocosa orilla.

.-Capitán, la orilla que se ve a estribor parece de arena, podremos mantener el rumbo y sortear la escollera.

.-Eso depende de los ca... bueno de los que gobiernan el dichoso timón y de que el viento no role más al oeste, cagoentó, nada me va a salir medio bien en este puto día.

Para fastidiar un poco más la caótica situación, Ezequiel aparece corriendo y con la cara más blanca que Manolo.

—¡Capitán, Capitán a proa se ha abierto otra vía de agua y no hay un dios que la aguante!

—¿Cuánto crees que aguantaremos?

.-Si me apuras, media hora, quizás menos.

Con la costa al menos a cuatro millas y con aquella marejada, las probabilidades de supervivencia se reducen a cero. Algo hay que hacer y hacerlo rápido.

Se miran los tres y no se les ocurre nada, la situación se complica por momentos y cuando se corra la voz no habrá quien se haga oír en aquel infierno.

.-Entre unos cuantos hombres y unos maderos ¿no se podría amortiguar un poco? Solo una hora, por Dios, solo una hora más, ¿es tanto pedir?

.-No creo, pero si encuentras a esos tres o cuatro valientes, yo bajo con ellos y te juro que lo intento.

Manolo se encamina al grupo de los que descansan en el turno de la bomba del tercer puente y llama a tres de sus compañeros de artillería. Los llama por sus nombres y no se hacen de rogar, ni preguntan a donde van, solo siguen a Manolo y al carpintero al interior de aquel maldito barco, que se resiste a hundir y que está tan cerca y tan lejos de la ansiada costa.

El Capitán se queda solo en la toldilla  de popa y siente más que ve, como el barco se sumerge cada vez un poquito más en las frías aguas y su  navegar cansino es ralentizado a la vez que la proa se sumerge poco a poco primero, y luego parece que dando un salto, se clava con un estruendo ensordecedor en las frías y bravas aguas. Aquí acabó todo, piensa a la vez que se agarra con fuerza para no hundirse ni precipitarse al agua.

La sorpresa es mayúscula, el barco clava la proa en el fondo y parece que vaya a dar la vuelta de campana, levanta la popa y salta del agua dando una enorme embestida de costado. Todos  ruedan de un costado a otro y ninguno se explica cómo no bajan ya hacia las profundidades marinas.  El    costalazo saca a una veintena del barco y se pierden entre las olas, el Capitán se agarra a un cabo y del culazo sobre cubierta casi se parte la espalda, rodando de un costado a otro no suelta el cabo y le permite mantenerse, no a bordo, sino encima de aquello que no termina de hundirse.

.-Capitán, Capitán, ¡socorro!

Los gritos de su segundo le hacen girar la cabeza y le ve con las manos sobre el agua, entre las olas cerca del barco. Arrastrándose y con el cabo asido a su mano derecha se lanza con los pies por delante, sin pensar, hacia donde se hunde su salvador. Al tocar agua siente como una mano sujeta con fuerza el pie y luego la otra, la cara de Manolo, al salir del agua,  es un poema y larga una buchada de agua para a continuación tragar el ansiado aire salvador.

.-Sujétate y no te sueltes.

No hacía falta que le insistiera, Manolo no se soltaba ni muerto. Este trepa por el cuerpo de su salvador y le releva de su atadura, tirando con ambas manos para tratar de subir a aquella mole insumergible. Las olas golpean el flanco del barco y el viento le empuja hacia tierra, pero los pocos que han logrado asirse a bordo, saben que no llegará.

.-Capitán, ¿Cómo no se hundió este barco? Si todos vimos como clavaba la proa.

.-Por suerte para nosotros, la eslora del barco es mayor que la profundidad del fondo y rebotó al golpear en él.

—¿Entonces no se hundirá?

.-Por desgracia, seguro que en menos de lo que hace falta, pero al menos  tenemos una tregua.

.-Joder, ¿y qué podemos hacer?

.-Descansar y prepararnos para cuando el aire embalsado a popa, deje paso  al agua, que con la presión sale del casco por esos agujeros.

El Capitán señala unos agujeros de cañón abiertos en el costado del      majestuoso buque, por el que el aire sale silbando, con un rugir que pone la piel de gallina, ligada con el aire sale de cuando en cuando algún chorro de agua, incluso cuando Manolo se acerca a uno de ellos, un madero golpea por dentro y tapona momentáneamente la salida de aire por aquel agujero del demonio.

No han pasado ni cinco minutos y el barco se gira sobre sí mismo,  de nuevo planta la cubierta al cielo, la proa no parece que pueda asomar de nuevo a superficie, los cadáveres de los heridos y algunos ahogados salen de las  entrañas del buque y son absorbidos con violencia de nuevo por el hueco del combés y de los de la toldilla y alcázar de popa. La rapidez con que el agua entra en las entrañas del barco, es casi la misma con la que la popa equipara su nivel con la proa, el barco busca el equilibrio aunque para ello tenga que sumergirse en las turbulentas aguas. Sobre la tablazón del barco solo quedan unos cuantos desesperados que no saben adónde acudir ni a qué agarrarse, unas cuantas cucarachas y dos ratas empapadas que a duras penas corren de un lado a otro a la busca de algo seco y a flote.

.-Capitán esto no da más de sí.

.-Tan cerca y tan lejos, mira, mira donde diablos está la costa.

El Capitán se resiste a darlo todo por perdido y señala a su compañero la costa, no dista ni dos millas y sin embargo no cree que pueda llegar a ella. El viento, oleaje, cansancio y para colmo una mano rota. Imposible.

.-Amigo, trata de agarrar un madero o algo y que Dios te acompañe, aquí acaba mi mandato y que la suerte te sea propicia.

.-Tú te vienes conmigo, nada de despedidas.

Manolo sujeta con fuerza a su Capitán y juntos se amarran a un largo y grueso madero. Un minuto después son lanzados con virulencia entre la  espuma y aire viciado que expele las entrañas del barco, que se pierde para siempre bajo las frías aguas a menos de dos millas de la ansiada orilla. El golpe del madero sobre el mar, aún a pesar de que su amigo trata de amortiguarlo, le produce  la pérdida del sentido y es lo último que siente para seguir cayendo por aquel  precipicio sin fondo en que el sopor y endeblez le mantiene atado a la cama de La Española.

Capítulo 7: PRIMEROS PASOS

             Hierba, huele a hierba, no, hierba no, es romero, huele a romero. En esto piensa cuando de pronto un calor intenso le sube de la rodilla al muslo y nota como el olor a romero y el calor proviene del mismo sitio. Las friegas que con alcohol de romero le está dando Lupe le sorprende y a la vez le tonifica, la    realidad vuelve y como un rayo le sitúa en la cama tras las peripecias pasadas.

—¿Quién eres?, ¿dónde estoy?, ¿qué haces?

.-Huy, cuantas preguntas, qué hablador estás hoy, no pareces el mismo.

Mientras le contesta vierte una abundante cantidad de alcohol en las cuencas de las manos y pasa a frotarle primero el brazo derecho y cuando va a coger el  izquierdo nota que se asusta.

.-Tranquilo, ya sé que te duele y todo eso, pero si no se tonifica se quedará escuchimisao y flojo, ¿y no querrás eso verdad?

La cara del Capitán no es capaz de expresar todo el asombro que siente.

—¿Cómo está hoy nuestro Capitán?

La pregunta entra en la habitación a la par que Pepi la Piliya, que se para ante la visión del cuadro que encuentra. Lupe acariciando el brazo al  Capitán y este con una cara de tonto que se le cae.

—¡Oye! Que si estorbo o llego en mal momento me voy.

.-Calla tonta, que te estaba esperando, acabo de darle unas friegas con el  alcohol de romero que trajiste, y se ha despertado con ganas de cháchara.

.-No me digas, así que hoy quiere charlar. Buena señal, trae que le dé yo por este lado.

Pepi agarra el bote de alcohol y vertiendo un generoso chorro en sus manos, no se corta lo más mínimo y se dispone a frotarle el costado, desde el otro lado de la cama.

.-Con cuidado Pepi, que todavía anda enclenque y dice don Mariano que no es bueno que coja frío.

.-Tranquila que frío no coge.

Ambas dan por concluida la sesión de friegas y se miran una a otra y luego las dos al herido.

—¿Quieres levantarte?

Las dos al unísono hacen la pregunta y se escucha hasta en la cocina de la fonda, las risas de las dos jóvenes. Doña Regla aparece con un juego    limpio de ropa de cama y se para en la puerta.

.-A ver niñas, ¿qué pasa, a qué viene tanta risa?

—¡No, nada, doña Regla, no pasa nada!, es que el Capitán parece que hoy tiene ganas de charla y creemos que quizás pueda levantarse un ratito.

.-Pues no le vendría mal un pequeño paseo, así toma el aire y a mí me da tiempo de cambiar la cama.

Lupe mira a su amiga y se disponen a acompañar al herido en el primer paseo desde que arribó a Chipiona. Con el cuerpo oliendo a alcohol de romero, tras un pequeño aseo y custodiado por las dos jóvenes, da los primeros pasos y sale por primera vez a la calle.

—¿Qué te gustaría ver?

—¿No sé?, yo no conozco nada, ni siquiera sé donde estoy.

.-En Chipiona, estás en Chipiona, esta es Lupe y yo soy Pepi, ¿qué más quiere saber el señor?

Pepi se cachondea un poquito del Capitán mientras le sujeta del brazo y casi le arrastra en dirección a la Cruz del Mar.

.-Esta es la Cruz del Mar, aquí te vi por primera vez, parecía que estabas muerto y si no es por aquellos marineros seguro que no estarías aquí.

La visión del pequeño monumento le impresiona un poco, pero el mar, ese mar, primero azul verdoso, luego marrón, como fangoso, y luego más lejos otra vez azul, o quizás verde, le sorprende y le deja un tanto frustrado.

—¿Qué, que es aquello?

Pregunta señalando a la franja que ocasiona el Guadalquivir en su  penetración en las azules aguas del Atlántico.

.-Aquello, ah te refieres al fango del río, eso dice mi padre que es lo que produce el río al juntarse con el mar, como el agua dulce pesa menos que la salada, se puede ver y ahora con las lluvias arrastra más fango o sedimentos que en verano.

Pepi contesta con mucho desparpajo, sintiéndose muy importante y dando toda clase de detalles. Como su campo da al barranco que ocasiona el mar al estrellarse sobre la moldeable arenisca, que va desde las piedras de la Barriga junto al arroyo, hasta punta Montijo, sabe de esas cosas más que Lupe, a quien parece que solo le interesa la medicina, bueno ella dice que quiere ser matrona.

—¿Qué río?

.-El Guadalquivir, ¿pero tú de dónde eres que no sabes ni qué río desemboca aquí?

.-Perdona, solo pretendo saber donde estoy, si molesto me callo.

.-No, no que va, pregunta lo que quieras, faltaría más.

Entre ambas, cada una de un brazo, casi levantan al Capitán y le llevan hacia el castillo.

.-Mira, este es nuestro castillo, bueno nuestro no, es el castillo de Chipiona y si cruzamos por aquí veremos donde te recogieron.

Al llegar al otro lado del castillo, antaño fortaleza militar, y ahora utilizado como simple establo por las fuerzas del orden, aparece el islote de Salmedina, del que solo se aprecia una pequeña masa de rocas, donde las olas se convierten en blanquecina espuma, al estrellarse sobre ellas.

—¿Allí estaba yo?

.-Sí, pero Culo Corcho dice que cuando te recogieron estaba la marea vacía, no como ahora que está pleamar.

—¿Y cuándo estará vacía?

.-Bueno, si ahora está llena pues en cinco o seis horas estará en bajamar, cada seis o siete horas más o menos dice mi padre que cambia de marea.

.-Me gustaría ver aquello con la marea en bajamar y también agradecer a quienes me rescataron de aquel lugar.

Ahora es Lupe la que se apresura a contestar.

.-Culo Corcho es el patrón del pequeño pesquero que te rescató y ha venido a verte unas cuantas veces, se alegrará mucho de hablar contigo.

.-Y yo, pero creo que deberíamos volver, estoy un poco cansado y tengo frío.

Se van a dar la vuelta para regresar a La Española y se suelta de Pepi para señalar unas líneas oscuras, que con forma casi cuadrada se puede ver desde el pequeño barranco en que se encuentran.

—¿Qué es eso que se ve en el agua?

.-Eso es la pared de los corrales, algo que ya verás mañana cuando vengamos a ver Salmedina, con la marea vacía se capturan peces y almejas, ya verás cómo te gusta, aunque ahora  no se vean, mañana te sorprenderá.

Vuelve a agarrar el brazo de Pepi y sin más, se dirigen a La Española a la busca de reposo y algo de comer.

El primer paseo, aunque corto, le ha supuesto unos cuantos descubrimientos y le tiene ocupada la mente durante un rato. Mañana bajará a esos corrales marinos tan particulares y verá el lugar de donde fue rescatado.

El alba le sorprende con los ojos abiertos como platos, lleva tiempo despierto y las ansias por levantarse y ver el lugar de donde fue rescatado no le permite conciliar el reconfortante sueño. La noche se le hizo larga y el sueño  reparador no vino a visitarle como era de esperar. De nuevo el ruido de cañones y el fragor de la batalla se le pasó por la mente y no pudo, por más que lo  intentó, concretar cómo diablos llegó a aquel islote aislado y rocoso, Manolo y todos los que con él intentaron llegar a tierra se diluyen en una nebulosa que no acaba de arribar a su mente.

La primera en entrar en la habitación, como de costumbre, es doña Regla, el aroma de café le llega incluso antes de que entre en la pequeña estancia donde descansa.

—¡Buenos días!, ¿cómo estamos hoy?

.-Buenos días, señora, parece que ando un poco mejor, aunque la cabeza no me deja descansar.

.-No le des más vueltas, lo pasado, pasado está, ahora tiene usted que ponerse bien y ya habrá tiempo para otros menesteres. Lo primero es lo primero, ande tómese este cafetito, luego vendrá Lupe y don Mariano a ver como se encuentra.

            Se sienta en la cama y con las manos abraza la taza de café que le ofrece doña Regla. El aroma del café recién hecho y el calor que desprende la taza le abstrae durante un rato. No acaba de tomarse el reconfortante café cuando el dúo formado por don Mariano y Lupe hacen acto de presencia, le encuentran sentado en la cama y dando el último sorbo a la taza de café.

—¿Que tal se encuentra hoy nuestro Capitán?

.-Confuso doctor, muy confuso, aunque ya casi nada me duele, no termino de acordarme de algunas cosas y eso me tiene confundido, ¿eso es normal, o me estoy volviendo loco?

.-Tranquilo hijo, tranquilo, no te alteres, primero te vamos a hacer un  reconocimiento y veremos qué tal se han repuesto los daños físicos, luego  charlaremos un rato y todo se aclarará, no adelantemos acontecimientos,  despacio que todo se andará.

Entre Lupe y el doctor auscultan al Capitán de arriba abajo y la cara del doctor expresa una sonrisa cómplice, al detectar que ha sido  cuidado con esmero y que incluso los pequeños arañazos del costado no le han dejado ni siquiera   marcas, su pupila se ha esmerado con el herido y sabe que contó con ayuda en el exquisito cuidado del náufrago.

.-Esto está muy bien, amigo está usted en buenas manos y Lupe se supera día a día, las heridas no precisan mas atenciones, solo la mano, deberá usted procurar hacer unos ejercicios de rehabilitación que seguro ya le estará procurando Lupe y que no debe dejar de hacer, por lo demás no parece que tenga que volver a visitarle, en lo concerniente a la memoria y eso que le   preocupa, le haré una visita semanal y el tiempo se encargará de restañar ese daño, si se complica o siente dolores fuertes, me llama y vendré a verle cuanto antes.

Puntual, no ha pasado ni un minuto desde que el reloj de la plaza iglesia diera las diez de la mañana, Pepi es puntual y sin llamar se cuela en la habitación.

—¡Ya estamos aquí!

.-Buenos días, Pepi ¿pudiste hablar con José María “el Cataor”?

.-Buenos días, pues claro, estuve en su casa y está todo arreglao.

Las chicas tienen concertado con uno de los catadores de los corrales de pesca, una visita y acompañamiento para que les enseñe el corral y como se pesca en él. La amabilidad de José María y su experiencia en el manejo de las artes de pesca, propias de esa modalidad pesquera, les augura una entretenida y fructífera  mañana.

—¿Estamos listos?

.-Por mí que no quede, yo estoy preparado, ya desayuné y ando deseando ver esos corrales de los que tanto alardeáis.

Salen los tres de la fonda y se dirigen al corral de José María “er cataó”, Cabito  es su nombre pero todos en Chipiona le conocen por el corral de José María, se encuentra entre El Nuevo y el corral de  Trapillo, justo delante de la restinga del Perro, y antes de bajar el pequeño barranco, hasta la playa, se ve al oeste el islote de Salmedina, el lugar del que fue rescatado de las garras de la muerte.

Aún no es la hora de la marea, los corrales siguen expulsando agua por los distintos caños y los piélagos todavía no afloran a la superficie, aunque hace rato que descoronillaron y algún que otro mariscador se aventura en pasear por la pared para ver si se aprecia pesca y hacer más corta la espera para entrar a  mariscar tras el catador, actividad esta, la de avistar desde la pared, que no hace ni pizca de gracia a los distintos catadores, la presencia de los  paseantes asusta a las posibles capturas y hace más difícil su pesca, amén de que se ha dado casos de que algunos de estos mirones se adelanten y capturen algo antes de que pase el catador.

La espera no se alarga en demasía y al poco aparece José María con su burro de cabestro, lento, despacio y con un cigarro de picadura humeando en la comisura del labio, como si fuera algo más de su fisonomía, la boina ladeada, la chaqueta con sus coderas negras y el pantalón remangado, como para ir a la marea. José María es el perfecto retrato de un catador de “toa la via” no le falta de nada, ni siquiera cuando suelta al burro se descompone el cuadro, este se dirige a unas malvas y tranquilo y sereno se deja bajar los útiles de pesca por parte de su dueño.

—¡Hola, ya estamos aquí!

.-Buenos días José María, este es el señor del que le hablé.

José María deja en el suelo el ceroncillo con los útiles de pesca y tras limpiarse la mano en los pantalones, se la ofrece cordialmente  al Capitán con una pequeña reverencia y con la otra tocándose la boina, el Capitán le estrecha la mano en silencio y se aparta para que el catador baje por el pequeño camino de arena hasta la playa, cargado de aquellas armas sacadas  de la antigua Roma. José María se encamina hacia su corral por la orilla,  mojándose los pies en las pequeñas charcas dejadas por la bajamar  y al llegar a la pared   medianía entre Trapillo y el suyo, deja caer de nuevo el ceroncillo y saca todos los útiles  parsimoniosamente uno tras otro, los coloca casi en fila, con esmero y casi religiosamente, al acabar se dirige al Capitán.

.-Señor, ayer hablé con Pepi y me dijo que usted quiere saber cómo  se pesca y con qué. Pues mire usted, este es el cuchillo de marea, este el francajo y esta la fija, que aunque los dos tienen el clásico tridente para clavar y se parecen, no son iguales, cómo ve el francajo tiene el cabo de madera, para que si se cae al agua flote y sea más fácil de recoger y esta es de hierro entera, pero tiene al final este garabato que se usa para sacar a los pulpos de su cueva. Esto pequeñito es el  pincho de coger almejas y este bote está lleno de aceite para quitar el cabrilleo del agua cuando hay viento y ver mejor, esta red es la tarraya, ya verá usted cómo se maneja si damos con alguna lisa o algo mejor y este cesto es el ceroncillo, que sirve para llevar todo esto y meter dentro lo que vayamos pillando, si es que hoy hay algo que pillar.

La ceremonia, aunque parsimoniosa, concluye rápidamente y  José María da por entendida su explicación y mete todo en el ceroncillo. Con el  pincho  almejero en las manos, se dispone a coger unas cuantas almejas antes de pasar a catar el corral.  Tras ellos, en silencio y sin llamar la atención, van apareciendo unos cuantos mariscadores que desde unos metros observan como el catador hace tiempo, a la espera de la marea.

Clis, clac, spspclap, clap y una almeja aflora de entre la gravilla expulsada por el fino hierro del pincho almejero, manejado con maestría por el catador, la recoge con la mano y se la esconde en la cuenca a la busca de otra, aparta una piedrecilla, escarba y de nuevo el ruidillo característico y otra almeja que aflora a la superficie, no da tiempo a que la vean y el pincho se hunde de nuevo a la busca del preciado molusco, cuando no le caben más almejas en la mano, la lleva al ceroncillo y otra vez al tajo. Una oportuna tos desde la orilla hace que se levante y otee por encima del corral, se enjuaga las manos en una cristalina laguna y medio agachado se dirige de nuevo a la orilla para dar comienzo a la cata de hoy.

.-Ustedes vienen detrás mío y ya les iré enseñando yo el tema poco a poco, la marea es corta y cuando yo pase entrarán los demás mariscadores, así que atentos.

Con el ceroncillo al hombro levanta el cuchillo y hace la señal convenida para iniciar la marcha.

Primero una laguna, luego otra, el catador hurga en los piélagos y pasa rápidamente de un charco a otro, hasta que sin haber entrado en el que tiene  delante, baja el ceroncillo, extrae la tarraya y con parsimonia y cuidado la     prepara para lanzar al jarife que tiene preparado en el centro. El circulo que describe la tarraya en el aire es perfecto y abarca toda la roca, que sustentada por otras dos, deja un espacio debajo para que se escondan los peces.  José María rodea la tarraya para cerciorarse de que no tiene ningún resquicio mal colocado y malogre la captura, a continuación hurga con el cuchillo con sumo cuidado, mete hasta el hombro en el agua y al poco una lisa de cerca de dos kilos lucha en el seno de la tarraya por huir. Sigue hurgando y por el rabillo del ojo ve un pez aguja que pasa por su lado, se vuelve y de certero golpe le parte la cabeza y lo deja flotando para seguir con el jarife y su tarraya, una segunda  lisa sale y otro golpe impide que llegue al seno.  La tarraya ha  cumplido su misión y tras coger el flotador del centro la levanta, usando el   cuchillo de marea para separar la red de los picos ostioneros que podrían  cortarla o dañarla. Se vuelve hacia los visitantes y les ve con la boca abierta y señalando a la aguja que yace en el fondo de la laguna, la recoge y sigue con la tarea. Dos lisas más son capturadas y enviadas al interior del ceroncillo, una salema es golpeada en la cabeza con habilidad por el catador y la deja para los que vienen detrás, otras pocas pasan entre sus pies y por su lado y no les hace caso, José María selecciona las  capturas, que para eso es el catador y no pierde el tiempo capturando piezas poco cotizadas.

Al llegar al rincón hondo, se frota las manos y suelta el ceroncillo, entra solo con el cuchillo con la creencia de que debe haber alguna lisa  o pescado de valor acorralado en él. No se equivoca, varias lisas se mueven temerosas de un lado a otro en el pequeño y semi profundo rincón, el agua le llega a la cintura y con cuidado y haciendo seña a los que les sigue que se alejen un poco para no espantar al pescado, se dispone a la captura de alguna de ellas. De las seis que ve, solo dos son alcanzadas por los certeros golpes, dos golpes, dos lisas y sale del rincón, ni mira para las que quedan, la pesca de hoy supera a la de ayer y todos tienen que comer. De camino a los corralines saca un liaillo y lo enciende con habilidad, cuando levanta la cabeza expele una abundante bocanada de humo y tras cargar de nuevo con los útiles se         encamina a concluir la cata del corral.

—¡Vamos!

Es la escueta voz que le envía a sus seguidores para que no se aparten en demasía o se entretengan mirando a los demás mariscadores. Los tres no se hacen de rogar y a unos metros de él le siguen casi sin hablar, la exhibición del cataor supera las expectativas de las dos jóvenes y la cara del Capitán les indica que no se equivocaron al elegir la experiencia.

—¿Qué te parece?

Pepi pregunta al Capitán y este hace un gesto con las manos y con la cara que corrobora lo que ya suponía.

.-Insuperable, ni en sueños hubiera pensado que se podría pescar con tanto arte, ¡esto es asombroso!

.-Ja, ja, ja, espera, esto no ha acabado todavía.

José María se para en seco antes de entrar en el primer corralin y deja caer los trastos, saca el francajo y dando un pequeño rodeo por encima de la pequeña pared se acerca con cuidado hasta un portillo que le une con el  siguiente. Entra en el pequeño reducto y con el francajo preparado se acerca despacio al  piélago, una sombra solapada a la pequeña pared le llama la atención, ni una gota de agua salpica al clavar con decisión, lo sujeta con las dos manos unos segundos y luego lo saca del agua. Se encamina hacia el ceroncillo, enseñando el Róbalo de cerca de un kilo a sus seguidores y lo guarda en su    interior sin decir ni pío. Se cuelga de nuevo al hombro la pesca y los útiles y al poco hace señas al Capitán para que se acerque.

.-Mira, ahí tenemos un pulpo, ¿a ver si eres capaz de verlo?

—¿Dónde?, yo no veo más que cáscaras de almejas y eso que parece un caparazón de cangrejo.

.-Eso, eso es lo que indica que ahí hay un pulpo y a juzgar por el casquerío  parece que es grande.

De nuevo deposita el ceroncillo en tierra, esta vez sobre la pared de uno de los corralines y saca la fija, la sujeta por la parte de abajo, donde tiene los    pinchos como un gran tenedor y dirige el garabato hacia la cueva donde se encuentra el supuesto pulpo.

Rhis, ras, clop. La fija araña con cuidado la pared y el techo de la cueva hasta tocar el pulpo, del tirón que del mismo da el catador, lo saca a la vez que emite un chorro de agua y tinta que ennegrece un poco la zona. El pulpo se abraza a la fija mientras es trasladado a tierra por las hábiles manos de José María. El pulpo se  suelta al ser depositado sobre la roca, la imagen del pulpo al levantarse sobre los tentáculos y encaminarse hacia la laguna, sobrecoge a los acompañantes, y si la imagen del pulpo al levantarse sobre las ocho patas le sorprendió, más impresión   le produce la imagen rápida y eficaz de José María, al  sujetar al pulpo por la cabeza, levantarlo sobre la suya y estallarlo sobre la roca para matarlo, el ruido no le sorprende tanto como la imagen misma,  y saltan hacia atrás para no  mancharse con las pequeñas gotas de agua que se desprenden en la segunda  y tercera vez que es golpeado, José María les mira y con el pulpo en la mano...

.-Si no le damos una manta de palos, haber quien es el guapo que lo pone tierno luego.

Y lo mete tranquilamente en el cesto, mientras la punta de los tentáculos se enrosca, en un último intento de queja hacia su captor. Pasa rápidamente por entre los corralines y sus pequeños jarifes y con el cuchillo de marea en la mano, llega a la orilla junto a la pared de medianía con el Nuevo, la ruta por su corral le llevó de una pared a la otra y por todas las lagunas donde podría haber pesca. Un vistazo al corral le deja un cuadro de varios mariscadores     capturando las salemas en un sitio, a otros intentando pillar las  lisas en el  rincón hondo y a otros cogiendo burgaos y cañaíllas con unas latas en las manos y a Pepito cogiendo almejas en la cascajera donde él empezó la marea, la habilidad de Pepito con el pincho es casi como la suya y eso le hace acercarse a su costado para ver cómo le va.

—¡Que pasa Pepe cómo va el día!

.-No va  mal, hoy están claras y se ven bien, pero ahora me  voy para  la cascajera de la Cruz del Mar, que seguro que allí hay más, y más gordas, mira...

Pepito le enseña la garrafa que le sirve de recipiente, donde cerca de dos kilos de almejas se mezcla con algunas cañaíllas picantes y algún que otro pijón gordo.

.-No está mal, yo cogí unas cuantas y ahora daré otra vuelta a ver si consigo un guisito.

José María se despide de la visita y se dispone a completar la tarea a la espera de que la marea creciente expulse a los mariscadores y regresar a casa con la pesca y vender lo que pueda. La jornada ha sido mejor que la de ayer y se  entretuvo a gusto con las chicas y su acompañante, se siente contento y antes de empezar a coger almejas por las lagunas que él tiene controladas, se levanta y  enciende otro cigarrito de los suyos, un acto reflejo y que le vuelve a dar ese toque particular que le inmortalizará en el recuerdo de sus paisanos.

La llegada a la fonda les sorprende con Rafael en la puerta y se paran  delante para explicarle el devenir de la mañana.

.-Hola Rafael, venimos de ver como José María cata su corral y nos ha gustado mucho.

—¿Cómo le ha ido hoy la cosa?

.-Bien, creo que bien, nosotros le vimos unas cuantas lisas, un róbalo gordito y hasta un pulpo con más de tres kilos.

.-Y unas pocas almejas, no te olvides de las almejas, que a lo mejor a Rafael le interesa comprárselas.

La rápida intervención de Pepi es aprovechada por Lupe para colarse en la fonda y, tras despedirse de doña Regla, salir y despedirse del personal.

.-Hasta mañana, me voy que si no mi madre me mata, ya perdí toda la mañana y tengo que ayudar en casa y estudiar un poco.

Rafael y los demás se enfrascan en una charla referente a la marea y pasan a La Pañoleta a tomar un refrigerio y a esperar a José María, que dice Rafael que siempre pasa por allí después de la marea y le ofrece algo que le pueda interesar para el bar o para él.

Capítulo 8: “GRACIAS PATRÓN, LE DEBO LA VIDA”

             Lupe aparece, como cada mañana, a la busca del Capitán y sorprende la aprendiza de enfermería al cada vez más repuesto náufrago, hoy le encuentra  haciendo gimnasia, en el suelo y empapado por el sudor.

.-Buenos días.

.-Hola, enseguida me lavo y estoy contigo.

El Capitán deja la gimnasia y tras asearse y cambiarse de ropa, pide a Lupe que le acompañe a saludar a su salvador.

.-Lupe, hoy podíamos ir al muelle y saludar a quienes me rescataron, creo que ya va siendo hora que les dé las gracias y conozca en persona a esos hombres y no solo por lo que tú me vas contando.

—¿Qué pasa, que no te fías de lo que yo te diga?

—¡Que va, ni mucho menos! Lupe no es eso, lo que pasa es que quiero  saludarlos en persona y que sepan que les estoy muy agradecido.

.-Si, ya te veo.

.-Bueno si no quieres venir al muelle conmigo, me lo dices y me acerco solo, ya me dirán quiénes son y dónde puedo encontrarles.

.-Bueno si es eso lo que quieres, te dejo y me voy, ya sabes que diariamente doy conocimiento al alcalde de cómo evolucionas y hasta ahora todo marcha bien, pero si quieres le digo a don Cristóbal que estas bien y que ya te puedes  incorporar,  aunque no sé dónde ni con quien, pero tú le informas y yo me lavo las manos.

.-Tampoco es para que te lo tomes a la tremenda, sabes bien que te aprecio sé que don Cristóbal es consciente de mi estado gracias a ti,  solo quiero  agradecer a mis salvadores en persona y conocer el barco, en fin, ver si a  través de  esa charla consigo recordar algo, ¿no te parece?

La tensión de la charla enrojece la cara del Capitán y aunque nervioso, consigue controlarse y aplaza su marcha hacia un destino incierto.

.-Claro que te acompaño, pero quiero que sepas que solo soy una mandá y que además del respeto y afecto que le pueda dispensar, soy responsable de su seguridad y cuidado médico.

Una vez aclaradas las posturas se desayunan y encaminan despacio y en silencio hacia el pequeño reducto portuario. Lupe se maldice por lo dura que fue con su amigo y no sabe cómo desandar lo antes expuesto y tampoco se atreve a romper el hielo para suavizar el ambiente, por su parte el Capitán camina en silencio y siente la tensión, pero tampoco consigue encontrar la     palabra adecuada, para iniciar una conversación que reconduzca su anterior   situación con Lupe, a la que aprecia y respeta desde que la conoce.

Una figura flacucha y con coleta recogida al estilo de “cola de caballo” hace a Lupe recuperar el aliento y de nuevo la sonrisa aflora a su cara.

.-Mire, ¿no es Pepi la que ha salido de la esquina en dirección al muelle?

.-No sé, yo desde aquí no puedo apreciar si es ella o no.

.-Si hombre, seguro que es la Pepi, ¡¡Pepi…, hey Pepi!!

Grita la joven deseando que su amiga la rescate del pequeño agobio que lleva encima. Efectivamente Pepi se vuelve y primero se alegra de ver a sus  amigos y luego enrojece hasta la coronilla. Los nervios la traicionan y se pone a mesarse el pelo, aun a pesar de llevar la coleta recogida, se plisa la falda por   encima del pantalón de faena y se da unos pellizquitos en la cara para darse color.

.-Hola, os juro que no os esperaba por aquí.

.-Seguro que no, porque nunca te vi de esta guisa.

.-Hombre claro, como que voy para el campo, mi padre me espera para preparar las cañas de la primera puesta de los tomates y tengo que llevar esta indumentaria, pero ¿por qué no viniste la otra noche?, cuando celebramos con el párroco y las autoridades la misa y la Procesión  por  el  cincuenta aniversario del      Maremoto de Lisboa, con mi mantilla y mis cosas, entonces no te atreviste a salir ¡eh!, ¿a qué no?, ahora si te metes con mi tipo, ¡pues si no te gusta, esto es lo que hay!

El rebote de Pepi sorprende a los amigos y es el Capitán quien contesta sorprendido.

.-Pero Pepi si estás preciosa, lo que pasa es que no te conocía así vestida, si te parece un día de estos te acompaño al campo y me enseñas eso de las cañas para los tomates, pues yo de campo entiendo más bien poco y nunca vi las cañas en los tomates.

.-Ja, ja, ja,  no hombre no, las cañas se colocan para  que las tomateras se levanten del suelo y los tomates no se deterioren, pero si te parece vienes un día y te lo  enseñamos, además ya va siendo hora de que conozcas algo más de Chipiona, que te vas a quedar blanco metido en esa dichosa fonda.

.-Bueno, tiempo habrá para todo, ahora vamos al muelle para presentarle a los que le rescataron y ver los barcos y eso.

.-Bueno si quieren os acompaño un trecho, yo voy para el campo pero tampoco tenía tanta prisa...

Pepi se siente participe, ya pasó el trance del encuentro y su padre puede esperar.

.-Encantado, así nadie se meterá conmigo.

El Capitán, para quitar tensión al ambiente sujeta a las dos chicas por los brazos y se arranca, en medio de ambas, con bríos hacia el muelle. Al llegar a la altura de la bodeguita de Frasquita La Ovejita oyen unas voces de hombres y se sueltan rápidamente del Capitán, el qué dirán les hace reaccionar  y  restauran la imagen del trío paseante.

.-Me parece que no habrá de llegar hasta el muelle, esas voces creo que son de marineros.

.-Pero, ¿y si no están los que buscamos?

.-Eso tiene arreglo, entramos y lo miramos.

La soltura con que Lupe contesta sorprende a su amiga Pepi, que tras el comentario de su compañera no se hace esperar.

.-Huy que vergüenza, yo ahí  no entro ni loca, con tanto hombre, tú estás loca.

.-Loca de qué, si queremos ver al patrón del Anita y está aquí, pues con entrar y hablar con él, todo arreglado, no te parece.

.-Claro y yo con este tipo, ni muerta, si vais a entrar yo sigo y me voy para el campo con mi padre, además ya se está haciendo tarde, mañana o pasado nos vemos y quedamos para que vengas al campo y te enseño lo de los tomates.

.-Vale Pepi, pero mañana o pasado no, te parece que pasado mañana quedemos temprano con Lupe para conocer eso que dices y echar un día de campo.

—¿Qué te parece Lupe?

.-Por mí encantada, así cambiamos de ambiente y si da tiempo, conocemos al niño de Aurelio, que ya tiene casi la cuarentena.

.-Como no, tú siempre con los niños chicos, ja, ja, ja.

.-Es lo que me gusta, y si te parece ya nos vemos, ¿vale?

Las amigas se despiden con un beso, y Pepi se acerca al Capitán con intención de besarle en la mejilla, como a su amiga, y este le corresponde  sorprendido de tanto afecto.

Lupe se adentra en la bodega de Frasquita y se dirige resuelta hasta el fondo y pregunta a la dueña.

.-Buenos días Frasquita, ¿está por aquí José Culo Corcho y su tripulación?

.-Hoy les tenemos aquí a casi todos, ¡estos marineros en cuanto hay un poco de viento!..., con esos barquitos, demasiao salen los pobres.

.-Por favor, queremos hablar con ellos, ¿nos indica?...

Del fondo, justo del barril que hace de mesa debajo de la parra, que en verano sirve para refrescar  al patio interior de la bodega, viene hacia Lupe con los brazos abiertos y con una amplia sonrisa en la boca, el patrón del pequeño bote de pesca que salvó al Capitán y que dejó con los vasos en la mano a su tripulación, al ver a la pareja hablar con Frasquita.

.-Hombre, ¡qué sorpresa!, Lupe, Capitán, acérquense y acompáñenos, qué alegría, ¡qué alegría!...

Culo Corcho besa en ambas mejillas  a Lupe y saluda con un fuerte  apretón de manos al Capitán y les insta para que le acompañe a saludar al resto de la tripulación.

De una mesa cercana al mostrador oyen una fuerte vozarrona...

.-Frasquita llena aquí, que con la corvina más pequeña del Lance de mañana, pagamos esta ronda y la de antes.

La voz de Camacho se hace notar, y las risas del Eloy, del Marpega, Jopin y del Polaino animan a Manuel Camacho a levantarse e indicar a Frasquita que esta ronda va a su cuenta.

Las miradas de los marineros a la chica y al Capitán no se disimulan lo más mínimo y todos vuelven la cara a su paso, ruborizando a la chica e  incordiando un tanto al Capitán, que se reprime la idea de gritar a todos que si no han visto en su vida a una chica guapa y a un señor decente.

.-Este es Chano y este Soto, mis marineros y sus salvadores, señor...

El Capitán estrecha las manos de los respectivos y con la cabeza gacha, y muy bajito se atreve a decir.

.-Salmedina, Capitán Salmedina.

Ni él mismo sabe por qué, pero ante sus salvadores no podía quedar sin nombre y dado que fue rescatado en Salmedina, se autodenomina con el nombre del islote del que fue rescatado.

.-Encantado, señor Salmedina, encantado.

Las miradas de los tres y de Lupe parece que no les permita salir del asombro, solo la voz del Capitán y el gesto invitándoles a sentarse les devuelve a la bodega.

—¿Que os parece si esta ronda la pago yo?

Esto ya son otros López, ante esto, todo lo demás está de más, una ronda es una ronda y en un día perdido como el de hoy, hay que aprovechar. Levantan la mano y Frasquita no necesita ni una palabra, con una jarra de mosto en la mano llena los vasos de los marineros y saca otro del delantal para servir al Capitán, luego mira a Lupe y esta le indica con unos movimientos de  cabeza que no, que ella no bebe.

.-Patrón querría ante todo agradecerle en persona..., sí ya sé que la señorita Lupe se lo agradeció en mi nombre y todo eso, pero permítame que hoy y ante ella y su tripulación  le reitere mi agradecimiento.

.-No tiene importancia, está usted cumplido señor, nosotros solo cumplimos con nuestra obligación.

.-Patrón si me lo permite...

El Capitán se pone de pie y con los brazos abiertos y con un tono alto de voz, sin llegar a gritar.

.-¡¡GRACIAS PATRÓN, LE DEBO LA VIDA!!

Las cabezas de los clientes se apresuran a volver hacia la voz que  resuena en toda la bodega, y aunque al principio se mezclaba con el murmullo lógico de la clientela, acaba la frase en medio de un silencio sepulcral y con toda la atención puesta en el barril del fondo, bajo la parra de moscatel sin hojas y a punto de ser podada por sus dueños, Culo Corcho que no esperaba la escena, acaba por abrazar al Capitán y todos rompen en un atronador aplauso que dura más de un minuto.

Hoy la tripulación del Anita  no pagará ni una ronda y echaran vino hasta por las orejas.

Un grupo tras otro, van invitando a los salvadores y al salvado a sendas rondas y cuando no es el Lero, es Camilo o Manolo Gil, las rondas del primer mosto de la temporada se suceden y de las cañas del techo son descolgadas, de cuando en cuando, unas ristras de chorizos para acompañar las castoras de mosto, que entran con la charla de la pesca y del rescate, todos en  pequeños grupos y sentados en torno a toneles altos y en medios toneles, depende de si están en el patio o debajo del techo de tejas, que a medias cubre la bodega. José Rubicano se acerca con una jarra de barro y anima al grupo a apurar los vasos, para a continuación escanciar mosto en los mismos y brindar por la pesca y por España, con su vaso lleno y levantándolo grita...

—¡Por la pesca, por España y por este mosto que está de muerte!

—¡Así sea!

Es correspondido por el grupo y por las risas de sus compañeros de  barril.

Lupe entiende que la cosa va por mal camino y que si no se lleva pronto al Capitán de allí, acabará como una cuba y no podrá llevarlo de vuelta a la fonda.

.-Señor, creo que debíamos de ir marchándonos, ya saludó a sus salvadores y esto se está liando.

.-Siéntate un ratito y tomate algo, no te preocupes que en seguida nos vamos.

Lupe pide a Frasquita una limonada y se sienta a esperar con cara de pocos amigos, no le gusta el cariz que está tomando el día. De parte  de la mesa de los Tabalones, Eduardo y Antonio, porque José no llegó aún, lleva Frasquita otra jarra de mosto a la mesa/barril y Culo Corcho le pide otro chorizo para acompañar, en esto que Manolo el de la Negrita le hace señas a Frasquita de que se lo apunte en su cuenta y Antonio El Carrero le deja otra jarra pagada antes de irse para su casa en compañía de su amigo y compañero Faisco  Villanea. La marinería se hace partícipe del rescate y quiere hacer ver al  Capitán, que todos hubieran hecho lo mismo de verse en la situación que sus rescatadores vivieron el día en cuestión. Joaquín el Menajo,  que viene del muelle, se cruza con su hermano Faisco y Antonio El Carrero y les insta  a entrar de nuevo en la bodeguilla sin conseguirlo, al entrar se acerca al  mostrador y allí le ponen al corriente y se une al “asunto” invitando de nuevo a los homenajeados. Se les acumulan las jarras pagadas y ante la imposibilidad de tomar tanto mosto, invita a la concurrencia a unirse al convite y al poco, todos beben en torno al tonel del fondo, y entre vaso y vaso un brindis. Lupe se rinde y se aleja hacia el mostrador a la busca del amparo de Frasquita.

.-Frasquita en que mala hora entré con el Capitán a la bodega.

.-No digas eso niña que todos están contentos y la cosa no va tan mal.

.-Claro como la que cobra es usted, pues todo vale.

—¡¡Niña!!

.-Perdone, pero es que si no le saco pronto de aquí, seguro que empeorará y la culpa es solo mía. Don Mariano me mata y mi madre no te digo, esto me pasa por tonta y por no saber decir que no.

.-No te apures niña, que solo es mosto y mañana estará como nuevo, esto le vendrá bien, un rato con compañía y conociendo  nuevos amigos no le va hacer ningún daño, te lo digo yo.

.-Claro, pero esto no tiene pinta de acabar.

Las rondas se suceden y alguno que otro se va marchando, cuando Camacho y su tripulación salen, se topan con Baldomero y Enrique El Tigre, que junto a Luís el de Casaito se dirigen a casa de Cantarito a tomar un vasito y   rematar el día.

.-Buenas, señores, ¡vayan ustedes con Dios!

.-Buenas tardes Manué, ¿qué, de recogía?

.-Si, ya nos vamos, pero dentro esta calentita la cosa.

—¡Ya se oye!, pero si te apetece te vienes y te tomas la penúltima en el  Cantarito con nosotros.

.-Gracias Baldomero, pero si me entretengo se me estropeará esto del tó.

Manuel al rechazar la invitación, levanta un cesto de cañas con unas  nécoras, un centollo y unos trozos de una corvina, que si bien cuando se enredó en la red, pesaba sus veinte kilos, ahora, después de sanear la zona apulgarada solo arrojaba tres kilos como mucho. Pequeño resto que lleva a casa, después de vender a Ángel de la Bastida, el único lance de pesca que hoy arribó a puerto. Unos se dirigen a sus domicilios y el trío a la otra bodeguita, charlando de pesca y barcos, mientras en casa de Frasquita se van agotando las rondas. Lupe se planta con amabilidad delante del Capitán y argumentando su estado de salud, logra que se despida de sus nuevos amigos, no sin antes quedar para mañana para que sus salvadores les enseñen el bote y dar una vuelta a bordo.

Los abrazos y apretones de manos se suceden y cuesta salir del fondo de la bodega. Al pasar por el mostrador pregunta el Capitán si debe algo y  Frasquita le indica que nada, que todo está pagado, él recuerda que invitó al menos a una ronda y quiere pagar, a lo que Frasquita se niega, y del brazo, junto a Lupe, le acompaña al exterior de la bodega.

.-Amigo hoy todo está pagado, mañana o pasado cuando usted quiera, aquí tiene su casa y entonces traiga la bolsa llena porque de seguro le tocará invitar a usted.

.-Gracias, a ver cómo llegamos a la fonda.

Lupe se despide de Frasquita y toma al Capitán del brazo en dirección a La Española, el camino se le antoja largo y aprieta el paso para llegar cuanto antes.

La habitación le da vueltas y aunque se agarra con ambas manos a la cama, no puede parar, todo gira y él con la habitación, el estómago le hierve y las arqueadas son continuas, saca la cabeza por un lado de la cama y vomita una gran arqueada de líquido, se limpia la boca con el brazo y un sabor agrio le baja de la boca a la garganta que le hierve, se vuelve a la cama boca arriba y de nuevo todo vuelve a girar, una mano al colchón y la otra a la cabeza, qué malito se siente y qué rápido gira todo. Cuando consigue dormirse, le corre un sudor frío por las patillas y se encoge del dolor que siente en el estómago y del frío que le recorre todo el cuerpo.

.-Esto, esto es lo que trae el dichoso vino, hay que tener estomago para limpiar esto, debería dejárselo para cuando despierte, pero una es como es y así le va.

Lupe mientras recoge el desaguisado, habla con doña Regla y se desahoga de lo acontecido, la cara que pone da muestras de que no le agrada lo más mínimo el tema y, aunque cambia dos veces el agua del cubo y le añade lejía, el olor se le mete en la nariz y hasta que no se lave tendrá la sensación de suciedad que la hace sentir incomoda.

—¿Un día largo, no hija?

.-Y tan largo doña Regla, largo y bien regado.

—¿Te apetece un cafetito para entonarte?

.-Se lo agradezco, así me tranquilizo, porque estoy nerviosita perdía y no tengo ni hambre ni ná.

Capítulo 9: “GERTRUDIS”

             Hoy Lupe no madrugó y llega en torno a las diez de la mañana.

.-Buenos días, ¿ya desayunó?

.-Buenos días, si ya hace rato y le esperaba más tempranito, ¿qué le pasó?

.-No, nada que como ayer se mareó usted y eso, pues pensé que estaría en la cama aún.

.-Pues ya ves, estoy bien y deseando ir al muelle y ver de una vez ese botecito que me trajo del infierno a esta tierra tan bonita.

.-Huy, que romántico está usted hoy, no querrá ir otra vez a la bodeguita, ¿no?

.-A la bodeguita no, pero al muelle creo que deberíamos ir, no es cuestión de quedar mal con esos hombres, ¿No te parece?

.-Bueno si ya desayunó, es hora de salir hacia el muelle y que no se le olvide que ayer quedamos con Pepi para mañana ir a lo de los tomates y pasar el día en el campo.

—¡Anda, es verdad!, ya no me acordaba, si te parece podemos ir al muelle y nos venimos pronto para descansar, y mañana nos acercamos bien tempranito al campo.

Ambos salen de la fonda y se dirigen al recinto portuario, pasando por delante de la iglesia parroquial.

.-Lupe, algún día tenemos que venir a la iglesia.

.-No sabía que fueras religioso.

.-Es cuestión de dar gracias a Dios, por no dejarme morir en aquella cruenta  batalla y después en el hundimiento del barco, y  por conocer cuánto estoy conociendo en este bonito pueblo tuyo.

.-Bueno, el domingo podemos venir a misa de diez y si viene Pepi con nosotros, podemos ir al Santuario y conocerás a la Virgen de Regla, a la que nosotros los chipioneros le tenemos mucha devoción y queremos mucho.

.-Vale, pero paso a paso, primero una cosa  y luego la otra.

Los dos van charlando en dirección al muelle y se sorprenden al llegar, de que no hay ni un solo barco amarrado en el mismo, solo se ven las boyas de las amarras y al Mana descansando en su bote, a la espera de los marineros para desembarcarlos cuando lo soliciten.

.-Mira, con la charla no nos dimos cuenta de que hoy hace bueno y los barcos han salido a faenar, preguntémosle a Manuel el Mana si sabe cuándo van a   volver y si el Anita le dejó recado para nosotros.

Se acercan al bote del Mana y tras saludarle le preguntan, la respuesta es que solo sabe que salieron con el alba a recoger los artes de pesca y que si la cosa no se complica, a medio día les tendremos en puerto, y si no, pues cuando lleguen, que a la mar se sabe cuándo se sale, pero no  cuando se vuelve.

.-Pues a esperar, ¿le apetece dar un paseo por la orilla?

Invita Lupe al Capitán  al tiempo que inicia la marcha hacia  la orilla del corral de La Longuera en dirección a la Cruz del Mar. Las gaviotas y charranes se apartan sin llegar a  levantar el vuelo y una pareja de cormoranes dejan de abrir las alas al sol para acicalarse y se alejan con ese particular pataje, que parecen que van a caerse primero a un lado y luego al otro, con ese medio arrastrar las pequeñas patas, acabadas en membranas para ayudarse en el buceo, que es lo que a ellos se le da bien. No llegan a la otra pared del corral, cuando al mirar hacia Salmedina ven un bote en dirección al muelle y se vuelven en espera de que sea el que ellos desean.

Casi no hablan, pero refresca y aunque no hay una brisa fuerte, si es de las que se cuela por entre la ropa y te enrojece la cara con su frío cortante, no van cogidos de la mano y estas se mueven al final de sus brazos, sin saber dónde ni cómo colocarlas, la situación se hace un poco incomoda y ambos    desean llegar al puerto cuanto antes, para que el ajetreo del pescado y marinería les devuelva la desenvoltura propia de cada uno.

El primer bote en arribar a puerto no es  el Anita, pero les entretiene viendo la pesca. Hablando con su tripulación reciben  noticias y efectivamente, el Anita no tarda mucho, antes de las once y media llegan a puerto, envueltos en el ajetreo de gaviotas. Detrás de ellos llegan dos botes más, se anima el asunto pesquero en el puerto y el ambiente de compraventa de la pesca, cautiva al  Capitán, que nunca fue testigo de una puja al alza, como la que tiene ocasión de presenciar en el día de hoy.

Cuando arriban a puerto, se tiene la costumbre de colocar  la pesca de cada bote, en cajas o encima de unos carros de dos ruedas, con unas maderas    pintadas de verde en la mayoría de los casos y de marrón en otras, para la venta del producto. Hoy no es una excepción y se arremolinan los compradores y curiosos para proceder a la venta del Lance. Primero el patrón del barco pone un precio, normalmente elevado y de entre los posibles compradores van     ofreciendo una cantidad que ellos estiman que vale el Lance o conjunto de la pesca expuesta a la venta, la puja se entona y Ángel de la Bastida cree que tiene posibilidades, pero a su costado el Chan puja un poco más alto y se anima el cotarro, a esto el patrón baja un poco sus pretensiones y  acercan posturas con los compradores, a lo que Manuel el Coronilla casi iguala en su puja,     pero es finalmente José el Limón, el que se queda con el Lance por la última cantidad que pedía el patrón, se hace cargo del pescado y quedan en casa de Frasquita, para liquidar el importe acordado, a eso de las tres de la tarde.

Lupe mira con aprecio al Capitán, que con la boca abierta ha presenciado una venta de pescado sin esperarlo, la puja le sorprendió y la facilidad con que se llegó a un acuerdo más aún, pero todos asumen el juego y se dirigen al Lance  expuesto por Culo Corcho, este es mayor y más variado, el corro se forma en torno al pescado expuesto encima de un carro, la pesca  es mirada    y toqueteada con cuidado por casi todos los posibles compradores, la postura y cara del patrón dice mucho de su satisfacción por la pesca de hoy y cuando todos le miran, él se envalentona y pide por el Lance.

La cantidad no sorprende a casi nadie, todos conocen a Culo Corcho y saben que casi siempre pide lo que vale y hoy no es una excepción, uno tras otros van ofreciendo y el patrón va negando con la cabeza, cuando el precio ofrecido por los compradores casi iguala al que en principio pidió por el pescado, se acerca Antonio el Cárdenas y saluda al patrón, se acerca al carro y coge un lenguado que aún boqueaba y movía la boca a la busca del preciado oxígeno, que no llegaba como debiera a sus agallas, los coletazos, aunque  pequeños,  casi hace que se le escurra de la mano cuando se sitúa de nuevo junto a Culo Corcho.

.-Si le quitas tres reales, por el lenguado, me quedo con el Lance.

La oferta de Ángel de La Bastida hace que patrón y dueño se miren y es Culo Corcho el que responde.

.-El pescado es tuyo, pero que sepas que con o sin lenguado, el Lance de hoy vale lo que pedí y bastante más, pero todos tenemos que comer y no tengo ganas de discutir, luego te veo en casa de Frasquita, ¿a las tres te viene bien o prefieres mañana?

.-No, que va, esto lo zafamos luego y nos tomamos unos vinos, a las tres viene estupendo.

La cara del comprador, hace pensar al Capitán que la compra es muy  beneficiosa para él y que ganará un buen jornal, la cosa sigue y se dirigen a otro sitio donde es de nuevo el patrón del pesquero el que valora el Lance y se inicia el procedimiento de puja al alza, la cosa entretiene al Capitán y da un tiempo al patrón del Anita para que hable con el dueño del barco y con su  tripulación. Tras un tiempo prudencial indica a Lupe que le acompañe y se acercan para tocar el barco, la impresión al tocar  la madera y su forma, hace que una corriente recorra su cuerpo como si de un calambre se tratara, el tacto y presencia del pequeño bote le sorprende y hace un esfuerzo por contenerse y evitar subirse a bordo hasta que no llegue la tripulación al completo, el reencuentro con el Anita le hace recordar aquellos monstruos alados y  lo cerca que estuvo de perecer en soledad. No se hacen de rogar y al poco los tres  se acercan al bote y saludan a la pareja que les espera apoyados en la proa del   pequeño bote, que descansa en la orilla y se va recostando de un costado al ir bajando la marea y con la retirada del agua se queda casi varado en la arena.

.-Hola chicos, ¿qué tal el día?

.-Bien, muy bien, y a ustedes vemos que también les fue bien la pesca.

.-No nos podemos quejar, pero mira, mira las manos...

Chano les enseña las manos llenas de callos por el roce de los remos y las redes al subirlas a bordo, y algún que otro corte por  los centollos o las agallas y espinas de la pesca. Soto pasa junto a ellos y salta a  bordo del entarimado del bote, coge por la cola una raya calámbrica y la lanza a la arena, hace señas a José Tirado y le indica que esa es para él, José deja lo que estaba haciendo y se acerca a la raya, le mete un dedo por el orificio del ano y la    arrebuja con arena, le da unos cortes estratégicos con la navaja y la pela a la vista de la tripulación y de los visitantes, tira las entrañas al agua así como la piel y todo cuanto no es comestible, la raya queda lista y enjuagada en las  cristalinas aguas de la orilla, para pasar a la caja que tiene a medio llenar junto a su burro, que espera paciente  amarrado cerca de la casetilla de los carabineros. La cara de Lupe indica su sorpresa y le explica al Capitán que esa especie de raya es de las que dan calambre y no  entiende como a ese señor no le produce ningún efecto, en esto es Soto el que le aclara que sí, que a José Tirado también le da calambre, pero que está acostumbrado y se aguanta, se agacha y coge otra más pequeña que aún está viva y se la acerca al Capitán ante las risas de los demás, el Capitán con un poco de miedo y con sumo cuidado toca con un dedo la piel de la pequeña raya y da un brinco cuando recibe la descarga eléctrica del animal, todos ríen y Chano la coge por la cola y la lanza al agua para que se sumerja ante el graznido de una gaviota, que esperaba otra cosa y trata de cogerla sin fortuna.

—¿Patrón puedo subir a bordo?

—Claro, sin problemas.

Primero el Capitán y luego Lupe suben a bordo del Anita y pasan a popa. Desde la arena se ponen de espaldas a la proa y entre Culo Corcho y José Tirado empujan el bote para que flote en el pequeño canal portuario, Chano y Soto toman los remos y tras percatarse de que su patrón saltó a bordo, cían y bogan para girar el bote en sincronía pre acordada sin aviso y enfilan proa a la salida para dar un paseo a la pareja, que ensimismada y en silencio presencian la maniobra de la  tripulación hasta que el patrón toma el timón junto a ellos.

.-Que, Capitán, ¿qué le parece?

.-Sinceramente, sorprende la maestría y rapidez con que responde el bote a las maniobras, como en mi quehacer marino todo es tan lento y dependemos tanto del viento y las velas, ver como en un palmo de agua este bote es capaz de dar la vuelta, se queda uno sorprendido, no paras de aprender y luego lo del pescado, cuanta variedad y con qué facilidad se ha vendido, si apenas me enteré de nada, todo es tan distinto de la parsimonia y disciplina del asunto militar, que no sé qué decir.

.-Pues para no saber qué decir, no paras ja, ja, ja.

La rápida respuesta de Lupe hace que todos acompañen en las risas  a la joven y luego se sucede un largo silencio, que aprovechan para tras la    trasluchada oportuna, enfilar hacia el puerto y clavar de nuevo la proa en la arena para que desembarquen y se despidan hasta otro día.

.-Gracias patrón, un día inolvidable y de nuevo gracias a todos.

.-No hay de qué amigo, hasta que quieras y gracias a ti.

Lupe y el Capitán toman rumbo a la fonda y van comentando la venta a la puja, lo de la raya con el desdichado calambre y lo de la pequeña vuelta en el bote. Hoy las sensaciones han sido variadas y muy fructíferas, tienen tema para charlar hasta que se topan con la entrada de la fonda.

Al amanecer el  día se cuela Lupe en la fonda y es el Capitán quien sorprende a la joven, nada más entrar por la puerta.

—¡Buenos días!

El salto que hacia atrás da Lupe, es correspondido por el que a su vez da el Capitán, en el intento de sujetarla para que no se caiga.

.-Buenos días, no te esperaba y casi me da algo.

.-Regla nos tiene preparado un café en la cocina y dice que un tal Perra Gorda vendrá de un momento a otro para llevarnos al campo.

En silencio pasan a la cocina y el aroma del café les indica el camino, que podrían hacer incluso con los ojos cerrados, de lo bien que huele.

.-Buenos días Regla, ¿el que viene con el coche de caballos es Pedro o Antonio?

.-Buenos días niña, pues no sé, yo avisé ayer como acordamos y seguro será Pedro, pero si está ocupado, igual manda a su hermano, pero que al fin y al cabo es lo mismo ¿no?

.-Si, da igual, pero es que yo me llevo mejor con Pedro y me gustaría que  viniese él, así le podría pedir que nos acercase luego a casa de Aurelio para ver a su niño, que me ha dicho mi madre que es muy lindo y está casi criado.

.-Ah no, tu no te preocupes, si viene Antonio yo se lo digo y veras como no hay problema ninguno, si son un cacho pan los dos y si me apuras a Antonio le gustan más los niños que a ti.

El ruido de caballos y del carruaje les indica que ya llegó y salen con el último trago de café en la boca. Pedro es quien sujeta las riendas y se saludan amigablemente, Regla se despide de la pareja y coche y tripulación parten con las primeras luces del día.

.-Pedro, si no te importa pásate por casa de Pepi la de Piliya y la recogemos para que no se vaya andando.

Pedro desde el pescante del carruaje hace señas con la cabeza de que se pasará. En el interior, Lupe se acurruca cerca del Capitán y le sujeta del brazo mientras le deja caer la cabeza en el hombro. No acostumbrado a estas  familiaridades se estira y deja hacer. La llegada a casa de Pepi es rápida y hace que Lupe se ponga derecha en su asiento junto al Capitán.

.-Buenos días, les estaba esperando.

La sonrisa en la cara de Pepi y su pañuelo de colores amarrado a la cabeza, se cuelan por la puertecilla del carruaje y aun teniendo el asiento de  enfrente libre, se sienta junto al Capitán en el otro extremo, dejando al invitado en medio y con muchas ganas de llegar al dichoso campo.

.-Refresca eh, ¿cómo se encuentra hoy?

.-Bien, hoy estoy fenomenal y sí hace un poquito de fresco, pero me parece que si todo marcha bien no creo que pasemos mucho frío, porque cuando   lleguemos nos pondremos manos a la obra y con la labor entraremos en calor, ¿no te  parece?

Las dos chicas tienen cada una un brazo del Capitán sujeto y las   cabezas en su hombro correspondiente, la espalda del Capitán no permite mayor rectitud y reza para llegar cuanto antes. El camino cuenta con su correspondiente número de baches y gritos a los caballos y al cabo de media hora, un tirón de riendas y los correspondientes- sooo y quietos que ya llegamos-, hace que los tres se preparen para salir y froten las manos en espera del frío exterior.

El carruaje paró en medio del Torin o descansadero, el amplio medio    circulo que describen las chumberas, perfectamente alineadas, para que los  vientos dominantes no perturben a los animales ni a quienes allí se refugien, no impide que entre ellas se abran tres portillos, que dan acceso a los distintos centros de trabajo y estancias del Campo de los Piliyas, situado en el pago del Niño de Oro, más cerca de Montijo que de Chipiona. Pedro se baja del pescante y abre la portezuela a los pasajeros, primero Lupe, luego Pepi y finalmente, estirándose y dando patadas al aire para desentumecer las piernas, el Capitán, que es quien   despide con un apretón de manos a Pedro, chofer del carruaje y le insta para poco antes de la puesta de sol, en que tienen previsto el regreso. Antes de la partida, Lupe se acerca y casi mete la pierna por entre la rueda de delante, para hablar con Pedro, la respuesta es la que esperaba y el regreso será un poquito antes, para ver si pueden acercarse a casa de Aurelio y ver a su pequeño. La rápida vuelta del carruaje deja libre la visión de sendos montones de sarmientos preparados en haces para su posterior quema y transformación en cisco o picón, para  proteger la casa del frío invernal, los restos de ceniza y lo quemado del suelo donde están ubicados, hace entender que ya se ha  realizado varias veces la operación y que solo están a la espera de que las faenas cotidianas les deje tiempo para la quema.

.-Vamos, que mi padre tiene que estar esperándonos.

.-Sí, vamos que esto promete.

La cara de sorpresa del Capitán, indica que le gusta lo que ve y que lo está pasando bien, de momento.

Pepi se adelanta y casi corriendo se dirige al edificio de la finca y llama a la puerta.

—¡Papá, papá ya hemos llegado, abre que hace fresco!

Antonio Piliya abre con una taza de café humeante en la mano, saluda a su hija y a sus acompañantes y les invita  a pasar.

.-Pasen que tengo la cafetera recién hervida y los vasos preparados.

.-Ya tomamos café en el pueblo, pero no se lo voy a rechazar y un poquito con leche si me tomo yo.

Le responde Lupe y el Capitán indica que se adhiere a la idea, para calentarse un poquito y hacer amistad con el padre de su amiga.

.-En esa jarra tienen leche recién ordeñada de la vaca y en el anafe queda  carbón suficiente para calentarla si os apetece caliente.

Antonio indica a Lupe donde están las cosas, consciente de que ella sabe bien cómo y dónde está todo, son muchas las veces que ambas chicas se pasan las tardes en la estancia, tomando café y charlando.

.-No se preocupe don Antonio ya me apaño y le preparo el café a Pepi y al Capitán, usted tranquilo que enseguida acabamos y nos ponemos al tajo.

.-No hay prisa, tenemos tiempo de sobra, la vaca ya está ordeñada y las cabras las ordeñé ayer tarde y ya hasta mañana no les toca, lo que si tienen que ir  ustedes es a recoger los huevos, que  mientras yo le hecho de comer a los cerdos y aparejo al mulo con las albardas  pa  llevá las cañas al tajo.

.-Capitán, ya verá usted lo entretenido que es coger los huevos y conocerá  a  Gertrudis, esa si que tiene genio, como tenga un huevo lo va a coger usted, y  ándese con cuidado.

Pepi sujeta con las dos manos el vaso de café a medio terminar y sopla a su interior mientras se ríe, porque conoce el mal genio de la gansa cuando alguien le quita la puesta, tanto, que muchas veces se la tienen que dejar y    quitársela por la tarde o cuando se aleja para comer, son muchas las veces que ella tuvo que correr delante de la gansa para evitar sus picotazos.

.-Vamos que ya calienta el Lorenzo.

Antonio Piliya se levanta y se encamina a la puerta con decisión para  iniciar la jornada, hoy tiene compañía y se le hará el día más corto y la jornada más amena.

Todos le imitan y salen, tras dejar los vasos en un baño de cinc a medio llenar de agua del pozo que hay en la esquina izquierda de la vivienda, adonde se dirige el padre de Pepi para, tras volcar un poco el cubo abollado y amarrado a la carrucha con su correspondiente soga de abacá, lavarse las manos y echarse un poco en la cara, la imagen sorprende a los visitantes y sin decir palabra, siguen a Pepi al cobertizo del lado derecho para buscar los huevos de las         gallinas.

Pepi descorre el cerrojo y tira con decisión de la puerta, al instante pasan por entre sus piernas un celemín de polluelos y tres gallinas cluecas, que no les pierde de vista, luego son dos gallos robustos los que majestuosamente, se abren paso entre los tres intrusos, para salir a picar el verde y pavonearse ante las  asustadizas gallinas, que intuyen que se quedan sin huevos y no se deciden a salir, es Lupe la que agachándose y con las manos con las palmas hacia arriba y  gritándoles las acarrea hacia la salida.

.-Ale, ale, vamos, vamos, ale, vamos...

La risita del Capitán la hace ponerse de pie y con  cara seria se encara un poquito con él.

—¿Qué pasa, que nunca has estado en un corral?  Pues espabila porque tras aquellos troncos está la Gertrudis y esa te toca a ti, seguro que hoy tiene huevo,  ya que yo no la veo y si no sale es por eso, así que andando ¡a por tu faena!

Pepi, mientras tanto se afana en meter huevos en el cubo con sumo  cuidado.

—¡Capitán, Capitán mire!, seguro que este es de dos yemas.

Pepi llama al Capitán con un gran huevo marrón en la mano derecha y se lo enseña para que lo vea, el Capitán que estaba llegando donde la gansa Gertrudis tiene su lugar de puesta, se vuelve y mira a su amiga, levanta la mano en señal de entendimiento y cuando se gira de nuevo para buscar su cometido, se da de bruces con un monstruo alado que se dirige a él con las alas abiertas, el pico abierto y  los ojos ensangrentados, sin contar con que sus patas casi no tocan el suelo de rápida que se le echa encima.

—¡Coño, esto que es!

No ha terminado, cuando cae de espaldas con Gertrudis encima de él     picándole en el pecho y subiendo hacia la cabeza. Instintivamente pone las manos delante de la cara y para dos picotazos de su contrincante. La imagen del Capitán cayendo de espaldas y a la gansa abalanzándose sobre él, hace que las chicas dejen su faena y se tuerzan de risa primero, y salgan a su rescate después. Pepi le quita a Gertrudis con un fuerte empujón y Lupe ayuda al       Capitán a levantarse, este no sale de su asombro y mientras se sacude con la ayuda de las chicas maldice a la gansa y le  echa la culpa de su caída a que Pepi lo entretuvo y le cogió  desprevenido.

.-Esto no me pasa a mí si llego a estar atento, mira que me avisasteis, pero ese huevo de dos yemas que me enseñaba Pepi, me distrajo y perdí el equilibrio.

Cuando termina de sacudirse el pasto y la tierra de su ropa, se dirige de nuevo a por su ansiado huevo, las chicas no pueden reprimir la risa y ahora no vuelven a su faena, la cosa les atrae y permanecen atentas al asunto.

.-Cuaaá, cuaaá, cuaaá.

De nuevo Gertrudis sale en defensa de su tesoro, se abalanza sobre el  Capitán, que otra vez cae de espaldas con la gansa encima y dándole picotazos por todos lados. Las dos chicas salen corriendo para rescatar al Capitán, que no sabe como quitarse aquel monstruo de encima y patalea y mueve las manos para evitar que le deje tuerto o ciego, en su encarnizada defensa del dichoso huevo.

—¡Corre, corre, que se lo come!

El grito de Lupe anima a Pepi a empujar de nuevo a Gertrudis de  encima del Capitán, y una vez logrado se sientan junto a él riéndose a carcajadas, los tres terminan por el suelo entre risas y poco a poco se levantan  sacudiéndose las ropas sin dejar de reírse, por la fiera defensa de Gertrudis.

.-Ja, ja, ja, ahora estabas preparado y también te has caído, si no te ayudamos, esa te come vivo, ja, ja, ja.

.-Coño que si me come, como que yo no me acerco ni loco, vaya con la  Gertrudis de los cojones, ni que fuera de oro el dichoso huevo.

—¿Entonces se rinde usted?

La cara del Capitán pasa de la risa a ponerse casi blanca ante la pregunta de Lupe.

.-No es que me rinda, señorita, lo que pasa es que a ese rincón hay que  acercarse con una espada o con un palo bien gordo.

De nuevo las risas de las chicas dejan al Capitán en una situación un tanto complicada y no sabe si reír o dar media vuelta y salir por patas del atolladero.

.-Espere, lo que pasa es que hay que hacer las cosas como Lupe y yo sabemos, fíjese usted y aprenda...

Pepi agarra un puñado de hierbas frescas y con la risita aún en la cara se encamina al rincón de Gertrudis, pero un poco esquinada, no de forma tan directa como lo hizo el Capitán, por el otro lado Lupe, con sigilo y agachada se va  acercando casi por la espalda de la gansa, Pepi le habla bajito a Gertrudis y con voz melosa le enseña la hierba y la entretiene, casi la acaricia y aunque Gertrudis no está calmada del todo atiende las carantoñas de su dueña y            da lugar a que Lupe le sustraiga los dos huevos que tenía a buen recaudo, la maniobra es lenta y muy bien ejecutada por las amigas, dejando a la gansa     picando hierbas y al Capitán un tanto magullado física y moralmente.  Abandonan el gallinero y tras dejar el cubo con los huevos en la estancia principal, se encaminan a ver  los cerdos que, según Pepi, tienen en las            cochiqueras de la parte trasera y seguro que su padre ya está echándoles de comer.

Efectivamente, Antonio ya se encamina para dar de comer a los cerdos y con un buen puñado de hierbas y otras viandas sobre un carro rudimentario, se para junto a la pared. Los gruñidos y pataleo indican a los chicos que hay más de uno y que conocen la maniobra en cuestión.

.-Espera, papá, espera que queremos ver cómo le echas de comer.

Don Antonio se para y mira a los chicos, que se acercan con evidentes signos de prisa hacia la cochiquera. La cara se le cambia y una risa cómplice aflora al comprobar que vienen de rodar por el suelo y se imagina a Gertrudis  defendiendo su puesta.

—¿De qué se ríe usted?, ¿no me diga que usted sabía lo de la dichosa gansa?

.-Pues claro hijo, si Gertrudis es mejor guardián que ningún perro.

.-Ya veo, pues me podía haber avisado.

.-Seguro que las niñas lo habrán hecho, pero nadie escucha hasta que se topa con la sorpresa.

La cara sonriente acompaña a los movimientos de echar de comer a los cerdos, que ante la evidencia de alimentos no se separan del habitual sitio de largar la comida, todos asomados por encima de la pared observan cómo se quitan unos a otros la comida y pisotean lo que les va echando poco a poco.

.-Mira, mira si casi le arrastra la barriga por el suelo.

.-Y ese, anda que no están gordos, se nota que los alimenta bien.

.-Ese dice mi padre que es para navidad, tiene por lo menos once arrobas.

—¿Once arrobas? ¿Eso cuánto es, más de 120  kilos?

.-Claro, si una arroba son once kilos y medio, mi padre dice que pesa por lo menos 130 kilos, pero hasta que no lo matemos y lo pasen por la romana no sabremos si tiene razón o no.

Don Antonio acaba de echar de comer a los cerdos y se encamina en busca del mulo para arrancharlo y preparar la plantera de los tomates. Los chicos se entretienen un rato viendo a los cerdos y le echan de cuando en cuando una mazorca por la que se pelean entre ellos,  luego dan la vuelta  en busca del sitio donde Pepi sabe que su padre prepara el terreno para la plantera de tomates y tiene pensado luego la siembra de las tomateras. Antes de llegar pasan otra vez por el descansadero o Torín, y por entre los sarmientos ven andando por doquier, al  nutrido número de gallinas que  picotean y  escarban entre la tierra, sorprende que entre las gallinas destaca un enorme ánsar silvestre, con las alas recortadas para impedirle el vuelo, el Capitán lo señala con la mano y Pepi le indica que caerá por navidad o incluso antes, pero que a ella le da lástima y no sabe si se atreverá a comérselo, después de tenerlo más de dos meses dándole de comer. Dos granados, cargados de frutos, les obstaculiza el paso al atravesar por uno de los portillos de la enorme chumbera y de ellos unos pequeñísimos pajarillos, de un color verduzco y algo de amarillo en las puntas de las alas, salen espantados ante la presencia de los    intrusos, emitiendo su característico cante de “chuic”, “chuic” los chicos se paran y los siguen con la mirada, hasta que los ven pararse en el montón de  estiércol, que hay a unos treinta metros de donde ellos están plantados. Don Antonio los ve y levanta la mano en señal de saludo y les indica que rodeen la zona y se acerque por el lateral, no vayan a pisar una pequeña zona que tiene sembrada de lechugas, que aún no nacieron y no se las ve por entre los             pequeños lomos.

—¿Traen los avíos que les dije?

.-Claro papá, los cogimos y los traemos para la faena.

.-Pues venga que para luego es tarde.

Capítulo 10: ENTRE CAÑAS Y PINOS

             El   machete y la hoz pasan de las manos de los jóvenes a las de don Antonio para darles un afilado, también pasa por la piedra de afilar la navaja  mohosa y con cachas de madera que lleva en la cintura, entre la negra faja y   el pantalón de faena, y otra hoz que pende de la angarilla del mulo, una vez afilado el material, larga una hoz a su hija, la otra al Capitán y el machete a Lupe, él cierra con gran cuidado la navaja con la punta curva que utiliza con asiduidad para casi todo y se dirige al mulo para descargar las largas cañas de las angarillas, que sobre las albardas preparó y cargó mientras los jóvenes se distraían con los cerdos. Tras preparar una de las cañas, se la enseña a los   jóvenes.

.-Como estas de largas tienen que quedar las demás,  con punta  en la parte gruesa para poder clavarla en la tierra y roma por el otro lado para no cortarse uno. ¿Vale?

—¿Y las que sean más cortas? ¿Qué hacemos con ellas, papá?

.-Esas las dejan aparte, que las pondremos atravesadas y de apoyo.

La faena discurre con normalidad y con muchas preguntas, que  puntualmente son respondidas por don Antonio. La plantera es acabada y todos se  regodean de lo bonita y coqueta que ha quedado, tiene una altura de casi metro y medio en la parte delantera y apenas llega al medio metro en la trasera, de largo seis pasos largos de don Antonio y de fondo otros tres, medidos de la misma manera. Una vez cubierto el techo y bien enjaretados  los laterales,        es don Antonio quien se encarga de ablandar la tierra de labor con el azadón, hace señas al Capitán para que acerque unas cestas de esparto que contienen estiércol, para añadir, ligar y esparcir en la plantera  como alimento de la simiente que recoge de un lateral de las angarillas del mulo, contenidas en un  tarro de cristal, con unos vistosos  dibujos de color blanco, casi gastados por el uso y con tapón de corcho a presión. Es curiosa la postura de don Antonio, sentado en el suelo y con el tarro entre las piernas  buscando dentro el papel con la simiente para tomates, cuando encuentra lo que busca, lo saca  y abre como quien abre un tesoro, la cara se le ilumina, se levanta y con un tacto esmerado lo esparce  por toda la plantera como el que  reparte oro.

Una vez esparcida la simiente, se retira y con las manos en la cintura se planta delante de la plantera y se abstrae durante unos minutos, mirando lo que   a él le parece una obra de arte, cuando se siente satisfecho y con los chicos  mirándole, les hace una señal y les insta para que  tomen al mulo de las riendas y  se acerquen al pozo a por agua, para dar un primer riego a  lo que él llama “mi plantera”. Cuatro tinajas son colocadas en las albardas y con el cubo de cinc las van llenando poco a poco,  una vez llenas se dirigen a la plantera para propiciar el primer riego, la maniobra se hace despacio y como si de un bebé se tratara, del cuidado y esmero que ponen en todo cuanto se ejecuta alrededor de la plantera. Concluida la maniobra de la siembra, se dirigen a preparar el lugar donde serán replantadas las tomateras, una vez tengan el tamaño apropiado.

Cuando llevan cinco o seis liños de cañas clavadas y entrecruzadas,    preparadas para el replante de la tomatera, se levanta Pepi y  tras mirar   con  satisfacción como sus amigos, uno a cada lado de su padre, están  tan  enfrascados en la tarea que no se dan cuenta que la hora del almuerzo anda cerca y que la sombra del cobertizo espera para calmar el apetito y apaciguar el cansancio…

—¡Papá, no crees que por hoy ya pusimos bastantes cañas!

Tanto don Antonio como los chicos se levantan y desperezan los     cuerpos, dando la razón a Pepi y con una cómplice mirada tiran las cañas y las tiras de juncia, que colocaban sobre las cañas para proteger a los futuros  tomates del frío, junto al liño y se encaminan juntos hacia la casa para refrescarse y dar buena cuenta de las viandas del almuerzo. Antes de entrar en la     estancia principal se acercan al pozo y uno tras otro se asean un poco,  tras don Antonio van pasando al salón para descansar y satisfacer el apetito. Ya se había preparado Pepi para este momento y el almuerzo es amplio y variado, queso, jamón, chorizo, hogazas de pan, aceitunas y como colofón,  para acompañar a las coliflores esparragadas, tiene que freír unos cuantos huevos de los que antes cogieron en el cobertizo. Al Capitán le ofrece un generoso plato de blancas  coliflores donde, además de los trozos de ajo frito, destaca un gran huevo de los que sustrajeron a la gansa Gertrudis, que con risas y un poco de cachondeo rechaza por los motivos conocidos. Lupe y Pepi se afanan en servir la mesa desde la rustica cocina de  carbón,  a la vez que don Antonio y el Capitán  charlan del campo y de la guerra, todo a grandes rasgos y sin entrar en detalles, la conversación parece distendida y amable.

—¿Os hecho una mano en algo?

Pregunta el Capitán, mientras dan buena cuenta de un trozo de queso y sostiene en la mano una rodaja de  chorizo casero envuelto en un generoso trozo de pan.

—¡No, no que va!, ¡si ya terminamos y nos sentamos con ustedes!

Las chicas, que también pican de las chacinas caseras y alguna que otra aceituna,  acaban de colocar los platos y viandas sobre la mesa y todos se disponen a dar buena cuenta del suculento almuerzo. Entre bocado y bocado un generoso trago de vino fresco traído ex profeso, no paran de charlar, tanto del trabajo de hoy como de sus pasadas experiencias con José María el cataor o de la gansa  Gertrudis, cosa que a las chicas les agrada sobremanera y al Capitán no tanto.

Tras el almuerzo, un cafetito preparado por las jóvenes y al término de este, es de nuevo don Antonio el que tira de ellos para reanudar la tarea, pero los chicos no están por la labor y entre sugerencias y carantoñas consiguen que les autorice para bajar un rato a la playa, con el aviso de que tengan cuidado con el barranco y de que no se retrasen para la hora de regreso con la puesta de sol.

El paseo hasta la playa por entre los pinos se prevé  corto y agradable, alguna que otra ardilla se les cruza y sorprende a los tres, que entre risas y  amagos de carreras, las hace saltar y esconderse entre la maleza y las copas  de los pinos, el ruido de hachazos les hace desviarse un tanto hacia Montijo y descubren a unos jornaleros desbrozando una zona delimitada con un cordel, que entre pinos y estacas clavadas a lo largo, describen un cuadrado de al  menos una hectárea.

—¡Eh amigos, buenas tardes!, ¿Qué tal andamos?

El saludo y la pregunta es, además de por educación, por saber quiénes son y que andan haciendo con la tala de pinos tan cerca de la playa y del campo de su padre.

—¡Buenas tardes, señorita! -Contesta el más viejo de los jornaleros haciendo casi una reverencia-, ¡Y la compaña!

Dejan la faena por unos momentos y sueltan las hachas unos y los  azadones otros,  tras escupir en sus respectivas manos, las frotan entre sí y se las pasan por las posaderas de sus sucios pantalones, los desperezos y caras de alivio, contrasta con la cara de sorpresa de los jóvenes, que no entienden como una cuadrilla de gentes que no conocen, se atreven a cortar pinos y desbrozar una zona que ellos entienden está bajo la tutela del municipio de Chipiona.

Es de nuevo el de más edad el que se acerca a Pepi y le enseña un papel que saca de su desvencijada chaqueta,  tras desdoblarlo con cuidado se lo ofrece a la que parece la portavoz de los jóvenes.

.-Tenga señorita, este es el permiso del Alcalde de Chipiona, para que nuestro  Señorito, don Manuel Santos Domingo, desbroce y acondicione veinte   aranzadas de pinos y las dedique a la agricultura.

Pepi sujeta con nerviosismo el documento y tras leerlo con cierta dificultad, se lo enseña a Lupe y al Capitán para que les echen un vistazo.

La sorpresa se incrementa al observar que la madera que generen los pinos, indica el documento, será dedicada a obras de caridad en Sanlúcar de  Barrameda y no en Chipiona, pero ahí  no queda la cosa, sino que la orden de la toma de terrenos para labor agrícola, que pasa de propiedad municipal a las del Señor don Manuel Santos Domingo, viene del mismísimo Manuel de Godoy, que es tanto como decir del propio  Carlos IV, Rey de España, y no consta importe alguno para las arcas municipales, en cambio sí tiene bien   reflejado que bajo ningún concepto, deben molestar a los trabajadores y que para el desarrollo de su actividad, se facilitaran los medios oportunos, a fin de lograr sin demora la  correcta desafección de pinares en terreno agrícola para sustento del pueblo de Chipiona. En caso de excedencia de producción, esta se trasladaría a la vecina localidad de Sanlúcar de Barrameda, que está en     proceso de ser nombrada Capital de Provincia por parte del actual gobierno.   Signado y sellado en la ciudad de Cádiz, tan solo cinco días antes, pero remitido desde Sevilla y con acuerdo de Consejo de Estado desde Madrid.

La sorpresa es mayúscula, nunca hubiera imaginado, la joven Pepi, que tendría un documento semejante en sus manos. Solo reconoce la firma del Alcalde de Chipiona don Cristóbal Bernal y eso por su amistad con Lupe  y a causa del Capitán que les acompaña, que si no tampoco, sus escarceos con la política solo se limitan a los propios de las fiestas locales y a acompañar a las autoridades que corresponda en las procesiones o en los  festejos correspondientes. Devuelve el documento al jornalero y le pide disculpas, alejándose junto a sus compañeros en dirección al barranco, para disfrutar un poco, pero las tornas han cambiado y las ganas de jolgorio ya no son las mismas.

—¿Qué te parece, na menos que veinte aranzadas de pinos?

—No Pepi, no son veinte aranzadas de pinos, son veinte aranzadas para la   agricultura, eso será más comida y trabajo para las gentes del pueblo.

—Pero que trabajo ni ná, Lupe lo que pasa es que a este paso nos quedaremos sin pinares y cambiará todo el panorama natural y agrícola del pueblo, porque si este tiene permiso para veinte aranzadas, seguro que no tardará mucho en llegar otro con otras tantas y entre unos y otros, nos quedaremos sin un solo pino y sin los  preciados piñones, la madera  y todo lo que nuestros pinares nos  aportan, y si no… ¡al tiempo!

—Creo que Pepi tiene razón, con estas cosas hay que tener mucho cuidado y no andar talando a diestro y siniestro, pero también hay que procurar que las gentes del pueblo tenga suficiente sustento que llevarse a la boca.

—Si, Capitán pero ¿quién nos garantiza que estos gañanes facilitarán el sustento del pueblo y no el suyo propio?

.-Hombre, creo que primero procuraran su propio beneficio y luego repercutirá en el resto de la gente, o al menos así debería ser.

.-Claro, pero esto traerá cola, veras cuando en el pueblo se enteren, que desde Madrid se está decidiendo el futuro agrícola de Chipiona y se está dando terreno a gentes que ni siquiera conocemos, ¡esto se va a liar seguro!

.-No adelantemos acontecimientos y que cada uno haga lo que tenga que hacer.

.-Eso que cada uno haga lo suyo y nosotros a lo nuestro.

Lupe se adelanta, y con una soltura que sorprende a sus amigos, se desliza por el barranco hasta la arena de la playa y descalzándose, se sube la falda y se moja los pies en las cristalinas y frías aguas. Pepi aprovecha la  situación y tras dar un pequeño empujón al Capitán, sigue a su amiga ante la atónita mirada del sorprendido acompañante de las chicas.

Los tres amigos juegan un rato por la  orilla, corretean por la fina arena y se salpican agua unos a otros, transcurridas unas carreras y más mojados  de lo que quisieran, se tumban en la arena  mirando al cielo y con las manos en la nuca, descansan un rato,  no se percatan que una pareja de individuos   harapientos se encamina hacia ellos y parece, que no con muy buenas intenciones.

—¿Qué chico, tú con dos  y nosotros sin ná que llevarnos a la boca?

El gesto del Capitán, primero es de sorpresa, ante la aparición de los molestos individuos, luego, ante la falta de educación y respeto hacia las chicas, pasa del asombro a la crispación.

.-Buenas tardes, señores… ¿Qué se os ofrece?

Contesta poniéndose de pie y observando cara a cara a los dos molestos y descarados individuos. Las chicas se refugian tras el Capitán y este da un paso adelante sacando pecho.

.-Pos que va ser so memo, que te apartes y nos dejes las…

No termina la frase, un puñetazo en el mentón le hace tambalear y   sangrar como un cerdo por la nariz rota, su compañero se lanza contra el Capitán que le recibe con una contundente patada en la entrepierna, que le hace encoger de dolor, de inmediato nuestro Capitán se dirige al primero de los    asaltantes y le propina una patada en el estómago y otro puñetazo en la nuca, que le hace caer a la arena entre lamentos y sangrando abundantemente. Antes de que el más sucio de los asaltantes toque la arena, se revuelve hacia el otro que no acaba de caer y le propina una serie de ganchos y puñetazos, que  originan en el maltrecho asaltante un estertor y quejido, antes de caer a la fina arena de la playa sin sentido. Cuando se vuelve a mirar a las chicas, con la cara desencajada, por la breve pero contundente pelea, las encuentra con una cara de asombro que le hace mirarse los puños y bajar la cabeza como si hubiese hecho algo malo. El grito de Lupe, le hace volver la cabeza y se encuentra cara a cara con el puño del de la nariz rota, que tras reponerse un poco, se lanza a la defensa de su amigo y trata de golpear al acompañante de las chicas, para luego disfrutar a su modo de la compañía femenina. El aviso, aunque tardío, hace que el puño golpee solo de refilón en la cara del Capitán y pueda responder con contundencia, al desesperado intento del atacante. La sucesión de         patadas y puñetazos no se hace esperar y son las chicas, quienes retiran al Capitán del desdichado, antes de que lo mate a golpes.

—Será mejor que nos vayamos para el campo antes de que estos se levanten de nuevo.

Las palabras de las chicas devuelven al Capitán a la realidad y sin   apenas volver la vista atrás, se encaminan juntos barranco arriba. Casi no   pronuncian  palabra y el camino de vuelta se acorta sobremanera.

.-Mejor no le decimos nada a tu padre, ¿Te parece Pepi?

.-Como quieras.

.-Si, creo que mejor no le decimos nada a tu padre, porque si no, no nos va a dejar bajar a la playa, ni solas, ni acompañadas, en lo que nos queda de vida.

.-Sí, como para bajar sola estoy yo ahora.

.-Anda esta, con el ataque de nervios que llevo encima, yo no voy sola ni al cuarto de baño.

La risita del Capitán, parado junto a un enorme pino para tomar aire y relajarse, delata su nerviosismo.

.-Chicas, creo que mejor paramos un rato y luego continuamos, casi se me sale el corazón y seguro que si no nos relajamos, tu padre se dará cuenta de nuestro estado.

Se paran junto al Capitán y se sientan bajo el enorme pino, Lupe a un lado y Pepi al otro, las manos del Capitán sangran un poco y las esconde entre las piernas, para que las chicas no las vean. Transcurridos unos minutos, es Lupe la que se levanta e invita a sus amigos a partir, con la excusa de la hora y que tienen que ir a casa de Aurelio a ver a su niño pequeño.

.-Tenemos que aparentar que no pasó nada y procurar que esos gamberros no nos perturben nuestro quehacer.

.-Tienes razón, mi padre estará enfrascado en las tareas del campo y si nos damos prisa ni se enterará.

Así sucede, los tres se cuelan por un lateral de la finca y tras darse un  refrescon en el pozo, se encaminan al Torin o descansadero, casi al tiempo en que Pedro  se cuela por el camino, conduciendo con maestría el carruaje en busca de las chicas y del Capitán, como tenían acordado.

—¡Papá, papá, nos vamos a casa de Aurelio y luego a casa, vale!

La voz de Pepi, hace que don Antonio salude a los chicos y a Pedro, que a su vez les devuelven el saludo, dando sensación de normalidad.

—¡Hasta otro día, tened cuidado, yo también me voy en un rato!

La maniobra de Pedro para dar la vuelta y encaminarse a casa de   Aurelio se realiza en un plis plas, con el restallido del látigo, sin tocar a las bestias, hace que el trote sea rápido y no tarden en arribar donde la venta. Lupe además de  acaramelarse con la visión del pequeño vástago y charlar un rato con la madre de la criatura, se atreve a cogerlo en brazos y mecerlo como si estuviera en una cunita, le agrada el olor a limpio y color rosado de su carita, las preguntas empiezan a salir disparadas y tanto Pepi como el Capitán se miran y se alejan con una risita cómplice. Que si le come bien, que si duerme mucho o poco y sobre todo aquello que más le interesa, cómo vino al mundo y las atenciones que su madre le dispensó, para ir tomando nota y poder hacerlo ella el día de mañana. Parece que Lupe la conociera de toda la vida, de lo cordial y fluida de la conversación, tanto Pepi como su acompañante se sientan un poco alejados y disfrutan del desparpajo de Lupe para hablar de eso que tanto le gusta, parece que los minutos sean  segundos y se les pasa el tiempo sin   apenas darse cuenta.

.-Chicos, si no nos damos prisa nos va a coger la noche en el camino.

Lupe y los chicos se despiden de la familia de Aurelio y se introducen en el carruaje, que parte raudo hacia Chipiona, bajo la dirección de Pedro en el  pescante del mismo. Primero llegan a casa de Pepi,  luego dejan a Lupe en el barrio para poco después, despedir al Capitán junto a La Española.

—Ya llegamos, amigo ya nos vemos en otra ocasión.

—¡Gracias don Pedro, espero que volvamos a vernos y disfrutar de otro paseo como el de hoy!

—Seguro, señor, eso está hecho, en cuanto Lupe o Pepi me avisen, yo me  presento donde haga falta y os llevo encantado.

Pedro se aleja con su carruaje y el Capitán se adentra en La Española, apesadumbrado y meditabundo, no le gusta el rumbo que están tomando las cosas. Lo de la pelea en la playa no le molesta tanto, como el hecho de la tala de pinos con orden desde Madrid, eso le corroe y no le deja cenar,  la noche se le hace larga y pesada, de nuevo le envuelven las pesadillas y entre el sudor frío y las voces, se despierta sobresaltado al amanecer el día.

Capítulo 11: REVUELTAS

Tiritando y envuelto en un sudor  frío, son las voces, que desde la calle llegan a su habitación, las que le hacen despertar con un gran sobresalto. El tumulto exterior no llega con suficiente claridad a sus oídos como  para  determinar de qué se trata, pero intuye que nada bueno puede acarrear un jaleo tan grande y tan de mañana. La turba, que entre gritos e insultos al alcalde, se   dirige a la casa consistorial, lanza premisas en contra de la tala de pinares y el desbroce de los mismos por personas ajenas al pueblo  y que la solución a las    calamidades y falta de alimentos en los hogares chipioneros, pasa por entregar esos terrenos a los propios chipioneros y no a familiares y amigos de la realeza, cada vez son más los que se unen a la marcha y el griterío es continuo y ensordecedor.

—¡Buenos días, Rafael!

—¡Buenos días, Capitán! ¿Un café y tostada, como de costumbre?

—Sí, por favor, ¿Qué son esas voces?

.-No sé, creo que son jornaleros y gentes del campo que quieren algo del ayuntamiento.

.-Mal empezamos hoy la jornada, con ese griterío seguro que acaba en bronca.

El desayuno transcurre en silencio y con los oídos atentos al intenso griterío exterior. Intuye que el encuentro de ayer con los desbrozadores, camino de la playa, tiene algo que ver con ese jaleo y que ellos no fueron los únicos en descubrir dicha actividad en los pinares del municipio. La escasez de  alimentos y la precaria situación de los hogares chipioneros, están haciendo de mecha y pólvora, para lo que sin duda tiene que suceder,  en cuanto las      autoridades locales comuniquen el altercado y cuenten con el apoyo de los    soldados franceses y los carabineros locales. Ensimismado en sus pensamientos  andaba, cuando Lupe entra con la cara blanca en su busca.

.-Buenos días, ¿ha visto lo que está pasando delante del ayuntamiento?

.-Buenos días, sí ya veo que tú también te has enterado del jaleo.

.-Esto tiene algo que ver con los que vimos ayer talando pinos, seguro que no  fuimos los únicos en verlos y  la noticia se ha propagado como la pólvora.

.-Lupe, creo que deberías irte a tu casa antes de que se líe la cosa, esto seguro que acaba mal y tu madre se preocupará cuando no te vea junto a ella y la situación estalle, como creo que va a estallar.

—¿Qué me dices, que esto va a liarse más de lo que ya está?

.-No Lupe, lo de ahora no será nada comparado con lo que yo creo que va a pasar en menos de dos horas, cuanto más griten y más gentes vengan a exigir, mayor será la represalia de las autoridades.

—¿Estás seguro?

.-Sin duda, ya viví situaciones parecidas en mis viajes por ultramar y todas  terminaron mal para los pueblerinos.

.-Es que creo que Pepi viene hacia aquí y me está entrando un nerviosismo que no te digo ná.

.-Haz  lo que te digo y procura rodear la muchedumbre, no te preocupes por nada, que yo le digo a Pepi lo que pasa y si hace falta la acompaño de vuelta a su casa, aquí no estaréis seguras y aunque hoy os echaré mucho de menos,   es lo mejor que podéis hacer, encerraros en  vuestras casas junto a vuestros familiares y  procurar no salir para  nada, la cosa empeorará por momentos y puede acabar mal, muy mal.

—¡Me estás asustando!

.-Es lo que quiero, que sepas la verdad y que esto no tiene pinta de acabar hoy.

En ese momento entra Pepi corriendo, y llorando se abraza a Lupe.

—¿Qué pasa, Pepi que te pasa?, ¿por qué lloras?

—¿Es que no ves lo que está pasando? Esto va a estallar,  mi padre está en el campo sin saber nada y cada vez hay más gente ante el ayuntamiento, como se líe y seguro que se va a liar, lo pillan en medio cuando venga a comer.

.-Tranquila, tú respira y dime ¿cómo lo van a pillar en el almuerzo, si él come en el campo?

.-Ay Lupe, es que hoy precisamente no se llevó la talega con el almuerzo y tiene que venir a comer a casa, yo estoy to nerviosa con lo que está pasando, precisamente hoy  salió más temprano que de costumbre y se fue sin despedir ni ná.

De nuevo se abraza a su amiga llorando y ahora es el Capitán, quien le insta para que se tranquilice y que no se preocupe, que él irá donde su padre si le prometen que se marchará cada una a su casa, y no se moverán de las mismas pase lo que pase y oigan lo que oigan. Las dos chicas prometen que así lo harán y tras beber un vaso de agua para tranquilizarse, se despiden del Capitán y salen juntas para luego dirigirse cada una a su respectiva vivienda, el rodeo que tiene que dar Lupe es pequeño comparado con el de su amiga Pepi, pero ambas llegan sin problemas y cierran tras de sí como les dijo su amigo, el miedo las atenaza y entre sollozos explican a sus familiares, lo que el Capitán les contó y que no deben salir pase lo que pase.

Rafael mira al Capitán, único cliente en el día de hoy, la cosa no trae viento favorable  y ambos lo saben, la turba de jornaleros, que ante el ayuntamiento grita y exige, no tiene constancia de lo que se les viene encima, y ambos son conscientes de que, si algo no lo soluciona pronto, habrá palos para todos y más de una detención, las cosas no se arreglan a gritos y el silencio tampoco es solución.  -Así que sea lo que Dios quiera y que nos coja confesados-, viene a decir con la mirada, más o menos.

El camino hasta el campo de don Antonio se le hace interminablemente largo y pesado, no encuentra a nadie hasta su llegada e incluso cuando empieza a buscarle y a llamarle por entre las estancias y el establo, no recibe  contestación, mira por uno y otro lado y don Antonio no da señales de vida ni aparece. Se sienta junto al brocal del pozo, al fresco y se coloca el cubo lleno de agua cristalina junto a él, de cuando en cuando da un trago y pega la espalda al brocal fresco para aliviar el sudor del camino, a pesar de lo entrado del invierno.  Escucha desde su lugar de descanso, el ajetreo de  las gallinas y el gruñir de los cerdos, al poco, el mulo relincha y parece que don Antonio no llegó al campo, de desamparado que lo encuentra todo, quizás escuchó algo o tal vez  alguien le diera aviso antes de su llegada y se volvió a casa. Monologueando andaba, cuando ve acercarse una figura lejana por el camino que da hacia   Montijo. Don Antonio se acerca con una bolsa en la mano y no parece preocupado.

—¡Buenas, don Antonio!

.-Muy buenas amigo, ¿Qué se le ofrece?

.-Venia a avisarle de lo que acontece en Chipiona.

—¿Y que es ello?, ande cuénteme eso tan importante que pasa en Chipiona y que hace que usted venga a avisarme con tanta prisa.

.-Se lo prometí a su hija que está muy preocupada.

Don Antonio se para en seco y se vuelve con la cara blanca hacia el Capitán.

.-Si mi Pepi está preocupada es que debe ser algo gordo.

.-Eso creo yo también, señor.

—¿Y a qué esperas coño, que me tienes en ascuas?

.-Mire señor, con la mañana me despertó un fuerte griterío que se dirigía al  ayuntamiento, y con el transcurrir del tiempo se han ido juntando más y más gente ante el consistorio, exigiendo comida, trabajo y tierras, algo que difícilmente puede acabar bien.

—¿Y qué tiene que ver eso conmigo?

—Con usted quizás nada, pero si la cosa se lía, como creo que se estará liando, a todo el que pille por medio le acarreará problemas.

—¿Y por qué me tiene que pillar a mí en medio?

.-Su hija estaba muy preocupada porque usted no se trajo almuerzo y cree que volverá a medio día a comer a su casa y todos creemos que esa es la hora más  peligrosa.

.-Esa niña está en todo, es verdad que no me traje almuerzo y por eso me  acerqué donde Aurelio y me compré lo necesario para no llevarme todo el día en el  camino. ¡Así no vi a nadie y el campo parece un velatorio, no hay nadie en ningún sitio!

.-Entonces ¿Qué piensa hacer usted?

.-La verdad hijo, no tengo ni idea, no sé la gravedad de lo que me cuentas y si hago bien en quedarme o en ir a casa con mi familia… ¡como militar que es!, ¿qué me aconseja?

.-Señor, su familia estará muy preocupada, pase o no lo que yo creo que debe estar pasando. Siempre estará mejor junto a ellos, que aquí solo.

.-Creo que tienes razón, echo de comer a las bestias y me vuelvo a casa sin demora.

—Me tranquiliza señor, tenga cuidado y evite aglomeraciones, los tumultos pueden ser peligrosos y mejor dar un rodeo que meterse en problemas.

—¿Usted adónde va, por qué no me espera y vamos juntos pal pueblo?

.-Yo voy a ver unas cosas y creo que tardaré en volver, pero ya le digo señor, cuídese de las aglomeraciones y evite las gentes, cuanto antes llegue a casa y se encierre mejor.

El Capitán deja al padre de Pepi preocupado y echando de comer a sus animales, para volver cuanto antes a su casa, él se dirige donde el personal  desbrozaba el pinar, para ver si siguen allí, la intención  es  dialogar con ellos y averiguar algunas cosas.

No se oye nada y del cordel  que delimitaba la zona no queda ni rastro, grita para averiguar si alguno quedó de guarda y solo los pájaros le responden, busca alguna señal  de pelea o lucha y tampoco encuentra nada que le dé  indicios, la cuadrilla de jornaleros parece que se fue deprisa y corriendo, ya que en un pino encuentra un hacha clavada y otras herramientas se encuentran esparcidas por el suelo, incluso un serón bocabajo aparece en una vereda       cercana, no hubo lucha pero la marcha o huida se percibe precipitada, de esto si entiende el Capitán y confirma sus peores presagios.

De regreso a Chipiona decide hacerlo por la orilla y se encamina  inmerso en sus adentros, hacia el barranco para bajar a la playa, va atando cabos y la situación no le gusta nada. Por un lado el desbroce de terrenos para uso agrícola, por otro la orden proveniente del propio Manuel de Godoy…

¿Qué hace Godoy repartiendo tierras en Chipiona?, con lo grande que es  España, ¿Qué pasó, realmente, con la batalla de Trafalgar?, ¿Seguimos bajo la tutela de los franceses, o quizás la alianza se rompió tras la batalla? ¿Se  salvarían algunos de mis compañeros o perecieron todos en el naufragio?  ¿El alcalde de Chipiona sabe dónde está metido?  ¿Por qué querrán nombrar a    Sanlúcar como nueva   provincia? ¿Quién mueve los hilos y qué intereses hay de por medio?... y sobre todo, ¿qué puedo hacer sin salir escaldado?...

Todo esto tiene preocupado al Capitán, y solo, no sabe dar respuesta   a tantas preguntas…, por lo que inmerso en sus cábalas, camina  rumbo a   Chipiona, pisando la arena mojada dejada por la bajamar. Las rocas salpicadas por la orilla, hacen que de cuando en cuando tenga que dar un pequeño rodeo y al llegar al final de la cala desde donde se puede ver la choza de Micaela, justo donde las rocas se acumulan y amontonan, se para y no sabe si subir por entre las rocas o mojarse un poco los pies y pasar por donde las olas acarician la fina arena que hay donde la mar no acaba de retirarse de las rocas, dejando el espacio libre como él pensaba que habría. Se sienta en una roca y se remanga los pantalones, más por dar un poco de tiempo  a la marea, que con la intención de mojarse, la primera rodilla aparece tras el tercer o cuarto doblez y cuando se encamina a realizar la misma operación en la pierna derecha, una piedra  impacta en su espalda y le hace caer de bruces y tragar arena, con un dolor tan intenso que casi le hace perder el sentido. Dos segundos tarda en rodar por la arena, el tiempo justo para evitar que otra piedra le impacte en  la cabeza, se levanta aturdido y busca con la mirada de donde procede el traicionero ataque.

Dos, son dos los atacantes y parece que no le son del todo desconocidos, de nuevo salta a un lado y evita una tercera pedrada, la pelea se aprecia difícil y no cree que pueda evitar la confrontación. Hoy no cuenta con la  responsabilidad de las chicas y tampoco con la ventaja de coger a los asaltantes desprevenidos y golpear en primer lugar, hoy son ellos quienes tienen todo a favor y se encuentra a merced de los acontecimientos. No puede huir, su amor propio se lo impide y tampoco cuenta con espada o arma similar, aunque busca con la mirada por donde la pleamar dejó su rastro, no encuentra nada que le sirva para defenderse.

Dos, son dos y con la sonrisa burlona en la cara se acercan, palo en mano, hacia un preocupado y desarmado Capitán.

.-Hoy no nos coges desprevenidos y te vamos a dar una buena  paliza para que te acuerdes de nosotros.

.-Sí, ya veo que sois muy valientes.

.-Ja, ja, ja, si crees que te vas a escapar, lo llevas claro, tol mundo anda liao en Chipiona dando gritos y pidiendo tonterías.

El Capitán se agacha y coge una piedra plana y  alargada y se la coloca en la mano, su intención no es tirársela a los atacantes, como sospechan en un primer momento, sino que colocándosela desde la mano, le protege la muñeca hasta casi el codo a modo de escudo, o  mejor como parte de una imaginaria armadura. Deja que los atacantes bajen de las rocas y se acerquen donde él. La pelea parece desigual y no las tiene todas consigo, por eso, cuando cae a sus pies un grueso palo de olivo, casi como la pata de una mesa, no sale de su asombro y  mira al barranco para agradecer la ayuda. Arriba, a unos veinte  metros de distancia y con otro palo similar en las manos, don Antonio saluda con él en alto. Presenció los acontecimientos en silencio, desde el barranco, cuando se dirigía a Chipiona, al ver la desventaja del Capitán buscó algo con qué defenderse y justo a tiempo, lanzó un palo al joven y con otro en la  mano se dispone a dar buena cuenta de los  maleantes que tan traicioneramente  atacaron desde las rocas. Los “valientes” al ver que su contrincante no se  amilana, y ahora  sostiene un grueso palo en las manos y que viene ayuda desde el barranco, se lo piensan mejor y tras lanzarle los palos, salen corriendo como lo que son, unos  cobardes. Ahora es el Capitán quien  les increpa y grita en    la huida, la llegada de auxilio le evitó una buena paliza y olvidándose de  los  cobardes que huyen, se dirige hacia  don Antonio para agradecer su  eficaz aparición.

.-Gracias don Antonio, no pudo ser usted más oportuno.

.-Lo que siento, es no haberte avisado antes de las pedradas, esos sinvergüenzas andaban escondidos y cuando los vi ya te habían lanzado las piedras y se dirigían a darte una señora paliza.

.-Ya, si no llega a ser por usted, me veo negro para salir del trance.

.-Eso no tiene importancia, usted hubiera hecho lo mismo por mí, lo que sí creo es  que hoy lo tenemos crudo para dar parte a las autoridades.

.-Ni loco, se me ocurre a mí acercarme donde los carabineros para denunciar este ataque, ya los pillaremos en otro momento, ¡seguro que tendremos ocasión de ajustar cuentas!

.-Bueno, si me dejas te miro la espalda a ver como la tienes y nos vamos juntos, espero que no tengamos más encuentros como el de estos energúmenos.

Don Antonio examina la espalda del Capitán y tras comprobar que no tiene nada roto, le baja la camisa y se encaminan hacia Chipiona por la playa, mirando de cuando en cuando hacia el dichoso barranco, para comprobar que los asaltantes han desistido de su empeño. Utilizando los palos de olivo a modo de bastón, van charlando hasta llegar a casa de don Antonio. Pepi sale corriendo de su casa y agradece al Capitán que acompañara a su padre y le  invita a entrar, a lo que su padre se suma y casi obliga, para que le pueda curar los arañazos de la  pedrada en la espalda y le explique a su hija lo cerca que estuvo de recibir una paliza.

.-Cuenta, cuenta, ¿qué es eso de una paliza, quienes y por qué?

.-Nada, que unos desalmados me cogieron a traición,  me lanzaron unas piedras y luego casi me dan una paliza, menos mal que tu padre decidió coger por la playa y me pudo lanzar este palo desde el barranco, que si no, me cogen y me dan  una igual que la que José María el cataor le propinó al pulpo, el otro día en la marea.

Antes de que Pepi pudiera preguntar más sobre el asunto, le guiña un ojo y le hace señas, Pepi interpreta que son los mismos del día anterior y se   limita a repasar los arañazos y el moratón que tiene en la espalda y poner cara de circunstancias, ninguno desea que su padre se entere de  lo acontecido en   la tarde de ayer. Recién  acaba de refrescar los arañazos, cuando don Antonio aparece con un plato, con unos trozos de chorizo y panceta en una mano y una botella de vino y dos vasos en la otra.

Capítulo 12: ENCERRADOS

    La charla transcurre diáfana y cordial, así  pasan de los estragos de  la guerra, a la navegación a vela en mar abierto, como de la siembra, a  la recolección en el campo.

Durante la charla, tanto uno como  otro van dando buena cuenta del vino y  las viandas que, sobre la mesa camilla con mantel a cuadros, vienen colocando Pepi y su madre para disfrute del invitado y del patriarca de la casa.

Las carreras y griterío procedentes de la calle hacen que se asomen  a la ventana, la turba de gentes corriendo y gritando, con los franceses y los  carabineros detrás dando palos a diestro y siniestro, les enmudece y blanquea el  semblante. Se agachan y corren las cortinas, el miedo les paraliza y durante unos minutos interminables, oyen como por delante de su puerta pasan muchos de los que momentos antes gritaban consignas delante del consistorio chipionero, los peores augurios del Capitán se están haciendo realidad, justo delante mismo de la casa donde creía estar a salvo.

El golpe sobre la puerta es enorme y casi la saca de sus bisagras, cuando recibe el impacto del cuerpo del vociferante manifestante, tras el  empujón que recibe por parte del carabinero, la tanda de palos que una vez en el suelo recibe, les hace creer a los que tras la puerta escuchan temblando de miedo, que este pobre desgraciado la palma delante mismo de su casa. El Capitán no puede reprimir un espasmo de terror, al descubrir que el que tan despiadadamente apalea al incauto  manifestante,  no es otro que el mismo carabinero que semanas antes fue a visitarle a la fonda La Española para   interrogarle sobre su rescate, aquella cara inmensa y aquellas patillas se le    quedaron grabadas, y  aún hoy, solo ver aquella cara le hace temblar de miedo, tenerle allí tan cerca y con la cara desencajada, soltando palos a todo cuanto se mueve a su alrededor, le paraliza y hace que se deje caer de espaldas a la pared y rece para que todo pase rápido y solo sea un sueño, un mal sueño, pero que pase cuanto antes. Los codazos que don Antonio le propina para que le acompañe, le trae de nuevo a la realidad y  tragando saliva se asoma otra vez a la ventana, para ver como el enorme cuerpo del carabinero se aleja, a la busca de otro manifestante que le distraiga más que el bulto inerte que deja tras de sí. Agachados y con la respiración entrecortada se van acercando a la puerta,  es don Antonio quien descorre los pestillos y se dispone a abrir la puerta. La cara de Pepi y su madre abrazadas y con lágrimas en los ojos son un poema, el gesto de silencio que desde la puerta le indica el Capitán, las hace apretar el abrazo y se dejan caer delante mismo de la mesa camilla. Don Antonio da un tirón de la puerta y la abre de golpe, el cuerpo inerte del manifestante se derrumba y se cuela hasta la cintura en la casa, de inmediato el Capitán lo agarra y lo arrastra para que don Antonio pueda cerrar la puerta tan pronto como la había abierto, todo ocurre en un abrir y cerrar de ojos. El grito que pugnaba por salir de la boca de la joven Pepi, es ahogado por la rauda mano que su madre coloca delante de su boca, para evitar que el grito sea oído por algunos de los que buscan un cuerpo al que apalear.

Este negro día amaneció con malos augurios y hace gala que se van cumpliendo.

El pobre muchacho tiene la cara morada a palos y  más de un hueso  fracturado, entre las dos mujeres se afanan para lavar y descubrir el rostro del pobre apaleado, el baño con agua clara se va tornando roja por momentos…

—¡Cuánto daría porque estuviera aquí mi amiga Lupe!

—¡Y yo hija y yo!, pero de momento no está y este desgraciado necesita atención inmediata.

—Ya, mamá, pero es que Lupe tiene un tacto especial para estas cosas y a ella se le da mejor que a mí, esto de cuidar heridos.

—Quítale la camisa y trata que no se ahogue, levántale un poco la cabeza y ya veremos si mañana viene Lupe o don Ramón, aunque yo creo que lo mejor que podría pasar es que se fuera a su casa y nos quitara el problema de encima.

—Si mamá, pero tú has visto la manta de palos que ha recibido y si no recobra el sentido pronto, creo que este pobre diablo se puede incluso morir.

—¡Ay chiquilla no me asustes!, si es casi un niño, seguro que es fuerte y aguanta bien.

Mientras tanto el Capitán y don Antonio han vuelto a la ventana y  agachados  observan, desde la seguridad, como va desarrollándose la desigual batalla entre manifestantes y militares y carabineros. Las carreras, gritos, pedradas y palos por doquier, es observado desde la seguridad de las cortinas de la casa de don Antonio, pero a ambos se les paraliza el corazón, cuando ven a tan solo unos metros, a dos individuos mal encarados con sendos palos en las manos, colaborando con los franceses en la dispersión de los manifestantes, la crueldad con que esos desalmados se afanan en colaborar con las “fuerzas del orden” pone la piel de gallina, mientras uno golpea en las piernas a algún  manifestante, el otro lo remata de un certero golpe en la cabeza, son varios los que tanto el Capitán como don Antonio ven caer antes de mirarse sobrecogidos, al reconocer a los cobardes con que, en la mañana, tuvieron la desagradable suerte de enfrentarse en la playa. Pasan del miedo y la frustración, al desagradable sabor del odio y deseo de venganza. El gesto del Capitán rebanando el cuello y señalando a los cobardes de la calle, es contestado con gestos de calma y paciencia por parte de don  Antonio, pero el Capitán no está por la labor de esperar y se encamina resuelto hacia la puerta para batirse con aquellos cruentos energúmenos, el tirón que de   la chaqueta da don Antonio, hace rasgar la manga y deja al descubierto parte del hombro derecho del Capitán.

—¡Quieto ahí hombre!..., ¿no ves que están en su salsa y tenemos todas las de perder?

—Es que me hierve la sangre y no puedo dejar hacer a esos cobardes.

—Tranquilo que ya les tenemos fichados y más pronto que tarde, tendremos  ocasión de vengar lo de esta mañana…, y con mayor moral, lo de ahora, esto no lo perdono por mucho tiempo que pase.

—Tranquilo don Antonio a estos los cojo y los avío, se lo juro por lo que más quiera, los cojo aunque me cueste la vida. Esto no quedará impune…, estos pagarán, vaya si pagaran, como que respiro que me las van a pagar.

Las horas van pasando y aunque les amargaron el almuerzo, toman   un café cargado y a la puesta de sol, con el ambiente aparentemente más  tranquilo…

—Pepi, don Antonio, creo que debo irme a la fonda y procurar descansar, esto de hoy no creo que se acabe con la somanta de palos que han repartido este mediodía, esto va a continuar mañana y mucho me temo que de alguna manera me afectará, por eso de  mi condición de militar.

—Usted cree, Capitán…

—Seguro Pepi, ni unos ni otros quedaran satisfechos con esta trifulca y las  autoridades recurrirán a cuantos efectivos pueda reunir y aunque yo sea marino,  seguro que soy requerido.

—¡Capitán debe usted negarse a participar de este escarnio!

—Seguro don Antonio, pero es difícil escabullir el bulto, siendo como soy militar con graduación.

—Puede alegar que aún no se encuentra restablecido de sus dolencias.

—Eso pensaba señora, pero mucho me temo que eso no colará, como es mi deseo.

—Lo tiene usted bastante complicado, mi querido amigo. Si usted quiere, hablo con don Ramón para que le dé un certificado que le sirva ante la prefectura.

—Mucho me temo don Antonio, que con la situación que se ha desencadenado, no servirá ninguna estrategia y me tenga que poner a las órdenes del Alcalde de la Guerra en Chipiona.

—Pues le dará usted un gran disgusto a mucha gente.

—Si, pero no es mi deseo y que conste que me acuerdo especialmente de  ustedes y de  Lupe, seguro que ella tampoco está por la labor de ayudar a   quienes están maltratando a la población, en defensa sabe dios de quien o de qué estratagema.

La cara de la Joven Pepi al oír al Capitán nombrar a Lupe, delata unos sentimientos que ni ella es consciente que tiene. No pasa desapercibido el  pequeño rictus a los ojos del Capitán y le hace sentir incómodo y su deseo de marcha se incrementa.

La mirada al joven, que descansa liado en una manta y el recuerdo de los acontecimientos, hace que su presencia en la casa se haga cada vez más inapropiada.

—Si me perdonan, ya está oscureciendo y creo que debo irme, no creo que  encuentre a nadie en el camino a La Española y debo estar allí cuando acudan a buscarme.

—Si, si claro, yo también creo que debe aprovechar la ocasión y no entretenerse por nada.

Don Antonio le acompaña a la puerta y justo cuando va a abrir, oye ruido de caballos al paso, un gran ruido, como el de al menos diez o quince caballos en sincronía militar. Se paran y pasan a la ventana a investigar, la imagen les paraliza y les hace sentar en el suelo. Un escuadrón de franceses desfila por las calles, para apaciguar los ánimos y amortiguar cualquier intento de rebeldía por parte de los manifestantes. La marcha, al menos de momento, no es una opción viable.

El temor se apodera de los cuatro y ni un candil es encendido, la frugal cena es engullida con la cara blanca y con un silencio casi sepulcral, los paseos de los franceses por delante de la casa, se repiten casi cada hora y al paso de la cuarta ocasión, es aprovechada por el Capitán para comunicar a su anfitrión, que con la oscuridad de la noche y puesto que no se han producido carreras ni altercados desde la puesta de sol, puede aprovechar y correr para La Española de una vez por todas. Sin despedirse de las damas, que se retiraron hace rato a sus habitaciones, se desliza por la puerta y como alma que lleva el diablo, sale en   dirección a la fonda sin mirar atrás.

Una calle, dos…, enfila la calle Conde de Almodóvar y justo a unos metros de la peluquería “La Liebre” oye ruido de caballos y se planta en el dintel de la misma, con la espalda pegada a la puerta y rezando para que no le vean. Recuerda como unos días antes estuvo dentro para un corte de pelo, su propietario, un lebrijano rechoncho, casi jorobado, paticojo, con los ojos negros y redondos, casi fuera de la cara y con unos dientes de conejo, dando buena cuenta del mote y nombre de la peluquería, se afanaba en extraer una muela a un mal encarado y bruto chillón, que  al término de la maniobra y al oír el ruido de la muela en la excusilla, no tuvo otra cosa que hacer que escupir un salivazo rojizo al suelo y acordarse de los difuntos del barbero, para dejar unas perras en el alfeizar de la peluquería y salir con la mano en la cara sin decir ni ahí te pudras, ni tan siquiera a los  pocos clientes que habían esperando. Una docena de carabineros en perfecta formación de a cuatro en fondo y sobre unos lustrosos caballos, pasa por la   esquina en dirección contraria a la que él debe tomar y no perciben su presencia, respira hondo y con el corazón palpitando, casi en la garganta, toma aliento y de nuevo retoma su carrera hacia “su hogar”. Cuando toma la calle de La Mar se anima y sin levantar la cabeza redobla su esfuerzo y la puerta cerrada, casi le rompe la nariz al intentar entrar, no contaba con esta contrariedad y en su afán por quitarse de la calle, no le dio tiempo a percibir esta contingencia. Menos mal que Rafael estaba atento y un segundo después de chocar con la puerta, esta se abre y le permite un respiro, colándose raudo dejando que Rafael cierre tras él.

.-Gracias a Dios que me ha abierto, si no, me da algo.

La cara congestionada, la respiración entrecortada y unos sudores fríos recorren  todo el cuerpo del  joven militar.

—Llevo toda la noche sin dormir y esperándole, ¿Dónde se ha metido usted?

—En casa de don Antonio, encerrado, y hasta ahora no he podido salir por mor de las patrullas y la vigilancia a que se está sometiendo al pueblo.

—¿Usted también ha visto las patrullas?, esto no va a acabar bien, aquí se va  a liar la de Cristo Rey.

—Rafael, ¿Vino alguien a buscarme?

—No, nadie preguntó por usted, ¿Qué le preocupa?

—Ya se lo dije a don Antonio, como soy militar, creo que más pronto que tarde vendrán a buscarme para que me incorpore a las órdenes del Alcalde.

—Pero si usted es marino.

—Ya le digo, y además todavía estoy bajo atención médica.

.-Ande, no se preocupe por lo de mañana y venga conmigo a la cocina que le   prepare un café y charlemos un rato.

Ambos se encaminan a la cocina y charlan durante un rato, más para que se relaje nuestro Capitán, que por los temas tratados, aunque entre sorbo y sorbo, del exquisito café, le relata el episodio de las carreras y los malos ratos en casa de los  Piliya, y como llegó corriendo en la oscura noche, con el alma en vilo.

Al llegar a su cuarto, no se acuesta, se sienta en la cama y con los pies en el suelo se deja caer de espaldas, repasa todo lo acontecido en el día pasado y casi se queda dormido, es de nuevo el ruido de caballerizas por la calle, lo que le devuelve  a la cruda realidad.

Sentado en la cama, decide que en ningún momento puede unirse ni     participar de este escarnio de actuaciones en contra de la población civil. Se le pone la piel de gallina, solo de pensar en la cara del carabinero, machacando la cabeza de aquel infeliz en la puerta de la casa, y le hierve la sangre al  recordar, como aquellos dos vándalos aprovechaban la coyuntura para sacar fuera, lo más perverso que tenían dentro, en un alarde de defensa de no sabe qué interés policial.

Se levanta decidido y, en silencio, prepara un petate con lo imprescindible, de lo poco que ha ido recopilando en este tiempo en Chipiona, se lava la cara y echando un vistazo a lo que ve reflejado en el espejo, se sonríe a sí mismo y a modo de despedida, levanta la mano como auto saludo.

Es consciente que en pocas horas, su estancia en La Española dejará de ser financiado por el consistorio, a cargo del ministerio de la guerra y casi con toda seguridad, le exigirán que se incorpore, primero a las órdenes del alcalde local y luego a la prefectura militar más próxima. Si bien la segunda opción le atrae, por ser su vocación, la de unirse a las hordas municipales para escarnio de la población local, le reconcome el alma.

Él se encuentra entre los vivos, gracias a unos desinteresados marineros, que antepusieron su salvación a sus intereses laborales y económicos, y a los cuidados de su amiga Lupe. Al pensar en Lupe se detiene, se le rizan los vellos y la sangre le corre, si cabe, con mayor virulencia, encabritando a su, ya de por sí, desbocado corazón. No puede, por mucha devoción que sienta por los asuntos militares, traicionar a sus amigos de Chipiona,… Culo Corcho, Soto, Chano e incluso José María el catador, con su peculiar forma de ver la vida, los cuidados de Rafael y su madre, Pepi y sus padres, Lupe, siempre Lupe…,  y es que a pesar de no conocer a mucha gente, son muchos los que se preocuparon por él y a los que les debe la vida y su situación actual. Cuanto más lo piensa, más difícil le  resulta permanecer en Chipiona y a la vez mucho más difícil abandonar  a quienes les debe la vida, es todo un galimatías y cuando da un paso adelante, da otro hacia tras, por lo difícil que le resulta  traicionar a su yo interior. En este estado de frustración se encuentra, cuando llaman suavemente a la puerta…

—Capitán, ¿está usted despierto?

—Si, pase por favor.

—Hola de nuevo, no puedo pegar ojo, con su situación.

—Y yo le juro que no sé, que es lo que debo hacer, estoy en un verdadero aprieto.

—Desde que usted llegó, supe que su marcha sería una frustración para cuantos le tratásemos, mi madre le tiene tomado cariño, Lupe no digamos y quienes le rescataron no paran de alardear del asunto, los piliyas andan encariñados con usted y todos cuantos se relacionan con usted acaban, de una u otra manera, cautivados alrededor de su persona, y supongo que usted tiene que estar en un completo mar de dudas.

—No le quepa a usted ninguna duda, Rafael, todo mi afán desde que llegué a esta habitación, ha sido pensar en  satisfacer a quienes tan bien se portaron conmigo, pero eso significa a su vez, defraudar a muchos de cuantos me han ayudado.

—No le entiendo, ¿Cómo puede ser eso?

—Muy sencillo Rafael, mire… si me quedo tendré que ponerme a las órdenes del alcalde y de los franceses, para apaciguar la pequeña revuelta que se ha   levantado, y con ello enfrentarme a quienes de verdad me han ayudado o a sus seres queridos, que es lo mismo, y si me voy, peor aún, además de tirar por    la borda mi carrera militar, pondré en un aprieto tanto a usted, como a todos cuantos se han relacionado conmigo, el hecho de que no aparezca les acarreará un sin fin de problemas con los militares y con el alcalde.

—Pero no tiene usted que ponerse necesariamente a favor de una u otra parte, usted es militar y con incorporarse a su destino ya está todo resuelto.

—Eso quisiera yo, pero no es tan sencillo, seguro que a primera hora tenemos aquí a un destacamento de carabineros, con la consiguiente orden de incorporación inmediata y a sus órdenes, es lo lógico.

—Yo no lo veía así, pero por cosas como esas y por lo que usted me dijo, no podía pegar ojo, así que dígame, ¿qué piensa hacer?

—Eso es lo malo Rafael, que no sé qué es lo que debo hacer, si me quedo malo, y si me voy peor…

—Pues lo que sea decídalo pronto porque le queda poco tiempo.

—¿Usted qué me aconseja?

—Eso depende mucho de su conciencia y de su corazón.

—Mi conciencia está limpia y nada le debo a los militares ni al alcalde, con mis servicios a bordo y mi participación en la guerra contra los británicos está todo pagado, ahora bien, mi corazón es otra cosa, ahí me pilla usted en un mar de dudas.

—Pues tómese un tiempo y luego actúe, pero no demore en demasía su resolución, tenga en cuenta que pronto amanecerá y no tendrá tiempo de  reacción, haga lo que haga cuente con mi silencio y mi apoyo,… que ni mi madre ni yo seamos causa de retención, ni temor de ningún tipo y mucho menos un motivo que le  empuje a marchar…

Acaba la frase casi en un susurro.

—Gracias, lo tendré en cuenta.

—Bien, pues suerte y hasta otra, tanto si se queda como si se va, fue grato mientras duró y si decide marcharse, que la suerte le acompañe, está usted cumplido. ¡Adiós!

Y dando media vuelta se marcha, cerrando la puerta tras de sí. La soledad se acentúa y el silencio cae como una pesada losa. Los minutos pasan con exacerbada lentitud y no sabe qué decisión tomar.

Sentado en la cama y con las manos en la cara, pensativo, la sien le duele de los golpes que la sangre le produce al pasar aceleradamente y cuando levanta la vista, ve el tintero sobre la mesita, se levanta y busca un papel. Escribe aceleradamente y unas lágrimas mojan el papel que, poco a poco, se va  impregnando de sus sentimientos y que firma con frenesí. Enrolla con       cariño su carta de despedida y cogiendo con decisión sus pequeñas y escasas  pertenencias, se desliza silenciosamente hasta la cocina y en la semioscuridad, coloca la misiva en un lugar donde sabe, que su amigo Rafael lo encontrará a primera hora y hará lo que él desea que tiene que hacer, luego escucha en el silencio de la noche y como una sombra furtiva, desaparece.

Capítulo 13: ZARPÍN

El retortijón que siente en el estómago, no es más que otro mensaje de estar pidiendo a gritos algo de comida, el sudor frío, a pesar de no hacer ni pizca de calor, le corre por la sien y las piernas le flaquean, se sienta en la blanca arena y  una raíz es lo único que sirve para apaciguar, no, apaciguar no, mejor engañar de nuevo al inmenso hambre que padece y le hace maldecir la hora, en que decidió abandonar la fonda por convicción humanitaria. No tiene ninguna constancia de  que le busquen y ni siquiera desde el primer día, notó que le buscaran. Si tiene ocasión, algún día preguntará si tenía razón en sus cábalas y fueron a buscarle para su incorporación militar o simplemente fueron conjeturas de un defenestrado náufrago, que ha perdido la noción de la realidad.  Echa de menos a ese nutrido grupo de amigos, que diariamente le rodeaba en su quehacer cotidiano, en su nueva vida, una vida que se le escapa poco a    poco y que además por temores, que en momentos cree infundados, le tiene escondido al sur de Chipiona, en un inmenso complejo dunar plagado de  retamas, bordeado por enormes y largas chumberas, además de algún que otro eucalipto y pinos piñoneros y desde donde ve una serie de nuevos corrales de pesca, que ignoraba que existieran y que ya son varias las veces, en que  observaba como la marea los sacaba a relucir en la bajamar y luego cubría con la pleamar, pero no se atreve a bajar para buscar algún cangrejo o algo para comer, como le enseñó José María el catador,  por temor a que le descubran y no saber cómo ni donde cocinar.

Desde la gran duna en que permanece escondido, ve como bajan los     mariscadores en las bajamares y escondido, observa como catan los corrales y unos por un lado y otros por otro, se van repartiendo a la búsqueda de peces, almejas o cualesquiera otro elemento o animal para coger, pero le sorprende que, aparte de estos personajes, también bajan a la playa  algún que otro carro tirado por mulos o caballos, para recoger algo maloliente de la orilla, en el   momento en que la marea lo permite, independientemente de que fuera bajando o creciendo. Los mozos, que al bajar a la playa  sobre los carros, venían  sujetando unos enormes tridentes, que suponía de madera, una vez sobre la enorme mancha pardusca, se lanzaban sobre la misma y los clavaban sobre la masa  y cual pasto del mejor trigo o maíz, lanzaban aquello  al interior del carro, que desprendía un enorme olor a marisco, corrompido a veces, y otras un olor a mar que apetecía comer, y después, una vez cargados y chorreando agua por los bajos, se colocaban  uno delante, tirando de la jáquima del lantero o animal colocado en primer  término del carro, y el otro detrás empujando y animando a las bestias en su  marcha hacia el interior, unas veces por la parte norte, cerca del pueblo y otras por entre las dunas, por una depresión que pensaba investigar sin falta en el transcurso del día de hoy. Ahora, lo que se dice ahora, lo que siente es un hambre atroz y recuerda con nostalgia los  momentos vividos en el campo o en compañía de su amiga Lupe, desde que ella apareció en su vida, vivió como en un sueño y ahora parece instalado en una pesadilla.

El ruido de cencerros y balar de cabras, le hace poner toda su  atención y dirigir la mirada a la gran mancha de pinos, que hacia el este cubre casi toda la zona de donde provienen esos nuevos y prometedores sonidos, las cabras y alguna que otra oveja, van apareciendo a la orilla de la gran laguna, que separa las dunas y retamas de la zona poblada por los majestuosos pinos piñoneros, primero unas pocas y luego se juntan casi dos centenares, un solo cabrero las dirige y dos perros acompañan a ese curioso personaje, uno junto a él y el otro corriendo de acá para allá, en un continuo dirigir a las cabras para que abreven de la gran laguna y no se dispersen a su libre albedrío. Comen hierbas de la orilla de la laguna y todo cuanto de verde encuentran a su paso, se reprime a sí mismo para no salir corriendo y acudir  a donde las cabras y pedir un poco de leche al cabrero, se levanta y con la vista perdida parece que flota en el aire, bajando en dirección a la apetecible visión  y en su mente ya percibe la bebida que le reanima y hace salir de esta nefasta situación de penuria y necesidad alimenticia.

El golpe en el costado le hace rodar por la blanca arena y se abraza al causante del encontronazo, la arena le ciega de momento y escupe con  repulsión el espeso elemento que se le cuela por la garganta y  la nariz, pero no consigue deshacerse del abrazo del pequeño ser, que con brazos y piernas se le enrosca   alrededor del cuerpo, el costalazo sobre la retama  le frena y consigue, tras un breve y doloroso respiro, mirar a su pequeño pero bravo atacante. El brazo que, en alto, amenazaba con golpear al pequeño contrincante, se paraliza y reprime todo intento de lucha, la sorpresa le hace retroceder y no sabe si es una alucinación por el hambre o una aparición fantasmal, el pequeño que tiene a su costado no es otro que Zarpín, el pequeño grumete que en repetidas ocasiones tuvo que rescatar de las burlas de la tripulación a bordo del buque, aquel que tras unas breves e intrépidas horas consigue gobernar y del que, entre otras muchas cosas, recuerda su majestuoso nombre, Santísima Trinidad. Ensimismado en recuerdos y reviviendo la de veces que tuvo  que anteponerse entre el joven grumete y quienes querían, por su pequeña   minusvalía, reírse de él, le abstrae y da lugar a que el  pequeño le acaricie la cara y agachando la cabeza, se encoja bajo su cuello y  se abrace de nuevo    a su querido amigo, un amigo al que acaba de salvar y que no sale de su  asombro.

Durante un buen rato, ambos permanecen abrazados sin decir nada, solo continúan abrazados por la inmensa alegría que les supone, tras las  penurias y aventuras vividas juntos, volver a encontrarse sanos y salvos, o al menos vivos.

Los silenciosos sollozos y la entrecortada respiración, por el llanto contenido, hace que nuestro Capitán separe al pequeño y le mire a la cara con el asombro propio de quien le creía en el más allá…

—¡Pero por Dios, pequeño, dime que esto no es un sueño, que estás vivo de veras!

—Pues no lo ve usted, Capitán, a pesar del temporal y de mis escasas fuerzas, y a pesar de que aún  no sé nadar, aquí estoy.

—Si, ya lo veo, pero ya me contarás como llegaste y como te has mantenido a salvo hasta ahora…, pero por lo que más quieras, pequeño, dime por qué  diablos me has atacado, casi me matas, podías haberme avisado y no tendría este moratón en el costado, ni la boca atestada de arena.

Zarpín no contesta, simplemente señala con la mano “buena”, hacia donde un destacamento de soldados va apareciendo por el claro en dirección al rebaño de cabras, no son tres ni cuatro, al menos veinte soldados salen  de entre los pinos y el pobre cabrero no sabe dónde meterse. No oyen lo que aquellos desaprensivos solicitan del asustado cabrero, pero este retrocede   asustado y entra hasta la rodilla en las turbias aguas de la laguna, mientras observa cómo sus cabras son desperdigadas por los envalentonados soldados. Tres son los que interrogan al desdichado cabrero, que ve como los demás se entretienen diseminando a sus animales y que los pobres perros no tienen nada que hacer, ante la amenaza de los sables y las patas de los caballos, la cara del Capitán se torna más blanca aún, al observar como el que luce unas charreteras en los hombros y parece llevar la voz cantante, señala hacia las dunas con el brazo y el cabrero no para de mover la cabeza en sentido negativo, el empellón  con el caballo le hace caer, y empapado se levanta casi de debajo del caballo, ahora es otro el que haciendo señas con las manos y abarcando los pinares y las dunas, -cree apreciar desde lejos- le indica que si no avisa a la tropa de cualquier intruso, le van a cortar  el cuello, y dándole otro empujón retroceden con gran alboroto, dejando al  maltrecho cabrero casi sumergido en la laguna y muerto de miedo, con las cabras diseminadas y los perros ladrando a la tropa y olvidándose de su principal cometido.

—Gracias, amigo, si no es por ti esos cabrones me pillan y por lo que veo, no   tienen buenas intenciones.

—Es la tercera o cuarta vez que les veo y el pobre cabrero no sabe ya si traer las cabras a beber o dejarlas en el redil, pero no tiene otra opción y los  franchutes le quieren como espía, para que les informe, pero tranquilo, Miguel no nos delatará por mucho que lo intimiden.

—¿Cómo, conoces al cabrero?

—Claro, el Aguilita me dijo que ese cabrero es Miguel “Cagachoza” y que hay dos más que no conozco, pero con Miguel he hablado en dos o tres ocasiones y casi siempre me deja un recipiente con leche, escondido  junto al Pozo de La Mar, para que me lo tome.

—Espera, espera, ¿Quién es el Aguilita?

—Tranquilo Capitán ya te irás enterando de todo, ahora siéntate y toma un poco de pan y tocino que traigo en el zurrón, que veo que está usted hambriento.

—Tienes razón pequeño, además de salvarme de un seguro apresamiento, me    tienes que poner al día en un montón de cuestiones, pero eso puede esperar, ahora dame que coma algo y recobre el aliento, estoy hasta el gorro de comer higos chumbos y raíces, te lo juro,  no salgo de mi asombro, tú vivo y además con comida, ¡siempre has sido un buscavidas!

—Ja, ja, ja, un buscavidas, no me hagas reír, si no es por usted, me habrían matado a bordo en más de una ocasión, ande coma y calle, que ya hablaremos luego.

El Capitán devora con avidez las viandas que le suministra Zarpín y juntos observan desde lejos, como Miguel Cagachoza junto con los perros,  intenta  reagrupar a sus animales que, van poco a poco, volviendo a la  normalidad en  el quehacer del cabrero, que guarda para sí el secreto de su  pequeño amigo y aunque le incordien o le torturen, no dirá nunca, que en las dunas hay un pequeño  residente desde hace más de tres meses y aunque sabe que ahora tiene compañía, no dirá nada por más que insistan los “franchutes de mierda”, o los desaprensivos carabineros, que si unos tienen malas ideas, los otros no le andan a la zaga.

Zarpín pone al día a su amigo, mientras este da buena cuenta del trozo de pan y tocino, al amparo de la gran retama que le detuvo en su caída y   que ahora le sirve de escondite para no ser visto por quienes, ahora si tiene constancia, le buscan.

El joven le indica quienes son los Aguilitas, donde viven y qué corrales cata, así como los Cebrianes y su corral de  pesca, también le nombra a   Cortelillo y su correspondiente corral y sus respectivos cuartos de aperos o    vivienda, según corresponda.  El Capitán se va haciendo una composición de lugar y mentalmente nombra los corrales que su pequeño amigo le va repitiendo poco a poco,…  la Cuba, el Hondo, Chico, Canaleta del Diablo,  Mariño y por último Camarón, seis corrales de sur a norte, y el más cercano al pueblo, al que llaman Camarón,  está situado casi frente a la iglesia de la Virgen de Regla, la que no tuvo ocasión de visitar con su amiga Lupe, aún a pesar de que ella puso mucho interés.

Estas formaciones rocosas tienen que representar una gran fuente de  ingresos para los chipioneros, casi tan importante como la agricultura o la pesca en barco, es más, piensa que si este pueblo cuenta con diez o doce corrales de pesca, es porque representan una considerable fuente de ingresos, y, si como su pequeño amigo le indica, el de Camarón lo explotan los monjes Agustinos, para el sustento de la congregación, es porque suponen una gran fuente económica y alimenticia. Aún no sale de su asombro, por más que recapacita y piensa, no encuentra otro lugar donde se den estas peculiares formas de pesca. Todo el litoral español, Portugal, el norte del continente africano, la cornisa  mediterránea francesa y parte de la costa italiana ha pasado ante sus ojos, y en ningún puerto vio ni  tuvo conocimiento de esta peculiar forma de pesca.  Algo insólito, y que además cuenta con viviendas a pie de playa para su vigilancia y control, si el pequeño tiene razón, poseer un corral de pesca es como explotar un gran terreno agrícola e incluso más que un par de pequeñas barcas de pesca.

Está deseando conocer más de cerca a esos “amigos” de Zarpín. Con el último trozo de pan aún sin tragar se levanta y ofrece la mano a su pequeño amigo.

—Zarpín, pequeño, si como dices, conoces a toda esa gente o al menos sabes cómo se llaman, qué corrales catan y donde tienen sus casas o cuartos de aperos pesqueros, tienes que presentarme a alguno de ellos.

—Capitán ¿y si alguno habla y te entrega?

—Ese es un riesgo que ya estoy dispuesto a correr, no pienso pasarme toda la vida en estas dunas  pasando hambre. Joder chico, que hasta meo colorao, de los putos higos chumbos de los cojones y tengo las manos llenas de púas, por no hablar de  la soledad y que ya no pienso esconderme más. Contigo a mi lado las cosas van a cambiar mucho de ahora en adelante.

—¿Le parece que vayamos primero a casa de los Cebrianes?

—A mí me da igual,…  ¿por algo especial?

La sonrisita en la cara del pequeño delata que de entre los que viven en las cercanías, estas gentes le caen mejor, o quizás haya alguna niñita que le haga tilín, el caso es que la cara se le ilumina y al Capitán lo mismo le da  conocer a los Cebrianes, que a cualquier otro amigo de su pequeño grumete.

Tras un inmenso cañaveral, después de una breve caminata por las dunas, aparece la casa de los Cebrianes. Un tendedero lleno de ropas tendidas al sol, con varias cañas sujetando el cordel para que las prendas no se rocen con la hierba, es lo primero que ven a un lateral de la vivienda, que tiene  adosada una cochinera y a unos metros un gran pozo con el brocal encalado de blanco y donde un cubo de cinc descansa amarrado con la misma soga que, a medias, se ve adujada en el suelo y pasa por la carrucha hasta perderse en un bucle en el interior  del pozo. Blanca, toda blanca, la casa es una pieza alargada con muros de argamasa y techo de pasto, que es lo único que no es blanco en aquella vivienda, de unos 80 o 100  metros cuadrados, además de la puerta y los dos ventanucos que tiene en este lateral, por el que se van acercando. Una perrita marrón con manchitas blancas en las patas, se acerca a Zarpín moviendo el rabo en señal de reconocimiento y alegría.

—¡Linda, que pasa  linda!, como estás hoy, ¿has pillao algún conejo? o solo corres como una condená, llamando la atención y  saltando como de costumbre.

Zarpín acaricia a su amiga y se deja lamer por la perrita, que da muestras de querer mucho al joven y  no parece importarle que traiga  compañía.

Joaquín, el mayor de los Cebrianes, sale de  la casa con el cuchillo de marea en la mano, su figura, casi dos metros de músculo, parado en la puerta, asusta al Capitán, por un momento se arrepiente de no llevar ningún medio de defensa en la mano, pero la sonrisa que aflora en la cara del amigo de Zarpín, le calma y tras mirar a su acompañante  con tranquilidad  le saluda.

—Uf, por un momento creí que nos molía a palos con ese sable.

—Ah, no te preocupes  por ese corpachón, es mi mejor amigo y todas las tardes me tiene preparado algo de cena, él y sus hermanos son mis mejores benefactores desde que una mañana  me “cogieron” en su corral.

—Hola pequeño, no te esperaba hasta la puesta de sol, ¿Qué os trae por aquí?

El saludo y la pregunta, la hace Joaquín mientras suelta el cuchillo  de marea junto a la puerta de la casa y se acerca a saludar a los visitantes  mañaneros, algo inusual en el pequeño Zarpín.

—Buenos días, Joaquín, este es mi amigo, al que  también le debo la vida, y        venimos  porque necesita ayuda y sé que podemos contar con ustedes.

—Sabrá  que os están buscando y que más pronto o más tarde esperábamos que apareciera por aquí, usted debe ser  ese Capitán que buscan los carabineros, el  que rescataron unos marineros allá en Salmedina. –mientras habla señala hacía donde supone que se encuentra el islote, puesto que desde allí no se puede ver-

—Buenos días señor Joaquín, efectivamente, soy el Capitán Salmedina y siento causarle molestias, pero…

La mano extendida por el Capitán es estrechada por el mayor de los  Cebrianes…

—Buenos días, amigo, qué molestias ni nada, en mi casa todo el mundo es bien  recibido y si además necesita ayuda, aquí están los Cebrianes para ayudar en lo que podamos.

—Gracias, se lo agradezco enormemente, pero solo necesito información y   asearme un poco, aquí este pillastre me dio algo de comer y me salvó de los  franchutes, así que si podemos pasar y hablar donde no estemos tan expuestos, se lo agradecería.

—No faltaría más, pasa, pasa, mi hermano Luís catará hoy el corral y Eduardo le acompañará, aunque no creo que haga falta, es marea muerta y no creo que la pesca merezca la pena, pero hay que acudir, el corral y su cata  tienen que mantenerse. Si no aparecemos y hay  algún bicho se lo quedará el primero que llegue, y no solo eso, la presencia del cataor da seriedad y respeto, no solo cuando hay buena pesca, el corral lo tenemos que mantener siempre en buen estado.

Al entrar en la casa precedidos de Joaquín, tienen que hacer un esfuerzo para acondicionar la vista al interior de la vivienda, donde la poca luz existente es la que entra por la puerta y los pequeños ventanucos, hacía ellos se acerca Luís con una rebanada de pan, untada de manteca colorá, en una mano y con la otra les saluda e indica que se sienten junto al pequeño Eduardo, que tranquilamente da buena cuenta de un suculento migote de leche y migas de pan, que humea en el jarrito de lata que sostiene con una mano y la cuchara en la otra.

—Buenos días, no es nuestra intención interrumpir su desayuno.

—No se preocupe usted, mientras tengamos pan en la talega y la cabra siga dando leche, un buen migote no nos faltará, y la tinaja de manteca no creo  que se agote antes de matar la cochina, así que si quiere puede comer algo mientras  charlamos.

—Gracias, de verdad que os lo agradecemos pero de momento solo deseo  sentarme en una buena silla y sentirme de nuevo entre personas.

Los ojos de Zarpín, mirando como su amigo Eduardo desayunaba, le delata y sin decir nada, Luís le preparan otro migote al pequeño, mientras su hermano Joaquín y el Capitán se sientan a charlar y se ponen al corriente de sus dudas.

Luís prepara el resto de los aperos de pesca y, a media mañana, junto al  pequeño Eduardo se despiden de Zarpín y se dirigen a catar el corral Hondo, que es el que los tres hermanos tienen a su cargo. Nuestro grumete se sienta en el  escalón de la casa a esperar y coloca sus dos manos sobre la barriga, mientras se recuesta sobre un lateral de la puerta, hoy  desayunó doble y además calentito, se siente a gusto y casi se duerme a  la  recacha en espera de su amigo.

El tiempo pasa casi sin darse cuenta y tanto el Capitán como Joaquín, salen de la casa restregándose los ojos con los puños, en su encuentro con la   abundancia de luz en el exterior. Zarpín hace rato que juega con la perrilla y no paran de correr de un lado a otro en su fogueo infantil.

—¿Nos vamos?

—Creo que sería necesario.

—¿Y adonde quiere ir ahora, Capitán?

—No sé, ¿tú adonde quieres ir?

—Yo, a mirar que es lo que traen Luís y Eduardo y luego podemos ir donde los Aguilitas.

—Bien, pues vamos…, Joaquín, gracias por todo y seguiremos en contacto, tendré en cuenta sus recomendaciones y no me dejaré apresar, aunque pienso recuperar mi vida. Si volví a nacer en Chipiona, no pienso perder la oportunidad…  ¡Gracias, de nuevo y hasta pronto!

El mayor de los Cebrianes se despide de ellos a su vez y silba llamando a la pequeña perrilla para que no se aleje jugueteando con el pillastre de Zarpín. Luego se dirige a preparar el almuerzo para él y sus hermanos, que ya no deben  tardar.

Rodean de nuevo el cañaveral y suben la duna para ver si pueden ver a los hermanos, con más trabajo que a la ida, consiguen situarse en lo más alto y desde allí controlan visualmente casi todos los corrales, Zarpín le va nombrando de nuevo los nombres de los mismos y quiénes son sus dueños  o catadores, cuando le señala a Camarón, a la derecha de donde se encuentran semi escondidos, ve por encima de ellos como una escollera blanquea con el oleaje y el suave viento, cree conocer de qué se trata, pero pregunta al pequeño…

—Aquello que se ve al fondo, ¿qué es?

—Lo que se ve por encima del corral es el islote de Salmedina, de donde dicen que te rescataron, no te acuerdas que ya te lo dijo Joaquín al saludarte.

—Si, ahora caigo pero…, entonces, si desde aquí se ve y desde el otro lado también, Chipiona tiene que hacer como un triángulo en la costa, tiene que ser como una punta de lanza, y si nosotros estamos al sur, el Guadalquivir al norte y… ¿si no me equivoco…?

—Si no te equivocas, ¿qué?

—No, nada estoy pensando, ¿tú conoces a alguien que sepa bucear?

—Oye, tú estás muy raro y preguntas cosas muy extrañas.

—Si, si… pero mira allí ¿Qué crees que puede pasar?

—No sé, pero to el mundo va para el corral Hondo y aquel, que me parece que es Luís, no para de correr de un lado para otro.

—Algo tiene que haber, en esa laguna, para que todo el mundo la rodee y no paren de correr alrededor.

—Pues yo no me voy sin saber de qué se trata.

—¿Te parece que les esperemos por esa vereda?

Ambos se dirigen hacia la depresión por donde entran los carros cargados de algas o ceba, que es como se le llama comúnmente en Chipiona, carros que desde su escondite veía subir el Capitán y ya le explicó Joaquín que se utiliza como abono en los campos y que por allí se sale antes que por la parte más cercana al pueblo, aunque los bancos de arena lo hacen un tanto más difícil para los animales y sus rudos propietarios.

Zarpín le señala la choza de Cortelillo y quedan para visitarles cuando terminen con los jóvenes catadores, a los que esperan con ansiedad al respaldo de una frondosa retama.

Capítulo 14: “EL BUZO”

             La corvina que entre los dos hermanos arrastran, es casi más grande que el pequeño Eduardo, la alegría reflejada en la cara de ambos, contrasta con el aspecto de cansados y mojados que desprenden. Zarpín casi se les echa  encima a su paso y el Capitán no sale de su asombro al ver el gran ejemplar que hoy han capturado en el corral.

—Oye, ¿pescados tan grandes se cogen tan cerca de la orilla?

—Normalmente no, pero hay veces en los que suena la flauta.

—¿Y ese que pescado es?

—¡Una corvina! Esta es una hermosa y gran corvina, llenita de hueva y que no se nos escapó por los pelos.

—¿Y eso…?

—Mire usted, nosotros dábamos ya el corral casi por catado y al ir a enjuagar los trastos en la laguna de poniente, que estaba casi sin escurrir, ve mi hermano un reflejo y casi sin querer va y le tira una piedra, no te veas el suaje que levantó la tía al espantarse, se formó la mundial, to el mundo corriendo y a punto   estuvimos de perderla, si no es por joselito el de Cortelillo, que trajo la tarraya y nos ayudó.

—Esa pesa por lo menos treinta kilos.

El Capitán no para de mirar al gran pescado, que desprende una gran variedad de colores, entre plateados, oro, azul, violetas…, las grandes escamas del dorso cambian de color según le dé la luz de un lado o de otro, y los ojos, de brillantes, parecen que le miran descaradamente, la cabeza es de un gris precioso, con ribetes en oro y por encima de ambos ojos se torna casi negro, pero de un negro que pareciera con vida   propia, moviéndose al son de los pasos de los que, a duras penas, la llevan, y repite para deleite de los hermanos…

—¡Treinta kilos… por lo menos!

—¡Y tanto!

Responde el joven Eduardo, mientras suelta la cola del pescado y se sienta en la arena, sacudiéndose las manos del garro que desprende el pescado y mirando a su amigo Zarpín con una gran sonrisa en la cara. Luís al notar que su hermano se desprende de su parte de peso, en la carga de la gran captura, se para y deja caer la corvina en la fina arena, la blancura de la barriga contrasta con la negrura de la aletas dorsales y la coloración de la cabeza y el lomo, sin dejar de resaltar los pequeños puntos blancos que, con forma de diamantes, le recorren a lo largo del costado, la majestuosidad del hermoso animal deja al Capitán y a sus amigos ensimismados y pasa más de un minuto sin que nadie diga nada, hasta que Luís pide al Capitán a que le ayude a llevar la corvina hasta su casa y este asiente encantado, mientras que Eduardo y Zarpín les acompañan jugando e incordiando, como es  normal entre niños de corta edad, y adelantándoles avisan al mayor de los Cebrianes de la preciada captura.

El alboroto que forma la comitiva, contrasta con el silencio a la hora de comer, la familia invita a los jóvenes a un suculento almuerzo y durante el mismo, escuchan toda clase de detalles de cómo y dónde cogieron  la corvina y como los pocos peces que tenían capturados, se perdieron en la persecución de la extraordinaria corvina. Joaquín le habla al Capitán de las cualidades especiales de Joselito, el muchacho que les prestó ayuda a sus hermanos en la captura del pescado. El pequeño de los Cortelillo es un magnifico buceador, incluso en invierno aprovecha sus cualidades, de cuando en cuando, para     capturar algún pescado o coger pulpos y centollos, una habilidad que piensa aprovechar el Capitán en beneficio propio.

—Ese joven, sí, joselito el de Cortelillo, ¿cuándo podemos verlo y hablar con él?

—¿Te parece que Eduardo se acerque a su choza y le mande venir?

—Seria magnifico, pero sin levantar sospechas, ni que parezca que soy yo quien le quiere ver, que venga para asunto vuestro.

Eduardo es enviado a casa de Cortelillo y como estaba previsto, consigue que el joven buzo se acerque y, por primera vez desde que dejara La  Española, el Capitán se siente el centro del universo y empieza a controlar una situación que, hace apenas unas horas, creía desesperada y fuera de control.

Cuando llega, sorprende su extrema delgadez y lo moreno de su piel,  parece que es mulato, pero enseguida congenian y se alejan para hablar en solitario. Joselito se lleva al Capitán a lo alto de una gran duna y junto al tronco de un viejo taraje, que tiene el tronco casi enterrado en la arena y las ramas dispuestas en la dirección del viento de poniente, con esa forma fantasmal que el viento, con salitre en suspensión, ha ido modelando en línea ascendente como la propia arena de la gran duna, se alarga hacia el cielo, dando sombra y cobijo a ambos durante la larga y fructífera charla.

—Necesito confidencialidad y secretismo, si lo nuestro llegara a saberse  podrían incluso condenarnos a la pena capital, es un asunto que requiere de la  máxima discreción.

—Tranquilo hombre, soy de fiar y si hay que hacer lo que usted dice, pues se hace y listo, el caso es sacar unos cuartos, ¿Por qué yo sacaré tajada, no?

—Si todo sale como creo que debe salir, podemos comprar lo que nos plazca, pero con tiempo y mucho cuidado.

—joder, que pesado, ya le dije que seré discreto y que no diré nada, como tengo que decírselo.

—Perdona chico, pero es mucho lo que me juego y solo te conozco de hace un rato.

—¡Mira este!, y yo a usted, ¿acaso le conozco yo a usted de algo? Y sin  embargo le estoy dando toda clase de información, las mareas, para donde corre el agua, qué profundidad hay en cada altura y si el fondo allá es rocoso o por el contrario, al lado hay una fosa de fango, yo conozco toda esta parte y se lo ofrezco sin apenas conocerlo, lo menos que tiene usted que hacer es confiar en mí y decirme de una vez que es lo que busca y qué sacaré yo en concreto.

—Tienes razón, perdona, pero cada cosa a su tiempo…, mira, si aquello de allí es Salmedina y si como dices salieron restos del navío por los  corrales de Mariño y  Camarón y delante del Santuario, a lo largo de la playa y como  el viento predominante venía de ahí, el barco debe de estar justo frente a nosotros.

Mientras habla va señalando con la mano el lugar y cuando acaba se queda con la mano indicando un punto en concreto.

—Que yo sepa allí no hay ningún barco, y aparte del niño de las retamas, no vimos a nadie que arribara a la orilla con vida desde la batalla esa con los  ingleses. El único, que yo sepa, es usted y le cogieron en Salmedina, no en la orilla.

—Bien tú confía en mí y prepárate para trabajar duro y verás cómo conseguimos lo que busco. Yo iba a bordo del barco y sé qué viento había y donde perdí la  noción de tener tablazón bajo los pies, yo vi cómo  se iba al fondo con la carga en la quilla.

—¿Yhhh?

—Y ¿Qué?

—Y ¿Qué es eso que andamos buscando?

—Cada cosa a su tiempo, primero demuéstrame que sabes bucear y que    aguantas lo suficiente para llegar donde hace falta y sacar lo que hay que sacar.

—Joder, parece usted un condenado inglés, con tanto secretismo, ni que  estuviera buscando un tesoro.

—Eso mismo, un tesoro, es lo que tenemos que sacar a tierra, pero si se lo cuentas a alguien te juro que no te llevas ni una raspa.

La cara de Joselito se torna blanca, ni por asomo pensó que estaba hablando en serio, nadie sabía nada y ahora llega este loco y le cuenta que tras los corrales hay un barco y encima con un tesoro, esto es cosa de locos, no sabe si creerlo o mandarlo con viento fresco a hacer gárgaras, pero la cara del Capitán no admite dudas, este tío habla en serio y van a ganar un porrón de  dinero.

—¿Seguro, Capitán?

—Si mis cálculos no me fallan y usted cumple con su parte, tendremos plata para hacer lo que nos plazca.

—¿Y dice usted que para mí hay una parte?

—Pero solo si la sacamos toda y me ayudas con la compra del balandro.

—Por lo de sacar la plata no creo que haya problema, si es que la encontramos, pero para comprar un balandro hay que ir a Sanlúcar o a Rota y yo no pienso ir ni a un pueblo ni al otro.

—Pues si no hay balandro no hay trato.

—Pero hombre, si ya le digo que aquí no hay barcos de esa clase, por qué no me escucha.

—¿Usted conoce a Culo Corcho?

—Si, ¿Qué quiere con ese hombre?

—Nada, cuando tengamos la plata ya le diré, ahora volvamos y tengamos la fiesta en paz…, nada de nada a nadie, ¿entendido?

—Por supuesto, así que ya estaremos en contacto.

Al llegar a casa de los Cebrianes, el Capitán hace una seña a Joaquín  y llama al pequeño Zarpín, la tarde llega a su cenit y todavía tiene asuntos que tratar con el pequeño grumete.

Juntos se alejan de la casa de sus benefactores y ahora es Zarpín quien le toma de la mano y le indica el camino hacia el pozo de La Mar, él sabe que su amigo Miguel le habrá dejado el recipiente con leche junto a la higuera y podrán pasar la noche en su refugio, junto a la joven viña de moscatel de al lado, la que queda entre el abrevadero y el bardo de pequeñas dunas, donde acaba todo este entramado dunar y empiezan los campos de labor. Al llegar, se sorprende el Capitán que el agua se pueda coger casi con la mano, el brocal   es corto y aunque solo a unos metros se ven las pequeñas olas de la orilla  rompiendo en la arena, cuando prueba el agua, ante la insistencia de su amigo, nota que es dulce y fresca, fresca. La multitud de huellas de cabras y otros    animales, le indica que tiene uso y los doce o catorce metros que tiene el  abrevadero no deja lugar a dudas, allí acuden los pastores a saciar los animales y por el musgo de la piedra y lo gastado de esta parte del pozo, tiene más años que ellos dos juntos y muchos más, este pozo cumple una gran función y por ello no quiere permanecer mucho tiempo allí. Aunque ya es casi de noche, no se siente seguro y anima al pequeño a que abrevie y se tome el cuenco de leche rápido, haciéndole con la cabeza y la mano señas de que no quiere leche, que se la tome él y echando a andar se aleja del pozo, no sin antes contar con grandes zancadas la longitud del abrevadero que, del costado del pozo en dirección norte, cumple su cometido público, mentalmente se imagina una piara de  cabras bebiendo y al cabrero vertiendo con el cubo el agua para que abreven, todo un espectáculo y otra peculiaridad de este sorprendente pueblo, en sus   correrías marítimas nunca pensó en temas tan mundanos y necesarios, la mar era su vida y todo lo que sabe está relacionado con este mundo, un mundo al que aspira  volver y que ahora sabe cómo, aunque debe tener paciencia.

Los días pasan y los preparativos para localizar al barco hundido se van concretando, Joaquín y el joven José de Cortelillo colaboran y a pesar del frío y el mal tiempo, se van desestimando zonas, y con los comentarios de la gente y por donde salieron los restos del naufragio, van delimitando una zona específica donde buscar, el ánimo se contagia entre los implicados y  las cábalas para el uso que van a dar a la plata les anima en la tarea y  en la concreción del lugar de búsqueda.

Zarpín, mientras tanto ha conseguido, junto con su amigo Eduardo, acercar una nota a Lupe y el Capitán lleva los días contados para que recoja la contestación, la incertidumbre y los preparativos le quitan el apetito. Las horas pasan con tanta lentitud, que incluso el joven José de Cortelillo tiene  los  nervios de punta. Unas veces por los preparativos de búsqueda y otras por la necesidad de recabar información y enseres necesarios para el buen desarrollo del rescate. La cueva que tienen preparada, en medio de las dunas, se está  llenando de cabos, boyas, tornillos, pernos, cestos y todo cuanto creen  necesario para el acopio de la plata que prevén extraer. Los pocos ahorros de los Cebrianes están tocando fondo y ya no pueden comprar más útiles, así que se dedican a buscar por la orilla y a pedir colaboración a conocidos y familiares, sin decir para que es. La espera se está alargando más de lo que tenían previsto y deciden que el próximo sábado, si el tiempo lo permite, se empezará con la búsqueda y marcación de la zona,  mediante pequeñas boyas, que no sean  visibles desde tierra.

Se hace necesaria la primera entrevista con Culo Corcho y Luís se acerca al muelle, presa de un visible nerviosismo, para hablar con el patrón que rescató al Capitán, para citarle a una entrevista clandestina.

La espera en el puerto se le hace larguísima y piensa que todo el mundo le está mirando, no atiende ni siquiera a la subasta del pescado, y aprovecha un momento en que Culo Corcho se desvía para aliviarse entre dos barcos y le sorprende, al darse la vuelta, con las manos en la botonera del pantalón.

—¿Usted es Culo Corcho?

—Así me llaman, ¿Por qué?

—Un amigo suyo quiere verle.

—¿Y puede saberse quién y para qué?

Luís mira en derredor para asegurarse de su confidencialidad y luego, en voz baja, le comenta lo que su amigo le indicó y como insistió en qué y cómo debía decírselo.

—Cuenta con mi asistencia y  dale recuerdos, ya le daré un abrazo cuando le vea, me da usted una gran alegría. Joder, ya le hacía en Madrid, por lo menos. ¡Vaya tío!

El viernes se entrevistan los amigos y tras los consiguientes abrazos y puesta al día de infortunios, es el Capitán quien sorprende al patrón con el deseo de comprar un balandro y que él se enrole como segundo de a bordo. No sabe qué decir y las preguntas se le agolpan en la cabeza, pero antes de que pueda esbozar la primera, se adelanta otra vez el Capitán y de nuevo le deja perplejo.

—Necesito que sea usted, hasta tanto se solucionen las compras, mi confidente e intermediario con María La Cañeja.

—Amigo, ¿usted no habrá perdido el juicio?

—Le aseguro que juntos conseguiremos lo que nos propongamos y haremos morder el polvo a esos prepotentes gabachos, pero lo más importante, maneja-remos suficiente capital para pertrechar el balandro como nos plazca y sobrará para no desear trabajar en mucho tiempo.

—No es eso lo que aparenta, perdone que le contraríe.

—Cuando llegue el momento, usted será la primera persona en enterarse y entonces no podrá dar marcha atrás. ¿Tengo su palabra de honor?

La mano extendida y la cara del Capitán no ofrecen duda de su seguridad y certidumbre, Culo Corcho aprieta con decisión la mano de su amigo y firman el pacto como dos hombres de honor.

—Antes de que se vaya necesito que haga algo más  por nosotros.

—Cuente con ello.

—Sabemos que solo usted y otro pesquero se acercan, alguna vez,  lo suficiente a los corrales de levante, como para apreciar las boyas que estaremos instalando, o molestar en las tareas de búsqueda y  necesito que ninguno se acerque a la zona y pueda levantar sospechas, serán dos meses, más o menos.

—Por mí no hay inconveniente, pero el Isabeli está empecinado con las lisas y será complicado disuadirle, ¿tanta falta hace?

—De ello depende gran parte del éxito de la operación y no podemos correr riesgos.

—De acuerdo, yo hablaré con Camacho y si hace falta le presto algunos artes de cazonal para que trabajen a poniente.

—Gracias, no se arrepentirá.

Deciden que Luís seguirá ejerciendo de mensajero entre los dos  y tras un breve pero sincero abrazo, se despiden.

Capítulo 15: SIN PAUSA, SIN SUERTE

             El sábado amanece con niebla, frío y húmedo, pero sin viento y con poca probabilidad de encontrar mirones o inconvenientes, el único obstáculo con que tropiezan es, que el portillo, que produjo el pasado temporal en el corral de los Cortelillo, necesita arreglarse y no pueden prescindir de la ayuda del joven José, así que nuestro Capitán tiene que desplegar todo su ingenio y utilizar todas sus influencias para que Luís y Eduardo, sustituyan a José con su familia, en el quehacer de reconstrucción de la pared del corral e incluso consigue que Miguel Cagachoza, preste su burro con el consiguiente serón, para acercar las piedras necesarias para la reparación de la pared del corral. La maniobra está orquestada y los tres se dirigen cargados, de ilusión y pertrechos, a la pared trasera del corral Hondo, para desde allí comenzar con la búsqueda del barco.

Joaquín está convencido de la situación y señala al joven buzo  por donde tiene que ir buscando, las informaciones que el Capitán le ha ido facilitando, junto con los comentarios de sus compañeros de marisqueo y su  conocimiento particular, además de sus largas tardes de paseo por la orilla y a base de ir reuniendo indicios, le hace creer que ese barco está justo detrás de su corral, a no más de trescientos metros de la orilla, incluso cree que en las mareas grandes se  ve un poco de un trozo de  mástil, pero no está seguro de ello y se lo calla.

—¡Suerte! y no coloques la primera boya hasta que  estés a unos cien metros, procura ir tranquilo y respira cómodo, la mañana será larga y tienes que ir y volver al menos dos o tres veces.

—Tranquilo, está todo controlado y si está lo encuentro, eso seguro, lo malo es que no esté.

—Tú, a lo tuyo, que el barco no se mueve, ese  está y cuanto antes lo encontremos mejor para todos.

El buzo se mete en el agua con la boya a remolque y la cuerda atada a la cintura, primero se le oye nadar y luego se pierde entre la bruma, que aún no aclaró del todo.

Joaquín deja solo al Capitán y se dirige a catar su corral con toda celeridad, no puede dejar de hacer sus cosas, para no levantar sospechas. La cata de hoy parece que es una marcha militar, de rápida que la realiza y de la cantidad de peces que deja para que los demás catadores  se entretengan, pero no pierde de vista las tareas de sus vecinos de corral, que están arreglando       su pared y donde están colaborando sus hermanos. Los nervios le están traicionando y él se da cuenta, se levanta, respira hondo, se coloca las manos en los costados y descansa un poco, sabe que  debe hacer las cosas como de costumbre y de nuevo reanuda la actividad, las lagunas y los solapes son   mirados a la búsqueda de peces como de costumbre y entre piélagos y sequeros, vuelve a controlar la actividad de sus hermanos, al fin llega al extremo y da por concluida la cata, se sienta un momento y observa como los pocos  mariscadores que le acompañaban en la marea de hoy, se dispersan y no le tienen controlado, cada uno va a lo suyo y él puede dirigirse junto al Capitán, a seguir con lo que le interesa de verdad en el día de hoy.

La espera es larga y la marea empieza a dar señales de ir creciendo, José no vuelve y se ponen un poco nerviosos.

—¿Le habrá pasado algo?, está tardando demasiado.

—Tranquilo, José sabe lo que hace y no se pierde con facilidad.

No acaba de decirlo Joaquín cuando oyen, más que ven, el chapoteo de José, acercándose.

—¡Ahí viene!

Casi grita el Capitán, y el manotazo que le propina Joaquín casi le hace caer de espaldas.

—¡Ya le oigo!, ¿Qué quiere que se entere todo el mundo?

—Perdone, lo siento, ha sido un acto reflejo, por la alegría.

Joaquín se acerca y ayuda a José a salir del agua, ya no trae ni cuerda ni bolla, pero sin embargo la cara blanca y las manos casi moradas, le indican que tiene un frío intenso.

—¿Objetivo cumplido?

—Más o menos, tengo un frío del demonio y no he visto ni barco ni nada que se  parezca, ¡estoy helado! Brrrs…

—Tranquilo, aparecerá, todo a su tiempo, por hoy creo que ya está bien, ¿no te parece?

—Creo, que si esta tarde venimos, podemos largar otra boya y cubrir otra zona tan grande como la de ahora.

—¿No has visto nada de nada?

—Capitán, yo he cubierto una zona… ufhh que frío, bastante grande y no vi nada distinto a lo que siempre veo cuando buceo, pero eso no quiere decir nada, esto es muy grande y solo se ve a unos metros de donde te encuentras, puede estar a cinco o seis metros y no te enteras, así que paciencia y ahora vamos pa tierra, que tengo más frío que un perrito chico.

Las aclaraciones del joven satisfacen la curiosidad del Capitán y se acerca para acompañarle en la salida a tierra, para que entre en calor.

—¿Quée, como está la cosa, hay algo por ahí afuera?

La pregunta la hace un mariscador desde la pared del corral, con cara de sorpresa al ver a los tres tan juntos.

—No nada, la cosa está corta, ¡este que se ha caído y le estamos ayudando!, ahí abajo, justo donde tú estás tengo el ceroncillo y los avíos, la cosa anda corta, tanto dentro como fuera.

—Ya me parecía a mí… ¡hasta luego!

—Hasta luego y suerte…

—Ufhh, entre el frío que tengo y el susto de ese tío, casi me meo encima.

Con la excusa de la caída, atraviesan el corral y se alejan de todos cuantos andan mariscando en la zona, pero hoy no ganan para sustos y al llegar al filo de las dunas, justo en la vereda para encarar la colada para casa de Joaquín, ven, a lo lejos,  venir dos carabineros a caballo en dirección a ellos. La cara se les descompone y no saben qué hacer.  Joaquín es quien toma la  iniciativa y calculando la distancia le dice a los dos…

—Capitán usted váyase rápido y se esconde en las retamas, no salga, pase lo que pase, no salga.

—¿Y yo, qué hago?

—Nada, nosotros no haremos nada, diremos la verdad, qué te has caído catando el corral y te acompaño a casa para que te seques y entres en calor.

Cada vez están más cerca y el Capitán hace rato que no se ve, pero entre el frío y el miedo, el joven José tiembla como un condenado. Los  carabineros  enfilan hacia ellos y ahora se paran con las monturas cortándoles el paso.

—¿Qué se les ofrece?, señores.

—Nada, ¿ustedes no eran tres hace un rato?

—Nosotros vamos a casa pa que este se seque y vengo solo con él, mis hermanos le están ayudando en aquel portillo del corral de La Cuba y aquí llevo la pesca del mío.

Uno de los carabineros echa pie a tierra y agarra el ceroncillo de  Joaquín, conocen a los dos y saben que catan los corrales, pero ellos llevan dos meses sin cobrar la paga y no desaprovechan la oportunidad de rapiñar, a la mínima que se les presenta.

—Ustedes eran tres y uno se ha ido corriendo, yo lo vi, ¿quién era y qué  trata de esconder?

Grita el que permanece montado, haciéndole señas al que mira la pesca del mayor de los Cebrianes y la va pasando al zurrón de su montura.

—Esta pesca debe ser requisada por intentar engañarnos, mi compañero dice que erais tres, y si el otro no aparece nos llevaremos la pesca como pago por engañar a la autoridad.

—Lo que ustedes  manden,  llévense la pesca, pero solo venimos José y yo, aquí ni hay, ni había nadie más.

—¡Si mi compañero dice que había tres, es porque había tres! ¡Cállese y no nos contraríe!

—Lo que usted diga, señor, ¿podemos seguir para que éste se seque? ¡Está helado!

—Ande váyanse y no miren ni pa tras, están ustedes jugando con fuego, cuidado con lo que hacen y ya nos veremos. ¡Estaremos vigilando!

Joaquín agarra el ceroncillo vacío y  sujetando a su amigo se van con la cabeza agachada y en silencio, se han librado por poco y la pesca carece de importancia  en situaciones como esta y más aún en  el día de hoy.

Ni el domingo, ni el lunes mejora su suerte y no consiguen ni siquiera señales de la ubicación del barco, la paciencia se les está agotando y deciden  descansar un par de días y probar el jueves o el viernes y así de paso, seguir coordinando las otras acciones, para cuando tengan “el tesoro” controlado.

Zarpín vuelve al pueblo a recabar datos sobre la misiva que tiene que    recoger de parte de Lupe y tras un arduo rodeo y algún que otro sustillo,  consigue que Rafael le entregue la nota. El cilindro de papel, atado con una cinta rosa y  rematado con una sugerente moña, huele a perfume, y el joven se lo pasa de la mano derecha a la izquierda en repetidas ocasiones, en un alarde de habilidad, ya que la izquierda se reduce a dos dedos en forma de pinza y que maneja con una destreza que da la impresión que tuviera los cinco. Solo cuando se le mira directamente a esa mano,  se detecta esa pequeña minusvalía, que en multitud de ocasiones, a bordo de su primer barco como grumete, servía como mofa y entretenimiento de los marinos y algún que otro desaprensivo, pero cuando apareció su amigo, se  encargó en multitud de ocasiones de          defenderle, y poco a poco él lo va asumiendo como algo normal y deja de  esconderla cuando está delante de desconocidos, su mano es suya y forma  parte indisoluble de su  personalidad, igual que su pelo o su lunar sobre el ojo derecho, justo donde la ceja se une con la frente y casi le llega al rebelde  flequillo, o como le dijo Lupe, la única ocasión que tuvo ocasión de hablar con ella, alargando la mano y pellizcándole suavemente mientras, casi susurrando y mirándole a los ojos…

--¡entre ese lunar y este hoyito en la barbilla perderás a muchas mozuelas!—

Consiguiendo que se ruborizara y guardara como el mejor de los cumplidos.

Entretenido en sus pensamientos, recorre casi toda la distancia entre la fonda y el caserío del pueblo, y tras pasar por el cementerio de San Sebastián y persignarse semi escondido por detrás de la pequeña iglesia, que custodia al santo que da nombre al pequeño camposanto, enfila en dirección a la playa de Regla, y  al poco de dejar el cobijo de las casas  se sobresalta al oír caballerizas al trote, el ruido le devuelve a su situación y corre a esconderse entre las dunas que discurren paralelas a la orilla, otra vez los condenados franceses en su  permanente y molesta ronda, unos veinte y dirigidos por un Capitán. Erguidos y orgullosos pasan sin percatarse de la presencia del pequeño, que mientras permanece escondido, vuelve a oler el suave perfume que impregna el rollo de papel, que con ilusión espera su amigo.

Avezado en  pasar desapercibido y conocedor de todos los recovecos y  escondites, Zarpín consigue sin mayores sobresaltos, llegar donde su amigo le espera con impaciencia. Le sorprende la alegría con que  recibe  la misiva en forma de cilindro y más sorpresa le causa, a su querido amigo, la cinta que la  sujeta y el grato olor que desprende, el corazón se le acelera y una coloración   rojiza sube a sus mejillas, todo parece tramado para que su aprecio por la  aprendiza de enfermera se transforme en algo más. Tira de la cinta para  deshacer la moña y con aprensión extiende la nota, la letra es bella y clara, jamás pensó que unas notas en el centro de un papel le fueran a causar tanta desazón y casi se le saltan las lágrimas al leer su contenido:

Estimado  Capitán:

Muchos han sido los días en que la zozobra de su ausencia me

hizo perder el sueño, incluso el apetito, pero superados aquellos

agobios, puse toda mi atención en ayudar a mi querida madre

en su quehacer, y tratar de aprender esa profesión, que usted sabe que adoro.

Manifestarle la inmensa alegría que me causó conocer de su estado

y de su interés para hablar conmigo. Sepa usted que el interés es

reciproco y que muchas noches soñé con volverle a ver y saber de usted,

pero la situación se complicó mucho con su marcha y ya le contaré

cuando le vea, mi madre no anda bien de salud y Chipiona

necesita una persona que atienda a las parturientas.

La entrevista que me solicita, la podemos tener en el Santuario

de Regla, junto a mi Virgen morena y de la que quiero su bendición,

si como dice está a mi entera disposición, le espero en la fila dos de la

bancada derecha, el próximo domingo en misa de 10 de la mañana,

seguro que la afluencia de público favorece su anonimato y puede

usted acudir sin temores, la Virgen hará con su misericordia

y protección, de benefactora para que nos veamos unos instantes.

En espera de su visita,

Atte.

Guadalupe

La espera se prevé larga y con gran desazón, pero las  complicaciones para dar con alguna señal, que dé con el paradero del barco, parecen que, si bien no le amilana, hacen mella en Joselillo el de Cortelillo y un poco menos en  Joaquín, pero si no encuentran pronto alguna señal, el desánimo puede calar en el grupo y eso es lo peor que les puede ocurrir en estos momentos. La tarde del jueves encarga a Luís que avise a su amigo Culo Corcho y le cite en su casa,  Joaquín es consciente y estará presente en la entrevista, ambos coinciden en que si accede a buscar desde el Anita, las posibilidades de encontrar alguna señal, serán inmensamente superiores a las que tienen, de momento, desde la costa  y con un buzo, además del continuo acoso que sufren por parte de las dichosas  patrullas y rondas de los franceses y carabineros.

Culo Corcho acepta, pero tiene que comunicar su cometido a su    tripulación y eso no le agrada en demasía, Soto y Chano son de fiar, pero cuando tomen algunas copas no sabe cómo se comportaran y si se irán o no de la lengua, el número de personas que, de una u otra forma, saben lo de la dichosa búsqueda, aumenta más de lo que la lógica aconseja, pero si no           encuentran rápido algo que dé señales de la existencia del naufragio, todo  se puede ir al garete.

El lunes, la tripulación del Anita se incrementará con la presencia del  Capitán, retornará al barco que le trajo a este mundo, pero ahora despierto y ojo avizor, pero sobre todo con la presencia de ánimo de encontrar indicios de la fortuna que le hará volver a su verdadero mundo, la mar, y además con suficiente capital como para no deber favores ni pleitesía a ningún mando,  y menos a quienes le ningunearon y le obligaron a tomar parte en batallas  inútiles y dirigidas por ineptos, como le ocurrió en la dichosa batalla contra los ingleses, de mano de esa nefasta unión con los franceses de mierda, los mismos que ante las primeras de cambio, pusieron pies en polvorosa y   abandonaron a sus compañeros en plena faena contra los ingleses, para salvar sus bonitos culos, y luego, sabe Dios qué argucias emplearon para seguir mandando sus naves y medrando en las altas jerarquías marítimas, tanto españolas como napoleónicas.

La mañana del domingo amanece ventosa, amenaza levantera y  aunque no se aprecian nubes, se respira humedad y sabe que no tardaran en aparecer, sino hoy, mañana. El levante en esta época es precursor de agua, al menos eso le dijo Joaquín en la tarde de ayer, cuando estuvieron preparando un escandallo especial y un pequeño rezón para iniciar la búsqueda desde la pequeña embarcación de pesca…

—En Chipiona, ¡el levante y la neblina del agua es madrina! Y no hace mucho que tuvimos niebla y esta brisa suave no es otra cosa que macareo de levante, no tardará  ni dos días en que sople fuerte y seguro que saca agua.

—Pues yo no veo ni una nube, y viento no se aprecia.

—Estas mariquitas que revolotean y las libélulas por las que se pelean los  gorriones entre las retamas son, sin lugar a dudas, señal de que mañana habrá  levante, se lo puedo asegurar, levante seguro y no tarda dos días en que tengamos agua.

—Pues, si tiene razón, retrasará la salida para la búsqueda desde el Anita.

—Eso seguro, pero también es una buena noticia.

—Pues no le veo la gracia, más días perdidos, no creo que sea buena noticia.

—Tranquilo amigo, el levante no durará mucho y si algo bueno tiene este viento, es que aclara las aguas y en cuanto amaine se verá el fondo, pondrá el agua clara  como un espejo y desde el Anita podréis ver toda la zona en uno o dos días a lo sumo.

—¿Está usted seguro?

—Tanto, como de que esto es una mariquita.

Y le enseña la mano, donde el pequeño insecto pugna por perderse y tras una breve carrera por la palma, se sube al dedo corazón, desde donde, como en un risco cualquiera, emprende el vuelo hacia las retamas, donde los escandalosos gorriones se están dando un festín.

La cara del Capitán, que  no sabe si alegrarse o no, es una mezcla de asombro y alegría, su amigo es una verdadera enciclopedia del conocimiento local y desde su interior aprecia, en lo que vale, las observaciones  meteorológicas y del entorno natural que le hace, no todo el mundo tiene la inteligencia para  detectar y analizar todo cuanto en un momento le ha reflejado su amigo. Que mañana habrá levante, que los insectos voladores esos, son precursores del viento y que además traerá lluvia, y no solo esto sino que además pondrá  los fondos claros, esto solo lo aprecia y concibe alguien a quien le gusta la    naturaleza y depende mucho de ella, como es el caso.

Tras guardar el escandallo y el rezón con sus respectivos cabos bien    adujados en la cueva, se marchan y quedan para la madrugada del lunes,  aunque haya levante, solo Culo Corcho  debe determinar si se sale o no, él es el patrón y conoce tanto al barco que dirige, como el estado del tiempo, en Culo Corcho depositan toda la responsabilidad.

Capítulo 16: DEL CIELO AL INFIERNO

             Solo lo ha  visto una vez, y ya le tiene la talla tomada, María La Cañeja, le manda ropas, y sin tomar medidas, ni tener otra referencia que la única  vez que hablaron, le vienen como hechas a medida, y ya sea una camisa con encajes,  un par de buenos pantalones e incluso la chaqueta cubre todo, que le solicita para poder atender la entrevista con su amiga, la sorpresa del Capitán es tan grande, como la prontitud con que las peticiones son atendidas. Mientras corra la moneda, no tendrá quejas, así se lo hizo saber y de justicia es reconocer que, para cuanto acude a su servicio, es atendido con esmero y prontitud.

Se vuelve a mirar en el espejo y lo que ve reflejado, le agrada, espera que cuando esté junto a Lupe, no le falte el habla y sea capaz de decirle todo cuanto desea.

La llegada al Santuario no es complicada y sumergirse entre las gentes, que acuden a misa, tampoco. El corazón se le acelera al entrar en el templo y ver, aquel precioso Cristo blanco, crucificado, a la izquierda de la entrada principal. Las grandes baldosas blancas que, limpísimas, brillan en el suelo, hacen relucir, aún más, las grandes vidrieras de colores, que lucen en los ventanales.  Los cuadros de los exvotos y santos, que cuelgan de las altas paredes encaladas en blanco, hacen que la cara de asombro del Capitán, solo sea  comparable al silencio que domina el ambiente, y cuando recobra un poco el sentido de la   situación, se dirige a la gran concha con agua bendita, que empotrada en una columna  cuadrada, de mármol blanco veteado en gris, de no más de un metro de altura por otro  de ancho, preside la entrada a la nave central del templo  a donde acuden todos los fieles, independientemente del sexo, a mojar los dedos y persignarse, para luego repartirse por el templo a ocupar los asientos en espera de la celebración de la santa  misa.

Se moja los dedos en el agua contenida en  la enorme y preciosa concha natural, incrustada en la columna, y ve que de ella nacen tres filas de lozas grises, que a modo de un hermoso haz de luz, se dirigen, una a cada nave o costado de la basílica y la central al altar, donde se encuentra, presidiendo todo el conjunto monumental, la morena y hermosa Virgen de Regla. No recae en ella todavía, y mientras se persigna, con disimulo, busca con la mirada la distribución de las bancadas y el volumen de devotos, para luego, dirigirse resuelto al lado derecho, siguiendo con los pasos la línea de lozas grises y dejando atrás numerosas filas repletas de fieles, se encamina  hacia las que ocupan los primeros espacios de rezo. La carta decía, “segunda fila del lado derecho”  y decidido dirige sus pasos hacia donde cree que le espera la joven.

Sentada, casi en el centro de la segunda fila, con los brazos apoyados en la bancada de delante, las palmas de las manos enfrentadas y los dedos  entrelazados, casi apoya la cabeza sobre los brazos, en su pertinente mirada al suelo. Lupe  espera, abstraída con el rezo, donde convinieron, y siente como alguien se acerca con sigilo y se sienta junto a ella. El vuelo de las manos, al juntarse para el rezo y casi tocar sus ropas, le hace  girar mínimamente la        cabeza, un solo  segundo, para luego centrarse de nuevo en el quehacer  cristiano. El corazón se le acelera, y siente que la persona que tiene a su lado, es quién cree que es.

La eucaristía empieza y concluye, y ambos, permanecen en su sitio sin apenas mirarse, el temor por romper el hechizo, o la magia del momento, les  paraliza. Incluso el padre Agustino que dio la misa, no está en el altar, y solo se oye la respiración de los jóvenes, que al fin, deciden mirarse cara a cara. Se cogen de la mano y casi al unísono, las manos libres de ambos, se dirigen a sus respectivas mejillas, se levantan, y una tos prudente y oportuna,  les llama la   atención. Fray  Luís, un viejo fraile, del barrio Santa Cruz, de Sevilla, les hace señas para que les siga. Cogidos de la mano, el corazón acelerado, y sin saber muy bien que es lo que quiere el anciano fraile, les siguen hasta el patio de los plátanos, donde, entre azulejos Cartujanos con bellos mosaicos, se     acercan al pozo central. Fray Luis se presenta como el prior de los Padres Agustinos en Chipiona, y les hace saber, que desde que entraron –cada uno a un tiempo--  no les perdió de vista, y por ello, desea que tomen agua de La Teja, un agua   –dice--  que hará que aunque el destino les depare la separación física, no lo estarán nunca emocionalmente, pues resuman un gran  amor y también   desprenden un halo, que les impide ser felices. Felices, como dos jóvenes  normales, algo parece interponerse entre ambos, ese halo etéreo que les impide  la plena felicidad. En silencio toman agua en las cuencas de las manos y sorben unos tragos de la fría y dulce agua que discurre por La Teja. Cuando concluyen y se vuelven, para continuar con la charla con el sorprendente fraile, descubren que están solos, y cogidos de la mano, se encaminan a una de las esquinas, al amparo de  una platanera y  se sientan en el amplio banco de piedra que la rodea.

Lupe pone en antecedentes al Capitán, de lo acontecido desde el día en que se ausentó sin previo aviso, y como, las autoridades le buscaron, e   interrogaron  a cuantos habían tenido alguna relación con él. Su madre fue  conducida al  cuartelillo, y al regresar, traía algunos moratones, desde entonces, no es la misma, tiene continuos achaques y  más de un día, se queda en casa y la manda a ella a atender sus tareas. Cada vez está peor, y don Ramón dice, que sufre de problemas internos, y que no puede más que darle algún calmante, pero no cree que se reponga. Otros, como Rafael o sus amigos los piliyas,  también sufrieron  represalias, y que aún hoy, le siguen buscando.

A raíz de aquellos problemas y el descontento popular, agravado con su marcha,  destituyeron al alcalde, y la alianza con los franceses se resquebraja  por momentos.

Ya sufrimos varias muertes, en ambos bandos, los juicios se celebran en la vecina Sanlúcar, de donde rara vez  vuelven los chipioneros, que acuden o son conducidos con cualquier acusación.

La situación es muy tensa, y su familia la está  obligando a irse a Cádiz. Para alejarla del conflicto y a completar los estudios de Comadrona. Es su ilusión, y también una forma de llevar a su madre al hospital de la Capital, para que sea atendida. Su futuro está en Chipiona, pero… ahora debe partir a Cádiz, y terminar unos estudios, que le den la titulación y conocimientos, para ejercer en su  pueblo.

La cara del Capitán pasa del blanco, al rojo intenso, al escuchar las  consecuencias de su marcha, y la mano que sostiene la de su amada, suda, a pesar de temblar por el frío y la emoción contenida.

La venganza, es un plato que se sirve frío, es algo que tiene bien aprendido, por eso, escucha en silencio y memoriza quienes y porqué. Todo bien controlado y sin que Lupe sospeche lo más mínimo, las preguntas que le va haciendo, parecen más por interés social, que por saber, a quienes tiene que ajustar las cuentas cuando llegue el momento. La pareja de vándalos sale de nuevo a relucir, y también la omnipresente pareja de carabineros, pero un tal Jean Pierre, sargento de la guardia francesa, también tiene un papel privilegiado en las andanzas represoras, y por tanto, un lugar destacado en sus futuras  medidas correctoras.

—¿Tu marcha no admite la posibilidad de un… retraso o abandono temporal?

—Imposible Capitán, ojala pudiera, pero mi madre está muy grave y…

—Lo sé, si te quedas y fallece, me sentiré culpable, y nunca me lo perdonarías… además está lo de la escuela de enfermería y matrona, algo con lo que no puedo luchar.

—Lo siento. ¡De veras que me gustaría quedarme…!

Las lágrimas corren por su  bello rostro, un nudo en la garganta le  impide continuar, el dolor y el sentimiento de estar atrapada entre dos amores, le rompe el corazón.

De nuevo fray Luís entra en escena y se sienta entre ambos, cogiéndoles de  las manos.

—Cuando dos jóvenes como ustedes, se quieren como sé que os queréis, es   difícil no darse cuenta, algo grande tiene que estar pasando en vuestras vidas, para que ese amor no pueda fluir como debiera.

—Padre, ella me salvó la vida y ahora es la causa de mi mayor dolor.

—No parece que sea por voluntad propia.

—Diga usted que no, padre, que se me parte el corazón, pero…  no puedo más que hacer lo que debo, ¡mi madre me necesita!

—Joven, debe usted esperar a que sus problemas se solucionen, y entonces,  reclamar su amor, mientras, dele su apoyo y sea comprensivo.

—Trato de serlo padre, pero es difícil… muy difícil. Después de vivir un   infierno… conocer un ángel y tocar el cielo… tenerla cerca, disfrutar con ella, y ahora… cuando descubrimos que nos amamos… bajar de nuevo  al infierno, y ver como se me va de las manos… ¡Se me hace muy, muy difícil, padre!

—Los caminos del señor son infinitos y quizás solo sea una prueba temporal en vuestras vidas.

—Capitán, mi amor sabes que es sincero, y nada te pido. Te prometo que no voy a olvidarte.

La cara de Lupe, surcada por las lágrimas, y ese deje doloroso en la voz…

—Aunque quisiera, y cien años viviera, no podría mirar a más mujer, que la que ocupa todo mi corazón, tú, y siempre tú… mi amor no decaerá, ni aquí, ni adonde el futuro me lleve. ¡Te lo prometo!

—Pues si ambos estáis tan seguros, os hago un ruego, que hagáis promesa de venir aquí, a este patio, cada 20 de Enero, día de San Sebastián, onomástica que hoy se celebra y que es el Santo Cristiano que mejor mantuvo su palabra ante las dificultades. Si cumplís esa promesa y tomáis de nuevo agua de La Teja, os aseguro que vuestro amor se verá recompensado.

Los dos jóvenes se miran, se levantan, y agarrándose las manos,  forman un círculo con el anciano fraile, que es testigo,  y  a la sombra de la platanera, juran volver y cumplir la promesa. Luego se besan por primera vez, y mientras que Lupe se vuelve a sentar junto con el fraile, un abatido Capitán, abandona la frescura del patio de  los plátanos,  pasa por delante del altar de la Virgen de Regla, y arrodillándose ante ella, le promete ser fiel y cumplir la promesa, levanta la cabeza y queda fascinado con la belleza de la venerada imagen, parece que quisiera hablarle, y tras un corto rezo, mucho más relajado, abandona el templo y vuelve a su rutina, con el corazón hecho trizas, pero    henchido de gozo por el devenir futuro.

El levante hace acto de presencia y luego varios días de lluvia, no muy copiosa pero lluvia al fin y al cabo. Tres días de niebla, a los que suceden  otros con fina brisa del norte, con un frío intenso y la nubosidad pegada al cielo, la suerte no les acompaña, y se suceden dos semanas sin que Culo Corcho pueda acudir al lugar requerido para la búsqueda del barco hundido. Su compromiso con la tripulación y con el dueño del barco, le hace cambiar dos veces la         red de cazonal, y la actividad, a la orilla de Doñana, no le permite la ansiada escapada a levante. El sin vivir del patrón del Anita, es observada por Soto, que le conoce bien y no se le escapa, que algo inusual le pasa a su patrón.

—¿Qué te corroe? no eres tú, ¡algo te pasa!

—¿Y eso, por qué lo preguntas?

—Estas en Babia, no me gritas, la pesca no acompaña como otras veces y ni siquiera cambiamos la red de calada, este no es mi patrón, algo te tiene el seso comio.

.-  Tonterías, no me pasa nada, es que no acompaña la pesca y estoy pensando en meter unos palangres y probar en la cabeza de La Cuba o del Hondo.

—¿Palangres? ¿Desde cuándo te gustan los palangres? Si a ti los anzuelos  siempre te han dado pánico.

—¿Y qué? Con la pesca que estamos trayendo a puerto, más vale dejar el barco amarrado, y si los demás estuvieran cogiendo algo, tendríamos alguna  referencia, pero los carros del pescado llevan una semana criando telarañas y no parece que esto vaya a cambiar, así que tú me dirás.

—No, si tienes razón, pero es que me ha sorprendido, que precisamente tú   quieras calar palangres.

—Pues entonces, ¿Qué me dices?

—¡Yooo!, lo que tú quieras, si quieres palangres, mañana nos traemos el  cazonal y por la tarde estamos donde los safios o las morenas, el caso es zafar algo pa casa.

—Hombre si calamos los palangres, espero no centrarme solamente en safios y morenas, una buena corvina o un róbalo no creo que te haga ascos.

—Si, pero donde me dices que quieres calar, es zona de esos bichos y de pocas escamas.

—¿Y desde cuando eres tú el patrón?

—Eso, eso, tú qué sabes lo que tiene en la cabeza el patrón, si dice que  calaremos frente a La Cuba o tras el Hondo, es porque piensa empezar en tierra y según vayamos marcando la pesca, iremos largando el palangre más afuera y a levante o poniente, según vayamos viendo, ¿no patrón?

—Parece mentira que Chano, se dé cuenta de las cosas mejor que tú, anda vamos a preparar la carnada y empatar algunos anzuelos, y por lo que más quieran ustedes, ¡no vayan a decir nada a nadie! La gente es muy copiona y el que da    primero, da dos veces.

—Lo que mande, patrón.

Los tres se afanan en preparar el cambio de arte, y procurando no dar señas a los demás marineros, emplean la tarde del martes. La perspectiva de  aumentar los ingresos, anima a los compañeros de Culo Corcho y caen en su estrategia, aunque es consciente que, a más tardar el jueves, tendrá que comunicar su segunda intención.

La cosa parece que por fin se encamina, y decide visitar  a su amigo, por la noche se acerca a casa de Joaquín, para dar a conocer sus intenciones, y que  la espera ha valido la pena, nadie en el muelle sospecha, ni sospechará nada, durante  un tiempo prudente.

La noticia alivia los temores, y renueva las expectativas de encontrar lo que con tanto ahínco iniciaron, y que tuvieron que aplazar por la dificultad de  hacerlo desde tierra. Con esa premisa envía recado al Capitán y al joven Zarpín. Aún no se ha marchado Culo Corcho de casa de Joaquín, cuando  aparece el  Capitán acompañado por Luís, que fue a buscarle, y el joven Zarpín, que no le deja ni a sol ni a sombra.

Se incorpora a la charla, y aunque se le hace imposible acudir como  tripulante el primer día, por la falta de comunicación a la tripulación y por lo precipitado del asunto, si se acuerda que, si el tiempo lo permite, el próximo viernes  amanezca escondido bajo el tambucho de popa, para evitar la vigilancia de los carabineros y la curiosidad de los demás marineros del puerto.

La espera se les hace insoportable, y como entretenimiento, deciden vigilar la actividad del pesquero desde las retamas. La visión del barco,  realizando las labores pesqueras en la zona donde el joven Joselillo estuvo  buceando, les asombra y, sin saber por qué, les pone nerviosos. A bordo, una vez recogidos los primeros anzuelos, y con la pesca en las distintas cestas, Culo Corcho decide poner el bote al pairo y les pide atención.

Con dificultad, a pesar de llevar dos días preparándolo, Culo Corcho  comunica la segunda intención de venir a trabajar a esta zona. La cara de sus compañeros pone de manifiesto el asombro que les causa. Cuesta creer que tan cerca de la costa se pueda hundir un barco como el que describe el patrón, que según tienen entendido, era el buque insignia de la Armada española durante la trágica batalla contra los ingleses. Y más aún, que lleve en sus sentinas la carga de plata, que asegura el patrón que contiene. Culo Corcho se tiene que esforzar, en convencer a sus compañeros, primero para que acepten la nueva  y sugestiva búsqueda, y segundo, para que se comprometan, mediante un riguroso juramento, a guardar un estricto  secreto de cuanto hagan aparte de la actividad pesquera, tanto si encuentran lo que buscan, como si no encuentran nada.

—Te lo juro, patrón, por lo que más quiero, si comento algo que me fría en el  infierno.

—Lo mismo digo, lo juro por esta cruz y por toas mis castas.

Mientras Chano jura, besa los dedos que hacen la cruz y luego alza los brazos al cielo.

—Espero que la confianza que han puesto en mi persona y que yo depósito en vosotros, no sea traicionada por un puto vaso de vino, o la caricia de una   mujer, si alguno se va de la lengua, además de irse todo al garete, los demás acabaremos en la piqueta, después de una manta de palos.

—Tranquilo patrón, todos estamos en el mismo barco.

—Nunca mejor dicho, Soto, ¡en el mismo barco!… ja, ja, ja

La nota de humor hace que todos se rían un poco, y reanuden la actividad. Ya saben que mañana tendrán a bordo un nuevo tripulante y…  ¡¡comienza la   búsqueda!!

Capítulo 17: CORVINAS, PLATA, SONRISAS…

             La luna está en su apogeo, y brilla redonda allá en el cielo. La cabeza de Zarpín descansa en el pecho del Capitán, y ambos miran al astro, tendidos en la fina arena de la gran duna. El día ha sido largo, y aunque no hay señales del ansiado barco, llevan varios días en que los indicios, auguran que tenía razón y no debe estar muy lejos el momento en que encuentren definitivamente lo que buscan.

—Tengo el presentimiento de que mañana será un gran día.

—¿Recuerdas, Capitán, la noche de luna llena, que si no es por usted, me pasan por la tabla?

—Claro, como no voy a acordarme, si tenías la cara blanca y no podías ni gritar, del miedo que tenías. Todos aquellos energúmenos gritando y empujándote, y tú temblando, con un pie en la puta tabla que habían colocado para que saltaras al agua, si no llego a intervenir, imitas a los condenados en los antiguos barcos  piratas.

—Aquella luna se me quedó grabada y tiemblo solo de pensar que si no es por usted, descanso en el fondo del mar o en la barriga de algún tiburón.

—Hombre no tanto, ten en cuenta que el cabo que te habían colocado alrededor de la cintura, era para recogerte después del chapuzón.

—Si, mucho cabo y mucha mofa, pero una vez en el agua, haber quién es el guapo que me sube, eso si ya no me mato con el casco del barco, o me ahogo antes de que esos energúmenos me izaran de nuevo a bordo.

.-Ahora estas aquí, y todo aquello pasó, no tienes por qué preocuparte, aquí nadie se mofa de ti y yo no permitiría que nadie lo hiciera.

—Lo sé, Capitán, pero la luna está ahí y no puedo evitar acordarme de aquella, y de otras cabronadas, que  si no es por usted, hubieran acabado con mis huesos en el otro mundo.

—Pero ya todo pasó, y si tengo razón en mi presentimiento, mañana tendremos buenas noticias, Zarpín, estoy seguro que mañana será un gran día.

Cierran los ojos y permanecen largo rato en la misma posición. El frío les hace volver a la realidad y  juntos se van a descansar.

La mañana encuentra a Zarpín solo. El Capitán, acurrucado bajo la  bancada de popa del Anita, espera a la tripulación. Joaquín manda a Eduardo a la busca del pequeño para que desayune con ellos y luego dirigirse a la marea, una gran marea, como corresponde a las de luna llena. Al bajar a la playa se  encuentran con el  joven Joselillo, que también baja, tras su familia,  con sus aperos de pesca encima, todavía falta, al menos una hora, para poder entrar   en los corrales y nadie quiere llegar tarde, parece que el viento trae buenos   augurios.

            Desde la pared que divide a los corrales de  el Hondo y el Chico, Zarpín señala por donde se van escondiendo unos peces grandes, que él no puede  identificar, pero que brillan bajo el agua y se unen con otros que apenas pueden moverse sin que sus lomos salgan del agua, las carreras del joven son observadas por el mayor de los Cebrianes, y le hace bajar, para que la pesca no se espante, y no llame tanto la atención.

.-Luís, ¿traes la tarraya en el ceroncillo?

—Claro, la tarraya y un cuchillo para cada uno, incluso para Zarpín, hoy todos   tenemos avíos.

—Zarpín, ¿has visto si en el corral de Cortelillo, también hay pesca?

—Algo se ve, pero en este hay mucha más que en el de ellos.

—Se están agolpando en la laguna de poniente y si no me equivoco, tendremos más pesca de la que podremos cargar.

—No exageres, somos cuatro y podemos dar un par de viajes.

—¿Y si aviso a Joselillo para que venga?, por si en su corral no tienen tanto  pescado.

—Acércate, antes de que nosotros empecemos a catar el corral, no corras y no llames la atención, dile que tenemos una corralá de corvinas y que necesitamos ayuda, si andamos listos podemos pillar un buen lote.

La frenética cata del corral, se lleva a cabo con la inestimable ayuda de Joselillo. Entre los cinco arrastran, poco a poco,  las corvinas que van cogiendo, a sequero, y aun así, son varios los que tras sus pasos, capturan algunas corvinas. La orgía de sangre, golpes y carreras, se contagia, y de todos los corrales se van acercando, a presenciar la captura de los enormes ejemplares, y son pocos los que se resisten a participar del evento. A última hora, cuando la marea empieza a subir y, con más prisa de la que todos quisieran, las lagunas van subiendo en   altura y las pocas corvinas que aún no han sido capturadas, se pasan de un piélago a otro. Los lances de tarraya, compiten con los intentos de golpear a los animales con los cuchillos de marea. Los pocos que hoy no han pillado alguna corvina, se resisten a abandonar el corral. El agua empuja inexorablemente a los mariscadores y rescata a las pocas corvinas que no han sucumbido a los envites de los mariscadores. La mañana ha sido fructífera para casi todos cuantos vinieron a mariscar en estos corrales. La  familia de los   Cebrianes cuenta con tarea extra,  además de acarrear un considerable número de corvinas hasta su casa, ahora tienen que dedicar el resto del día a buscar alguien que las compre, en Chipiona no conocen a nadie que pueda hacerse cargo de tanto pescado, y  además son   muchos, los que con una o dos corvinas se les está adelantando, así que Joaquín se dirige al muelle, a esperar al Anita y comunicar al patrón la buena nueva, en espera de que le asesore de cómo y dónde vender el pescado.

La noticia de la corralá de corvinas, en el corral Hondo, corre como la pólvora y el corro en el muelle, de compradores y mariscadores, para comprar o vender pescado, crece con el paso del tiempo. Cuando Culo Corcho habla con Joaquín y conoce la situación, la única solución que ve viable, es llevar el pescado a Sanlúcar o a Rota. Aunque parezca mentira, la cantidad de pescado juega en su contra, y ante la continua negativa por parte de otros compradores, y no contar con otra alternativa, llega a un acuerdo con Ángel de La Bastida para que lleve su pescado a Sanlúcar, asumiendo los gastos por parte del  comprador y repartir el importe de la venta a partes iguales. Necesita contratar tres burros para cargar las corvinas y llevarlas a la subasta, la salida acuerdan que sea al alba, y Luís debe acompañar a Ángel para controlar la venta. La mitad del  importe de la venta, es una cantidad que obliga a Joaquín, a poner todo cuanto pueda, para controlar su negocio, los contactos de Ángel en  Sanlúcar y además con los franceses, para que no le molesten en el camino, ni al llegar a Bajo Guía, convencen al mayor de los Cebrianes para poner en sus manos el trabajo de toda la familia.

Lo arduo de la maniobra y los controles para abonar el Fielato,   ocasionan una merma en el resultado final del importe obtenido, pero la  operación vale la pena, y la familia ve recompensado el trabajo, con una   cuantiosa suma que equilibra su mermada economía. Su amigo y vecino Joselillo, también recibe un alivio económico por la ayuda prestada.

La ingente cantidad de nuevos mariscadores, atraídos por las capturas del día de la corralá, dificultan la cata durante las dos o tres mareas posteriores, pero la normalidad hace mella en los ilusionados, mariscadores de ocasión, y de nuevo, son los habituales los que se encuentran, cuando la luna, perdiendo su redondez, cual tortilla con un corte dado, va perdiendo brillo y las mareas merman, tanto en capturas como en extensión de roquedales en seco.

Ni una sola corvina en los corrales, ni siquiera al día siguiente de la gran captura, salvo una, que apareció en la orilla con la pleamar del día siguiente, sirviendo de acicate a los aventureros. La escasez de corvinas,  espanta a los foráneos  oportunistas, y la ilusión de los cataores, decae con el devenir de las mareas exentas de pescado, instalándose  la normalidad de nuevo en los corrales.

Solo se han visto corvinas en los palangres de Culo Corcho, que  continua con su doble actividad. La tripulación, conscientes de que tienen que    dedicar, un gran espacio de tiempo a la búsqueda del preciado pecio, se afana en chorrar  lo más rápidamente posible los palangres, y calarlos sobre la marcha con renovada carnada. Aunque las capturas representan, hoy por hoy, el  sustento de sus familias, son conscientes, por los indicios y los datos aportados por su patrón, que si logran localizar el ansiado barco, pueden aumentar muy significativamente el volumen de ingresos. La ilusión a bordo va creciendo con los días, mientras que en tierra, esperan ansiosos las noticias que les trae el Capitán, que desaparece antes del alba, y aparece, cansado y ojeroso, con la puesta de sol. La necesidad de burlar los controles de los carabineros, y la  posible curiosidad de los marineros, hace, que solo en la seguridad de la noche, se pueda mover con la tranquilidad que  requiere la coyuntura.

El escandallo que tenían preparado, y el pequeño rezón que Joaquín facilitó para la búsqueda, están dando buenos resultados, y los restos encontrados, van dirigiendo y delimitando la zona de búsqueda. La expectación crece con los días, y entre la tripulación, no paran de gastarse bromas con el futuro que darán a los nuevos ingresos.

La quilla del Anita casi encalla, a pesar de que el escandallo marcaba hace un instante  8 brazas de profundidad, y la experimentada tripulación no tiene constancia de roquedal alguno, tan cerca de la superficie en esta zona. Por un  momento, la cara de los sorprendidos tripulantes, denota un asombro que se traslada al rizado vello de sus brazos, para luego, asomarse presurosos por la borda, a ver qué es lo que origina el frenazo del bote y ese ruido que pone los pelos de punta.

Los restos del bauprés del Santísima Trinidad, casi aflora a la superficie, y frena casi en seco al pequeño bote de pesca, enredando la quilla entre la maraña de cabos, que pugna por subir a la superficie, nadie a bordo esperaba un desenlace similar, y la sorpresa que experimenta la tripulación, les hace  sentarse, cada uno donde le pilla el momento, tras observar cómo, despacio, muy despacio, pasa todo el bote por encima de los restos del dichoso palo. Solo, la rapidez de reflejos del experimentado patrón, evita que la pala del timón se pierda, arrastrada por la marea, al desencajarse del codaste, por la presión que el empuje del pesquero, sobre los cabos que le impiden la libre navegación, ejercen sobre el único punto de retención que ofrece bajo el agua. La quilla, lisa en toda su longitud, pasa fácilmente, por encima del desvencijado palo del bauprés y los cabos que  mantiene enredados, solo al llegar al final y entre el espacio que hay entre la quilla y la pala del timón, se cuelan y enredan la misma, frenando en seco la embarcación, ejerciendo una enorme presión sobre los pernos que sujetan el equipo de gobierno del pequeño pesquero.

Con medio cuerpo fuera del bote y gritando como un condenado, consigue que los demás le ayuden y, la caña del timón  por un lado y la pala por otro, son embarcados a bordo, recuperando el ansiado conjunto de  gobierno.

Mientras  Culo Corcho, larga una boya con un cabo y un contrapeso, para marcar el sitio, el resto, incluido el Capitán, se dejan caer a bordo con la sonrisa en la cara, y los miembros flácidos, por el inmenso cansancio acumulado y la  sorpresa del hallazgo. Aún sin colocar el timón, se dejan un rato al pairo, ni siquiera  arrían la desvencijada vela, que flamea floja, a medio largar. Todos  respiran y miran al cielo, como dando gracias y soltando adrenalina.

A partir de mañana, Joselillo, sustituirá al Capitán en sus furtivas  apariciones a bordo, al amanecer el día. El joven buzo, será largado casi encima del pecio, y luego tras un reconocimiento del estado del mismo, con las indicaciones que le ha ido marcando el Capitán, bajará, amarrado de un cabo, a la busca del ansiado botín.

El primer día transcurre entre reconocimientos y preparativos, el      nerviosismo reinante obliga a Culo Corcho a ponerse serio con su gente y  reconduce la actividad. Las prisas no son buenas consejeras, si la operación precisa de un mes, pues un mes y si fueran menester dos, pues ese tiempo habrá que dedicarle. El barco ya lo tienen controlado, y ahora, incluso desde tierra, los días de calma, puede el joven Joselillo, acudir al pecio, para realizar las  tareas extractivas.

La plata emerge del fondo por fin, y todos gritan, ríen  y saltan a bordo, el cesto con lingotes de plata, es izado a bordo mediante el cabo, que pende desde el Anita. En cada operación de bajada y subida, tiene que ser acompañado por el buzo, para sortear las cubiertas y pasajes, del enorme barco, un barco, que recostado sobre la banda de babor, ofrece una dantesca visión submarina. La cubierta, en toda su extensión llena de agujeros, y con los palos, que antaño sujetaban majestuosos, las enormes velas, ofreciendo un macabro aspecto, cortados por el hacha liberador  o seccionados por las bolas de cañón del enemigo inglés.

Joselillo, le describe al Capitán, con toda clase de detalles, como encuentra al Santísima Trinidad, e incluso le hace un esmerado boceto a lápiz, donde se aprecia, la línea de costa, los corrales, los distintos bancos de arena y roquedales, y por último y más importante, la posición del barco y su aspecto actual bajo las aguas chipioneras.

Los días van pasando y el volumen de plata en la choza es considerable. Los contactos que María la Cañeja busca, para canjear el metal por  monedas o documentos que acrediten el capital, se demora. No es tarea fácil, la situación de España,  inmersa en  la crisis que Carlos IV,  con su desidia y falta de gestión, junto con  el mal resultado de la alianza con Francia, y la falta de eficacia que la política impuesta por los Ministros del todopoderoso Manuel de Godoy, están provocando en la economía nacional, hacen que, a pesar de los buenos contactos que la estraperlista tiene, no encuentre compradores con garantías para el preciado tesoro.

Una reunión entre las partes se hace inevitable, los marineros quieren su  plata, incluso Joselillo insinúa que puede llevarse algún lingote y canjearlo por su cuenta. El Capitán toma la difícil tarea de parar el proceso y amenazar a todos con entregar la plata a las autoridades, si no se avienen a lo acordado. Joaquín impone, a su vez, un poco de cordura en el grupo.  Él conoce en Cádiz a alguien capaz de asumir todo cuanto puedan extraer del barco, el cambio será bajo, pero la seguridad y garantías eximidas por el mayor de los Cebrianes, terminan por convencer al Capitán para intentar llegar a un acuerdo. Tanto el nombre, como la zona de influencia  del platero, se le comunican con absoluta confidencialidad al Capitán, que asume la responsabilidad de intentar localizarlo y llegar al acuerdo económico para la venta del preciado metal.

La marcha se establece con la compañía de Culo Corcho, que  argumenta una visita a un familiar, para dejar amarrado el bote y no levantar sospechas en el ambiente pesquero. Los dos saldrán cuanto antes, en la seguridad de la noche, en dirección a la capital. La despedida de Zarpín es   emotiva y se le hace  responsable de vigilar la plata, con la ayuda de Joaquín.

El botín acumulado es escondido, en un lugar secreto, entre la casa de los Cebrianes y la de los Cortelillo, enterrado en la fina arena de las dunas, aunque ni siquiera estos detalles, son comunicados a los demás implicados en el cotarro, y Zarpín asume la custodia del tesoro. Solo así se resigna a quedarse, ante la insistencia de su amigo.

Capítulo 18: LA PICONERA Y EL  PLATERO

             De nuevo, es la familia de los Cebrianes, quienes deben adelantar los emolumentos para la adquisición de dos monturas y sufragar gran parte del necesario viaje. Miguel Cagachoza hace de intermediario, y los dos bellos   ejemplares son conducidos, en la seguridad de la noche a casa de Cortelillo. Una yegua baya con largas patas y crin trenzada, hace que el Capitán la escoja, y deje para Culo Corcho, el caballo marrón oscuro, de fuertes patas, cuello largo y  cabeza pincha, dos esplendidos ejemplares, que con sus respectivos aperos  hacen las delicias de cuantos los observan juntos. Se les ve con facultades para, en caso necesario, emprender una rápida huida, disfrutando del galope.

Los preparativos, une de nuevo al grupo, y unos por un lado y otros por el contrario, van trayendo los útiles necesarios para que todo esté a punto en el menor tiempo posible, incluso las ropas de los viajeros, son facilitadas por María la Cañeja, de nuevo con extrema diligencia, y sorprendiendo con su eficacia, desde las botas, hasta el sombrero de tres picos, les viene, como hechos a   medida.

El atardecer del sexto día, desde que decidieron trasladarse a Cádiz,   encuentra al grupo reunido en torno a una gran cafetera, en la fogata, delante de casa de Joaquín. Los vasos de café, humeantes, y entre sorbo y sorbo, una mirada a las bellas monturas y a los dos viajeros. Parecen dos ricos hacendados. Al rato y casi sin mediar palabra, se abrazan unos a otros deseándose suerte. La pérdida del astro rey por el horizonte, es la señal acordada, para que los dos se suban a sus respectivas monturas y pongan rumbo a los pinares, para,  sin mirar atrás, perderse en la penumbra del atardecer.

Dejan Rota a su diestra, y dirigen sus pasos a los amplios y frondosos  pinares del Puerto de Santa María. Entre ellos y durante el día, descansan,  para continuar la marcha poco antes de la caída del sol, sin que nadie interrumpa ni entorpezca su viaje. Las largas caminatas nocturnas hacen mella en los  inexpertos jinetes y las llagas en las nalgas, dejan doloridas huellas.

Cruzar el Guadalete se les hace sumamente complicado, y tienen que esperar más de lo deseado. Localizar un vado aceptable les lleva, además de un largo desplazamiento lateral, varias  horas por la orilla del, ahora, caudaloso río. Superada esta contingencia, las salinas de la Isla de León se intuyen,  amplias y blancas, cual pequeños  montes de nieve en el horizonte.

Tras el merecido descanso y ya en la otra orilla, de nuevo la noche se les echa encima, y deciden que  las marismas y canales que, a lo lejos,  se   presentan ante ellos, no son aperitivos para tomar en la oscuridad de la noche.

Antes incluso, que el día llegue con su luz, ya tienen a las monturas      preparadas y, la pequeña fogata hace hervir, el negro y humeante café, que   entonará la fría mañana que se presenta ante los ilusionados viajeros. Resueltos y firmes en sus monturas, recorren durante tres o cuatro horas los caminos, desiertos de gentes, y bajo un eucalipto enorme, paran a descansar y disfrutar de un frugal aperitivo. Los panes y viandas, que tenían  guardados en las  alforjas, tocan a su fin. Reanudan la marcha y, ya cansados, la lejana visión de la Venta de Vargas, a la entrada del camino a  La Isla de León, alegra la cara de los amigos, y les sugiere una suculenta cena. El sol se va escondiendo tras los pinos y solo se aprecia un trozo anaranjado, que a marchas forzadas cae, para ocultarse en las oscuras aguas del Atlántico, que se imagina tras el        frondoso manto de pinos  piñoneros. Pinos, que a diestro y siniestro, y allá en lo alto del cerro, protegen el paso hacia la encrucijada del camino a las dos ciudades, San Fernando y Chiclana, aunque la primera es el paso obligado para los cansados jinetes.

La visión de una veintena de caballos, parece entorpecer la entrada de los amigos al establecimiento, la presencia de soldados en la venta, frena el ímpetu y ansias de comer y descanso, pero solo un instante…

.-Capitán, estamos muy lejos de Chipiona y no creo que aquí, ni nos conozcan ni le busquen a usted.

.-Creo que tienes razón y además venimos preparados para dar buena impresión, las ropas y monturas denotan que podemos permitirnos un dispendio  alimenticio sin temor alguno.

Amarran los animales en las argollas de la pared, a la izquierda de los que ya llevan un buen rato ociosos y que ni se inmutan con su llegada.

El rasgueo de una guitarra y el sordo sonido de palmas acompañando al compás, indican que la fiesta en el interior, lleva rato dando cobijo a los  comensales. El agradable sonido de la voz del joven, al romper a cantar,  acompañado de los consiguientes olés de los presentes, a resguardo y al calor de la chimenea que humea por encima de la techumbre, les hace perder la poca  reticencia que todavía mantenían en su fuero interno. Con un entrenado movimiento, se rodean el cuello con la capa y hundiendo un poco más el sombrero en sus cabezas, empujan la puerta, y decididos se dirigen, tras una rápida visión del entorno, hacia el único espacio libre del recinto, entorpecida en parte la   visión del escenario por una sucia columna, que antaño fue blanca.

El jolgorio en el escenario, ni se inmuta con la entrada de los nuevos  comensales, el público asistente lleva rato largando vino a sus gaznates y, aunque con apreciable descoordinación, acompañan a los artistas en sus palmas y ritmo flamenco. La camarera se acerca a la mesa y les planta sendas jarras de fresco vino delante, ofreciéndoles pescaito frito o un   estofado de carne con patatas.

—¿Y sí nos pones un poco de ambas cosas?

—Como ustedes gusten, yo soy una mandá.

La joven hace intento de irse y el Capitán la retiene un momento.

—Oye chica, ¿tienen ustedes servicio de cuadra para las bestias?

.-Claro señor, naturalmente señor, ¿quiere usted que atendamos a sus   animales?

—Si por favor, son…

—Ya sabemos cuáles son, usted solo tiene que ordenarlo y el Jacinto se  encarga de todo.

El Capitán saca una pequeña bolsa de cuero y extrae unos reales de vellón y se los larga a la joven, que se pierde por el extremo de la sala como una  exhalación.

En menos de cinco minutos, los animales son desamarrados de las argollas y conducidos por el joven a las cuadras, para que descansen y coman. Las sillas de montar son apartadas con esmero y un cepillo diligente recorre el cuello de las bestias, mientras sus dueños dan buena cuenta de la cena en el interior de la venta.  Cuatro, son las jarras de vino que sobre la mesa, descansan vacías, y otras dos las que sujetan en las manos con notable alegría.

De nuevo la chica se acerca a la pareja de comensales, y apoyándose en la columna, dando la espalda al resto de clientes, les hace una seña…

.-Señores, si me lo permiten, no deben beber más, y atender al personal del fondo.

La cara de ambos cambia radicalmente y… muy serios atienden a las  indicaciones de la joven. Casi delante del escenario, tres individuos no pierden de vista a los recién llegados y escrutan todo cuanto van haciendo. Los efluvios  del fresco y delicioso vino se les pasan al instante, y piden a la joven que se acerque para pedir algo…

—Tráenos una buena hogaza de pan, algunas chacinas y queso… bueno, mejor no lo traigas aquí, acércalo donde los caballos y lo guardas en las alforjas, te lo pagaremos bien.

.-No se preocupen ustedes, todo está pagado, si faltara algo, ya les avisaría, la noche se prevé larga y no me gustaría que sufrieran ustedes algún percance.

—No se preocupe, no pensamos salir hasta que se acabe la fiesta.

.-Entonces va pa largo, hoy esperamos a Lola y… con la Piconera nos pueden dar las claras del día.

—¿Esperan ustedes nuevos artistas?

—¿Pero, no lo sabían ustedes? ¡Creíamos que venían a esperar a Lola!

—¿Tiene algo de especial, esa tal Lola?

—Ja, ja, ja, mejor esperen ustedes y lo ven por sus propios ojos, no hay hombre que se resista cuando Lola sale al escenario.

—Si usted lo dice, será por algo, ande, encárguese de lo de las viandas y que los animales estén bien atendidos, para cuando partamos.

—¿Van ustedes  a Cádiz?

—Puede, si a usted no le parece mal…

—¿A mí?, que va, amigos, si lo pregunto es porque esos de ahí, tienen la mala costumbre de “aligerar” a los cándidos viajeros, que en la noche o al amanecer salen un poco tocados,  y no quisiera que ustedes pierdan la bolsa y las  monturas, parecen tan vulnerables, que no creo que se despisten ni les pierdan de vista.

Las frescas jarras de barro, a medio vaciar,  son apartadas y ahora, con las manos por detrás de las sillas, se recuestan y se disponen a disfrutar del   espectáculo y a esperar a la tal Lola.

El cuadro flamenco da por concluida una de las series y se retira a   descansar, en esas…

.-Capitán, ¿cree usted que debemos esperar al alba para largarnos?, o aprovechamos una de estas pausas y salimos pitando cuando menos se lo esperen esos desalmados.

—Amigo, mucho me temo que no nos van a perder de vista, y que no son solo esos que vemos, es probable que tengan algún que otro compinche en el  exterior, y nos lo hagan pasar mal si nos vamos antes de que salga el sol, así que  disfrutemos de la velada y pide otro plato de chorizo y panceta, que la noche se prevé larga y el de antes ya pasó a mejor vida, ¿no te parece?

—Y tanto, yo para pasar el rato, mejor picando algo que con hambre, heeh chica, acércate…

Le reclama Culo Corcho a la dependienta. Otra ronda se sirve y, ahora con más calma, van agotando las bebidas que les acompaña, las miradas  furtivas a los individuos, que a su vez les tienen controlados a ellos, es  continua.

El sonido de dos guitarras al compás y el toque de palmas es más sonoro y alegre que antes, el silencio entre los comensales se puede cortar y   la expectación se contagia de todo el salón, la salida al escenario de Lola  la Piconera es acompañada de un sonoro  hooooh, y de una larga tanda de aplausos, con todos puestos de pie. Parece que Lola está acostumbrada a estos recibimientos, la artista ni se inmuta y da comienzo al espectáculo con un baile magistral y luego al frenar el zapateo, se arranca con una voz aterciopelada en una canción que desgarra el aire al compás del sensual baile, las guitarras y las palmas, la expectación se  cubre con creces y los dos amigos se miran con  cara de sorpresa, ante la magistral puesta en escena y lo maravilloso del cante y baile de La Piconera.

Se les pasa el tiempo sin enterarse y cuando la Lola se retira, tras varios cantes y bailes, la sustituye de nuevo los mismos artistas de antes, pero ahora la deferencia de los comensales hacía el escenario, decae sobremanera y todos hablan de la artista que se retira a descansar y cuentan los minutos que restan para que retorne al escenario y encienda de nuevo las pasiones de los asistentes.

—¿Qué, valió la pena?, o estáis defraudados por nuestra Lola y su cuadro.

—¿¡Defraudados!? Solo por verla una vez vale la pena venir del fin del mundo, chiquilla si esto es lo más bonito que en mi vida imaginé. ¡¡Qué arte!!, ¡Qué voz!, ¡Qué… todo!

—Ya os avisé, y cuando está de buenas aún es mejor.

—¡Mejor no cabe, eso es imposible!

—Ja, ustedes no conocen a nuestra Lola.

—Pues a disfrutar… que son dos días.

La noche transcurre sin mayores sobresaltos y rompiendo los primeros rayos del alba, cuando la mayoría de los soldados, se han ido o sucumbieron hace rato al sueño y aquí y allá, andan encogidos entre las mesas y sillas del local, se retiran donde los caballos y se disponen para continuar con el viaje.

—Chiehh, oigan, amigos, acérquense…

La chica les llama con sigilo y entre las cortinas de la puerta lateral, justo donde una enredadera y un viejo Jazmín marcan con sus tallos y  hojas el portal de servicio. La cara de los amigos delata la sorpresa que les infunde y, con más cuidado que a un nido de avispas, se acercan donde la camarera.

—Me dice mi patrón, que ya que venís de tan lejos y por ser tan generosos, que si queréis conocer a Lola.

—Hombre, eso ni se pregunta, ¡pues claro!, ¿verdad amigo?

La cara de alegría de Culo Corcho, confirma que es de la misma  opinión que su acompañante.

Pasan, y antes de entrar en el salón, donde se encuentra Lola con sus compañeros de grupo, riendo y charlando ante una mesa repleta de platos y copas de buen vino, el Capitán se rasca de nuevo el bolsillo y larga unos cuantos reales de vellón a la camarera, para que les sirva otra ronda de un buen vino fresco y busque donde pueda unas flores para la artista.

La velada transcurre con risas y con alguna que otra cancioncilla  tocada a pelo y disfrutada en buena compañía, el alba pasa de puntillas y los rayos del astro rey delata que las ocho no vendrán hasta la tarde, pues las de la mañana pasaron hace rato.

El señor Vargas les despide a pie de montura y les insta para que al  regreso pasen de nuevo por esta su nueva casa. El aviso de cuidado y atención a las posibles emboscadas no hace sino, poner de relieve la difícil situación de  delincuencia que vive la zona de un tiempo a esta parte.

A pesar de todo, no sufren ningún percance hasta avistar los muros de Puerta Tierra, la ciudad se presenta incólume a sus ojos y con muchas ganas de encontrar una fonda o lugar para dormir a pierna suelta. Entre el viaje y la pasada noche en la Venta de Vargas, andan más cansados que, como dice su amigo Soto, después de una chorra con poniente, que se les ponen los brazos más largos que un día sin pan, de tanto tirar de las redes, y las piernas y costados morados de  soportar el oleaje.

Las vestimentas les facilita el tránsito por la bulliciosa ciudad y pronto alcanzan la pensión del Beni, los caballos son atendidos y ellos, tras un pequeño refrigerio y un lavado como los gatos, las manos y un poco la cara, se sumergen en las limpias sabanas a la busca del ansiado descanso.

Como no dejaron aviso para que les despertaran, la hora del desayuno se largó con viento fresco y la una de la tarde recibió a los amigos aún sin bajar de las habitaciones.

El almuerzo, de pie y casi andando, les sirve para ubicarse y conocer, más o menos, donde encontrar lo que buscan.

La delicada búsqueda y el esmero que tienen que poner para no levantar sospechas, hace que las horas pasen y no encuentren al platero en   cuestión. De Puntales a La Caleta y pasando por Madre de Dios, no dejan  ningún comercio por visitar y con parsimonia y paciencia, llegan a la Plaza de San Antonio, en los soportales despuntan las sombras del atardecer, la cordura les propone que  mañana es otro día y que la noche no es buena compañera en esta misión, así que retoman el camino de regreso a la pensión y charlando se encaminan despacio para dar buena cuenta de la cena. Tres días pasan con    verdadera congoja y sin un claro indicio de que Aníbal aparezca, es más empiezan a dudar que ni siquiera exista en toda la ciudad un platero con ese nombre.

Empiezan a dudar del éxito de la misión y el dinero se está agotando. Pero la salida de Culo Corcho en la noche pasada, para dar un poco de rienda suelta a su soltería, le facilita el contacto con una chica morena y de buen ver, que le retiene toda la noche y cuando se reencuentra con su amigo le trae  noticias que ni sospecha.

.-Aníbal no es Aníbal…

Así empieza su particular relato, ante una suculenta tostada, a  la que vierte aceite de oliva de una botellita que contiene en su interior algunos dientes de ajo.

—¿Quee, qué me dices?, entonces quién diablos es Aníbal.

—Según la Maritrini, Aníbal solo es conocido por unos cuantos y se hace llamar Carmeli en su entorno habitual, la maricona tiene la platería en el barrio del  Pópulo y me comenta que es de lo más cutre que hay en Cádiz.

—¿Y tú crees a esa tal Maritrini?

.-Hombre yo… que te voy a contar, yo la conocí ayer tarde y congeniamos bien…

La risita en la cara delata que la noche fue provechosa y que lo pasaron bien.

.-Pues a lo hecho, pecho, así que coge tu sombrero y vamos que pa luego es tarde.

Y sin esperar a que su amigo acabe del todo el amplio desayuno, se  levanta y encamina hacia la puerta, resuelto a encontrar a la Carmeli, al Aníbal o a quien sea, pero hoy tiene que solucionar el tema de la dichosa plata como sea.

Más que una platería, el local parece una tienda abandonada, el polvo y la suciedad se acumulan en los objetos expuestos y el mostrador no parece utilizarse con demasiada asiduidad, al Capitán casi le asusta entrar  y Culo   Corcho se queda en la puerta, no parece que esto sea lo que buscan…

—Hay alguien aquí, oiga…, despachen…

—…

—¿Carmeliih?

—…

El Capitán vuelve la mirada y busca a su amigo, que en la puerta no pierde detalle del estado de nervios que está tomando su compañero, ante la ausencia y silencio que recibe del  interior del pequeño y cutre local. Ambos se encogen de hombros en señal de complicidad ante la falta de respuesta.

Los golpes sobre el mostrador de madera levantan un pequeño manto de polvo y hace estornudar al Capitán, que tapándose la boca se aparta a un  lateral de la tienda.

El susto cuando se levanta y se encuentra con una persona en exceso  maquillada y que queriendo aparentar una mujer delata a las claras que tras los coloretes se esconde un hombre, es proporcional a lo cerca que le tiene, casi roza su nariz cuando gira la cara, ambos se miran en silencio y poco a poco   se alejan uno de otro hasta casi tocar la pared el Capitán y el mostrador la  dependiente…

—¡Carmeli!…, supongo.

—¿El señor Salmedina?, espero.

De nuevo se queda mudo y sorprendido, no esperaba que aquella  persona supiera su nombre y mucho menos que le estuviera esperando.

Hace señas a Culo Corcho para que entre y, acercándose cierra la puerta ante el asombro de los amigos. Con gestos amanerados y moviendo mucho el   trasero les invita a que le sigan a la trastienda. Lo que encuentran tras la decrépita y sucia  cortina sorprende aún más a los compañeros.

El lujo y brillo de todo cuanto en el interior se encuentra, contrasta con lo anterior casi en la misma proporción con la sorpresa que delatan las caras de los nuevos clientes.

—En la vida hubiera sospechado que el lúgubre local de ahí delante fuera la puerta de entrada a esto que tienes aquí dentro, esto es asombroso, ¡no me lo puedo creer!

—Pues o me cuentan lo que quieren o ya se están largando con viento fresco, me juego mucho y ustedes no me dan buena espina, mi tapadera me sirvió     durante más de dos años y ahora me tendré que mudar, ¡carajo si ustedes tenían que haber llegado hace dos días!, si no fuera por lo mucho que le debo a  Joaquín, os juro que no les espero.

—¿Cómo?, ¿nos estabas esperando?

—Joder, es que Joaquín no os dijo que me avisaría.

—No, no nos dijo nada, pero ¿cómo iba a avisarte si él se quedó en Chipiona?

—¡Pues como llevamos más de dos años en contacto!, con las palomas  mensajeras que tenemos y que guardo arriba en el palomar.

—Ahora caigo, por eso Joaquín cuida con tanto esmero las palomas que tiene casi en secreto y por eso José Carito le trae casi todos los meses palomas  nuevas.

—No son nuevas, son de intercambio, una forma de comunicación, él me las  envía a mí y yo devuelvo cuando José me trae las suyas. Cuando queremos algo nos mandamos una mensajera y tarda menos de media hora en tenerla en su casa o en la mía.

—Ahora comprendo por qué nos mandó en tu busca y algunas cosas que no entendía.

—Bueno y ahora que sabemos por qué os esperaba, ¿me ponéis al día con lo queréis o tengo que esperar a que las palomas me lo cuenten?

—¡Ah no, que va, si estoy deseando!, pero si te parece nos presentamos y nos sentamos, esto me supera, yo no esperaba todo este embrollo y sobre todo   esperaba un platero y…, perdona no esperaba una platera.

—Ja, ja, ja, bueno eso me agrada, aquí nadie me conoce como Aníbal y creí que Joaquín os lo diría, pero creo que él pensó que si me buscabais por Carmeli, me podíais perjudicar y atraer malas compañías, así que ya que estáis aquí, ¿Por qué no empezamos?

Los tres se sientan en unos butacones labrados en maderas nobles y   tapizados con telas bordadas con bonitos motivos y excelentemente  mullidos,  que interiormente agradecen sobremanera al cabo  de dos horas de charla y puesta al día de todo lo relativo al barco y la plata. Los deseos de todos de llegar a un acuerdo para la venta y transporte del preciado metal les mantiene sentados hasta bien entrada la tarde.

El acuerdo se prevé difícil, pero no imposible, y la otra cuestión que le propone el Capitán, a pesar de no ser demasiado del gusto de Aníbal,  no la concibe ni fácil ni barata, pero tiene los contactos necesarios y si la plata que le prometen tiene la calidad que le indican y la cantidad que sugiere el canje, promete buenos réditos.

Capítulo 19: ANÍBAL Y EL DOBLE MENSAJE

             Joaquín acaricia con esmero la paloma recién posada en el palomar, y con esa naturalidad peculiar que siempre le presta a sus palomas, le va dando  granos de trigo y acerca un recipiente con agua, como si no tuviera otra  intención que prestar todo su cariño a la recién llegada, al cabo de un tiempo que solo él conoce y que meticulosamente ofrece a sus palomas, la coge y    acaricia con sumo cuidado mientras   le sujeta con mimo la pata para separar el rollito portador del pergamino informativo. Más de dos días lleva esperando noticias, y  espera que las que le traiga la paloma, aclare sus dudas y las de los demás implicados en la operación. Al desenrollar con cuidado el pequeño papel puede leer…

Al fin tuve la fortuna de conocer a tus

amigos, todo marcha bien y podremos

arreglar el reloj de plata de forma aceptable

para todos. No pierdas la nota de compra, es

complicado, pero todo es como me decías, así

que pronto se arreglará todo. Recibe un

fuerte abrazo y como siempre, no te

embarques, que nunca se te pasa lo del mareo

en el barco, ni siquiera cerca de Salmedina

para  tras.

Atte.

Capitán Labina

El pequeño papel es estrujado en el puño, no entiende todo cuanto dice y mucho menos la firma y lo del mareo, así que se lo guarda en el bolsillo para releerlo más tarde y luego destruirlo para descansar tranquilo, que como su amigo siempre le dice, nunca se sabe. La misiva no le tranquiliza del todo, más bien le sume en un mar de dudas y cábalas sobre lo que puede estar pasando en Cádiz y a pesar de todo se dispone a informar al resto de compañeros.

Aunque no hace referencia al estado de sus amigos, intuye, por esa falta de información, que todo va bien. Su pequeño protegido se sentirá muy satisfecho cuando le comunique que todos están bien y que pronto les tendremos en Chipiona, Zarpín es con diferencia quien más pregunta por los viajeros. El pequeño echa mucho de menos al Capitán y desde su marcha anda nervioso y muy susceptible, ni siquiera juega con su amigo Eduardo y no se separa  de la   pequeña perrilla, que le acompaña a todos sitios permanentemente. Le mantiene informado respecto a las noticias del escondite y aunque se repite cada día, le tiene bien aleccionado en cuanto a no dejarse ver por ningún sitio y la vigilancia, ¡siempre desde lejos!, que no deje huellas y que no hable con nadie, es mucho lo que se juegan y un despiste puede dar al traste con todo el trabajo del grupo, y lo que es peor, con los huesos en la cárcel o en la temida línea de fuego de un pelotón de fusilamiento.

En cuanto a Soto y Chano, les va informando cada día o poco más,  depende de si viene alguno a verle o es él quien se acerca por el muelle “a ver los barcos”, lo que intenta es no perder el contacto y que los marineros no   sientan deseos de palpar el material, como hacían cuando lo traían a tierra, o crean que se les está engañando y cunda el desánimo o peor aún, se vayan de la lengua y surjan los temidos problemas.

La mañana encuentra a Culo Corcho ante un humeante  café y una gran tostada, que tras untar con un diente de ajo, riega con un generoso chorro de aceite de oliva y, después de doblar y estrujar un poco, mordisquea con avidez para luego remojar con un largo trago de reconfortante y caliente café, a su lado el  Capitán da buena cuenta de otro desayuno de similares características, aunque no parece tener las mismas ansias y entre trago y mordisco, se deja perder en la abstracción de quien no está aquí, sino en otro mundo, ese que solo puede saber quién, con la mirada perdida, come y bebe de forma  automática, pero que realmente está donde la mente le lleva.

—Cheehh, ¿en qué piensas?

Le espeta Culo corcho, a punto de acabar su desayuno y viendo que su amigo no lleva ni la mitad del suyo.

—Eh, hahh… ¡perdona pero no estaba aquí!

—Si, eso ya lo veo, lo que no veo es dónde estabas realmente o en que estabas pensando.

—Pensaba en la plata y lo que pasó ayer con Carmeli o Aníbal, o como quiera que sea el dichoso platero y lo raro que se me hace tanto esconderse, pero tras meditar un rato, bueno un rato no, me pasé gran parte de la noche pensando, pero ahora aquí, desayunando contigo creo que empiezo a entender mejor algunas de esas estrategias.

—Lo entenderás tú, porque si me apuras yo no acabo de comprender lo de    vestirse de mariquita y ese abandono de la tienda de cara al público, ¡oye! y lo limpio que tiene donde trabaja realmente. Te lo juro yo ando perdio totalmente, si casi ni le encontramos de tan metio en el papel que anda la mariquita esa.

—De eso se trata, José, se trata de ser otro de cara a los incautos, las autoridades y  los franchutes, para poder hacer y deshacer en el difícil mundo de los  negocios, si todo el mundo supiera que Aníbal o Carmeli, lo mismo da,  tiene capacidad para comprar tanta plata y de buscarnos un balandro o lo que haga falta, seguro que ya estaría entre rejas o le abrían dado más de un susto.

—Hombre mirándolo así, se entiende algo, pero si tan escondido anda, me      parece que más de uno se irá sin encontrarlo, ¡joder, que casi nos vamos nosotros de vacío!

—Sí, pero la culpa se la hecho yo a Joaquín, si nos hubiera avisado habríamos ganado tiempo y nos hubiéramos ahorrado algún que otro disgusto.

—Bueno, ellos sabrán por qué, el caso es que ahora anda todo un poco controlado y tenemos dos o tres días, mientras que soluciona  lo de la plata y nos busca el  balandro, para tus secretos de marras, a ver si de una vez me pones al día y me cuentas que piensas hacer con el dichoso falucho y esa insistencia en  que deje la pesca y me embarque contigo, ¿cómo quieres que haga una cosa u otra, si no sé nada de nada?

—Cada cosa a su tiempo, cuando llegue el momento seguro que te gusta la idea, pero depende mucho de lo que nuestro nuevo amigo…, o amiga, según se mire, haga o deje…

No acaba la frase, pero el deje que entona, casi le hace romper en una carcajada y contagia a su compañero.

—ja, ja, ja, si, sí, mucho vestirse de mujercita, pero ese no engaña a nadie, de   mariquita no tiene ná de ná, que eso se ve y se nota.

—Yo también creo que es más Aníbal que Carmeli, pero que él o ella decida cómo salir a la calle y que tenga su vida en paz, el caso es que además del tema de la plata y del barco, me tiene que buscar unos documentos y dice que conoce al  personal adecuado, así que solo tenemos que esperar a que haga su trabajo.

—Hombre, si tenemos un par de días o tres, podría visitar de nuevo a mi amiguita, ¿no te parece?

—Sihh…, puedes visitar a tu amiga, claro que puedes, aunque yo llevo varios días pensando en hacer otra visita.

—Ya me extrañaba a mí que tardabas mucho en sacar el tema.

—¿Qué tema?

—Si hombre, hazte el tonto, como si no se te notara que andas deseando  perderte y salir corriendo para buscar a la estudiante de comadrona…, si  hombre no pongas esa cara, que Lupe y tú hacéis una gran  pareja y disimuláis mu mal.

—¿Tanto se me nota?

Comenta con la sonrisa de oreja a oreja y ahora un tanto más relajado.

—Si, amigo se te nota y creo que mi amiga Maritrini nos puede echar una mano, se conoce toa Cai y seguro que nos allana el camino para que puedas ver a tu amiga en menos tiempo del que te imaginas.

—Hombre si tú crees que puede, me harías un tremendo favor, llevo unos días que ni duermo, pensando que estamos los dos en Cádiz y ni siquiera puedo verla, me pone de los nervios y seguro que se llevará una gran alegría cuando me vea.

—Lo sé, y no solo lo sé, sino que estoy seguro que con la ayuda de Maritrini lo conseguiremos esta tarde, o a más tardar mañana mismo.

—Joder, que creído lo tienes, si todavía no lo hemos hablado, como va tu amiga a conseguir encontrar a Lupe, y menos aún, que yo la pueda ver.

—¡Que poco confías en tu amigo!

—Hombre yo sí que confío en ti, pero yo no te comenté nada y nunca te pedí que hicieras nada de lo que estamos hablando y ni siquiera que implicaras a esa nueva amiguita tuya.

—Ahhh, con que amiguita, pues si no quieres que te ayude, te buscas la vida y a ver si eres capaz de encontrarla tú solo.

—Hombre, tampoco es para que te lo tomes por la tremenda, una ayudita no viene mal y menos aún después de la que nos echó con Aníbal. Si conoce Cádiz como parece que la conoce, creo que podría echarme una manita y acabar con esta desazón que me tiene el corazón encogio.

—Pos no se hable más, esta tarde me acerco a ver a Maritrini y la pido que nos ayude a encontrar a Lupe, verás cómo mañana mismo hablas con ella.

Zarpín llega corriendo y empapado de sudor  en busca de su protector y amigo, no le encuentra en el exterior de la casa y grita su nombre mientras llama a la puerta con claras muestras de desesperación.

—¡¡¡Joaquín, Joaquín!!!

Los porrazos en la puerta no tienen contestación y el desánimo del joven grumete crece por momentos. Rodea la casa corriendo y casi se ahoga con la cuerda del tendedero que, tras el tremendo encontronazo, se balancea  casi a ras de suelo por no tener la caña que la levanta cuando tiene ropa tendida. Sentado de culo y con las manos en el cuello ve venir a Joaquín junto a su    hermano Luís. Vienen de la marea y del ceroncillo cuelgan los rejos de algunos chocos y por lo pesado que aparenta, la marea de hoy ha sido provechosa. Zarpín se levanta y  corriendo se cuelga del cuello de su amigo Joaquín, que se sorprende ante tanta muestra de cariño sin venir a cuento. Se agacha un poco y separa a su protegido para preguntarle:

—¿A qué viene tanto abrazo y tanta carrera?

Zarpín respira profundamente y se seca las lágrimas de los ojos, luego con la voz entrecortada y haciendo muchos aspavientos, le explica a su amigo que Soto anda borracho y que unos cuantos energúmenos  le están preguntando unas cosas muy raras y antes que pueda decir algo que no deba, él se vino   corriendo a buscarle para que mande a recoger y salve de los dichosos individuos de los  que no se fía ni un pelo. Sabe que de la bodeguita de Frasquita iba para la de Ríos y que Chano, que andaba igual de cargado, hace rato que se marchó para no tener problemas, y al llegar a la casa  y no encontrarle se asustó un poco.

—Bien, tú no te preocupes que Soto sabe lo que hace, pero gracias por avisarme y como siempre te digo, tú no te metas en nada y mantente siempre desde lejos, nunca le des motivos a nadie y así todo marchará como tiene que ser.

Joaquín se acerca a su casa y tras encargar  a Luís que lo organice todo para el almuerzo, incluyendo al pequeño Zarpín, se dispone a dar el encuentro a Soto. Sobre la marcha pensará cómo lo saca del atolladero, ya que no sabe ni lo que ha dicho, ni que es lo que quieren quienes andan con él, y el principal problema es que no sabe exactamente dónde está y no quiere preguntar a nadie, para no levantar sospechas, la idea es hacerse el encontradizo y ver qué pasa.

Montado en el mulo encamina sus pasos al pueblo y tras pasar el  Santuario de Regla, se echa la mano al sombrero y con los ojos cerrados reza una plegaria en honor a la Virgen de Regla y pide para que todo salga bien. Al abrir los ojos casi se tropieza con un grupo de jinetes que viene por el camino de Regla en dirección a él.

—¡A la buena de Dios, señores!

.-…

Que la educación no abunda  por entre los caballistas salta a la vista, y siguen su camino como si no le hubieran visto, o peor aún con cara de pocos amigos, pero mirándole de arriba para abajo, escrutándole y sin decir ni pío.

.-Valiente poca educación…

Comenta con un hilo de voz, y volviendo a su tema, encamina los pasos de la bestia en dirección a la bodega de Ríos, como le había indicado el pequeño. Poco antes de llegar ve un cuerpo tirado en el suelo y se dispone con temor a ver si es el joven Soto. Efectivamente el marinero yace en el suelo con el sentido  perdido y con visos de haber recibido una buena tunda de palos.

—¡Soto!, Soto ¿¡Chico, que te han hecho!?

La cara del marinero denota que la contundencia de los golpes no anduvo escasa, al tratar de  levantarlo escupe un coagulo negro de sangre y abriendo la boca emite un largo quejido a la vez que inspira aire, como si se estuviera ahogando. Le toca los costados y el dolor que experimenta casi le hace perder de nuevo el sentido. La paliza ha sido tremenda y mucho se teme Joaquín que el grupo de caballistas no estaba muy lejos cuando el desdichado recibía de lo lindo.

En silencio y con más temor del que quisiera, por lo que pudiera haber largado antes de perder el sentido, le sube al mulo y se encamina a buscar a don Mariano para que le eche un vistazo.

Zarpín, que no se fía ni un pelo de lo que pueda pasar con el vino y las malas  compañías,  cree que Soto acabará mal. Come casi con las manos y se larga antes de que Luís pueda decirle lo más mínimo. Sus temores andan bien fundados y desde lejos, escondido tras un enorme pitaco, ve llegar al grupo de caballistas, reconoce a los individuos que asediaban a Soto y con el miedo reflejado en el rostro,  sujeta y acaricia a la perrilla para que no delate su situación, de momento y con la dirección que llevan no cree que encuentren nada, si Soto se fue de la lengua, no les dio toda la información que necesitan.

-Esos tíos no darían con la plata ni en dos años,  si es verdad que la buscan, está bien escondida y sin un plano o alguien que les lleve de la mano, nadie será capaz de encontrarla-, piensa recostado sobre la arena un poco más     tranquilo, pero eso no evita que les observe desde la distancia y no les pierda de vista, porque si no encuentran lo que buscan, seguro que volverán a buscar a Soto, para que siga informándoles, les guíe al sitio o lo que es peor, les diga quienes están implicados, joder, es que no tiene ni idea de lo que ha podido largar ese tonto de marras, con tanto vino y tanta tontería.

Don Mariano atiende a Soto y, tras las oportunas curas, sale a explicar a Joaquín el estado del herido,  la cara del mayor de los Cebrianes, al escuchar las explicaciones del doctor no para de cambiar de coloraciones, así pasa del rojo al blanco, dependiendo del estado de cabreo o frustración. Siente dolor o empatía con el herido solo de verlo, pero no acaba satisfecho del todo, pues ni don  Mariano, ni el apaleado le aclara por qué le pegaron y que es lo que les dijo, el caso es que toca esperar y la paciencia no es una virtud que hoy acompañe al mayor de los Cebrianes.

La choza  junto al arroyo no parece contar, ni  por asomo, con el espacio ni las comodidades que precisaría cualquier persona, pero si Soto dice que vive aquí, él con dejarle junto a la entrada, asunto zanjado, que hoy no gana para sustos y no quiere tener que explicar a los padres que es lo que le ha pasado a su hijo, y menos aun cuando en realidad no sabe realmente que es lo que le pasó y, lo que más le preocupa, que es lo que les dijo a los desalmados que le apalearon.

De regreso a su casa recapacita sobre lo acontecido en el día de hoy y no parece contar con demasiadas alegrías, ni siquiera la nota de Aníbal le  parece lo suficientemente clara como para sentirse satisfecho. En cuanto llegue la leerá de nuevo y procurará buscar algún sentido a cuanto dice, y en cuanto a informar a los demás sobre la nota, lo desestima y empieza a meditar sobre enviar una  paloma a su amigo, para recabar más información, pero eso, de proceder,  será mañana, cuando descanse y procure hablar de nuevo con Soto, a ver qué es lo que de verdad pasó y si tiene que preocuparse de veras o son solo imaginaciones suyas y del pequeño Zarpín.

Tras dejar al mulo bien atendido  en el establo, se dirige a la casa y poco antes de llegar ve venir al pequeño Zarpín por entre las retamas, le espera para entrar juntos en la casa y hablar un rato. Se sienta a la mesa y sin calentar las   lentejas se come unas cucharadas y un par de rodajas de lisa fritas, aún templadas, la cara de Zarpín le indica que está deseando contarle algo y en cuanto se quedan solos se ponen al día. Cuando acaban de contarse las peripecias de la jornada, concluyen que el joven Soto tiene mucho que contar y que de su declaración depende mucho sobre qué hacer con el asunto que les preocupa. Cuando Joaquín le comunica su deseo de enviar una paloma mensajera a Cádiz, no cae en la cuenta que Zarpín no conoce la existencia del mensaje que guarda en el bolsillo, y se ve en la obligación de enseñárselo. Mientras le explica que pone en la nota y lo frustrante que fue leerla después de su llegada, lo extiende tirando de los  extremos y se dispone a leérselo, para corroborar lo que para él no tiene ni pies ni cabeza, le explica  que Aníbal sabe perfectamente que él no se marea en barco…

Con el papel sujeto con las dos manos y carraspeando antes de empezar…

—Ejem, ejem, al fin tuve la fortuna de conocer a tus amigos, todo marcha bien y podremos arreglar el reloj de plata de forma aceptable para todos. No pierdas la nota…

Mientras Joaquín le va leyendo la nota, el joven Zarpín levanta la mano y le señala la nota con el dedo:

—¿Qué es eso que pone en esta parte de la nota?, parecen números.

—¿Quéee, que números?

Joaquín deja de leer y da la vuelta al pequeño papel, para quedar  perplejo ante lo que aparece ante él. Unos números romanos seguidos a  continuación de otros dígitos normales, algo de lo que antaño habían hablado, pero que ni él ni Aníbal habían  llevado a la práctica.

Quizás para sentirse cómodo o para  asegurarse de que lo que pone es lo que cree que es, y aunque no encuentra ninguna nota aclaratoria, busca un lápiz y un trozo de papel y se sienta a la mesa, seguido del curioso pequeño que le acompaña, copia los números en el nuevo papel y tras comprobarlo meticulosamente con el recibido con la paloma, da la vuelta al original y se dispone a   resolver la incógnita…

I………. 1, 2 Al fin tuve la fortuna de conocer a tus

II……… 2, 3  amigos, todo marcha bien y podremos

III…….. 6, 7, 8      arreglar el reloj de plata de forma aceptable

VII……. 4, 5         para todos. No pierdas la nota de compra, es

II……….6            complicado, pero todo es como me decías, así

III………1 que pronto se arreglará todo. Recibe un

IV………5, 8 fuerte abrazo y como siempre, no te

I……….. 6           embarques, que nunca se te pasa lo del mareo

IV………5             en el barco, ni siquiera cerca de Salmedina

III.…….. 5                          para  tras.

II……… 5

IX……... 2, 3                          Atte.

VIII…… 8

XII……. 1                        Capitán Labina

IX……   8

XI……   1

XII…… 2

X…….. 1, 2

Busca con el dedo el renglón correspondiente al número romano y la    palabra con el digito de al lado y tras comprobar en el texto repetido, copia la   palabra elegida  junto al número correspondiente, al cabo de un rato y varias  comprobaciones tiene el nuevo mensaje escrito en sentido vertical y lo lee en voz alta para que el joven Zarpín conozca lo que cuenta.

I………. 1, 2___________ Al fin

II……… 2, 3___________ todo marcha

III……..  6, 7, 8_________ de forma aceptable

VII…….  4, 5___________ como siempre

II………  6  ____________ podremos

III……..   1 ____________ arreglar

IV……..   5, 8 __________ la compra

I……….   6 ____________ de

IV………  5 ____________ la

III.…….. 5 _____________ plata

II……… 5 _____________ y

IX…….  2, 3 ___________ el barco

VIII…… 8 _____________ del

XII…….   1 ____________ Capitán

IX……   8 _____________ Salmedina

XI……   1 _____________ Atte.

XII……  2 _____________ Labina

X…….. 1, 2 ____________ para tras

.-__“Al fin todo marcha de forma aceptable, como siempre podremos arreglar la compra de la plata y el barco del Capitán Salmedina. Atentamente  Labina para tras”.__

Si te digo la verdad ahora sí que entiendo el mensaje, lo único es que sigo sin saber qué es eso de Labina para tras.

—Quizás si lo escribes hacia tras lo entiendas, creo que tu amigo tiene mucho miedo y no quiere firmar con su nombre, y así, por si la carta caía en manos  indebidas nunca sabrían que decía ni quien la enviaba, pero sabiendo cómo se llama y haciendo caso a lo que él mismo dice, creo que está claro.

—¡Joder, chico ahora que lo dices, está claro!, Aníbal tendrá miedo, pero te puedo asegurar que sabe lo que se hace y si él pone tanto cuidado en su   mensaje, nosotros debemos tomar nota y cuidar todo cuanto hacemos, Aníbal no suele  equivocarse y  yo confío plenamente en él.

Capítulo 20: EL BALANDRO Y LA BELLA

             Ante la presencia de José, el encuentro del Capitán  con Maritrini es  informal y alegre. El patrón hace de las suyas, y no para de gastar pequeñas bromas a su amigo, poniéndole  en situaciones incomodas con la risueña amiga, que se descubre amable, simpática y con una belleza natural que sorprende al  Capitán. Este se  lo agradece a su amigo ofreciendo a la joven,  cordialidad y un  trato afable desde el mismo momento en que se la presenta, a la puerta del puesto de pescaito frito, donde quedaron y donde compran el ágape para la cena. Se sientan a una mesa en la terraza, y ante ellos, un grueso papelón de cazón en adobo, mojarritas y chocos fritos, que aún desprende humo.  Entre sorbo y sorbo de los respectivos  cafés, esperan charlando y dan a conocer cómo se conocieron en el Baluarte de la Candelaria, donde la agraciada  Maritrini suele acercarse para disfrutar de los atardeceres y pasear oyendo el rumor de las olas y, que junto a  José esboza una sonrisa amplia y delatadora del buen ambiente que reina entre ambos. Las primeras sombras del ocaso se vislumbran por poniente y tras abonar las consumiciones se encaminan al encuentro de la joven estudiante de enfermería.

El corazón se le acelera y sin saber por qué se siente nervioso y acalorado. Cuanto más cerca, más nervioso y menos habla con los amigos que, cogidos del brazo, caminan a su lado charlando en voz baja y con sendas  sonrisas luciendo en sus labios. Dejan la Torre Tavira a su diestra y encaminan la calle Isabel La Católica a buen paso.

Lupe, que ya sabía de la visita, por boca de la joven Maritrini, les está esperando a las puertas de la Escuela Provincial de Enfermería, dirigida y  gestionada por las Hermanas de Los Escolapios, cerca del Oratorio de San  Felipe Neri, justo detrás del Hospital de mujeres. Los ve acercarse y no sabe si salir a su encuentro, o esperar la llegada de los tres. De pie y sin saber dónde poner las manos, es un manojo de nervios, y lo mismo se atusa la falda que se toca el pelo, cubierto por la blanca redecilla de las estudiantes de enfermería, Lupe se controla y no echa a correr a los brazos del Capitán, como es su deseo.  La imagen de la mujer amada esperando a que se acerque, se le presenta incólume y bella cual ninfa celestial, toda blanca y sonriente, no imagina ser más hermoso, ni momento más feliz. El corazón, no sabe si está parado o corre como un caballo desbocado, pero henchido y loco, le bombea sangre a la cara y, rojo cual sandía veraniega, acelera el paso,  deja a la pareja retrasada y casi corre con los brazos abiertos al encuentro de Lupe, esta al ver la actitud de su amado, se separa de la pared y se lanza al encuentro del Capitán que la acoge en un fuerte abrazo. Ambos giran abrazados a la vista risueña de la otra pareja que, parados y de la mano, les mira acaramelados ante tanta pasión  y amor contenido y demostrado. Dos, tres y hasta casi cuatro vueltas, dan los jóvenes abrazados, luego se separan y se miran  incrédulos y  con la cara encendida.

—Cuan largo se me ha hecho el tiempo sin verte.

—Cada día, un martirio, pero más duro era estar en Cádiz y no poder venir en tu busca.

—Yo no sabía que estabas por aquí…

—¿Cómo estás, te tratan bien?

—Si, me tratan muy bien y estoy muy contenta, aquí aprendo mucho y además voy conociendo nuevos campos médicos, que en Chipiona no podía y aquí me los enseñan, las monjas son muy buenas y mis compañeras también…

Un oportuno carraspeo, detrás de los jóvenes, les indica que no están solos y otra vez son conscientes que en  el mundo hay más personas que ellos.  Sonrientes y sofocados se separan, Lupe saluda a José y besa a Maritrini, que no para de sonreír.

Abrazados los cuatro, las dos chicas en el centro y José y el Capitán en los extremos,  encaminan la calle de la Torre arriba y dirigen sus pasos hacia  La Caleta para dar buena cuenta del pescaito frito.

La noche se les echa encima y la velada pasa como una ráfaga de aire de levante, de rápida y corta que se les antoja a todos.

Acompañan a Lupe a la Escuela de Enfermería y se despiden hasta la tarde siguiente. Unos y otros sienten como las horas se hicieron minutos y de lo mucho que tenían que hablar, la mayoría se les quedó en el tintero. Solo hablaron de ellos y algún que otro beso, robado a espaldas de los amigos. Pero si antes  sentían algo y no podían o no sabían expresarlo, ahora saben y sienten  que están locamente enamorados.

La noche en la pensión del Beni, se hace larga y la vigilia compañera. No puede dormir. Dos, tres, cuatro vueltas en la cama y se levanta a dar un paseo por la habitación. Una, dos, tres vueltas a la pequeña estancia y de nuevo a la cama. Las campanas de la Catedral le va diciendo que el alba se acerca y necesita una cabezada. No termina de conciliar el ansiado sueño y la mañana le recibe nervioso, sin saber bien a qué es debido, se apresura en acicalarse y baja para desayunar. Un sexto sentido le parece sugerir que algo no va bien. José tarda y no le espera. Se marcha solo a la busca de Aníbal. La platería sola, con polvo y sin clientes. No llama, se cuela en la trastienda a la busca de  noticias, algo le dice que todo no va bien. Aníbal no se sorprende al verlo. Parece que le estuviera esperando. En la mano una paloma, y de ella en la otra, un rollito de papel.

—¡Buenos días, amigo!

—¿En verdad son buenos?

—Uy, qué desconfiado viene usted hoy.

—¡Perdone! Buenos días, es que no pude dormir y presiento que algo malo está al caer.

—Bueno, a no ser que provenga de otro, yo lo que tengo que contarle son solamente buenas noticias.

—Pues entonces dígame lo bueno, y ya veremos si yo tengo razón para seguir preocupado.

Aníbal se levanta, guarda la paloma en la jaula y la coloca en el suelo tras el sillón, para luego subirla al palomar. Deslía el rollito que portaba en la pata y lo dobla por la mitad, la maniobra la realiza mirando al Capitán, con una pintarrajeada sonrisa y aparentando tranquilidad, para a continuación  colocarlo entre las hojas del cuaderno de apuntes que tiene sobre la mesa, sin siquiera echarle un vistazo. Se sienta y coloca las manos juntas, como si fuera a rezar.

—Bueno, mi querido amigo, como ya le digo, tengo muy buenas noticias…

—¿Y son...?

—Tranquilo, amigo, cada cosa a su tiempo, ¿no le apetece un café o una copa?

—¿Tan caro me va a costar?

—Ja, ja, ja, no hombre, no crea que pretendo aumentar los costes que ya  fijamos, es que ya que son buenas noticias me parece que debemos celebrarlo.

—Pues ponme al corriente primero y luego lo celebramos, si es que hay algo que celebrar.

De nuevo Aníbal se levanta y sin hacer caso a las pretensiones de prisa de su interlocutor, coge dos copas y las limpia con un paño, con el mismo saca brillo a la botella de coñac,  del Puerto de Santa María, y se dispone a disfrutar del aroma al sacar el tapón. Ante la cara de impaciencia del Capitán, vierte un generoso chorro de oscuro líquido en cada copa y se sienta de nuevo en el sillón para dar la nueva al impaciente Capitán.

—Como te venía diciendo, las noticias son bastante buenas y la primera es que ya tenemos compradores para toda, toda la plata, y te aseguro que he  conseguido un precio bastante bueno.

—¿No importa la cantidad?

—Aunque te sorprenda, tengo motivos para comunicarte que aunque supere los diez mil kilos no hay problema.

—Ni qué fueras a comprar la armada al completo.

—No, pero mis amigos tienen que invertir en algo más sustancial y seguro que las Letras que emite el alocado de Carlos IV, aunque lo propugne el protegido de su primer ministro, ese reformista y avaricioso de Godoy.

—¿Tan mal están las cosas, que al Rey le llamas loco?

—Es que las reformas y las nuevas leyes no hacen más que enfadar a la clase alta y a  la iglesia y  no convencen del todo al populacho, y no te digo nada de la que se trae entre manos con el dichoso Napoleón Bonaparte. Desde la Guerra de las Naranjas y el desastre de Trafalgar, la Hacienda Real no levanta cabeza y solo se les ocurre emitir deuda y más deuda. Se comenta que a este paso no podrán hacer frente a tanto despropósito. Dichoso bloqueo marítimo y dichosa alianza, esto no nos traerá nada bueno.

—¡Joder, como está el cotarro!

—Pero a nosotros, de momento no beneficia,  tenemos inversores para nuestro proyecto.

—Bueno, pues si tienes buenos inversores y yo tengo la plata, tenemos mucho camino andado.

—Pues eso te decía, que no importa la cantidad, a pesar de lo desconfiados que son los catalanes  me han adelantado una cantidad, todo porque yo insistí y confiando en nuestro común amigo, así que no me vayas a fallar, que en ello puse mi vida.

—Y yo pongo la mía, ni por lo más grande pensamos fallar, solo tienes que cumplir la otra parte del trato.

—Ah, claro, eso, casi se me olvida, tenía que decirte que ya está casi todo arreglado, incluso tenemos propina.

—Aclara eso.

—Encontré un bello y fino balandro, incluso anda armado con dos Culebrinas en proa y otra a popa, se le puede añadir unos cañones de 60mm. a cada banda y te aseguro que los palos y la arboladura son de primera calidad, casi me lo quedo yo para mí, ja, ja, ja.

—¿Y la propina?, ¿Acaso te lo han regalado?

—No hombre, regalado no, pero casi. Si te cuento que lo conseguí por menos de lo que esperaba y que hasta nos han regalado otro barco  aún más grande.

—Ahora el que se ríe soy yo. Ja, ja y ja, eso no me lo creo, seguro que tiene gato encerrado.

—Mira, si no me equivoco, como me contaste y por los documentos que me encargaste, te vendría muy bien que cuando arribes a Chipiona, ya contaras con una captura, y yo que he visto el balandro y la propina, creo que mejor no nos puede venir.

—Ahora entiendo mejor la situación, pero eso que tú llamas propina, ¿flota?, porque si no consigue llegar, al menos,  casi hasta Chipiona, no me interesa.

—¡Ah claro, tú por el casco no te preocupes!, tiene buena pinta, lo que pasa es que lo han desarbolado y usado para reparar otros barcos y hasta la rueda del timón se la han llevado, no queda más que unas maderas, pero flota. Seguro que será un buen reclamo si lo incendias en la oscuridad de la noche. Cuanto más cerca de la costa lo quemes, mejor, y si además disparas unas cuantas salvas de cañón, seguro que te reciben en el puerto como a un gran estratega, casi me lo imagino y me dan ganas de acompañarte.

—Pues con esas pintas quedarías muy mono.

Aníbal se mira, y al percatarse de su “indumentaria”, se ríe a carcajadas y le da la razón al Capitán, con esas pintas no puede salir de Cádiz. Con la  costumbre de andar con su caracterización de mariquita, no consigue siempre que su mente acompañe a la vestimenta y al imaginarse la arribada del Capitán al puerto de Chipiona,  con una captura de Corso y cargado de plata,  se traicionó a sí mismo.

—Tienes razón, así no puedo ir contigo, pero tampoco es mi intención salir,  de momento, de mi entorno actual.

—Entonces, veamos qué es lo que tenemos. Me cuentas que ya tienes a los  compradores para la plata y también un balandro para  lo que te conté, pero  además me dices que tienes otro que podemos utilizar como reclamo para legalizar parte de la plata rescatada.

—Exacto, todo eso y además por menos de lo que  pensábamos, y antes de que continúes debo decirte que el resto de lo que me encargaste podemos tenerlo en esta misma semana.

—¿Todo?

—Si mi contacto no me engaña, seguro que el sábado lo tendrás en el bolsillo.

—¡Joder, pues sí que son buenas noticias!

—Ya te lo dije cuando llegaste, con tan mal agüero que hasta  me dabas miedo.

.-Ya…

Ambos se relajan, y en silencio esperan un rato, cada uno en su asiento, sin decir nada.  En ese estado de sosiego y tranquilidad están, cuando, de  improviso y sobresaltándolos, suena el timbre de la tienda,  del salto casi se caen ambos. En la parte delantera y con cara de pocos amigos se encuentra Culo Corcho, que al ver que su compañero no estaba en el hostal, supuso que estaría en la platería y hasta aquí se acercó en busca del Capitán.

Tras las consabidas reprimendas, se le convence y entra con ellos en la trastienda, donde es puesto al corriente de los adelantos,  luego, se une a la cata de coñac. Los tres brindan, y sentados y ajenos al contenido del mensaje de la paloma, se  relajan  en sus asientos con la mente en sus mundos,   paladeando el espléndido licor.

Ninguno es capaz de calcular cuánto tiempo transcurre, pero la tripa de José suena reclamando algo de comida. La risa de Aníbal y la del Capitán se unen a la del propio José, convirtiéndose en la excusa perfecta para  levantarse e intentar salir a tomar alguna cosa.

Es Culo Corcho, quien al levantarse y pasar por detrás de Aníbal, el que tropieza con la jaula y por poco mata a la paloma, que al rodar por el suelo emite un revoloteo y un graznido que pone en aviso a sus compañeros, quienes sin decir nada, miran los dos a la vez al cuaderno de apuntes, donde Aníbal había guardado la nota que portaba la paloma y que no habían leído por la   acumulación de buenas noticias que tenía guardadas. Con la interrupción del Capitán y en el estado de frustración en que había llegado, no se le ocurrió otra forma de contrarrestarle, además de que deseaba sacar fuera todo lo que tenía guardado y el Capitán se lo puso en bandeja.

—¡El mensaje!

—Eso, ¿Qué crees que puede poner en el mensaje de la paloma?

—Hombre eso lo vamos a ver ahora mismo.

Coge el cuaderno y busca la pequeña nota. La abre y antes siquiera de leer, ya sabe que lleva un doble mensaje escondido, al igual que cuando él le remitió la anterior a Joaquín, los números delatores en la parte posterior de la nota le indican la contingencia, pero también es consciente que ni Culo Corcho ni el Capitán conocen la artimaña y si no es necesario, de momento, no comentará nada.

—Veamos…

Mereces una paliza, o no pagarte, mira

que no decirme que tu madre murió. Yo me

enteré por boca de don Mariano, estamos muy

tristes y apesadumbrados, mi hermano y yo

te esperamos pronto por aquí, hay quien

dice que la pena con pan y en compañía

es menos pena. Me alegro por que el reloj de

plata tenga arreglo, Soto se alegra tanto, que

ayer se emborrachó, y Zarpín sabe que  donde

esté Chano no tiene lugar el odio y la venganza.

Dime si tus nuevos amigos están bien y si van a

retornar pronto. La vida sigue y navegar es lo

que  mejor sabemos hacer Juntos, de Salmedina

para el cielo, como nos gusta decir sin miedo.

Saludos

  Al acabar Aníbal de leer el mensaje, la cara de los dos amigos reflejan claramente que desconocían que la madre de Aníbal hubiera muerto, así como no entienden lo del reloj de plata y que pintan Zarpín o Soto y que quiere decir con eso de que con Chano no hay lugar para el odio y la venganza. La verdad es que en vez de aclarar cosas lo que consigue la misiva es crear incertidumbre y más preguntas. Ambos se interrumpen en el intento de pedir explicaciones al pintarrajeado propietario de la platería, pero este se adelanta y les va aclarando caso a caso y pone un poco de orden.

—No os preocupéis, mire Capitán, lo que pasa es que Joaquín y yo llevamos unos años enviándonos notas con las palomas, y tenemos nuestra forma de decir las cosas,  por ejemplo, es verdad que no le dije nada de lo de  mi madre, pero eso fue hace tres meses y no creí oportuno interferir con asuntos propios en este tema que nos tiene tan atareados, con respecto a Zarpín o a Chano es simplemente que yo le pregunté y él me dice algunas cosillas, pero no creo que tenga ninguna  relevancia para lo nuestro. Ahora sí, cuando dice que mire  si mis amigos están bien  y si van a volver pronto, se refiere a que si estáis  bien y si todo marcha como debiera, para poder decírselo a los demás y quedar tranquilos.

—Bueno, si tú lo ves así. Yo me hago un lío y  no entendí ni la mitad.

—José, si Aníbal dice que está claro, es que debe ser así, pero yo sigo con esta cosita de las dichosas malas noticias.

—¿Pero Capitán, aún continua usted con eso?, si ya le conté las buenas nuevas y que todo está saliendo como queríamos, ¡no tiene usted motivos!

—Quizás tengas razón, pero no se me quita, qué quieres que le haga, es algo que tengo aquí dentro y no se me va.

—Bueno yo estoy sequito y con las tripas quejándose, ¿os hace una copita y  trincamos algo para picar?

—Por mí encantado, yo ya aclaré mis dudas, así que si te animas y te vienes,  comemos los tres, ¿te apetece?

Le pregunta el Capitán al sorprendido Aníbal, que se mira primero a sí mismo y luego al Capitán, que le incita con una clara sonrisa y movimientos de cabeza.

—Pos qué carajo, claro que me apetece, esperarme fuera, que cierro y en dos  minutos estoy con vosotros.

Aníbal cierra el negocio y juntos se van al ventorrillo del Chato y comen y beben charlando y riendo, sin más temores ni problemas, a la espera de ver de nuevo a las chicas y con la tranquilidad de que todo marcha viento en popa.

Consciente el platero de que algo realmente no marcha bien, está deseando encontrar una excusa para volver y leer la dichosa nota y descifrar el mensaje que lleva dentro. Cuando repiten ronda, aprovecha para pagar las dos rondas, con la consiguiente “discusión” al intentar  no dejarle pagar, pero él insiste con la excusa perfecta de que se tiene que ir para atender su negocio y que ellos deben quedarse allí, disfrutando y charlando. Aníbal sale y los dos amigos se quedan otro rato, bebiendo y comiendo, a la espera de la tarde.

Nada más llegar de nuevo a la platería, entra y cierra tras de sí, saca  la nota y se dispone a descifrar el mensaje, el nerviosismo le corroe y en dos ocasiones se le cae la pluma de las manos, manchando el papel donde empieza a anotar los números. Respira hondo y se relaja un poco, con pulso firme y más tranquilo va descifrando lo que su amigo Joaquín le quiere decir y se alegra de no haberles dicho nada de la artimaña.  Una hora después de llegar a la     platería tiene varios pliegos pintarrajeados y, como hizo su amigo con su nota anterior, lee el mensaje que tiene descifrado de arriba abajo.

III……..……..7 ----------------------Estamos

IV……..……..3 ----------------------apesadumbrados

IX…….…...…1-----------------------ayer

II……..….…..7-----------------------murió

VIII……...…..4-----------------------Soto

VI………...….3-----------------------la

II………..…...6-----------------------madre

VII………..…8-----------------------el

IV…...….5, 6, 7-----------------------hermano y yo

V………...…..2-----------------------esperamos

X……….…..10-----------------------venganza

IX……...….2, 3-----------------------se emborrachó

IV……...…….2-----------------------y

VI………..…..5-----------------------por

X……..…...…7-----------------------odio

IV………..…..2-----------------------y

I………..….2, 3-----------------------una paliza

III……….…...6-----------------------estamos

IV…….…...1, 2-----------------------tristes y

VII………......8-----------------------él

XIV…….……8-----------------------sin

XII……..…….4----------------------vida

IX……… ...5, 6-----------------------Zarpín sabe

III………..…..2-----------------------por

V……….....…7-----------------------quien

I………….…..7-----------------------mira

VI………....3, 4-----------------------la pena

III……………4-----------------------de

XII…………..7-----------------------navegar

VI…….……8,9-----------------------en compañía

III……………4-----------------------de

XI…………3, 5-----------------------tus amigos

III……....……2-----------------------por

XIII………….7-----------------------salmedina

XIV…….……1-----------------------para

I………...…....6-----------------------pagarte

XIV……...…..4-----------------------como

I……...………1-----------------------mereces

IV……..……..2-----------------------y

XII………..….1----------------------retornar

V……….....…3-----------------------pronto

XV…..……….1----------------------saludos

Luego, más tranquilo, escribe el mensaje de forma normal y lo vuelve a leer para colocar cada cosa en su sitio y tratar de entender bien lo que quiere decir, incluso lo que no dice pero se deduce.

“Estamos apesadumbrados, ayer murió Soto, la madre, el hermano  y yo esperamos venganza. Se emborrachó y por odio y una paliza, estamos tristes y  él  sin vida, Zarpín sabe por quién.  Mira la pena de navegar  en compañía de tus amigos  por Salmedina  para  pagarte como mereces y  retornar  pronto. Saludos”

Después de leer por segunda vez el mensaje, expone para sí mismo y en voz baja lo que entiende aunque no lo ponga…

.-Menos mal que no dije nada del mensaje cuando estaban ellos, Joaquín quiere que vaya con ellos a Chipiona y que pase por Salmedina,… tienen   localizado al culpable de la muerte del marinero y espera que el Capitán se encargue de él…, esto se está complicando y no tiene buena cara. Voy a cobrar en Chipiona y en plata, ¡a ver cómo me la traigo!, joder, qué de cosas y con lo que todavía tengo que hacer aquí en Cádiz. ¡Ni que tuviera dos cuerpos!, que solo los papeles del balandro me están volviendo loco, y si son los dichosos   papeles del Capitán, peor todavía, me va a costar un pico y ya casi no me   quedan recursos…, no, si todavía perderé dinero… tengo que decírselo cuanto antes al Capitán.

Se recuesta en el sillón y mentalmente repasa todo lo pasado y lo que queda por pasar, lo ve discurrir por la mente, con los ojos cerrados y al cabo de un rato se alegra de poder decidir cómo y cuándo comentar lo del mensaje, solo se lo dirá al Capitán y en cuanto tenga los papeles arreglados se marchará con los nuevos amigos unos días a Chipiona.

Recostado, y ya más relajado, recuerda lo pesado que durante todo el rato fue el Capitán con eso de las malas noticias, ¿cómo podía  intuir que Soto hubiera muerto?, ¿acaso tiene un sexto sentido?, cuanto más conoce al Capitán más le sorprende…

Un sopor tranquilizador hace que cierre los ojos y entre en un duermevela que lo lleva a los brazos de Morfeo y a soñar con aventuras y romances.

Capítulo 21: DESDE CADIZ CON AMOR

 Por primera vez, desde que llegaron a Cádiz, se emborrachan y son las chicas quienes tienen que acercarlos a la pensión del Beni, entre cantes malsonantes y algún que otro traspiés. Ambos, en lo profundo de su conocimiento, a pesar del vino ingerido, son conscientes que la imagen ante las chicas no es la más adecuada, pero también saben que no pueden decir nada de lo que tienen entre manos y hoy no encontraron otra salida que ocultar la alegría tras largas copas de buen vino del Puerto de Santa María y alguna que otra  tortillita de        camarones, para calmar un poco los efluvios del alcohol.

La noche, tanto para Culo Corcho como para el Capitán, se alargó en demasía y las vueltas de la cama  no contaban entre los parabienes previstos.

Aún no asomó el astro rey por levante y ya estaba el Capitán vestido y con el mismo resquemor de la jornada anterior corroyéndole el estómago.

Pasa por la puerta de su amigo y compañero y a punto está de llamar, pero en el último instante baja la mano y mirándose el puño con el que iba a golpear para despertar al  patrón del Anita, lo abre y juntando las palmas las frota y se las mete luego en los bolsillos. Encamina escaleras abajo en busca de Aníbal.

La penumbra de la calle le abraza  y el frescor le reconforta. Nadie. Solo. Enfila calle abajo y durante buen rato no escucha más que el sonido de sus pasos, la soledad le hace pensar y Lupe aparece hermosa y jovial para  alegrar el pesar que le agarrota el interior, no dura mucho la alegría interna y de nuevo los malos augurios retornan, acelera el paso para, en la medida de lo posible, alejar ese sentir que le oprime.

Delante de la platería y la puerta  cerrada, no parece que nadie acuda en su auxilio y dos portales calle arriba, se sienta en el escalón y se dispone a esperar a que Aníbal llegue para abrir la dichosa platería. No tiene que esperar mucho, tan solo unos minutos después una figura aparece por la esquina y  con paso decidido y raudo se aproxima en su dirección. Levanta la cabeza y reconoce por su indumentaria a quien debe aclarar de una vez lo que desde ayer le reconcome y no es capaz de descifrar.

—¡Buenos días!, ¿madrugó usted hoy?

—¡Buenos días!, si, ¡no podía dormir!

—Pues ya somos dos, yo llevo un rato deseando que el Lorenzo caliente el  ambiente.

—A mí lo del Lorenzo me da igual, llevo desde ayer con esta opresión y si no vengo reviento. Así que si la nota no dice nada de Chipiona, creo que tiene que ser ese dichoso barco que nos compraste, ¡tenemos que ir a verlo cuanto antes!

—Antes que nada pasemos y hablemos dentro.

—Claro, perdona, con mis prisas ni me di cuenta.

Se aparta y deja que Aníbal se acerque a su tienda y, con más ruido del que quisiera, abre la puerta y, tras entrar los dos amigos, vuelve a cerrar y echa la llave por dentro.

Dejan la tienda y pasan a la trastienda y antes de que el Capitán diga ni pío, se encamina al mueble, coge la botella de coñac y dos copas, las coloca sobre la mesa y las llena por la mitad, alarga una a su amigo y con la otra en la mano se deja caer en el sillón como quien tiene un gran peso encima.

—Capitán creo que usted tiene un sexto sentido.

—¿Y eso?

—Porque no me explico cómo puede usted saber que algo malo sucede con tanta terquedad, a pesar de que me esforcé por aparentar que todo marchaba como la seda.

—¿Entonces, tengo razón?

—Más que un santo, amigo mío, más que un santo, aunque ya quisiera que se equivocara.

—Bueno, pues acláreme de una vez que tengo que saber para que esta opresión se vaya de una puñetera vez.

—Ayer, cuando llegó la paloma y le quité el mensaje… ¡si hombre, el mensaje que leí y que luego les expliqué a ustedes!

—¡Ya!, ¿pero no decías que todo estaba en orden y que todo era como tenía que ser?

—Si, y así era, pero entre Joaquín y yo tenemos una clave secreta, la usamos poco, solo en casos excepcionales, y sirve  para introducir dentro de nuestros mensajes normales, otro con  lo que de verdad queremos decirnos, y en el que leí, estaba todo en orden y no te oculté nada.

—¿y?

—Pues  como llevas desde ayer dando la lata con esos malos augurios, dentro del mensaje venía otro, y como me temía y por eso me callé, una vez descifrado el mensaje oculto,  la cosa está un poco complicada.

—Pues coño acláramela ya de una puñetera vez, o no ves que estoy en ascuas y ni dormir he podido.

Aníbal, sin levantarse del todo del sillón, coge de su mesa las hojas  garabateadas y busca la que contiene el nuevo mensaje de forma legible y se la larga al Capitán.

—Toma, léelo tú mismo.

El Capitán, con cara de circunstancias, coge con cuidado el papel y se lo acerca para leerlo. Conforme avanza en la lectura el rostro va marcando su estado de ánimo y al finalizar, la rojez del rostro le indica a Aníbal que los días en Cádiz están a punto de concluir y que la documentación que falta debe     concluirla cuanto antes.

—¿Vendrás?

Es la escueta pregunta del Capitán ante un, ahora más tranquilo Aníbal, que dando un trago largo a la copa y acabar con su contenido, hace señas con la cabeza de que sí, que acompañará en el viaje a los nuevos amigos y que  ayudará en lo que pueda en los quehaceres para acelerar la marcha a Chipiona.

El silencio acompaña a los dos durante unos minutos y con las copas    vacías y la mirada pérdida, se mantienen en sus asientos, pensando cada uno en lo que deben hacer para volver a Chipiona. El sobresalto de ambos es de la misma intensidad con que Culo Corcho llama a la puerta, los fuertes golpes les saca del estado de ensimismamiento en que ambos se encontraban, y al  unísono se plantan de pie. Casi se tropiezan, al echarse la mano al cinto el     Capitán y agarrar un palo que descansaba junto a su sillón, el platero. Al oír  la voz del Patrón pidiendo que le abrieran, se relajan. Es Aníbal quien se acerca y le abre para que entre y les acompañe a una nueva cata de coñac, mientras le ponen al corriente del cotarro.

Aníbal se compromete a tenerle los papeles al Capitán en el transcurso del día de hoy o de mañana a más tardar, y si puede, lo que le pidió para su joven pupilo, a quien tiene muchas ganas de conocer y que, por supuesto, nada sabe.

Culo Corcho se entera por el Capitán del triste final de su marinero, y jura venganza. El deseo de tornar a Chipiona se incrementa y la sospecha de quien o quienes pueden ser los causantes se pone sobre la mesa, ambos son de la misma opinión y la figura de los dos camorristas sale de nuevo a colación. Con estos individuos está visto que no valen medias tintas ni denuncias, la justa venganza debe ser impuesta y ambos, en silencio, se las guardan para cuando lleguen. La plata y todo lo demás queda en un segundo plano, la figura del marinero y sus bromas asoma a la mente del Patrón y en silencio, dos lágrimas asoman a sus  pupilas, las manos se tornan violetas de tanto como aprieta el asidero del sillón donde se encuentra sentado, el contenido de la copa de coñac atraviesa el gaznate y con el torso de la mano se limpia la boca para luego subir a los ojos y ocultar la muestra de humanidad que le enturbió la     visión y endureció el corazón a la espera de enfrentare a los asesinos de su amigo y compañero.

El plan queda fijado y tras despedirse del platero, ambos se encaminan al puerto para, sin darse a conocer, ojear la nave que les servirá de señuelo y  la que utilizarán para las tareas de recuperación de la Plata y como nave CORSARIA.

El puerto de Cádiz muestra un amplio número de embarcaciones de todo tipo, desde hermosos balandros, corbetas, faluchos, jabeques… y hasta majestuosos buques de tres mástiles, pasando por toda clase de medianas y   pequeñas embarcaciones, el ajetreo es constante y el ir y venir de la marinería embelesa al Capitán y a su compañero. Culo Corcho no conoce más puerto que el de Chipiona y este se le antoja inmenso y demasiado ajetreado para su gusto, pero a la vez maravilloso y lleno de vida, nada tienen en común y, quizás, solo quizás, prefiera la tranquilidad del de Chipiona, al menos allí sabe cómo y por donde se tiene que mover.

Anclados y abarloados se encuentran los que suponen que son los que Aníbal les tiene concertados, solo lo intuyen y se sientan sobre un montón de redes a presenciar las embarcaciones y, en silencio, cada uno por su cuenta, van observando las ventajas y los inconvenientes que a simple vista les van encontrando, no se dicen nada y sus caras, lo mismo expresan la alegría de una cosa buena, que el inconveniente de un posible revés. Pasa una hora y de entre un par de paquebotes con el velamen deshecho y con muy mal aspecto, se    descuelga con maestría un marinero en un pequeño bote de remos y con  verdadera habilidad se encamina proa a los que ellos suponen que son sus barcos, de espaldas, sin apenas volver la vista, por lo visto no es la primera vez que realiza el trayecto, el marinero rema con brío y deja de hacerlo a la distancia justa para que la inercia lo pare casi a su costado, luego con el remo de estribor en el agua hace que el bote gire y se recueste al costado del que, majestuoso, creen que les deparará en pocos días, aventuras y venturas en aguas chipioneras. No pierden detalle y desde la distancia, observan como el desconocido marinero achica ambos barcos y tras un rato comprobando los amarres y el estado de los mismos, se descuelga de nuevo al bote y con la misma soltura y destreza, se encamina a los paquebotes de donde partió para perderse bajo cubierta.

Las cosas se complicaron en Chipiona y deciden que tienen que despedirse de las chicas y que ellas no deben saber nada de lo acontecido, los abrazos y arrumacos dejan paso a las lágrimas y la tarde clava en los jóvenes   sendas espinas en las gargantas, a la espera de fechas más alegres y con encuentros prometidos, para deleite de sus corazones.

En la soledad de la pensión del Beni, las cosas se van poniendo, una tras otra, sobre la mesa a la hora de la cena y tanto el Capitán como Culo  Corcho, arden en deseos de que Aníbal cumpla con su tarea y consiga, no solo, la Patente de Corso para la embarcación, sino también y de forma paralela los documentos del Capitán y los deseados papeles para la legalización de Zarpín.

La venta de la Plata está concertada y, aun siendo un tema relevante, el precio no importa tanto como que se queden con toda, Aníbal trabajó bien este tema y todos están de acuerdo, luego tocará traer la plata a Cádiz, pero de eso ya se encargaran cuando llegue el momento, aunque cabe la posibilidad de traer una parte y que los catalanes fleten una embarcación y desde Sanlúcar la trasladen a Sevilla o a Barcelona, tema, este último, que debe ser aclarado cuando la mitad esté en Cádiz y abonada a sus propietarios.

La documentación de las embarcaciones está al día y, si Aníbal no les mintió, el viejo y desvencijado figura a nombre de un rico hacendado holandés  y les puede venir muy bien para justificar un tercio de la plata recuperada de la quilla del Santísima Trinidad. Con la Patente de Corso y ese viejo deshecho, la tarea de legitimar un buen número de lingotes de plata, aun teniendo que abonar una parte a la Casa Real, les sirve de alivio en el continuo ir y venir de malas  noticias.

De nuevo son más de la cuenta los vasos de vino fino que pasan por sus gaznates y cogen con alegría el crujir de los colchones, al tenderse para buscar el ansiado descanso y reparador sueño.

La mañana recibe a los amigos con los ojos abiertos como platos y con un hambre propio de un náufrago. La tostada con aceite y un poco de ajo  untado, acompaña al humeante café, la segunda tostada es untada con buena ración de tomate y el último pico se lo toma Culo Corcho mojado en el culillo del largo vaso de negro café. Recostado sobre la silla y a punto de liar un  cigarro encuentra Aníbal al Capitán y frente a este, al satisfecho Culo Corcho.

—¡Buenos días!

—¡¡Muy buenos, amigo!!

Ambos les contestan a la vez y se ponen de pie, con la intención de irse para poder hablar con libertad, pero Aníbal les para y se sienta para pedir un café. De nuevo se sientan a la mesa y con impaciencia, observan como el platero se toma su dichoso café con leche. La  maniobra de Aníbal surte efecto y tranquiliza a los marinos, que sin pretenderlo, parecían más que estaban   esperando al  redentor, que desayunando.

—¿Para arriba o para abajo? Tú mandas, lo mismo nos da, calle arriba que al contrario.

—Al puerto, vamos al puerto.

Los tres encaminan rumbo al puerto y por el camino les va poniendo al corriente de sus correrías.

—La Patente del barco la tengo aquí.

Dice señalando un bulto en el bolsillo de la chaqueta rosa, que sobre la camisa de volantes acompaña a, no se sabe si pantalón o falda con flores y de mil y un colores distintos.

—También traigo los papeles del que hay que hundir y…

—¿Y qué más? Joder, que te haces más de rogar que el Chan pa comprá un lance.

—Espero que no te enfades, pero solo pude conseguir tus papeles con este   nombre, te juro que yo no tengo la culpa, pero las prisas no me dejaron otra opción y si queríamos que tuviera todos los sellos y no tenga ni un problema, había que  aceptar lo que estaba ya hecho, te prometo que yo no tengo nada que ver ni con el nombre ni con el apellido.

Con más miedo que vergüenza, alarga la mano y le entrega al Capitán la documentación que le reconoce la nacionalidad española y le da un nombre legal, además de la calificación de Capitán de la  Marina Real española, sin buque a su mando y a la espera de notificación para un embarque futuro.

—…

—¿Tan malo es? ¿Cómo dice que te llamas?, la curiosidad me está matando.

Le comenta su amigo Culo Corcho a su diestra.

—No si malo no es, pero un poco rarito sí que parece, no crees que podíamos    esperar un día o dos y buscar otra cosa más decente, toma, mira tú mismo si yo merezco llamarme así o tenemos que coger a este adefesio y tirarlo al puerto con los pies atados a una roca en marea llena.

La broma es aceptada por Aníbal, mientras que Culo Corcho coge la  documentación y la repasa, sin dejar de caminar, rumbo al puerto, para ver los barcos que corresponden a los papeles que Aníbal llevaba  en su linda chaqueta rosa.

—Ja, ja, ja,… perdona Capitán pero esto me supera, ja, ja, jah.

—Eso tu ríete, espera que te coja y te diga al oído unas palabritas, veras como dejas el cachondeito para otro momento.

El silencio impera por unos instantes y guardando la documentación en su zurrón, continúan la marcha. La mirada insidiosa del Capitán a Aníbal  le hace retomar la palabra.

—Ya sé que me pedías los papeles de Zarpín, pero hasta que tú no me autorices con esa documentación, yo no puedo continuar con la del niño, mi enlace  espera unos reales y ya tiene todo a punto, solo tienes que poner el segundo apellido y autorizarme a continuar, mañana mismo tienes todo arreglado, pero por Dios no cambies nada o tendremos que esperar más de un mes.

—¿Seguro?

—¡Te lo juro por lo que más quieras!

—Mira que yo no quiero bromas, que si acepto, ese será mi nombre para  siempre.

—Tú sabes que siempre te llaman Capitán y que si quieres pocos, muy pocos,  conocerán tu identidad real, bueno real o la que dicen los papeles, que es lo que cuenta.

—Lo sé, y por eso no te corto el cuello, ¡esto no se le hace a un amigo!

De nuevo las risas de Culo Corcho se dejan oír y luego un silencio  prudente acompaña a los tres durante un pequeño trayecto.

.-Bien, veamos esos barcos y procuremos buscar uno o dos marineros para poder arribar a Chipiona con las debidas garantías.

—Creo que es lo mejor Capitán, el nombre no es tan importante como volver a Chipiona y poner orden, aunque creo que si podemos evitar incluir a nadie más en el asunto mejor, no creo que sea tan difícil llevar un barco entre los tres, no debemos incrementar los implicados en nuestra tarea.

—Gracias, José, yo también creo que tienes razón, si tú crees que podemos   hacerlo solos, bien, y si luego, cuando estemos a bordo me dices que necesitamos a  alguien más, pues entonces nos planteamos esa posibilidad, ¿te parece?

—Es lo mejor, cuantos menos sepan lo nuestro más fácil será.

Llegados al filo del amplio puerto se paran y miran los numerosos   barcos fondeados.

—Ustedes no adelanten acontecimientos y dejen de mi parte el tema de los  barcos.

Aníbal dice esto mientras levanta la mano al marinero que se encuentra a bordo de los dos paquebotes abarloados y anclados a unos metros, de inmediato se lanza al bote de remos para darles el encuentro.

El pañuelo sobre la cabeza y los movimientos, hoy le son más familiares a nuestro Capitán que en la jornada de ayer y sin saber cómo ni por qué, parece que hoy, ese, que con destreza y habilidad se acerca remando le es  conocido. Algo en su interior hace que se le acelere el corazón, cuanto más cerca está, más nervioso se encuentra y sin pretenderlo da un paso atrás y deja que su compañero y Aníbal se asomen al pretil del puerto y den la mano al   marinero para que suba donde ellos.

Al subir con el cabo del bote bien  sujeto en la mano, Aníbal hace las presentaciones…

—José este es Manolo, Manolo este es José de Chipiona y ese…

No acaba, cuando levanta la cabeza para presentarle al Capitán, ambos están abrazados y la cara de Culo Corcho es de absoluta sorpresa, casi tanto como la del propio Aníbal, que ni por asomo esperaba que se conocieran y mucho menos de aquella forma tan vehemente.

—¡¡¡Manolo, estás vivo, vivo y aquiiii!!!

—¡Te creía muerto, por más que te busqué, no te encontré!

—¡Ya te contaré!, ahora veamos esos barcos que estas cuidando.

Aníbal no sale de su asombro, no solo conoce a Manolo sino que sabe que es el encargado de cuidar los barcos, este Capitán no para de sorprenderle.

—¿Cómo sabes que Manolo cuida los barcos?

.-Tranquilo amigo, no te alteres, no soy adivino, solo que ayer  cuando vine al puerto, le vi coger el bote y achicar aquellos barcos y hoy, al tú llamarle y ver quién es y de donde viene, solo tengo que atar los  cabos y saber que nuestros barcos son aquellos y que Manolo los está cuidando, es cuestión de lógica, ¿no te parece?

—Hombre, visto así sí, pero si no me lo explicas parece que fueras adivino.Culo Corcho, el Capitán y Manolo se embarcan en el pequeño bote de remos y se dirigen, conducidos por Manolo a los remos, con la misma maestría que demostrara en el día de ayer,  por las aguas del Puerto de  Cádiz, hasta los barcos que protagonizarán su futuro y de quienes les esperan en Chipiona.

La primera impresión, al abarloarse para subir a bordo es buena, la  tablazón, aunque reclama a gritos una mano de pintura, es fuerte y está bien  construido, el carpintero de ribera no escatimó, ni madera ni clavos y al saltar a bordo y pisar la cubierta, la primera impresión se ratifica,  ambos se miran cómplices, para cerciorarse de que sienten la misma buena impresión. Manolo les observa en silencio, pero consciente que la embarcación reúne con creces los requisitos para los que Aníbal le dijo que sería destinada.

De babor a estribor y de proa a popa,  es revisada y zapateada por los dos compañeros sin apenas decir  palabra, se asoman bajo cubierta y tocan con  descaro los mástiles y cabos, la vela y hasta el pesado ancla que descansa a proa es manoseado con curiosidad por ambos, sin que Manolo les diga lo  más mínimo. Luego saltan al  barco de estribor y por el francobordo ya son conscientes que es otro mundo, ni la madera, ni los cuidados prestados se  asemejan en nada con el anterior, y para más INRI  ni siquiera luce mástiles completos, el de proa sostiene a duras penas un trozo de velamen deshecho y no mide más de dos metros, contando una astilla que en forma de cuña se alarga hacia el cielo casi un metro, el de popa presenta, casi a ras de cubierta, un  pedazo de madera donde las señales del hacha y la sierra indican que se largó para navegar en otro buque o quizás para arder y calentar algún hogar. Todo en este barco da escalofríos y ni siquiera miran bajo destartalada  cubierta, el aspecto fantasmal les hace retornar al primero y por más que buscan no  encuentran el nombre del barco en ningún sitio.

Cuando, sin comunicación entre ellos, acaban la visita, se lanzan, uno tras otro, con el cuidado que requiere la maniobra, escala abajo y se van colocando en el pequeño bote para retornar al malecón del puerto donde les espera la figura nerviosa y colorista de Aníbal.

La sopa del Beni les sabe a gloria y la cama la más mullida de las que bajo sus costados tuvieron en meses, la noche entre sueños y desvelos, les trajo el alba y este de nuevo una tostada con aceite y ajo. Tras el negro café y pocas, muy pocas palabras, camino de la platería. Dos asuntos por solucionar y  partirían con la marea rumbo a la tierra que le vio nacer por segunda vez.  La desazón del Capitán se asemeja a la de su compañero y ambos toman rumbo a la platería para concluir la tarea de los papeles y ayudar a Aníbal a cerrar la platería, pues sabe cuándo parte, pero ignora cuántos días estará ausente y debe dejarlo todo atado y bien atado.

Sobre la mesa, una pluma de mil colores y un reluciente tintero,  dispuesto para firmar la documentación y tener de nuevo un nombre y todo bien orquestado de cara a las autoridades, el fino bigote, la perilla y las patillas largas no le parece suficiente para despistar en los posibles interrogatorios que sufrirá cuando arribe a puerto, siendo él y no otro quien debe formalizar el Puerto Base para el Balandro que utilizará como nave CORSARIA y toda  la documentación requerida para su actividad en Chipiona. De nuevo lee su nombre y, con la pluma en la mano, mira a Aníbal y luego al sonriente  José. Mejor un nombre raro que ninguno, piensa para sus adentros y con ensayada soltura firma. No suelta del todo la pluma cuando, tanto Aníbal, como su amigo y compañero, se lanzan a verificar la firma y el nombre completo del recién formalizado, nuevo Capitán.

Salmedina, en medio de un elegante garabato y con letra bien legible, puede leerse claramente el, ahora, segundo apellido del Capitán. Aníbal toma la documentación con las dos manos y lee en voz alta el nombre y los apellidos del Capitán.

—¡¡Godofredo Bocanegra Salmedina!!, visto así, la verdad es que no suena  mal, casi me gusta.

Dice con una voz elocuente y con un tono formal, que se torna casi burlón al término, incluso reprime una risita cachonda.

—La verdad que no es muy común, pero una vez lo repites y se te asigna, a mí, sinceramente me gusta, ¡don Godofredo!, joder suena a tío importante, ja, ja, ja, ja…

—Bueno, vale ya de cháchara, esto está resuelto, ahora ¿qué pasa con los  papeles de Zarpín?

—Eso, ¿qué quieres tú que haga?, mi amigo solo necesita un nombre y los   apellidos, tiene la documentación para un chico de 12 años, huérfano, de origen gallego y necesita alguien para que lo adopte.

—Más o menos esa es la edad de Zarpín y, la verdad, no sé de donde pueda ser, ni tampoco me interesa, lo que necesito es que le asignes ese nombre y me pongas a mí como tutor legal, padre adoptivo o lo que tenga que ponerse, pero que sea mi responsabilidad legal y me vea como quiero que me vea, ¡su          benefactor!

—¿Y qué nombre deseas que le pongamos?

—No tengo ni idea, no me había planteado ese tema, ¡como el mío lo traías ya asignado y no se pudo cambiar!,  me coges sin una idea clara. Para mí sería una ilusión ponerle el nombre del primer navegante que le dio la vuelta al mundo y que tengo en gran estima, conociéndole a él y sus correrías sé que le gustará, y además me consta que a él le gusta mucho el santo que hay en la   capilla del cementerio San Sebastián, y otras cosillas que me guardo para mí, -recuerda el compromiso de volver al Santuario junto a su amada Lupe, el día del santo en cuestión - así que ya tenemos el nombre.

—Bien, Sebastián no suena mal y parece que Zarpín fuera un diminutivo, pero ¿qué apellidos le quieres poner?

—Tranquilo, hombre, que estoy pensando. ¡¡Joder con las prisas!!

—Salvatierra, Capitán, ponle Salvatierra, ese chaval fue salvado en tierra y  merece tener, igual que usted, una referencia que diga de donde viene.

—Bien, muy bien, además del nombre de un gran navegante le pondremos  Salvatierra de primer apellido…, y del Corral de segundo, ya que fue rescatado por mi amigo Joaquín dentro de un corral de pesca, así que ya tenemos su  nombre y los apellidos, ¿Qué te parece Aníbal?

—¡A no, a mi bien!, yo ni le conozco, ni sé nada de su vida, ustedes tienen que procurar que, ya que pagáis, todo tenga su por qué.

—¡Sebastián Salvatierra del Corral!, con este nombre, seguro que todos le  respetan, ahhh, y pobre del que no lo haga, ¡se las tendrá que ver conmigo!

El Capitán solo piensa en los parabienes de su protegido y lo de su propio nombre le parece que carece de importancia, la responsabilidad de   atender al pequeño, tiene mayor relevancia que llamarse de una u otra forma, al fin y al cabo es consciente, que todo el mundo le llamará Capitán Salmedina.

Aníbal recoge la documentación del Capitán, con su firma, para  legalizarlo del todo, y en medio coloca la nota con el nombre y los apellidos del joven que pretende acoger y regularizar, todo junto lo mete en una carpeta sin que los presentes pierdan detalle alguno. El gesto que Aníbal hace al  Capitán le confirma, que para solucionar el tema del papeleo precisará de más dinero y, de nuevo, se rasca el bolsillo para acelerar el asunto.

—Una vez solucionado el tema de ustedes dos, tenemos que cerrar el asunto de los barcos…

—No, los barcos no, tenemos que cerrar el asunto del Balandro, un auténtico y bien pertrechado Balandro Corsario, el otro es una cosa que yo no te pedí y no pienso incrementar el importe ni un solo real.

—No hombre, tú no te preocupes, que ese no es el tema que me preocupa, a mí lo que más me preocupa es el tema de arranchar el balandro para el uso en cuestión. Velas adecuadas para los dos mástiles, pólvora para los 20 o 24  cañones, munición suficiente y si me apuras hasta un nombre adecuado, ten en cuenta que es una excepción, que no hay barcos como este, ni a la venta ni tan bien conservados, todo lo que por aquí hay son adefesios y restos de una mal conservada armada. Si me encargas que haga las cosas, luego no me  vengas con que esto pacá o aquello pallá, un barco con documentación o Patente de Corso, es un tema muy delicado y si no se cierra adecuadamente no sirve para nada.

—Eso mismo, un barco con documentación, ¿Cómo está el tema?

—¡A ver cómo te lo explico!, el agente o intermediario que me vende el dichoso balandro, o como lo llaman los franceses, esa corbeta,  está como loco por soltar el otro barco y además no quiere ni siquiera cambiar la documentación, yo creo que a su legítimo armador le interesa que se hunda en la mar,  y todo  por el mismo importe, ¿no te das cuenta que es una oportunidad de oro?, eso no lo puedes dejar pasar.

—Veamos si yo me entero, quieres decir que si nos llevamos el balandro y el otro cascaron, tendremos una captura en el primer viaje y ya podremos declara un tanto del asunto que tenemos guardado.

—¡Hombre, al fin lo captas! Es una oportunidad que tenemos que aprovechar, el tema está claro, lo que necesito es saber si en el Despacho Oficial  del balandro tengo que apuntar a dos, tres o cuatro tripulantes, teniendo en cuenta que lo normal es al menos seis, como mínimo, mínimo.

—Yo creo que eso depende tanto de ti como de nosotros y de nuestro común amigo Manuel.

—Explícate.

—Por mí, iríamos los cuatro enrolados, pero necesito saber si tú vas a venir con nosotros, o iras por tierra, y tengo además que consultar con José, si acepta a  mi amigo Manuel como compañero de singladura, y luego a Manuel si desea incorporarse a nuestro proyecto corsario.

—Por mí no hay problema, yo voy con ustedes a bordo y tengo la documentación para enrolarme sin problemas.

Contesta Aníbal, sacando la cartera y de esta la documentación de embarque marítimo.

—Y a mí que me vas a preguntar, el barco es tuyo y tú eres mi Capitán, el  personal que precises lo eliges tú y yo te apoyaré en cuanto decidas, Manuel me parece un buen marino y si además es amigo tuyo, pues yo tan contento, otra cosa es que desee venirse a Chipiona con nosotros y participar del proyecto común.

Unos y otros exponen sus opiniones y puntos de vista, además de   aclarar posturas de cara a un futuro inmediato.

—Bien, ya sabemos que nosotros tres iremos a bordo y que no existe inconveniente para que Manuel se incorpore a nuestro plan, solo falta que él nos confirme si quiere o no unirse a nosotros, así que coge los papeles y vamos al puerto que tenemos que cerrar este asunto cuanto antes.

Aníbal recoge toda la documentación y la mete en un maletín y todos se disponen a buscar a Manuel, para luego cerrar el asunto del balandro y la futura presa.

Capítulo 22: ¿RUMBO A CHIPIONA?

 La  luna  brilla, redonda y arrogante, allá en lo más alto del limpio cielo de la ciudad de Cádiz, la tripulación hace rato que embarcó y con ambas manos en la rueda del timón, el nervioso de Culo Corcho, observa como sus compañeros se desviven en las tareas de levar ancla, largar cabos y preparar el  remolque del cascaron, futuro pasto de las llamas cuando enfrenten las ansiadas aguas de su Chipiona del alma.

La difícil maniobra de enfrentar la nave a mar abierto les lleva más de tres horas y a pesar de que no hace ni pizca de calor, todos acaban sudorosos y cansados. El velamen luce espléndido en toda su extensión, los dos mástiles con sus velas cuadradas y hasta la cangreja es largada, haciendo que los cuatro de a bordo se deleiten con su flamear al suave viento. La nave navega lenta y  parsimoniosa con su carga a remolque. A unos treinta metros por popa, cabecea lúgubre y sin más control que el cabo que la  arrastra y el timón clavado en línea recta para que no moleste, la nave que pretenden hundir, tras incendiar y fingir un apresamiento.

La comitiva deja Cádiz a popa y se pierde, mar adentro, de quienes le pudieran estar observando desde la costa, no parece, a pesar de que ya llevan largo rato alejados de la costa, que nuestro Capitán vaya a tomar rumbo a  Chipiona, y José no para de mandar recados con la mirada, de que no entiende esa postura de continuar alejándose de la costa y no girar para el objetivo marcado.

.-Capitán, ¿mantengo el rumbo?

—Sin duda, timonel, Oeste una cuarta al Sur, rumbo fijo y hasta nueva orden.

Ahora la cara de sorpresa no solo la presenta Culo Corcho, Manuel al  escuchar la contestación del Capitán, mira a quien maneja el timón y este le contesta con un encogimiento de hombros, como diciendo que no entiende la  obstinación del Capitán.

—Capitán, ¿no crees que ya estamos suficientemente lejos de la costa, como para dirigir un poco el rumbo hacia Chipiona?

—Pronto es para que dudéis de mis órdenes, creo haber dejado claro que ¡rumbo Oeste una cuarta al Sur!, pues bien, ese es el rumbo y punto en boca.

Cada uno asume su parte de responsabilidad, y cabizbajos, se afanan en cumplir con su cometido en un silencio que se puede cortar. Tres, cuatro y hasta cinco horas con el mismo rumbo y el Capitán no da señales de cambiar de opinión.

Tras el cambio de turno y un ligero sueño reparador, ahora el timón  es sujetado por los dos marineros experimentados de a bordo, con voz baja y  procurando no llamar la atención del Capitán, comentan entre ellos lo ilógico de este alejamiento permanente de cualquier punto de costa.

Al cabo de no sabe cuántas millas y sin tener ni una sola pizca de  tierra en el horizonte, el Capitán se acerca  con cara de apaciguar los ánimos  y  se coloca en medio de los timoneles.

—Ahora me dejáis un ratito  con los mandos a mi cuenta, yo me encargo,  ustedes pueden ayudar a nuestro amigo Aníbal en la cocina para preparar algo de comer, que tras la larga noche y solo un café en el cuerpo, tengo más hambre que un oso después de la hibernación.

—Vale Capitán, tuyo es el timón y tuya la maniobra.

Los dos se alejan con paso firme para ayudar en la cocina y se  despreocupan del rumbo del barco, dejando la responsabilidad en manos del Capitán.

Una hora y poco más tardan en volver, para informar al Capitán que la comida esta lista y que si quiere cambiar el turno para comer o le acercan la comida junto al timón. Solo Culo Corcho detecta un pequeño giro en el rumbo de la navegación, pero no dice nada y acompaña al Capitán junto a la rueda, tanto en la comida, como en las horas centrales del día. La navegación, con la nave a remolque, se hace lenta y pesada, no se observa destino definido a  ningún puerto y esto hace que le pregunten al Capitán…

—Capitán, ¿nos dices cuál es tu objetivo, o esperas que lo adivinemos nosotros?

—Esperaba que alguno de ustedes se diera cuenta, pero veo que ni José cayó en la cuenta.

Los cuatro están junto a la rueda del timón y todos miran al Capitán con cara de no entender lo que se trae entre manos.

—Nosotros tenemos que llegar a Chipiona, y se supone que con una captura, ¿no es así?

Todos hacen gestos de que evidentemente así es.

—Bien, y si salimos de Cádiz tal día como el de ayer, ¿cómo explicamos que al día siguiente estemos en Chipiona?, es más, ¿qué tipo de captura es, que no llevamos ni un solo prisionero? Y si me apuras, ¿de dónde sacamos la plata o lo que queramos declarar como botín del apresamiento?

La cara de los tres, muestra claramente que no contaban con dar  explicaciones a nadie y que no habían caído en la cuenta de todo ese tinglado que el Capitán comenta, y que por lo visto,  tiene tan bien programado.

—¡Por eso me pediste que trajera un par de palomas y yo te decía que era mejor soltarlas, que ellas llegarían solas!, tienes un plan y no caí en la cuenta.

Salta Aníbal al reconocer la artimaña.

—Bueno Capitán, creo que si estamos en lo que estamos, debemos conocer qué plan tienes y entre todos ponerlo en práctica sin fisuras.

El Capitán sujeta con la cuerda de respeto el timón y cogiendo a Manuel y a José por los hombros, hace señas a Aníbal de que les acompañe uniéndose  al trío, y se dirigen haciendo un corro, hacia la cabina de mando. Una vez frente a una carta de navegación, que tiene la costa de Cádiz  y la     desembocadura del Guadalquivir definidas y unas marcas y rayas pintadas, a modo de rumbo de un imaginario navegar por la misma, sujeta el compás y enfrentándose a sus amigos y ahora subordinados…

—Nosotros estamos aquí –señala un punto en la, bien cuidada, carta- y nos  tenemos que desplazar como mínimo hasta este punto –con el compás marca el destino inmediato de la embarcación- para luego dirigirnos hasta este otro punto y fondearnos uno o dos días, para luego poner rumbo a Rota.

—Pero si no me equivoco, ese no es el verdadero objetivo.

—Evidentemente José, se nota que algo conoces del tema, pero bueno, tras ese retraso premeditado, damos tiempo a que Joaquín nos mande, tras recibir  la  nota con la paloma que le enviará Aníbal, una parte de la plata y algunas baratijas con Joselito el de Cortelillo, y luego perdernos de nuevo mar adentro, como tengo marcado aquí –señala de nuevo en la carta- la maniobra debe durar por lo menos cinco o seis días, y por supuesto, procurar que ningún barco nos vea y si nos ve, que luzca claro y alto el pabellón de Corsario y la enseña nacional.

—Capitán, no olvide que lo ideal es llegar frente a las costas de Chipiona con la puesta de sol e incendiar nuestra captura en la oscuridad, para que las llamas se vean bien desde la costa y evitar que ningún pesquero se acerque para tratar de ayudar a los posibles náufragos, debemos procurar que todo discurra como  tenemos proyectado y si me apuras hacer alguna trastada a nuestro barco, como si se hubiera defendido el supuesto carguero inglés.

Comenta Manuel, siguiendo con la estrategia que propone el Capitán.

—Capitán, creo que lo que propone Manuel, y por supuesto lo que usted tiene preparado, es como debemos actuar, pero también es oportuno tener en cuenta que el barco del salvavidas saldrá desde Chipiona, a la busca de algún superviviente y sería oportuno dejar restos de vela y algunas pistas que les indique que no hay supervivientes y que la lucha fue como nosotros indicaremos.

—¿Recuerdas Aníbal que te pedí que enrolaras a dos marineros?

—Si claro, pero también recuerdo que me dijiste que me asegurara que habían muerto y que no tuvieran reclamación alguna de familiar. To un tinglao que no entiendo pa qué.

—Esos son los que declararemos que durante la cruenta batalla se nos fueron pal otro barrio, serán nuestras bajas, algo que casi siempre ocurre y esta ocasión no será menos.

La estrategia  que tiene concertada el Capitán es coordinada, complementada y debidamente estudiada por todos. En poco más de media hora, salen a retomar el timón y cada uno ya tiene su cometido bien aprendido. Unos por un lado y otros por otro, además de acudir a las maniobras normales de la navegación, van preparando la fingida lucha y, ahora más ilusionados, preparan el balandro  para  cuando arriben a puerto y  reciban  todo  tipo de visitas e inspecciones.

Con su pertinaz alejamiento de las habituales rutas de navegación,  consigue dos días sin ni siquiera ver una vela desde lejos. La orden de arriar velas y largar el ancla es recibida con alegría por la tripulación. Aníbal acude donde el Capitán y prepara la paloma para su amigo Joaquín. El mensaje lleva un día entero preparado, leído y releído para no caer en posibles malos  entendidos. Como en anteriores envíos, la nota lleva implícito un mensaje y dentro del mismo otro en clave, tanto uno como otro es confirmado por el Capitán.

—Aníbal, ¿tú crees que desde aquí se orientará bien la paloma?

—Hombre claro, esta llega a casa de Joaquín en menos de lo que nosotros  leemos otra vez el mensaje.

—Es que como no hay árboles, ni casas, ni nada, ¿cómo se va a orientar la pobre?

—Ah no, tú no te preocupes, las palomas se orientan a su manera y no necesitan caminos ni nada por el estilo, lo tengo bien comprobado, esta para no llegar, la tiene que coger un gavilán o algún halcón, otra cosa es que luego Joaquín y los que están en  tierra, hagan lo que tienen que hacer.

—Tú por eso no te preocupes, ellos cumplirán  lo suyo y nosotros tenemos que cumplir con  lo nuestro, así que prepara bien la paloma y que llegue sin problemas.

La paloma es liberada con su mensaje bien atado a su pata y ni siquiera parece tener que orientarse para coger rumbo a la costa de Chipiona. La mirada escrutadora del Capitán la sigue durante unos instantes y luego se encierra en su dependencia a descansar.

Tras el día, la noche y tras esta, otro día, al caer la noche del segundo día, las tareas a bordo se renuevan, el ancla es izado a bordo y de nuevo se ponen en movimiento, lentamente  y con la nave del remolque tras ellos.

Culo Corcho sujeta firme el timón y solo de cuando en cuando ilumina la caja que contiene la Rosa de los Vientos, que le marca el rumbo prefijado por el Capitán. Es lo único que recibe un poco de luz a bordo. La luna en su cuarto menguante tarda en salir y la oscuridad es absoluta, nadie podría verles, ni siquiera a unos metros de distancia. Entre la oscuridad y el silencio reinante, más que un buque corsario parece un barco fantasma.

El alba los recibe con la costa casi frente a ellos, solo unos caseríos lejanos se perciben en la distancia, Rota a levante y Chipiona al norte, entre ambas poblaciones y a varias millas de la costa, la bruma matinal no deja ver claro las arboledas ni se aprecia clara la línea de la orilla.

El Capitán lleva rato en la proa del balandro, a la busca de algún indicio de bote a la vista y todos le observan con preocupación. El corsario de Rota puede aparecer en cualquier momento y estropear la maniobra, y nadie quiere problemas con la nave en cuestión. A indicación del Capitán ponen rumbo Oeste y comienza un nuevo alejamiento de la ansiada costa.

Otro día perdido y parece que ahora se complica el asunto más de lo  necesario. El mensaje decía claro que hoy era el día del encuentro y esta la zona escogida, no había lugar a dudas y por más que el Capitán insistía en la búsqueda del bote, no encontraba ninguna prueba ni señal.

La pesada carga del remolque y el poco viento reinante dificultan el  alejamiento del lugar  y la marea arrastra a los dos buques en la dirección opuesta de donde, en principio, quieren dirigirse. El Capitán está a punto de mandar arriar la poca vela largada y fondear el conjunto flotante, cuando a lo lejos ve unos reflejos  y un pequeño bulto que blanquea de cuando en cuando. Cede el catalejo a Manuel y éste se sube con suma facilidad al mástil de proa y con solo la sujeción de los pies, agarra el catalejo con ambas manos y lo dirige donde le indica el Capitán, para poco después confirmar que efectivamente un pequeño bote se acerca remando en dirección a ellos.

La maniobra se hace necesaria y en vez de arriar velas, se larga otra para ayudar en el encuentro con el pequeño bote, no enfilan rectos hacia donde le ven, sino que proa a mar abierta le indican que deben poner rumbo a ese nuevo emplazamiento, la marea ahora favorece al conjunto, pero frena en   demasía a quienes desde Chipiona tratan de acercarse, así que al poco, cuando el Capitán, a indicación de José Culo Corcho cae en la cuenta…

—¡Arríen velas!, ¡todo a babor!, ¡Largad ancla!

Manuel y Aníbal se  quedan perplejos, no entienden que ellos se paren y obliguen al pequeño bote a acercarse, con ellos sin hacer ningún esfuerzo. Nada más lejos del ánimo del Capitán, aún no han concluido las tareas encomendadas cuando reanuda con las nuevas…

—¡Aníbal, Manuel, vamos!, ¿a qué estáis esperando?, esto es para hoy, larguemos el bote y vamos al encuentro de esos muchachos.

Mientras da las órdenes no para, en un continuo ir y venir, para soltar un cabo aquí o sujetar otro en el lado contrario. Solo José, desde su privilegiada posición en el timón, comprende y comparte la felicidad que irradia el Capitán.   Momentos como este, son los que le dan razón de ser a otros, menos dichosos y mucho más monótonos.

El bote es largado, y ahora es Aníbal quien se queda a bordo, viendo como sus compañeros se alejan remando al encuentro del pequeño bote, que tornó el rumbo y cada vez se ve más cerca y mayor.

Capítulo 23: VICTORIA, LA NAVE CORSARIA

   Todo listo y los nervios a flor de piel, Aníbal repasa la documentación con el Capitán, Manuel “prepara” las velas y los cañones para el combate y José mantiene firme el rumbo marcado.

Aunque todavía no se ve Chipiona, todos saben que no tardará en    aparecer. El sol, en su carrera hacia su encuentro con la línea del horizonte y  perderse entre las aguas, les indica que pronto perderán la poca luz de este día encapotado y gris. La ligera brisa de poniente acelera la marcha y aunque todavía no se aprecian las costas de Chipiona, la maniobra del combate se inicia a las  órdenes del, ahora verdadero, Capitán Salmedina…

—¡Piquen cabo!, ¡Larguen amarras!, ¡Todo a estribor!

El pesado peso del remolque es liberado y queda al pairo, con la sentina cargada de líquido inflamable, las bandas bien untadas de brea y todo listo para prender al primer impacto. La Culebrina de proa es cargada por las manos expertas de Manuel y acto seguido  es la encargada de prender la enorme tea, que en un instante se convierte el pesado casco, que durante días vagó con este destino prefijado.

Las maniobras de alejamiento y acercamiento para el mejor posicionamiento del Corsario en su “lucha sin cuartel” con el pesado carguero, sirven de entrenamiento para futuras capturas con verdaderos enemigos y donde se podrán percibir si estas y anteriores  experiencias sirven para mantener a flote este magnífico ejemplar de Balandro Corsario, que ahora sin la pesada carga del remolque, parece que quisiera volar y demuestra una ligereza y facilidad de manejo, que sorprende al experimentado Capitán y deja perplejo a Culo Corcho, que no sale de su asombro en cuanto a lo fácil que le resulta su manejo, a pesar de lo grande que le parecía con respecto a su Anita.

—¡¡¡Fuegoooo!!!

Enfrentado al costado del incendiado casco, la orden de fuego es recibida con verdadero agrado por los dos que, con sus teas en ristre, esperan con ansia prender el ánima de sus cañones.  Ambos hacen blanco y la línea de flotación luce ahora con dos enormes agujeros, que tragan tanta agua como les permite el peso lastrado a bordo. El fuego no parece resentirse con el agua    embalsada y de seguro que con la caída de la tarde puede apreciarse desde la costa.

—¡Arríen velas y preparad los garfios! ¡Vamos al abordaje!

El ánimo a bordo es como si de un combate real se tratara y esa es la  intención, que sirva realmente de entrenamiento para futuros enfrentamientos reales.

Solo Aníbal se encuentra un poco fuera de juego, pero también  participa del ambiente y el olor a pólvora le incita a involucrarse en la pantomima  representada y vivida por toda la tripulación. De tanto como quieren vivir el momento y del ímpetu que ponen en imitar un apresamiento real,  se les va un poco de la mano y entre los garfios y los tiros de fogueo de los   cañones para que sean oídos en tierra, se distraen y no perciben que el balandro gira y se pone a barlovento, con lo que las llamas se les viene encima y a punto está de convertir su nave en otra antorcha, solo la rápida actuación del Capitán y de Culo Corcho, que con hacha y machete respectivamente, cortan los cabos y se alejan del infierno en que estuvieron a punto de convertir la nave corsaria. Ante la evidencia de lo acontecido y viendo que solo tienen que esperar unos minutos, se dejan caer al pairo y contemplan lo inminente del hundimiento desde la seguridad de la distancia. El barco acaba por perder la horizontalidad y es la popa, la que hundiéndose primero, hace llamar a la proa, que le sigue en un instante, para  perderse bajo las aguas y dejar solo unas llamas sobre las aguas y, poco a poco, ni rastro del pesado casco que habían paseado tras ellos con tanta insistencia. En la oscuridad de la noche no saben si hay algo a flote, ni les preocupa. Lanzan unos baldes que llevan inscritos el nombre del carguero, procurando que queden a flote, trozos de madera y materiales  recogidos anteriormente de a bordo con este fin y luego se dejan otro rato al pairo, la maniobra los puso a prueba y acaban cansados y con las caras negras de humo y el sentimiento del deber cumplido.

Chipiona les espera.

Tanto el Capitán como Aníbal dan muestras evidentes de saber lo que se traen entre manos y toda la documentación requerida por los carabineros, es presentada y no recibe ni siquiera una pega, tan solo el incidente de las dos bajas que reflejan en el diario de a bordo, les pone un poco en entredicho la eficacia del apresamiento, el asunto queda zanjado y solo tienen que comunicar las salidas y entradas y dar parte de las capturas para el reparto o pago del    consiguiente impuesto. La embarcación queda fondeada en el pequeño puerto y se encarga a Manuel El Mana que esté atento para las salidas y entradas, y les embarque o desembarque según salgan o entren a puerto. La nave, hoy por hoy, es la de mayor envergadura del puerto y por su tamaño y estética, pronto recibe un sobrenombre, a pesar que el propio luce, amplio y con letras en relieve, en ambas amuras del, ahora, limpio Balandro Corsario.

Los corrillos de los marineros para interpretar la llegada de Culo     Corcho a bordo del corsario y además con un botín sustancioso, hace que unos y otros no paren de elucubrar sobre si lo tenía preparado o aprovechó el viaje para venir a Chipiona, el caso es que todos tienen su propia opinión y difícilmente se les podrá reconducir o hacer cambiar. Tampoco José anda por la tarea, a él solo le interesa dirigirse a casa del dueño del Anita y darle las correspondientes explicaciones, a Antonio si se las debe, y como hombre de palabra que es, a su casa se acerca y le pone en antecedentes. No volverá a patronear ni el Anita ni ningún pesquero, su futuro está ahora a bordo del VICTORIA, sus andanzas pesqueras quedan, de momento, fondeadas y se embarca en la apasionante aventura de corsario. La  noticia no agrada al dueño del pequeño pesquero, que esperaba su regreso para continuar con los quehaceres propios y no cejar en la buena etapa, que duraba varios años de buena camaradería.

A pesar del importe, en especie, del impuesto pagado por el apresamiento, queda una gran cantidad de plata y enseres en propiedad de los nuevos corsarios.  El reparto se hace, ante las autoridades, como si solo estuvieran ellos en el asunto.

El correr del dinero y la facilidad con que los nuevos marinos hacen amigos y comparten parte del botín, acalla posibles reticencias y todos quieren conocer al Capitán y a sus allegados. Manuel, Aníbal y José, no paran de beber y convidar y rara es la tarde que no arriban a bordo del VICTORIA, donde se establece, de momento, el campamento, sino borrachos a punto de sucumbir a las garras del dios Baco.

Los días pasan y al tercero, se produce el encuentro entre Joaquín y el Capitán, este le pone al día de todo lo acontecido y juntos se acercan donde el joven Zarpín espera  impaciente y un poco desilusionado, la llegada de su amigo.No comprende que llevando tres días en Chipiona, no aparezca ni     una sola vez a verle, su joven mente no asume que las prisas no son buenas consejeras y que se juegan mucho en el buen desarrollo de las apariencias. El encuentro es inmensamente alegre y emotivo, Joaquín no puede reprimir unas lágrimas, y el abrazo de ambos cuando se encuentran,  además de fuerte y largo, es acompañado por sendos besos y caricias, como si de un padre y un hijo se tratara.

Joselillo, el buzo es el último en conocer de manos del Capitán, el      estado de la situación y recoger parte de los emolumentos que andan repartiendo, la permanente y constante cantinela del Capitán, también se la hace al joven de los Cortelillos, -“cuidado con gastar más de la cuenta, ni hacer uso ostentoso de la plata, solo es un adelanto y tenemos que procurar no llamar la atención”-.

Una visita a casa de los piliyas y quedan para acercarse al campo y  disfrutar de un día campestre todos juntos, de nuevo es Perra Gorda quien los acerca y luego recoge. Aunque hoy no les acompaña Lupe, el día transcurre de lo más apacible y todos disfrutan de la compañía de la joven Pepi y del padre de esta. Los cerdos, las gallinas e incluso Gertrudis, son visitados y la curiosidad hace que nuestro Capitán pregunte por los tomates. La respuesta, tras la risa  previa, sorprende al Capitán.

—Las tomateras se arrancaron, después de cogerles un montón de tomates, tantos, que hasta los cerdos se hartaron.

—¿Entonces, sirvió la plantera que preparamos?

—Pues claro que sirvió, la pena es que no pudiste verlo con tus propios  ojos, pero fue de las veces que más tomates dieron las matas, ja, ja, ja…

El día se les hizo corto y la llegada del carruaje para devolverlos  al puerto, sorprendió a todos con el café humeante en las manos, ni siquiera tuvieron que invitar  a Pedro, este saltó del pescante tras parar el carruaje y solo, se sirvió un oloroso y caliente café.

“El barco del Conde”, sobrenombre con el que bautizaron  los marineros de Chipiona al VICTORIA, al poco de arribar al puerto, más por lo ostentoso del Balandro y lo limpio y buena apariencia de cuanto en torno a la nave acontece, que por ser propiedad de un Conde. Es una forma de llamar la atención y diferenciarla del resto de lo que en el puerto fondea. Esta nueva nave lleva ya más de dos semanas en el puerto y no sale a mar abierta y ya es motivo de comentarios en las distintas bodeguitas y en el mismo recinto  portuario.

Aníbal arde en deseos de volver a Cádiz y José y Manolo echan de menos el dulce balanceo de las olas, solo el Capitán parece que no echa en falta una vuelta por las aguas y quitarse el gusanillo marinero. La tarde los reúne a bordo y la confianza de José le incita a increpar al Capitán para que diga cuándo piensa largar amarras y dar otra ronda por las aguas y confirmar el asunto del corsario que ostentan.

—Señor, permítame recordarle que tenemos una obligación y no podemos permanecer indefinidamente amarrados, tenemos que salir y aunque no capturemos otra nave, si tenemos que cubrir el expediente.

—Si amigo, lo sé, además Aníbal querrá volver a Cádiz y aunque no me lo  recuerde, yo no me olvido, lo que pasa es que entre Joaquín y  yo estamos  preparando un asuntillo que surgió cuando estábamos en Cádiz y aún está pendiente.

La cara de José se torna blanca, la sola insinuación de que su Capitán está preparando, con el mayor de los Cebrianes, la respuesta al suceso de su marinero, le pone en evidencia y se reconcome por dentro al no caer antes en la cuenta  y no ser él quien diera el primer paso.

—Ese tema también es asunto mío, nada debe hacerse sin que yo participe, ¡Soto era mi marinero y se lo debo!

—Lo sé, no te preocupes que tendrás tu oportunidad, no solo está lo de Soto, hay otros temas y de todos tendrás debida información.

Los otros dos se quedan en silencio y solo cuando el Capitán o José les mira, hacen un ademán de que no entienden por dónde van, aunque Aníbal intuye que la muerte de Soto y su posible venganza tiene mucho que ver en todo lo que hablan sus amigos.

La próxima salida del balandro para una ronda corsaria por las costas, a la busca de otra posible captura, se acuerda para el próximo lunes. El avituallamiento de mercancía y la sustitución de los dos marineros “caídos” en la  anterior operación, se lleva a cabo  con diligencia y tanto desde la tienda de La Molleja, como por parte de,  la siempre dispuesta, María La Cañeja, se encargan de  la tarea de intendencia. José es quien convence a Chano para que se una de nuevo a él en esta nueva singladura, no acababa de encontrar  pesquero y la oportunidad de ganar buenas capturas le convence, en cuanto se lo pide su patrón y amigo, el otro marinero que completa la dotación es el joven Joselito el de Cortelillo, su incorporación se hace indispensable para acabar las tareas de recuperación de la plata y cerrar el círculo de involucrados en el asunto.

La reunión de la dotación, para entrega de los despachos y dar las órdenes oportunas, se produce a bordo del VICTORIA  en la tarde del  viernes, todos están preparados y deseando la llegada de la madrugada del próximo lunes, hora acordada para salir a  surcar de nuevo los mares cercanos.

—José tú junto con Manuel, sois los encargados del timón y me sucedéis en cuanto a jerarquía a bordo, solo a mi orden y luego a las de José y Manuel, se llevaran a cabo  las tareas a bordo, nadie se podrá oponer a una orden mía o de los ya nombrados, esto es muy serio y de nuestra capacidad de respuesta y coordinación depende que sigamos vivos o nos manden en un Santiamén al otro barrio. No quiero ni héroes ni por supuesto cobardes, las cosas con orden y a la orden, nada de por cuenta propia, aquí mando yo y luego los que nombré, si alguien no está conforme, con decirlo y largarse con viento fresco, lo arreglamos antes de tener que largarlo por la borda en medio de un apresamiento.

El silencio y las caras de aceptación confirman que todos están  conformes y que  nadie  discute su  autoridad y  conocimiento  para la tarea que tienen encomendada.

—Joselito, tú nunca has estado embarcado en un barco de guerra, es más, creo que nunca estuviste enrolado en ningún barco, ¿es así?

—José, bien sabes que yo solo trabajé con mi familia en el corral y nunca  necesité de otra ocupación, lo de ahora es una oportunidad que acepto encantado y la  ilusión  puede más que cualquier contratiempo que pueda surgir,  en cuanto al cumplimiento de las ordenes, es algo que tengo bien asumido y siempre soy respetuoso con las jerarquías, Joaquín os lo puede confirmar, nunca falté al respeto, ni contrarié a mis padres o a los catadores de los corrales, que es donde yo siempre me moví.

—¡Y tú!, ¿tienes algo que objetar a lo expuesto?

Pregunta el Capitán a Chano.

—Yo, no que va, a mí siempre me viene bien que otro sea el que tenga que tomar las decisiones, a mí lo que de verdad se me da bien es obedecer, así que sin problemas, yo encantado y a sus órdenes.

—En cuanto a mí, no tengáis cuidado, ya demostré que no se me da mal obedecer y ayudar en las tareas de a bordo, pero a mí este mundo no termina de llamarme del todo y yo me siento mejor en mi taller y comprando y  vendiendo cosas, es algo que se me da bien y no quiero correr riesgos como el de la otra tarde, que sin querer por poco me quemo vivo.

La rápida respuesta de Aníbal da por concluida la ronda y todos  guardan un respetuoso silencio, que solo se rompe ante la pregunta del joven Joselito.

—Lo del nombre del barco, ¿es por algo en particular, o es que siempre tienen pensado ganar?

La risa de todos, por lo inesperado y sorprendente de la pregunta, deja al joven con cara de circunstancias y levanta las manos pidiendo calma y alguna aclaración. Es Aníbal quien se levanta y pide silencio, tiene una oportunidad para explicar lo que su amigo le expuso para poner este curioso nombre a la nave corsaria.

—Lo de VICTORIA  viene por la admiración que nuestro Capitán siente por uno de los más famosos navegantes que jamás surcaron estas aguas y que tras un largo periplo alrededor del mundo, llegó a Sanlúcar cargado de especias y con una escuálida tripulación a su mando, pero mejor que nos lo explique nuestro  Capitán.

El Capitán recoge el guante y poniéndose de pie se dirige a su tripulación, para explicar el porqué del nombre del barco que tiene a su cargo:

—Esta embarcación que tenemos bajo nuestros pies tiene o recibe este nombre, que por lo visto os hace tanta gracia, por respeto y en honor a la que hace cerca de trescientos años, consiguió arribar a estas costas después de dar la primera vuelta al mundo y vivir para contarlo. Corría el año de 1519 cuando se inicia la expedición desde la vecina Sanlúcar,  al mando de Fernando de Magallanes, el objetivo era descubrir una ruta a las Indias por Occidente, a través de un paso o estrecho por el sur de América, que llevara a las islas de las especias, sin necesidad de bordear el continente africano, ni atravesar dominios portugueses, lo que era la llamada ruta hacia el oeste, que ya habían  buscado entre otros Cristóbal Colón.

El Capitán se para, toma un vaso con agua de la mesa y bebe, deja el vaso donde estaba y tras mirar la cara cómplice de su amigo Aníbal continúa:

—Así fue como Sebastián Elcano se alistó en la expedición de Magallanes como contramaestre de la nave Concepción, una de las cinco que componían la escuadra. La Expedición de Magallanes-Elcano estuvo plagada de contratiempos y dificultades, casi todas superadas con alguna que otra baja. Tras la muerte de Magallanes durante una escaramuza con los indígenas y una serie de infortunios, Sebastián  Elcano toma finalmente el mando de la expedición de regreso. Asumía  el enorme problema de volver a España con lo que quedaba de la expedición, sin conocer el camino de vuelta por el Océano Pacífico y    parecía una locura intentarlo, por lo que decidió navegar por los mares bajo dominio de los  portugueses hacia el oeste, bordeando África por rutas  conocidas y con posibilidades de hacer aguadas. El Capitán toma aire y mira la cara de asombro y perplejidad que todos, incluido Aníbal, presentan ante sus explicaciones de la historia que a él tanto le gusta y que tiene memorizada desde su paso por el centro de adiestramiento marítimo, luego se envalentona y continúa con su repaso a la historia de su  navegante estrella.

.-Tras atravesar el Océano Índico y dar la vuelta a África, completó la primera circunnavegación del globo, consiguiendo llevar a término la expedición y llegar al puerto de partida, Sanlúcar de Barrameda, a principios de Septiembre de 1522 a bordo de la nao Victoria, junto con solo otros 17 supervivientes, lo que suponía el logro de una imponente hazaña para la época. Finalmente, el 8 de septiembre, fue descargada en Sevilla la única nave que había logrado regresar. En honor a esa nave, ¡la nao Victoria!, este balandro se llama así, ¿qué, alguna pega o les  parece bien?

Ninguno se atreve a decir nada, solo Aníbal se decide a recordar que esa afinidad con el navegante Elcano le llevó a algo más.

—También en honor a ese navegante tienes una cuestión pendiente, ¿no es así?

—Es verdad, no creas que me olvidé, llevo unos días preparando con Rafael, el de La Española, la fiesta que le vamos a dar al pequeño Zarpín, será su  presentación oficial y lo será por todo lo alto, nuestro pequeño amigo se llamará Sebastián en honor a Elcano.

—¿Cuándo Capitán?

Casi preguntan al unísono todos los tripulantes del balandro.

—Os lo iba a decir el otro día, pero bien por una cosa o por otra, se ha ido  posponiendo y  ahora me veo un poco pillado, la fiesta es pasado-mañana  domingo y me gustaría contar con vuestra presencia, Pepi y su padre acudirán, Joaquín y sus hermanos también y  la idea es dar una sorpresa que se le quede grabada en la mente a ese pillastre, que anda como loco por incorporarse  como grumete en este barco y no sabe nada de lo que se le viene encima.

Todos confirman la asistencia y se comprometen a no desvelar nada al pequeño. La fiesta se prevé interesante.

Capítulo 24: SORPRESAS

             Joaquín hace llamar a Zarpín  la mañana del domingo y le sorprende con unas ropas de su talla y unos zapatos que ni a medida. La cara del pequeño cuando le comunican que las ropas son para él,  es compatible con las de Eduardo o Luís que también estrenan indumentaria, incluso unos sombreros iguales para los tres jóvenes, que les hace parecer hermanos.

El desayuno amplio y luego un reconfortante lavado para estrenar las vestiduras, que sorprendieron a todos por igual. La mañana trae buena cara y entre astutas mentirijillas se lleva a los jóvenes al pueblo, primero a visitar la Virgen de Regla y luego paseando hasta la Cruz del Mar, Zarpín no se lo cree, él paseando por las calles sin esconderse, esto no lo tenía pensado ni siquiera en los mejores sueños, pero ignora que esto no ha hecho más que empezar.

El jaleo y ambiente festivo en la fonda La Española se oye desde la calle y Joaquín es quien incita a los jóvenes a escuchar…

—Escucha, escucha, ¿no parece como si hubiera una fiesta?

—Eso parece, una fiesta y mucha gente, por el ruido parece que se lo están  pasando bien.

—¿Os apetece entrar y ver qué es lo que pasa?

—¿Y si se enfadan y tenemos problemas?, señor, mejor nos vamos y que sigan divirtiéndose.

Al poco de decir esto el joven Zarpín, se asoma Rafael a la puerta y dirigiéndose a ellos…

—Eh, ¡Joaquín y la compaña!, ¿no os apetece pasar y disfrutar un rato con  nosotros?

—¿Quien, nosotros?

Pregunta Joaquín, con gran disimulo y ocultando una risa cómplice con Rafael.

—Pues claro, ¿a quién va a ser?, ustedes cuatro, vamos si os apetece una copa y pasar un rato agradable con unos amigos… ¿vienen o cierro?, que la fiesta   continua.

Los jóvenes se miran con cara de asombro, ¿unos amigos?, la curiosidad y las ganas de divertirse les motivan y sin que Joaquín les tenga que empujar, pasan junto a Rafael  a la busca de la fiesta.

Ninguno esperaba la sorpresa que les tenían preparada. En cuanto  traspasan la puerta, un sin fin de papelillos y caramelos les llueve como del cielo y todo está adornado expresamente para ellos. José Culo corcho, Manuel de    Chiclana, Aníbal, Pepi la de piliya y sus padres, incluso don Mariano el médico se encuentran en el salón de La Española y les dan la bienvenida a la fiesta, una fiesta, que sin un lujo excesivo, se preparó para sorpresa de los niños,     aunque de lo que verdaderamente carezca sea de eso, de niños, no hay muchos y en eso si cae el joven Zarpín, aunque no dice nada y se une a la fiesta con gran alegría y con los dos amigos que lleva se abstrae lo suficiente, bebiendo y comiendo como nunca había hecho hasta la fecha.

Pasado un buen rato y para sorpresa de los jóvenes, don Mariano manda callar a la concurrencia…

—¡Silencio, por favor!, un poco de silencio que tenemos algo importante que     comunicar.

El silencio se deja caer en el salón y todos miran al médico como si él fuera el encargado de dar la noticia en cuestión. Saliendo de una de las puertas laterales y con un pastel enorme en las manos, sale Pepi la de Piliya, la sonrisa en la cara es un claro exponente de la ilusión que le hace ser la portadora y  la alegría que siente es similar a la que sabe sentirá el joven para quien va destinado este enorme pastel de cumpleaños. Lo deposita en la mesa y abriéndose paso entre los curiosos, se acerca el Capitán con doce velitas rojas y blancas y una caja de cerillas en las manos, en silencio y con gran parsimonia coloca las velitas  y cuando va a prender fuego a la primera velita, una fuerte vozarrona le  interrumpe…

—¿¡No le falta algo antes de prender las velas!?

Todos giran la cabeza y descubren al padre de Pepi, que muy elegantemente vestido se acerca al centro del salón y se coloca junto al Capitán…

—Si no me equivoco, estamos aquí para festejar el cumpleaños de alguien muy especial, ¿no es así?

La voz resuena en el silencio en que todo está sumido y los gestos de aprobación le incitan a continuar.

—¡Bien, pues yo todavía no escuché nada al respecto!

Los tres jóvenes se miran con cara de sorpresa y miran hacia la puerta de entrada, como esperando que entre en escena el niño que debe cumplir los doce años, que se corresponden con las velas que ellos vieron colocar y que contaron a la vez que las colocaba el Capitán. No ven que todas las miradas se fijan en ellos y poco a poco se van dando cuenta de que no entrará ningún niño, que el del cumpleaños es uno de ellos, pero los dos hermanos saben que ellos no son, así que retirándose y con la cara luciendo una amplia sonrisa, por la emoción, dejan a su amigo en medio y dan pie a que Zarpín enrojezca como un tomate…

—Hoy estamos aquí para celebrar, no solo un cumpleaños…, estamos aquí para celebrar además otra cosa, quizás más importante aún, pero eso será luego, ahora toca llamar al protagonista de esta fiesta.

Don Antonio se separa un poco del Capitán y con la mano le incita a tomar la palabra.

—Hoy, este día que nos tiene a todos aquí reunidos, quiero agradecer a mi joven amigo, -dice mirando y señalando al joven Zarpín- que me acompañara en     tantas aventuras y me siga dando tantas y tantas alegrías, -respira profundamente y levantando la cabeza continúa-  desde que le conozco jamás me pidió nada más  que un poco de amistad, y recibí inmensas cantidades de amor, eso y que este mocoso –señala de nuevo a su protegido- no para de hacerme sentir responsable, y…, ¡como ya es mayor!, (no reprime una risa coreada por la de todos los asistentes), que se acerque y me ayude a encender estas velas en su honor.

Zarpín, completamente fuera de sí, todo nervios, busca a sus amigos con la mirada  y ellos le indican que vaya donde el Capitán y participe de la fiesta. Se acerca junto a su amigo y le da un pisotón, que además de un sonoro ¡ay!, levanta nuevamente las risas de los asistentes. Tras encender las velas y disponerse a soplar, de nuevo es interrumpido por don Antonio…

—¡Un momento, un momento! No podemos celebrar nada, esto no es como  debiera ser…

             Ahora que ya Zarpín había logrado que no le temblaran las manos y se disponía a soplar las velas, es interrumpido y de nuevo le entran los nervios.

—¿Qué es lo que pasa ahora?, ya tenemos al chico del cumpleaños, ya tenemos las velas y estamos nosotros para comernos este enorme pastel, ¿qué más hace falta? Pregunta el Capitán, que bien sabe lo que tiene tratado con don Antonio para sorprender al pequeño.

—Tienes razón, está el pastel, estamos nosotros y hasta está el chico del cumple años, pero ¿no crees que deberíamos saber cómo se llama ese chico?, no es por nada pero, al menos yo, quiero felicitarle y quizás él sepa cómo me llamo yo, pero ignoramos como se llama él y eso no puede seguir siendo un enigma.

De nuevo Zarpín cae bajo los efluvios del nerviosismo y no sabe dónde meterse, ni él mismo se acuerda si alguna vez tuvo nombre y ni cual sería ese, él es Zarpín y con eso debería bastar.

—¡Un momento amigos!

Levanta la voz don Mariano, enseñando unos documentos en las manos.

—Aquí tengo estos papeles que quizás estéis interesados en conocer y que ni siquiera el interesado conoce. Si me permiten paso a leer… ¿por dónde quieren ustedes que empiece?

—¡Hombre yo empezaba por su nombre!, es lo que estamos deseando conocer, lo demás puede esperar.

Le contesta, cómplice, el Capitán.

—Nombre, Sebastián, apellidos Salvatierra del Corral, nacido el…, bueno tal día como hoy hace doce años, padre fallecido, madre fallecida, tutor legal, bueno su padre a todos los efectos es y aquí lo dice claro, ¡¡Nuestro amigo el Capitán Salmedina!!

Al nombrar al Capitán se produce un clamoroso aplauso y al tiempo un fuerte y emotivo abrazo entre los dos, tanto Zarpín como el Capitán se  funden en un apasionado abrazo, que tiene que ser disuelto por las fuertes manos de José Culo Corcho, que entre risas y colocándose en medio de ellos, les coge las manos y acerca junto al pastel para que soplen de una vez las velas del hermoso pastel de cumpleaños.

—Veamos ya de una vez, ¡Sebastián!, si soplas este dichoso pastel y podemos continuar con la fiesta, o todo van a ser interrupciones y tonterías por el estilo.

Mientras que se secan las lágrimas, se acercan al pastel, donde las velitas están casi agotadas y de un sonoro soplido apagan las velas entre risas y aplausos, luego el pastel es repartido entre los que sí quieren, y los que no les apetece siguen con sus copas en ristre y divirtiéndose. Pepi charla amigablemente con Aníbal, Manuel por otro lado se divierte con José y don Antonio, Zarpín no suelta a su protector y junto a estos Eduardo y Luís, dando buena cuenta de suculentos trozos de pastel. La tarde transcurre apacible y de buena manera, los platos de chorizo y chacinas variadas van pasando, del colorido lleno absoluto, a un blanco limpio del fondo de los mismos. Todos tienen una cara de felicidad que demuestran lo bien que lo están pasando, la amistad que sienten hacia el Capitán y lo bien que siempre cae el joven y simpático Zarpín. Los semblantes risueños rivalizan entre todos y la sorpresa de la tarde llega justo cuando menos se lo esperaban, todos están entretenidos en una apacible charla y de pronto un enorme portazo hace que se giren hacia la puerta. Justo delante de ella y luciendo un traje marrón con volantes y un generoso y esbelto escote, se encuentra Lupe, el ¡oooh! de la  concurrencia rivaliza con la carrera  que su amiga Pepi inicia para dar el encuentro a la inesperada visita. Rafael, que fue quien dio el portazo, para llamar la atención, se retira prudente y la deja sola ante la mirada de sus amigos. A la sorprendida Lupe no le da tiempo a sentir el acaloramiento que le sube al rostro, su amiga la rodea con los brazos, apenas un instante después de pasar al salón de la mano de Rafael, y juntas dan unos pasos para detenerse casi en el centro de la sala. Ni siquiera Pepi sabía que venía su amiga, y después de tantas emociones, las lágrimas de       alegría brotan sin control, las jóvenes llevan meses sin verse y la alegría del momento es comparable con la que siente, quien  lo tenía todo  preparado para dar la sorpresa de su vida al joven Zarpín, no sale de su asombro y con una sonrisa “de oreja a oreja” se acerca donde las amigas se miran con cara de alegría y cogidas de la mano, no paran de mirarse y decirse lo guapas que están y lo mucho que se echaban de menos, la prudente tos del Capitán las hace darse cuenta de dónde están y que hay más personas junto a ellas. Las manos de las chicas se sueltan y las jóvenes se separan. Cuando se enfrentan las miradas de los dos jóvenes, en el silencio en que, de nuevo, todo queda sumido, se oye de boca de Lupe y del Capitán…

—¡¡Amor mío!!

Y ahora sí, el abrazo y el beso compartido es público y apasionado…

Capítulo 25: MAQUINANDO VENGANZA

   Zarpín ya cuenta con todo cuanto puede desear, desde su recién  estrenado nombre y apellidos, pasando por un protector y una buena tanda de amigos, hasta una parte de plata para completar cualquier necesidad, pero lo que más le llena y satisface, es la noticia de que acompañará a sus amigos en las labores del corsario, subir de nuevo a un barco y sentirse útil y en su ambiente, le satisface mucho más de lo que cualquiera de sus amigos imagina. Ser grumete del VICTORIA  no es cualquier cosa, es sentirse parte de algo, de algo importante, y ahora con el añadido de contar con la protección del Capitán, su protector, su amigo, su…, bueno su Capitán, pero además con la amistad del resto de la tripulación, ya no será más el centro de las bromas, y si las hubiera, participaría de ellas, no sería el objeto de las mismas, es como vivir otra vida, una vida de grumete y de navegante, algo que siempre aspiró y que a partir de ahora siente y disfruta.

Su camastro, colgado junto al de los demás tripulantes, sin mayor separación ni distinciones que los demás, es repasado minuciosamente a cada  momento, no se cree que comparta habitáculo y que le traten como siempre quiso que le trataran, con naturalidad y con el cariño que él tributa a sus amigos, la  convivencia a bordo es saludable y grata.

Tras varias salidas cortas por las aguas cercanas, sin llegar a alejarse en demasía, ni tardar en las salidas más de un día, sin llegar aún a navegar de noche,  a modo de  prácticas, dan buena impresión al Capitán y las órdenes se cumplen con normalidad y sin problemas.

La actividad pesquera en el pequeño puerto sigue su curso natural, con días de buena pesca y otros no tan afortunados, pero sin que la presencia del “Barco del Conde” entorpezca ni favorezca la actividad, simplemente es otro barco que sale y entra a su antojo y lo comunica en la casetilla, como todos los que en el puerto fondean.

La normalidad parece haberse instalado en el puerto y eso favorece que ellos continúen con sus pretensiones, la plata se sigue recogiendo de las entrañas del Santísima Trinidad, con los cuidados y temores propios de una actividad tan lucrativa y sin riesgos aparentes, los paseos de Lupe y el Capitán se suceden al tiempo que los de Aníbal y Pepi y todo parece instalado en un beneplácito sosiego. Todo es apariencia, porque las noches son aprovechadas para mantener reuniones y charlas, unas veces con motivo del reparto de la plata, otras para  hablar del cada vez más urgente y retrasado viaje a Cádiz, y las más, de la necesidad de conseguir otra captura para justificar otra parte del botín.

Tanto Joaquín, como el Capitán o José, no paran de buscar pistas que les lleven donde los responsables de la muerte de su amigo Soto, todo conduce a ese par de energúmenos que llevan un tiempo sin dar señales de vida y que seguro que lo pagarán caro, pero parece que se los tragó la tierra.

—Mucho me temo que tendremos que retrasar otra semana el tema, y ya son muchas, la familia no para de decirme si se me olvidó o que si ya no me importa, pero es que no sé dónde se han metido, esos me las pagan, vaya si me las pagan.

—Tranquilo José, esos tienen que aparecer, no pueden haberse evaporado,  Chipiona es muy chica y no creo que se muden, ellos se creen que pueden hacer lo que quieran y no saben que les estamos esperando, en cuanto aparezcan sabrán quiénes somos y cómo las gastamos.

—Aquí lo importante, no es que paguen o que nos cobremos el asunto  pendiente, lo importante es que una vez cobrado y ajustadas las cuentas, nadie, absolutamente nadie se vaya de la lengua y no levantar sospechas, así que  paciencia y ya verán ustedes como aparecen y le ajustamos las cuentas bien ajustadas, mientras hay que continuar con nuestras vidas como si nada, la     normalidad tiene que seguir siendo nuestro lema.

Joaquín comunica a sus amigos, que desde Algeciras, su amigo  Mauricio le ha enviado una paloma con información importante y que puede que les interese. Desde la zona se ve un gran ajetreo en la dársena inglesa de Gibraltar,  parece que están preparando un convoy naval y, según la nota de su amigo, partirán en breve rumbo a Gran Bretaña pasando frente a las costas de  Chipiona.

—Lo hacen en secreto, pero ya le envié contestación pidiéndole que permanezca atento y me comunique cuando salen y cuántos son, si llevan escolta y todo cuanto de interés nos pueda decir.

—Capitán, ¿usted cree que debemos atacar un convoy?, ¿no será muy peligroso?

Pregunta José, ante lo que contesta con gran convencimiento el Capitán.

—Una cosa es conocer una buena noticia y obtener cuanta información podamos conseguir al respecto y otra muy distinta atacar o hacer frente a una flota inglesa, ten en cuenta, mi querido amigo, que ando escaldado, yo participé de la batalla con esos condenados y no quiero volver a perder, a mí me gusta ganar y por ello debemos esperar y contar, como bien dice Joaquín, con toda la información que podamos.

—Las palomas tardan menos en llegar de lo que cualquier flota en salir del puerto, y yo sé que mi amigo tiene ojos en todas partes y a todas horas, no    importa que salgan de noche o de día, ni que se alejen de la costa, nosotros   sabremos cuándo y cuántos son, solo tenemos que esperar y observar, si algún carguero se descuelga o vemos una oportunidad de dar la lata a esos diablos, creo que debemos estar preparados para aprovechar la ocasión y cobrarnos parte de lo que nos dieron en Trafalgar.

—Por supuesto, así lo haremos, y si además sacamos tajada, mucho mejor,   tengan ustedes en cuenta una cosa que yo sí sé y quizás ustedes no, por un acuerdo con Portugal, creo que le llamaron el acuerdo de la Guerra de Las  Naranjas o algo así, los barcos ingleses no pueden abastecerse en aguas portuguesas, así que tendrán que esperar buen tiempo y llevar una buena provisión en las bodegas, ya que no podrán hacer ni agua, ni atracar hasta que  lleguen a dominios ingleses, y esto nos favorece mucho, los cargueros y sus escoltas irán sobrecargados y serán mucho más lentos que nosotros.

La contestación del Capitán deja zanjado el asunto y de nuevo retoman el tema de Soto. Asunto este que cada noche sale a colación y que, como siempre, también queda aplazado para cuando aparezcan los causantes, pero todos exponen sus deseos de cobrar la ofensa y lamentan, no solo que se retrase, sino que el suceso hubiera ocurrido. La muerte de Soto con ellos lejos, es algo que ni asumen, ni quieren seguir aplazando su venganza.

La convivencia con los franceses se está complicando en el pueblo y raro es el día en que algún chipionero no es amonestado o trasladado a la vecina localidad de Sanlúcar de Barrameda para declarar en un juicio. Ya son varios los franceses muertos y no pocos los vecinos que han sucumbido a los maniqueos de los nuevos dueños del cotarro municipal. La normalidad cotidiana, no es algo   natural, la convivencia se torna agria por momentos y los gabachos se están adueñando de las administraciones, tanto políticas como policiales, los mandos se tornan franceses por momentos y la capitalidad sanluqueña hace que Chipiona se subyugue a las directrices dimanadas del pueblo vecino.

El Juicio del apreciado chipionero  Manuel Bachicha, hace que se desplacen a Sanlúcar a declarar como testigos, el paso por El Cantillo, a la entrada de Sanlúcar,  y comunicar que van a un juicio, es recibido por los carabineros  encargados del cobro del Fielato, con cara de pocos amigos, ya son muchos los que van y vienen y pocos los que abonan alguna cantidad que justifiquen su  presencia en el punto de control.

Las argucias y mentiras que los franceses manejan con descaro, es presenciado por todos y tanto unos como otros, se dan cuenta del maniqueo que se traen entre manos, las descaradas artimañas para hacerse con las propiedades, en uno y otro sitio, se nota sobremanera y aunque en esta ocasión Manuel Bachicha sale bien librado, la palera y el paso por los calabozos no se los quita nadie, queda escarmentado y ya es general la repulsa a estos             desalmados mesie de la merdé. El Capitán se hace con una copia del juicio y de la sentencia, cosa que le lleva su tiempo y sus manejos, los franceses le ponen infinidad de trabas y lo que por fin les hace entregar el escrito, es que en toda la trama es nombrado y su barco referido en varias ocasiones así que, muy  a pesar de ellos, se hace con una copia y se la entrega a Joaquín que la lee detenidamente…

<< Don Josef Duchanoy  Capitán del 8º regimiento de Infantería de línea nombrado relator de la comisión Militar formada en Sanlúcar de Barrameda en virtud de órdenes del señor General Semelé, Jefe del Estado Mayor del primer cuerpo, del 2 de junio, y del señor general de brigada Laplane del 6 del mismo mes, para informar sobre la denuncia dada por el señor Mallet Capitán de fragata contra el nombrado Manuel Bachicha, español, vecino de Chipiona, acusado de asesinato contra la persona del señor Crissard, cuartel maestre de marina en el día 30 de mayo pasado en Chipiona; acompañado del señor Antonio Moreau, sargento 1º del 8º regimiento de infantería de la línea, a quién hemos elegido por maestro escribano, y hecho prestar el juramento de  cumplir fiel y legalmente sus funciones.

Hicimos compadecer a nuestra presencia al nombrado José Culo Corcho      marinero  del corsario VICTORIA,  destinado en Chipiona, de edad de 31 años, y habiéndole hecho prestar el juramento de hablar sin odio, rencor, ni temor, declarando los  hechos y circunstancias que sabe con respecto a el asesinato  cometido contra la persona del nombrado Pablo Crissard, cuartel maestre, y   haberle hecho por maestro escribano leer la queja dada por el señor Mallet Capitán de fragata; dijo no tenía parentesco ni connotación con el acusador ni acusado.

Declaró que el día 30 de mayo pasado, sobre las 11 de la mañana entró en compañía de dos camaradas suyos, el señor Salmedina y Manuel de Chiclana, en casa de un montañés de Chipiona, y el que da la queja ya se encontraba  dentro…>>

La sentencia y todo su contenido es leído detenidamente por Joaquín y, tras asegurarse que salen indemnes, la dobla y se la devuelve a un relajado y ahora más tranquilo Capitán.

—Todo esto es fiel reflejo de las maquinaciones y falta de Gobierno que estamos sufriendo, nuestro Rey ni gobierna ni deja hacerlo y el Príncipe Fernando no tiene, ni la edad ni  los arrestos suficientes para tomar las riendas del país. Creo que a este paso seremos engullidos por esos franceses.

—No seas negativo, a ti no te molestan desde que llegaste con tu barco y a  nosotros nos da igual que gobierne un alcalde de Chipiona, como que le acompañe uno francés, si total, el hambre es la misma.

—Pero continuamente vemos que se producen abusos y nadie los denuncia y si lo hacen, precisamente se les vuelve en contra y, salvo contadas ocasiones, se salen con las suyas y los chipioneros a la cárcel o peor aún, alguno ni vuelve de Sanlúcar.

—Amigo Joaquín creo que para cobrarnos alguna de las cabronadas pendientes, esta situación nos puede incluso beneficiar.

—¿No sé cómo?

—Tú no te preocupes, pero esta sentencia, nos va a venir que ni mandada a pedir, tengo en la memoria a unos carabineros la mar de simpáticos, que pueden recibir la misma leña que ellos daban en la manifestación del ayuntamiento, y no creas que se me olvidó las caricias de La Española, tú sabes quiénes son y que se  merecen un pequeño repasito.

—Ten cuidado con lo que haces y no te metas en líos con esa gente.

—Tú tranquilo que los gabachos nos harán el trabajo sucio.

El Capitán se marcha maquinando mentalmente y deja a un preocupado Joaquín, la lectura de la sentencia y lo escabroso del juicio le tiene un poco liado y no para de dar vueltas a ese tema, pero sabe que, en el fondo, lo que le preocupa es lo último que le dijo su amigo, el tema de los carabineros, el del  mostachón enorme y el largo de la cicatriz en la cara, una pareja muy famosa en la localidad y que más de uno se alegraría si los trasladan o dejan de dar tanta leña como les tiene acostumbrados desde que llegaron.

Capítulo 26: POZO ROMERO

  La plata aculada en el escondite de las dunas sigue aumentando y por parte de Joaquín y de cuantos están implicados en el asunto, se asume que ya no se puede seguir guardando más en este sitio, son muchas las razones, pero sin duda la expuesta por Joselito el de Cortelillo convence a todos.

—Independiente de que sea suficiente o no la plata guardada en esta cueva, lo que sí está claro es que con nuestro ajetreo, estamos produciendo un camino sin hierbas y le estamos señalando el camino a cualquier desalmado, por mucho  cuidado que pongamos y aunque solo venga uno a descargar, son muchos los pasos dados y la arena no soporta este ajetreo.

Todos se quedan mirando el reguero de pisadas en la arena y la vereda que, sin querer, se ha marcado en la moldeable arena fina.

—¡Coño ni queriendo se marca mejor el camino!

El comentario del Capitán es corroborado por todos e inconscientemente se ponen a arrastrar los pies y tratar de borrar las huellas sobre la arena.

—¡Quietos, no sigan!, esto hay que hacerlo bien y con la suficiente garantía de que no pase más.

Joaquín encarga que corten unas ramas de retama y sujetándolas por el tronco se disponen a retroceder borrando todo indicio de paso, la cueva queda  bien cerrada y todo tapado, de forma que ni pasando sobre ella se descubra.

La acumulación del preciado metal y el tiempo transcurrido obligan a decidir un urgente viaje a Cádiz, también influye que Aníbal necesita volver y poner un poco de orden en su abandonada platería. Los catalanes que tienen el compromiso de comprar la plata, esperan su mercancía y si se retrasan más de la cuenta puede haber problemas, máximo si, como comenta Joaquín, se están  produciendo sucesos muy graves en el país y esto puede estallar de un            momento a otro, la información de su amplia red de conocidos colombófilos,  no para de dar señales de que Manuel de Godoy es incapaz de controlar al  gobierno y su  valedor el rey Carlos IV no tiene intención de abdicar, ni de cambiar el gobierno, así que el canje debe hacerse con prontitud y cuidado, la operación se puede ir al traste así que  Aníbal tiene que acudir y cerrar el asunto cuanto antes. Además con el asunto de la joven Pepi, su deseo de volver a su platería queda muy en segundo plano, jamás pensó que una mujer le hiciera renunciar a su estatus y a su “vida” en Cádiz, pero así es, y no tiene intención de permanecer en Cádiz ni un minuto más del tiempo necesario para cerrar la platería y el asunto con los   inversores catalanes.

Tres días, tan solo faltan tres días para poner rumbo a Cádiz y a bordo ya está todo preparado y los pertrechos y comida bien ordenados, no paran de dar vueltas y de repasar las velas y los cabos. En esto se encuentra Zarpín cuando llega José Culo Corcho con la cara blanca y sudando como un condenado, Manuel el Mana tras acercarlo a bordo, se aleja con su  normal parsimonia y lentitud de remado, Zarpín, que se encontraba solo a bordo, se acerca para ayudar a embarcar a su amigo y al comprobar su estado se asusta un poco.

—¿Qué te pasa?, estas sudando y traes la cara blanca.

—Tranquilo Zarpín, ya pasó, vengo acalorado y corriendo, ya no estoy para estos trotes, yo ya no debo, esto me supera, pero tengo que ver urgentemente al Capitán, ¿está a bordo?

—No, ni el Capitán ni nadie más que yo, ¿pero me vas a decir que te pasa, o esperamos sentados?

—Tranquilo chiquillo, que ya te cuento, déjame respirar.

Culo Corcho se sienta con la espalda apoyada en el mástil de proa y cierra los ojos un rato, con la respiración acelerada por la carrera. Cuando pasan unos minutos y ya está más tranquilo abre los ojos y se encuentra justo delante, un jarro lleno de agua en las manos de Zarpín, que  espera inquieto a que  empiece a contar lo que le trae tan acalorado en busca de su amigo y Capitán.

—¡Gracias pequeño, lo necesito!

—Bebe tranquilo y suelta ya lo que me tengas que decir.

Tras dar un buen trago y respirar profundamente, da otro más corto y suelta el jarrito junto a él.

—Amigo, esto que te cuento es para tí y para mí, no lo debe saber nadie más,  te lo advierto no debes comentarlo con nadie, solo cuando  lo comente con  el Capitán podrás entender por qué.

—¡Bien, pues suéltalo ya, que me tienes en ascuas!

—Venia yo de casa de Joselito el de Cortelillo y en vez de coger por la playa, me vine por el camino de Rota y justo al llegar al Pozo Romero, casi me doy de cara con la pareja de energúmenos que llevamos más de dos meses buscando, venían tan tranquilos y   charlando entre ellos, creo que no me han visto, pero yo si les vi a ellos  y les aceché  un buen rato, por lo que pude  escuchar, estuvieron un tiempo en Rota y allí se hubieran quedado si no los echan los franceses después de matar  a una mujer, por lo que comentaban entre risotadas, ¡los muy canallas!, primero la violaron y luego la mataron para que no pudiera delatarlos, ¡¡a estos tíos tenemos que quitarlos de en medio cuanto antes!!

—¿Te pudiste enterar del nombre de la mujer, o por qué no les pillaron los carabineros?

—Si ya te digo, esos tíos tienen contactos con los franceses, son ellos los que le dieron un poco de cobertura para poder escapar, parece que escaparon por los pelos, un tal Villalba y sus marineros estuvieron a punto de acribillarlos, pero los contuvo un Capitán francés del 7º Regimiento de línea, que parece que tiene novia española o algo así, ¡¡cómo se cachondeaban del propio Capitán y de su novia!!, me enteré casi de todo escondido y te juro que estuve a punto de salir y decirles algo, pero entre que estaba solo y que me acordaba de Soto, me contuve y me vine corriendo, para ver lo que hacemos ahora que ya están en Chipiona.

—Lo mejor es esperar a que llegue el Capitán y coordinar una emboscada o algo similar, con esos individuos no se puede jugar limpio, lo mejor es cogerlos por sorpresa y rajarlos como se merecen.

—No creo que nuestro amigo sea de esa opinión, conozco bien al Capitán y será incapaz de hacer algo a traición, además yo también pienso que tenemos que dar la cara y que sepan que no les tenemos miedo cuando estamos en igualdad de condiciones.

—Yo ni lo pensaba, primero un trabucazo y luego un par de puñaladas o una buena estocada con la espada del Capitán.

—¡Mira, mira!, aun tiemblo, no se me pasa, si esos me descubren tras la bellasombra, me dan la del pulpo y no la cuento.

La conversación continua un buen rato, con la única intención de hacer tiempo, pero no aparece nadie, la hora del almuerzo llega y poniéndose de pie, miran  a ver si Manuel, Aníbal o el Capitán dan señales de vida, pero  no parece que estén por la labor, no se ve a nadie. Zarpín se mete en la cocina y prepara unos aperitivos y juntos dan buena cuenta de ellos sin dejar de hablar del tema y mirando continuamente por la borda en  busca de sus compañeros, pero estos no dan señales de ningún tipo.

La puesta de sol se acerca y los dos están nerviosos, suponen que algo debe ocurrir, no es normal que ninguno aparezca, Aníbal tiene la excusa  perfecta, casi siempre almuerza en casa de Pepi, pero Manuel o el Capitán ya deberían estar a bordo y no parece que tengan intención de aparecer.

—José, esto no me gusta, aquí pasa algo, no es normal que ninguno aparezca.

—¡Ya! Pero ¿qué podemos hacer?

—¿Te parece que vayamos a casa de Joaquín y le preguntemos?

—Yo lo había pensado, pero dejar solo el barco, no es algo que le guste al  Capitán y solo no quiero ir a ningún sitio y menos ahora que se está haciendo de noche.

—¿Qué te pasa, tienes miedo?

—Ni se te ocurra pensar eso, no es miedo, solo que si me los encuentro de cara no podré reprimirme y ellos son dos y con muy mala leche.

—No te enfades, ya te conozco y sé que miedo no es, pero si no nos damos prisa el Mana se va a ir y entonces no podremos bajar hasta mañana.

Sin más dilación avisan al botero y juntos se disponen a acercarse a casa de los Cebrianes en busca de noticias, pasarán por la bodeguilla y  comprobarán que no están de copas, pero un cosquilleo en el estómago les dice que algo está pasando o ya ha pasado, José se lo hace saber a su joven compañero y este le mira comprendiendo y participándole que algo le dice que la   sangre ya corrió y que pronto  sabrán de quien.

La tarde acerca a la noche y con esta a cuestas llegan a casa de Joaquín, dejaron a un lado a Miguel Cagachoza, que con sus perros encerraban las cabras en el redil, sin prestar atención a otra cosa que a sus animales, ya hace tiempo que no le deja leche en el Pozo de La mar, pero no son pocas las veces que juntos beben leche recién ordeñada de las cabras, por gentileza de su gran amigo. A través de las dunas rodean la enorme laguna y llegan a casa de los Cebrianes, parece que no hubiera nadie, el tendedero continua vacío y la  perrilla no aparece, los dos amigos se miran con cara de sorpresa, y sin mediar palabra se acercan a la puerta y la aporrean fuertemente, nadie responde y tampoco a los gritos que ambos  lanzan, con la esperanza de que aunque sea  el joven Eduardo, de señales de vida, esto no les gusta nada y cabizbajos y  apesadumbrados se alejan con la intención de volver al barco.

Ya saben que por el camino de las dunas no se encuentran sus amigos, así que deciden, con grandes temores, volver por donde lo hiciera José, por el camino de Rota, con la incertidumbre y el temor  de que se tropiecen con los  desalmados que retornaron de Rota.  Al pasar por el Pozo de La Mar acarician  con las manos el fresco brocal donde abrevan los animales y lo recorren casi en sus más de 12 metros de largo, luego encaminan sus pasos dirección al pinar por donde discurre el serpenteante camino roteño, los nervios les hace andar rápido y de nuevo comienzan a sudar. La visión de cuatro o cinco personas, que desde el pinar se encaminan en su dirección les hace ponerse en guardia y casi se paran, con el temor metido en el cuerpo. Hoy Culo Corcho no gana para sustos y le contagia la sensación a su joven compañero.

—¿Quiénes pueden ser?

—¡Y yo que sé!, desde aquí no se distingue bien y por si acaso, ya cogí este palo y no pienso dar marcha atrás ni pa cogé carrera, lo que tenga que pasar que pase, ya estoy harto de esconderme hoy.

—¡Tranquilo José, creo que por lo menos a uno lo conozco!

—¡A uno no, creo que los conozco a todos y bien que los conozco!

El comentario de José es acompañado del lanzamiento del palo que  llevaba a un lado del camino y salen corriendo a dar encuentro a sus amigos, que al verles a ellos, también se alegran y aceleran el paso para darse el encuentro.

La alegría de una y otra parte se disipa rápidamente, la sangre que mancha los ropajes del Capitán y de Manuel, hace que los amigos se les queden mirando y pregunten, no solo con la mirada.

—¿Y esa sangre?, ¿qué pasó?

—¡No preocuparos, ya pasó todo!, no estamos heridos, que es lo importante, ahora lo urgente es llegar a casa de Joaquín lo antes posible y que no tengamos más  encuentros, nadie debe vernos y si se cruzara alguien , tenéis que taparnos para que no nos vean y podamos llegar sin problemas para cambiarnos y evitar problemas.

La comitiva se incrementa con los nuevos miembros y continúa, en  silencio, con su marcha hacia la casa de Joaquín, afortunadamente, no encuentran a nadie hasta llegar donde poder respirar tranquilamente.

—¡Ya llegamos, ahora, ruego me expliquen qué pasó!

—Tranquilo José, yo te lo explico todo, pero deja que nos sentemos.

Se sientan y Joaquín, que no intervino en la trifulca, pero que lo vio todo, comienza a contar como entre el Capitán y Manuel se encargaron de los dos energúmenos en cuestión.

—Manuel fue quién te vio escondido y a punto estuvo de llamarte, si no es por mí se arma la de Dios, pero yo me di cuenta que estabas vigilando a esos  individuos, y los contuve. Al poco de irte y sin que te pudiéramos avisar, nos acercamos y casi sin mediar palabra, en cuanto vieron al Capitán, parece que le estaban esperando, esos cabrones se sacaron unas navajas tremendas y si no se aparta a tiempo lo rajan como a un cochino. Manuel al ver la embestida se sacó el puñal de la faja del costado y atravesó a uno de ellos, en la caída se lo lleva p´alante y ruedan abrazados, yo creí que Manolo no la contaba, pero al poco se levantó ensangrentado y casi asfixiado. Mientras el otro se las tenía con el Capitán y, te lo juro, ese tío  los tenia bien puestos, después de llevarse dos buenas ensartadas del Capitán, continuaba dando la cara y sin rendirse, casi atraviesa en una nueva acometida al confiado Capitán, afortunadamente se apartó a tiempo y de un certero mandoble lo apartó y con la espada le atravesó el pecho, luego a ambos los tiramos dentro del Pozo Romero.

—¡Joder y yo sin enterarme de nada!

—No te pudimos avisar, además cuando saliste de tu escondite, parecía que tenías más prisa que la Sirvona un día de lluvia con un buen puchero en brazos.

—¡Sin bromas, Joaquín!, ¿cómo se les ocurre a ustedes echar los cuerpos al Pozo Romero?

—No tuvimos otra opción, no había tiempo para otra cosa, fue visto y no visto, en cuanto acabó la pelea y con los dos cuerpos tendidos en el suelo, se nos venía encima una  partida de franceses a caballo, parecía que les vinieran buscando, fue echarlos al pozo y ponernos como que sacábamos agua, nos preguntaron por ellos, o al menos eso creímos cuando nos preguntaron por  una pareja de individuos que venían de Rota y les dijimos que no vimos a nadie.

—¿Tanta prisa llevaban que no vieron las huellas de la lucha, ni que ustedes  estaban empapados de sangre?

—¡Y yo qué sé!, el caso es que sin bajarse de los caballos y a unos quince o veinte metros, dieron la vuelta y salieron al galope en busca de los tíos esos, creo que algo hicieron en Rota y ahora lo buscan para ajustarles las cuentas, de esos tíos me lo espero todo, eran unos diablos y están bastante bien donde están.

—¿Y seguro que no os vio nadie?

—Yo creo que no, y además si nos vieron no creo que nadie diga nada, esos  tenían tantos amigos como un lobo con la rabia, así que bien hecho está lo que hicimos y allá que se pudran los muy hijos de mala madre.

—Lo que siento es no haberme dado cuenta y participar de la pelea, a esos se la tenía jurada, me la debían desde lo de Soto y si lo siento es por él, no se  merecía morir tan joven, pero en fin, la venganza es un plato que se sirve frío y ya pude saborearlo, ahora toca comunicárselo a su familia y que descanse en paz.

La salida de los dos implicados en la pelea, con las ropas cambiadas, origina que la reunión se amplíe y entre todos enciendan una enorme fogata   y en torno a ella bailen y canten hasta bien entrada la madrugada, las ropas  ensangrentadas pasan a las brasas y desaparecen con la virulencia de las llamas, la  alegría y los nervios de unos y otros se diluyen en el calor y colorido de las enormes llamas, que disipan cualquier vestigio de lo acontecido.

Capítulo 27: CAMBIO DE PLANES

 La amanecida coincide con los gritos y órdenes, para largar amarras  y dirigir la salida del pequeño puerto con dirección a Cádiz, la tripulación al completo, incluido el pequeño Sebastián, todos andan liados con las tareas  propias y a las órdenes de un altanero y bien vestido  Capitán, que desde su privilegiada posición junto a José, que controla la rueda del timón, manda a unos y otros para que rivalicen con los marineros en la salida a mar abierta. Con los dos mástiles bien vestidos, luciendo un blanco velamen,  abandonan la seguridad del puerto chipionero a la busca del gaditano, con las bodegas bien llenas de plata y con los nervios a flor de piel, pues desde Algeciras  avisaron de la inminencia de la salida del convoy inglés, pero sin confirmar si en uno o dos días y si pasarán cerca de la costa o por el contrario lo harán, como es habitual, a una gran distancia, que impida cualquier operación rápida y beneficiosa para los intereses del corsario.

La marea y el suave viento, favorecen  que en poco tiempo superen los escollos de Salmedina y puedan poner rumbo a Cádiz sin grandes demoras. El caserío de Torrebreva destaca allá en lo alto, esbelta y rodeada de arboleda, la hacienda sobre el cerro es el principal punto de referencia marinera de los pequeños pesqueros de Chipiona y también sirve como marcación para nuestro Capitán, a la hora de calcular la enfilación donde se encuentra hundido el que  antaño fuera ejemplo de gallardía y buque insignia de la Armada española. La localización la hace alineando  Torrebreva y unos pinos cercanos a la costa por un lado, y por otro, la torre alta de la iglesia de la Virgen de Regla justo por encima de la parte izquierda  de las blancas casas del pequeño pueblo  chipionero, un poco antes de que se una la enfilación con la almena izquierda del castillo. Desde la banda  de babor, dejado caer sobre la borda, se siente a gusto y piensa en su actual posición y los estragos que pasó para llegar donde está, le es grato controlar la situación. Observando Torrebreva visualiza la zona donde se encuentra lo que hoy le sirve como principal catapulta para salir del estado de frustración y penuria en que la mala gestión de los recursos  nacionales hacen estos desalmados desde la capital del país, ni Godoy ni el propio Carlos IV parecen capaces de sacar adelante lo lamentable de este pacto con los malditos franceses.

En esto anda recapacitando, mientras ve como la marcación de tierra, deja pasar los pinos, los eucaliptos  y todo cuanto se pone frente a ella con referencia  al barco, que continúa su rumbo bajo las firmes manos de José al timón y con el resto de la tripulación, cada uno a lo suyo. Ya no lucen todas las velas al viento y la marcha del corsario es constante y rápida, en menos tiempo del que tenían previsto se acerca la costa gaditana y se va perdiendo la grata visión de Torrebreva y del resto de marcaciones, que sirven a la marinería chipionera como referencia en sus quehaceres pesqueros. Rota queda a babor y la entrada a Cádiz se percibe cercana y sin  contratiempos, Aníbal se acerca y se coloca junto al Capitán, los nervios de la cercanía le hace imposible controlarse y habla con el Capitán para  relajarse un poco.

—¿En qué piensas, Capitán?

—En muchas cosas, Aníbal, me parece mentira que juntos volvamos al lugar donde nos conocimos y podamos solventar de una vez los asuntos que nos  unieron.

—Bueno, a ver si todo sale como está previsto y no tenemos que cambiar de planes.

—¿Y por qué no van a salir como lo tenemos programado?, joder tú siempre  adelantando malos augurios. Con lo a gusto que yo venía pensando en mis cosas y vas y me pones a cavilar.

—No hombre, yo solo hablaba por hablar, una cosa tenemos segura, la plata vale lo suyo y los catalanes nos están esperando con los brazos abiertos, así que solo tenemos que cuidar las formas y desembarcar con cuidado, del cobro y esas cosas me encargo yo y de lo mío ya me las apañaré en un par de días  o tres, no creo que necesite más, la platería está en buen sitio y no veo inconvenientes en poder  traspasarla, conozco a unos plateros de Córdoba, que andan detrás mío desde hace más de un año y en cuanto se lo comunique seguro que nos apañamos.

—Si, ya veo que lo que realmente te preocupa es tu problema y que necesitas comentarlo, ¡pues empieza por ahí y no me pongas de mal humor, joder!, ¿por qué tienes que pluralizar y no lo haces directamente?, a ti lo que te preocupa es que esos cordobeses no se queden con tu platería,  lo de los catalanes está cerrado desde antes de venirte a Chipiona y no debe dar complicaciones, ¿no es así?

—Hombre, yo creo que no habrá contratiempos, pero como no hablamos  del tema desde hace mucho tiempo y a mí me gusta comentarlo, para limar asperezas, es bueno llevar un plan conjunto a la hora de dirigirnos a los  compradores.

—¿Pero tu esperas que ahora yo participe de la venta?

—De la venta en sí no, sabes que eso está cerrado, pero en el resto de todo el  proceso tienes que intervenir, ten en cuenta que tenemos que concluir el tema de este barco, de su documentación como corsario y de su nombre, recuerda que fuiste tú el que se empeñó en que se llamara  VICTORIA, por aquello que me contaste del tal Sebastián el Cano, también hay que cerrar lo del que hundimos y acabar la retribución de los papeles tuyos y de Zarpín, no se cerró del todo  y si no lo acabamos de pagar, puede haber problemas, pero como ya tenemos suficiente plata y efectivo, no debe pasar de un mero trámite, lo importante es llegar y cerrar  todo el circulo y tratar de ampliar la venta al resto de la plata que traemos ahora.

—¡Qué fácil lo ves tú y qué de cosas están en el aire!

Los dos se enfrascan en la conversación y pierden, no solo la noción del tiempo, sino también la del espacio, con la charla y las ganas de coordinar todo el asunto se les viene encima el puerto de Cádiz y un sin fin de obstáculos que precisan toda la atención y pericia del timonel, que ante la evidencia de las maniobras que debe realizar y la necesidad de contar con apoyo grita a   Manuel, con la clara intención de que el Capitán capte la indirecta.

—¡¡Manuel echa cuenta y no dejes cabos sueltos!! ¡Ayuda a Zarpín, o quieres que el chaval lo haga todo!

Manuel mira a José con cara de asombro y este hace señas de que avise a Zarpín, para que se acerque, como si gritarle fuera algo habitual y normal, pero consigue su objetivo, y al girar la cabeza el Capitán ante los gritos de  su timonel, deja a Aníbal con la palabra en la boca y se dirige a controlar las maniobras de acercamiento y atraque en el puerto gaditano.

El ajetreo y actividad dentro del recinto, favorece su anonimato y logran su cometido, sin más incidentes que el de tener que pagar varios reales de vellón a un bote que los abarloe al cantil del puerto y chantajear a un oficial para que haga la vista gorda con la no presentación del correspondiente rol y carta de destino y declaración de carga a bordo, la picaresca y el descontrol portuario juegan en su favor.

Desde el amarre en el puerto, ya se observa que la ciudad es un hervidero de actividad social y pueden verse por doquier, reuniones y grupos de gentes  hablando, la alta presencia francesa hace temer que algo no va bien.

Joselito y Zarpín tienen orden expresa de no abandonar el barco, bajo  ningún pretexto y Manuel se encarga de trasladar al Capitán y a Aníbal desde el punto donde tienen fondeado al VICTORIA  hasta el pretil del puerto y  permanecer junto al bote en espera de  retornarlos a bordo.

Al principio van juntos a todos lados y el  pago de favores y  la documentación de los barcos y de ellos se concluye sin apenas contratiempos, todo marcha con la debida prontitud y eficacia, casi no hay asuntos pendientes, solo la Plata y la Platería, todo lo demás está resuelto. Mañana a primera hora dejarán lo de la plata resuelto con los empresarios catalanes y procuraran  colocarles el resto de lo que queda en la cueva. Si todo va bien, Aníbal tendrá rienda suelta para cerrar su tema y volver cuanto antes junto a su  Pepi,  proyecto que apoya el Capitán para a su vez retornar junto a su Lupe y así todos y cada uno, tiene su motivo para concluir cuanto antes el asunto en la capital gaditana. No se sienten a gusto con el ambiente que se respira en la calle y la mala camaradería con los franceses, aquí es peor aún que en Chipiona y esto no puede tener buen final, así se lo hace saber Joselito al Capitán y este coincide con la opinión del joven buzo.

Por primera vez, el Capitán, conoce a los catalanes y, a primera vista, no le parecen limpios ni que tengan buenas intenciones, estos tíos no parecen tener buena pinta y sin saber por qué, presiente que algo traman entre ellos y aunque se reserva su opinión, espera paciente y en un segundo plano, el resultado de las negociaciones que su amigo lleva con una maestría y soltura sorprendentes. Tanto el importe de la plata como la cantidad entregada se       corresponden con las notas de ambas partes y todo parece ir sobre ruedas. El Capitán piensa que se precipitó al juzgarlos y que no tenía motivos, la marcha del negocio va sobre ruedas y  los documentos de pago y el dinero en efectivo es acorde a lo establecido. Se cierra el acuerdo de lo firmado antes de la marcha de Aníbal a Chipiona y también se está de acuerdo con la plata entregada para cubrir los adelantos y parece que siguen interesados en lo que queda en          Chipiona, la plata de a bordo es abonada en un 50% ahora y el resto cuando esté en su poder, para eso Aníbal tendrá que acudir a su sede local y cerrar el pago, no parece que exista inconveniente en que le acompañe el Capitán y ahora se disponen a ofertar sobre el resto de lo que     permanece en Chipiona, la seña que le hace Aníbal no pasa desapercibida y una oportuna tos del Capitán le hace pedir un receso, los catalanes se dan cuenta de que buscan una maniobra y conscientes de ello les brindan un café para poder descansar, ellos también necesitan comentar entre ellos.

—¡Capitán, esto no me está gustando nada!

—¿Qué me dices?, ¡si todo va como queríamos y no ponen ni un inconveniente!

—Precisamente por eso, no es lógico que todo lo que proponga se acepte sin más, esto tiene trampa y no sé dónde la tienen, no estoy a gusto y me tienen escamado.

—Pues si no me avisas, yo ni me entero, creía que todo marchaba mejor de lo que preveíamos.

—Y yo, Capitán yo también andaba contento hasta que les dije que teníamos más plata y vi las caras de esos  avariciosos, solo piensan en dinero y al  comentar lo que queda, han visto una oportunidad y creo que van a ofertar una miseria por lo que nos queda, por eso quería hablar contigo.

—Pero si no les dijiste ni siquiera la cantidad de lo que nos queda, ¿cómo van a pensar en una oferta tan baja, si ni siquiera saben cuánta plata queremos venderle?

—Ya oíste que la situación se está complicando y quieren irse a Barcelona, estos tíos se quieren aprovechar de nuestra situación y a pesar de que respetaron lo acordado y lo que teníamos firmado, ahora ven una oportunidad de mejorar el acuerdo y como yo les dije que teníamos grandes cantidades, pensaran que tenemos mucha plata y ven la posibilidad de mejorar sus ingresos.

—Pues juguemos con sus cartas y en vez de ofertarles toda la plata le diremos que tenemos una tercera parte, ¿qué te parece?

—¡Te has adelantado o mejor dicho me has leído el pensamiento!, tenemos que ofertar poca, muy poca plata y aceptar su oferta, por muy baja que sea, está en juego el cobro de la mitad de lo que tenemos a bordo y nos interesa quedar bien con estos señores.

—Sí, señores, estos tienen de señores lo mismo que yo de monaguillo, aceptemos su oferta y vámonos cuanto antes de este centro de avaricia, no me siento a gusto y deseo volver a bordo con mi gente.

La negociación se reanuda y, efectivamente, acuerdan un nuevo precio para la plata que les queda en Chipiona con un descuento elevado y además la deberán subir río arriba hasta Sevilla, con cargo del 50% entre las partes, solo el deseo de no incordiar  y la posibilidad de visitar la capital hispalense   convence al Capitán, para apoyar a su compañero en este cambio de planes, la escabechina económica es considerable a pesar de que solo ofertaron aproximadamente un tercio del acumulado en la cueva.

—Maldita sea, si desde que llegué no me gustaron, esos se han aprovechado bien de nuestra situación, ¡ojala  les sirva para medicinas!

—No se enfade, amigo, tenga en cuenta que gracias a ellos, logramos el VICTORIA  y tanto usted como Zarpín son personas de pleno derecho y sin problemas, además de un montón de dinero que utilizaremos para pasarlo bien y ayudar a quienes nos dé la gana, piensa que además del que nos sobró del 50% cobrado, aún tenemos que cobrar la otra mitad y lo que tenemos en       Chipiona, así que si me apuras habría que darles las gracias.

—¡No si encima vas a tener razón!

La llegada al puerto y luego a bordo es toda una fiesta, a pesar de que vendieron un tercio de la plata guardada en Chipiona casi a la mitad que la que tienen a bordo, la juerga a bordo se alarga hasta la madrugada y todos menos  Zarpín caen presas del alcohol y unos por un lado y otros por otro van cayendo en los brazos de Morfeo, entre risas y buenos augurios para el futuro.

La mañana llega con tremendos dolores de cabeza y una rara sensación en el estómago, tanto el Capitán como Aníbal se miran y sin decir nada se acercan donde la plata y respiran tranquilos al ver que ésta continúa en su sitio, luego comienzan a buscar al resto de la tripulación y encuentran a José y a Manolo rodeados de botellas de vino vacías, pero no localizan a Zarpín por ningún sitio, comienzan a llamarle y no responde, la sensación rara del            estómago se va formando en evidencia y dan la voz de alarma, algo pasó anoche mientras dormían y su protegido no está a bordo, esto empieza a ser más serio de lo que deseaban y se reúnen en cubierta para ver la forma de localizar al pequeño  grumete.

No saben por dónde empezar y abatidos comienzan a elucubrar sobre lo acontecido, esto tiene que tener relación con la carga del corsario y de ahí el consiguiente interrogatorio.

—¿Manolo, tú no lo habrás comentado con nadie?

—¡Jamás, ni se me ocurriría!, conozco este mundo mejor que todos ustedes y sé el peligro que corríamos, tiene que ser cosa de José, él estuvo solo por la ciudad con esa amiguita suya y seguro que se fue de la lengua.

Las miradas giran interrogantes hacia el timonel, que presa de un nerviosismo poco habitual en él, se frota las manos y baja la cabeza.

—¡Dinos si fuiste tú!, mi confianza en ti y en tu forma de actuar está en  entredicho, no deseo tener que arrepentirme.

La cara del Capitán, al dirigirse al timonel de su corsario, dice más que las palabras que le dirige.

—Jamás pensé que pudiera pasar nada, ¡es tan linda y se portó tan bien conmigo!, solo le comenté algo del tema, pero jamás le dije nada de la plata, ni del Santísima Trinidad, solo que hicimos una buena captura con el corsario y que teníamos unos buenos dineros, solo eso.

—Pareces tonto, ¿a que no avisaste a Maritrini de que no dijera nada? la puta madre que la parió, esa se fue de la lengua y nos perdiste, esperemos que solo quieran dinero, ¡¡¡maldita sea!!!

El arrebato de rabia del Capitán rivaliza con la desesperación de José y del resto de la tripulación, nadie sabe cómo actuar ni a dónde acudir para rescatar al pequeño grumete. El grupo se disipa con la marcha de cada uno a su libre pensar,  al cabo de unas horas eternas, ven acercarse un falucho con unos tipos mal encarados a bordo. No llegan a tocar el balandro corsario y desde unos metros  lanzan un madero con un trozo de papel amarrado, todos se dirigen  a la captura del mensaje y ni miran como se alejan los emisarios del deseado mensaje, a pesar del temor interno que les infunde.

Tenemos a su grumete, y si dan parte a las autoridades

o no colaboran con nosotros, nos veremos obligados

a acabar con su vida. No deseamos otra cosa que un

pequeño desembolso económico por su parte,

sabemos que tienen suficiente  y nosotros no.

Queremos que todo se haga con extrema rapidez

y sin problemas, esta noche, cuando la Catedral marque

las diez, acercaran su bote, con un solo tripulante,

al costado de babor de la Fragata La Atrevida, que llegó

ayer de las Américas, de ella bajará un balde y dentro

tendrán que depositar 10.000 reales de vellón, cualquier

maniobra o retraso significará la muerte del grumete.

Una vez comprobado el dinero su pequeño volverá

sano y salvo. No pretendan localizarnos ni intenten

nada, la vida del grumete depende de ello y no

duden que actuaremos en consecuencia.

Fdo.

El Montañés Gaditano

La repetida lectura del mensaje no apacigua los ánimos de la tripulación, y aunque nadie hace referencia al desaguisado que originó la mala cabeza de José, todos asumen  que la fiesta y la euforia de la pasada noche, tiene una gran parte de culpa en la facilidad que les dieron a estos energúmenos para poder raptar al pequeño. Nadie duda que hay que hacer lo que dicen y todos ponen de su parte, para que se cumpla al pie de la letra lo que dice la nota,   a las diez en punto, ni  siquiera acaba de dar las diez campanadas, cuando  Manuel se encarga de dirigir el pequeño bote hacia la Fragata La Atrevida, los nervios y el temor a que algo falle le corroe el interior, y a bordo, todos esperan que la operación no sufra  ningún percance.

Manuel solo acaba de abarloar el bote al costado de babor de La  Atrevida y casi le golpea el balde en la cabeza, deposita de inmediato el fajo de billetes en su interior y observa cómo es izado a bordo, con extrema rapidez, el dichoso balde. Empuja el bote y se aleja en dirección al corsario, el ánimo pesa como una losa, solo piensa en abrazar al pequeño y para nada se interesa por el dinero y quienes puedan tenerlo ahora.

Las horas a bordo se suceden y no hay muestras de que Zarpín sea  liberado, las caras de la tripulación delatan  nerviosismo, y el temor que reina por la suerte del pequeño, se agrava con la impenetrable oscuridad que rodea la bahía gaditana. A todos sorprende la voz que desde el Jabeque “Nuestra  Señora del  Carmen”  avisa del intento de abordaje para intercambio de         mercancías. Nadie les avisó de esta intención y no cuentan  con ninguna  mercancía para el canje, las siguientes comunicaciones, a grito, entre las  embarcaciones, no hizo más que afianzar la desconfianza y el temor de un  intento de robo. Lo que faltaba, después de que no volviera Zarpín, solo falta que ahora intenten robar la plata de la bodega. Todos cogen las armas y se     disponen a vender caro su botín, la voz del Capitán prohibiendo el acercamiento del Jabeque, no deja lugar a dudas y desde la  oscuridad es respondida con un seco…

—¡Ustedes verán, pero si no nos acercamos, lo lanzamos al agua!, nosotros ya cobramos y no queremos problemas, ¡este pequeño se ahogará sin remedio!

Esto les deja a todos perplejos y, sin más dilación, autorizan el acercamiento y rescatan a su amigo, que es devuelto maniatado y amordazado, lleno de moratones y casi sin sentido, el pequeño sufrió de lo lindo pero ya está de nuevo a salvo y entre amigos.

La plata es entregada a los inversores sin contratiempos y recuperado el 50% restante de cobro, la seriedad de los catalanes rivaliza con sus ansias  económicas. Todo se va solucionando y la guardia a bordo es constante, José no vuelve a poner pie en tierra, a pesar de que piensa constantemente en su amiga Maritrini y desea aclarar si participó en la funesta maniobra del rapto de su grumete.

Aníbal comienza las negociaciones con sus conocidos cordobeses para la ansiada platería y sorprende al Capitán con otra nueva maniobra en el devenir económico del grupo.

Capítulo 28: FAVORES PAGADOS

   La reunión con los joyeros cordobeses se alarga más de la cuenta y tienen que aplazar la conclusión del acuerdo para otro día. La cantidad de plata que  poseen aún es considerable y a pesar de que le muestran unos lingotes que dan  fe de la calidad de los mismos, el precio que pagaron en la primera tanda los  catalanes es excesivo y no hay acercamiento entre las partes. Aníbal no cede en sus pretensiones y aunque mete en las negociaciones la cesión total de la platería, con sus mercancías y todo, los cordobeses piden algo de tiempo para pensarlo y deciden que volverán a verse pasado mañana en el Ateneo de la calle Ancha, conocido como  Casa de Camorra, lugar habitual de reuniones mercantiles y donde la mayoría de empresarios gaditanos acuden a leer el periódico y a comentar los precios de los productor traídos de ultramar, así como verificar la próxima llegada de buques y sus mercancías, el ambiente del lugar, piensa Aníbal, puede beneficiar la conclusión del trato.

El Capitán invita a Aníbal a visitar previamente ese Ateneo del que habló. La calle Ancha está plagado de centros parecidos, pero entran en  el acordado, Casa de Camorra, centro de reunión de poderosos empresarios,  militares y gentes con peso en el gobierno local, y juntos toman un ejemplar del periódico gaditano, el Diario Mercantil, previamente toman del bar dos tazas de negro y humeante café y buscan un lugar apartado para pasar a ojear el contenido del periódico y controlar la distribución del local, para cuando vengan acompañados tener cierta ventaja. Pasan al rincón apartado y, sobre la mesa de mármol blanco  con patas de hierro forjado, extienden y ojean con detenimiento las manoseadas páginas, en ellas  pueden leerse las arribadas de los distintos barcos al puerto gaditano, algunas noticias de la actualidad          nacional y los cambios de las distintas monedas europeas, pero lo que más llama la atención del Capitán es la crónica de la actualidad y entretenimiento, la noticia ocupa una página completa y con grandes caracteres anuncia la representación de una noche flamenca a cargo de  LOLA LA PICONERA y su cuadro flamenco, en la sede del Consorcio Mercantil, de inmediato le comenta a su amigo la noche que pasaron su amigo José y él en la Venta de Vargas y la magistral actuación de Lola, se guarda el rato que pasaron en el camerino y lo bien que estuvo, que le cantara a él y a su amigo en aquella pequeña recepción,  a la que tuvo a bien invitarle el dueño de la Venta. Una noche inolvidable y que puede servirle a ellos para embaucar a los inversores cordobeses. Una noche disfrutando de  la actuación de Lola La Piconera puede abrir carteras, que de otra manera no hay forma de abrir, se lo comenta a Aníbal a la vez que le enseña la página del Diario Mercantil y juntos deciden invitar a los cordobeses a la actuación. Aníbal tiene el encargo de avisar a los empresarios y el Capitán de hacerse con las entradas para el acontecimiento, la visita se concreta con un repaso general del local y antes de salir, Aníbal es quien se dirige al  encargado para reservar un apartado para cuando acudan acompañados. Los detalles deben cuidarse para que todo salga al gusto de ellos, cuando están en plena conversación entran unos militares y saludan al encargado con gran   efusión, el Capitán que no pierde detalle, hoy está en todas, recuerda que tiene un asunto pendiente en Chipiona y ante la cantidad de estrellas y franjas doradas de las mangas y hombros de los militares, pregunta al encargado si tiene mucha amistad con los recién llegados.

—¿Amistad dice usted?, ¡es mi hermano!, el de la Chaqueta azul y tantas franjas doradas en las mangas es mi hermano, es el único de esa reunión  que no es  militar.

—Y si no es mucha molestia, ¿si no es militar, en que trabaja?

—Mi hermano es el encargado de los registros y pagos a los militares y  carabineros, aunque él no toca ni un real, por sus manos pasan todas las cartas  de pago de la provincia.

—¡Qué interesante!, ¿y el resto de sus compañeros?, ¿tienen algo que ver con destinos y cosas similares?

—Hombre hay de todo, mira el Brigadier, ese que ahora se sienta, es el encargado del registro y destinos de la marinería militar, lo que se llama leva forzosa y  voluntariado y el que se sienta a su lado, el Comandante Marín, es el que tiene a su cargo todos los destinos provinciales de carabineros y nombra los jefes franceses en los pueblos de la provincia, de acuerdo con el alto mando francés, habla perfectamente tres idiomas, francés, inglés y español.

—¿Me haría usted u gran favor?

—Si está en mi mano, cuente con ello.

—Mire, en Chipiona hay una pareja de carabineros, unos señores ejemplares, su abnegación y dedicación a su cargo es sumamente apreciado por todos en la  localidad, es más sé que más de un convecino se apenará de que se marchen, pero es que  tienen a su familia en Bilbao y llevan más de tres años sin poder visitar a sus seres queridos. ¿Sería mucho pedir que su querido hermano y sus amigos me consigan el tremendo favor de trasladarlos a Bilbao?, eso sí, nadie debe saberlo, ellos  se han portado muy bien con todo el pueblo y le estamos infinitamente agradecidos, cualquier cosa que hagamos será insignificante comparado con lo que ellos se merecen.

—Me deja usted perplejo, nadie me pidió nunca un favor parecido y menos que no se sepa de parte de quien viene ese favor.

—Es que soy consciente que ellos en su benevolencia, intentarán devolver con creces el favor y Chipiona entera les  está agradecida, ¡por favor, se lo pagaré con creces!, la cuenta de la mesa y una suculenta propina corren de mi cuenta, pero ya le digo, ¡son tan generosos y abnegados que se  merecen esto y mucho más!

—¡No se preocupe amigo!, deme los nombres de esos señores y cuente con ello, mi hermano se encargará de todo, ellos jamás sabrán de donde vino la orden y su destino será Bilbao de inmediato, ¡joder si irán a Bilbao!, por la madre que me parió que esos van a Bilbao.

Con una enorme satisfacción interna, escribe los nombres de los dos y  se lo entrega al encargado del local, junto al papel, con los nombres, le endosa un par de billetes y una amplia sonrisa.

Aníbal no se lo cree, con que astucia y mala leche actuó su compañero, la maniobra para deshacerse de los carabineros ha sido magistral, cualquiera hubiera actuado de muy distinta manera, pero al pedir un favor para otorgarles un premio, la cosa cambia y pocos se resisten, ha sido genial. Esto merece un brindis,  desde la mesa levantan las copas y todos brindan por los carabineros ejemplares de Chipiona.

Aníbal entrega las invitaciones para la noche flamenca en el Consorcio Mercantil y retorna para acompañar al Capitán y a José, que no se quiere perder este acontecimiento. Todos se animan y ahora no escatiman en vigilancia, a bordo se queda Manuel, Joselito y el pequeño Zarpín, que no tiene intención de bajar a tierra y está deseando volver a Chipiona. Los comentarios de José y del Capitán sobre lo bien que canta Lola La Piconera y lo guapa que es, incita a Manuel a pedir acompañarles. La cosa no está para escatimar en vigilancia y el recuerdo del rapto del pequeño, le hace aceptar que debe quedarse y estar atento para  acercarlos a tierra y luego recogerlos para traerlos de nuevo a bordo.

Inconmensurable, la noche en el Consorcio Mercantil se presenta memorable, no quedan entradas ni para la última fila, todo está vendido y el ambiente es de una fiesta magistral, los trajes y ropajes de hombres y mujeres  rivalizan en elegancia, todo es un derroche de fantasía y buen vestir, gorros,  encajes, corbatas y lazos, todo es perfecto, los militares lucen sus mejores galas y las señoras esbeltos y pomposos vestidos. La noche acompaña y ni una gota de aire se mueve, ni pedida ex proceso  se rodean de un ambiente más favorable para sus intereses comerciales.

Tanto el cuadro flamenco, como Lola La Piconera derrochan arte y sincronía en el escenario y la actuación es memorable, durante mucho tiempo se hablará de la noche flamenca en el Consorcio. Todo trascurre como estaba  previsto y a la conclusión envían un ramo de flores al camerino, la nota solo dice. –Gracias por regalarme otra noche mágica, ¡un admirador!-

La reunión en el local de la calle Ancha gira casi por completo en torno a la memorable actuación de La Piconera y lo agradecidos que están por  haberles invitado, las posturas se acercan en cuanto al precio y la cantidad de plata comprada, y el trato se cierra con grandes beneficios para todos. Aníbal está en su salsa y cierra el trato con la firma de documentos y apretones de manos, todo es mucho más fluido y fácil que dos días antes, la facilidad y buen talante de los cordobeses tiene mucho que ver con la hermosura y buen cantar de Lola, pero sin duda quien más sorprendido se siente es el propio Capitán, él pensaba que podía ayudar, pero de una forma tan eficaz y rápida no.

Aníbal incluyó la platería en el trato y solo falta la documentación del puerto para largar amarras y poner rumbo a Chipiona, Pepi y otra vida le espera. Ignora que Manuel tiene informes de un amigo y tienen que retrasar la salida.

En sus continuos viajes del barco al muelle y de este al barco, no puede evitar saludar a sus conocidos de antes y entre unos y otros le llega la noticia de que conocen a los autores del rapto, no le llega como un chivatazo, sino como la queja de un conocido, con referencia a un amigo común, que desde la otra noche no quiere nada con él y gasta más de la cuenta en putas y juegos. Manuel sin  interés aparente le sonsaca y localiza al individuo en cuestión y el barco en que tiene el sollao.

El Capitán monta una vigilancia y junto a José y Manuel logran localizarlo y llevarlo a un apartado del puerto, la borrachera que trae le evita   un montón de palos y lo llevan a rastras para interrogarlo. Canta como La  Piconera, lo suelta todo y ante la sorpresa de sus amigos, el Capitán le parte el cuello de un tironazo con ambas manos, haciendo un fuerte giro y lo deja muerto en el suelo. Ya saben quiénes están involucrados y ni siquiera buscan en los bolsillos del desgraciado para recuperar el dinero, demostrando que no es eso lo que les mueve. La noche se hace larga y otro de los implicados es capturado por el trío vengador, este presenta batalla y la pelea demuestra que no piensan dar tregua ni siquiera por un instante, los tres se implican y tres son las puñaladas que recibe, la cantidad de sangre esparcida alrededor del caído, demuestra que hay sed de venganza y todos pagarán caro la osadía del rapto. El revuelo por los asesinatos es grande y se moviliza la policía y parte del    ejército, la noche gaditana se torna cruel y hasta los franceses se implican en la búsqueda del o de  los asesinos. La mañana arroja un total de tres difuntos y un movimiento policial fuera de lo común, los fallecidos no presentaban    signos de robo y la policía en sus pesquisas interroga a cuantos pueden, incluso al propio Capitán. Por boca de la propia policía, se enteran de que los asesinos solo piensan en venganza, lo demuestra el hecho de que no les falte nada a los cuerpos. Que sean todos miembros de un mismo barco, les hace pensar que es un ajuste de cuentas, además sin pretenderlo, el hecho de que sea interrogado le confirma el nombre del barco y facilita los nombres del jefe y de otro de los implicados.

Pasan dos días y la fuerte presencia policial en el puerto decae un poco, la llegada de la noche hace que el trío vengador salte de nuevo  a tierra y bajo unas enormes capas negras, corretee por el recinto como almas en pena. El ajetreo va decayendo con las horas y la madrugada despeja casi por completo el recinto portuario, solo unas putas y algún que otro cliente, dan la nota  colorista a una   oscura y fría noche. La Fragata “Príncipe de la Paz” es la que recibe toda la atención de nuestros amigos y en ella no se percibe movimiento alguno, la escasa tripulación ya fue mermada la pasada noche y los restantes, que no participaron en la operación de rapto, intuyeron que podían ser víctimas de algún tejemaneje de su armador y abandonaron la nave,  el caso es que solo dos tripulantes quedan a bordo y no parece que hoy piensen pisar tierra firme.

—¡Si ellos no bajan, tendremos que subir nosotros!

—¡Pa luego es tarde!

La escueta respuesta de José es corroborada por su compañero Manuel y se encaminan a la escalinata más cercana para soltar uno de los botes de remos que a ella permanecen amarrados.

Manuel se hace con el par de remos y José recoge el cabo mientras el Capitán se sienta en la bancada de popa, con sumo cuidado y en completo silencio el bote toma rumbo a la Fragata,  su nombre no tendrá nada que ver con lo que acontecerá a bordo.

El bote en su retorno, es amarrado en la misma argolla, el reguero de  sangre que dejó, es pequeño comparado con la que mancha los remos y la bancada central. “El Príncipe de la Paz” no  descansó en la noche oscura y la tripulación no raptará más niños ni disfrutará de los beneficios de su nefasta  acción. La venganza acabó y solo Manuel vuelve herido en el costado, la herida no parece grave, pero sí sangra abundantemente, la marcha por el recinto portuario y el  embarque en el corsario se hace en el más completo de los   silencios. Luego, José sale a  buscar a su amiga, para que atienda al herido, ambos tienen un asunto   pendiente y mejor aclararlo ahora que sufrir la duda permanentemente.

Maritrini  se sorprende al ver a José, lleva mucho sin aparecer y sin   ningún motivo que justifique la ausencia y la joven le pide explicaciones.

—¿Yo, yo tengo que explicar mi ausencia?, ¿por qué no me la explicas tú?

—¿Que me cuentas?, quedamos en vernos y ya no volviste, te esperé y ni una nota recibí. Ahora apareces y quieres que yo te dé explicaciones, ¡de verdad que no te entiendo!

—Es muy sencillo, te fuiste de la lengua y por poco matan a mi amigo por tu culpa.

—¿Yooo?, pero si apenas hablo con nadie, ¿a quién le voy a contar nada?

—Tú verás, pero al poco de contarte lo del dinero, raptaron a mi amigo y   tuvimos que pagar un rescate, ¡solo te lo dije a ti y tú fuiste quien nos delató!

Maritrini cae de rodillas con las manos en la cara, llorando, consciente que ella se lo comentó a su hermano llena de alegría y sin tener en cuenta las consecuencias, solo se alegraba que su compañero tuviera aquella fortuna y no calculó las consecuencias. Ahora su hermano descansa muerto, con el cuello roto, y ella casi  pierde a  su amado por su  falta de previsión y la avaricia de su alcohólico y difunto hermano.

Manuel es llevado a casa de Maritrini, ahora que saben que nada tuvo que ver en el asunto de Zarpín y lo dejan a sus cuidados, la herida no presenta gravedad, pero a bordo se puede infectar y no pueden dar muestras ni pistas, que conduzca a la policía a su captura como responsables de las muertes de casi toda la tripulación de una de la fragatas fondeadas en el puerto gaditano.

La excusa para que José pueda visitar en la mañana y la tarde a  la joven, le viene como anillo al dedo, la información sobre la evolución del herido es  continua.

Los paseos y visitas al Ateneo por parte del Capitán se hacen habituales, la amistad con el encargado le hace considerar otra artimaña y la piensa poner en práctica en cuanto Manuel pueda retornar a bordo sin problemas, la compañía de José y quizás la de Aníbal se hace imprescindible en la nueva  tentativa del  Capitán.

José acompaña a Manuel de regreso al VICTORIA y de nuevo la  tripulación está completa, todos celebran el buen estado de Manuel y perciben el   retorno al Puerto Base del corsario para uno o dos días.

La noticia del Capitán les coge desprevenidos y la petición de una     semana más de estancia en el puerto gaditano, es acogida con claras muestras de frustración por todos y cada uno de los tripulantes. La estancia en este puerto, aparte del logro económico, acarreó para todos muchos y lamentables acontecimientos y están deseando volver a Chipiona, incluido José, que es quien lo tiene más  complicado por su cercanía y complicidad con la bella Maritrini, pero ya acordaron su separación temporal y sus ideas para el futuro cercano.

La reunión con la tripulación para explicarles su próxima maniobra, sobre lo que acontece en Chipiona y los buenos contactos que mantiene en el  Ateneo de la calle Ancha, les coge de sorpresa. Primero porque ya daban por solucionado el tema de los carabineros y segundo porque con la importante suma de dinero que llevan y la que tienen que coger por los lingotes de plata restantes, no necesitan exponer sus vidas en enfrentamientos de corsario           ni nada por el estilo, pero las explicaciones del Capitán no aceptan un no por respuesta y, de nuevo, se ven implicados en una estrategia para el buen devenir de la convivencia en Chipiona, algo a lo que todos aspiran y no desean ignorar.

Los tres aparecen vestidos con sus mejores galas, el Capitán luce un elegante traje casi militar y tanto José como Manuel no le andan a la zaga, Aníbal da muestras de conocer bien la ciudad y a sus gentes y que las casas de costura son su perdición, en solo unos días se hacen de varias mudas y las  visitas al Ateneo para leer el Diario Mercantil y tomar café son continuas, la amistad que el Capitán mantiene con el Comandante Marín, se extiende a sus compañeros, así José y Manuel son ahora quienes le hacen la petición al encargado de nombrar a los jefes franceses en los pueblos de la provincia.

—¡Mi querido amigo, no le será muy difícil ayudarnos en un alarde de  patriotismo!

—Si de patria se trata, cuente con ello, España merece que todos rememos en la misma dirección.

—De eso se trata mi querido amigo, de que todos hagamos lo que esté en  nuestras manos para ayudar a nuestros compatriotas.

—¿Y puede saberse de qué se trata?

—Muy sencillo, usted tiene entre sus muy loables y bien gestionadas atribuciones, la de nombrar a los jefes franceses en las poblaciones de la provincia, ¿no es así?

—Efectivamente, mi querido amigo esa es una de mis atribuciones, qué no la única.

—¡Bien!, pues en Chipiona tenemos a un tal Jean Pierre, Sargento de la Guardia francesa.

—¿Yhh?

—Pues que si usted quisiera hacernos un tremendo favor a los chipioneros, podría hacer algo para que no siga dando tanto la vara en nuestro pueblo.

—Pero es que Chipiona, ahora es provincia de Sanlúcar o está en proceso, el caso es que cuando colaboré con el Brigadier en el cambio de destino de los  carabineros, ¡esos a los que ustedes querían darles la sorpresa!, tuvimos un montón de problemas con la dichosa capitalidad, la verdad es que nadie se aclara.

—Si, puede que tengas razón, pero si usted quisiera podría nombrarlo jefe    francés en Bornos o Arcos, y como usted recibe órdenes del alto comisionado de Madrid, nadie puede oponerse a un cambio de jefes franceses, nada tendría que ver ese dichoso cambio de capitalidad provincial, ¿no le parece?

—Hombre, visto así, la verdad no supondría ningún inconveniente, y si con ello os puedo ayudar, pues no veo por qué no.

—Entonces, ¿podemos contar al menos con que lo intentará?

—¿Cómo que lo intentaré?, ¡¡soy el Comandante Marín!!  Y soy el máximo responsable de esos nombramientos en esta parte de España, ¡faltaría más!

—¿Entonces?

—Pues que ese cabrón pasa mañana mismo como jefe francés de Villa Luenga del Rosario, que lleva dos meses sin jefe, porque es un pueblo muy pequeño y nadie quiere ir, así que ya tiene premio, ¡por tocapelotas!

—No sabe usted como se lo agradecemos.

La tarde transcurre con un ir y venir de los camareros para agasajar al Comandante y a sus amigos y ya tienen solucionado otro tema local. Si en  Chipiona supieran quienes mueven los hilos, les estarían agradecidos, pero mejor es que no sepan nada, nadie sabe lo que el futuro puede traer o llevar y la  ignorancia es una virtud en tiempos revueltos como los que se acercan, al menos eso preconiza el dichoso periódico gaditano el  Diario Mercantil.

La espera para que Manuel se reponga y luego para lograr la ayuda y  colaboración del Comandante Marín, ha sido bien aprovechada y la dotación de cañones del VICTORIA se ha incrementado notoriamente, ahora luce 12 por banda, dos a proa y otros dos a popa. El acopio de balas para los mismos, se amontona en cajas, junto a los recién pintados y encajados en sus troneras, cañones de 12 pulgadas, la pequeña Santabárbara está repleta de pólvora y tres nuevos marineros-artilleros y otros dos especialistas en velamen, se unen a      la expedición corsaria, las tareas de limpieza y preparación para un posible  zafarrancho de combate son coordinadas de manera impecable por un exigente Capitán y todos colaboran en unas y otras tareas.

La salida se prevé con la marea.

Capítulo 29: INTERCEPTANDO A RUMBO CAMBIADO

      La intendencia funciona y el acopio de alimentos y agua es el  adecuado, todo a bordo es comprobado,  antes siquiera, de salir del puerto de Cádiz. La dotación aumentó y la disciplina es mucho más férrea, las maniobras de largar o recoger algunos tramos del velamen, se hacen con una destreza y agilidad mucho más rápida y diligente que cuando la tripulación era casi la mitad, ahora cada uno tiene asignada una determinada tarea y solo Zarpín se libra de las continuas llamadas al orden, que tanto el Capitán como su segundo y timonel imponen a los abnegados tripulantes.

Nadie a bordo conoce el rumbo ni el objetivo, ni siquiera el propio José, con la rueda del timón entre sus manos. Cada hora, el corsario desvía una cuarta el rumbo anterior, unas veces a estribor y otras a babor. La dirección del viento no parece tener nada que ver, con la arbitrariedad con que el Capitán va marcando, a su antojo, el curso de la navegación, solo que ahora no se ve tierra por ningún lado y ni una vela se observa en el horizonte. Las estancias en el camarote del Capitán, cada vez son más espaciadas y los cambios de rumbo, a su vez, más dilatados en el tiempo. Ni siquiera el experimentado Manuel, ni por supuesto ninguno de los que navegan a bordo, tiene una ligera idea de adónde van, ni de donde se encuentran, tras la larga jornada de navegación.

—¡Arríen velas!, ¡todas las velas!, ¡incluida la menor! Arríen velas y  dejen la nave al pairo.

—¿Largamos ancla?

—¿He dicho yo, acaso algo parecido?

—No señor, pero…

—¡No hay peros que valgan!, dejen la nave al pairo, eso es todo.

Tras la orden se encierra de nuevo en su camarote y deja a todos con la perplejidad en sus caras y mirando interrogativamente a José, que al timón no sabe qué medida tomar.

—¡Ya oyeron al Capitán!, arríen velas y sujétenlas bien, no quiero ni un cabo suelto y sin rechistar, cada uno en su sitio y cumpliendo las órdenes.

Todos cumplen con su cometido y un espeso silencio se cierne sobre el corsario. José deja la rueda sujeta con el cabo de respeto y se acerca donde el Capitán, llama, y al entrar se encuentra la mesa del Capitán con un sin fin de cartas de navegación y sobre la que queda encima, una serie de rutas trazadas y otras que se notan borradas con ira. La cara del Capitán no es precisamente una cara alegre, denota que tiene un objetivo y que ya debería haber llegado, al menos eso cree José. En el suelo tres ejemplares del Diario Mercantil, doblados todos por la misma noticia. La patada que propina al más cercano, con poco reprimido enojo, demuestra a José, que su amigo falló en los cálculos o que la noticia  ofrecida por el periódico gaditano no es totalmente cierta.

—¿Solo tienes la noticia del periódico, o quizás la contrastaste  con alguna otra fuente del propio Ateneo?

—¿Y tú como sabes que yo andaba contrastando este convoy?

—No lo sabía, solo ato cabos, y tras ver los periódicos en el suelo y los rumbos en las cartas de la mesa, sabiendo de donde proceden, no tengo más que unir una cosa y otra y aquí estamos, interceptando un convoy, pero o mucho me equivoco o algo no va bien.

—No, no te equivocas, ¡nada va bien!, los barcos debían verse desde hace más de tres o cuatro horas y no se ve ni una vela,  además las mareas no las controlo, como tampoco controlo las  corrientes de este  mar de los cojones, ¡nada está controlado!

—No, yo creo que podemos hacer algo más y que algo sí que se puede controlar.

—Pues si no me lo explicas, yo no logro dar con un objetivo y, mira, mira como tengo las putas cartas de rumbos y marcas, parecen el galimatías de un niño pequeño.

—¿Recuerdas que Joaquín nos dijo algo sobre un convoy inglés?

—Sí claro, pero no sabemos si ya salieron o aún continúan en Gibraltar.

—¡Yo sí lo sé!

—¿Cómo?, ¿Qué tú sabes lo del convoy y no me dijiste nada?

—En dos ocasiones intenté decirte lo del convoy, pero tú siempre andabas con tus secretos y mandando callar a todo el mundo, así que supuse que ya lo sabías y que íbamos en su busca, yo perdí la noción del tiempo y… la verdad ahora no sé ni siquiera donde estamos.

El Capitán se acerca a la mesa y rescata una carta de navegación de las de abajo del montón y la coloca encima, sobre ella marca un punto y mirando   fijamente a su segundo le dice…

—¡Aquí, estamos aquí!

—¡umhhh!

—¡Umhh!,¿qué?, ¿qué es lo que piensas y que sabes de los dichosos ingleses?

—¡No, nada, perdona Capitán!, estaba pensando.

—¿Y?

—Mire amigo, si nosotros estamos aquí y según mis informes, la flota inglesa debe marchar, más o menos, por aquí, la podríamos interceptar aproximadamente por esta zona, ¿no crees?

Ahora quien marca los puntos sobre la carta es José, que de nuevo sorprende a su Capitán con los conocimientos de navegación, que ignoraba podría tener un simple patrón de pesca, de un pequeño pueblo como Chipiona. Pero se queda un buen rato mirando la carta y los puntos que le señalara su segundo. Luego se sienta y alarga la mano para coger la botella de coñac y servir unos generosos vasos para él y su compañero. Lo deleitan en silencio y cuando    apuran la bebida, se levanta y de nuevo se acerca a la mesa y observa las marcaciones realizadas por su segundo.

—¡No está mal!, la verdad es que no está nada mal.

—¿Qué, que es lo que no está mal?

—¡Todo, amigo, todo!

—Perdona, pero si no te explicas, no acabo de enterarme.

—¡Mira, mira lo que dice el Diario Mercantil!

El Capitán recoge uno de los ejemplares del suelo y por donde lo tiene doblado, le enseña la noticia a su segundo.

—Si, ya lo veo, pero evidentemente no acertaron o quizás se retrasaron y llegan mañana o tal vez les pillara una tempestad y descansen en el fondo del mar, yo que sé, lo cierto es que ese convoy no está donde debiera.

—Eso, amigo, no está donde dicen que debía estar y lo mismo ocurre con los  malditos ingleses, no acabas de coger lo curioso del tema.

—Estoy perdio, no sé por dónde andas, ni lo que quieres decir.

—Está claro, amigo, han jugado con nosotros, por un lado te daban información a ti y por otro me lo ponían en bandeja a mí. Estos ingleses o quienes quieran que anden detrás del tema son muy listos, ¡la verdad es que lograron engañarnos a los dos!

—Lo siento Capitán, yo sigo sin enterarme de nada.

—Mira.

El Capitán le marca sobre la carta, la zona donde están ellos, que  coincide con  la zona donde él pensaba que podía interceptar al convoy y luego donde José cree que pueden estar los barcos del convoy inglés, a continuación marca una línea desde su posición con el puerto de Cádiz y otra desde donde se supone deben estar los ingleses hacia  la bahía de Gibraltar. La cara de José expresa la sorpresa que recibe, dos líneas  paralelas, como hechas con la misma regla.

—Y ahora observa, mi querido amigo.

Ahora coloca la regla sobre la carta y rápidamente traza dos nuevas  líneas, estas van desde el puerto de Cádiz hasta donde supone que debía estar el convoy inglés y otra en paralelo desde la bahía de Gibraltar hasta la altura   aproximada de la otra, pero en un nuevo punto de la carta.

—¡¡Aquí!!  Aquí están esos engendros del diablo, ¡por todo cuanto se mueve!, me juego mi plata a que esos condenados están donde te digo.

La cara de José  está blanca, las líneas marcadas por el Capitán y sus razonamientos le transportan por el mar y se ve, sobre las flotas imaginarias, viendo como su amigo desplaza el compás y la pluma sobre los ingleses, como si fuera un gigante jugando con el mundo y cambiando la realidad por algo que puede coger con las manos.

—¿Qué, que me dices?, ¿tengo razón?

—¿Qué, quehh?, ah sí, perdona, ¡pero si no lo veo no lo creo!, eso que has hecho sobre la carta, ¿lo veías antes de pintarlo, o salió sobre la marcha?...  si no me equivoco,  creo que no andas mal encaminado, que esos cabrones nos la han jugado y nos pusieron un caramelo en la boca para despistarnos, a  nosotros y a cualquiera que pudiera leer los dichosos periódicos, pero además tienen  informadores para tergiversar unos y otros datos a fin de volvernos locos en la mar  y poder pasar sin contratiempos por una ruta segura.

—¡Pero creo que ya no será tan segura!

—Lo mismo pienso, si creían que podían jugar con nosotros andan muy  equivocados, esos no conocen al Capitán Salmedina ni a su segundo, esos   demonios merecen un escarmiento y por Dios que lo recibirán, vaya si lo recibirán.

De nuevo sobre la carta, ahora los dos unidos y en colaboración, trazan las oportunas correcciones y deciden el nuevo rumbo para interceptar por popa y por sorpresa a los confiados ingleses.

Juntos salen del camarote y en sus caras ya no luce el decaimiento, ni la sombra de alguna duda, las expresiones de los dos reflejan confianza  y eso es algo que se contagia rápidamente entre los demás miembros de la tripulación.

La rueda del timón es sujetada con fuerza y decisión por José y las   órdenes del Capitán para iniciar la marcha son recibidas con satisfacción y    alivio. La tripulación  percibe que el objetivo, que anduvo perdido, ahora  ya está de nuevo en el punto de mira de quienes gobiernan el corsario  VICTORIA.

Tras el pequeño zafarrancho para poner la nave en rumbo y enfilar el objetivo marcado, la tripulación es llamada al orden y todos forman delante del puesto de mando. José y el Capitán junto a la rueda del timón y el resto frente a ellos en dos filas, Zarpín es el último en llegar y se planta delante de todos, sentado sobre la cubierta.

—Bien amigos, esto no es más que un toque de atención, no quiero ni una   sombra de duda a la hora de obedecer una orden mía o de José. Todos deben estar atentos, ustedes son los encargados de la cañonería, todas las armas deben ser repasadas y estar en perfecto estado para cuando sea preciso su uso, no quiero fallos, sois tres y contareis con la ayuda de Manuel para el acopio de munición y pólvora,  si alguno cayera durante la contienda, Aníbal se unirá a ustedes, entre tanto colaborará en las funciones de maniobra y velamen.

            Respira y nota como la tripulación se pone tiesa y presienten la inmediatez de una captura, algo que desean y temen a partes iguales.

—El gobierno y rapidez en la ejecución de las órdenes para largar o recoger velas, nos hará posicionarnos donde mejor nos interese para lograr la rendición  del  enemigo, si sois lentos o lo hacéis mal, iremos derechos al fondo y no lograremos nuestro objetivo, este barco es mucho más rápido que los que  interceptaremos, pero si me falláis no servirá de nada, nos hundirán o seremos capturados por los malditos ingleses… que para el caso es lo mismo.

Las risitas por esto último, animan a continuar con su alocución.

—Nadie quiere ser capturado y todos deseamos llegar a puerto con una buena captura, es más, si no logramos esta nos quedaremos en la mar hasta conseguir otro objetivo. No pienso atracar en Chipiona sin lucir alto el pabellón de esta nave.

José toma el relevo y soltando el timón por un momento, se planta delante y arremete con vehemencia.

—No quiero ni una queja, ni un solo ápice de contrariedad, nos acercaremos en completo silencio y a respaldo de la oscuridad de la noche, no debe haber ni un solo ruido y la munición de los cañones preparada para ser disparada si fuera   menester, la idea es no disparar ni una sola vez y lograr llevarnos al    último del convoy sin que se den cuenta. La confianza de ellos será nuestra ventaja, no piensan que sabemos su ruta y van lentos como un desfile de patos, pero su escolta es fuerte y nos ganan en potencia  y preparación, si todo sale como queremos, estaremos en Chipiona en un par de días, pero si cometéis algún fallo os juro que no habrá otra oportunidad, el fondo será nuestra tumba.

El espeso silencio es nuevamente cortado por la voz de mando del Capitán.

—Sebastián o Zarpín, como queráis llamar a este pequeño, será en todo  momento mi enlace y mi voz si entramos en combate, nadie debe cuestionar lo que como correo os mande, estará a mi lado y servirá como altavoz cuando sea oportuno y como liebre con mis órdenes, cuando no quiera que suene ni el sonido de una mosca, todos sabéis lo que tenéis  que hacer y donde está su puesto, así que manos a la obra y ocupen sus puestos, la reunión ha concluido.

Cada uno se va a su puesto y se establece un turno para ocupar el puesto de vigilancia sobre el palo de Mesana, la interceptación del convoy debe contar con la ventaja de avistar al enemigo antes que este al perseguidor.

Capítulo 30: ENTRE CORSARIOS

     La voz de Manuel dando la noticia del avistamiento de velas por la amura de babor, no coge de sorpresa al Capitán, aunque esperaba la noticia con ansiedad. El continuo cambio en la vigilancia facilita la atención y perspectiva de los que van turnándose, pero Manuel es perro viejo y no solo mira en la dirección en que todos esperan que aparezcan los barcos que   persiguen, la circunferencia que describe cada vez que se coloca el catalejo para observar le depara, además del avistamiento de la flotilla inglesa, un punto por la aleta de estribor que le preocupa y no grita al Capitán desde su posición, espera el relevo y luego se acerca para indicarle exactamente por donde y a qué distancia tiene localizado el otro barco que les viene a la zaga.

El Capitán logra avistar y cree conocer al segundo perseguidor, arría velamen y deja alejarse las naves del convoy, aún es pronto y ya las tiene  localizadas, ahora toca jugar al gato y al ratón con quien trae a popa.

No tiene prisa y cambia de rumbo para despistar a quien cree que persigue lo mismo que ellos, pero que  no sabe que ya ha sido localizado. La suave brisa no facilita un alejamiento de la ruta que mantienen los barcos ingleses como, en principio quiere el Capitán, pero es lo suficiente para despistar a su perseguidor que persiste en su rumbo y no localiza al VICTORIA que ahora se sitúa a estribor y le gana terreno por su aleta. Con la caída de la noche, caen sobre el corsario de Rota y la sorpresa de los nuevos perseguidores es notable, tanto que uno de sus tripulantes cae al agua y no pueden rescatarlo, la muerte de este  marinero es la única pérdida, del “amigable” abordaje  que produce el VICTORIA, sobre “La Urta Negra”, un Jabeque bien transformado en corsario, con diez cañones de 12 pulgadas por banda y otro a popa, la dotación es similar al corsario chipionero y su Capitán, que no esperaba un abordaje y menos aún “tan pacífico”, se sorprende de las pretensiones de su compañero de correrías y tras una fructífera charla, a  bordo del VICTORIA, acuerdan colaborar en la  captura prevista y preparan un plan de actuación con las directrices marcadas por el Capitán Salmedina.

—Entonces, estamos de acuerdo, la Nave y el 30% del botín para nosotros y  ustedes se llevan el  70%, pero renuncian a conducir la nave a Rota y a su propiedad, Chipiona es el puerto de destino y donde se efectuará el reparto,  ¿Correcto?...

—¡Estamos de acuerdo! La proporción es adecuada y no queremos la nave, solo nos interesa la mercadería, los tripulantes y la nave será vuestra responsabilidad.

—Bien, la operación la llevaremos a cabo esta próxima noche y solo tenéis que apoyarnos en cortar el paso a la última nave de convoy, nosotros nos ocupamos de resto y, eso sí, no quiero ningún disparo, cualquier ruido provocaría el rápido ataque de la escolta del convoy y nos veríamos muy apurados en la huida, no quiero perder la nave.

—A nosotros la nave no nos interesa, solo la carga y la plata, barcos hay un montón y nadie quiere comprarlos, ese negocio no me interesa, si tenemos suerte y lleva buena mercancía podemos hacernos de un buen botín.

—Entonces, ¡no se hable más!, vuelve a tu Jabeque y toma el rumbo para el abordaje y procura no adelantarte, la maniobra debe ser conjunta y en plena oscuridad. Recuerda que la sorpresa debe correr a nuestro favor, total oscuridad y completo silencio, nada de ruidos ni luces.

—¡Suerte, amigo!

Las naves se separan y toman rumbos casi opuestos en la persecución del convoy, la rapidez del Jabeque rivaliza con la belleza de líneas y destreza que presenta el balandro de guerra chipionero, ambos largan todas las velas  y demuestran que saben navegar para adaptarse a las condiciones del medio marino.

Más de 20 naves componen el convoy inglés, Fragatas, Bergantines y unas cuantas Polacras, la carga es un secreto bien guardado, pero la presencia de una fuerte línea de escolta, hace pensar que tiene gran valor. Solo las naves de la escolta lucen alguna luz, el resto, como sus perseguidores, navegan en  la más completa oscuridad. El único Jabeque que forma parte del convoy   no puede  mantener el ritmo y, quizás por el exceso de carga o por la  inexperiencia del Capitán, navega a tres millas de distancia del resto. La fragata que le acompaña como escolta se ha distanciado, para acercarse al núcleo del  convoy y no perder el ritmo del conjunto, no parece que tengan enemigo a la vista y nadie teme un ataque. La comitiva navega sin contratiempos y ahora parece que el viento de  poniente arrecia por momentos, por lo que quizás   en un par de horas pueda reducir la distancia que les separa. La estrategia les funciona y en cuatro días de navegación, no han tenido ni un solo avistamiento de velas en el horizonte.

Todo  marcha como tenían previsto, la madrugada trae consigo un recuento de las naves del convoy y la sorpresa es comparable al fuerte viento que reina en la zona. Mantener la línea de navegación del convoy se hace complicado, pero ya saben que el Jabeque no llegará al destino previsto, no saben si se hundió o fue capturado, no tienen indicios de una u otra cosa, pero lo cierto es que ya no navega tras ellos.

La oscura noche fue el mejor aliado para las maniobras y la pericia   de las dos naves corsarias pudo más que la contrariedad del viento reinante, la pequeña y lenta embarcación no fue enemigo para un ataque conjunto y la  rendición se produjo apenas iniciado el abordaje. No se produjeron disparos, pero tres de los tripulantes ingleses descansan bajo las frías aguas del Atlántico, no hubo heridos en ninguno de los corsarios españoles y la marcha con rumbo a la  península se prevé complicada y lenta.

Dos días más tarde la línea de costa se aprecia en el horizonte y el verde de los pinares contrasta con el rojo de los barrancos onubenses. La  comitiva con el VICTORIA  delante, tirando del Jabeque inglés, que fue desarbolado para evitar posibles intentos de huida, saluda al nuevo día con    alegría y más cuando los restos del pequeño temporal de poniente ya no es  más que una ligera brisa matutina del norte, la navegación se transforma en agradable y propicia que se abarloen los barcos corsarios, con el propósito de acordar un plan de cara al trasbordo de la mercancía de la captura y decidir qué hacer con los ocho prisioneros que navegan a bordo. El corsario roteño no desea complicaciones y con el 70% de la carga tiene de sobra, no quiere negociar rescates, por lo largo y  complicado que suelen ser y el poco beneficio que generan. El acuerdo de que el VICTORIA se quede con la nave, les viene de perlas y no ponen  pega ni  impedimento, más bien se lo agradecen al Capitán Salmedina, no intuyen  que eso es precisamente lo que estaba  buscando, un barco y una tripulación,  ¡Justo lo que necesita  para  sus intereses!

La llegada a Chipiona es todo un acontecimiento, una gran cantidad de curiosos se amontona en el pequeño puerto y la marea alta propicia que el Jabeque se acerque a la orilla, donde quedará varado y propiciará su descarga para beneficio de los afortunados corsarios. La muchedumbre espera con  ansiedad y observa como con la marea  vaciante, el barco se va escorando y  finalmente queda completamente varado y en seco. Mientras “La Urta Negra” se larga a su puerto y con su carga a buen recaudo, una buena carga, ya que solo un escaso 30 % quedó a bordo del Jabeque inglés para beneficio de los compañeros del asalto. Un gran beneficio, que harán efectivo con prontitud, dada la escasez de productos que vive Rota y las ganas de transformarlos en efectivo y repartir de la tripulación. La relación de su  parte de la carga es:

._Azúcar………………………..36 Arrobas

._Cacao de Caracas…………….8 Arrobas

._Sebo…………………………. 2 Quintales

._Cobre………………………....2 Quintales

._Maíz……………………….....12 Arrobas

._Café…………………………..1 Quintal

._Carne Salada de Cerdo…….....1 Arroba

._Aceite………………………...2 Arrobas

._Queso………………………...23 Unidades

._Papas………………………....8 Arrobas

._Miel………………………….. ½ Arroba

._Castañas Pilongas………….....½ Arroba

._ Trigo………………………....18 Arrobas

._Plata Acuñada de Veracruz...2.180 Pesos fuertes (procedentes de navíos  españoles)

La carga que queda a bordo del jabeque es entregada al Alcalde para  reparto entre la población civil, la donación es muy bien recibida por la  alcaldía, que junto con el párroco de la iglesia y algunos frailes organizan la operación y en menos de lo que dura la marea vacía, dejan el barco casi con las maderas desnudas.

Los carabineros y algunos soldados franceses son necesarios para frenar la avalancha de personas que pretenden “ayudar” en las tareas, al final no se producen altercados y la donación corre como la pólvora por la localidad.

--“El barco del Conde” tira la comida por la ventana

y los curas, pa repartí,  piden palangana”—

Este es el grito que corre de casa en casa, para que las mujeres se  acerquen al puerto con recipientes para recoger el azúcar, trigo y otras viandas, que entregan los frailes desde la orilla a quienes piden para comer.

La normalidad retorna poco a poco al pueblo y el Jabeque inglés, se pinta y arregla ante la presencia de los prisioneros, que no salen de su asombro por el trato amable que reciben desde el primer día. No pueden pisar tierra y siempre llevan la mano izquierda atada al pie del mismo lado,  pero comen  y son bien  tratados por sus captores. El montaje de un nuevo mástil y un  reluciente juego de velas no es algo que esperaran. La nave es, de nuevo, colocada en la orilla y con la marea vacía se repasa la clavazón, Ángel el de Barriguita es el carpintero de ribera que se encarga de calafatear el casco  y comprobar el buen estado de la   quilla. Tras comprobar y arreglar lo que precisa  en tan solo dos mareas, el Jabeque es devuelto a su amarradero en el canal portuario. Brea y clavos de cobre, cabos nuevos y todo un compendio de útiles marinos son colocados y la embarcación va tomando una nueva imagen, para agrado de sus nuevos dueños.

Rafael recibe de nuevo como cliente al Capitán, en esta ocasión viene andando y no lo traen en volandas, como cuando lo trajeron de Salmedina, pide la misma habitación y, al contrario que la anterior ocasión, paga un mes por adelantado, la cara del propietario de la Española se alegra ante la visión del  dinero y con amabilidad, cosa habitual en el hostelero, le lleva a su habitación y le invita a una copa, mientras hablan de las comidas y de lo  acontecido con el barco del inglés, le comenta que toda Chipiona le está agradecida y en muchas casas comieron poleá de maíz gracias “al barco del Conde”, cuando el Capitán oye lo del mote del barco, se ríe y le dice a  Rafael…

—Verá usted si al final no terminaran  llamándome a mí, Conde de Salmedina, ja, ja, ja.

.-  No se ría, que usted no conoce a los chipioneros y si su balandro es el “barco del Conde” no crea que no acabarán llamándole Conde a usted.

—¡Anda ya!, mi barco es el VICTORIA   y yo el Capitán Salmedina, no  saquemos las cosas de contexto ni compremos títulos que no me pegan nada, yo solo quiero vivir a gusto y no aspiro a otra cosa.

—Ahora que lo nombra, ¿no sabe usted la última?

—¡No, cuente!, ¿qué noticias tenemos por aquí?

—¿De verdad que no se lo han dicho?

—¿El qué, qué me tienen que decir?, usted me está poniendo nervioso, ¡joder ni que fuera a venir el rey a Chipiona!

—No hombre no, lo que pasa es que sin ton ni son y de la noche a la mañana, se llevaron a la peor pareja de carabineros que teníamos en Chipiona, aquellos que le sacudieron a usted de lo lindo, cuando estuvo aquí reponiéndose, y no solo a usted, esos daban caña a casi todo el que se le ponía por delante,  creo que los han enviado a Bilbao y al poco tiempo al indeseable Sargento de la Guardia  francesa, el tal Jean Pierre, a éste lo destinaron a un pequeño pueblo y nada más se supo de esos tres energúmenos, creo que se tuvieron que meter con alguien bien situado en las altas esferas del gobierno o de los putos  franceses, pero el caso es que desde entonces aquí se vive mejor, mucho mejor.

—¡Ve usted, eso es lo que yo quiero, vivir tranquilo!,  y si además hay alguien que quita a los indeseables de en medio, pues mejor, aquí se vive bien y no hacen falta grandes títulos ni nada de eso.

—Si, sí, pero usted tiene ahora dos barcos y hasta dicen que tiene a ocho prisioneros, que uno de ellos es familia de la Casa Real inglesa y  que usted pide un millón de Reales.

—¡No me hagas reír!, ni el barco es solo mío, ni los prisioneros valen tanto, y mucho menos hay familiares reales ni se pidió rescate alguno, lo que pasa es que el asunto político anda muy liado y la gente habla, pero donde de verdad está la cosa liada es por Madrid, seguro que estos franceses no van a traer nada bueno a España. Pero lo que comentas me hace pensar y debo concluir unos asuntos con  mis hombres y con algunos vecinos de Chipiona, ¿le  importaría que nos reunamos aquí?

—¡Ah no, que va!, más bien al contrario, si se reúnen aquí mejor que mejor.

—¡Bien, muy bien!...

Se marcha comentando en voz baja el Capitán, mientras que Rafael se queda mirándole con su bayeta colgando del brazo y sin saber a dónde ir.

Capítulo 31: RÍO ARRIBA

     La estrategia propuesta por el Capitán para enviar la plata a los  catalanes es cogida con cierto grado de escepticismo por los implicados, nadie se fía de los ingleses para que lleven la plata y menos en su antiguo barco. Creen que a las primeras de cambio, se quedan con el barco y con la plata,  después de matar o lanzar al agua a quienes con ellos tengan la osadía de        navegar en libertad.

—Yo pensaba que estábamos preparando el barco para buscar un comprador  o llevarlo a Cádiz y venderlo para transporte de mercancías, allí hay buenos  armadores y como lo hemos dejado, ¡encuentra comprador seguro!

Joselito sorprende a todos con su comentario y Aníbal le da la razón en lo de encontrar comprador para el barco, pero le lleva totalmente la contraria en lo de perder el gobierno del barco si navegan con los ingleses, él confía en ellos y no teme un motín ni nada parecido. El Capitán deja que todos hablen y que el dialogo discurra de un tema a otro, sin que para nada interrumpa, al cabo de un rato se dan cuenta que no interviene en las disputas y se quedan mirándole, pidiendo que dé su opinión.

—¡Hombre, yo creo que tan mal no lo hice!, que cuanto propuse acabó en  éxito,  no me equivoqué con la situación, ni con la  plata del Santísima Trinidad, las negociaciones de Cádiz se culminaron con éxito y luego, con el corsario tuvimos suerte y todo marchó bien, tampoco fallamos con la dirección que  llevaba el  convoy inglés, no fallé en el reparto de la plata y todos tenemos un considerable patrimonio económico. Han sido muchas las acciones que         concluimos con éxito y no creo que ahora vaya a pifiarla, me juego mucho en mi propuesta, pero merezco un voto de confianza, ¿no creéis?

Las caras de unos y otros cambian de color y van agachando la cabeza cuando, con la mirada, es interrogado por el Capitán.

.-… ¿Entonces?

—¡¡Sin problemas, amigo, usted es el responsable de que tengamos lo que  tenemos y se merece, no esto que nos pide, se merece mucho más y si alguien pone en duda su capacidad para enjuiciar una acción o tomar una decisión se las verá conmigo!!

El que habla es Joaquín, que se pone de pie mientras habla, y conforme va hablando se unen a su  postura, Aníbal, Manuel, José, Zarpín…, al final todos acaban de pie, apoyando la autoridad del Capitán para cuanto proponga.

—¿Entonces puedo contar con todos para cerrar el tema de la plata?

—¡¡Sin duda y hasta el final!! Usted ha dado muestras de saber lo que hace, y puede…, no, puede no, usted debe seguir guiándonos en la conclusión del asunto de la plata y por supuesto para todo cuanto estime oportuno, su llegada fue  providencial y todos estamos ahora mucho mejor que antes de conocerle.

La propuesta de Joaquín es corroborada por todos y ante la sorpresa general, Aníbal se sube en la mesa y con una copa en la mano grita…

.-¡¡¡Viva el  Capitán Salmedina!!!

Mientras van gritando el correspondiente viva, van levantando las copas y el siguiente  grito conjunto es más fuerte que el anterior, tanto que tiene que entrar Rafael para que se repriman un poco y no molesten al resto de clientes.

—¡Por favor!, un poco de silencio y que no se arme tanto jaleo, que hay más    gentes…

La velada se alarga un buen rato y casi todos acaban con más copas de la cuenta, solo la llegada de Lupe y Pepi disuelve la reunión y tanto el Capitán como Aníbal salen bien acompañados, del brazo de sus respectivas chicas, la cara de José al acordarse de su Maritrini, es observada por su amigo Manuel y cogiéndole del brazo se lo lleva para continuar con la celebración y ahogar el asunto en otra o varias copas más.

A bordo del Jabeque inglés se coloca la plata con destino a Sevilla, las órdenes son de preparar el viaje para Sevilla con la carga bien camuflada y que José y Aníbal manden la nave, para una vez cobrada la plata y solucionado el asunto con los accionistas catalanes, vender la nave y volver a Chipiona por tierra, todo está debidamente orquestado y ya no hay dudas, solo la incertidumbre de cuanto sacaran por la nave y si los prisioneros deben ser vendidos o entregados sin contraprestación alguna, este asunto es el más espinoso y nadie tiene los   arrestos para ponerlos sobre la mesa y aclararlos de una vez. Zarpín que no aspira a mayores ingresos y sabe lo que es sentirse el centro de las burlas y creerse el ser más miserable del mundo, se apiade de los ingleses y habla con el Capitán.

—Capitán, creo que intentar cualquier ingreso por los prisioneros es una  torpeza, si les decimos que una vez en Sevilla, podrán quedar en libertad,  tendremos unos fervientes colaboradores y nada temerán, pero si creen que van a seguir siendo pasto de los grilletes, podemos tener problemas. No han intentado nada y se han comportado como señores, les debemos un trato          humano.

—Bien sabes que no me mueve el interés económico y que todo  lo tengo pensado para no alejarnos durante mucho tiempo de Chipiona y permanecer unidos, hemos constituido como una familia y quiero teneros a todos cerca.

—¿Entonces, que les pasará a ellos?

—A mí, sinceramente, me parece que lo que propones es lo mejor, así tendríamos colaboradores y tanto José como Aníbal estarían más seguros, ¿te parece que se lo preguntemos?

—¡Por mí encantado!

El Capitán mantiene una entrevista con los interesados  y tras preguntarles, tanto Aníbal como José  parece que lo estaban deseando, no solo están de acuerdo, sino que con la amistad que tomaron en el tiempo que llevan  conviviendo, les parecía una aberración pedir un rescate o continuar con la    situación de prisioneros y captores. Pero no están totalmente de acuerdo con el reparto de la tripulación, Aníbal tiene poca práctica en el manejo y José  se siente un poco fuera de lugar con tanta responsabilidad. No es asunto que tuviera preparado y la nueva postura, aunque reconoce que tienen parte de razón, no estaba entre sus planes, ya tenía preparada la ruta y su marcha con  el VICTORIA  a Cádiz para concluir el asunto con los cordobeses, la        operación está consensuada con Joaquín y el reparto de tripulaciones no les pareció  descabellado, ahora no lo tiene tan claro y le pide a sus amigos un poco de paciencia.

Volverá a poner el asunto en conocimiento de su amigo Joaquín,   la  experiencia de éste y sus contactos en las distintas poblaciones le ayuda bastante y ahora la posición de sus amigos y colaboradores le da una visión más amplia y las posibilidades se multiplican en su mente.

La visión de los corrales y a sus amigos catando y disfrutando de la  libertad que, desde la distancia, observa tranquilo y sentado en la gran duna, contrasta con el sentimiento que le corroe el interior. A su diestra la oscura imagen, rodeada de la blancura de las olas al romper sobre las rocas, de Salmedina, el lugar de donde volvió a la vida, a su izquierda  y detrás del corral que su amigo Joaquín está acabando de catar, el barco que le llevó a la            desesperación primero y luego, tras localizarlo, al mayor de los logros  obtenidos e  iniciador del éxito en su fructífera nueva vida.

No le pierde de vista y cuando le ve salir con dirección a su casa, se levanta y encamina sus pasos para darse el encuentro con él. La pesca es lo de menos, pero hoy el ceroncillo viene casi lleno de lisas y chocos, la marea se dio bien y los demás catadores también llevaron algo a sus casas, la cara de Joaquín denota alegría y esto favorece la posterior charla entre los amigos. No todo va a ser malas noticias y penurias.

—Sinceramente creo que José tiene razón, él no dirigió nunca un barco de esas características y hacerlo precisamente por el río, me parece que es pedirle demasiado, no caímos en el tema porque siempre lo vimos como un buen navegante y marinero, pero creo que sus temores están bien fundamentados.

—No, si yo también lo creo, lo que pasa es que yo tenía todo el proceso en la cabeza desde que tuve  la posibilidad de tener dos barcos. La situación se me complica ahora, yo no puedo estar en dos barcos al mismo tiempo. Si no  capitanea un barco José y yo el otro, esto no puede salir bien.

—Creo que tengo una posible solución, quizás no sea la mejor, pero puede servir.

—Pues venga, suéltalo.

—Manuel ha dado muestras de capacidad y saber estar, Aníbal es necesario para cerrar el trato con los catalanes, tiene que entregar la plata y cobrar lo acordado, es imprescindible, y José si se coordina con el antiguo Capitán inglés del barco, pueden hacerse cargo del viaje y llevarlo a Sevilla sin problemas.

—¡¡Espera!!, a lo mejor a Sevilla no, pero ¿qué me dices si cambiamos los destinos y soy yo el que va a Sevilla y ellos a Cádiz? Aníbal conoce, incluso mejor que yo, a los cordobeses  y entre los   cuatro pueden arribar a Cádiz  sin    problemas, seguro que para José y para Manuel no es tan complicado, es más creo que solo tendrán que contar con el inglés para las maniobras de atraque en el puerto gaditano, porque no tendrán que volver navegando, allí pueden vender el barco, como decía Joselito, y retornar por tierra, ya saben el camino y no será tan complicado. ¿Qué te parece?

—Joder, que fácil lo ves y qué complicado me lo ponías antes.

—Hombre, es que no caí antes en el cambio y me cerraba con la idea de no subir con el corsario a Sevilla, no me fío del todo del cambio, pero si todo lo preparamos con tiempo, no veo más inconvenientes. Los ingleses lo tienen un poco más complicado, pero a nosotros no debe importarnos que queden libres en Cádiz o en Sevilla, si me apuras en Cádiz tendrán, como marinos que son, más posibilidades que  en Sevilla, aquí los movimientos de buques y el ajetreo portuario es mucho mayor que en cualquier otro sitio y les será más fácil lograr retornar a su terreno.

—¡Bueno, ya está todo listo!

—¿Tú crees que debería dejar a Sebastián aquí contigo?

—No me parece justo y tampoco que él aceptara de buena gana, te tiene mucho cariño y no creo que sea buena idea ni siquiera, que se lo propongas.

—Es que no quiero que corra más riesgos y me da que necesita ir a un colegio y aprender, más que seguir la senda mía.

—Para eso tienes que estar aquí, si tú lo llevas y estás pendiente de su educación, seguro que acepta, lo otro es descabellado, le gusta tanto la aventura y el navegar que en cuanto tenga una oportunidad te seguirá al fin del mundo, estoy seguro.

—Bueno, pues entonces me lo llevo, a él y a Joselito, necesito llevar gente de confianza.

—Para subir por el río necesitarás más tripulación de la que utilizas en los desplazamientos en mar abierto, creo que por lo menos tres o cuatro tripulantes más, las tareas se deben realizar con mayor prontitud y el tiempo de respuesta con los cambiantes vientos y la corriente es crucial.

—No te preocupes, ya lo tenía hablado con José y entre él y su amigo Antonio el Carrero  tenían apalabrado la incorporación del hermano del Alcalde de la Mar de Sanlúcar, un tal José Odero y tres sanluqueños más, la idea era que acompañarían a José en su barco, pero ahora se unirán a mi dotación, ya que soy yo el que va a Sevilla en el VICTORIA.

—Bueno, pues todo arreglado, yo no veo inconveniente, es más ahora me quedo más tranquilo, sé que las dotaciones son competentes y que José es capaz de capitanear el Jabeque ese sin problemas, lo que pasa es que no se fía, pero si sale un par de veces contigo y lo dejas tomar confianza, no creo que necesite del Capitán inglés para nada.

Los días van pasando y, con las debidas precauciones, los dos barcos quedan avituallados para sus respectivos viajes, la confianza de José en el manejo del Jabeque es un poco mayor y como la idea de llegar a Cádiz no es tan descabellada, ayuda en su autoestima. Las dotaciones realizan salidas de prueba y como Octubre toca a su fin, acuerdan que tras acompañar a las chicas en la procesión del 1 de Noviembre, saldrán para sus destinos en la madrugada del día 2.

José Odero y sus compañeros de Sanlúcar, se embarcan ya desde el puerto chipionero,  a solicitud del Capitán, para evitar las maniobras de  embarque en Sanlúcar y no tener que dar explicaciones a las autoridades  portuarias del vecino pueblo, vienen cargados con un haz de varas de eucalipto, de diferentes medidas, la más corta de unos 2 metros y las más largas casi       alcanzan los 4, tienen unas marcas y deben de ser habituales para ellos, ya  que no se separan ni un momento del haz de varas y denotan su uso por lo desgastado de alguna de ellas. La incipiente marea creciente y el suave viento de poniente empuja el barco río arriba sin dificultad y el primer meandro es zafado sin contratiempos significativos. Por su parte José tarda un poco más en la trasluchada para superar Salmedina, pero también logra su cometido con relativa maestría y pone rumbo  a Cádiz con medio velamen flameando a la suave brisa.

Las horas pasan y cada uno piensa en cómo le irá el asunto al otro.  Serios y muy callados se les van pasando el tiempo, solo el grito de Zarpín,   recostado a proa saca de su ensimismamiento al Capitán del VICTORIA.

.-¡¡¡Árbol a proa!!! Por ahí, Capitán por ahí.

La pequeña mano del grumete señala un enorme tronco que, medio  sumergido, tiene la pinta de colisionar con el barco si no se remedia de inmediato.

.-¡¡Todo a babor!! Largar el ancla y arriar velas, ¡¡¡rápido!!!

La carrera del Capitán para localizar el tronco es acompañada por el resto de tripulantes que no andan recogiendo velas, largando la pesada ancla  o girando la rueda del timón. La evidencia del tronco y lo grande que puede llegar a ser, preocupa al Capitán, aunque por la poca inercia que lleva la  embarcación en su remontada y la frenada de la corriente, que produce la marea, en pleno apogeo de la pleamar, hacen que el barco navegue con  dificultad y aparente que el tronco esté prácticamente parado, pero la colisión puede ser grave si no toman medidas.

—Ustedes, tomen los palos  que nos trajeron de Sanlúcar y procuren alejar el tronco del barco y ayuden a fijar firme el ancla, esperaremos aquí fondeados a que de nuevo la marea nos sea favorable.

Efectivamente el tronco, a pesar del empuje con las varas de eucalipto que trajeron de Sanlúcar, choca con el casco del barco y se forma un enorme remolino al empujar a la nave fondeada y desplazarla lateralmente, la copa del árbol y su enorme tronco hacen de palanca con el empuje de la corriente del río y el ancla no es suficiente para parar el empuje a que es sometida la embarcación, con asombro ven que son arrastrados río abajo y ahora se afanan todos en empujar lejos del barco al dichoso árbol, que pareciera querer abrazarles. Las varas, que en principio no sabían para que  servirían, son reclamadas por unos y otros para tratar de separar al enorme tronco.  José Odero se hace con uno de los cabos y con la ayuda de sus amigos de Sanlúcar se sujeta fuertemente por la cintura y se dispone a lanzarse sobre el tronco para separar la nave del empuje lateral, que pugna por acercarles temerariamente a la orilla y puede llegar a hacerles zozobrar con la fuerza del río. El Capitán observa la maniobra y se alegra de traer a bordo a personal que conoce los secretos del río. Bajar por el costado del barco amarrado de la cintura es fácil, lo complicado es sujetar una vara de eucalipto, de tres metros de largo, y mantener el equilibrio sobre un tronco que flota en una embravecida corriente, que por momentos arrastra al corsario a la margen izquierda del Guadalquivir.

Cuatro son los que sujetan, con sus fuertes manos, el cabo que mantiene unido al VICTORIA al valiente José Odero, los intentos de separar el dichoso árbol del corsario van dando sus frutos y en unos de los empujones que le propina al costado del barco es arrastrado con el tronco río abajo, a la vez que el barco se desplaza con exagerada rapidez hacia el centro de río y se coloca en perpendicular a la cadena del ancla que, ahora sí, frena su marcha, el cuerpo del marinero sanluqueño se pierde bajo las turbias aguas y el que está en primer lugar en la fila que sujeta el cabo, está a punto de caer al agua, del fuerte tirón que realiza el cabo desde el otro extremo, solo la rápida posición de los pies sobre la borda evita el chapuzón, la ayuda de otros marineros tirando del cabo se agradece y poco a poco, en solo unos segundos, que a José, bajo las aguas le parecen un siglo, van cobrando cabo y José aparece sobre la  corriente a popa y sin vara, pero con la sonrisa en la cara y con las manos   sujetas al cabo salvador, luego es izado a bordo y todos celebran el buen final de la operación.

La visión de Cádiz, después de dejar Rota a babor y sortear un par  de Goletas que salían a mar abierto con todo el velamen desplegado, es un  verdadero alivio para quienes gobiernan el Jabeque con la plata para los  cordobeses a bordo. Las operaciones no han tenido complicación alguna y la armonía a bordo, la norma habitual en el viaje. La consigna es, primero arribar a puerto, después liberar a los ingleses y luego descargar la plata a la vez que se comprueba la legitimidad del pago, todo esto está, más o menos, dentro de unos parámetros lógicos y que tanto Manuel, José y Aníbal controlan sin  mayores explicaciones, lo difícil es, al menos para José, buscar un posible   comprador para el barco inglés, una captura de un corsario y en los tiempos que corren, en un puerto donde apenas conoce a nadie, se le pone muy cuesta arriba, menos mal que cuenta con el apoyo de su compañero Manuel y los contactos del sorprendente Aníbal, que nunca sabe por dónde le va a salir.

El atraque es solventado con habilidad y los consiguientes sobornos  corren de mano en mano, como les indicó desde Chipiona el Capitán, todo  en orden y sin contratiempos. La despedida de los ingleses, a pesar de las diferencias que pudieran existir por la captura y perdida del patrimonio que sufrieron, es emotiva y con los consiguientes abrazos, tanto unos como otros, son conscientes que podría ser de muy distinta manera y los ocho llevan dinero y ropas que le sirven como salvaguarda para llegar a Gibraltar o intentar  afincarse en España, eso ya es cosa de ellos.

El encuentro con los cordobeses y la visión de su platería, ahora desde fuera del mostrador y como posible cliente, choca con la idea idealizada que traía Aníbal, las vitrinas y todo luce reluciente y con distinto enfoque del que antaño le proporcionaba él, pero la platería cumplía otra misión distinta y  daba   la cobertura que necesitaba, en fin, que ahora es otra historia. Los nuevos propietarios hacen pasar a los tres al interior y juntos comprueban la documentación y el dinero y luego acuerdan la forma de descargar la mercancía del barco, que   descansa fondeado en la dársena gaditana.

Todo marcha conforme a lo estimado y ya solo queda la operación de venta, para lo que José pide libertad de movimientos y que sean ellos los que se encarguen del asunto, él confía en la capacidad y contactos de ambos y sin su presencia pueden tener más posibilidades. Los dos se miran y con la sonrisa en la cara…

—Si, ya vemos las intenciones que llevas, tarde lo pides, con los nervios que traes.

—¡Ustedes saben igual que yo, que me está esperando!

—Anda y vete, disfruta y no te metas en líos.

—Lo único José, es que no vuelvas al barco demasiado tarde, las noches no son buenas compañeras en los tiempos que corren.

—No preocuparos, seguro que llego antes que ustedes y os tengo que esperar a bordo.

José se aleja con las manos en los bolsillos y el corazón galopando  en el pecho en busca de su Maritrini, mientras Manuel y Aníbal preparan una estrategia que les lleve a colocar el Jabeque y poder volver a Chipiona cuanto antes.

Los nervios a bordo del VICTORIA se van calmando y la corriente comienza a tirar con fuerza en la bajamar, pero no como cuando el árbol les   arrastraba, la visión del suaje que produce el agua al pasar por el casco del barco, entretiene a la tripulación y ahora la vigilancia de lo que arrastra el río es  encargada a la marinería y se establece un turno de vigilancia para evitar sorpresas. El Capitán llama a consulta a José Odero en su camarote y le interroga sobre la navegación en el río, las diferentes profundidades y la continua dificultad de los engendros flotantes, pero lo que más le preocupa es el endiablado cambio que experimenta con las mareas, ignoraba que tan arriba tuviera la influencia que nota en la corriente del río.

—Esto ya lo tenía previsto y hablé con mis amigos de Coria y de Trebujena,  ellos están muy acostumbrados a ayudar con sus bueyes a subir barcos  y  nos están esperando para remolcarnos, incluso cuando la marea sea contraria,   llevan haciéndolo desde siempre y cobran poco, para la ayuda que prestan.

—Joder con el puto río, si no lo veo no lo creo, cuantas sorpresas y que complicado el condenado, ¡menos mal que soy yo el que viene!, si llego a dejar que suba mi amigo José…

La charla se prolonga durante un buen rato y va tomando nota mental y en su cuaderno, de cuantas sugerencias y avisos le proporciona el práctico navegante sanluqueño, los conocimientos de los primeros tramos del río y de cómo tienen que actuar cuando se encuentren cerca de la capital sevillana, es bien recibido por el Capitán y le coloca durante el resto del recorrido como su segundo en las tareas de navegación del corsario. A partir de aquí, la continua compañía de José Odero y  la excelente participación de los trebujeneros, con sus bueyes tirando desde la orilla y desde el VICTORIA, empujando con los palos de eucalipto para mantener el barco alejados de la orilla y con calado  suficiente, logran conducir la expedición hasta las inmediaciones de La Puebla del Río, allí hacen noche y deciden bajar al pueblo. La barcaza de Francisco Jiménez, “Curro” para los amigos, como él mismo se presenta, es la encargada de trasladar al personal y a los animales de una orilla a la otra, las gruesas   cuerdas que atraviesan el río de parte a parte, tiene unos contrapesos en el centro que facilitan el paso de las embarcaciones que suban o bajen desde la capital sevillana.  Pisan tierra y les parece mentira, después del rato tan malo que pasaron y de la dificultad que les está presentando la dichosa navegación fluvial. La cena, pato con arroz, que parece que es el plato estrella de esta        población y albures en adobo, todo está  relacionado con el río, que por lo visto es fuente de vida y trabajo para los pueblerinos, regado con buen vino de  Lebrija y luego un buen catre que relaja la cansada jornada de navegación.   A bordo solo tres marineros mantienen la  vigilancia del barco y su preciado cargamento.

Capítulo 32: SEVILLA

      Antes de la salida del sol, ya esperan a la barcaza y de nuevo “Curro” les traslada de una a otra orilla, son dos generaciones de barqueros y la tradición no parece que vaya a perderse, el joven Francisco, corretea por la barcaza con   extrema soltura y disfruta junto a su padre a pesar de su corta edad  y de lo temprano que comienza la jornada. La tripulación respira tranquila ante la llegada del Capitán y sus compañeros, la noche fue tranquila y no se produjo ningún  incidente, pero la carga y la poca visibilidad de la noche no permitió a los que se quedaron a bordo, ni un solo momento de reposo con tranquilidad, las imaginarias se sucedieron y la cara de cansancio se les nota en cuanto ponen un pie en  cubierta.

El barquero les acerca una buena cesta de naranjas y unas docenas de huevos, entre las que adjunta unos cuantos  de pata, que tiene una gran acogida por la fama que le preceden. Los cambios de mareas y el círculo que describe el barco en el río, alrededor del ancla, son observados por la tripulación  mientras esperan a los de Coria para que les ayuden a llegar de una vez a la capital y  concluir las tareas que les lleva a tan complicada acción comercial. La nueva noche no lleva consigo ningún desembarco y todos permanecen  a bordo, las   guardias se organizan y solo Zarpín se libra de las dos horas de relente nocturno sobre la cubierta del VICTORIA.  La barcaza de Curro sirve, de nuevo, para el traslado de la tripulación, para la reunión con los nuevos encargados del remolque terrestre y las consignas se establecen hasta el arribo en el puerto  sevillano, las varas y los cabos son facilitados por los nuevos “trailleros de río” y la diferencia estriba principalmente en que las nuevas varas que facilitan, en un extremo tienen como un cono invertido y por donde se   manejan están extremadamente desgastadas y relucientes por el uso. La varas además de contar todas casi los cinco metros de largo, apenas pesan y tienen en el centro una marca que identifica a la familia a la que pertenecen, la       competencia entre esta y los “Juaneques” es conocida en los ambientes de la zona y a nadie se le ocurriría  quedarse con una vara de una u otra familia. Los cabos y las traíllas de bueyes están muy bien compensados y entrenados y la vereda junto al río, demuestra que no es cosa de este barco, ni de unos pocos, muchos son los que previamente  pasaron por sus costados y más los que        esperan que les sirva de sustento para ellos y sus familiares. La inmensa imagen del puerto sevillano se presenta ante los ojos de los sorprendidos marineros y ni siquiera tienen que largar velas o hacer alguna maniobra,  la pareja de Jábegas que se acercan y largan un cabo por cada banda del corsario se encargan de remolcar y acercar a las cercanías de la Torre del Oro, para despachar el pago del canon portuario, luego continua su acercamiento al Arenal para fondear a escasos metros de donde se desarrolla una frenética actividad, con gentes de todo tipo y color, corriendo y cargando y descargando todo tipo de animales y carros en tierra y barcas, fragatas y bergantines en el agua.

La presencia de un grupo de personas bien vestidas y apartadas del frenesí portuario, llama la atención del Capitán y reconoce en ellos a los  desesperados catalanes, que ante la tardanza de la mercancía ya pensaban que les habían engañado o que la embarcación habría sufrido algún percance en el transcurso del viaje. Raudo pide un bote para que le desembarquen y poder  cerrar el asunto con las debidas garantías.

Además del pago del canon portuario en la Torre del Oro, donde está  ubicada la Capitanía del Puerto, tienen que abonar otra cantidad en la otra torre, la conocida como Torre de la Plata, donde los armadores portuarios y las  autoridades locales y militares tienen su centro de operaciones. Los distintos mandos ponen sus tasas y el canon para un flete de plata no es pequeño, aquí no les sirve, como en Cádiz, el pago de algún que otro soborno, la cuantía es abonada por los compradores y luego compensada con lingotes. La plata es declarada y cuenta con los consiguientes certificados de desembarque oficial, aunque nadie comprueba las operaciones de desembarque, las prisas y el alto coste abonado sirven para tapar cuantas anomalías se quieran, en este y en   cualquier puerto que se precie. Tres carruajes se necesitan para transportar la plata con las debidas garantías y sin llamar en demasía la atención de algún rufián. Todo se desarrolla con pasmosa celeridad y sin contratiempos, las  órdenes de pago y el traspaso de documentación de unos y otros puntos de   control se solucionan sobre la marcha y la habilidad de los accionistas catalanes se demuestra en cada acción. Todo está solventado antes incluso de que el  sol llegue a su cenit y la carta de pago es, si cabe, más amplia de lo que en principio tenía previsto recibir el Capitán, la  celeridad y buen hacer de todos cuantos en el proceso se vieron implicados y las prisas demostradas por los compradores, limaron cualquier diferencia y unos con destino a las afueras de la ciudad y otros a su barco, marchan con los deberes cumplidos y la sensación de haber ganado en el intercambio.

Sevilla se presenta al amanecer el día, como una gran ciudad ante la tripulación y los tres desembarcan, dejando claro que nadie debe subir a bordo con ninguna excusa, nadie hasta que no esté su Capitán a bordo, ni siquiera   las Guardia Portuaria, la orden es disparar primero y preguntar después, la  importancia y valor de lo que transportaban puede atraer a buitres y pájaros de mal agüero,  en busca del botín que guardan en la bodega. El Capitán en medio y Joselito y Zarpín flanqueando los costados, pasean por el puerto y luego se adentran en la bulliciosa ciudad, la Catedral y su enorme torre se les planta ante ellos y no pueden evitar la cara de sorpresa, la majestuosidad del conjunto y la belleza de la Giralda, les obligan a entrar, y si sorprendidos estaban fuera, mayor es la sorpresa en el interior, el silencio y un acogedor ambiente religioso acompaña las pisadas de los tres amigos, el sobrecogimiento y los continuos cambios de luz que describen las velas encendidas, contrasta con la de las vidrieras que iluminan de colores los altos muros y las bellísimas imágenes, que por doquier se pueden ver. La subida al campanario por la rampa de la    Giralda es lenta y con una emoción en las caras, que no permite a ninguno, ni siquiera, preguntar si falta mucho o quien hizo aquella maravilla de edificación.  Desde lo alto y sin que nadie les entorpezca la visita hasta el momento,           observan la ciudad desde el punto más alto de la misma, los barcos se ven fondeados y hermosos en el río, las calles de la ciudad se aprecian en su largura y majestuosidad y la Plaza de Toros junto al Cuartel de Caballería,  las calesas y las gentes pasean arriba y abajo con soltura y puede apreciase la grandiosidad de la ciudad, aquí la presencia francesa no se nota tan agobiante como en Cádiz o Chipiona, pero sí es notoria y no deja de chocar el contraste con la diversidad de colores de los trajes de los sevillanos y sevillanas.

La cuerda de una de las campanas se va tensando  y el movimiento produce un giro de las cabezas hacia la campana en cuestión, el tañido de  la misma es ensordecedor y no acaba el primero cuando aparentemente va a chocar de nuevo el badajo con el lateral de la inmensa campana, no esperan, salen  corriendo y encaminan la rauda bajada del privilegiado campanario,       la segunda y tercera campanada les pilla lo suficientemente lejos como para apaciguar la marcha y romper en una sonora carcajada.

La llamada al orden por uno de los capellanes que suben ante los ruidos escuchados desde la base de la Giralda y no tener constancia de ninguna visita, les obliga a ponerse serios y hacerle al clérigo un montón de preguntas relativas al edificio y su historia. El Capellán se convierte en guía por unos momentos y con él delante se completa una breve pero muy edificante visita al mayor Templo Cristiano conocido por los tres marinos. Al despedirse dejan unas monedas en el cepillo y el agradecimiento del clérigo se exterioriza con   vehemencia y salen con dirección a uno de los locales de comidas, que abundan a la sombra de la enorme edificación.

Dos días más son dedicados a recorrer los entre muros de Sevilla, y la majestuosidad de la ciudad enamora al Capitán, que tras pasear en calesa y    deleitarse con las edificaciones de los terratenientes y altos cargos de la ciudad, decide abrir horizontes y se aventura a una expedición por las afueras, los  naranjos y amplios terrenos en la margen del río, cerca de las primeras  edificaciones de la muralla que rodea la ciudad, llama poderosamente la atención del Capitán y vuelve con Joselito y Zarpín para enseñárselos.

—¿Qué os parece, no es precioso?

—Si, en verdad estos terrenos, además de ser completamente  llanos, parecen que son buenos para el cultivo y allí podría edificarse una enorme casa para disfrutar del frescor del río, si no estuviera tan lejos, yo querría vivir aquí.

—¡Mira, Capitán!, parecía tonto con lo calladito que anda siempre. ¡De catar corrales en Chipiona a sembrar tomates en Sevilla! Ja, ja, ja…

—No te rías Zarpín, solo dice lo que yo ya pensé, estos terrenos los voy a  comprar y será mi retiro cuando ya no pueda navegar, me cautivó en cuanto lo vi y parece que a Joselito también.

—Po si te digo la verdad, yo na más que veo piedras y yerbajos, además esto está fuera de la ciudad y no tiene protección ni sirve para nada.

—Eso es lo que nos servirá para cogerlo en un buen precio, en cuanto lleguemos buscamos el registro y escrituramos, estos terrenos serán mi primera propiedad y servirá de dote, para cuando le pida casamiento  a Lupe.

—Pero si no se señala con una cerca  o algo parecido pueden asentarse pastores y toda clase de indeseables y luego no podrá echarlos.

—No te preocupes, Joselito, buscaremos a alguien que se encargue de limpiar la zona de pedruscos y siembre todo esto de naranjos, además de  delimitar la propiedad y cuidarla hasta que volvamos.

—¿Volvamos?

—Sí Zarpín, volvamos, no pienso retornar solo, aquí tendremos nuestro hogar y este será el refugio de Salmedina, es más creo que pondremos un gran letrero en la entrada que para siempre se reconozca esta zona como Salmedina. Suena bien, ¡Salmedina!, el lugar donde volví a nacer y ahora mi primera propiedad, vamos, no podemos retrasar más este asunto.

La búsqueda del registro y todo lo relativo al terreno le lleva otro día completo y encontrar a un pastor que accede a cuidar y llevar a buen término sus especificaciones le lleva otro, la franja de terreno que bajo su nombre queda registrada a la orilla del río, es amplia y larga, no tiene valor para los residentes en la capital, pero para él es un lugar idílico y tiene un privilegiado enclave junto al Guadalquivir.  El notario es el depositante de las cantidades que habrá de cobrar cada mes el pastor y también quien abonará la edificación del pórtico de entrada y el letrero con el nombre de Salmedina, labrado sobre un tronco de madera, que lucirá en la entrada desde la ciudad. Todo cuanto le corresponde por esta parte del tesoro es abonado entre unas y otras certificaciones. Las  escrituras y el depósito para dos años de trabajos del pastor y cuanto tiene que realizar sobre la finca, se lleva los beneficios de este reparto, lo tiene por bien empleado y como un niño con ropas nuevas, se pasea a bordo, con las escrituras bajo el brazo, de un lado a otro y la sonrisa en la boca.

La partida, río abajo se organiza para la madrugada del lunes y todos a bordo saludan la noticia con alegría. El domingo es aprovechado para limpiar y arranchar la nave de proa a popa y de babor a estribor, sin olvidar los dos mástiles y los cabos de cuanto se tiene que sujetar a bordo, todo es repasado y la noche les coge a todos cansados y con ganas de coger el catre en el sollao y dormir a pierna suelta.

El paso del VICTORIA frente a  sus terrenos, le trae de nuevo la  alegría a la cara y cuando pasan por Puebla del Río, saludan, sin detenerse, a Curro y a su hijo, que sumergen con habilidad los cabos de la barcaza, para que el corsario  pase por encima rumbo a la desembocadura, aprovechando el empuje de la corriente y los conocimientos adquiridos en la ascensión pasada. Ahora si pararán en Sanlúcar, los servicios de José Odero y sus tres compañeros fue providencial y desean saludar al Alcalde de la Mar y dejar a estos profesionales de la navegación fluvial en su puerto, un acierto que gracias a la sugerencia de Antonio el Carrero se llevó a cabo y tiene en mente hacer un buen regalo a este buen marinero chipionero y recompensar los servicios de los sanluqueños con otro. La ilusión por llegar a Chipiona acorta el tramo  navegable del río, pero alarga la agonía del tiempo de espera.

Capítulo 33: CÁDIZ

    José se encuentra con su amada y los abrazos y los besos se mezclan con peticiones de que de una vez por todas se queden juntos, la vida no les sonríe a los dos en la misma medida y la penuria y escasez de recursos de Maritrini, no coincide con el actual  momento en que se encuentra José.

Desde que dejó la actividad pesquera su posición económica ha cambiado notablemente, sin que antes tuviera estrecheces, ni pasara necesidad, lo que pasa es que sus expectativas anteriores eran otras y no había mujer ni proyecto de futuro. Ahora, Culo corcho, es corsario y miembro de un grupo que reparte buenos dineros con el asunto secreto de la plata y se abraza con una mujer, la cosa ha dado un gran giro, ahora cuenta con una hermosa compañera y sus ahorros  aumentaron considerablemente, dos cosas que tiene que asumir y su mente solo tiene, de momento, lugar para el disfrute y la  pasión.

Aníbal por un lado y Manuel por otro, andan enfrascados en la busca de Armadores, para la venta del Jabeque, la imagen del barco fondeado en el puerto de Cádiz es, a diferencia de algunos de los adefesios que le acompañan, una perla de barco, bien pintado, bien enjaretado de velas y mástiles esbeltos, bien de precio y mejor posicionado para una rápida venta y traspaso de documentación, todo, incluso su actual nombre le pone en primer lugar, a la hora de pretender un nuevo propietario, el caso es que “Prosperidad” es algo que todos aspiran y solo  algunos alcanzan.

Tras dos días de infructuosa búsqueda de forma particular, la nave es  encargada para su venta, vigilancia y mantenimiento a la Casa de Comercio que dirige la Naviera vasca “Izquierdo e Hijos”. De sus oficinas salen diariamente numerosos acuerdos de compraventa y contratos de pasajes y fletes para todo el mundo y la “Prosperidad” le aseguran que figurará  entre sus  primeras líneas de negocios. Sin ser un barco excesivamente grande, cuenta con los atractivos para el comercio cercano, y la imagen del mismo, fondeada en el puerto, ayuda sobremanera a que muchos se interesen por él. Las visitas a bordo para comprobar su estado, un continuo. Aníbal y Manuel acaban como meros espectadores y pasan más tiempo en el bar del puerto, que buscando   posibles compradores, la maniobra parece que les funciona y sentados esperan a que alguno pique y se quede de una vez con el engendro inglés y puedan  retornar a sus quehaceres habituales en  Chipiona.

La llegada de José con su chica del brazo sorprende a los amigos y  rápidamente se acercan a saludar a la pareja.

—Hola, ¡Que sorpresa!

—Chico, si no te veo, ni me acuerdo que andabas en Cádiz.

—Eso, tu tan cariñoso con tus amigos, ¿qué, cómo va la cosa?

—Mira, acaban de llegar otros dos a bordo y no paran de venir gente, pero por lo visto la naviera querrá más beneficios de la cuenta o quizás no valga tanto como le dijimos, el caso es que no cuaja ningún comprador y ya estamos cansados de esperar, ¿Te parece que nos acerquemos a la oficina y preguntemos?

Los cuatro se acercan donde “Izquierdo e Hijos” tiene su oficina y tras una corta espera, se entrevistan con uno de los propietarios y le expresan su desencanto con las expectativas que pusieron en su empresa. La respuesta  no se hace esperar y le asegura que las gestiones de sus allegados van por buen camino. Según el mayor de los Izquierdo, que es con quien se encuentran  reunidos, le expresa que  entre sus objetivos, tras mucho meditarlo y quizás por eso no se ha vendido la nave a empresarios externos o a otros armadores, es la adquisición de la nave por parte de la propia Naviera.

—Eso nos lo debería haber dicho antes, ¿no le parece?

—Es que aún no lo tenemos decidido del todo y solo falta atar unos flecos.

—¿Quizás esperan que bajemos el precio, o que le salga un flete para las Américas?

—No, no piensen mal, solo esperamos que la empresa de empréstitos nos  autorice la operación y luego procederíamos en consecuencia.

La reunión transcurre por estos derroteros y en medio de la misma, llaman a la puerta, una secretaria entra con un sobre en las manos.

—Que os estaba comentando, esta carta es la que estábamos esperando, en ella debe comunicar que sí acceden a apoyar la operación y que contamos con  suficiente liquidez para un futuro flete si ponemos otra nave en circulación.

—¿Y tiene que esperar a alguien para abrirla?

—Disculpen, pero la carta ya la leyó mi padre y si me la envía a mi oficina es porque no hay inconveniente.

—Entonces, ¿quieren ustedes nuestro barco?

—Os parece que mañana nos reunamos para cerrar el asunto correctamente, primero debo reunirme con mi familia y luego cerraremos el trato con ustedes, ya no creo que tengamos que esperar más, el barco es de nuestro agrado y ustedes quieren venderlo, lo demás ya está solucionado, si todo va bien, el notario lo ponemos nosotros y mañana puede quedar  todo listo.

Efectivamente la operación se lleva a cabo en las propias oficinas de la Naviera y de allí salen con la consiguiente carta de pago y un 20% del valor en efectivo. Los nervios y cara de felicidad de los tres amigos es evidente  a simple vista, la consigna para el día de hoy es la contratación de un   carruaje que los conduzca hasta Chipiona en el menor tiempo posible,  pero las reticencias que ofrece José, se hacen extensivas y tanto Aníbal, que quiere despedirse a solas de sus amistades y de Cádiz, como Manuel que algo de esta bulliciosa ciudad se le pegó, también necesita un poco de tiempo para despedirse y quedan para pasar la noche juntos, la propuesta de José de que se dirijan a la pensión del Beni, no sorprende ni a Aníbal ni al propio Manuel, que algo sabe de sus primeras andancias en la capital, donde conoció a Aníbal y por     supuesto a su amada Maritrini.

La noche pilla a Manuel solo en la pensión, con una buena dosis de alcohol entre pecho y espalda y a Aníbal vestido como antaño en sus correrías nocturnas, disfrutando de la última y divertida noche gaditana. José por su parte anda enfrascado intentando convencer a su amada para  que le acompañe y se despida de sus gentes y de Cádiz para vivir en Chipiona junto con él.

El propio Beni es quien se encarga de buscarle un buen carruaje y personal de confianza para el ansiado viaje, los que manejan el látigo y las riendas del negro carruaje, conocen, según el dueño de la pequeña fonda, todos los  caminos y controles que deben cruzar para llegar sin contratiempos hasta el destino que deseen, ya sea Chipiona o cualquier punto de nuestra geografía, sus correrías por España no tiene secretos y son de plena confianza. Incluso de  Zaragoza trajeron pasajeros y  en solo seis días, la destreza de ellos es comparable con la fortaleza y rapidez de los corceles que tiran del carruaje. Todo esto y hasta aburrirse le explica el Beni a Manuel, que tras dormir un rato, la resaca y la espera le están dejando un tremendo dolor de cabeza, la    llegada del ruidoso carruaje  desespera a Manuel y sumamente enfadado sube a buscar a sus amigos, en la  escalera se tropieza con un ojeroso y adormilado Aníbal, los buenos días suenan a reproche por un lado y a excusa por el otro, continua subiendo y al llegar a la habitación de José, no se reprime, a pesar de lo temprano que debe ser para el resto de los clientes, golpea con fuerza, con la palma de la mano y grita el nombre de su amigo en espera de una respuesta inmediata y petición de disculpas, ni una cosa ni otra, José no responde y vuelve a llamar, los ruidos y gritos, hacen que el Beni suba rápidamente donde se encuentra Manuel y trate de calmarle un poco, no lo consigue fácilmente, pero  al enseñarle el manojo de llaves, se aparta y deja que busque con unas temblorosas manos, la que debe abrir la dichosa puerta, una, dos y hasta tres llaves introduce en la cerradura y al final logra abrir y pasar con rapidez a su interior.

—¡¡Aquí no durmió nadie!!

—Si ya lo veo, pero, ¿dónde coño esta José?

La respuesta le viene, en forma de grito, desde el rellano de la escalera, Aníbal avisa de que su amigo viene por la calle del brazo de una hermosa mujer. El pataleo y movimiento de manos de Manuel, tiene su contrapunto con la continua llamada al orden y de silencio del propietario de la fonda, que se  arrepiente por momentos de tener como huéspedes a este trío de chillones y escandalosos personajes.

Solo la propina que le endosan, calma a un enfadado Beni, que ve como se le revoluciona la fonda con quejas y gentes deambulando por los  pasillos, la marcha de los cuatro en el carruaje trae un momentáneo alivio, que agradece con una buena copa de dulce mistela chiclanero.

—Podías avisar de que vendrías con ella.

—Manuel, ni yo misma lo sabía, solo la insistencia de José y mi amor por él, me han impulsado a dar el paso.

—¡Pero podíais haber avisado!, tenemos una misión y no podemos perder más tiempo, nos jugamos mucho.

—¡Ya lo sé, es culpa mía y lo siento!

—Nadie tiene culpa de nada, vamos para Chipiona y todo salió como estaba previsto, incluso tú te traes a tu chica, no quejaros más y dejen de una vez de     gritar, que me va a reventar la cabeza.

La intervención de Aníbal pone punto y final a la discusión y un tranquilizador silencio se deja caer en el interior del carruaje, que continúa su ritmo cansino y permanente con dirección a San Fernando. Los minutos dejan paso a las horas y no parece que vayan a parar ni para comer. Solo cuando José saca la cabeza por la ventanilla y pide que descansen un rato para estirar las pernas y hacer aguas menores, se oyen los consiguieres chirridos y voces mandando parar a las bestias.  No es el lugar pensado por los conductores para pasar la noche y de inmediato reanudan la marcha, la Casa de Postas del Puerto de Santa María está a escasas dos horas y ese es el destino, no piensan detenerse hasta estar en lugar seguro y donde los animales sean tratados como merecen, para continuar al siguiente día.

No cuenta el establecimiento con habitaciones suficientes y se reparten las tres que consiguen, una para Maritrini, otra para los tres amigos y la que da a los establos para los conductores del carruaje. La cena ligera y casi sin tertulia nocturna, el cansancio les hace acostarse apenas se pone el sol y quedan para el amanecer y cerrar el viaje en la siguiente jornada. Todo parece marchar como  debiera, pero no lo tiene tan claro uno de los conductores del carruaje, la       sospecha que le deparan unos mal encarados viajeros, que cenaban en la mesa contigua a la de ellos, no le produce buenas vibraciones y decide montar  un turno de vigilancia. La experiencia de los muchos viajes que lleva a las espaldas, le dice que pocas veces unos desconocidos coinciden en hora y  mesa, cuando lleva clientes con buenos dineros y poca escolta, ninguno de los tres le es conocido, pero su aspecto le produce mal augurio y pocas veces         se equivoca.

En plena noche se escurre como una sombra y, primero a su compañero y luego a los tres pasajeros, a la chica la avisa su compañero, todos en el más completo de los silencios y con la piel erizada, nadie sabe ciertamente que  es lo que pasa, pero a nadie se le ocurre oponerse, recogen sus escasas  pertenencias y descalzos y con sumo cuidado se dirigen al carruaje, que ya    fue preparado por los mozos de la Casa de Postas, no encienden ni una luz, la espera es larga y el frío y la incómoda postura les va pasando factura, solo cuando el chasquido del látigo truena en el aire y se encabritan los caballos, se forma el tinglado, la sorpresa que querían dar a los forasteros se la llevan ellos, se encienden algunos faroles y aparecen las tres sombras con las espadas y    puñales en ristre, no esperaban esta encerrona y Manuel y José se encargan de atravesar a los que tienen más cerca, el otro cae bajo  la espada del encargado de la Casa de Postas.  Tres meses y cinco atracos,  nunca lograron identificar a los que desde hace meses atracaban a los que tomaban este descansadero y hoy por mediación de una corazonada, les tenían controlados y no cayeron     en su estratagema, los atracadores yacen en el suelo y todos respiran con      tranquilidad y el corazón en la boca. El carruaje retorna con Aníbal y Maritrini a bordo y todos entran a tomar un bien ganado café y despedirse del personal de la Casa de Postas, que les está inmensamente agradecidos por el apoyo recibido y ni un real tienen que abonar por los servicios prestados, la luz del     día les cogerá con un buen trecho del camino recorrido y quizás la tarde en su Chipiona querida.

Capítulo 34: CHIPIONA

   La llegada de la partida de soldados a casa de Joaquín ocasiona un enorme revuelo, la perrita no para de ladrar y Luís y Eduardo se asustan y se esconden en las retamas cercanas. Joaquín sale resuelto a dar la cara y se        enfrenta a los visitantes, que ni siquiera se bajan de los caballos.

—¿Qué se les ofrece?

—Buscamos a su hermano Luís, tenemos que preguntarle unas cosas y llevarle al cuartel.

—¿Y puede saberse por qué?

—Eso es asunto del Sargento y no le incumbe a usted para nada.

—¿Cómo qué no?, es mi hermano y claro que me incumbe.

—Bueno, eso lo aclara usted con el Sargento, yo cumplo órdenes y de aquí no nos vamos sin su hermano.

—Pues yo ni sé dónde está, ni pienso buscarle.

—Bueno pues entonces nos acompaña al cuartel y allí se lo explica usted al        Sargento.

Ante el intento de huida de Joaquín, es reducido por la fuerza y casi   arrastrado hasta Chipiona. Los hermanos presencian la detención y no saben qué hacer, se dirigen a casa de Cortelillo y le cuentan lo sucedido. Ignoran    por qué buscan a Luís y por qué se llevaron a Joaquín, el caso es que la incertidumbre y el miedo de los hermanos hace que no retornen a su casa por si vuelven los soldados y desde las retamas ven como la noche se les viene    encima y no tienen más remedio que volver y acostarse sin ni siquiera encender luces.

La mañana les coge dormidos y con una presencia indeseada en la     entrada, que espera a los jóvenes para conducirlos a presencia del Sargento.

La paliza que recibió Joaquín se evidencia por los moratones y desgarros en la ropa, que trata de ocultar en cuanto se unen sus hermanos en la pequeña  habitación, que sirve de celda en el improvisado cuartel, que da cobijo al destacamento de soldados junto al castillo de Chipiona. El lamentable estado del mayor asusta a los pequeños y se abrazan en espera de que les digan qué buscan y porqué actúan de esta forma. La puerta se abre y de nuevo entran a buscar a  Joaquín, el intento de retención por parte de sus hermanos no resulta suficiente y se llevan al mayor, en menos de cinco minutos vuelven y se llevan a Luís, la lucha de Eduardo para que su hermano no sea conducido lejos de él no tiene el resultado deseado. Cada uno en una habitación y un silencio aplastante. Dos horas después le llevan un paño y un poco de agua, Joaquín se lava un poco y espera que le  pregunten. Ni una palabra, le dejan de nuevo solo. Luís teme en su habitación que de un momento a otro entren y le traten como a su hermano, no sucede de la forma que teme y la pareja que le interroga no levanta ni siquiera la voz, parece que ya tienen lo que quieren o saben lo que desean. Eduardo en su habitación  recibe un trato normal y no es  interrogado por soldado alguno, la única pregunta es si tiene hambre, pero contesta que no, que lo que quiere es reunirse con sus hermanos para irse a su casa.

La búsqueda de información sobre el paradero de  los desalmados que venían huyendo  de Rota y que solo ellos saben que arrojaron al Pozo Romero, es una imposición de los franceses desde Rota y nadie da norte de donde pueden estar, solo que un tal Periquete dijo, tras la paliza que recibió, que escuchó algo de los hermanos Cebrián y que quizás Luís sabría algo, pero nada más.

Las pesquisas y búsqueda en torno a la vivienda no dieron fruto alguno y nadie más dijo nada al respecto, Luís jura y perjura que ni conoce a esos individuos y Joaquín no suelta prenda, la paliza no trajo los resultados previstos y deciden llevarse a Luís a Sanlúcar para  que lo interroguen los franceses y  presionar a los demás para que delaten a quien sea responsable de mantener  escondidos a  los buscados. Alguien debe tenerlos escondidos o saber dónde están. Joaquín pregunta por qué tanto interés en esos individuos y la respuesta le deja boquiabierto. La chica que violaron y luego asesinaron era la novia española del Capitán del 7º regimiento francés, destinado en Rota, y parece que incluso el propio Capitán ayudó a escapar a los asesinos de una muerte segura, a manos de un tal Pepe Villalba y sus marineros, que les tenían rodeado y a su merced, pero las órdenes eran de apoyar a la pareja por los  servicios prestados. Al enterarse el Capitán del crimen que habían cometido y la identidad de la fallecida casi se vuelve loco y más cuando supo que esperaban un hijo, la noticia corrió como la pólvora entre la  milicia francesa,  que se están cebando con los roteños en la  venganza y raro es el día en que no muere alguno en el intento de conseguir  noticias o referencias para localizar a esos desalmados.

Ni siquiera conocer las intenciones de los soldados le incita a decir donde descansan los hijos de mala madre, esos están bien donde están y de nada se  arrepiente, sabe que nada conseguiría con decir dónde están.

La liberación de los dos hermanos no conlleva plena alegría a sus corazones, la permanencia de Luís en manos de esos desalmados es motivo de conmoción y tristeza  para ellos,  y buscan una solución, que no parece sencilla.

Una visita a casa de Antonio Piliya y luego a la venta Aurelio, buscan  incansablemente apoyos para liberar a su hermano y la posible solución se la da quien menos esperaban, el mismo Periquete que dio a conocer sus nombres, se ofrece para mediar con los franceses, en Chipiona ya saben que en el Pozo  Romero hay cuerpos en descomposición y sospechan que puedan ser esos  energúmenos, nadie suelta prenda y Periquete mantiene una larga y fructífera  reunión con Joaquín, que agradece su interés y con las sugerencias de Antonio Piliya y de Aurelio, acuerdan una maniobra para la liberación de Luís.

Don Mariano es puesto al corriente de la estrategia y se encarga practicar la diligencia de prohibir el consumo de agua del Pozo Romero, por putrefacta y contener elementos nocivos para el consumo humano, la nota es difundida por los alrededores del Pozo y Eduardo el cartero la reparte por los vecinos que viven en las cercanías, una copia la lleva al cuartel de los        carabineros y otra al propio Alcalde para que sea  subsanada la incidencia. Periquete va casa por casa y convence a todos para que soliciten un limpiado municipal del Pozo. Los vecinos se acercan al Ayuntamiento a solicitar la intervención municipal, por tratarse de un pozo comunitario y público. Ante el temor de una nueva epidemia mortífera, la petición surte  su efecto y Eduardo el cartero es, como de costumbre, quien reparte las misivas que obligan a todos los usuarios a participar del limpiado comunitario del Pozo Romero, la presencia del médico y de las autoridades militares y municipales,  favorece que los cuerpos extraídos sean de inmediato identificados,  ante la  rápida sugerencia de quienes participan en la operación.

La noticia es comunicada oficialmente al Capitán del 7º regimiento francés y también a  las autoridades de Sanlúcar para que liberen a Luís. La maniobra salió como estaba prevista, todos están satisfechos y solo queda esperar la liberación de Luís, que no pudo evitar el repaso de las interrogaciones ni la estancia en el oscuro cuartel sanluqueño. La experiencia no se la recomienda ni a su peor enemigo. La llegada a casa y el lavado consiguiente, no le limpia ni los palos, ni el temor de la soga alrededor del cuello, el miedo no es buen compañero en estas situaciones.

Lupe visita diariamente a los hermanos y sus manos perciben la cantidad de moratones y golpes que recibieron tanto Luís como Joaquín, pero afortunadamente salieron bien parados y ya no tendrán que preocuparse por los cadáveres del Pozo Romero, ni por otras cuestiones relacionadas con esos malhechores. La situación se normaliza y los días se suceden con la cata de los corrales y las visitas de Lupe a su casa y, de ellos a casa de Antonio o de Aurelio para tomar un refrigerio, el caso es que intercambian hortalizas por pescado y la amistad  se consolida a pesar de estar cada uno en una punta del pueblo.

La paloma no para de dar vueltas en el palomar y busca desesperadamente la forma de entrar y picar un poco del trigo, que ve y no puede alcanzar, la portezuela se cerró con otra, que en su interior si pica y bebe del casillero correspondiente. Ante el barullo que se oye en el palomar se acerca Joaquín y descubre que dos palomas le llegaron en la mañana y cogiendo a la que se quedó fuera, la acaricia y le acerca trigo y agua para que se tranquilice, la paloma es una de sus preferidas y sabe de dónde viene, la envía su amigo Aníbal desde Cádiz y según acordaron será la última, ya que Aníbal debe venir hacia Chipiona a quedarse con ellos y participar con el corsario en sus correrías. Le quita el rollito que porta en la pata y luego introduce la paloma en una amplia jaula para que coma y beba tranquila y sin temores.

Por aquí todo bien, muy bien,

Jabeque vendido a naviera.

Cordobeses contentos con lo suyo.

Nosotros camino de Chipiona con

Sorpresa y todo. En breve nos vemos.

Saludos de Manuel y José y un abrazo

Muy fuerte mío para ustedes y otro

Para quien ya sabes.

Aníbal

La misiva no lleva doble mensaje ni nada parecido, solo que lo de la     sorpresa le deja un poco trastocado, podría aclarar el tema, este Aníbal siempre con sus cosas. Se guarda el mensaje para enseñárselo a sus hermanos y a la   interesada del abrazo, seguramente Pepi se alegrará mucho cuando le comunique que Aníbal ya viene de vuelta y se acuerda de ella mandándole un abrazo.

La incertidumbre de cómo le iría las cosas en Cádiz se disipa y le llena de satisfacción, la misiva es como bálsamo para Joaquín, que ahora se le alegra el semblante y respira con tranquilidad. Tan ensimismado está en la nota de Aníbal que se olvida que tiene otra paloma en el palomar, con un mensaje en la pata para ser leído y se aleja pensando en lo que dice la nota que lleva en el bolsillo.  Solo cuando habla con sus hermanos, cae en la cuenta que la paloma estaba fuera y dentro había otra y que no se acordó de quitarle la misiva.

Deja la nota de Aníbal en las manos de Luís y se dirige a buscar la paloma con el nuevo mensaje. Todo está como lo dejó y con palabras cariñosas y gesto lento y parsimonioso consigue apaciguar a la paloma para poder sujetarla y proceder a la recuperación del mensaje.

Todo marcha bien, con

Dificultades imprevistas,

Pero ya superadas.

Estamos fondeados en Sevilla.

El barco responde perfectamente.

El río es un mundo difícil y

La experiencia de los que vinieron de

Sanlúcar nos salvaron de algunos escollos.

La carga se está descargando y todo lo

Demás marcha por buen camino.

Esto es inmenso y bello, bajaremos

A visitar la ciudad y cuando zarpemos

Río abajo te mando la otra paloma.

Recuerdos de Joselito y un abrazo y

Besos de Zarpín y míos para todos.

Salmedina

Esta nueva misiva le tranquiliza del todo, hoy solo recibe buenas noticias y parece que flotara cuando se dirige a reunirse con sus hermanos. Dos palomas en el mismo día, parece que se hubieran puesto de acuerdo y sin embargo están a cientos de kilómetros unos de otros, las noticias no pueden ser mejores y superado el escollo de los malditos franceses, la cosa en el          entorno no puede ser más halagüeña. Todos celebran las buenas nuevas y de una casa a otra pasan los mensajes, como si llevaran entre las manos un pequeño tesoro.

Capítulo 35: DESDE  MADRID

    El correo semanal llega con la puntualidad propia de cada martes, el corro, como de costumbre, se forma con el consabido retraso y las castoras en la bodega de Caballero no apaciguan, sino que avivan, las quejas y aspavientos de quienes tienen que repartir la correspondencia y de quienes esperan noticias o  paquetes de destinos alejados. El número de clientes a las puertas del bar  “El Sitio”  aumenta conforme la carroza con el correo se va retrasando y el   tumulto habitual se va formando. Eduardo el cartero no para de dar vueltas arriba y abajo, ante el retraso que trae hoy el correo y la cantidad de trabajo que se le va a acumular, con la correspondencia y el reparto a domicilio, él es el único cartero y ya realizó la correspondiente repartida de misivas municipales y tiene preparada la cartera para meter, después de ordenar, las cartas que le traigan en “El Consignatario” que, como de costumbre, llega con retraso. La llegada es todo un espectáculo y el griterío de la gente se mezcla con el del cochero y el chirriar de las ruedas en el adoquinado de la calle. Dentro del coche llegan cuatro pasajeros, tres hombres y una mujer, dos parejas bien definidas, que se reparten las  direcciones en cuanto bajan del vehículo y estiran las piernas, la del matrimonio se dirige a La Española y la otra toma la dirección opuesta, parece que no hicieron buenas  migas en el viaje y preguntan por otra pensión, la de Paquita se la señala uno de los que esperan a las puertas de la bodeguita y es el camino que toman. La saca con la correspondencia es entregada a Eduardo y se aleja con ella a  cuestas y refunfuñando por lo tarde que se le hizo. Continua la descarga de  mercancía y unos recogen lo esperado y otros se quedan sin el ansiado paquete o mercancía, lo cierto es que en pocos minutos “El Consignatario” acaba los  despachos y grita…

.-¡¡Alguien para Sanlúcar!! ¡Salimos en diez minutos!

Introduce la saca con el correo que le entregó Eduardo y cierra el portalón, luego se escabulle y pide una castora en “El Sitio” para refrescar el polvo del camino, los caballos son atendidos por su ayudante y como hoy no tiene pasajeros, puede esperar otros minutillos y tomarse otro buen lingotazo para el camino. La segunda castora ya tomó camino al estómago por la reseca garganta y antes de abonar la consumición, se acerca por la puerta la figura conocida de María La Cañeja, saca un pañuelo anudado y después de soltar el nudo, ante la atenta mirada del propietario de la cantina, abona lo que tomó el correo, luego salen juntos y le entrega un saco con ropas y otros cacharros que tiene encargados, la matriarca de los Cañejos se lo carga a la espalda y se aleja con pasos cortos pero muy rápidos.

La llegada de los nuevos clientes a La Española es bien recibida y más cuando le comunican que la estancia será larga y le pagan dos meses por adelantado. Traen noticias frescas de Madrid y pronto se descubren como unos excelentes tertulianos, que amenizan las tardes en el bar La Pañoleta, además traen varios ejemplares de prensa madrileña que pasan de mano en mano como un auténtico tesoro informativo.

Don Mariano, que desayuna casi a diario en el bar y suele charlar bastante con Rafael y con quien se preste, coge rápidamente amistad con la pareja y conoce de primera mano las noticias que traen de Madrid, luego lo comenta con la madre de Lupe, que continua achacosa y no acaba de arribar, como ya sospechaba, desde la refriega con el dichoso francés, que gracias a Dios ya se marchó con viento fresco, esta lo pasa a su hija y de Lupe a Joaquín, con lo que a Joaquín le llegan las noticias de cuarta o quinta mano y lo que al principio era una escaramuza o una simple pelea, le llega como una revolución,  siendo la noticia que convulsiona Chipiona de punta a cabo, distorsionada, pero  le llega como un auténtico  bombazo.

“La muerte del Rey Carlos IV a manos de su hijo y la proclamación de este como nuevo Rey”, todo aderezado con revueltas y decapitaciones, un amasijo de noticias que cuesta creerse y necesita aclarar cuanto antes, no espera mucho, solo después de escuchar los muchos desatinos que le llegan y comentarlos con sus hermanos y con su compañero Manuel de Cortelillo, deciden los dos juntos pasar por casa de Aguilita y ante la trascendencia de la noticia,       necesitan contrastarla con el iniciador y poseedor del medio físico que difunde la noticia, por lo que personalmente irá a buscar esos periódicos y hablará con los madrileños para confirmar o desmentir lo horrendo de la noticia. Con sus mejores galas y muy de mañana, Joaquín se encamina hacia Chipiona y pasa primero por el Santuario, a pedir a la Virgen de Regla por el Rey y porque la noticia no desencadene  una guerra o facilite la invasión de Napoleón, algo a lo que Joaquín teme más que un cambio de monarca, que al fin y al cabo es algo natural y que no traería más consecuencia para Chipiona que una fiesta o algo similar. Se entretiene un rato en la puerta del Santuario a la espera de que abran y luego se regocija ante la presencia de “su morenita”,  la media hora que pasa en el interior del templo la da por bien empleada y luego  reanuda el camino hasta La Española. Rafael le indica donde se encuentran sus inquilinos, hace de anfitrión y los presenta, luego se aparta y los deja con sus cosas, charlando y paseando de un lado a otro del local, al poco se sientan Joaquín y don Amalio, la mujer de éste se retira y deja a los dos muy enfrascados en la conversación.  No tarda en aparecer con dos ejemplares de prensa en las manos y tanto la portada como el interior son repasados con ansia y viveza por           Joaquín, mientras que don Amalio le va marcando con la mano las noticias más interesantes y que pueden interesar al, cada vez más sorprendido, nuevo amigo. Del dicho al hecho hay todo un trecho, si bien son noticias muy desalentadoras y complican la convivencia nacional, lo que más preocupa a Joaquín es lo que no dicen los periódicos, pero que le comunica don Amalio junto a su señora, que no para de hacer muecas y resoplar, con lo que escucha y acompaña con movimientos afirmativos de cabeza.

La primera  portada que repasan es la  de uno de los ejemplares de El Ideal, un diario madrileño cuyo principal titular data sobre el acontecimiento de mediados de 1807, informa de dónde y entre quienes  fue suscrito el tratado de Fontainebleau, que estableció el reparto de Portugal entre Francia, España y el propio Godoy, y el derecho de paso por España de las tropas francesas   encargadas de su ocupación. La extensa relación de artículos y articulistas que tratan el tema y sus diferentes enfoques, permiten a Joaquín valorar el interés que para la política nacional puede tener la referida noticia y lo que él entiende sobre el paso de las tropas napoleónicas por territorio español, coincide con varios articulistas, sobre que propiciaría una eventual ventaja para los franceses en la hegemonía militar de la península.

Este periódico no tiene desperdicio y  ya en el interior tiene bien marcadas con los picos de las páginas doblados, otras noticias de interés, pero las va pasando y se para cuando llega a las de economía, el titular ocupa todo el ancho de página “Con tal sucesión de guerras se agrava la crisis de la Hacienda Nacional”, luego se desglosa en el artículo cómo y porqué ocurre     y como los ministros del gobierno de Carlos IV se muestran incapaces de solucionarla, pues el temor a la revolución popular les impide introducir las necesarias reformas, continua el articulo dando claves y porqué  determinadas medidas pueden lesionar los  intereses de los estamentos privilegiados, alterando el orden tradicional y desencadenar disturbios y desestabilización.

En la otra portada y en artículos interiores, se clarifica la visión oficial de los acontecimientos de finales de año, donde hablan de un intento golpista y que gracias a la acción patriota del Príncipe de Asturias fue controlado y reprimido, pero don Amalio tiene otra visión y da su versión de los hechos.

—“A finales de 1807 se produjo la Conjura de El Escorial, conspiración encabezada por Fernando, Príncipe de Asturias, que pretendía la sustitución de Godoy y el destronamiento de su propio padre. Pero, frustrado el intento, el propio  Fernando delató a sus colaboradores”.

La mujer de don Amalio no para de señalar con la cabeza que tiene razón y a Joaquín se le reseca la boca.

—¿De dónde saca usted esa conclusión?

—¡Hombre si yo le contara!

—¿Y por qué no me cuenta?, ¿qué teme?

La mujer le hace señas de que se calle y con la mano se hace como si le cortaran el cuello. Las señas son claras y sin interés en ocultarlas, el marido se da cuenta que Joaquín las ve y se queda mirándole con preocupación.

—Amigo, ya lo comenté con don Mariano, el médico, y con algún que otro amigo de Rafael, yo lo que sé es que están pasando cosas muy graves y que pronto me darán la razón, mi mujer y yo por si acaso nos fuimos de Madrid y vinimos a  Chipiona en busca de mejores aires.

—Usted sabe más de lo que cuenta y no quiere decírmelo, ¿qué teme?, puede    decírmelo sin temor, que lo que aquí hablemos no trascenderá y por supuesto nadie sabrá de quien viene la información.

—Si usted quiere, podemos hablar, pero en otro lugar y en otro momento, no creo que en un bar podamos tener la intimidad requerida y necesito asegurarme que usted es de fiar.

—Está bien, no insisto, pero tenemos que acabar esta conversación y por supuesto puede y debe preguntar sobre mi honestidad y credibilidad, ¿le parece que nos veamos pasado mañana?, un amigo mío vendrá a concretar el lugar y la hora.

Sin más y levantándose se despide Joaquín, con la sensación de tener un buen motivo para retomar el asunto de los acontecimientos  madrileños.

Lupe ejerce desde hace algún tiempo como la verdadera Matrona del municipio, ante los achaques e incapacidad de su madre, y don Mariano está cada vez más contento con los avances que presenta, la niña que tiene en brazos es la tercera que trae al mundo y ya participó en el alumbramiento de cuatro niños, las madres agradecen el trato que Lupe les presta durante y después del parto y el comentario general es que tienen matrona para mucho tiempo.

Los continuos envíos de documentación y el apoyo que don Mariano presta a la joven, por su continuo buen hacer en la práctica médica con las mujeres, le va otorgando los correspondientes títulos, primero el de enfermera, luego cuelga el de practicante y ahora espera con ansiedad la culminación de sus desvelos, la titulación que la acredite como titular del puesto de matrona local, algo que apoyan desde la alcaldía, el médico y la anterior titular, su madre. No llegó en el correo de  la pasada semana y cuando Eduardo llama a su puerta y le enseña la carta de Cádiz, todo son gritos de alegría y carreras, las mujeres se abrazan y tanto la madre como la hija lloran, antes incluso de abrir la carta.

—¿Hija, no crees que deberías abrir la carta?, me tiene de los nervios y ya tienes hasta el cuadro preparado para colgar el diploma.

—¡Si mamá!, pero la ilusión de que llegara, dejó paso a un temor, que hasta las piernas me tiemblan.

—¿De qué tienes miedo?, todo el mundo sabe que te lo mereces y que la documentación está toda en regla y cuentas con los conocimientos y…

El nudo en la garganta y las lágrimas le impiden continuar, Lupe se abraza a su madre y coge la carta con la intención de abrirla de una vez. Apenas tiene rasgado un trozo del sobre cuando llaman a la puerta, lo deja sobre la mesa y se dirige a abrir. Los abrazos y besos con su amiga Pepi, aplazan la apertura del ansiado comunicado de Cádiz. De nuevo la llorera y por fin toma el sobre y lo rasga sacando su contenido. Para ella es el diploma más bonito del mundo y las letras que forman su nombre le parece que son de oro, casi se le cae de las manos y pasa de Lupe a su madre y de esta a Pepi, luego Lupe lo levanta con las dos manos y lee cada letra con detenimiento al paso que le corren las lágrimas por el rostro.

El rato que pasan con el diploma de un lado para otro concluye con la colocación en su cuadro y lo dejan sobre la mesa del salón, el jarrón con flores le da soporte y todo el que entre en la casa lo tendrá a la vista.

—¡Ya eres la nueva Matrona de Chipiona!

—¡Si mamá, gracias a ti!

Antonio el Carrero pasa por La Pañoleta y se entrevista con don Amalio, la cosa dura apenas un minuto y sale tan serio como había entrado. El muelle es un hervidero de habladurías y comentarios, como el resto del pueblo, la comidilla local gira entorno a las noticias de Madrid y tanto el matrimonio como la pareja de señores que se alojaron en la Pensión de Paquita, son        continuamente interrogados por los vecinos en busca de respuestas y con la intención de que les confirme o niegue una u otra cuestión, todo es un hervidero de habladurías y un día puede gobernar Godoy y otro, el propio Fernando ya es Rey de España, la cosa daba giros y continuos cambios, pero nadie conseguía  contrastar  las noticias, no se producen comunicados oficiales por el tacto y cuidado que ponen las autoridades y la censura que pretenden imponer los  franceses, don Amalio se convierte en el único poseedor de medios escritos que aseguren fehacientemente  una u otra cuestión.

Si lo que buscaban era pasar inadvertidos, consiguen precisamente todo lo contrario y la permanente vigilancia a que está expuesta La Pañoleta por parte de una pareja de carabineros, les confirma sus temores, no pueden continuar con la situación y la cita con Joaquín se establece en secreto y en casa de un tal Cosme, que parece interesado en asuntos políticos, pero no comulga con las directrices de los actuales dirigentes.

La reunión es a deshoras de la noche y solo acuden cuatro personas, Joaquín, don Amalio, el propio Cosme y Antonio el Carrero. En la misma se   acredita la valía del madrileño, es miembro de la Asociación  de la Prensa madrileña y articulista de uno de sus diarios más críticos con la actual política de Godoy y de su entreguismo hacia Napoleón.

—La corrupción en las altas capas de la jerarquía nacional militar y política y sus continuos maniqueos para nombrar Generales ineptos o Ministros incapaces de gobernar, pendientes más de sus intereses particulares que en los propios del estado, están llevando  a una situación de desgobierno y descontento general que pronto tendremos, sino una guerra, unos altercados que conllevará muchas muertes.

La exposición de don Amalio no sorprende a los reunidos, ya tenían conocimiento del asunto y solo esperaban corroborar sus peores temores.

—Entonces, ¿teme usted por su vida?

—¡Si no me vengo, seguro que ya no respiro!

—Habrá más periodistas y opositores  que puedan estar en peligro.

—Sin duda, pero mi mujer no me dejaba permanecer más tiempo en Madrid y por ella me vine al sur. Cádiz tiene un buen nombre como ciudad abierta al mundo y desde Madrid se la ve como centro multicultural y donde se respetan las distintas procedencias de sus moradores, por aquí hay muchos montañeses afincados y les va bien.

—Hombre, una cosa es Cádiz y otra muy distinta Chipiona, pero somos respetuosos con quienes llegan a nuestro pueblo, prueba de ello es que usted no tiene problemas  de ningún tipo.

—De momento, Cosme, no olvide usted que llevan tres días vigilando todos sus movimientos y no me fío ni un pelo de esos carabineros.

La rápida respuesta de Joaquín al comentario de Cosme, con respecto al libre deambular de don Amalio por Chipiona, sorprende a los reunidos  y a continuación le pregunta sobre lo que le dijo  del  asunto aquel de la conjura  y de los colaboradores del Príncipe de Asturias. Don Amalio saca su ejemplar de prensa y a la vez explica lo que le pide Joaquín, lo ratifica con los artículos y titulares de El Ideal que tiene marcados. Todos guardan silencio y escuchan con atención todo cuanto les va contando, luego Joaquín le pide de nuevo que diga cómo ve él lo acontecido, y de nuevo quedan boquiabiertos con la nueva versión que deja caer como cierta.

La consigna que le asignan a don Amalio es la de no levantar más sospechas y dejar los periódicos en casa de Cosme, no  interesa que continúe dando su versión a más vecinos y esa noche, en casa de Cosme, se constituye   una comisión de ciudadanos, que en secreto gestionará las noticias que traiga  “El Consignatario” cada martes, y canalizarán las actuaciones de la ciudadanía, por si se produjera la temida guerra o algo similar.  Joaquín piensa en lo útil que sería el conocimiento militar y estratega de su amigo el Capitán Salmedina y lo pone sobre la mesa, automáticamente es apoyado en su propuesta por Antonio el Carrero, que tiene una gran opinión del corsario y deciden esperar para cuando llegue y proponerle a él que dirija al grupo ciudadano. Juran el más estricto de los secretismos para evitar filtraciones y represalias y tras una copa de amistosa despedida se disuelve la reunión.

Capítulo 36: SOLO UN SUEÑO

     Acaricia la paloma y comprueba que lleva bien sujeta la nota y no le molesta para el vuelo, recuerda lo que  le escribió a su amigo y luego levanta las manos y lanza la paloma al cielo, esta describe un pequeño círculo alrededor del barco y casi en el acto se lanza rauda hacia su casa con el mensaje a buen  recaudo.

El descenso es apacible y cada recodo o meandro es superado con solo un toque del timón, no precisa de las velas y solo las mareas representan un obstáculo para la suave bajada hacia la desembocadura. La contemplación de la ribera y la corriente del río se convierten en el principal atractivo de la tranquila  navegación. Prepara un catre a cubierta aprovechando el buen tiempo y se acuesta en él, dejando la nave en manos de José Odero, su conocimiento del río  y el deseo de llegar a Sanlúcar cuanto antes, le confiere como el más indicado para el gobierno del corsario por las tranquilas aguas del Guadalquivir.

El sopor que le invade al poco de recostar la cabeza le traslada a mundos imaginarios y de belleza sin igual, parece que volara sobre unos naranjos repletos de jugosas naranjas y entre ellos, unos niños que juegan al amparo de una pareja a lomos de unos corceles blancos, sobre los que cabalgan con el cabello al aire en medio de un manto de flores y hierbas verdes, hacia una  casa blanca, casa a la que cuanto más se quieren  acercar más se alejan y, poco a poco, se va  perdiendo en una niebla blanca y espesa, que le rodea sin que nada pueda hacer, alarga la mano para tocar a su amada y solo toca una masa maloliente de harapos, amontonados junto a la mesa de operaciones, el griterío a su alrededor se vuelve ensordecedor y el hedor a carne quemada y alcohol aséptico le dificulta  la respiración, levanta la cabeza y  nota que la tiene vendada, la mano del cirujano le sujeta el brazo y le recuesta de nuevo en la mesa, no consigue centrarse y un bandazo del barco casi lo saca de la cama, solo la intervención del enfermero que asiste al cirujano impide la fatal caída, mira a su derecha y ya no está el enfermero, ahora su Capitán corre como un poseso y cae sin razón aparente de bruces sobre la cubierta, trata de ayudarle y se ve sobre una tabla a la deriva sin poder remar, la mano le duele y no ve más que agua y espuma por todas partes, respira y el dolor del costado y el salitre le hace perder la noción del tiempo y del espacio. Levanta la mano para espantar a los monstruos que le están comiendo vivo y la voz dulce de Lupe le tranquiliza y calma en su dolor interno, no sabe cuánto tiempo lleva a su lado y siente que la ama más que a su vida. El olor a limpio y el suave tacto de la sabana le hace abrir los ojos y la visión de aquel Ángel del cielo, rodeado de un áurea  luminosa le transporta de nuevo como si volase por la habitación de La Española, en un recorrido por Chipiona  y sus corrales, José María lanzando la tarraya y luego matando aquel pulpo sobre la dura roca, la  neblina se le viene encima y de nuevo se vaporiza todo en un manto blanco y  espeso.

El sudor frío le recorre por la sien y no para de dar vueltas en el catre como si tuviera una invasión de piojos, sueña que está soñando y ve a su Lupe camino del muelle y es asaltada por los mismos individuos que le atacaron a él en la playa, frente a la choza de Micaela, no puede intervenir y el ansia por avisarla le hace hablar en sueños. Los movimientos de manos y giros de la cabeza no pasan desapercibidos para su joven discípulo, y Zarpín se acerca a comprobar el estado de su protector y amigo, con un paño húmedo le seca la frente y sujeta la mano con aprensión. La caída en el vacío se mantiene y ni   siquiera la sensación de apoyo que siente al notar la sujeción de la mano de quien cree su amada, mitiga el vacío que le invade y hace descender en la caída sin rumbo. No sabe dónde está ni cuánto tiempo transcurre, pero los tirones que le da su amigo los confunde con los que le propina el enorme carabinero y entre  balbuceos irreconocibles le contesta que no sabe nada, que solo sabe que le debe la vida a los marineros que le rescataron, la visión del corte en la cara del carabinero flaco y los empellones que recibe del gordo y mal encarado, le vuelve a conducir a la nebulosa que le transporta a las dunas y sus fabulosos lingotes de plata, la cara de un Aníbal vestido de mujer y con una paloma en las manos le tranquiliza y cae en una paz relajante y profunda.

Parece que está mejor y Zarpín suelta la mano y tapa al Capitán con una pelliza. No quiere que le molesten y pasa la tarde a su lado como un perrito  faldero, ni una mosca es capaz de importunar el sueño de su Capitán y desde el timón es observado con admiración. José Odero no pierde detalle y recuerda como su hermano Félix le arropaba cuando pasó las temidas fiebres, que mermó la población de Sanlúcar casi a la mitad, acabó escuálido y nadie daba un real por su vida, solo su hermano aguantó a su lado noche y día y le cuidaba como ve que Zarpín cuida a su amigo, mucho debe quererle para aguantar sin moverse toda la tarde y no parar de velar su sueño.

Al fin Zarpín también cae presa del cansancio en los brazos de Morfeo  y se ve acompañado del Capitán por medio de un naranjal hermoso y cargado de frutos jugosos y dulces, alarga la mano y coge una naranja, la pela y al darle un mordisco escupe con asco el pan ennegrecido por el moho, se mira la mano y la tiene sucia de cargar las bolas de cañón y agarrar los sacos de pólvora, el grito que recibe desde la batería a la que atiende le hace volver a su realidad y con una palanqueta de a 24mm. sale corriendo para entregársela a su sargento, la caída de bruces por la zancadilla que le pone un mal encarado y sucio artillero, le hace   soltar la palanqueta y tragar la sucia y maloliente mezcla  que se mueve en torno al costillaje del enorme buque de guerra, cuando va a levantarse nota la mano amiga de un conocido amigo suyo y le sonríe, la mueca que quiere aparentar una sonrisa se desdibuja, al comprobar que  quien le ayuda es de nuevo el maldito  artillero que le sujeta y le arrastra hasta la tabla, donde es motivo de mofa de la tripulación bajo un tórrido sol. La cuerda que le sujeta el costado casi le impide la respiración, pero la punta de las espadas y la risa endiablada que resuena en su joven oído no le tranquiliza lo más mínimo, el ron no es buen compañero a la hora de rescatar a nadie de las frías aguas y ya vio algún que otro escualo sobre la superficie, tras los desperdicios del barco y él será pasto de los tiburones si cae al final de la maldita tabla, que se mueve bajo sus descalzos y temblorosos pies, la  caída al agua al sentir la espada en el costado es acompañada por un grito y un rápido movimiento con las manos. El golpe que se lleva José Odero en la cara al tratar de despertar al pequeño, es comparable al susto que ambos se llevan, uno por el golpe y el grito del     pequeño y el otro por creer que iba camino del agua al tocarle José en el costado para despertarle, la cosa acaba con un abrazo y unas lágrimas en los ojos, no necesita decir nada, solo sentir un poco de cariño y José lo sabe y se lo da.  Se levanta y observa como duerme su amigo y salvador en multitud de ocasiones, se aleja acompañado de José y juntos se sientan a  contemplar la navegación del corsario.

No sabe que le pasó y lo comenta con José Odero, la comida o quizás la acumulación de sensaciones y el cansancio, la cuestión es que no soñaba con la guerra o con la maldita tabla desde que cogió unas fiebres y le dijo Joaquín que era un estirón, el caso es que no para de vigilar a su amigo y como la tarde toca a su cenit, decide ponerse a preparar la cena y prepararle algo caliente para cuando despierte.

Joselito es el encargado de llamar al Capitán que se levanta y se despereza, se siente cansado, quizás más que cuando decidió acostarse un rato, la cena le reconforta y de nuevo conversa con José y le comunica su agradecimiento por la ayuda prestada.

—No tiene importancia, la experiencia ha sido bonita y  la compañía agradable.

—Gracias amigo, no puedo más que expresar mi gratitud y desear que pronto tengas tu propio barco, te lo mereces y has demostrado que sabes llevarlo.

—Mi hermano Félix no para de decírmelo, pero yo disfruto a mi manera y como práctico navegante del río o de segundo en unas jornadas de pesca me siento el más feliz del mundo.

—Bueno, pues que sigas ayudando a muchos otros y que la suerte te sonría, si no es por tí, lo tengo crudo para llegar a Sevilla.

—No, crudo no, mucho me temo que no hubieras llegado, ja, ja, ja…

La charla transcurre diáfana y las horas y la noche se les echa encima.  Deciden fondear para descansar, ya están frente a la confluencia con río Agrio y mañana llegarán a Sanlúcar y si la marea y el viento son favorables arribaran a Chipiona con los deberes cumplidos.

En esta ocasión el sueño no conlleva más que un profundo descanso y la tranquilidad que da el suave movimiento del barco le transporta a casa de su amada Lupe. La habitación clara y con mucha luz, las cortinas blancas y con  lindos encajes, en la cama la madre de su amada con la almohada a la espalda y sentada le mira con cara de pocos amigos.

—Nada de boda o algo parecido, mi hija se debe a su trabajo y no puede entretenerse en tonterías, y mucho menos con alguien como usted.

—Pero…

—No hay peros que valgan, desde que usted llegó no pasan nada más que cosas malas, mire cómo me pusieron por su culpa, mi hija no terminó los estudios en Cádiz por su culpa y ahora no pienso dejar que se case con un desgraciado corsario, que solo le traerá más ruina y desazón.

—Señora yo…

—No insista y váyase antes de que vuelva, mi hija se merece alguien que la quiera y la cuide, no un desgraciado como usted.

—No creo que…

—Usted no tiene que creer nada, ya le digo que bastante sufre al verme a mí en este estado, para que sus andanzas con ese maldito barco, le traigan un día un marido herido o muerto, no se merece que siga sufriendo, ella se merece otra cosa.

El dolor no le permite hablar y dando media vuelta se aleja y sale de la luminosa habitación. No sale y se sienta un rato en el salón, la voz desde la  habitación le persigue y siente que algo de razón sí que tiene, la ama tanto que no quiere que sufra, decide que para evitar sufrimientos a su amada lo mejor que puede hacer es irse y no volver. Al tomar el pomo de la puerta para salir, se tropieza con Lupe que entra con la sonrisa en la cara y le empuja hacia    adentro cogido de la mano.

—¿A dónde crees que vas?, ¿no me esperas para comer?

—¡Ah no!, voy a…, bueno yo me iba y…

—Lupe, ¿eres tú?

—¡Si mamá ya llegué!

—Anda acércate.

La marcha de Lupe al cuarto de la madre, le deja expedita la salida y sale con el alma rota y un tremendo dolor en el corazón, no baja ni siquiera el escalón, los empellones que le propinan y los gritos que oye le devuelven a la realidad…

—¡¡Capitán!!, ¡¡Capitán!!, ya llegamos, eso es Sanlúcar, y ya se ve el puerto, ¡¡¡Capitán…!!!

Los gritos de su protegido son como un bálsamo y se alegra de que todo sea un sueño, un maldito y doloroso sueño…

FIN

ESBOZO CRONOLÓGICO DEL ISLOTE  CUYO NOMBRE ASUME NUESTRO CAPITÁN SALMEDINA

Salmedina que en un tiempo fue la entrada de acceso al río Guadalquivir es en la actualidad un arrecife situado a cuatro kilómetros aproximadamente de la tierra firme; hace dos mil años era el extremo de una península de tres kilómetros de longitud, como puede verse por los pequeños arrecifes existentes hoy entre Salmedina y la Punta del Perro, tales como la llamada "Laja de En medio", etc, muestras de las considerables proporciones que el mar ha avanzado por esta parte de la costa de Chipiona en el transcurso de los años.

A causa del peligro que significaba y significa para la navegación, el arrecife de Salmedina se indica en todas las cartas de navegación tanto antiguas como modernas.

Los fenómenos geológicos, la erosión del mar, el arrastre de las corrientes del río Guadalquivir y la continua saca o extracción de piedra en esta zona, hicieron que se modificara la configuración de esta parte de costa; en un principio que la península que formaba Salmedina se convirtiese en islote y luego más tarde en la actual roca que sólo sobresale en las bajamares, retrocediendo la costa a lo que actualmente conocemos.

Algunos autores del siglo XIX, basados tal vez, en la tradición de los antiguos chipioneros, dicen que <<la población primitiva de Chipiona estuvo situada en terrenos del que sólo resta hoy la roca de Salmedina>>. Y que <<Aún hoy en los días serenos y a través de las aguas, se columbran las ruinas sumergidas de la población, de las que sobresalen los restos de una torre que sirvió de guía a los navegantes>>.

Los franciscanos A. Aracil y R. Martínez en su libro escrito a  primeros del siglo XX, también comentan algo sobre esta tradición:  <<no pocos naturales del lugar, a quienes, en más de una ocasión, les hemos oído afirmar con seriedad, que en Salmedina existió en tiempos remotos una población ilustre; y alguien ha escrito que, al suceder la catástrofe de la inundación que envolviera con sus aguas la isla, los supervivientes que lograron escapar del naufragio, se establecieron en las playas, fundando la actual villa.>>

Según Fray Diego Carmona Bohórquez, (Primer historiador de Chipiona y Cronista de su época. Su obra manuscrita titulada “HISTORIA SACRA” se encuentra en la Biblioteca Nacional, en ella nos narra la Chipiona de su época, la Historia de Ntra. Sra. de Regla y de sus milagros) que estuvo en la piedra Salmedina en el siglo XVII, el nombre de esta isleta es Salmedina, y así era nombrada en todo este Océano de todos los navegantes. Salmedina significa el juez ordinario de una ciudad, oficio preeminente en algunas partes, y particularmente en el reino de Aragón, como lo es en la ciudad de Zaragoza. También comenta que algunos han dicho que esta isla se llamó Medina de la Sal, porque allí había antiguamente grandes salinas, y después el tiempo que todo lo trueca y vuelve las cosas lo de dentro afuera, volvió y trocó el nombre, poniendo al principio lo que estaba en el fin, llamando Salmedina a lo que los antiguos Medina de la Sal; como hoy Medinaceli, Medina Sidonia, Medina del Campo, etc.

Otro autor que visitó la piedra de Salmedina fue Sánchez Lamadrid, el cual aseguraba haber visto casi a flor de agua, que un muro a modo de muelle se adentra desde la playa de la citada piedra, como si fuese un puente de acceso desde la tierra firme al islote en que la fortaleza se asentaba, lo que parece ser cierto en opinión de muchos de los que han visitado la piedra, también aseguran que aunque sumergido en las aguas lo que en apariencias parece natural está formado por dura argamasa y piedras. Continua diciendo Lamadrid que          observó un corte recto en la peña, a modo de canal, que la atraviesa en su comienzo, como un foso que separaría la fábrica castrense para su mejor defensa.

D. José Antonio Calderón Quijano, decía que el vocablo de origen árabe Salmedina, significa "centinela" que hace entrar a los navíos con algún recelo y cuidado. Añadiendo además, que allí dan fondo los galeones y flotas que vienen de Perú y Nueva España, y aguardan la marea para subir el río arriba, a descargar a Sevilla, que de aquí queda catorce leguas al septentrión.

Juan Luís Naval Molero

Cronista de la Villa de Chipiona

GLOSARIO DE PALABRAS Y FRASES HECHAS

Abacá: Planta de la familia de las Musáceas, de unos tres metros de altura, que se cría en Filipinas y otros países de Oceanía, y de cuyo tronco se saca un  filamento textil.

Abarloa: Colocar una embarcación al lado de otra o de un muelle, de forma tal que quede en contacto por su costado.

Abdicar: Ceder un cargo a otra persona.

Aberración: Hecho que se sale de lo normal o de lo natural.

Abrumador: Agobiador, preocupar gravemente, causar gran sufrimiento.

A Bordo: Encima o sobre el barco.

Abstrae: Que no se da cuenta de lo que pasa a su alrededor.

Achacosa: Que se queja con frecuencia o que sufre una enfermedad poco grave o sin importancia.

Adefesio: Lo que es tan feo o tan raro que produce risa.

Ademán: Gesto que indica lo que se va a hacer.

Adujar: Recoger en adujas un cabo, cadena o vela enrollada.

Adrenalina: Sustancia que produce el cuerpo en momentos de mucha tensión y que aumenta la velocidad de los latidos del corazón.

Afanan: Que se esfuerzan mucho para conseguir o hacer algo

Afable: Agradable, dulce, suave en la conversación y el trato.

Afligido: Triste

Aflora: Aparece o surge algo que estaba oculto.

Ágape: Comida a la que asisten varias personas y en la que se celebra algún  acontecimiento con el fin de estrechar lazos.

Aguadas: Surtirse de agua potable.

Ahínco: Esfuerzo con el que se hace algo.

Alarido: Grito muy fuerte y agudo.

Alardeáis: Mostráis algo con orgullo y para presumir.

Albardas: Almohada de paja que se pone sobre el lomo de algunos animales para que no le haga daño la carga.

Albedrío: Libertad que tiene el ser humano para actuar.

Alcázar: En los grandes navíos de vela, es el espacio en la cubierta superior que media entre el palo mayor y la popa, donde se encuentra el puente de mando.

Aleta: Partes curvas de los  costados del casco en las proximidades de la popa. Hay dos aletas: la de estribor y la de babor.

Alfeizar: Parte de la pared que rodea una puerta o una ventana, especialmente la parte inferior de la ventana

Almizcle: Sustancia grasa y untuosa, de olor intenso

Al Pairo: Al garete, a la deriva.

A Merced: Bajo el poder o bajo el control de.

Amena: Que resulta agradable porque entretiene.

Amilana: Siente miedo o desanimo.

Amura: Parte del costado de una embarcación donde empieza a estrecharse para formar la proa.

Anafe: Hornillo portátil de hierro, barro, piedra o ladrillo y yeso.

Andanadas: Conjuntos de disparos que se hacen a la vez desde una serie de cañones puestos en línea.

Angarilla: Tablero sostenido por dos barras paralelas que se utiliza para    transportar una carga a hombros o sobre un animal.

Ánima: Es el espacio interior del tubo del cañón de un arma de fuego, desde el cono de forzamiento hasta el plano anterior  de la boca

Anonimato: Situación de la obra o acción que se desconoce su autor.

Aparejo: Conjunto de las velas, las cuerdas y los palos de un barco.

Apesadumbrado: Que siente pena o disgusto por algo que ha ocurrido.

Apogeo: Momento de mayor fuerza o importancia en un proceso.

Aprensión: Escrúpulo, recelo de  hacer o decir algo  que teme  que  sea   perjudicial o inoportuno.

Apresta: Prepararse para hacer algo o estar a punto de hacerlo.

Aranzada: Unidad agraria de superficie

Arbitrariedad: Forma de actuar que se debe a la voluntad o al capricho y no se basa en la razón o en las leyes

Arcadas: Movimiento repentino y rápido del estómago que se produce cuando se está a punto de vomitar.

Argucias: Argumento falso que se presenta como verdadero para conseguir algo.

Arrestos: Decisión y valor para realizar algo.

Arrecia: Aumenta o aprieta.

Arrían: Bajan una bandera o una vela de un barco

Arribar: Llegar  a un lugar, especialmente un barco al puerto.

Artimaña: Lo que se realiza con habilidad para conseguir algo que se desea.

Asedian: Importunar a alguien sin descanso con pretensiones.

Aséptico: Materia séptica, estado libre de infección, aplicado principalmente a la esterilización del material quirúrgico.

Asía: Cogía.

Asiente: Consiente, afirma, ratifica.

Asida: cogida

Asirse: Cogerse

Aspavientos: Gestos exagerados con los que se muestra algo.

Atenaza: Paraliza o inmoviliza a causa de un sentimiento.

Ateridos: Que tiene mucho frío.

Atolladero: Situación de la que es difícil salir.

Atónita: Muy sorprendida.

Augura: Decir lo que va a suceder antes de que ocurra

Augurios: Anuncio de lo que puede suceder en el futuro.

Ávidas: Que sienten un deseo muy intenso de algo

Avituallamiento: Hecho de proporcionar alimentos.

Azufrá: Coloración de la cara por enojo o enfado

Babor: Parte izquierda de un barco, según se mira de popa a proa.

Bajamar: Momento en que la marea está más baja.

Bajo: Región somera y accidentada del fondo marino, ríos y lagos  navegables, constituida por materiales no consolidados, que representa un peligro para la navegación de superficie.

Bajini: En voz baja, casi inaudible.

Balde: En las embarcaciones especialmente, cubo que se emplea para sacar y transportar agua.

Bandazos: Movimientos laterales del barco, de babor a estribor y viceversa.

Baos: Cada una de las piezas que atraviesan el barco de babor a estribor y que sirven para aguantar los costados y sostener las cubiertas.

Barlovento: Lado por el que sopla el viento.

Batería: Grupo de piezas que, gracias a su disposición, pueden operar de      manera conjunta

Batir: Mover algo con energía y  generalmente haciendo ruido.

Bauprés: Palo que sale fuera de la proa y sirve para hacer firmes los estays.

Baya: Dicho especialmente de un caballo o yegua  y de su pelo, de color blanco amarillento.

Bayeta: Paño que sirve para limpiar superficies frotándolas.

Bayonetas: Arma con forma de cuchillo que se coloca en el extremo de un arma de fuego.

Bocana: Paso estrecho por el que se entra a una bahía o puerto.

Boina: Gorra redonda que suele ser de color negro.

Borda: Borde por los lados de un barco.

Bríos: Fuerza, energía o decisión.

Brisa: Viento suave.

Brocal: Muro pequeño que rodea la boca de  un pozo.

Burgaos: (Bígaro): Caracol de mar, pequeño y comestible.

Cábalas: Suposiciones o ideas que se forma alguien a partir de datos poco seguros o incompletos.

Cabo: Cuerda

Cabrilleo: Pequeñas ondas que se forman sobre la superficie del agua.

Cacerola: Recipiente de cocina con la base redonda, más ancho que alto y con dos asas.

Cachorreñas: Flema, pesadez, bromas, cachondeo.

Cadencia: Serie regular de sonidos o movimientos.

Calafatear: Tapar las uniones que existen en la estructura de un barco para que no entre el agua.

Calar: Largar las redes, palangres, etc.  en la zona de pesca.

Calvario: Situación de gran dolor y sufrimiento

Candente: Dicho de un cuerpo que está rojo o blanco por el calor

Candido: Sincero, simple y sin maldad.

Cañaílla Picante: Molusco pequeño muy apreciado y escaso.

Caña de Timón: Palanca unida a la cabeza del timón  con la cual se maneja

Caña de Respeto: Caña de reserva.

Cariz: Aspecto que presenta una cosa o una situación.

Casa Consistorial: Ayuntamiento

Casaca: Vestidura ceñida al cuerpo, generalmente de uniforme, con mangas que llegan hasta la muñeca, y con faldones hasta las corvas.

Cascajera: Zona que aflora con la bajamar,  compuesta de pequeñas rocas y gravilla, donde proliferan moluscos y otros animales marinos.

Cascajo: Objeto viejo, roto o poco útil. En Chipiona la parte rocosa de un     ostión, generalmente vacío o muerto.

Castora: Típico vaso de vino.

Carrucha: Polea.

Catador: Persona que cata un corral de pesca.

Catar: Mariscar un corral o zona intermareal para  pescar peces, moluscos o  crustáceos con útiles propios y a pie.

Catre: Cama estrecha y sencilla.

Cavilar: Pensar algo con mucho cuidado y atención.

Cejar: Retroceder, andar hacia atrás. Dejar de incidir, cesar en el empeño.

Celemín: Gran cantidad, muchos

Ceñida: Rumbo que sigue un barco  de  vela ciñendo.

Ceñir: Girar.

Cháchara: Conversación sin importancia que se mantiene durante un rato

Charretera: Distinción militar francesa que se luce sobre los hombros de los  oficiales.

Chorrar: Acción de recoger los artes de pesca desde una embarcación o a pie.

Chusma: Gente desagradable o maleducada.

Ciar: Remar hacia atrás.

Cía-Boga: Vuelta que se da a una embarcación bogando avante los remos       de una banda y al revés o para atrás los de la otra. También puede hacerse      manejando un solo remo.

Circunspecta: Que actúa de forma seria y formal.

Cisco o Picón: Carbón vegetal hecho de trozos pequeños, generalmente de la vid

Clamor: Ruido que producen los gritos o las voces dados por una multitud.

Clandestina: Que es secreto o se hace de forma ilegal.

Cloque: Bichero. Asta larga que en uno de los extremos tiene un hierro            de punta y gancho, y que sirve en las embarcaciones menores para atracar y desatracar y para otros diversos usos.

Cochiquera: Pocilga

Codaste: Pieza estructural que prolonga la quilla por la quilla.

Colación: Mencionar algo a alguien.

Colada: La colada y el cordel son vías de paso del ganado, pero más estrechas que la cañada.

Colofón: Lo que sirve para terminar algo

Colombófilos: Dedicados a la colombofilia. Cría y adiestramiento  de palomas para convertirlas en  mensajeras, capaces de volver a su palomar desde puntos distantes.

Comisura: Zona donde se unen los labios.

Comitiva: conjunto de personas que van acompañando a otra.

Combés: Espacio en a cubierta superior entre el palo mayor y el castillo  de proa.

Confidencialidad: Que se hace o se dice  en secreto y no debe comunicarse a otras personas.

Conjeturas: Idea que se forma una persona a partir de datos poco seguros

Consistorio: Ayuntamiento

Contingencia: Lo que puede suceder, pero que no es frecuente.

Convicción: Seguridad que se tiene de algo.

Corralá: Conjunto de pesca que coincide en un corral de pesca en una marea.

Corrales de pesca: Son recintos cercados por un muro de contorno redondeado, de piedras porosas de construcción artesanal, distribuidos a lo largo del litoral.

Corrobora: Confirma

Corroen: Causan malestar o preocupación

Corso (Patente): (del latín cursus, «carrera») Era un documento entregado por los monarcas de las naciones o los alcaldes de las ciudades, por el cual el propietario de un navío tenía permiso de  la  autoridad para atacar barcos y poblaciones de naciones enemigas. De esta forma el propietario se convertía en parte de la marina del país o la ciudad expendedora.

Cortejo: Conjunto  de  personas  que  van  acompañando a  otra en  una  ceremonia.

Cotarro: Situación o actividad.

Coyuntura: Conjunto de circunstancias que se dan en una situación.

Cruenta: Que se produce derramando mucha sangre.

Cruz del Mar: Monolito de piedra ostionera de la que sobresale una columna de mármol, coronada por una pequeña cruz de hierro colado, que con motivo del maremoto de Lisboa de 1.755, adorna la zona, antes conocida como Puerta de La Mar.

Cuarta: Nombre de cualquiera de los 32 rumbos o vientos en que está dividida la Rosa de los Vientos.

Culebrina: Cañón pequeño.

Dantesca: Horroroso, sobrecogedor.

Dar Norte: Orientar

Dar Parte: Informar, comunicar.

Decrépita: Sumamente viejo, dicho de una cosa: Que ha llegado a su última       decadencia.

Defenestrado: Destituir o expulsar a alguien de un cargo o puesto.

Deferencia: Atención y respeto en la forma de tratar a alguien.

Deflagración: Combustión súbita con llama.

Delegar: Permitir que una  persona realice la función que corresponde a otra

Deleite: Sensación placentera

Deplorable: Desastroso, detestable.

Derrotero: Camino o medio para conseguir lo que alguien se propone.

Desafección: Falta de adhesión, oposición.

Desaguisado: Daño grave.

Desarbolado: Con la arboladura desarmada.

Desazón: Sensación de la persona que no está tranquila.

Desentumece: Quitar la rigidez de una parte del cuerpo.

Despacho: Diligencia para que una embarcación salga a la mar.

Desparpajo: Capacidad para hablar o para actuar de manera atrevida y sin    dificultad.

Destartalada: Descompuesta, desproporcionada y sin orden.

Desvencijada: Rota, maltrecha, con sus partes separadas y rotas. Vieja,           remendada.

Diáfana: Clara o limpia.

Diestro/a: Hacia el lado derecho.

Diestro y Siniestro: A todos lados o sin orden.

Dilación: Retraso en hacer algo.

Diligente: Que actúa con rapidez.

Dimanadas: De su origen o principio.

Dintel: Parte superior de una puerta o de una ventana, que se apoya sobre las dos piezas que están situadas a los lados.

Diñe: Morir.

Dispendio: Gasto excesivo y generalmente innecesario.

Doquier: En cualquier parte.

Duermevela: Sueño poco profundo o interrumpido frecuentemente.

Efluvios: Emisión de vapores o de partículas muy pequeñas que se desprenden de una cosa y llegan a nuestros sentidos

Elucubrar: Especular o imaginar cosas sin tener mucho fundamento.

Embelesa: Arrebata, extasía, cautiva los sentidos.

Emolumentos: Pago que se da a un profesional o a un operario por un servicio o un trabajo.

Empatía: Sentimiento de participación afectiva de una persona en la realidad que afecta a otra.

Empellones: Empujones fuertes, con violencia.

Empecinado: Obstinado, terco, pertinaz.

Empopada: Con viento favorable de popa.

Enclenque: Débil, enfermizo.

Enfila: Dirigirse o encaminarse hacia un lugar determinado.

Enfrascado: Aplicado con gran intensidad a una actividad.

Enjaretado: Con las jarcias preparadas.

Enrole: Inscribir a un individuo en una lista o rol de tripulantes de un barco.

Ensimismado: Distraído,  inmerso, ausente,  pensativo.

Ensimismamiento: Abstracción del mundo exterior, concentrándose en los propios pensamientos.

Entarimado: Suelo compuesto con tablas ensambladas. Entablado.

Entuerto: Injusticia, daño o agravio que se causa a alguien.

Escabechina: Destrozo, estrago, desastre ocasionado.

Escabulle: Ausenta disimuladamente.

Escarnio: Burla cruel y humillante.

Escandallo: Pieza de plomo de forma algo cónica, que unida a un  cabo          llamado sondaleza sirve para medir la profundidad. En la base del escandallo hay una oquedad que se llena de sebo para tomar muestras del tipo de fondo. La sondaleza está marcada con nudos y cintas para medir la profundidad.

Escarceos: Prueba o intento que se hace antes de realizar una determinada    acción o dedicarse por entero a algo.

Escaquear: Eludir, evitar una tarea u obligación, escabullirse.

Escarapela: Adorno compuesto de cintas de varios colores, fruncidas o formando lazadas alrededor de un punto, componiendo un circulo o rosetón.

Escepticismo: Desconfianza o duda de la verdad o eficacia de algo.

Escollera: Muro que se construye para contener las aguas.

Escrutándole: Examinándole o analizándole con mucha atención.

Escrutan: Indagan, escudriñan, examinan detenidamente

Escuchimisao: Raquítico, esmirriado, escuálido, debilucho, canijo, enfermizo.

Eslora: Longitud de una embarcación desde proa a popa.

Espetar: Decir a uno bruscamente algo que le sorprende o molesta.

Estertor: Respiración que produce un sonido involuntario, ronco o como un silbido, que suele presentarse en los moribundos.

Estribor: Lado derecho de la  embarcación mirando de popa a proa.

Esquirla: Astilla desprendida de un hueso, madera, piedra, etc. cuando se        fracturan o rompen.

Exacerbada: Agravar o avivar una enfermedad, una molestia, etc.

Eximidas: Enseñadas, presentadas.

Expedita: Libre de estorbos u obstáculos

Expelen: Arrojan, lanzan, despiden.

Exvotos: Ofrenda que se hace a Dios en recuerdo y agradecimiento por un bien recibido.

Facha: Aspecto exterior, traza.

Faenar: Pescar en el mar.

Falucho: Embarcación costanera con una vela latina.

Fehacientemente: Que hace fe, fidedigno.

Fiasco: Fracaso, decepción.

Fielato: Impuesto que se cobraba a la entrada de las ciudades. Antiguo            impuesto de consumos.

Filiación: Datos personales identificativos de un individuo.

Fisonomía: Aspecto particular del rostro de una persona.

Flanco: Lado de una embarcación o de una tropa.

Francobordo: Es la distancia medida verticalmente entre la línea de flotación en máxima carga y la cubierta.

Freír a Castañazos: Abundancia de golpes

Friegas: Remedio consistente en restregar alguna parte del cuerpo con un paño o cepillo o con las mano.

Frugal: Parco en comer y beber.

Gabachos: Franceses.

Galimatías: Confusión, desorden, lío.

Gallina Clueca: Dísese de la gallina que empolla sus huevos, muy pendiente de sus polluelos.

Garete: Dicho de una embarcación sin gobierno. Ser llevada por el viento o la corriente. A la deriva.

Garrear: Se dice que un buque garrea, cuando su ancla resbala sobre el fondo, no quedando el buque fijo en estas circunstancias.

Gañanes: Hombres que muestran poca cortesía y educación

Gañote: Parte interior de la garganta. Gaznate.

Graznidos: Voces características que emiten ciertas aves.

Habitáculo: Vivienda de una persona, especialmente tosca o sencilla.

Hacinados: Amontonados, juntos sin orden ni concierto.

Halagüeña: Se aplica a la cosa que da muestras o indicios de que tendrá éxito o causará satisfacción

Harapientos: Ropas llenas de harapos. Andrajoso

Hegemonía: Dominio de un país sobre otro.

Henchido: Lleno

Hurga: Busca o remueve  una cosa con los dedos, con un palo u otra cosa.

Imbornales: Orificios cuya función es dar salida al agua de la cubierta.

Incidencia: Acontecimiento que sobreviene en el curso de un asunto o negocio y tiene con él alguna conexión.

Incólume: Sano, sin lesión ni daño.

Increpar: Responder con dureza y severidad.

Indemne: Libre o exento de daño.

Indolente: Insensible, perezoso, vago.

Inexorablemente: Que no se deja vencer con ruegos, inconmovible.

Infortunios: Desgracias, situaciones desafortunadas.

Insidiosa: Malicioso o dañino con apariencia inofensiva.

Intendencia: Abastecimiento

Interceptar: Interrumpir, detener u obstruir una cosa antes de que llegue a su destino.

Intuyen: Tienen la sensación de que algo ocurre o de que va a ocurrir.

Izar: Subir una bandera o la vela de un barco tirando de una cuerda.

Jaquima: Cabezada de cordel, que suple por el cabestro, para atar las bestias y llevarlas.

Jarife: Piedra plana sustentada por otras para dejar un espacio debajo para que los peces se cobijen y ser capturados por el catador.

Jarcia: Todo el conjunto de cabos y cables de una embarcación a vela.

Jindama: Miedo. Perturbación angustiosa  del ánimo por un peligro.

Jolgorio: Regocijo, fiesta, diversión bulliciosa.

Lacónico: Breve, conciso. Que habla o escribe usando pocas palabras.

Lance: 1/ Lugar donde se largan los artes de pesca.  2/ Conjunto de la pesca de un barco para su venta.

Leva Forzosa: Reclutamiento militar forzoso.

Lingotazo: Trago de bebida alcohólica

Liños: Lomos, tierra que levanta el arado entre surco y surco

Lúgubre: Sombrío, profundamente triste.

Lustroso: Que tiene lustre. Brillo de las cosas tersas o bruñidas.

Macareo de Levante: Indicios de que se avecina el viento en cuestión.

Malecón: Murallón o terraplén que se hace para defenderse de las aguas. Dique avanzado en el mar, paseo junto al mar o río.

Malvas: Planta de la familia de las Malváceas, con tallo áspero, ramoso, casi    erguido, de cuatro a seis decímetros de altura, hojas de pecíolo largo, flores  moradas,  en grupos de pedúnculos desiguales, y fruto con muchas semillas secas.

Mandoble: Cuchillada o golpe grande que se da usando el arma con ambas manos.

Maniobrabilidad: Capacidad para maniobrar.

Maniqueos: Maquinación, intriga, manejo de una situación con astucia.

Mariscador: Hombre que se dedica a mariscar.

Mariscar: Pescar a la orilla del mar toda clase de animales para comer.

Marea: Movimiento periódico y alternativo de ascenso y descenso de las aguas del mar, producido por la atracción del Sol y de la Luna.

Mareas Muertas: Marea en que el coeficiente es pequeño. La vaciante y la         creciente no dista gran cosa.

Maremagno: Abundancia, grandeza o confusión de personas o cosas.

Matrona: Mujer especialmente autorizada para asistir a las parturientas.

Meandro: Cada una de las curvas que describe el curso de un río.

Meditabundo: Que medita, cavila o reflexiona en silencio

Medrando: Intentar mejorar la posición económica y o social, con  cuidado y  temor.

Menesteres: Instrumentos o cosas necesarias para los oficios u otros usos.

Mentor: Consejero o guía.

Mesana: Mástil que está más a popa en el buque de tres palos

Milongas: Engaños, cuentos.

Mole: Cosa de gran bulto o corpulencia.

Montañeses: Perteneciente o relativo a Cantabria.Especialmente de Santander

Monologueando: Hablando solo, para sí mismo.

Monserga: Lenguaje confuso y embrollado. Petición fastidiosa o pesada

Morgue: Depósito de cadáveres.

Mostachón: Bigote amplio.

Mosto: Zumo exprimido de la uva, antes de fermentar y hacerse vino.

Mosqueen: Enfadarse. Resentirse por el dicho de otra persona, creyendo que lo ha proferido para ofenderle.

Mosquetes: Arma de fuego antigua.

Mugre: Suciedad grasienta.

Nauseabundo: Que causa o produce nauseas.

Navío: Buque de guerra, de tres palos y velas cuadras, con dos o tres cubiertas o puentes y otras tantas baterías de cañones.

Nebulosa: Que abunda en nieblas, o cubierto de ellas.

Nefasta: Dicho de una persona o de una cosa: Desgraciada o detestable.

Ni ahí te pudras: Sin decir nada, en silencio.

Ningunearon: No hacer caso de alguien, no tomarlo en  consideración.

Menospreciar a alguien.

Nostalgia: Tristeza melancólica originada por el recuerdo de una dicha perdida o la ausencia de un ser querido.

Óbice: Obstáculo, embarazo, estorbo, impedimento.

Obstinación: Pertinacia, porfía, terquedad.

Ojito al tema: Cuidado, precaución, atención a lo que se hace.

Ondea: Enarbola, levanta una bandera sobre un mástil o algo similar.

Osadía: Atrevimiento, audacia, resolución

Ostentoso: Con riquezas y comodidades innecesarias.

Ostiones: Especie de ostras, mayor y más basta que la común.

Otear: Escudriñar o mirar con cuidado

Otra Banda: Orilla del Coto Doñana.

Otro Barrio: Más allá.

Palangre: Cordel largo y grueso del cual penden a trechos unos ramales con anzuelos en sus extremos.

Palmar: Morir.

Pantomima: Comedia, farsa, acción de fingir algo que no se siente.

Parsimonia: Lentitud y sosiego en el modo de hablar o de obrar.

Pecio: Resto de un naufragio.

Pelliza: Chaqueta de paño azul con las orillas, el cuello y las bocamangas            revestidos de astracán y con trencillas de estambre negro para cerrarlas sobre el pecho.

Percata: Darse cuenta clara de algo, tomar conciencia de ello.

Perecer: Padecer un gran daño. Morir.

Pericia: Sabiduría, práctica, experiencia y habilidad en una ciencia o arte.

Periplo: Viaje o recorrido, por lo común con regreso al punto de partida.

Pertinaz: Obstinado, terco o muy tenaz en su dictamen o resolución.

Pescante: En los carruajes, asiento exterior desde donde el cochero gobierna las mulas o caballos.

Pican: Cortan a golpe de hacha o de otro instrumento cortante

Piélago: Zona rocosa, bajo las aguas, donde suele esconderse la pesca en los     corrales de pesca.

Pifiarla: Cometer cualquier error, descuido o desacierto. Equivocarse torpemente.

Piltrafa: Persona de ínfima consistencia física o moral.

Pitaco: Pita. Planta vivaz, oriunda de México, de la familia de las  Amarilidáceas, con hojas o pencas radicales, carnosas, en pirámide triangular, con espinas en el margen y en la punta, color verde claro, de 15 a 20 cm. de anchura en la base y de hasta 3m de longitud; flores amarillentas, en ramilletes, sobre un bohordo central que no se desarrolla hasta pasados varios años, pero entonces se eleva en pocos días a la altura de 6 ó 7 m. Se ha naturalizado en las costas del sur y del Mediterráneo.

Pleitesía: Muestra reverente de cortesía. Capitulación, rendición, sometimiento.

Polvorosa: Carrera rápida a pie.

Portillo: Abertura en una muralla, pared, tapia o vallado.

Postura Fetal: Encogido, con los pies y manos pegados al cuerpo.

Popa: Parte posterior de una embarcación.

Prefectura: En Francia,  oficina del gobernador de un departamento, a semejanza del que en España lo es de una provincia.

Presagiar: Anunciar o prever algo.

Presagios: Especie de adivinación o conocimiento de las cosas futuras por medio de señales que se han visto o de intuiciones y sensaciones.

Proa: Parte delantera de la nave, con la cual corta las aguas.

Pugna: Oposición, rivalidad entre personas, naciones, bandos o parcialidades.

Puja al alza: Sistema de subasta en que los compradores van marcando una cantidad por lo que se vende en línea ascendente hasta alcanzar un acuerdo con el vendedor.

Pululan: Van de un lado a otro.

Puñetera: Molesta, fastidiosa, cargante

Pupila: Aprendiza, alumna, estudiante respecto a su tutor o profesor.

Quilla: Pieza que corre de proa a popa, a lo largo de la línea  más baja del buque, siendo el principal refuerzo longitudinal. Es la columna vertebral de una embarcación, la base de sustentación en donde encastran las cuadernas, la roda  y el codaste.

Rapiñar: Acción de Hurtar o quitar algo arrebatándolo.

Raudo: Rápido, violento, precipitado.

Rebencazos: Golpe dado con el rebenque. Látigo de cuero o cáñamo embreado, con el cual se castigaba a los galeotes.

Recacha: Zona a respaldo de vientos donde el sol incide, calentando el ambiente.

Recoclee: Pavonear, alardear, hacer vana ostentación de su gallardía o de otras cualidades.

Reconcome: Impacienta por una molestia moral.

Recrimina: Reprender, censurar a alguien su comportamiento, echarle en cara su conducta.

Réditos: Renta, utilidad o beneficio renovable que rinde un capital o una acción.

Reducto: (Del lat. reductus, apartado, retirado) Lugar de refugio.

Reducto portuario: Espacio que delimita al puerto. Fondeadero con abrigo.

Regodean: Deleitarse o complacerse en lo que gusta o se goza, deteniéndose en ello.

Repulsión: Repugnancia, aversión.

Responso: Regaño, reprimenda, rapapolvo.

Restinga: Punta o lengua de arena  o  piedra  debajo del  agua  y  a  poca        profundidad.

Retazo: Retal o pedazo de una tela.

Retrotrae: Retrocede a un tiempo pasado.

Reyerta: Contienda, altercado o pelea.

Rezón: Ancla pequeña, de cuatro uñas y sin cepo, que sirve para   embarcaciones menores.

Ristras: Conjuntos de ciertas cosas colocadas unas tras otras.

Romana: Instrumento que sirve para pesar, compuesto de una palanca de     brazos muy desiguales, con el fiel sobre el punto de apoyo. El cuerpo que se ha de pesar se coloca en el extremo del brazo menor, y se equilibra con un pilón o peso  constante que se hace correr sobre el brazo mayor, donde se halla trazada la escala de los pesos.

Roquedal: Lugar abundante en rocas.

Rosa de los Vientos: Círculo que representa el horizonte en el cual están     marcados 32  rumbos o cuartas. Cada cuarta mide 11º 15', completando las 32 cuartas  los 360º de la circunferencia. Por extensión, se denomina así a un disco que lleva grabada dicha rosa, que lleva una serie de imanes en su parte inferior y que forma parte del compás magnético, también llamada brújula marina.

Saca: Costal muy grande de tela fuerte, más largo que ancho.

Salir Escaldado: Que ha aprendido de una mala experiencia que ha tenido.

Salir Pitando: Salir muy deprisa.

Santabárbara: Pañol o paraje destinado en las embarcaciones para custodiar la pólvora.

Semblante: Representación de algún estado de ánimo en el rostro. Cara.

Sentina: Cavidad inferior de la nave, que está sobre la quilla y en la que se  reúnen los liquidos que, de diferentes procedencias, se filtran por los costados y cubierta del buque, de donde son expulsadas después por las bombas.

Sequeros: Zonas que la bajamar deja al aire, sin agua.

Signado: Firmado.

Sigue en Babia: Estar distraído y como ajeno a aquello de que se trata.

Sincronía: Coincidencia de hechos, acciones o fenómenos en el tiempo.

Singladura: Distancia recorrida por un barco.

Siniestro: Avieso y malintencionado. Que está a la mano izquierda.

Soga de Abacá: Cuerda gruesa formada con esta planta de origen filipino.

Solapes: Cavidad que hay en algunas rocas en las lagunas de los Corrales de Pesca donde se ocultan los peces.

Sollao: Cada uno de los pisos o cubiertas inferiores del buque, donde se suelen instalar alojamientos y pañoles.

Sollo: Esturión.

Solventar: Dar solución a un asunto difícil.

Somanta: Tunda, zurra.

Sopor: Adormecimiento, somnolencia.

Sostén: Apoyo moral, protección.

Suaje: Estela. Señal o rastro de espuma y agua removida que deja tras sí una   embarcación u otro cuerpo en movimiento.

Subyugue: Avasallar, sojuzgar, dominar poderosa o violentamente.

Sufragar: Costear, satisfacer, pagar.

Sustento: Mantenimiento, alimento. Aquello que sirve para dar vigor y         permanencia.

Talega: Bolsa de tela.

Tajá: Borrachera.

Tajo: Lugar en el que se trabaja.

Tambucho: Abertura en cubierta que permite acceder al interior de la            embarcación.

Tarraya: Red redonda para pescar.

Tergiversar: Trastrocar, trabucar.

Tinglado: Artificio, enredo, maquinación.

Tiras de Juncia: Planta herbácea de la familia de las Ciperáceas, con cañas   triangulares de ocho a doce decímetros de altura. Tiene hojas largas, estrechas y abunda en los sitios húmedos. Se utilizaba para sujetar las plantas en el campo.

Tintero: Herraje hembra en la sobrequilla, donde encastra la base del mástil que sujeta la vela en las pequeñas embarcaciones.

Tonifica: Entona, fortalece, vigoriza el organismo.

Toparse: Hallar casualmente, chocar.

Tragantá: Porción de liquido que se toma por la boca.

Traílla: Instrumento unido a la yunta que sirve para tirar de algo mediante    correas o cuerdas.

Trascender: Dicho de algo que estaba oculto: Empezar a ser conocido o          sabido.

Trasluchada: Maniobra de cambio de rumbo en un barco a vela, generalmente en redondo.

Trasperlista: Persona que practica el estraperlo o comercio ilegal.

Trasperlo: Comercio ilegal a pequeña escala.

Través: Dirección perpendicular a la de la quilla.

Trincan: Cogen.

Trinquete: Verga mayor que se cruza sobre el palo de proa.

Tromba: 7Dicho especialmente de entrar o salir de un sitio de golpe y con fuerza

Troneras: Abertura en el costado de un buque para disparar con seguridad y acierto los cañones.

Turba: Muchedumbre de gente confusa y desordenada.

Tutela: Dirección, amparo o defensa de una persona respecto de otra.

Ubica: Sitúa.

Unísono: Sin discrepancia, con unanimidad.

Vado: Lugar de un río con fondo firme, llano y poco profundo, por donde se puede pasar andando, cabalgando o en algún vehículo.

Vaivenes: Movimiento alternativo de un cuerpo u objeto, que después de         recorrer una línea, vuelve a describirla en sentido contrario.

Vano: Falto de realidad, sustancia o entidad. Vacío.

Varado: Poner en seco una embarcación. Encallar un barco en la costa o un bajo.

Vástago: Persona descendiente de otra.

Vehemencia: Ardiente y lleno de pasión.

Vela Latina: La vela latina es una vela de cuchillo, o triangular, diseñada para ir contra el viento.

Velatorio: Acción de velar. Lugar donde se vela un difunto.

Venturas: Sucesos o lances extraños, aventuras.

Verderones: Sobrenombre de los carabineros, por el color de sus ropajes.

Vezado: Acostumbrado, ducho, diestro, experimentado.

Viandas: Comida que se sirve a la mesa

Vigilia: Acción de estar despierto o en vela.

Virulencia: Crueldad o mala intención, con fuerza.

Vocación: Dedicarse a algo para lo cual se tiene disposición, o mostrar tenerla.

Voz Cavernosa: Dicho de la voz, de la tos o de cualquier sonido sordo y bronco.