1º Edición Octubre 2020

©Judith Lucci

CAOS: MEDICINA Y ASESINATO

Título original: Chaos: in Crecent City Medical Center

©2020 EDITORIAL GRUPO ROMANCE

© Editora: Teresa Cabañas

tcgromance@gmail.com

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, algunos lugares y situaciones son producto de la imaginación de la autora, y cualquier parecido con personas, hechos o situaciones son pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier método o procedimiento, así como su alquiler o préstamo público.

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Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Epílogo

No te pierdas el segundo libro de la serie

Extracto

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Notas

Prólogo

La reina del vudú estaba de cara al río mientras permanecía de pie junto a la plaza del Congo. El clima era el típico del Big Easy[1] en febrero. Hacía un frío húmedo y cortante. La Alta Sacerdotisa se cubrió con su cálido y oscuro manto para protegerse de la pesada niebla que la envolvía y cegaba sus ojos.

Pero a veces era imposible ocultarse. Los espíritus malignos aún podían verla. No conseguiría esconderse de ellos. Los escuchaba susurrar en el viento, igual que el crujido de las hojas y el espeluznante sonido de los gemidos y el suave golpeteo de unos tambores staccato. De vez en cuando, escuchaba la respuesta de los espíritus benévolos. Su cadencia era como el de un delicado violín y el hormigueo de un triángulo. La reina se volvió hacia su culto. Había reunido a su gente para adorar y convocar a los buenos espíritus. Los devotos del vudú estaban comprometidos, concentrados y plenos de voluntad. Esta reunión tenía un propósito. No era una actuación para entretener a los miles de turistas curiosos que abarrotaban el Barrio Francés la semana antes del Mardi Gras. Estaban allí para atraer a cada Hougan y Mambo que pudieran. Ella necesitaba a todos los espíritus benefactores disponibles. La Reina Miriam necesitaba ayuda. Requería de la presencia de los mejores sacerdotes y sacerdotisas para apelar a los Iwa en su nombre. Los Iwa eran espíritus que hacían que las cosas sucedieran, tanto las buenas como las malas.

La Reina miraba a los bailarines mientras estos giraban y se balanceaban a la luz del fuego. Las mujeres estaban descalzas y los hombres sin camisa, con sus pechos desnudos reflejando el brillo de la hoguera. Sus voces eran fuertes, acompañadas de cánticos, palmadas y pisoteos. Esta noche había permitido que los tamborileros asistieran a la reunión. Los necesitaba para llamar la atención de los Iwa. Los percusionistas tocaban sus largos instrumentos tan con rapidez que las baquetas se desdibujaban ante sus ojos, como lo hacían las mujeres vestidas de blanco con tocados de colores brillantes.

La Reina Miriam Charbonnet, la Alta Sacerdotisa, necesitaba ayuda. Requería todo el poder, control e influencia que pudiera acumular, cada atributo, cada recurso y cada espíritu que fuera capaz de invocar. El trabajo que tenía por delante era demasiado para ella sola. Necesitaba a los Mambos, a los Laos, y a cada Doctor Brujo y buen espíritu que pudiera reunir. Se avecinaban malos tiempos, muy malos. Días de destrucción los acechaban en sus casas de Nueva Orleans.

Los sonidos de los adoradores reverberaron en sus oídos y la ensordecieron. Perdió la concentración cuando los tambores y el baile se volvieron frenéticos. Por un momento fue transportada a otro lugar donde solo veía el mal. Los Iwa me hacen saber que mi trabajo será largo y duro y que mis enemigos son grandes. Miriam levantó los ojos en agradecimiento. Sabía que le esperaba un momento difícil.

El frío penetrante la acompañó mientras regresaba a la Plaza del Congo. Un gran fuego ardía detrás de los bailarines, iluminándolos. El cuerpo le quemaba y tenía la piel caliente. Permaneció quieta hasta que los danzantes se desvanecieron de su visión y cesó el ruido de los tambores. Ella se quedó sola ante el fuego. La Alta Sacerdotisa y la reina del vudú, Miriam Charbonnet, se prepararon para la batalla. Ella era la reina, una descendiente de generaciones de reinas vudú haitianas y del Nuevo Mundo. «Puedo hacerlo».

Segundos después, una nube perdida cubrió la luna. Era muy negra. El fuego se había apagado y los adoradores habían desaparecido. Una amarga quietud se estableció en el aire helado. Miriam escuchó susurros a su alrededor. Los espíritus luchaban entre sí.

Se dejó caer y se sentó con las piernas cruzadas en el frío suelo y miró sus armas de guerra, los numerosos gris-gris[2] que había acumulado. La reina los había confeccionado con hierbas, polvos, plumas, telas y elementos de la naturaleza. Trozos de vidrio y de tierra completaban su colección. Sus amuletos eran mágicos. Los gris-gris y las pociones garantizaban la curación, la protección y la fuerza o, por el contrario, causaban dolor, muerte y enfermedad. Su magia era enérgica y poderosa. Un poder que podía infligir daño y destruir a los enemigos con una simple orden. Un poder que podía disolver el engaño, lanzar maldiciones, hechizos y arruinar vidas. Ella necesitaría este poder pronto. Necesitaría un poder tremendo.

Se avecinaban problemas. Problemas graves. Las predicciones eran tan siniestras y malévolas, tan fuertes, que no estaba segura de que ella o sus compañeros pudieran rechazarlas. El peligro y el engaño podría destruir las vidas de mucha gente buena de Nueva Orleans. Personas que eran sus amigos. Personas que habían ayudado a los que eran como ella en el pasado. Gente a la que amaba y que le importaba.

La Reina Miriam Charbonnet nunca olvidaba a los suyos. Miró a la distancia a los Mambos y Hougans. Rezó para que vinieran. Necesitaba los espíritus. Se detuvo e intentó captar sus susurros. La reina era sabia y ordenó el respeto del vudú, el buen vudú. Miriam era la única que podía detener las maldiciones y hechizos de los espíritus oscuros y malvados.

No podía hacerlo sola. Una vez más, se giró hacia el viento para escuchar a los Iwa, pero no había ningún sonido.

El miedo golpeó su cuerpo y luego pasó a través de su corazón.

No sabía si lo lograría.

Capítulo 1

El olor acre de las especias cajún impregnaba el aire de Nueva Orleans en febrero. A solo una semana antes del Carnaval, el Barrio Francés estaba lleno de actividad. Los ornamentados balcones de hierro se inclinaban bajo el peso de docenas de personas apretadas para ver mejor la calle. Estar «arriba», en un balcón durante el Mardi Gras, era prestigioso y le daba a uno una inmensa sensación de poder y control sobre la multitud de abajo. Se podía conseguir que la gente en las calles hiciera casi cualquier cosa para que se les lanzase desde lo alto un obsequio de Mardi Gras, como un cordón de cuentas de plástico o un doblón de aluminio.

Raoul Dupree, un camarero del restaurante Tujague’s, fumaba en la puerta del establecimiento de estilo europeo. Sus ojos estaban clavados en un atractivo hombre semidesnudo, que asomaba por un balcón unas cuantas puertas más abajo. El hombre se burlaba de una encantadora, pero borracha joven que estaba en la calle. El individuo balanceaba ante ella un cordón de cuentas de oro barato sin dejar de repetir «muestra tus tetas». La multitud lo imitaba como un eco, hasta que su cántico se volvió ruidoso y ensordecedor.

La joven intentaba alcanzar las cuentas de oro, pero el hombre se las arrebataba cada vez. Ella miró a su alrededor y sonrió ebria a la marea humana que la rodeaba y que la observaba desde los balcones. Otros cuerpos femeninos la presionaban y se agarraban a las cuentas, pero el hombre de arriba solo tenía ojos para la joven.

Él le devolvió la sonrisa, se burló de ella y la atrajo hacia las cuentas. La multitud en la calle se excitaba salvajemente. Gritaban, aplaudían y saltaban.

Al fin, la joven se levantó la camiseta blanca y expuso sus pechos jóvenes y perfectos. La gente enloqueció, aplaudiendo y gritando con aprobación. La mujer agarró sus cuentas, las sostuvo de cara a la multitud, y con rapidez desapareció en un callejón.

Raoul sonrió y agitó la cabeza. Mardi Gras no dejaba de sorprenderle. Después de toda una vida presenciando el carnaval, aún no estaba acostumbrado a la pesada fiesta, la embriaguez y el comportamiento lascivo tan común durante la temporada. La gente hacía cualquier cosa por una baratija de Mardi Gras. Encogió sus frágiles hombros al mirar por última vez al hombre guapo, y sintió de pronto una mano que le tiraba del rubio cabello. Raoul se giró como un resorte y se topó con el ceño fruncido del maître de Tujague’s.

—Tus chicos del reservado se están poniendo ansiosos, Raoul. Será mejor que lleves tu flaco trasero allí y los mantengas contentos. No queremos a ninguno de esos matones en nuestra contra —dijo el fornido maître, señalando hacia la puerta.

Raoul apagó su cigarrillo, hizo una mueca y subió dos tramos de escaleras hasta un comedor privado al fondo, donde había tres hombres sentados y fumando después de un largo almuerzo. Tujague’s, el restaurante más antiguo del Barrio Francés, tenía reputación de íntimo y discreto. Era un lugar de encuentro para prominentes neoyorquinos involucrados en todo tipo de negocios legales e ilegales. La privacidad, la buena comida y el excelente servicio hacían del restaurante uno de los más apreciados de la ciudad.

Los hombres hablaban en voz baja mientras Raoul esperaba fuera del comedor. Una mirada al grupo lo convenció de no interrumpir. Reconoció a uno de los presentes, pero nunca había visto a los otros y se preguntó qué tenían en común. Por lo que había observado, no creía que fuesen amigos, y dudaba que se hubieran conocido mucho antes. Después de los cócteles y de varias botellas de vino, Raoul notó que su conversación había pasado de una tensa cortesía a una amenazante ira que se filtraba por la puerta antes de cesar de repente cuando él entró en la habitación.

El hombre al que Raoul reconoció era el mafioso Frederico Petrelli, de Chicago, que se había mudado recientemente a Nueva Orleans para supervisar las actividades de la mafia del Dixie en las operaciones en el río y de los juegos de azar en tierra. Raoul conocía a Rico porque este a menudo cenaba en Tujague’s y tenía su camarero especial, Matthew. Por desgracia, Matthew estaba de baja hoy por enfermedad.

Raoul mantuvo su distancia mientras miraba al grupo. Frederico lo aterrorizaba. El calvo mafioso tenía unos cincuenta años y cuarenta libras de sobrepeso. Presentaba una larga cicatriz irregular en su antebrazo derecho, y unos ojos oscuros y brillantes. Miraba a los demás con desconfianza e impaciencia. Sus gruesos labios se movían de un lado a otro sobre un humeante puro. Frederico era la clásica imagen de un jefe mafioso vicioso sin respeto por la vida humana. Raoul también notó sus grandes y carnosos brazos, y las poderosas manos que mantenía cerradas durante la mayor parte de la conversación.

El segundo hombre era distintivo, pero diferente al gánster. Era alto, de tez morena y pelo oscuro y aceitoso recogido en una cola de caballo. Su cara era alargada y estrecha, con una nariz aguileña. Los delgados labios se enroscaban en una sonrisa permanente. Sus ojos, de un extraño color amarillo negruzco, parecían muertos y vacíos. El hombre tenía una apariencia siniestra. Era imposible saber su edad. Podía tener entre treinta y sesenta años. Era grande y bien proporcionado. Un sentimiento de maldad exhalaba de él.

Raoul sabía que aquel hombre estaba en perfecta forma, pues se pasaba la mayor parte del tiempo desnudando a los hombres con la mirada, y podía imaginar sus abdominales con facilidad. Sus ropas eran caras, así como el medallón de oro que colgaba de su cuello. Llevaba pantalones oscuros y una camisa a tono diseñada a medida y abierta en el cuello. Acariciaba una correa de cuero en su regazo como si fuera un amante a la vez que golpeaba sus uñas bien cuidadas contra la brillante mesa de nogal. Sus oscuros ojos se movían de un lado a otro mientras seguía la conversación entre los otros hombres. Sus extraños ojos eran ilegibles y contribuían a su amenazante y malvada apariencia.

La correa de cuero, que solo medía un metro de largo, capturó la atención de Raoul. El extraño con cola de caballo no hablaba apenas, pero a él lo aterrorizaba. Raoul se frotó los brazos para contrarrestar los escalofríos. Se estremeció, pensando que el hombre se asemejaba al diablo, aunque nadie pudiera decirlo a simple vista.

Raoul no lo habría notado si sus compañeros no fueran tan macabros. El tercer hombre parecía tener unos cuarenta años. Hablaba con acento del medio oeste, tenía el pelo castaño, una cara honesta y una apariencia normal. Estaba hablando cuando Frederico lo interrumpió al llamar a Raoul al comedor.

—Danos sambuca y una cafetera y lárgate —le ladró Frederico a Raoul.

Este obedeció, pero escuchó algo que le hizo congelarse.

—Quiero a Robert Bonnet arruinado y muerto —dijo el hombre ordinario—. No sé cuáles son tus intereses en los Bonnet y el centro médico, pero quiero a Bonnet muerto. Acabó con la vida de mi esposa y de mi bebé hace tres años. Mátalo. —Los ojos del hombre estaban enloquecidos por el odio.

Raoul dio un respingo al oír mencionar a Robert Bonnet. Conocía al doctor Bonnet del centro médico donde trabajaba como voluntario en la planta de SIDA. El doctor Bonnet había operado a su amante el año pasado, cuando otros cirujanos se habían negado. Al doctor Bonnet no le importaba que Josh tuviera VIH y que fuese a morir de todos modos. Quería que Josh y Raoul tuvieran todo el tiempo posible para estar juntos. El doctor Bonnet fue amable. Había movido los hilos para conseguirle a Josh un nuevo hígado y una oportunidad de vivir. Al final, Josh murió. Las amenazas contra el doctor Bonnet preocuparon a Raoul, así que se detuvo un momento más y escuchó a escondidas fuera de la habitación.

Frederico miró al tercer hombre con una expresión aburrida.

—Cállate, Mercier. No hay tiempo para emociones. Las emociones causan errores. Y no quiero errores, ¿me oyes? —La voz del gánster se había vuelto baja y amenazadora mientras miraba al hombre común—. Si cometes un fallo, lo pagarás.

El hombre ordinario lo miró fijamente.

El malvado de la cola de caballo asintió con la cabeza.

—Salud —dijo, y levantó su copa en un brindis.

Frederico miró fijamente al tal Mercier.

—Atiende, niño del coro, sin errores. Ya sabes qué hacer.

Mercier asintió con la cabeza.

Raoul volvió al área de servicio con el corazón golpeando su pecho.

Capítulo 2

—Tienes que arreglar esta situación, Alex. Tratas a Robert Bonnet de forma diferente a los otros médicos del personal. Esta es la tercera queja que hemos tenido contra él en menos de seis meses. Haz algo —se quejó Don Montgomery—. Como abogada de este centro médico, es tu responsabilidad. Se te paga para mantener a los médicos a raya.

Alexandra Lee Destephano se sentaba al borde del sofá mientras escuchaba a su jefe despotricar y enfurecerse. Don Montgomery era el director ejecutivo del Centro Médico de Crescent City. Estaba acostumbrada a sus diatribas y había aprendido a ignorarlo. Echó un vistazo a la oficina. Era un despacho rígido, formal e incómodo y reflejaba la naturaleza pretenciosa de su altivo dueño. Don Montgomery era alto y estirado, con su traje de Versace y su reloj Louis Vuitton. Su cabello castaño y delgado enmarcaba su fría cara, donde siempre faltaba una sonrisa.

«Se parece a un pez», pensó Alex, pero volvió a la realidad cuando su jefe acortó la distancia entre ellos y entró en su espacio personal. Alex se levantó del sofá, se alejó de él y se puso de pie detrás de una silla de la Reina Ana. Pasó por alto el sarcasmo de su voz y rezó para no perder la paciencia.

—Revisemos estas afirmaciones y veamos si son procesables, aunque dudo que lo sean —dijo Alex, intentando controlarse.

El director general frunció el ceño con enfado. Luego, se levantó, caminó hasta la puerta de su oficina y la abrió.

—No tengo tiempo, y no es mi trabajo. Estoy hasta el cuello de regulaciones de salud que nos van a costar millones de dólares, y no puedo perder un solo minuto en discutir la incapacidad de su exmarido para practicar una medicina segura. Averígualo por tu cuenta. Para eso te pago.

Alex sintió que la ira se filtraba por sus sienes y luchó por no poner los ojos en blanco mientras Don continuaba su perorata narcisista.

—No olvides que yo dirijo este hospital. El éxito financiero de este lugar es mi responsabilidad. Estudio a nuestra competencia y mantengo nuestra ventaja en el mercado. Mi liderazgo nos ha salvado una y otra vez. Si no fuera por mí, el consejo de administración habría votado por la fusión de HealthTrust hace seis meses.

Alex estaba harta del autoproclamado comportamiento salvador de Don. Él no daba el crédito merecido a los esfuerzos de los médicos, el personal y los voluntarios que formaban parte del éxito del Centro Médico de Crescent City, de prestigio mundial. Don se apropiaba del mérito de todos los logros del CMCC y culpaba a los demás cuando las cosas salían mal. Alex suspiró mientras el director general continuaba alabándose a sí mismo.

—Si no tuviera un pulso de las cosas, seríamos historia. Solo los mejores hospitales con un fuerte liderazgo sobrevivirán a estos tiempos, pero no puedo hacerlo yo todo.

Don se detuvo un momento y luego le apuntó a Alex con el dedo en la cara.

—Ahora, ocúpate de este problema de inmediato. No quiero volver a oír hablar de ello.

Alex sacudió la cabeza ante la superioridad irrespetuosa y condescendiente del director general, pero se mordió la lengua.

—Me reuniré con el doctor Bonnet esta semana.

Alex dejó la oficina, con su autoestima intacta. Se preguntó a cuántos ejecutivos más tendría que entrenar. Don ya era el segundo en sus dos años como asesora legal interna del Centro Médico de Crescent City. Y eso era mucho tiempo. Sus pensamientos volvieron a Robert. ¿Estaba predispuesta hacia él? Se preguntó si en realidad trataba a su exmarido de forma diferente a otros médicos del CMCC. A veces, los sentimientos de incertidumbre y culpa nublaban su mente. Ella esperaba que no afectaran también a su juicio profesional. Pensó en Robert cuando regresó a su oficina.

Robert Henri Bonnet, doctor en medicina, era el jefe de cirugía del CMCC y un hijo predilecto de Nueva Orleans. Era un médico hábil. Se conocieron hacía más de diez años en la Universidad de Virginia en Charlottesville, cuando Robert era residente de cirugía general, y ella una estudiante de doctorado en enfermería clínica. La pareja había salido durante menos de un año antes de casarse en una pequeña ceremonia en la capilla de la UVA. Su enlace unió a dos de las familias más poderosas del Sur: los aristocráticos Bonnets de Louisiana, y la poderosa familia Lee de Virginia.

Sus reflexiones continuaron mientras atravesaba el lujoso atrio del universalmente famoso hospital en dirección a la cafetería, donde pidió un café con leche. Se permitió pensar en su relación fallida. El matrimonio con Robert había sido perfecto en los primeros años, pero acabó por terminar muy mal. No estaba muy segura de cuándo comenzó todo. Alex se quedó devastada cuando él le pidió el divorcio. Ahora, rara vez veía a Robert en el CMCC, y sabía poco de su vida personal. Tenía curiosidad por la animosidad de Don hacia él. Su intuición le sugería que algo o alguien estaba involucrado, pero no estaba segura de lo que era.

Reflexionó sobre su encuentro con Don mientras tomaba su café. Otros médicos del CMCC presentaban mayores riesgos legales. El famoso cirujano vascular del hospital permitió al asistente de su médico realizar una cirugía cardíaca, y Alex sospechaba que el médico de cáncer conocido a nivel nacional practicaba la eutanasia activa. Consideraba a estos médicos mucho más peligrosos que unas pocas quejas sobre Robert.

Alex había considerado su divorcio con Robert antes de aceptar el empleo en el CMCC. Su matrimonio se había acabado hacía cuatro años, y su separación fue amistosa, si no contaba con su corazón roto. Gran parte de sus dificultades se centraron en la decisión de Alex de ir a la escuela de leyes y posponer el tener hijos hasta que ella estableciera una práctica legal. A Robert, educado en una familia tradicional, no le gustó la idea de una esposa profesional que trabajara fuera de casa. Durante la duración de su matrimonio, sus vidas individuales tomaron caminos separados: Robert en medicina y Alex en derecho. Alex creía que dos abortos espontáneos, durante su tercer año en la escuela de leyes, fueron la razón principal por la que Robert se divorció de ella. Él quería que dejara la escuela al comienzo del segundo embarazo, pero Alex se había negado, señalando que estaba sana y cerca de la graduación. Robert se deprimió cuando ella volvió a abortar. Después de varios meses, le anunció que quería dejarla. Se mudó de su casa poco después y pidió el divorcio. Más tarde, ese mismo año, él volvió a practicar la medicina en Nueva Orleans.

Ella estaba hundida tras el divorcio, pero sabía que habría sido difícil construir una vida con Robert y alcanzar sus metas profesionales. Después de su separación y de graduarse en la escuela de leyes de la UVA, aceptó una oferta de una cadena de hospitales católicos en Houston.

La permanencia de Alex en el grupo de hospitales católicos le había proporcionado una amplia experiencia y una sólida práctica legal. Su formación en enfermería añadió profundidad a su capacidad para analizar casos de mala praxis.

Alex reflexionó sobre la curiosa pregunta de Don mientras miraba alrededor del atrio de cristal. ¿Por qué Montgomery estaba preocupado por Robert? Su instinto le sugería que había algo más, quizá alguna controversia política interna. Hizo una nota mental para hablar con Robert pronto.

Alex entró en la suite de su oficina y notó que su secretaria llegaba tarde. Había terminado de revisar el correo electrónico, cuando su llamativa secretaria rubia, Bridgett, que medía casi seis pies de altura con sus tacones rojos, llamó a su puerta y entró.

—Feliz lunes, Alex —canturreó Bridget—. Tenemos una nueva queja para el libro. Te va a encantar.

Alex levantó la vista y sonrió mientras esperaba paciente a que Bridgett continuara su historia.

Bridgett peinó con los dedos su largo pelo rubio y sonrió.

—Bueno, puede que el paciente sea un conejo loco, pero ¿no es así siempre? —Bridgett estaba bailando de emoción. No podía esperar a contarle a Alex la nueva queja del paciente. Sus ojos azules brillaban con la excitación de una nueva aventura. Bridgett amaba su trabajo, y era buena en ello. Podía vender hielo a los esquimales en enero y había evitado muchos pleitos en el CMCC, solo con escuchar y apoyar a las familias en crisis.

Alex se rio.

—Vale, Bridge, escúpelo. Quiero escuchar la queja.

Bridgett, aún riéndose, hojeó el libro mientras enmarcaba su respuesta. El libro del Centro Médico de Crescent City, Los pacientes más locos de la historia, era una recopilación de las quejas de los pacientes más coloridas, inusuales y creativas conocidas por el centro médico. Una nueva entrada en la codiciada crónica era un evento conocido y disfrutado solo por unos pocos y muy selectos individuos. Las surrealistas historias incluían la queja de un tipo que había olvidado que había aceptado que le amputaran el pie y que luego protestó cuando este desapareció, y la de una mujer que había internado a su marido en el Pabellón, el centro psiquiátrico del CMCC, y que demandó al hospital por negligencia después de que ella lo ingresara en contra del consejo médico. Además, por supuesto, estaba la reina del vudú de Nueva Orleans, que juró que el hospital le había «quitado» sus poderes mágicos después de una cirugía. La demanda seguía activa en el tribunal de la ciudad.

Bridgett continuó pinchando a Alex sin revelarle la nueva historia, hasta que esta entró en un ataque de impaciencia.

—Cuéntame ya. No me hagas esperar.

Bridgett dudó unos segundos más y luego comenzó a hablar.

—Esta viene directamente de la unidad de emergencias...

—¡Suéltalo! Nunca se sabe cuándo alguien va entrar a interrumpirnos —apuntó Alex mientras miraba hacia fuera.

—Bueno —continuó Bridgett—. Este hombre vino a la sala de urgencias y le dijo al encargado de admisiones que tenía que ver a un médico de inmediato porque no podía hablar...

—¿Quién hablaba por él?

—Nadie. Hablaba por sí mismo.

Alex miró fijamente a Bridgett sin comprender.

—No lo entiendo. ¿Qué me estoy perdiendo? ¿Cómo podría no hablar si estaba hablando? —Alex parecía confundida.

Bridgett sonrió.

—Esa es una buena pregunta. Bueno, supongo que el celador ni siquiera se dio cuenta de que podía hablar y lo envió a ver a un médico. Luego llamaron a un especialista en garganta.

—Estupendo —dijo Alex con sarcasmo—. Tenemos un montón de empleados dignos de la NASA por allí, ¿no?

—Sí —respondió Bridgett—. Pero eso no es nuevo.

Alex asintió con la cabeza.

—¿Y luego qué?

—Vio a un médico, un tipo nuevo en el departamento de urgencias del CMCC, que insistió al paciente en que podía hablar hasta que este se volvió loco. Gritó, gritó y empezó a correr.

Alex puso los ojos en blanco.

—¿Y luego?

—El doctor lo dejó solo y se enfureció con los empleados de admisión de la sala de urgencias. Luego escribió una orden para una consulta psiquiátrica sobre la hora en que el cirujano de garganta vino a ver al paciente. Un minuto después, las enfermeras oyeron un montón de gritos y el sonido de cosas rompiéndose que venían de la habitación del paciente. Cuando fueron a verlo, había destrozado la habitación, se había subido al televisor de pared y se balanceaba colgado de él.

Alex miró a Bridgett, atónita.

—¿Qué hicieron las enfermeras?

Bridgett se encogió de hombros.

—Llamaron a seguridad, pero el hombre saltó desde el columpio de la televisión, corrió hacia el vestíbulo y volcó las plantas de las macetas sobre la alfombra oriental de Don. Todo estaba lleno de tierra. Por si fuera poco, puso la máquina de la fuente de agua del revés sobre la alfombra y creó un enorme montón de lodo.

Alex se cubrió la boca con la mano.

—Don va a tener un ataque. Acababa de poner esas alfombras...

—Aún no has oído el final, Alex.

Esta miró fijamente a su secretaria, con los ojos como platos.

—¿Hay más?

Bridgett estaba excitada, con sus largas uñas rojas sobre el escritorio.

—Arrancó los cuadros de la pared y cubrió con los cristales rotos todo el suelo de mármol —dijo Bridgett a carcajadas—. Me dijeron que a Don casi le dio un ataque al corazón cuando lo llamaron.

—Vaya. Apuesto a que casi se muere —dijo Alex, pensando que esto debió de haber ocurrido justo después de que ella se reuniera con él.

—Es probable. De todos modos, el tipo actuaba como un loco y la gente estaba asustada. Al fin, salió corriendo y giró detrás del puesto ambulante de café. El vestíbulo de mármol era un desastre negro y arenoso.

—Y la colección de arte se hizo añicos. Dios mío, ¿cuánto tiempo le llevó a la seguridad del CMCC llegar allí?

—Todo esto sucedió con rapidez, unos cinco minutos como máximo.

Alex sonrió mientras Bridgett continuaba.

—¡El tipo era rápido! El personal lo llama el Hombre Mono, por su habilidad al balancearse de la televisión de la sala de emergencias. También es bueno en lanzar café y obras de arte. —Bridgett se reía tanto que sus grandes rizos rubios bailaban y le salían lágrimas llenas de rímel—. Tenemos algunas fotos geniales hechas con los teléfonos móviles. A Don le va a dar un ataque.

—Tienes razón, si es que no le ha dado ya —dijo Alex, divertida—. Es increíble. Gastó millones en redecorar.

Bridgett miró a Alex de reojo.

—Bueno, se lo merece. Tal vez debería haber gastado ese dinero en su personal y en sus pacientes.

Alex asintió con la cabeza.

—¿Tiene el Hombre Mono un médico de cabecera? —preguntó.

Bridgett miró a Alex con timidez.

—Sí, el doctor Bonnet.

Alex alzó las cejas.

—Oh, genial. Robert es un cirujano. Es inusual que un cirujano tenga pacientes propios.

Bridgett se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. Conociendo al doctor Bonnet, seguramente ve a ese individuo en su clínica gratuita.

—Bueno, necesito verlo de todas formas —añadió Alex, recordando su conversación con Don. Este se pondría furioso cuando supiera que el Hombre Mono era paciente de Robert.

—Hay muchos rumores sobre el doctor Bonnet. Sé que la gente no se siente cómoda hablando de él, ya que es tu ex…

—¿Qué rumores? —La voz de Alex era aguda, y su buen humor se había esfumado. Sabía que Bridgett tenía muchos contactos. Su hermana gemela, Angela, era enfermera en la sala de urgencias.

—Solo que ha estado irritable e impredecible últimamente, lo cual no es propio de él. Siempre se ha cargado a unos cuantos empleados sin motivo alguno. —Bridgett miró a Alex y lamentó haber repetido el rumor.

La cara de esta se oscureció.

—Eso es nuevo para mí. Mantenme informada. —Alex miró los papeles de su escritorio—. Supongo que será mejor que me ponga a trabajar en este montón de papeles. —Trató de sonar evasiva, pero Bridgett se dio cuenta de que estaba preocupada por sus problemas con Don y el doctor Bonnet.

Bridgett caminó hacia el departamento de cirugía ambulatoria y pensó en la constante batalla entre Alex y Don Montgomery. No podía entender cómo alguien no podía llevarse bien con Alex. Alex era genial, una persona normal. Era paciente, amable y muy divertida. Parte de la belleza de Alex era que no sabía que era hermosa. Además de eso, era una persona muy realista. No era tan arrogante como la abogada que la precedió. ¡Gracias a Dios!

Bridgett esperaba no haber molestado a Alex. Sentía una punzada de culpa por hablarle del doctor Bonnet. Alex era una persona muy trabajadora y humilde. Nunca se daba cuenta de cómo la gente la miraba cuando entraba en una habitación. Era preciosa. En todo caso, Bridgett pensó que su jefa parecía un poco tímida e insegura de sí misma, y supuso que costaba una eternidad superar un mal matrimonio.

Bridgett siguió reflexionando. Un divorcio con el doctor Bonnet sería difícil. Su prima le dijo que había abierto una nueva clínica de cirugía gratuita en el pantano y que había salvado el brazo de un niño que había sido mordido por un caimán. El doctor Bonnet nunca cobraba por sus servicios. Era bueno con la comunidad Cajun. Bridgett decidió que no creía los rumores sobre el guapo cirujano.

Alex reflexionó sobre los comentarios de Bridgett sobre Robert. Sabía que las enfermeras siempre sabían cómo eran las cosas con el personal médico. Echaba de menos tener ese conocimiento de primera mano. Valoraba su comunicación con el personal de enfermería y estaba contenta de que la percibieran como uno de ellos.

Varias horas después, Alex había revisado un caso de resbalón y caída cuando Bridgett la llamó para decirle que el doctor Bonnet quería verla.

Un momento después, Robert estaba en su oficina.

—Alex, qué bueno verte. ¿Cómo estás?

Alex sintió que un rubor le subía por el cuello. A los cuarenta y dos años, Robert era un hombre sorprendentemente atractivo. Era alto, con pelo rubio arenoso y la complexión ligera de la población francesa de Nueva Orleans. Su voz era profunda y suave, con un sutil acento criollo. Sus ojos eran marrones y expresivos. Alex se puso de pie de inmediato y le extendió la mano.

—Robert, qué alegría. Ha pasado mucho tiempo —dijo Alex formalmente.

Robert valoró a Alex.

—Es cierto. Este hospital es tan grande que pasan meses antes de que vea a muchos de mis amigos y colegas. Alex, ¡estás preciosa! Nueva Orleans te sienta bien. Háblame de tu familia. ¿Cómo está la abuela y el congresista? Leí en el periódico de la mañana que está aquí en Nueva Orleans. ¿Por negocios?

Alex sintió que un rubor la embargaba de nuevo y pudo sentir el calor que se apoderaba de todo su cuerpo. No podía creer que todavía le hiciera sentir así. Estaba sin aliento y nerviosa.

—Sí, el abuelo está aquí. Un gran evento político, una coalición con el gobernador Raccine. Y la abuela está bien. Se rompió la cadera en septiembre pasado montando su caballo. Por suerte, eso no la ha frenado mucho. Todavía monta a diario. Ella se encarga de la familia, la casa de Washington y la granja de caballos.

En realidad, la abuela de Alex, Kathryn Lee, era la fuerza más grande de su vida. A diferencia de su tímida y solitaria hija, la madre de Alex, Kathryn tenía una energía infinita, pero era amable y práctica. Tenía la paciencia de un santo y el alma de un ángel. Había sido un modelo para Alex desde siempre. Esta heredó gran parte de su firmeza de carácter e integridad. Su abuela solía llamarla su «mini yo», e insistía en que ella también había recibido sus rasgos negativos. El congresista Lee afirmaba que ambas mujeres eran las más tercas y obstinadas del mundo.

Robert sonrió.

—La echo de menos. Es toda una dama. ¿Cómo está el congresista?

—Igual. Ya lo conoces, sigue sirviendo al pueblo de Virginia. Está redactando sin parar leyes contra el crimen, drogas e inmigración. Se opone al proyecto de reforma del sistema de salud. Está convencido de que va a arruinar el sistema sanitario tal y como lo conocemos en este país. Por supuesto, tiene sus propias ideas sobre cómo hacer todo, y ninguna de ellas está en sintonía con la Casa Blanca.

—Me lo imagino —respondió Robert con ironía—. No creo que nuestros puntos de vista coincidan, pero servirían para una conversación animada. Los añoro a los dos. ¿Ya has visto a tu abuelo?

—No. Está ocupado esta noche. Planeamos reunirnos mañana por la tarde. Luego tomará un vuelo nocturno a Virginia.

—Dale mis saludos. ¿Vas mucho a la granja?

Alex asintió con la cabeza mientras sus ojos azules miraban a lo lejos, recordando la granja de sus abuelos, Wyndley, situada a mitad de camino entre Richmond y Washington, D.C. en el condado de Hanover, Virginia. Después de que sus padres se divorciaran cuando ella tenía tres años, Alex había pasado su infancia en Wyndley con sus abuelos y su solitaria madre.

—No, espero pasar un fin de semana largo en abril o mayo. Virginia está preciosa en primavera y la abuela acaba de comprar una nueva yegua de cría árabe. Wyndley se ha convertido en una conocida granja de pura sangre. Necesito ir más a menudo. Me ayuda a ordenar las cosas y a ponerlas en perspectiva.

Robert asintió con la cabeza.

—Sí, lo entiendo. Por eso voy a menudo a mi casa de verano en Gulf Shores. Estuve allí el fin de semana pasado, y repetiré esta semana por esa misma razón... para escapar del Mardi Gras. El océano, el sol y unas cuantas noches en el nuevo Floribama me permitirán relajarme.

Alex amaba el Floribama, el legendario hogar de Jimmy Buffet. Pasaron muchas noches «consumiéndose» allí, en Gulf Shores, Alabama. Por supuesto, el viejo Floribama ya no estaba, arrasado por el huracán Katrina.

—Diviértete y ten cuidado.

—Lo haré —acordó Robert—. Por cierto, Don dijo que querías verme. ¿Qué pasa?

Alex lo miró fijamente, y su paranoia se hizo notar.

—¿Por eso te has pasado por aquí? ¿Cuándo viste a Don?

Robert se encogió de hombros.

—Lo vi la semana pasada en una reunión del personal médico. Mencionó que querías verme. No me llamaste, y me cancelaron mi horario matutino de quirófano, así que pasé por aquí por si acaso estabas.

Alex tenía sospechas. Se sintió emboscada.

—¿Dijo Don por qué necesitábamos reunirnos? —preguntó con desconfianza.

Robert se dio cuenta de que la voz de Alex estaba al límite.

—No. ¿Por qué? ¿Qué está pasando? —dijo, notando el rubor en sus mejillas—. Alex, nada de juegos. No vamos a volver a jugar el uno con el otro —advirtió con preocupación.

Ella eligió sus palabras con cuidado.

—Don está preocupado porque hemos recibido tres quejas sobre ti en menos de seis meses. Una de ellas puede ser por mala praxis. Piensa que tres reclamaciones son demasiadas en tan poco tiempo.

Robert se quedó parado y no dijo nada. Levantó las cejas.

—¿Y?

—A Don le gusta la microgestión —añadió ella en un tono de disculpa.

Robert ignoró la mención de Don Montgomery. Le frunció el ceño a Alex.

—Quiero ser claro. Supongo que la mala praxis es el caso Schmitz, el de un anciano con cáncer que desarrolló una infección postoperatoria y murió tras una cirugía de colon.

Alex asintió. Robert sacudió la cabeza y continuó.

—Advertí al paciente, a la familia y al oncólogo de este riesgo. Era un mal candidato debido a su maltrecho sistema inmunológico. Era un blanco fácil para una infección masiva. —Robert se detuvo un momento y reflexionó. Sacudió la cabeza con tristeza, pensando en la prolongada y dolorosa muerte del hombre—. No soy el único médico nombrado. Debería ser capaz de defender esa afirmación. ¡Eres una abogada de la UVA! ¿Qué más?

Alex se estremeció ante el sarcasmo de Robert. Su propio estrés aumentó cuando sintió que su corazón se aceleraba.

—Déjame sacar los archivos. No puedo recordar los otros casos de memoria. —Alex salió de su oficina con el estómago encogido, y las náuseas comenzaron a aumentar. Tenía una sensación de malestar. «Algo está pasando», pensó. Robert parece asustado. Este no es el cirujano de confianza, brillante y seguro de sí mismo que yo conocía. Alex se tomó varios minutos para componerse y revisar los archivos antes de volver a su despacho.

Robert se paseó por la oficina de Alex. Su ansiedad aumentó. No podía entender el comportamiento burlón e irrespetuoso de Montgomery hacia él. Además, lo sacaban constantemente del horario del quirófano sin ninguna razón. Era el jefe de cirugía, ¡por el amor de Dios! La gente con la que había trabajado durante años actuaba de forma extraña y varios lo evitaban. Justo esta mañana había sido recibido con frialdad por otro cirujano. Algo se estaba cociendo. ¿Pero qué? Robert apretó los labios, pensando mientras sentía que una oscuridad descendía sobre él.

Aún permanecía pensativo cuando Alex regresó. La miró expectante, y se dirigió a ella con voz reservada.

—Bueno, ¿qué es?

Alex le entregó los papeles del expediente.

—En noviembre le hiciste una abdominoplastia y un aumento de pecho a Elaine Morial Logan. Ahora se queja de que su nuevo ombligo está desfigurado y que sus senos son demasiado grandes. También se ha quejado de que estabas de mal humor y te enfadaste con ella en su última visita. Hace varias semanas su abogado llamó y amenazó con una demanda por mala praxis porque Elaine sostiene que nunca supo que sus «nuevos» pechos eran de silicona y que podrían causar cáncer.

La cara de Robert se puso roja de rabia.

—Eso es una mierda. Es una tontería. Discutimos la controversia de la silicona al detalle. Elaine Logan nunca estará satisfecha con ella misma o con su cuerpo. Yo no quería operarla porque sabía que habría problemas, y su psiquiatra, la doctora Desmonde, estaba de acuerdo conmigo. Todo eso está anotado en el registro médico. —Robert hizo un gesto de enfado hacia el archivo del escritorio de Alex.

—¿Por qué hiciste la cirugía, Robert? —Alex le echó una mirada curiosa. Vio otro destello de impaciencia mientras él respondía con una voz asqueada.

—Fue algo político. Recibí mucha presión del comité de diversidad del hospital. Ella se quejó a los médicos negros de que me negaba a operarla por ser negra. Por supuesto, eso también es una mierda. En consecuencia, el comité y Don insistieron, y me presionaron para llevar a cabo la cirugía. Querían evitar cualquier publicidad negativa de la familia Morial Logan.

Alex puso los ojos en blanco, pero creyó la historia de Robert.

—Según Don —continuó Alex—, Elaine Morial Logan nos está causando una notable publicidad negativa en la comunidad.

Robert se encogió de hombros.

—No lo dudo.

Alex hizo una mueca de dolor por su respuesta.

—Robert, ten cuidado con lo que dices. Esta mujer y su familia son un peligro potencial para nosotros. Se dedican a la política. Su marido representa a la parroquia de San Bernardo en la legislatura. Estamos tratando de conseguir la aprobación para construir una nueva instalación allí. Si su hermano tiene éxito en su candidatura a alcalde, el CMCC lo necesitará como amigo. No queremos a esta gente como enemigos.

Robert asintió.

—Bien, Alex. Lo siento. Pero no olvides que yo también vengo de una familia de políticos. Mi familia está muy por encima de los Morial Logans. Sigo pensando que deberías ser capaz de defender esta tontería.

—Bueno, el caso se expondrá ante el Comité de Riesgos y Mala Praxis Médica del hospital en dos semanas. Si Logan presenta una demanda, miraremos las pruebas y puede que lleguemos a un acuerdo fuera de los tribunales.

Robert se puso rojo.

—¡Eso no es cierto! No puede ser en serio. No he hecho nada malo. —Robert, claramente enfadado, se detuvo un momento—. En todo caso, he ejercido una extrema prudencia. No quería operar a esa mujer. Sabía que era un problema. En lo que a mí respecta, la administración me metió en esto. Y ahora deben sacarme. Es una trampa, y estoy furioso por ello. Es la última vez que seré su chivo expiatorio. ¿Algo más? —Robert golpeó la mesa con el puño.

—Solo una queja de varios operarios que se quejaron de que tu comportamiento en el quirófano es errático, inseguro y de mal genio.

—¡No es cierto! Tengo una gran relación con el personal del quirófano. ¿Quién presentó esto? No me lo creo.

—No puedo decírtelo —dijo Alex en voz baja.

—Dime lo que puedas, por favor. —Él le dedicó una mirada lastimosa como las que ella recordaba del pasado.

—Bueno, sobre todo, se quejaban de arrebatos emocionales cuando no podías programar tus cirugías para cumplir con tus limitaciones de tiempo. Mostraron algunos, y cito, comportamientos de actuación. También informaron que les gritabas cuando un campo estéril estaba mal colocado.

Robert suspiró y asintió con la cabeza.

—Sí, estaba enojado. Estaba furioso cuando pusieron el campo estéril incorrectamente la tercera vez. Bette Farve contrata a estos incompetentes técnicos de quirófano en lugar de enfermeras. La configuración incorrecta del campo estéril retrasó la cirugía cuarenta y cinco minutos. Eso le costó al hospital mucho tiempo y dinero. Además, el paciente tuvo cuarenta y cinco minutos adicionales de anestesia que no necesitaba, lo que podría haberle causado problemas a él y a nosotros. —Robert sacudió la cabeza con asco—. Alex. No pasó solo una vez. Sucede una vez a la semana.

Ella asintió con la cabeza.

—Bien, hablaré con Betty Farve. Eso es inaceptable.

—Gracias. —Robert caminó alrededor de la oficina de Alex—. Esto es una caza de brujas. Debe de serlo. No lo entiendo. Tengo que irme, Alex, y pensar en ello. Hablaré contigo más tarde.

—Bien, Robert. —Alex le sonrió.

Robert salió de su oficina con su atención centrada en el aluvión de quejas en su contra. No vio al hombre alto de pelo oscuro y tez morena que estaba en la puerta.

Alex decidió recoger y marcharse. Había sido un largo día.

Capítulo 3

Alex caminó a casa desde el centro médico. Vivía en el área de Riverbend de la ciudad, a menos de una milla del hospital. Crescent City Medical estaba ubicado en la calle Prytania, entre la avenida St. Charles y el río, no lejos de su vecindario, a la sombra de la carretera interestatal 10. La ubicación permitía un fácil acceso a la vía para sus cientos de clientes. El horrible tráfico de Nueva Orleans hacía que caminar fuera preferible a conducir y los beneficios del ejercicio eran otro aliciente.

Alex llegó a su casa y sonrió al ver lo bien que había resultado la restauración de la misma. Había decidido comprar la vieja y gran edificación porque el vecindario era conveniente para su trabajo, y le encantaba la arquitectura. La había adquirido poco después de llegar a Nueva Orleans. La casa se construyó en 1875 y era considerada como un ejemplo de «la vieja Nueva Orleans». Muchos de sus restaurantes y tiendas favoritas estaban a poca distancia.

Alex estaba cansada de soñar despierta cuando sonó su teléfono móvil. Lo buscó en su bolso, pero la llamada se había cortado. Abrió la puerta principal y escuchó el sonido del teléfono fijo. Contestó y sintió una punzada de culpa al oír la profunda y sexy voz de Mitch Landry.

—Alex, no has olvidado nuestros planes para la cena, ¿verdad? Llevo intentando contactar contigo desde hace una hora.

Alex sonrió al teléfono.

—No, por supuesto que no. Lo siento. Debí haberte llamado. Acabo de entrar. Ha sido un día largo y he estado liada. Sin embargo, me muero de hambre, así que, ¿qué hacemos? —Su voz era alegre.

Mitch revisó su reloj.

—Bueno, son las seis y media. ¿Te recojo a las ocho? Tengo una reserva en el Café Degas para las ocho y media.

—Suena genial. Nos vemos entonces. —Alex colgó con una sonrisa en su voz. Se sentía culpable por haber olvidado su cita con Mitch. La mayoría de las mujeres morirían por un tipo como él. Era guapo, inteligente y bien conectado. Mitch era un historiador de arquitectura y consultor de preservación de edificios. Nunca sería rico, pero el dinero no le parecía importante. Mitch era un agradable escape de su rutina diaria en el hospital. Además, Mitch era sexy, y a ella le gustaba mucho.

Su espíritu se iluminó cuando se duchó y se vistió para su cita, y se encontró comparando mentalmente a Mitch con Robert. Ella pensaba que eran diferentes por completo, en apariencia y personalidad. Mitch era alto y moreno, con una complexión musculosa. Robert era de menor estatura y de tez y cabellos más claros. Ambos hombres tenían una ferviente pasión por su trabajo y ambos estaban absortos en sus carreras.

Esto era ridículo. ¿Por qué debería compararlos? Su matrimonio con Robert había terminado hacía años. Era una locura establecer diferencias y similitudes entre los dos hombres. Robert siempre sería parte de su vida. Pero, con toda honestidad, Alex se preguntó sobre su reacción ante él hoy en su oficina. Oyó el timbre y vio a Mitch de pie junto a las dos columnas de su patio. Ella abrió la puerta con el corazón acelerado.

Mitch estaba devastadoramente guapo. Era perfecto, casi demasiado perfecto, pensaba Alex a veces. Se veía muy bien con los pantalones oscuros y una camisa blanca abierta en el cuello. Se encontraba en excelente forma física, y Alex sabía que hacía ejercicio la mayoría de los días. Su pelo oscuro y ondulado estaba peinado hacia atrás. Era alto, moreno, guapo y excitante.

Una vez más, se preguntó por qué Mitch, a quien había estado viendo durante cuatro meses, era reacio a iniciar una relación física con ella. ¡Nunca habían tenido sexo! Era caballeroso en exceso. Al principio, Alex se sintió aliviada de que Mitch no la hubiera presionado para intimar. Sin embargo, varias veces se sintió vulnerable y rechazada al final de la noche. Probablemente eran viejos sentimientos que provenían del rechazo de su padre, que la abandonó a los tres años, y de su divorcio. Últimamente, Mitch parecía moverse hacia la intimidad de nuevo, aunque su conversación, por lo normal cálida y acogedora, a menudo se volvía forzada y distante antes de despedirse.

Sus ojos se iluminaron al ver a Alex, y la valoró con admiración.

—Estás muy guapa. El color cereza de tu vestido resalta tus ojos, y me gusta tu pelo suelto. Te ves tan despreocupada y cómoda… —Mitch buscó a tientas las palabras adecuadas.

—Lo sé, relajada y casual. Bridgett me dice lo mismo. Supongo que debo parecer una solterona del hospital. Citando al idiota de mi jefe, «tengo que bailar con los chicos grandes, así que la apariencia es importante». —Alex se detuvo un momento e inhaló el olor de las flores de primavera—. Estas flores son hermosas. ¿Qué tal un vaso de vino?

—Claro. Le dije a Andre en el Café que podríamos llegar un poco tarde. ¿Tienes algo de esa Virginia Viognier que tanto disfrutamos? Estoy muy impresionado con los vinos de Virginia.

—El Viognier es de Barboursville Vineyards, cerca de la granja de mis abuelos. Sírvete tú mismo. También tengo un poco de Brie, calentado con miel y almendras, en la mesa de café de la sala. Vendré en cuanto arregle estas flores.

Mitch sirvió dos vasos de vino en las copas de cristal de Alex y miró alrededor de su sala de estar. El mobiliario era impecablemente hermoso, simple y elegante, como Alex. «Es curioso cómo la gente se refleja en sus casas», reflexionó Mitch, mientras estudiaba el encantador armario de nogal de la biblioteca en la pared opuesta al sofá. Mientras sus ojos seguían observando la habitación, Mitch apreció el diseño arquitectónico La repisa tallada de la chimenea y la carpintería decorativa de la sala y el comedor eran de color blanco cremoso, y el papel de seda azul pálido hacía juego con los colores pasteles de la sala.

Alex volvió con las flores frescas en un jarrón de cristal, que colocó en la mesa del comedor. Se sentó en el sofá junto a Mitch. Después, alcanzó su vino y le dio un sorbo.

—¿Cómo va tu nuevo proyecto? —preguntó—. ¿Recibiste el apoyo económico para tu fundación histórica del Proyecto del Pueblo de Arcadia?

La cara de Mitch se animó. Le encantaba su trabajo. Era el director del proyecto en un plan para restaurar varias estructuras históricas en el suroeste de Louisiana. La mayor parte de su trabajo se centraba en el Barrio Francés y el Distrito de los Jardines, por lo que la oportunidad de trabajar en la preservación rural ponía de relieve su conocimiento y experiencia en el área de la arquitectura criolla y arcádica.

Mitch sonrió y respondió a su pregunta.

—Sí. Es genial. La semana que viene empiezo la Villa Arcadiana en Lafayette. ¿Te gustaría visitar el proyecto? Es un asentamiento cajún del siglo XIX que representa la Louisiana rural. Planifiquemos un fin de semana pronto para que puedas ver el trabajo a medida que se desarrolla —dijo mientras comprobaba su reloj.

Alex se entusiasmó ante la posibilidad de una excursión al proyecto arquitectónico de Mitch.

—Para que pueda tener una apreciación completa de sus talentos —bromeó Alex.

—Me encantaría. ¿Cuándo podemos ir?

—Pronto, pero aún no he hecho nada —le respondió Mitch cuando volvió a mirar su reloj—. Será mejor que nos vayamos. No hagamos esperar demasiado a Andre. No me gustaría perder nuestra mesa.

Cuando salieron de su apartamento y caminaron hacia el coche de Mitch, Alex volvió a saborear la noche de Nueva Orleans, y la fragancia de lila y glicinia creó un aura de romance. La pareja caminó hacia el restaurante. Cuando Alex deslizó su mano en la de Mitch, sintió que él se ponía un poco tieso. Se sintió desairada y se preguntó por qué seguía llamándola. Mitch no parecía tener ningún interés sexual, así que, ¿de qué se trataba todo esto? Parecía preocuparse por ella y era cálido y generoso con su tiempo y sus regalos. Además, a Alex le gustaba él más que cualquier compañero masculino que hubiera tenido desde su divorcio. Eso lo hacía aún más difícil de aceptar.

El ambiente en el Café Degas era perfecto. Como muchos restaurantes elegantes de Nueva Orleans, tenía una decoración ecléctica. No había paredes laterales, solo persianas en caso de frío o lluvia extremos. La noche era casi lo bastante cálida para cenar al aire libre, pero Mitch, temiendo que hiciera frío, llevó a Alex a una mesa en el rincón.

La cocina era excelente. Después de estudiar los especiales, Alex eligió carne de vacuno y Mitch, crepes.

La conversación durante la cena giró en torno a varios temas.

—Tu abuelo se encuentra en la ciudad. Lo leí esta mañana en el periódico. ¿Cómo está? —le preguntó Mitch.

—Muy bien. Hablé con él antes. Tiene una reunión esta noche, y se irá mañana a última hora. Vamos a tomar unas copas mañana por la tarde.

—¿Él y tu abuela se alojan en tu casa?

—Mi abuela no ha venido, se ha quedado en Palm Court, sola. Es un viaje rápido. Algún alboroto político, estoy segura. Él es muy bueno en eso. —Alex sonrió, pensando en el talento de Adam Lee para hacer que la gente viera las cosas a su manera—. Mi abuela jura que el congresista podría hacer que un leopardo cambie sus manchas si se le da el tiempo suficiente.

Mitch notó su sonrisa.

—Estás muy conectada con ellos, ¿verdad? ¿Hay alguna posibilidad de que lo conozca algún día?

Alex se sorprendió y se retractó.

—Umm, no. Lo dudo, al menos no en esta visita. Tiene una agenda muy apretada. Te los presentaré más adelante a los dos. Estarán aquí en junio para otra reunión. —Un cálido rubor se apoderó de su cara. Se sintió un poco culpable por negarle la oportunidad de conocer a su abuelo. Esperaba que Mitch no se molestara por su respuesta.

Él le cogió la mano.

—Me parece bien. ¿Estás lista para el Extravaganza del sábado por la noche?

Mitch la había invitado al baile de disfraces del Mardi Gras, patrocinado por el Krewe de Endymion. El Endymion Extravaganza era el baile más grande y fastuoso de Nueva Orleans.

Alex había planificado su asistencia al evento durante semanas. Se había excedido al pedirle a Yvonne LaFleur que le diseñara un espléndido vestido, justificando la compra con la idea de que podría volver a usarlo en unos años. Alex esperaba que el Endymion Extravaganza fuera el comienzo de una relación íntima entre ella y Mitch. Habían decidido pasar la noche en el Hotel Fairmount la noche del baile y tenían planes de pasar el fin de semana en el Barrio. Ella sonrió con anticipación.

—Alex, ¿te estoy aburriendo? ¿Por qué sonríes? Estás en otro mundo. —Los ojos de Mitch eran cálidos a la luz de las velas.

Alex se disculpó de inmediato.

—Lo siento. Estaba pensando en el Extravaganza y en lo mucho que nos vamos a divertir. Estoy deseando que llegue. ¿Qué decías, Mitch?

—Nada importante. ¿Qué tal un café con leche y tarta de queso? Pediré el pastel entero y te lo podrás llevar a casa. Sé cuánto te gusta. Será el final perfecto para nuestra cena.

Alex asintió.

—Mitch, lo último que necesito es una tarta de queso. La llevaré en mis caderas el resto de mi vida.

—¿Cómo están las cosas en el hospital? —le preguntó él—. Pareces distraída esta noche.

—Ocupada. La atención médica está cambiando en todas partes, y estamos tratando de prepararnos para las novedades que traerá la nueva ley sanitaria. Nadie entiende el nuevo proyecto de asistencia en materia de salud. Hay todo tipo de miedos y preocupaciones sobre la reforma, y toda la industria del sector es ferozmente competitiva y está enfocada en la atención barata.

Mitch alcanzó su taza de café.

—Suena competitivo.

Alex asintió con la cabeza.

—Lo es. Sé que nos va a costar millones y tengo miedo de que veamos la pérdida de puestos de trabajo para los proveedores de salud, tal vez enfermeras, si el reembolso disminuye. —Alex notó que Mitch estaba prestando mucha atención a su conversación.

—Me preocupan los recortes en Medicare para pagar a Medicaid y el de los cuidados intensivos. Los ancianos son nuestra población de pacientes más cara y costosa y representan alrededor del ochenta por ciento del gasto total. ¡Estos serán tiempos difíciles! —Alex se detuvo a beber agua.

—Continúa, Alex. No sé nada de esto —la animó Mitch.

Alex le sonrió.

—Va a ser difícil para los hospitales más pequeños competir con los grandes. —Hizo una pausa por un segundo, y luego continuó—. HealthTrust tiene participaciones internacionales, y cuando se incluyen los programas nacionales de seguro de salud, los tiempos se vuelven peligrosos en el mejor de los casos y los resultados y la calidad de la atención serán inciertos. La mayoría de los expertos creen que la atención será deficiente. Grandes conglomerados empresariales están comprando hospitales en Europa, sobre todo en Inglaterra y Suiza, y entiendo que incluso están negociando con hospitales en Sudamérica. Hace que te preguntes quién seguirá en el negocio dentro de unos años con la feroz competencia. Es un momento turbulento para la asistencia sanitaria —concluyó Alex.

—¿Cuántos hospitales pueden comprar sin que sea un monopolio? —preguntó Mitch.

—Todos menos uno, supongo —respondió Alex—. No me preocupan tanto los monopolios como los riesgos legales y el recorte de gastos para ahorrar dinero en el cuidado de los pacientes. Los hospitales lucharán por sobrevivir. Los aumentos de precios serán significativos. Las fusiones y compras afectan la credibilidad y la imagen de un hospital. Las demandas por mala praxis nos perjudicarán.

—¿No lo han hecho siempre?

Alex asintió con la cabeza.

—Sí, por supuesto, pero el aumento de la competencia hará las cosas aún más difíciles y más caras. Mira lo que ha pasado hace poco en Florida y Boston, en el hospital que dio una dosis diez veces mayor de quimioterapia y mató al paciente. Estos errores son trágicos y tienen efectos a largo plazo. A esos hospitales les llevará años recuperarse de la publicidad negativa.

Mitch asintió y sonrió.

—Sí. Uno pensaría que un centro especializado en el cáncer sabría cómo calcular la dosis correcta de esas drogas. Seguro que las familias de los pacientes estaban indignadas, y la prensa se lo tomó muy en serio. La gente elige los hospitales por sus médicos, ¿no es así?

Alex asintió.

—Solía hacerlo, pero ahora tienen que ir donde dicte su compañía de seguros. Las grandes empresas y las compañías de seguros se ocupan ahora de la atención sanitaria. Controlan el mercado. La reforma de salud solo hará que todo sea peor y más costoso. ¿Recuerdas cuando los hospitales empezaron a anunciarse y a usar eslóganes como «la mejor atención en la ciudad», «la atención se hace visible» o «los mejores médicos del país»?

Mitch asintió.

—Estos eslóganes han vuelto a atormentarnos —continuó Alex—, convirtiéndose en la base de las demandas por mala praxis. A veces los pacientes no creen que recibieron la mejor atención o los mejores médicos. —Ella le sonrió.

—¿Y prosperan estas denuncias? —Mitch arqueó las cejas.

—Algunas, otras no, dependiendo de los hechos del caso. Los sistemas de información permiten a los pacientes buscar en las bases de datos de los hospitales. Por ejemplo, un paciente puede averiguar si un médico ha sido demandado alguna vez.

—Me suena como una explosión de información. Aterrador para los médicos y enfermeras, me imagino. —Mitch buscó su cartera.

—Lo es. Los pacientes pueden incluso saber cuánto dinero gana el médico. Eso añade aún más combustible a los fuegos de las acciones de mala praxis. Es todo parte del movimiento de los derechos del consumidor. —Alex estaba pensativa mientras miraba fijamente su vaso de agua.

—¿Quieres decir que si los pacientes experimentan malos resultados de la cirugía o el tratamiento médico, pueden hacer su propia investigación para formular una demanda por mala práctica? —Mitch parecía sorprendido.

—Claro. Ese tipo de demandas son inquietantes por la publicidad que reciben, y por cómo esa publicidad afecta la imagen y la reputación de un hospital. Predigo que los hospitales de Boston y Florida perderán millones de dólares en ingresos en los próximos años. Los tiempos son difíciles. Los centros de salud más pequeños y menos poderosos serán comprados y cerrados por grandes corporaciones para disminuir la competencia y los costos. Otros se verán obligados a clausurar. Ya estamos viendo eso en Nueva Orleans.

Mitch dejó su taza de café y reflexionó sobre sus comentarios.

—Mucha gente piensa que los médicos ganan demasiado dinero de todos modos. —Miró a Alex tímidamente—. Por supuesto, la gente dice lo mismo de los abogados. ¿Crees que la reforma sanitaria corregirá alguno de estos problemas?

Alex se apresuró a responder.

—No. Los empeorará. Debido a nuestra gran población internacional, el CMCC está en un buen estado financiero. Representan una parte significativa de nuestros ingresos.

—¿Cómo crees que le irá a CMCC a largo plazo? ¿Crees que alguien lo comprará? —Mitch la miró atentamente.

Alex se encogió de hombros.

—No lo sé. Alguien lo intentó hace unos meses, pero nuestro consejo de administración lo rechazó. Están convencidos de que seguimos siendo independientes. Nos queda un largo camino por recorrer. —Ella suspiró.

—Ni siquiera puedo predecir lo que pasará mañana. Otro gran problema es la pérdida del Charity Hospital durante el Katrina. La ciudad y la comunidad hospitalaria ha estado luchando con la forma de cuidar de la población pobre y privada de derechos de Louisiana. Va a ser un viaje agitado, sin duda alguna.

Mitch sofocó un bostezo y miró su reloj.

—Será mejor que nos vayamos a casa. No quiero que te acuestes demasiado tarde. —Mitch se puso de pie y la ayudó con su silla. Ya en la puerta de la casa de Alex, Mitch le dio un beso de buenas noches.

—Te llamaré pronto. Dulces sueños.

—Gracias, Mitch. Fue una noche encantadora —dijo Alex como despedida. Después de atravesar la cocina, volvió al salón para cerrar las puertas francesas que daban al balcón techado. Salió de nuevo para disfrutar de la hermosa noche de Nueva Orleans.

Mientras estaba en su balcón, se sorprendió de ver a Mitch en el lado opuesto de la calle hablando con un hombre bajito y fornido con un cigarro en la boca. También vio a una mujer alta y hermosa, con la cabeza cubierta por una capucha, de pie en una puerta a media manzana de distancia. Observó a los hombres. «Extraño», pensó. «Es más de medianoche. Tendré que preguntarle quién era», se dijo mientras miraba a la pareja. Después de unos minutos, los hombres se separaron y Mitch se dirigió a su coche. Un momento después, la mujer alta se fue y miró por encima del hombro cada pocos metros.

El congresista Adam Patrick Lee se sentaba impaciente en su habitación del Hotel Palm Court. Por décima vez, marcó el número de Alex. No hubo respuesta. «¿Dónde estará?», pensó. Era casi medianoche, y él habría deseado que ella no viviera aquí. Esta ciudad estaba llena de asquerosos y pervertidos. Adam Lee odiaba Nueva Orleans y estaba convencido de que la ciudad le había robado a la madre de Alex su juventud y cordura. Culpó a Nueva Orleans por su última crisis mental y el silencio en el que había vivido durante más de treinta años.

«Este es un lugar desagradable», pensó mientras volvía a llamar con impaciencia al teléfono de la casa de Alex. Su mano le picaba donde había golpeado a un niño que trató de robarle hurgando en su bolsillo varias horas antes. Había sido justo fuera de su hotel, por el amor de Dios. El hotel más caro de Nueva Orleans, y era peor que Washington, D.C. Era incluso peor que los carteristas de Roma y Sicilia, y se suponía que eran los peores del planeta. ¿No había nada sagrado en esta ciudad pantanosa? El congresista Lee no estaba a favor de la reconstrucción de la ciudad después del paso de huracán Katrina, pero se había guardado sus pensamientos para sí mismo. Al diablo con los impuestos. Ninguna cantidad de parches y reingeniería podría garantizar lo que podría pasar en una tormenta de categoría cinco. Sacudió la cabeza al recordar los horrores que ocurrieron en el Superdome después del huracán. Violaciones, asaltos violentos, crack, cocaína y el tráfico de drogas habían estado a la orden del día. También había un flagrante desprecio por los débiles y los ancianos.

Su mente vagaba mientras repasaba los eventos del día y sus muchas visitas a Crescent City. Las cosas habían ido bien en la mayoría de sus reuniones, pero algo no estaba del todo bien en la oficina del gobernador. Varios de los ayudantes del gobernador habían sido breves, prácticamente groseros, con él. Bueno, quizás no groseros, quizás más avergonzados y desinformados. No sabía nada de cómo el gobernador Raccine planeaba usar su influencia con los gobernadores del sur para ganar el voto del crimen. Raccine tenía que tener un plan. Los gobernadores del sur se reunían la semana que viene.

¿Qué pasaba con el gobernador Raccine en persona? ¿Por qué de repente no estaba disponible para reunirse con él? Por el amor de Dios, Adam Lee era uno de los congresistas de más alto rango en el distrito de Columbia. Durante años, Raccine había sido un político astuto y perspicaz, siempre en control de sus asuntos y plataformas. Cuando Adam al fin lo vio unos minutos, Raccine no parecía seguro de sí mismo, y se tambaleó en torno a los temas. Ni siquiera cuatro bourbons le habían calmado, aunque estaba arrastrando las palabras cuando se fue. El gobernador había seguido mirando por encima de su hombro como si esperara que alguien estuviera allí. Por supuesto, su esposa estaba enferma de cáncer terminal, pero Adam pensó que era más que eso. Algo iba mal. Podía olerlo. Por supuesto, si Kathryn estuviera tan enferma, él también estaría jodido. Sonrió cuando pensó en su esposa en Virginia. La echaba de menos. Nunca se lo diría, por supuesto. Sin embargo, él estaba seguro de que ella lo sabía. Había sido un hombre afortunado al encontrar una mujer tan increíble que lo apoyara. Era la mejor esposa que un político podía tener, y soportaba sus tangentes estados de ánimo, idiosincrasias, borracheras y depresión. Nunca lo habría logrado sin ella. Ella permaneció al timón en mares tormentosos durante más de cuarenta años. Él lo sabía y sospechaba que ella también.

Continuó reflexionando sobre la información que tenía de su antiguo colega, George Raccine. George era una máquina política. Había traído respeto y dignidad a un estado famoso por su política corrupta. Raccine había hecho un excelente trabajo aliado con el senador Bonnet y, por primera vez en años, la economía del estado estaba creciendo.

Adam sintió que su impaciencia aumentaba al marcar el número de Alex por enésima vez. Esta respondió con una voz somnolienta al segundo intento.

—¿Dónde has estado, jovencita? Es más de medianoche —dijo él con voz ronca, pero burlona.

Alex se rio de su tono.

—Adam, ¿necesito recordarte que tengo más de treinta años, soy profesional, que trabajo y vivo sola? No necesito ningún guardián.

—¿Y yo necesito recordarte que cuando estoy cerca, sí que lo tienes? ¿Dónde has estado?

—Eres un mandón —respondió Alex—. Para tu información, tuve una cita con un hombre muy atractivo.

—Umm… ¿quién es y qué hace? Lo investigaré. —Adam siempre se había ocupado de controlar las citas de Alex.

—Eso es precisamente por lo que no te lo voy a contar. Cuando y si se vuelve importante, lo sabrás. —Alex detectó la gracia en la voz de su abuelo y continuó—. Bien, ¿qué es lo que pasa? No llamaste para vigilarme.

—Claro que lo hice. ¿Cuál es la historia de Grace Raccine? ¿Está peor, le va mal?

Alex intentó recordar si había oído algo recientemente sobre la primera dama.

—No que yo sepa. Todavía está en el CMCC, recibiendo quimioterapia, pero se encuentra bien. Robert la operó hace unos meses. ¿Por qué?

Adam dudó.

—No lo sé. Por nada en realidad. George parecía distraído. Parecía estar jodido, sin preparación, supongo. Sus ayudantes no saben nada de sus planes para la conferencia del Gobernador. Por lo que he visto, la administración se está ablandando, retrocediendo en los temas más importantes. Este es un gran cambio de estrategia. Necesito el apoyo de George para que mi ley sea aprobada. ¿Sabes si va a ocurrir algo en la política de Louisiana?

—No. En realidad no. Apenas me mantengo al día con la política local aquí. La situación del CMCC es todo lo que puedo manejar. Lo comprobaré y te lo haré saber. ¿Algo más, Adam?

—No. ¿Sigue en pie lo de mañana?

—Puedes apostar que sí. Nos vemos a las cinco.

—Te quiero, Alex. Buenas noches.

—Yo también te quiero, abuelo. Vete a la cama, viejo malhumorado, y no me vuelvas a llamar.

Alex sintió que su corazón se hinchaba de amor por su abuelo cuando colgó el teléfono. «Un oso de peluche disfrazado de león», pensó. Por supuesto, otros lo describirían como un lobo con piel de oveja.

La señora Grace Raccine, la esposa del gobernador de Louisiana, estaba descansando cómodamente en su suite VIP del CMCC cuando Kathy Smithson, la enfermera encargada de la noche, hizo su ronda. La señora Raccine levantó la vista de su libro.

—Hola, querida, ¿no es hora de que se vaya a casa? —Le sonrió suavemente a Kathy.

—Solo quería ver si había algo más que necesitaba antes de irme. ¿Le dieron su pastilla para dormir?

—La enfermera me la ofreció, pero no la tomé. A decir verdad, creo que eso es lo que está causando las pesadillas que he tenido las últimas noches. Podría haberme ido a casa antes si hubiera descansado mejor. El sueño siempre hace la diferencia en cómo te sientes.

Kathy asintió con la cabeza.

—Aun así, se marchará a casa en el momento adecuado. Lleva mucho tiempo recuperarse de una cirugía abdominal, y luego, considerando que tuvo esa terrible infección, le ha ido muy bien. La echaré de menos cuando se vaya. —Kathy sonrió.

La señora Raccine le devolvió la sonrisa y le tocó la mano a Kathy.

—Yo también la extrañaré, querida. Usted y todas las demás enfermeras han sido muy buenas conmigo. Además, el doctor Bonnet es excelente. ¿Sabe? El padre del doctor Bonnet y mi esposo fueron amigos de la infancia. Conozco a Robert desde que era un niño que crecía en St. Charles. Él y mi difunto hijo fueron compañeros de escuela, los mejores amigos. —La señora Raccine hizo una pausa por un momento, recordando, y continuó—. Es la primera vez que vengo al CMCC. Nuestra familia normalmente va al Jefferson. —La señora Raccine se recostó contra las almohadas, cansada y débil—. Creo que nunca he tenido mejores cuidados de enfermería. —Suspiró—. Estoy muy cansada. Sé que el doctor Bonnet dijo que tomaría tiempo, pero necesito sentirme mejor antes de que empiecen la radiación.

Kathy le sonrió de nuevo.

—Lo hará. Empezará a sentirse mejor antes de lo que cree. La quimio es dura y la hace sentirse cansada. Sin embargo, su análisis de sangre es mejor esta noche. Duerma bien para tener una ventaja antes de irse a casa.

—Gracias, Kathy. Lo intentaré. Que tenga una buena noche, al menos lo que queda de ella. Hasta mañana.

La señora Raccine se quedó agotada por la corta conversación. Estaba preocupada por su salud, por supuesto, pero le preocupaba más su marido. Algo le pasaba a George. No estaba del todo bien en estos días. Había estado actuando de forma extraña durante varios meses. Había notado las llamadas telefónicas secretas, la cancelación de reuniones con asesores de confianza, los hombres merodeando por la mansión del gobernador en Baton Rouge a los que ella no conocía, así como un montón de reuniones nocturnas en Nueva Orleans. Pasaba cada vez menos tiempo en Baton Rouge y más tiempo aquí. Grace continuó considerando las cosas. George parecía estar haciendo a un lado a Andre Renou, su ayudante jefe, y eso era inusual. Esos dos habían estado unidos durante años y George nunca tomaba decisiones sin tener la opinión de Andre sobre el tema. No podía señalar nada específico, pero sabía que algo preocupaba a su marido. Continuó pensando en los extraños sucesos, pero eso la cansó aún más. Al fin, se quedó dormida.

Kathy frunció el ceño al salir de la habitación. El cáncer gástrico ya era bastante malo, pero el de la señora Raccine se había extendido a su hígado. También tenía metástasis en los pulmones que la dejaban extenuada y sin aliento. Era injusto que una mujer tan maravillosa y líder de la comunidad estuviera tan cruelmente enferma. Kathy se preguntaba si los sueños de la señora Raccine estaban relacionados con su diagnóstico. Mencionó que sus sueños tenían serpientes y cosas malignas, pero la señora Raccine no podía recordar mucho más. Era criolla, y los criollos tradicionalmente creían que todos los sueños tenían un significado. Kathy no se sorprendería si Grace hubiera traído un gris-gris al hospital para ayudarla a sanar. Kathy dejó el hospital con un mal presentimiento.

A la una y cuarto de la mañana, el paciente de la habitación 626 tuvo un ataque al corazón, y las enfermeras estuvieron ocupadas con él hasta después de las dos y media. A las dos, una asistente de enfermería documentó que la señora Raccine dormía profundamente con los rieles laterales levantados. Eso fue justo una hora antes de que el mal se desatara.

Capítulo 4

Alex se acercó al CMCC a las siete y media de la mañana del martes y se consternó al ver furgonetas de televisión, equipos de cámaras y reporteros. Una sensación de hundimiento se apoderó de ella, y su estómago se encogió. ¿Qué pudo haber pasado? Debía de ser malo. Por supuesto, se dijo a sí misma... podría ser algo positivo. Muchas cosas buenas habían ocurrido en el CMCC, pero de alguna manera su instinto le dijo que esto no era una de ellas. Era algo malo. Los reporteros nunca salían tan temprano en Nueva Orleans para nada, excepto para fotografiar la basura después del Mardi Gras, o por un asesinato. Cualquier buena noticia podría haber esperado hasta el mediodía. Alex caminó hacia las oficinas de la administración con una abrumadora sensación de temor.

La oficina era un caos. Dos de las secretarias intentaban mantener fuera a la prensa, y las otras dos estaban al teléfono. Alex se preguntó por qué todos habían venido tan temprano. Una de las secretarias le hizo señas para que fuera a la sala de conferencias. Al entrar, vio a Don Montgomery, al doctor John Ashley, jefe de medicina, a Bette Farve, jefa de enfermería, y a Elizabeth Tippett, directora de relaciones con los medios de comunicación del hospital, sentados alrededor de la mesa de conferencias. Don estaba hablando cuando ella entró en la habitación.

Su voz era fuerte, condenatoria y arrogante.

—¿Dónde está Alex Destephano? La necesitamos enseguida. ¿Dónde está? —La cara de Don estaba roja y tenía los ojos brillantes.

Elizabeth, una joven y bonita morena, habló con calma.

—Don, la llamamos alrededor de las seis y no obtuvimos respuesta. Son solo las siete y media. Estoy segura de que llegará pronto. Relájese un poco. Tenemos que concentrarnos en un comunicado de prensa. ¿Qué va a decir?

El director general la miró fijamente.

—No voy a decir nada. Ese es su trabajo. ¿Qué pasa con ustedes? ¿No entienden que no puedo hacerlo todo yo solo?

Alex se quedó paralizada en la puerta.

—Estoy aquí —dijo con un hilo de voz—. Creo que a las seis estaba en la ducha. ¿Qué está pasando?

Sus colegas parecían contentos de verla.

Elizabeth habló.

—No estamos seguros. A las cinco de la mañana, la enfermera jefe del 6 Norte estaba haciendo las últimas rondas de sus pacientes. Cuando fue a ver a la señora Raccine, la habitación estaba hecha un desastre, destruida. Había sangre por todas partes.

—¡¿Qué?! —exclamó Alex—. ¿Qué pasa con la señora Raccine? ¿Está herida?

Elizabeth continuó.

—La señora Raccine está viva, pero en estado de shock. No está herida. Físicamente, está estable, al menos por ahora.

—¿Qué? —Alex miró tontamente a Elizabeth.

—¿Qué pasa con la sangre?

—No es suya.

Alex sacudió la cabeza.

—No lo entiendo... ¿De quién es la sangre? ¿Cómo llegó a la habitación? —La voz de Alex era exigente.

Elizabeth levantó las manos en un gesto de apoyo.

—Alex, relájate y por favor, déjame terminar. Te diré lo que sabemos, que no es mucho. Creemos que la sangre pertenece a un gallo muerto encontrado en la habitación. También había una serpiente cortada en tres pedazos debajo de su cama. No entendemos nada. — Elizabeth hizo una pausa para respirar.

Alex apenas podía creer lo que escuchaba. Estaba aturdida y podía sentir cómo se erizaba el vello de sus brazos. Los jefes del hospital empezaron a hablar de inmediato, gritándose unos a otros para ser escuchados. Vio como un asistente administrativo cerraba la puerta de la sala de conferencias ante los ojos de los periodistas.

—Silencio, silencio —dijo Alex con firmeza—. De uno en uno, por favor.

Al fin, el ruido se calmó.

—Ayúdenme a entender. ¿Qué significa esto? —Miró alrededor de la habitación—. ¿Se ha notificado a la policía? ¿Lo sabe el gobernador Raccine? ¿Cómo se enteró la prensa?

El doctor Ashley, un médico general de cincuenta y tantos años, de cabeza plateada y rostro amable, que parecía más tranquilo que los otros administradores, intentó responder al aluvión de preguntas de Alex.

—Alex, por favor, tenga en cuenta que no sabemos mucho. Sí, se ha llamado a la policía. El capitán Françoise de la NOPD está ahora interrogando al personal del 6 Norte.

Alex se dirigió a su némesis, Bette Farve, con voz aguda. Las mujeres compartían una mutua aversión.

—¿Ha hablado con las enfermeras sobre lo que pasó? ¿Las ha entrevistado y preparado para el interrogatorio policial? ¿Ha confiscado el historial de la unidad?

Bette Farve, una mujer envarada y con la cara enjuta, se enfadó por las preguntas de Alex. Su respuesta estaba llena de sarcasmo.

—Hablé brevemente con la enfermera de noche, pero estaba traumatizada y lo que decía no tenía mucho sentido. Fue una pérdida de tiempo. —Bette continuó, arrogante—. Si hubiéramos podido contactarla, señorita Destephano, tal vez podríamos haber estado más preparados para esto. —Su voz era fría y tenía un tono cáustico.

Alex ignoró la implicación. Ella y la jefa de enfermeras rara vez se ponían de acuerdo en nada. Detestaba a Bette Farve y la encontraba inepta e incompetente.

—Nos estamos preparando ahora. Hay que subir y dar apoyo psicológico a las enfermeras que experimentaron esta… «situación», por llamarlo así. Debe llamar a psiquiatría y conseguir un consejero de estrés postraumático para las enfermeras. Por favor, vaya e informe al 6 Norte para que podamos saber de primera mano lo que está pasando allí.

Alex sabía que estaba invadiendo el territorio de la jefa de enfermería, pero no le importaba. Alex solía tener más paciencia con Bette, pero era inaceptable que Bette estuviera en una reunión con la administración, cuando su personal se enfrentaba a un desastre médico y político y a la policía.

—No sabía que trabajase para usted, señora Destephano. —Bette estaba llena de ira—. Trabajo para el señor Montgomery.

Alex miró a Bette y luego se dirigió a Don.

—Para salvaguardar nuestra posición legal, la señora Farve debe estar en el 6 Norte revisando la situación y proporcionando apoyo a su personal. Esto es obvio para apoyar la potencial responsabilidad del CMCC. Podemos arreglárnoslas sin su presencia —declaró Alex—. Tan pronto como ella evalúe estas cosas, puede informarnos. De hecho, estaré allí en breve para hablar con el personal yo misma.

Don miró a Alex, en blanco, pero no respondió y agachó la cabeza.

—Don, la señora Farve debe ir al 6 Norte. Ahora. Insisto —dijo Alex.

Después de un breve silencio, Don asintió con la cabeza y el doctor Ashley se dirigió a Bette.

—Por favor, vaya al 6 Norte como sugiere Alex. Cualquier información que obtenga nos ayudará a manejar esta situación de la mejor manera posible.

Bette se levantó de su silla, fulminó a Alex con la mirada y salió de la habitación.

El doctor Ashley continuó hablando después de que Bette se fuera.

—El capitán Jack Françoise nos informará en breve y nos dará sus conclusiones preliminares. Y, para responder a su última pregunta, Alex, el gobernador lo sabe, y está terriblemente disgustado, incluso angustiado. Trasladamos a la señora Raccine a la otra suite VIP, y él está con ella ahora. En este momento, sus preocupaciones son solo por su esposa.

La sala permaneció tranquila mientras cada miembro del personal reflexionaba sobre la situación del hospital.

Después de unos minutos, entró la secretaria de Don Montgomery, Latetia.

—Señor Montgomery, los periodistas están presionando para que se haga una declaración. ¿Está usted listo?

Don no respondió e ignoró la pregunta. Todos lo miraban para pedirle instrucciones, pero parecía incapaz de hablar y mucho menos de tomar una decisión. Parecía que se había ido de allí.

Alex miró al doctor Ashley.

—Dígale a la prensa que haremos una declaración a las diez de la mañana. Mientras tanto, reuniremos datos y evaluaremos las cosas. —Los otros miembros del equipo ejecutivo asintieron con la cabeza.

Alex tocó el hombro de Don y le habló en voz baja.

—Don, contrólese. Tenemos una gran crisis aquí y necesitamos tratar con los medios y el público.

Don permaneció mudo.

Alex suspiró y miró al grupo.

—Convoquen una reunión de emergencia de la junta directiva del hospital. Ellos pueden ayudarnos a manejar esto. ¿Está conmigo en esto, Don? —Alex miró fijamente al director general y este asintió con la cabeza.

Elizabeth Tippett se levantó para salir de la habitación y notificar a la junta.

—Elizabeth, espere un minuto. ¿Cómo se enteró la prensa? —Alex miró al doctor Ashley, quien se encogió de hombros.

—No lo sabemos —contestó—. Sospechamos que un miembro del personal del 6 Norte los llamó. De lo contrario, no tenemos ni idea.

—Doctor Ashley, eso no está bien. Alguien hizo una llamada anónima a la operadora del CMCC y nos dijo que fuéramos a ver a la señora Raccine. La persona que llamó dijo que necesitaba ayuda —informó Elizabeth—. Al menos eso es lo que la enfermera me dijo antes.

Alex apenas podía creer lo que oía.

—¿Qué alguien nos llamó? ¿No lo descubrimos por nuestra cuenta? Es increíble. Eso significa que...

—Exactamente —la interrumpió Elizabeth—. Sí, el responsable nos lo hizo saber.

—¿Quién encontró a la señora Raccine? —Alex sintió pánico en sus entrañas.

—La enfermera de turno de noche dijo que la llamó la operadora del hospital y que le pidió que fuera a ver a la señora Raccine. La enfermera lo hizo y la encontró inconsciente y cubierta de sangre a las cinco y cuarto. Inmediatamente llamó a la seguridad del hospital, que llamó a Bette, la administradora de turno. Bette me llamó a mí, y yo contacté con el doctor Bonnet. Todos llegamos unos treinta minutos después. Luego avisé a la policía.

El estómago de Alex se contrajo cuando recordó que la señora Raccine era paciente de Robert.

—¿Ha visto Bonnet a la señora Raccine desde que esto sucedió?

—Sí, dice que está estable y que no tiene ninguna lesión física, pero no responde, está comatosa. No se ha movido ni ha hablado desde que la encontramos así. Sus signos vitales son estables, excepto por algunos problemas de corazón. —El doctor Ashley tenía una mirada de preocupación en su rostro mientras hacía una pausa—. La mayor preocupación aquí es su estado mental, aunque estamos monitoreando su corazón, lo que podría convertirse en un problema mayor.

Alex se puso de pie.

—Voy a subir al 6 Norte y hablar con el personal. Si alguien me necesita, llámenme al móvil. Avísenme sobre la reunión de la junta directiva. —Alex se inclinó y le susurró a Elizabeth—. Mira a ver si puede hacer que Don se recupere.

—Bien, Alex. ¿Cómo quiere manejar a la prensa? Les debemos algo en menos de dos horas. —Elizabeth parecía desesperada—. No nos enseñaron cómo manejar esto en la escuela de periodismo —dijo y sonrió débilmente.

—Elizabeth, nadie está preparado para algo así —le contestó Alex—. Lo mejor es admitir que hubo un ataque a la esposa del gobernador y que ella está estable. Dígales algo sin informarles de nada. Puede hacerlo. Redáctelo y hablaremos de ello más tarde.

La unidad de enfermería del 6 Norte estaba llena de caos y actividad. En lugar de los baños matutinos normales, tratamientos y signos vitales, no había una enfermera a la vista. Había tres policías uniformados de la policía de NOPD en el pasillo, y otros tres en la sala de enfermería. Alex fue recibida por Janelle Wells, la directora de enfermería del 6 Norte. Su apariencia desaliñada y desgastada indicaba su estrés.

—Las cosas están mal. Seis asistentes de enfermería y dos del hospital se han marchado diciendo que tenían miedo de trabajar hoy. Solo tenemos dos enfermeras. Angela trabaja en días laborables, y Susan sigue aquí desde el turno de noche de doce horas. Se ofreció como voluntaria para quedarse a dormir, pero está desbordada emocionalmente y demasiado cansada y estresada para ser útil. —Janelle hizo una pausa para respirar y continuó mientras agitaba sus brazos hacia los policías—. Estos tipos de uniforme tienen que irse, o al menos cambiarse de ropa. Los pacientes están frenéticos, y sus familias están haciendo todo tipo de preguntas. Hay demasiados rumores flotando por ahí y algunas familias amenazan con llevarse a los pacientes a otro hospital. No puedo cuidar a estas personas con solo dos enfermeras. Esto es una locura. —Janelle agitó sus brazos con consternación.

—¿Dónde está Bette? —Alex buscó a la enfermera jefe.

—En la sala de examen interrogando a Susan, que está tan cansada y disgustada que apenas puede hablar. Bette B.F, la muy bicho, se está ensañando con ella —dijo Janelle, frustrada—. Susan le contó a la policía todo lo que sabe, no hay nada más que decir. Bette le dijo que si hubiera estado alerta, esto no habría pasado. ¿Qué clase de basura es esa? —La voz de Janelle expresaba su desprecio por su jefa.

Alex sonrió cuando Janelle se refirió a Bette como B.F. Ella había escuchado muchas interpretaciones de las iniciales por parte del personal médico y de enfermería, desde Big Foot hasta Butt Face[3].

—¿Qué quiere Bette de ella?

—¿Quién sabe? Le ha preguntado repetidamente por qué nadie fue a ver a la señora Raccine entre las dos y las cinco y cuarto de la mañana. —Janelle puso sus manos en sus caderas—. ¿A quién le importa el gráfico? Susan cree que Farve la culpa de lo que pasó.

Alex asintió, pero no hizo ningún comentario.

—Nos preocuparemos de la documentación más tarde. Llame a la oficina de enfermería y mire cuántos de estos pacientes pueden ser transferidos a otras unidades. Que avisen a una agencia y que consigan personal suplementario para que nos ayuden en los próximos días.

Los ojos de Janelle se dilataron con un miedo evidente.

—¿Está loca? No puedo hacer esto sin la aprobación de Bette. Me despediría. —Janelle palideció al pensarlo.

—Yo me encargaré de Bette. Ahora, póngase en marcha antes de que alguien se caiga de la cama —dijo Alex, tajante.

Janelle dudó y desapareció en su oficina para hacer las llamadas.

Alex caminó por el pasillo. Robert Bonnet fue hacia ella. Se veía hundido.

—Robert, ¿algún cambio en la señora Raccine?

—No, Alex. Las cosas están igual. Físicamente, está estable, con algunas carreras cardíacas anormales. Está traumatizada. No sé si se recuperará psicológicamente.

Las cejas de Alex se elevaron.

—¿Qué? Es un poco pronto para una predicción tan terrible, ¿no? Por favor, guárdate eso para ti. ¿Cómo se lo está tomando el gobernador?

Robert se encogió de hombros.

—Tan bien como puede. No ha dicho mucho y no ha hecho ninguna pregunta. No creo que se dé cuenta de lo que está pasando todavía, y no estoy seguro de que lo haga. —Robert suspiró profundamente—. De todos modos, se salvó de ver a su esposa cubierta de sangre y de ver el estado de su habitación.

—¿Qué significa lo que había allí? —Alex parecía confundida.

Robert hizo una pausa cuando sonó su teléfono móvil.

—Tengo que irme. Pronto lo sabrás. Jack Françoise está entrevistando al personal y a los encargados de seguridad. Dijo que hablaría con todos nosotros pronto. —Se apresuró hacia la sala de doctores para contestar la llamada.

—¿Dónde está el capitán Françoise? Me gustaría conocerlo —le gritó Alex.

—Él y varios otros miembros de su equipo están en la sala.

Alex abrió con decisión la puerta de la sala de personal. Observó al capitán Françoise sin dejarse impresionar. Era un hombre grande de unos cuarenta años, un poco gordo y calvo. Tenía una mirada de acero, un efecto aumentado por su corto pelo salpicado de canas. Para colmo, estaba comiendo una rosquilla de gelatina y bebiendo café. Su tono era condescendiente mientras entrevistaba a la enfermera. La presionaba. A Alex le recordó a la Gestapo.

—Disculpe, Capitán Françoise —lo interrumpió.

—¿Qué...? Perdone, señorita —le ladró el capitán—. Estoy ocupado. Estoy llevando a cabo un interrogatorio confidencial. Salga de aquí.

Alex permaneció en la puerta, más sorprendida que desafiante. No se movió.

Françoise se puso de pie.

—¿Está sorda? —le dijo en tono burlón—. Salga de aquí ahora o haré que la acompañen a la salida. —El capitán la miró amenazador.

Alex, con la cara roja, se recompuso.

—Permítame presentarme. Soy Alexandra Destephano, la asesora legal del CMCC. Tengo derecho a estar aquí...

El capitán Françoise la interrumpió, pasando por alto su posición. Perdió los estribos y su cara se puso roja.

—¡No me importa quién es! Nadie puede estar aquí. Esta joven no está bajo arresto. Le dije a la señora Farve que quería entrevistar a todo el personal, y ella me dio su permiso. Solo estaba siendo amable. No necesito ningún consentimiento. Esto es la escena de un crimen, ¿o no lo sabe? —El policía miró con desprecio a Alex—. Puede irse —le dijo a Susan—. Hablaré con esta importante abogada unos minutos.

Françoise se mostraba tan enojado y sarcástico que Alex se preparó para lo peor.

Susan se fue con rapidez y Alex se sentó junto al capitán.

—¿Tiene alguna información que le gustaría compartir conmigo? —le preguntó ella.

El capitán Françoise parecía divertido.

—Tengo mucha información, pero no estoy listo para compartirla con nadie. Estoy lejos de haber terminado. Tendré un breve informe para su consejo de administración cuando se reúnan esta tarde. —El capitán se detuvo unos minutos y observó a Alex con aire crítico—. Por cierto, Andre Renou, el ayudante jefe del gobernador, quiere estar presente cuando se reúna el consejo de administración. Confío en que no le preocupe que esté allí. —Él le sonrió.

Alex estaba asombrada por el cinismo del capitán.

—Estaremos encantados de que el señor Renou esté presente en la reunión, pero, por supuesto, si la junta entra en sesión ejecutiva, tendrá que irse.

Françoise miró a Alex con desdén.

—Tiene que estar bromeando. ¿Quién se cree que es? ¿Realmente piensa que puede echar al hombre que es la mano derecha del gobernador? Ya lo veremos. ¿Algo más, señorita Destephano?

—Sí —dijo ella con coraje—. ¿Podría hacer que los oficiales uniformados se vayan? Están molestando a los pacientes y a sus familias. Si necesita continuar con la vigilancia, podría hacerlo con oficiales de policía vestidos de civil.

—Vigilancia con agentes de policía de paisano. ¿Qué clase de petición es esa? ¿Acaso es usted policía, además de abogada? Lo pensaré. Ahora, váyase de aquí. —El capitán la despidió y volvió a prestar atención a sus notas.

Alex salió en el acto. Estaba horrorizada. Aún dolida por el comportamiento condescendiente de Françoise, Alex se encontró de inmediato con el rostro iracundo de Bette Farve.

—Destephano, ¿cómo se atreve a autorizar el traslado de pacientes de esta unidad, o aprobar personal suplementario, especialmente de una agencia. Esas son mis decisiones. No las suyas. ¿Quién se cree que es?

Alex miró a la enfermera jefe.

—Soy la abogada del hospital. No hay personal para dirigir esta unidad. ¿Cómo puede proporcionar cuidados sin enfermeras?

Bette la miró fijamente.

—Como asesor legal de este centro médico, está dentro de mi competencia evaluar el riesgo —declaró Alex—. Esta unidad y sus complejos pacientes médicos son de alto riesgo. Lo que estás haciendo es inseguro... Ahora, apártese de mi camino. —Alex se dio la vuelta y se alejó, sintiendo que los ojos de Bette se clavaban en su espalda. Sabía que Bette era vengativa y que se tomaría la revancha. B.F. era rencorosa, y Alex ya había sido antes víctima de su comportamiento vengativo. Tendría que acordarse de vigilar a Bette.

Alex se detuvo en la administración y la encontró todavía en un estado caótico. Elizabeth estaba sentada en la mesa de conferencias.

—¿Ya se ha tranquilizado Don?

Elizabeth se encogió de hombros.

—No, en realidad no. ¿Qué le parecerá esto a la prensa? Esta mañana, la señora Grace Raccine, Primera Dama de Louisiana, sufrió un asalto en su habitación del Centro Médico de Crescent City. Actualmente está descansando en una condición estable. El gobernador Raccine se encuentra con ella. El hospital está investigando el ataque y los detalles se darán a conocer próximamente.

—Suena bien. Páselo. —Alex se preguntaba si el día podría empeorar mientras saludaba al doctor Ashley al salir.

Capítulo 5

Alex encontró a la feliz, alegre y locuaz Bridgett extrañamente tranquila cuando llegó a su oficina a las once. Esperaba que esta le hiciera un millón de preguntas. Más aún, Alex esperaba que Bridgett trabajara en su red interna y tuviera la primicia sobre la señora Raccine. Bridgett estaba en silencio y parecía no querer hablar. Respondió a las preguntas de Alex con un sí o no superficial. Alex estaba sorprendida, incluso aturdida por su reticencia y falta de interés en los acontecimientos que les rodeaban.

—¿Está bien, Bridge? Está muy callada.

Bridgett asintió con la cabeza sin mirarle a los ojos. Levantó el teléfono cuando sonó.

—Es para usted. Su abuelo. Se lo paso.

Alex cerró la puerta de su oficina y presionó el botón de su teléfono.

—Abuelo, ¿dónde estás?

—En mi hotel. ¿Qué está pasando allí? ¿Qué le ha pasado a Grace Raccine? —La voz del hombre era fuerte y exigente.

Alex puso los ojos en blanco.

—¿Qué has oído?

—La televisión dijo que tuvo un accidente en su habitación del hospital y que estaba en coma. ¿Es cierto?

—Más o menos —contestó Alex—. Es peor. Encontraron un gallo muerto, una serpiente y otras cosas en su habitación. Estaba en shock y no responde.

—¿Qué? ¿Qué significa eso? ¿Magia negra o algo así? ¡Esta es una ciudad pagana! —Adam maldijo en voz baja.

—No lo sé, abuelo. No tengo ni idea. Es extraño. Te diré más cuando nos reunamos, ¿de acuerdo? —En cualquier otro momento, Alex habría amonestado a su abuelo por su lenguaje.

—Sí. Sí, está bien. Ten cuidado, Alex. No me gusta esto, sobre todo, lo de la serpiente. Este es un lugar desagradable y de mala muerte. Quiero que vuelvas a Virginia. No entiendo que te guste este infierno. ¿Por qué alguien haría algo así a una mujer enferma y moribunda?

—No lo sé, y tendré cuidado. Adiós, abuelo. —Alex colgó el teléfono cuando su móvil volvió a sonar. Ya estaba cansada, y no era ni siquiera mediodía.

Adam colgó el teléfono y se puso a pensar mientras se vestía para su cita del almuerzo. Los eventos relacionados con Grace Raccine le preocupaban, principalmente porque la quería y le molestaba la brutalidad, o al menos el simbolismo de la misma. Sacudió la cabeza al salir del hotel. «Maldita sea esta ciudad», pensó mientras llamaba a un taxi. Alex necesitaba volver a casa en Virginia, allí había muchos hospitales que necesitan un buen abogado.

Alex regresó al trabajo y comenzó a esbozar los eventos de la mañana para el consejo de administración. Se dio cuenta de que no tenía la comprensión o la experiencia para tratar la situación de Raccine. Llamó a John Marigny, un estimado y sabio abogado de Nueva Orleans, que manejaba la mayor parte de los juicios del CMCC.

Alex le habló de la situación en el hospital, y John no hizo ningún comentario, pero accedió a reunirse con la junta a la una. Alex le pidió a John una explicación sobre el gallo, la serpiente y la vela negra, pero él permaneció en silencio.

Los tres hombres que habían cenado en Tujague’s el viernes por la noche se reunieron para un almuerzo temprano en Bocco's el martes al mediodía. Frederico miró al hombre de cara malvada y cola de caballo.

—Las cosas están listas para mañana, ¿Salvadal?

El aludido acarició su correa de cuero, se movió en su asiento y respondió suavemente.

—Todo listo.

Frederico dirigió su atención al tercer hombre, el hombre común, y le habló con brusquedad.

—¿Qué sabes? ¿Están las cosas en su sitio?

El hombre asintió con la cabeza.

—Sin errores, ¿me oyes?, ninguno. La gente que trabaja para mí no comete fallos y, si lo hace, no vive para contarlo. —Frederico miró al hombre, con la intención clara.

Este parecía sumiso.

—No te preocupes, Rico. Landry tiene un pie dentro. Es débil. Lo conozco desde siempre, y me lo debe. Tengo una reunión allí tan pronto como comamos.

Monte Salvadal se tocó la cola de caballo, aburrido, maravillado de lo estúpidos que eran sus compañeros. ¿Cómo se enganchó con esos idiotas? Su jefe se había equivocado. Le demostró que la gente de negocios no sabía mucho sobre el crimen o cómo hacer las cosas. Se suponía que sus compañeros de almuerzo debían cubrirlo, vigilarlo a las seis, y mantenerlo alejado del ruido. Era una broma. En realidad, nunca dependió de nadie. Siempre se ocupaba de las cosas él mismo. Mientras tuviera a su amigo aquí, estaría bien. Salvadal sonrió mientras acariciaba la correa de cuero. Esta nunca lo había abandonado o decepcionado.

—Oye, imbécil, ¿no dices nada? Se supone que comer es un acto social. —Frederico lo miró con desprecio, llevándose la comida a la boca. La barbilla del mafioso estaba grasienta.

—Sí, hombre. Habla. Yo escucharé. —Salvadal comenzó a comer y deseó que el almuerzo acabase pronto.

De repente, el hombre común se levantó y miró frenético a su alrededor.

—Debo irme, tengo una reunión. —El hombre tiró su servilleta y un billete de cincuenta dólares sobre la mesa. Salió corriendo de Bocco's y no miró a sus compañeros.

—¿Qué pasa con el chico del coro?

Salvadal se encogió de hombros, centrado en su plato.

—No lo sé y no me importa.

A la una, el consejo de administración del Centro Médico de Crescent City se reunió en la sala de conferencias principal. Cuando Alex entró, vio dos caras que no reconoció. Se sentó entre Elizabeth y John Ashley y le preguntó al doctor Ashley quiénes eran.

—El hombre sentado junto a Don es Andre Renou, el ayudante jefe del gobernador Raccine. El otro caballero es un nuevo miembro de la junta. No estoy seguro de su nombre, pero creo que es originario de la costa este. Ha vivido en Texas hasta hace poco. Tiene toneladas de dinero en petróleo. De todos modos, se supone que su fuerza en la junta es su perspicacia para los negocios.

Alex estudió al hombre, notando que era joven, de unos treinta y tantos años y de apariencia ordinaria. De alguna manera, le parecía vagamente familiar, pero no pudo ubicarlo.

La tensión en la bien equipada sala de conferencias era palpable mientras los miembros de la junta se retorcían en sus asientos, sin saber por qué habían sido llamados. Varios miembros estaban en la cafetería. Hablaban entre ellos en voz baja. No hablaron con el personal o los administradores, lo que le pareció extraño a Alex. Cuando estos se reunían, siempre le impresionaba el poder y la sabiduría colectiva que representaban. Los fideicomisarios de la CCNE eran pilares de la comunidad y conocían bien los matices de Nueva Orleans. Ella había apreciado su sabiduría y sus discusiones abiertas en reuniones anteriores sobre cómo prepararse mejor para las nuevas regulaciones de salud. Eran un grupo impresionante.

Alex se dirigió a John Ashley.

—¿Es Don capaz de dirigir esta reunión?

John sacudió la cabeza.

—No lo sé, pero yo lo haré si él no puede. Se está tomando esto bastante mal, particularmente las consecuencias para los medios. Por supuesto, todos lo hacemos.

Alex pensó que John solo estaba siendo amable. Don era incoherente e inútil. Los siguientes minutos se hicieron eternos. Alex levantó la vista y vio entrar al doctor Bonnet. Se sorprendió por la mirada de odio y asco que cruzó la cara del nuevo miembro de la junta. Pudo ver los músculos apretados en su mandíbula mientras sujetaba la mesa con sus manos. La hizo sentir muy incómoda e incluso la congeló. Se encogió de hombros ante el escalofrío.

—John, tal vez sea mejor que empieces. No parece que Don vaya a hacerlo.

El doctor Ashley se puso de pie.

—Gracias a todos por venir tan pronto. Tenemos una situación difícil, queríamos ponerles al día y obtener su perspicacia y ayuda. Antes de empezar, vamos a presentarnos, ya que tenemos varias personas nuevas. Soy John Ashley, el jefe de medicina del CMCC.

Alex y los otros miembros de la junta se presentaron. Alex comprobó que el nombre del nuevo miembro era Jonathan Mercier. También observó la mirada embelesada que le dirigió Robert Bonnet. La mirada fue primero de confusión, seguida de reconocimiento, miedo e incertidumbre.

Andre Renou fue bastante agradable y expresó sus preocupaciones en nombre del gobernador Raccine, relacionadas con el estado de la primera dama.

—El gobernador está angustiado y afligido por esta situación. Me ha autorizado a ofrecer todos sus recursos, incluyendo la Oficina Estatal de Investigación y la Policía Estatal, para averiguar y explicar lo que está sucediendo aquí tan pronto como sea posible.

El señor Gottfried LaSalle, un antiguo miembro de la junta, habló directamente con Don Montgomery.

—Señor Montgomery, no sé qué ha pasado aquí. A mi secretaria le dijeron que había una crisis y que debía acudir. ¿Puede informarme?

Don no podía hablar y miraba impotente a John Ashley. Siguiendo el ejemplo de Don, el doctor Ashley se dirigió al señor LaSalle.

—Lo siento, señor LaSalle. No sabía que no le habían informado. Déjeme decirle lo que sabemos. Más tarde, el capitán Françoise nos pondrá al corriente de su investigación.

El doctor Ashley, con la cara tensa, respiró hondo y describió la escena sangrienta en la habitación de Grace Raccine. Esperaba no traumatizar a los miembros más antiguos de la junta. Se estremeció por dentro y su estómago se encogió al comenzar el sangriento cuento.

—A las cinco y cuarto de la mañana, la enfermera de noche del 6 Norte estaba visitando a sus pacientes. Cuando entró en la habitación de la señora Raccine, encontró a la primera dama cubierta de sangre y paralizada. Después de examinarla, la enfermera llamó para pedir ayuda. La señora Raccine no parecía estar herida. Su habitación estaba hecha un desastre, casi destruida por completo. La enfermera llamó de inmediato a la seguridad del hospital y a Bette Farve, la administradora de turno, que me avisó. Llamé a los otros administradores y al doctor Bonnet, el médico de la señora Raccine. Llegamos aquí a las seis. Alguien, no sabemos quién, notificó a la prensa y esta llegó poco después que nosotros. —John se detuvo para respirar mientras los miembros de la junta se miraban unos a otros.

Alex detectó perplejidad en las caras de varios miembros del consejo.

Lena Marquette tomó la palabra.

—Doctor Ashley, no entiendo. Si La señora Raccine no estaba herida, ¿de dónde venía la sangre?

El doctor Ashley respiró profundamente otra vez.

—Había un gallo muerto en la habitación que yacía en el pecho de la señora Raccine. Encontramos una serpiente mutilada bajo su cama y una vela negra en su mesilla de noche. Sus ventanas estaban cubiertas con un paño negro.

Alex miró alrededor de la habitación. El señor LaSalle parecía confundido, y luego consternado, mientras las emociones jugaban en su cara. Sus nudillos se blanquearon y se agarró a la mesa de conferencias cuando las implicaciones se hicieron claras para él. La señora Marquette parecía aterrorizada. Jonathan Mercier parecía incrédulo, pero complacido, y Christina Baptiste, un miembro más joven de la junta, jadeó y salió corriendo de la habitación. Elizabeth, sorprendida por el comportamiento, siguió a la señora Baptiste. Después de su respuesta inicial, las siguientes acciones de Jonathan Mercier fueron aún más desconcertantes. Juntó sus manos, sonrió y estudió su manicura. Alex pensó que se veía complacido con la historia y de inmediato se castigó por su impresión negativa. «Ni siquiera conozco al hombre», pensó, pero aún así, esto era extraño.

Varios momentos de silencio siguieron a la revelación de John Ashley. Alex reflexionó sobre las respuestas a sus declaraciones. Se sintió incómoda y se dio cuenta de que un sentimiento de miedo había impregnado la habitación.

Jonathan Mercier fue el menos afectado. Él habló primero.

—No sé mucho sobre Louisiana, ya que vine aquí desde Texas hace varios años. ¿Alguien oyó o vio a alguien entrar en la habitación de la señora Raccine?

Alex intervino.

—No, una vez más, señor Anderson, nuestra información sigue siendo incompleta, pero el personal de enfermería no informó de ninguna actividad inusual en la habitación de la señora Raccine durante la noche o la madrugada. La seguridad del hospital tampoco informó de nada. No hay ninguna pista en las cámaras de seguridad.

El señor LaSalle habló con voz impaciente.

—Ciertamente alguien estuvo en su habitación, en algún momento durante la noche. ¿No escriben registros sobre el estado de los pacientes?

Alex respondió con rapidez.

—Por supuesto que sí. Documentamos sus signos vitales. Por desgracia, la unidad de enfermería del 6 Norte estuvo muy ocupada anoche. Las enfermeras estaban atendiendo un ataque al corazón al final del pasillo entre la una cuarenta y cinco y las cuatro y media. Una asistente de enfermería, Bessie Comstock, registró a las dos de la mañana que la señora Raccine estaba descansando. La enfermera encargada informó que Bessie se fue enferma poco después de las cuatro de la mañana. La enfermera preguntó por sus pacientes y Bessie informó que acababa de hacer su ronda de las cuatro y que todos ellos estaban durmiendo. Luego se fue.

—¿Qué escribió este miembro del personal sobre la señora Raccine? —preguntó el señor LaSalle.

Alex continuó, odiando decir las palabras.

—Por desgracia, Bessie no revisó a la señora Raccine. No hay ningún registro en su historial médico entre las dos y las cinco y cuarto. —Al terminar de hablar, Alex notó que André Renou estaba tomando notas.

Elizabeth Tippett volvió a la habitación, con la cara pálida.

—La señora Baptiste ha dejado la reunión. Dijo que no puede ser de utilidad en esta situación, y que nos vería en la junta de abril.

Alex pensó de inmediato que el comportamiento de la señora Baptiste era inusual, incluso extraño, pero lo reconsideró cuando recordó que su familia era buena amiga de Grace Raccine.

El señor Anderson habló de nuevo.

—¿Cómo está La señora Raccine?

Robert miró nervioso a Jonathan Mercier.

—La señora Raccine está estable, pero no responde.

El grupo se asustó cuando se abrió la puerta y el capitán Françoise entró en la sala de juntas sin llamar.

El doctor Ashley sugirió un breve descanso antes del informe del capitán.

Alex se volvió hacia John Marigny.

—John, ¿debemos dejar que toda esta gente se quede para el informe de Françoise? Me pareció un poco hostil, y no espero que apoye al hospital.

—Alex, es mejor que dejes que se queden. Estos son los principales responsables de la toma de decisiones y los medios de relaciones públicas del hospital. Están bien conectados y la población en general escuchará lo que digan. Es mejor que oigan el informe de Françoise directamente. —John hizo una pausa mientras Alex digería su consejo. Luego continuó—. Necesitamos su apoyo y comprensión. Françoise puede ser difícil, pero básicamente es honesto, minucioso y conoce su trabajo.

Alex asintió. Ella sabía que John tenía razón. Sería una tontería mantener cualquier secreto o información pertinente de los miembros de la junta.

Françoise subió al podio en la parte delantera de la sala, su cuerpo robusto y su comportamiento intimidó a los administradores. Miró fijamente a los miembros del grupo de uno en uno durante varios segundos como si tratase de adivinar si alguno de ellos era el culpable. El comportamiento del hombre fue increíble. Françoise se dirigió a la junta sin una pizca de dignidad por el conocimiento colectivo presente en la sala. Empezó su informe de la manera típica de la policía, con un tono breve y conciso.

—Ustedes han tenido mala suerte. —Sonrió con suficiencia—. Han cabreado a alguien de la peor manera. Entre otras cosas, lo que tenemos aquí es un caso de violencia criminal. Los forenses siguen trabajando en la escena del delito, pero no hemos encontrado huellas dactilares ni pruebas claras. Estoy bastante seguro de que no vamos a encontrar nada más. Lo que es interesante es que nadie del personal ha informado haber oído o visto algo inusual. Me resulta difícil de creer, ya que estas cosas suelen ser bastante ruidosas.

Alex se sorprendió de lo bien que el capitán de la policía había sido capaz de elegir su lenguaje. El dialecto que ella le había escuchado solo unas horas antes había desaparecido por completo. Alex estudió su apariencia con mayor detalle. Su camisa blanca estaba limpia y planchada, y su corbata estaba en su sitio. Podría ser atractivo si no fuera un idiota tan egoísta, pensó ella. Tal vez debajo de todo ese aspecto de poli duro, había un hombre agradable. Le prestó toda su atención.

John Marigny levantó su mano.

—¿Qué pasa con el miembro del personal que se fue enfermo? ¿Alguien de su departamento ha hablado con ella?

Françoise lo miró fijamente.

—No. Envié una unidad a su casa alrededor de las ocho de esta mañana. Anoche no regresó. Estamos vigilando su casa, pero no creemos que ella vuelva pronto.

Jonathan Mercier aventuró otra pregunta.

—Capitán Françoise, por favor, soy nuevo aquí. ¿Qué significa lo del gallo y la serpiente?

El capitán miró a Anderson como si fuera de otro mundo.

—¿De dónde es usted?

—De aquí no —bromeó Anderson.

Françoise dudó, esperando una respuesta. Gruñó y miró alrededor de la habitación, fijándose en cada miembro del consejo, y luego continuó con sarcasmo.

—¿Quién de los presentes no es de Louisiana?

Alex, John Ashley, Elizabeth y Don se miraron perplejos y levantaron las manos.

El capitán se rio, burlón.

—Bueno, amigos, bienvenidos a Nueva Orleans. Tenemos de todo, ya saben. Hay grandes museos de arte, historia, comida y cultura. — Sonrió con maldad.

El doctor Ashley estaba impaciente.

—¿Tiene información o alguna teoría sobre quiénes son estas personas? ¿Quién haría algo así? —El doctor Ashley estaba enojado con la actitud de desidia del capitán Françoise.

Este le frunció el ceño a Ashley.

—Sí, doctor, tengo algunas teorías. ¿Quiere oírlas?

La respuesta del doctor Ashley fue corta.

—Sí.

El capitán Françoise le diirigió al doctor Ashley una mirada grosera.

—Es simple. Se lo diré sin rodeos. Grace Raccine ha sido «señalada» o «encapuchada», si quieren, con vudú. Y todos ustedes también. Alguien ha lanzado una maldición sobre el Centro Médico de Crescent City. Han sido hechizados. —Con eso, dejó el podio y se sentó a un lado de la sala.

La reunión se convirtió en un caos, todos hablaron a la vez. Alex se sorprendió por la revelación del capitán. Era totalmente ridículo que en estos tiempos alguien pudiera «embrujar» un centro médico de prestigio mundial.

El doctor Ashley llamó al orden.

Don Montgomery se sorprendió por su apatía.

—Esto es lo más ridículo que he escuchado. vudú, magia negra. Esta es una de las mayores instalaciones tecnológicas y de investigación del país, del mundo. ¡Capitán Françoise, es usted un idiota! ¿Cómo puede sugerir que la esposa del gobernador ha sido embrujada con vudú en el Centro Médico de Crescent City? —La voz de Don bullía de asco, una octava más alta de lo normal—. Es impensable que las autoridades puedan siquiera sugerir tal cosa. Esto es una tontería. Salga de mi sala de conferencias. —Don golpeó con el puño en la mesa.

El capitán Françoise se puso rígido y se levantó.

—Me pidió mi teoría y se la he dado. —Caminó directo hacia la salida entre la multitud. Antes de salir, se dio la vuelta—. Pero, quiera creerlo o no, el CMCC ha sido maldecido.

El doctor Ashley y Elizabeth se sorprendieron por el arrebato de Don, pero cuestionaron la posibilidad del vudú.

Alex tampoco podía creerlo. Tal vez era cierto que el capitán de la policía era un idiota.

Don se puso de pie.

—Esto tiene que ser un acto de sabotaje corporativo. Alguien está tratando de arruinarnos, de hacer que cerremos. Somos un hospital de clase mundial y la gente está celosa. Entre el vudú y las nuevas regulaciones sanitarias, probablemente nos destruirán.

Alex estaba aturdida por la revelación de Don.

—No puedo creerlo. No puedo aceptar que el vudú o la magia negra sea la base de lo que ha pasado —dijo. Un momento después, se dio cuenta de que nadie en el consejo de administración de Nueva Orleans parecía cuestionar o dudar de lo que Françoise había dicho—. ¿Qué piensan aquellos de ustedes que han vivido aquí toda su vida? —preguntó mirando a su alrededor.

Se impuso un grave silencio, hasta que intervino John Marigny.

—Alex, Don, y demás forasteros. El vudú es una realidad en Crescent City. Hay mucha gente que lo practica como religión, al igual que nosotros practicamos el catolicismo. Tanto si elegimos creer en él como si no, es una gran parte de nuestra cultura. Tenemos que considerarlo.

Todavía había miradas escépticas de personas que no eran nativos de Nueva Orleans, pero que reflexionaron sobre las palabras de John Marigny.

—Estoy de acuerdo con John —dijo Robert Bonnet—. Antes del Katrina y de la destrucción de los archivos médicos en el Charity Hospital, se podían leer informes completos sobre los pacientes que han sido víctimas del vudú, o «encapuchados», como los llaman. Las enfermeras y los médicos llevan tratando a pacientes que reclaman haber sufrido sus efectos durante años. Muchos de ellos traían al hospital sus gris-gris, o amuletos de la buena suerte, para protegerse mientras estaban ingresados. Es lo mismo en toda la ciudad. He visto pacientes en Tulane, East Jefferson, y en el Centro de Ciencias de la Salud de LSU, que tienen gris-gris y amuletos en sus camas o en sus mesitas de noche. Tuvimos que disponer enfermeras en el quirófano para quitar el gris-gris de los puños de los pacientes después de la anestesia general. Alexandra fin, dio permiso a los pacientes para que conservaran su gris-gris durante la cirugía. —Robert miró la cara de aturdimiento del grupo—. El vudú está vivo y coleando en Nueva Orleans.

Alex no podía creer lo que Robert había dicho. Estaba sorprendida de que los médicos de un hospital moderno dieran crédito al vudú. Se enfureció al pensarlo. Lo miró con rabia e intentó interrumpirlo, pero él la silenció con su mano, a la vez que tomaba nota de la atención embelesada de los miembros de la junta.

—Antes del Katrina había toneladas de información sobre metales, amuletos, monedas, cuerdas y piedras que los pacientes insistían en llevar consigo cuando estaban enfermos y hospitalizados. Creían que si se les quitaba el gris-gris, morirían. Hay informes de pacientes que fallecen cuando se les aparta de los amuletos.

Don estalló en un arrebato de ira.

—Bonnet, ¿quiere decirme que los pacientes creían que si les quitaban esta basura, morirían? —Su tono estaba teñido de sarcasmo.

Robert asintió.

—Sí. Hay declaraciones juradas de profesionales que documentan que muchos murieron cuando les quitaron sus amuletos. De hecho, hay muchos sacerdotes vudú por toda Luisiana. El vudú es tanto una religión como una forma de vida para mucha gente. —La voz del doctor Bonnet era firme, pero educada.

La diatriba de Don continuó, burlándose de los miembros de la junta.

—Es la cosa más estúpida y más idiota que he escuchado. Es una locura, y ahora estoy convencido de que este pueblo es ignorante.

Varios de los presentes lo miraron con desprecio ante el insulto directo a su ciudad.

Alex percibió la ira e intentó calmar la situación. Miró a Gottfried LaSalle, a quien conocía muy bien.

—Gottfried, ¿no creerás esto?

La cabeza calva del señor LaSalle brillaba a la luz del sol que entraba por la ventana.

—Señorita Destephano, sé que esto es difícil para usted y los demás. Pero sé que el vudú se practica en Nueva Orleans. El doctor Bonnet tiene razón. No he aprendido mucho sobre él, pero soy lo bastante inteligente como para reconocer su presencia y mantenerme alejado de él —dijo mirando a Lena Marquette—. ¿Le gustaría compartir algo sobre esto con los demás, Lena?

Esta se movió incómoda en su asiento.

—Mucha gente está convencida de que mi madre murió por una maldición de una reina del vudú. Mi madre la despidió por no cuidar de mi hermano pequeño. Se negó a escribirle cartas de referencia. La mujer no pudo encontrar un trabajo en ninguna parte de la ciudad. En tres meses, mi madre estaba muerta. Había sido una mujer sana y robusta y no había estado enferma ni un solo día de su vida. Hicieron una autopsia, pero nunca determinaron la causa de la muerte.

Elizabeth se puso el pelo oscuro detrás de la oreja y rompió un largo silencio.

—¿Cree que fue una maldición o magia vudú lo que la mató? —Estaba al borde de su asiento esperando la respuesta de Lena.

Esta se encogió de hombros y se agarró las manos.

—¿Cuál es la diferencia? La muerte es la muerte. Nadie fue capaz de explicarlo. Encontramos artefactos vudú en la casa durante el tiempo que estuvo enferma. Cada vez que encontrábamos un nuevo gris-gris, mi madre se ponía más enferma. Al fin, nuestro jardinero encontró un pez enterrado en el patio trasero. Siguiendo la costumbre vudú, mi padre lo abrió, y había un trozo de papel con el nombre de mi madre en él. —La cara de Lena se tiñó de rojo.

—¿Para qué era el pescado? —Alex se inclinó hacia adelante en la mesa de conferencias.

Lena continuó en voz baja.

—La leyenda vudú dice que si pones el nombre de alguien dentro de un pez y lo entierras en su patio trasero, esa persona morirá. Mi madre solo tenía treinta y tres años. Estaba totalmente loca al final de su vida por un terrible dolor corporal que los médicos no podían diagnosticar o tratar. Ninguna de las medicinas para el dolor funcionaron, y los médicos lo intentaron todo. Nuestro sacerdote hizo lo mejor que pudo, pero dijo que la magia negra era demasiado fuerte.

Alex asintió con la cabeza mientras Lena la miraba a los ojos.

—Así que sí, Alex, creo en el poder del vudú. Mató a mi madre cuando tenía once años y la he echado de menos toda mi vida. —Lena sollozó silenciosamente sobre un pañuelo de papel—. Creo en el poder de la magia negra.

Alex pensó que era parte de una mala película. Era surrealista. Aquellas eran personas inteligentes y educadas, líderes en la ciudad. La aristocracia de Nueva Orleans, y creían en estos horribles hechizos. Miró a Andre Renou.

—Señor Renou, ¿conoce alguna razón por la que alguien le echaría una maldición a la señora Raccine?

El señor Renou parecía incómodo y perplejo.

—Ni idea en absoluto. —Hizo una pausa—. Pero yo, como la señora Marquette, creo que el vudú es el tema principal aquí.

Alex se encogió de hombros.

—¿Podría ser una maniobra política, tal vez un grupo enojado con el gobernador? ¿Un grupo de interés especial? ¿Ha provocado a alguien últimamente? —Alex recordó su conversación con su abuelo y presionó al ayudante.

—No, no que yo sepa —respondió Renou—. No lo creo, pero siempre hay algún grupo marginal que está enfadado.

Alex buscó en la cara de Renou y en las otras caras de la mesa. Apenas podía creer que Gottfried LaSalle, Lena Marquette, Robert Bonnet y John Marigny apoyaran la posibilidad de que el vudú fuera responsable del ataque a la esposa del gobernador. No podía pasar por alto el comportamiento de Christina Baptiste. Incluso Andre Renou no había cuestionado la posibilidad de que el vudú pudiera estar detrás de todo lo ocurrido.

 —Bueno, supongo que sabemos por qué se fue la señora Baptiste. ¿Alguien tiene alguna sugerencia para enfrentar la situación? No tengo experiencia en tratar con el vudú. —La voz del doctor Ashley estaba apagada.

Alex se encogió de hombros.

—Yo tampoco. Déjenme trabajar con nuestro personal y con John Marigny. No estoy a favor de sugerir a los medios que tenemos un incidente de vudú en el CMCC. ¿Alguien no está de acuerdo?

—Sí, estoy por completo en desacuerdo —dijo el señor LaSalle.

Alex alzó las cejas y se volvió hacia él.

—¿En serio?

—Señorita Destephano, no importa lo que diga a los medios. Si hay noticias de un gallo, serpientes u otros símbolos vudú, toda Nueva Orleans lo sabrá. Le sugiero que sea honesta con ellos. Y, otra cosa, Alex...

Ella intentó prestarle toda su atención, pero su cerebro se movía a mil revoluciones por segundo.

—Sí, Gottfried.

—Esto es importante. Preste atención a lo que digo. Esto no ha terminado. Esta maldición vudú ahora incluye a todos los del CMCC, pacientes, personal, doctores, enfermeras y terapeutas, así como a todos los de esta sala. Por eso Bessie, la ayudante de enfermería, dejó el hospital esta mañana temprano. Probablemente por eso Christina también se fue. Según el vudú, cuando uno se entera de la maldición y le da crédito, entonces la acepta. Todos los que estamos aquí lo hemos hecho. —Hizo una pausa—. No teníamos otra opción.

El silencio en la habitación era ensordecedor. Al fin, Jonathan Mercier se volvió hacia Gottfried LaSalle.

—¿Qué hacemos entonces?

—Le sugiero que se ponga en contacto con su párroco. —Gottfried miró al personal del CCME—. Sus administradores deberían contactar con la archidiócesis de Nueva Orleans, así como con los departamentos de estudios religiosos de nuestras universidades locales para más instrucción y conocimiento.

Alex se plegó ante la realidad.

—Lo haré. Gracias, Gottfried, lo haremos —dijo Alex, cerrando su bloc de notas.

El doctor Ashley se puso de pie.

—Supongo que podemos levantar la sesión. Don, ¿algo más por tu parte?

Este sacudió la cabeza.

—No puedo creerlo.

—En ese caso, gracias a todos por venir con tan poco tiempo de antelación. Los mantendremos informados. —John sonrió a los miembros de la junta cuando salieron de la habitación.

Al abandonar la sala de conferencias, Gottfried LaSalle se dirigió a Alex y Don.

—El vudú está bajo la influencia de alguien más que aparentemente quiere dañar este hospital —susurró—. Dudo que los sacerdotes vudú estén actuando por su cuenta.

Alex le dedicó una sonrisa forzada.

—Gracias, señor LaSalle. Lo tendremos en cuenta. Le mantendremos informado.

—Mal asunto, mal asunto —murmuró LaSalle al salir.

Don miró a su personal.

—Esta gente está loca. Estaremos fuera del negocio en un año si esto no desaparece. Nadie en esta ciudad pagana y olvidada de Dios va a venir a un hospital maldito.

—Tiene razón, Don. No vendrán. Pero no importará, porque nadie trabajará aquí tampoco. —Robert miró fijamente al director general.

El corazón de Raoul DuPree se estremeció cuando se apoyó en una puerta fuera de la unidad de cuidados coronarios. Había visto al malvado de la cola de caballo y al hombre común en el vestíbulo y, en un impulso, los siguió. Se esforzó por escuchar sus palabras detrás de la puerta medio cerrada de la habitación vacía del paciente.

El hombre ordinario habló en voz baja.

—La junta se asustó, en particular Bonnet. Los ojos casi se le salieron de sus órbitas cuando me vio allí. ¿Estás listo para hacerlo? —El hombre ordinario tenía una sonrisa pícara en su cara.

El hombre de cola de caballo gimió y maldijo a este estúpido y a su jefe, que lo había enviado a esta misión.

—Paciencia, paciencia. Todo a su debido tiempo.

Raoul apenas podía oír su conversación. Presionó su oído más cerca de la puerta.

La voz del hombre común se elevó.

—Maldita sea, quiero que se haga. No me provoques, hombre. Tienes tu dinero, un millón de dólares. —Golpeó su puño contra la pared.

Raoul saltó cuando oyó el ruido dentro de la habitación. Sonó como una silla arrastrada. Miró alrededor de la puerta y vio una volcada. El malvado sujetaba al otro hombre contra la pared, con la rodilla en la entrepierna y la correa de cuero presionada contra su cuello. Los ojos del hombre ordinario estaban muy abiertos por el miedo.

—Cállate, tonto. No me metas prisa, nadie lo hace. No vuelvas a presionarme —dijo el malvado lanzando al hombre ordinario contra la cama.

Raoul se alejó de la puerta hacia el cuarto de limpieza. El malvado salió de la habitación y le echó un vistazo al pasar a su lado.

Raoul estaba aterrorizado y se alejó del hombre de cola de caballo. «Espero que no me reconozca del restaurante», pensó. Estaba agradecido de llevar una bata de aislamiento y una máscara. «¿Qué debo hacer? ¿Debería advertir al doctor Bonnet?». Raoul continuó luchando con su conciencia al entrar en la habitación del siguiente paciente. 

Capítulo 6

Alex encontró una nota de Bridgett cuando volvió a su oficina a las tres. Decía que se había tomado el día libre porque no se sentía bien.

En el escritorio de Alex había una edición temprana del Times Picayune. Los titulares estaban escritos con la mayor fuente tipográfica en negrita que había visto jamás.

Grace Raccine, víctima del vudú en el Centro Médico de Crescent City: La Primera Dama de Louisiana no responde.

Alex leyó el artículo y se sorprendió de la precisión. La prensa lo sabía todo, y eso la ponía nerviosa. Mientras pensaba cómo pudo haber sucedido esto, sonó su teléfono. Temiendo lo peor, lo contestó y se sorprendió por la voz de Mitch. Su ritmo cardíaco se disparó.

—Oye, acabo de ver los periódicos, así que me sorprende que te haya pillado. Apuesto a que has tenido un día difícil. —Su voz era cálida y sensible.

—Sí, ha sido bastante horrible. Las cosas son increíbles.

—Puedo imaginarlo. ¿Te apetece algo de compañía esta noche? Traeré la cena y nos relajaremos un poco.

Sonaba tan preocupado y amable que Alex casi lloró. Ella se detuvo a contemplar sus opciones. Vería al abuelo a las cuatro y media, y ya estaba física y mentalmente exhausta. Estaba tentada a decir que no, pero dudó, una vez más, estaba insegura de su relación. Además, sería bueno ver a alguien objetivo de fuera del hospital.

—Claro, Mitch, en mi casa a las siete. Aunque tengo que acostarme temprano. Mañana podría ser tan malo como hoy, que ha sido un infierno.

—Genial. Nos vemos a las siete. —Mitch sonaba complacido.

La llamada de Mitch levantó el ánimo de Alex, que se encontró a sí misma esperando la noche con ansia.

A las cinco de la tarde, mientras caminaba por la calle Bourbon hacia su apartamento, Frederico compró la edición vespertina del Times Picayune. Estaba extasiado al leer el artículo del CMCC. Cuando llegó a su casa, se preparó un trago y llamó a Salvadal por teléfono.

—¿Viste el periódico?

—Sí. Debes tener un ángel guardián, Petrelli. —Salvadal sonrió y pensó en lo estúpido que era el jefe de la mafia.

Frederico colgó y volvió al bar de abajo para celebrarlo.

Alex estaba exhausta física y emocionalmente cuando dejó el CMCC a las cuatro de la tarde. Decidió llamar al Martin’s Taxi para que la recogiera y la llevara al cercano Palm Court para encontrarse con su abuelo.

Mientras el gran Buick blanco se acercaba a la rotonda del hospital, Alex se alegró de ver que el propio Martin la recogía. Martin conocía a su abuelo desde hacía años. Había sido el taxista de la familia de Robert cuando salían, así que era lógico que ella lo eligiera cuando regresó a NOLA.

El codo de Martin colgaba de la ventana. Su cabello oscuro estaba pulcramente aceitado.

—Hola, querida. Apuesto a que ha sido un mal día. Vi el periódico de los demócratas. Pensé que tendría noticias tuyas, así que me mantuve atento. —Martin sacudió la cabeza—. Ocurre algo malo en el hospital, muy malo. Mi esposa está cocinando gumbo esta noche, pero lo mantendrá caliente. ¿Quién está haciendo estas cosas en el hospital?

Alex no podía creer lo rápido que hablaban los nativos de Nueva Orleans, especialmente los del noveno distrito, con un dialecto propio. Todo el intercambio verbal con Martin duró menos de tres segundos y cubrió tres temas. Por suerte, Alex se estaba acostumbrando a su rápido discurso y lo entendía.

Sonrió a Martin.

—Algo de una reina del vudú, supongo. Necesito ir a Palm Court para reunirme con mi abuelo.

—Estaremos allí en diez minutos. ¿Estás bien? —La miró por el espejo retrovisor.

Alex ponderó con cuidado su siguiente pregunta antes de hacerla, probablemente porque estaba asustada, o porque no quería escuchar la respuesta de Martin.

—Eres de esta ciudad, Martin. ¿Crees en el vudú?

Martin dudó varios segundos.

—No sé si creo. Nunca le presté atención al vudú. Prefiero no saber nada de eso. Pero hay algunos que creen mucho en él, viven según sus preceptos y lo practican todos los días, gente de la que nunca sospecharías, gente rica. Se dice que hay muchos grupos de vudú que se reúnen cada semana, ya sabes, como en la iglesia.

—Tienes que estar bromeando. —Alex estaba horrorizada. En ese momento, estaban saliendo del estacionamiento.

—Sí, sí, querida, no te imaginas cuántos creen en el vudú. He oído que algunas de las mejores familias de N'awlins, de toda la avenida, lo hacen, quiero decir, lo practican. Pero no sé sus nombres —añadió Martin con rapidez, al parecer, temeroso de ser implicado.

—Me sorprende que sea tan frecuente aquí —dijo Alex—. No sé nada al respecto, pero no puedo imaginarme a la gente creyendo en alguna religión africana arcaica en pleno siglo XXI. Me deja alucinada. Además, pensé que era solo para los turistas, ya sabes, solo un entretenimiento.

Martin asintió.

—Tú no eres de aquí. No podrías saberlo. Es cosa de los N'awlins. ¿Cómo está la esposa del jefe?

—Se mantiene firme. Con suerte se pondrá bien —dijo Alex con un brillo forzado.

—Es horrible. La señora Raccine es una gran señora, buena con todos. No puedo imaginar que nadie la esté «señalando» —dijo Martin, sacudiendo la cabeza.

—¿Señalando? —preguntó Alex.

—Ya sabes, maldiciéndola, encapuchándola, hechizándola. Nunca ha hecho daño a nadie, al contrario, ha ayudado a un millón de personas. Tal vez estén tratando de vengarse del gobernador, probablemente porque no es lo bastante corrupto.

—Gracias por traerme. Vuelve a casa con tu gumbo —dijo Alex.

—¿Quieres que te traiga mañana, querida? No me importaría en absoluto. Recogeré mi primera carga en el aeropuerto y me iré a tu casa a las siete. Deberías ahorrar tus energías. No se sabe lo que va a pasar. —La miró de forma inquietante cuando abrió la puerta.

Alex se rio.

—Gracias, Martin. Nada podría ser peor que hoy. Te llamaré.

—Descansa un poco, Alex. No se puede hacer nada cuando las cosas ocurren. Lo que pasa, pasa. No puedes evitarlo.

Alex estaba ansiosa cuando salió del taxi, con los nervios cogidos al estómago. Nunca había oído a Martin decir nada negativo. Era el hombre más positivo y optimista con el que había hablado jamás. Tal vez no había terminado, pero ciertamente, no podía volver a ocurrir nada tan malo.

Alex se detuvo a admirar el vestíbulo del hotel Palm Court, bellamente decorado, mientras buscaba a su abuelo. El suelo de mármol resplandecía, y las alfombras orientales acentuaban su lustre. Vio a su abuelo sentado en el rincón más alejado del bar del vestíbulo y lo estudió un instante. Se veía bien, vestido con un impecable traje de negocios azul oscuro. Su pelo plateado brillaba. Tenía lo que ella suponía que era un vaso de Jack Daniels en su mano. Él prefería los destilados de Virginia.

Ella se acercó a él por detrás, lo abrazó y le dio un beso húmedo en la mejilla. El olor del bourbon y de la loción de afeitado impregnó sus sentidos. Era reconfortante. Old Spice. El abuelo lo usaba siempre. El recuerdo la llevó a tiempos más seguros y la hizo sentir cálida y a salvo.

Adam Patrick Lee se puso de pie para devolverle el abrazo.

—Te ves muy bien, tal vez un poco delgado —le dijo Alex, que no pudo resistirse y lo abrazó de nuevo. Su abuelo era una roca de estabilidad para ella, y hoy era lo que necesitaba.

Adam la abrazó a su vez con fuerza.

—Pareces tensa. ¿Qué está pasando en ese hospital?

—Ojalá lo supiera —le contestó Alex, soltándose de su abrazo.

—¿Quieres un trago? Parece que te vendría bien uno.

—Vino blanco, pinot grigio, por favor.

Adam hizo un gesto a la camarera y pidió el vino mientras Alex se acomodaba en el sofá a su lado.

—Bueno, ¿cuál es la historia del CMCC? El periódico decía que Grace seguía sin responder.

—Así es —respondió ella—. Lo comprobé antes de irme. Aquello es un desastre. —Los ojos de Alex se llenaron de lágrimas—. Es horrible, Adam. ¿Quién podría hacerle esto a la señora Raccine? —Hizo una pausa—. ¿Quién le haría eso a alguien?

Adam sacudió la cabeza y alcanzó su vaso.

—No lo sé. ¿Y qué hay con eso del vudú? El periódico decía que era la causa de todo. ¿No es una especie de locura de mierda, antigua y caribeña?

—Sí, es cierto —dijo Alex—. Hay una maldición contra el CMCC. ¿Puedes creerlo? Incluso los miembros del consejo de administración creen en el vudú, y son gente culta y educada. La policía piensa lo mismo.

Adam la miró fijamente, reflexionó sobre esto, y miró su bebida durante unos minutos.

—Vudú o no, alguien está detrás. Tal vez pagando por esa maldición. Alguien va a por el hospital, por Grace o por ambos. La pregunta es por qué. ¿Por qué herir a Grace Raccine?

Alex se encogió de hombros.

—No lo sé. Quizá intentan llegar al gobernador, pero es mala prensa para el hospital. El lugar es un desastre. El personal no se presenta a trabajar y los pacientes se trasladan a otros hospitales. Hay una especie de loca creencia arcaica de que si reconoces la maldición te vuelves vulnerable a ella y la gente lo cree. Por lo tanto, están tratando de ignorar o escapar de la maldición del vudú quedándose en casa.

—Umm… ¡Esto me suena a una inmensa tontería! Parece como si algunos quisieran unos días libres con sueldo. ¡No dejes que los yihadistas lo sepan o pasarán del terrorismo al vudú!

Alex sonrió ante la predicción de su abuelo.

—Además de todo, nuestro censo bajó un treinta y ocho por ciento hoy debido a los traslados y a la salida de pacientes en contra del consejo médico. Por desgracia, esto afectará nuestro resultado final si continúa, sin mencionar nuestra reputación.

Adam asintió con la cabeza y suspiró profundamente.

—Es malo para el hospital. Hace que parezca inseguro. Y bueno para George Raccine. Hace que el público se sienta mal por él y lo vea con empatía. Podría aumentar sus posibilidades de reelección o de ser candidato al Senado.

Alex sentía escalofríos en sus brazos.

—¿No creerás que...?

Adam la interrumpió con voz brusca.

—No sé nada, excepto que alguien se va a beneficiar de esto, Alex. La pregunta es quién. Algo pasa con el viejo George. Es diferente, se está ablandando con los asuntos importantes, sobre todo, con el crimen y las drogas ilegales. No deja de cambiar de opinión respecto a los asuntos importantes. Es como si estuviera preocupado o algo así. Me dio poca confianza cuando hablamos ayer.

Alex sacudió la cabeza y se puso un poco a la defensiva.

—Su esposa tiene cáncer terminal. Debe de estar muy preocupado por ella. Y ahora esto del vudú. Creo que Raccine es un buen hombre. No es tan popular como lo era al principio, pero aún así es muy querido aquí, al igual que la primera dama es amada. El tiempo lo dirá —concluyó.

—Mientras tanto, ¿todo lo demás está bien? —Adam la miró por encima de sus gafas.

—Supongo —respondió Alex—. Tendremos que esperar a que la señora Raccine se recupere. ¿Has hablado con la abuela hoy?

—Sí. Ella está bien. La echo de menos. Me las arreglé para conseguir un vuelo más temprano esta noche. Debería llegar a Washington poco después de las nueve con el cambio de horario. Tenemos una cita tardía. —Adam le guiñó un ojo—. ¡Champán en la terraza del dormitorio a medianoche!

Alex sonrió. Sus abuelos aún estaban enamorados. Ella pensaba que eso era maravilloso.

—La llamaré pronto. Yo también tengo una cita. Tengo que irme.

—Espera un momento, jovencita. ¿Una cita con quién? ¿Quién es este hombre?

—Lo conocerás. Cuando sea el momento adecuado. No es nada serio. Es un amigo cercano. Muy atractivo. Me gusta mucho. —Alex sonrió a Adam, quien obviamente quería saber más. Se levantó para irse—. ¿Cómo está mi madre? ¿Está bien?

Adam puso los ojos en blanco.

—Lo mismo. Nunca cambia. Abrázame, chica, y vuelve a casa pronto. Aquello está demasiado tranquilo sin ti. Alex, concéntrate en salir de este lugar olvidado de Dios. Hay muchos trabajos estupendos en Virginia.

Alex sacudió la cabeza.

—Lo haré, abuelo. Te quiero.

Mientras Adam Lee la veía marcharse, su corazón se desbordaba de orgullo por sus logros. Era tan hermosa con su largo cabello rojo… Tenía las piernas más largas que jamás había visto en una mujer. Recordó haberla llamado Leggy[4] cuando era una marimacho montando su caballo en Virginia, y pensó que de tal palo, tal astilla. Se la merecía. Por supuesto, su belleza provenía de su madre.

Alex apenas tuvo tiempo de salir de la ducha y cambiarse de ropa antes de que Mitch estuviera en la puerta. Apareció con una botella de chardonnay Virginia reserva especial fermentado en barril, cosechado y embotellado en The Lake Anna Winery, una bodega y viñedo no muy lejos de la finca de los abuelos de Alex, en el condado de Hanover. Era el vino favorito de Alex.

—He estado guardando esto para el Extravaganza, pero sabía que te vendría bien un impulso.

—Oh, Mitch, eres maravilloso, tan considerado. Es perfecto. —Alex lo abrazó.

Mitch le dio un ligero beso en la frente y le devolvió el abrazo. Una vez más, sintió una punzada de culpa que lo paralizó. Luego, le sonrió con calidez.

—También me detuve en el mercado francés y recogí algunas baguettes recién horneadas, algo de queso y fruta. Pon los pies en alto y deja que me encargue de todo.

—Trato hecho— le respondió Alex—. ¿Necesitas ayuda?

—No, me las apañaré. Puede que no sea perfecto, pero estará bueno —respondió Mitch de camino a la cocina.

Alex se sentó en su silla favorita y revisó mentalmente los eventos del día. Todavía no podía creer lo que había pasado.

Mitch regresó en breve con dos copas de vino de cristal y la botella de chardonnay, enfriada en una cubeta plateada. Una hermosa bandeja de metal estaba apilada en lo alto con pan, queso y almendras tostadas. Uvas, fresas y albaricoques añadían color a la presentación.

—Mitch, es hermoso. Qué elegancia… —Alex estaba genuinamente impresionada. «Este hombre es perfecto», pensó. «Y es uno de los tipos más guapos que he visto nunca».

Mitch colocó la bandeja en la mesa de café, fue hacia la radio Sirus de Alex y seleccionó un canal. Luego encendió varias velas. El ambiente era romántico.

Mantuvieron una ligera conversación mientras cenaban. El vino, la comida y la música hicieron que Alex se relajara y se dejara llevar. Cerró los ojos durante varios segundos, hasta que los acontecimientos del día la hicieron volver a la realidad.

—¿Qué opinas de la situación en el CMCC? —preguntó, recordando que Mitch había crecido en Nueva Orleans.

Él hizo una pausa durante unos minutos, como si recogiera sus pensamientos y buscara las palabras correctas.

—Bueno, en realidad no sé lo que ha pasado, excepto lo que he leído en el periódico.

—La historia del Times fue perfecta —declaró Alex—. Era como si el reportero hubiera descubierto a la señora Raccine. Fue impresionante por su exactitud.

—Me parece un buen periodista. ¿La señora Raccine está bien? Es una buena mujer. —Mitch la miró fijamente.

Alex se encogió de hombros.

—Está estable, pero no se ha movido ni ha hablado desde el ataque. Tuvo algunos problemas de corazón al principio, pero parece que se han solucionado esta tarde. Cuando la vi, parecía estar casi en un trance catatónico. Estaba muy asustada y traumatizada. Parecía literalmente muerta de miedo.

—Me lo imagino. Pensaría que ser maldecida por el vudú es bastante horrible, al menos eso es lo que he oído —dijo Mitch con tristeza, ya que siempre le había gustado Grace Raccine.

—Tú eres de aquí. ¿Crees en ello? —le preguntó Alex, una vez más, temerosa de su respuesta.

—Es una tontería, solo una forma de asustar a la gente. Por supuesto, no creo en ello. ¿Pensabas que lo hacía? —Mitch notó una expresión de alivio en la cara de Alex.

—No lo sé. Hoy me enteré de que algunas familias prominentes de Nueva Orleans sí creen en eso.

—¿En serio? ¿Quiénes? —preguntó Mitch, a la espera de más información.

—Bueno... —Alex dudó.

Mitch se dio cuenta de que estaba indecisa.

—No me digas nada con lo que no te sientas cómoda. Además, ni siquiera sé si entiendo estas cosas lo suficiente como para ser de ayuda. Todo lo que puedo hacer es escuchar.

—No es una cuestión de comodidad... se trata de confidencialidad y ética. En resumen, descubrí que algunos miembros de la junta sí creen. Todos son gente educada y prominente. Supongo que no estoy acostumbrada a la cultura de aquí. —Alex terminó con una nota lastimera.

—Nueva Orleans tiene sus propias creencias, eso es seguro. ¿Alguna pista sobre quién es el responsable? —La cara de Mitch era tensa mientras esperaba su respuesta.

Alex apreció la objetividad que escuchó en su voz.

—Ni una sola. El capitán de la policía no ha compartido nada. Interrogó a todo el personal y se presentó en la reunión de la junta como un macho alfa, alegando que el vudú y la magia negra eran la razón del ataque a la señora Raccine. Es un verdadero actor. Tuvo una reacción tóxica hacia mí, odio a primera vista. Por supuesto, comparto sus sentimientos —admitió Alex.

—¿Quién es el capitán? —dijo Mitch.

—El capitán Françoise, un verdadero imbécil.

—Oh, conozco a Jack. Fue a la escuela con mi hermano mayor. Tu evaluación de él es correcta. Parece así al principio, pero es bueno en su trabajo.

Alex estaba aturdida.

—Eso es imposible. Parece que es al menos diez o quince años mayor que tú.

—Mi hermano es diez años mayor. Creo que fui un error. Una vida difícil, supongo. —El timbre del móvil de Alex interrumpió la discusión de Mitch sobre el capitán.

—Disculpa, Mitch, será mejor que conteste. ¿Quién sabe?, tal vez sea el hospital con otro ataque vudú. —Alex sonrió, sintiéndose impetuosa y un poco temeraria por el vino.

Mitch continuó bebiendo del suyo y pensando en los comentarios de Alex, y deseó que ella hubiera revelado más. No había averiguado mucho.

Podía oírla hablando en voz baja por teléfono. Su voz era el sonido del crujido de la seda. Una vez más, Mitch deseaba poder empezar de nuevo. Nunca cometería los mismos errores. Nunca había pensado que las cosas llegarían tan lejos.

—Por supuesto, nos vemos. Probablemente necesites hablar. Ven en unos treinta minutos —dijo Alex antes de colgar el teléfono.

Cuando regresó a la sala, ella parecía un poco preocupada, intrigada de hecho.

—¿Problemas? —le preguntó él.

—No, no en realidad, al menos no lo creo. Era Robert Bonnet. Me preguntó si podía verlo unos minutos esta noche. ¿Te importaría? —Alex tenía una mirada apenada, y su cara estaba roja. ¿Estaba avergonzada?

Mitch se dio cuenta de su titubeo y la tranquilizó.

—No, no, por supuesto que no. ¿Debería importarme que me despidas para pasar algo de tiempo con tu exmarido? —Le sonrió y le guiñó un ojo—. Déjame ayudarte a limpiar. ¿Está Bonnet involucrado en estas cosas en el CMCC?

—Solo en la medida en que es el cirujano de la señora Raccine —respondió Alex con cautela—. Lo normal es que esté disgustado, supongo.

—Supongo —respondió Mitch en un tono neutral.

—Sé que esto del vudú te es ajeno y probablemente te parezca ridículo en muchos sentidos —dijo Mitch mientras limpiaban juntos—, pero estoy aquí para ti y te ayudaré todo lo que pueda. Llámame cuando quieras. Soy bueno escuchando. —Mitch le sonrió cálidamente y le besó la mejilla.

—Gracias, Mitch. Eso significa mucho para mí.

—Bueno, déjame salir de aquí antes de que llegue tu visita. Estoy seguro de que quiere verte a solas. Probablemente se sentiría mal si pensara que ha interrumpido tu velada —dijo él, a la vez que recogía sus cosas.

Cuando se inclinó para darle a Alex un beso de buenas noches, algo se le cayó del bolsillo. Mitch lo recuperó con rapidez.

—Mi nuevo teléfono móvil —explicó con rapidez—. Lo tengo para el proyecto Arcadian. —Luego bajó con gracia la cara hacia Alex y le dio un largo beso—. Cuídate, llámame si necesitas algo.

Después de que Mitch se fuera de su casa, Alex se tocó la mejilla, todavía enrojecida por el beso. Bueno, tal vez estuviesen llegando a alguna parte. Era un tipo muy agradable. Cualquier otra cita se quejaría de que viese a su exmarido a estas horas de la noche. Mitch era el hombre más perfecto que Alex había conocido jamás. Continuó pensando en ello mientras entraba en el baño para lavarse los dientes. Tal vez era demasiado perfecto.

Diez minutos después, Robert llegó a su puerta. Parecía fatigado y estaba despeinado. Tenía una mirada torturada en sus ojos. Su aspecto era desordenado y parecía como si hubiera dormido con la ropa puesta.

Robert la besó en la mejilla al entrar, y ella olió el bourbon en su aliento. «Oh bueno, no es mi problema y probablemente él pueda oler el vino en el mío», pensó ella.

Robert comenzó a hablar de inmediato.

—Gracias por recibirme. Espero no haber interrumpido tu velada. —Los ojos de Robert observaron la encantadora casa de Alex y notaron su hermoso mobiliario y la limpieza reinante—. Este lugar se ve muy bien. Aunque reconozco algunas de las antigüedades. —Robert sonrió con tristeza, sus emociones se revelaron en su rostro mientras luchaba por mantener su autocontrol.

—Supongo que sí. —Alex le devolvió la sonrisa y le tocó el brazo para apoyarse—. Algunas de estas cosas llevan conmigo mucho tiempo. Ya me conoces, encuentro algo que amo y ya no puedo dejarlo.

Tan pronto como las palabras salieron de su boca, Alex se dio cuenta de sus implicaciones.

—Los muebles, por supuesto —añadió ruborizada y con su corazón latiendo frenético.

Robert le sonrió.

—Entiendo lo que quieres decir. Yo soy igual. De todos modos, el lugar es hermoso. El suelo está genial. ¿Hiciste mucha reforma?

—Sí, una renovación completa. Viví en el distrito de los almacenes el primer año que estuve aquí, mientras arreglaban la casa. ¿Puedo ofrecerte un descafeinado y un pastel de mousse de chocolate y frambuesa?

—Mi favorito, como recordarás. Sí, a ambas cosas. —Robert acompañó a Alex a la cocina. Miró a su alrededor y vio la bandeja de plata y la jarra de vino en el escurridor de platos. Inmediatamente se sintió culpable.

—Lo siento mucho, debes de haber tenido compañía.

Recordó que pasó junto a dos hombres varias casas más abajo. Uno de ellos le parecía familiar; probablemente alguien con quien había ido a la escuela, pero ahora se preguntaba si uno de ellos era el pretendiente de Alex. Sintió una punzada de celos y se sorprendió por ello.

Alex siguió su mirada.

—He invitado a un amigo a cenar —dijo escueta—. Habíamos terminado cuando llamaste. Está bien. No te preocupes por eso. El café está casi listo.

Mientras bebían café y comían pastel, Robert admiró la belleza de los armarios de cocina hechos a la medida y los colores de los azulejos pintados a mano. Dudó un momento antes de continuar.

—No tenía a nadie más con quien hablar. Nadie en quien pudiera confiar en realidad. Confío en ti, y sabes lo que ocurrió. Algo extraño está pasando, y no puedo resolverlo todo. Espero que puedas ayudarme.

Alex miró a Robert.

—¿Qué crees que anda mal? —Mientras buscaba las mejores palabras, Alex lo observó con atención, buscando signos de ansiedad y malestar.

—Sé que puedes pensar que esto es una estupidez —dijo Robert—, sin embargo, siento como si alguien tratara de herirme o destruirme. No sé por qué. Es solo una corazonada.

Alex arqueó las cejas.

—¿Qué te hace pensar eso? ¿Algo específico?

—Algunos detalles, pero nada concreto para validar mis sospechas. He tenido problemas con algunos negocios. Me han presionado para vender algunas tierras, pero me he negado. En sí mismo, eso no es gran cosa. He estado saliendo con una mujer durante varios meses, y esa relación se ha deteriorado. Puede que sea culpa mía. Ya no confío en ella. No sé por qué exactamente. Es solo un presentimiento. Es una agente inmobiliaria, muy exitosa, y me ha estado presionando para vender la misma tierra. Por supuesto, me doy cuenta de que tiene un interés personal en la venta, pero tengo muchas otras propiedades que podría vender y con las que ganaría más dinero. Me trajo una generosa oferta por la propiedad de un grupo de capital de riesgo de fuera de la ciudad. Tengo la sospecha de que alguien quiere construir en esa última parte de la ribera un casino o un hotel, porque solo una inversión como esa podría dar resultados. No recuerdo quiénes eran los capitalistas de riesgo. Lo rechacé. De todos modos, desde entonces he recibido varias llamadas amenazantes que sugieren que me pasarían cosas malas, o a gente que me importaba, si no vendía la tierra. La verdad es que no es en realidad mía para venderla. La poseo conjuntamente con mi padre. Sé que él no la venderá, así que ni siquiera se lo he pedido. —Robert se detuvo un momento a pensar y luego continuó—. Recibí otra llamada telefónica en Gulf Shores el fin de semana pasado, una especie de amenaza como «o vende, o de lo contrario…». Les colgué. Luego, esta mañana llegué al trabajo y me enteré de lo de Grace Raccine. No puedo evitar pensar que todo esto está relacionado.

Alex lo interrumpió.

—No creo que alguien haya atacado a Grace Raccine porque no quisieras vender unas tierras. Piénsalo. Quien lo ha hecho es ciertamente malo, muy malo, pero ¿no crees que es más probable que sea una maniobra política?

—Tal vez, pero debes recordar que los Raccine y mi familia son amigos desde hace años. Grace es como mi segunda madre. Su hijo, Ron, era mi mejor amigo hasta que lo mataron hace cinco años en Afganistán. Ron Raccine y yo éramos como hermanos, y yo prácticamente vivía en la casa de los Raccine cuando era niño. Creo que ellos, quienquiera que sean, están tratando de llegar a mí, tal vez a través de los Raccine. Cuando pongo todo esto junto, en especial, si tomo en cuenta lo que me dijo ayer sobre las acciones de mala praxis y las quejas internas, no puedo evitar preguntarme si los eventos están relacionados, ya sabes, como una conspiración. —Robert hizo una pausa y observó la reacción de Alex.

Ella sacudió la cabeza, pero se quedó pensativa mientras se hacía eco de las preocupaciones de Robert. Recordó la trágica muerte de Ron Raccine. Fue poco después de su divorcio, y ella había sido testigo de la tristeza de Robert. Estaba devastado. Parecía como si su mundo se estuviera derrumbando. Había conocido a Ron Raccine, un graduado de West Point, le gustaba y le respetaba mucho, sobre todo, su patriotismo, ya que podía haber eludido participar en una guerra impopular.

—No lo sé, Robert, no estoy segura. Algunas de estas cosas no tienen nada que ver con el hospital. Simplemente no tiene sentido. ¿Hay algo más?

—Solo una cosa, y sucedió hace un par de horas. Recibí una llamada de un hombre. Dijo que tenía que advertirme que alguien quería matarme. Me dijo que tuviera cuidado, que pensaba que planeaban matarme muy pronto.

—¡Qué! Eso es horrible. ¿Qué más, dijo algo más? ¿Llamaste a la policía? —Alex podía sentir su corazón golpeando su pecho.

—En realidad no. Dijo que llamó para advertirme porque había sido bueno con él. Dijo que le había ayudado en el pasado cuando nadie más lo hizo.

—¿Quién crees que fue? —Alex sintió un cosquilleo en todo el cuerpo. Estaba asustada y ansiosa por Robert.

Este sacudió su cabeza y se pasó los dedos por su cabello.

—No tengo ni idea. Podría ser un paciente, o un miembro de la familia. Podría ser alguien a quien atendí en la clínica gratuita que dirijo. No lo sé. Parecía joven y asustado. —Robert golpeó repetidamente su cuchara contra la mesa.

Alex sacudió la cabeza.

—Esto es aterrador, extremadamente aterrador. Deberías llamar a la policía.

—No, tal vez más tarde. Solo quería decírselo a alguien. Voy a esperar unos días para ver qué ocurre.

Alex frunció el ceño mientras consideraba la historia de Robert.

—¿Crees en el vudú?

Él pensó antes de responder.

—Creo en las fuerzas del bien y del mal. Creo que el vudú es simplemente una manifestación, un instrumento del mal, pero si creo en él o no es irrelevante en este momento. —Robert parecía triste—. Alex, me siento responsable de lo que le ha pasado a Grace Raccine. Creo que alguien la usó para llegar a mí.

Ella suspiró.

—Robert, es tarde y ambos estamos cansados. No estamos pensando bien ni objetivamente. Hablemos mañana y tratemos de resolver esto. Mientras tanto, por favor, por favor, por favor, ten mucho cuidado. Llámame si necesitas ayuda. ¿Está mejor La señora Raccine?

Robert asintió con un gesto.

—Me mantendré en contacto y te lo haré saber. Grace estaba igual a las nueve de la noche. Pasé por el hospital para hacer las rondas finales. —Robert hizo una pausa y continuó con cautela—. Cuando digo que está bien, quiero decir que está bien físicamente. No hay ninguna mejora en su nivel de respuesta. Todavía está en un estado catatónico.

Alex sacudió la cabeza.

—Recemos para que mejore. —Luego sonrió y bostezó. Anhelaba su colchón europeo de tamaño grande.

—Se está haciendo tarde —dijo Robert—. Hablaré contigo pronto. Gracias por dejarme venir. Significa mucho tener un amigo, alguien en quien pueda confiar.

Robert parecía agradecido y sonrió tímidamente. Extendió la mano para abrazarla y ella le devolvió el abrazo.

Tan pronto como Robert se fue, Alex recordó que se había olvidado de preguntarle sobre el nuevo miembro de la junta. Una leve sensación de miedo se apoderó de ella, y se preguntó si Jonathan Mercier estaba involucrado en los problemas de Robert. El pensamiento seguía volviendo a ella mientras se preparaba para ir a la cama. Alex durmió toda la noche y soñó con gallos ensangrentados, serpientes y agentes inmobiliarios furiosos interrumpiendo su descanso nocturno.

Capítulo 7

Alex caminó hacia su trabajo a la mañana siguiente. El día era claro y hermoso, y el sol brillaba en el cielo. Nueva Orleans estaba encantadora en febrero. El aire era fresco y fragante por el olor de las lilas. Los tulipanes estaban en plena floración. Alex anhelaba tiempos más sencillos y fáciles, como la primavera en la granja familiar de Virginia.

El paseo la vigorizó y le aclaró la cabeza. Entró en el hospital y se alegró de que las cosas parecieran normales. Solo había una furgoneta de televisión en el estacionamiento. Bien, pensó. Tal vez seamos una noticia de segunda plana.

Las luces estaban apagadas en su oficina. Bridgett no estaba, pero solía venir alrededor de las nueve después de dejar a su hijo en la escuela. «Hoy tengo mucho trabajo para ella», pensó Alex. «Espero que venga». Revisó su correo de voz y había un mensaje urgente de la supervisora de enfermería nocturna, pidiéndole que fuera a la oficina de enfermería de inmediato. Alex dejó su oficina y se encontró con Bette Farve en el camino.

—Buenos días, Bette. ¿A dónde se dirige?

Bette asintió con la cabeza, pero no habló. Siguió caminando.

Alex corrió tras ella.

—Bette, tengo un mensaje de información de la oficina de enfermería. ¿Qué pasa?

—Más de lo que querrá saber —se quejó Bette. Su rostro rígido mostraba su ira e irritabilidad. Tenía su pelo rojo despeinado—. El cincuenta por ciento del personal de enfermería ha llamado para decir que está enfermo y necesitamos un plan de emergencia. Pensé que querrías ser incluida. —Betty frunció el ceño a Alex.

—¿Cincuenta por ciento? ¿Qué está pasando? —preguntó Alex, alarmada, mientras visiones de intoxicación alimentaria, el virus del Ébola y la bacteria carnívora corrían por su mente—. Oh no, esto no tiene nada que ver con el vudú, ¿verdad?

—No tengo ni idea. —Bette puso los ojos en blanco.

Alex estaba contenta de que Bette fuera tan accesible, cuando solía hacer lo posible para que Alex pareciera una incompetente.

—Nunca hemos tenido un índice de ausencias como este. ¿Afecta solo a unidades específicas?

—Lo único que puedo decir es que están repartidas por todo el hospital. No sé lo que está pasando. Probablemente solo un montón de enfermeras perezosas buscando un día libre. —Bette sonó sarcástica. De alguna manera, ese comentario no le había sonado tan mal a Alex cuando su abuelo lo dijo ayer.

Alex le respondió con una amarga réplica.

—Puede que tengan miedo de «atrapar» la maldición del vudú. ¿Ha hablado con Don?

—Le dejé un mensaje. Voy a reunirme con mis vicepresidentes adjuntos para revisar los números de personal. Supongo que estas llamadas están relacionadas con el día de ayer.

—¿Puedo asistir a su reunión? —Alex esperaba que Bette dijera que no.

—Sí, cualquier plan que hagamos tendrá que contar con su aprobación de todas formas, así que podemos pedirle consejo antes. Además, me voy de aquí mañana a Nueva York. Tengo entradas para tres obras de teatro y nada me impedirá irme.

Alex estaba sorprendida de que Bette la incluyera, pero sospechaba que era debido a sus próximas vacaciones.

—¿Cuándo es la reunión?

—Ahora —dijo Bette.

Los vicepresidentes de enfermería estaban bebiendo café y hablando entre ellos cuando Bette y Alex llegaron.

Las noticias no eran buenas. Había actualmente doscientos setenta y tres pacientes hospitalizados en el hospital del CMCC, sin contar los pacientes alojados en las unidades de investigación. Los cuidados intensivos, la medicina y la oncología estaban llenos. Esto representaba una disminución del cincuenta por ciento en la tasa de censo desde ayer.

La vicepresidenta de cirugía informó que el ochenta por ciento de su personal había llamado para decir que estaban enfermos. El diez por ciento del personal de cuidados críticos y de urgencias había llamado, pero el sesenta por ciento del personal de medicina y oncología estaba ausente. Los vicepresidentes ya habían dado instrucciones a sus secretarias y coordinadores de personal para que llamaran a casa al personal que estaba programado y les pidieran que lo cubrieran.

—Necesitamos cerrar algunas unidades —dijo Alex—. ¿Sugerencias?

La cara de Bette era tan roja como su pelo teñido.

—¡Estás loca! —le gritó a Alex—. No podemos cerrar unidades. Piense en lo que eso significa para los ingresos del hospital. Ya tenemos suficientes problemas con el presupuesto. No cerraré unidades y camas. Don nunca lo permitiría.

Alex inentó no poner los ojos en blanco.

—Bette, sea razonable. Ningún paciente computará ningún ingreso. No hay nada más que podamos hacer. No podemos dirigir un hospital de seiscientas camas con un personal del cincuenta por ciento. Eso sugeriría que necesitamos todas las enfermeras y el personal auxiliar aquí. Sea práctica. Nuestro personal estaría agotado a los dos días. La fatiga en sí misma causaría errores y accidentes, y nuestros resultados de calidad disminuirían.

Bette estaba furiosa. Miró a Alex.

—Lea mis labios. No voy a cerrar unidades. ¿Entiende? Veremos si el personal de la agencia puede ayudarnos a superar esto. —Se alejó de Alex y se dirigió a sus vicepresidentes.

—¿Alguien tiene alguna idea de lo que está pasando aquí?

—Vamos, sé que algunos lo saben. ¿Por qué llaman para decir que están enfermos? Esto contará en su contra, se les descontará la paga y no podrán contarlo como un día de vacaciones. Díganles eso. Se lo garantizo.

Nadie habló. La tensión en la habitación era palpable. Bette no fue derrotada. Su voz era amenazadora, sus fosas nasales se agrandaron.

—Algunos de ustedes tienen contactos con el personal. Sé que tienen alguna idea de por qué tenemos este repentino brote de bajas. Será mejor que alguien me lo explique enseguida.

El silencio era alarmante. Alex empezó a hablar, pero Bette la cortó.

—Diane, ¿qué sabes?

Diane sacudió la cabeza.

—No tengo ni idea, Bette. He estado fuera de la ciudad. No he revisado mis unidades todavía. Acabo de enterarme de lo de la señora Raccine esta mañana cuando vine a trabajar.

Diane Bradley, la vicepresidenta adjunta de cuidados intensivos, se enfrentó a Bette, que no conseguía intimidar a la veterana enfermera. Diane continuó.

—Sin embargo, Alex tiene razón. Necesitamos un plan de contingencia y necesitamos cerrar unidades. Sugiero que desarrollemos varios planes de personal de emergencia para pasar los próximos días.

Alex asintió con la cabeza.

—Estoy de acuerdo con Diane. Vamos a trabajar.

—Tenemos pacientes que no tienen una enfermera asignada —dijo Diane—. Por lo que puedo decir, la UCI y el departamento de emergencias están en bastante buena forma. La medicina y la cirugía son un problema. Puedo prestar algo de personal de cuidados intensivos.

Alex sonrió agradecida a Diane. Era una excelente enfermera y jefa de enfermería. Estaba a punto de hablar cuando su teléfono móvil comenzó a sonar y el sistema de mensajes del hospital la llamó a acudir a administración.

 —Tengo que irme. Su sugerencia es buena, Diane. —Luego, Alex se volvió hacia Bette—. Me gustaría tener la oportunidad de hablar con usted más para ver el plan. Estoy libre esta tarde. Buena suerte. —Alex se puso de pie y sonrió a los asistentes del vicepresidente de enfermería.

—Solo recuerde que me voy mañana. Cualquier gasto extra aquí será entre usted y Don —le advirtió Bette al salir.

—Asumiré toda la responsabilidad —dijo Alex, y cerró la puerta mientras caminaba con rapidez hacia las oficinas administrativas.

Alex se encontró con Elizabeth Tippet en el pasillo.

—Me han llamado a la administración —le dijo Alex.

—Lo mismo me ha ocurrido a mí. ¿Alguna idea de lo que está pasando? —Elizabeth frunció el ceño.

Alex sacudió la cabeza.

—No, pero lo sabremos en un minuto. ¿Qué tal la noche?

—No muy bien. ¿Alguna otra información sobre el vudú? No puedo creer que estemos en el siglo XXI y que la gente de esta ciudad crea en esta mierda. Esto me supera —Elizabeth suspiró.

Alex asintió con la cabeza.

—Bueno, lo hacen. La mitad del personal está de baja. El perdonal ha descendido más del cincuenta por ciento desde ayer.

—Eso es genial, es simplemente genial. Don se asustará aún más —respondió Elizabeth con sarcasmo.

Las dos mujeres entraron en administración. Don, John, Ashley y Robert Bonnet estaban sentados en la mesa de conferencias. John y Robert se pusieron de pie al ver a Alex y Elizabeth. Don se mantuvo en su asiento.

Alex escudriñó con rapidez los rostros de los hombres.

—¿Qué está pasando?

Robert habló.

—La señora Raccine tiene problemas cardíacos. Podría empeorar con rapidez. He llamado al jefe de cardiología, y está con ella ahora. La estamos transfiriendo a la UCC.

—¿Cómo está mentalmente? —dijo Elizabeth—. —¿Está consciente?

Robert negó con la cabeza.

—Sin cambios. Las enfermeras informan que se mueve en su cama y hace muecas. Aunque permanece inconsciente, parece como si estuviera recordando algo.

Alex asintió.

—Bueno, eso podría ser una buena noticia, siempre que no tenga un ataque al corazón cuando se despierte.

—Esos son nuestros temores exactamente —respondió el doctor Ashley.

—Mientras tanto, tres periódicos han pedido un comunicado de prensa y, por desgracia, la Prensa Asociada recogió la historia, y salió en todos los periódicos importantes esta mañana. El Washington Post, el New York Times, Los Angeles Times y el Miami Herald tienen corresponsales que están desayunando en la cafetería del hospital.

—¿Les ofrecimos vales de comida? —Elizabeth miró de reojo a Don Montgomery.

—Necesitamos mantenerlos tan felices como sea posible. Si estos periódicos han enviado representantes, puedes apostar a que todos los demás medios impresos y redes de noticias enviarán periodistas también.

Latetia apareció en la puerta.

—Señor Montgomery, tenemos a la revista People al teléfono, y la CNN acaba de llamar y quiere hablar con usted. Les dije que no está disponible, así que enviarán un corresponsal y un equipo de noticias. ¿Qué se supone que le vamos a decir a esta gente? ¿Qué se supone que vamos a hacer con ellos? —Latetia se paró en la puerta y se negó a moverse hasta que alguien le dijera qué hacer.

Después de un breve silencio, Elizabeth habló.

—Dígale a cualquiera que llame al hospital que habrá una conferencia de prensa a las cinco de la tarde. Aceptaremos preguntas de los periodistas. —Miró al doctor Ashley y a Don Montgomery—. Tenemos que abordar sus preguntas abierta y honestamente. De lo contrario, tendremos publicidad negativa si parece que estamos encubriendo cosas. También tenemos que conseguir que venga el gobernador Raccine. Si nos apoya, nos ayudará mucho. Robert, usted conoce al gobernador. ¿Participará?

Un parpadeo de incertidumbre cruzó la cara de Robert.

—Le preguntaré. Estoy seguro de que vendrá si puede. Si no, enviará a Andre Renou. Lo comprobaré.

Elizabeth continuó.

—Redactaremos una declaración y anticiparemos las preguntas que nos harán. ¿Podemos hacerlo ahora? —Liz miró a Alex.

Alex intervino.

—Sí. Estoy a favor de eso, pero hay otro problema que tiene prioridad. Acabo de regresar de una reunión en la administración de enfermería. Nuestras llamadas por enfermedad han subido un cincuenta por ciento hoy. Solo la mitad del personal de enfermería programado ha venido a trabajar.

Don se levantó de la mesa y le gritó.

—¿El cincuenta por ciento del personal está enfermo? ¿Quién está cuidando a los pacientes? No podemos dirigir un hospital con medio personal. ¡¿Qué montón de mierda es esto?! ¡Esto es una maldita locura! —Don se desplomó en su silla.

—Las áreas más afectadas son la medicina y la cirugía —dijo Alex—. La UCI está bien, y también la sala de urgencias. También las áreas materno-infantiles. Le pedí a Bette y a sus gerentes de enfermería que desarrollaran un plan de personal de emergencia y cerraran varias unidades para combinar el personal y así poder ofrecer una atención segura.

La cara de Don estaba roja como la remolacha cuando saltó de su silla otra vez.

—No, no, no, diablos, no. ¡No cerraremos camas o unidades! —respondió enojado—. ¡Es impensable! ¿Cómo será esto para el público o para nuestros competidores, que seguro que ya se están riendo de nosotros? Esto es espionaje corporativo. ¡No cerraremos camas, o lo próximo que haremos será cerrar el hospital!

La cara del doctor Ashley estaba roja.

—Don, debemos cerrar las camas. No tenemos personal de enfermería para cuidar a estos pacientes. Nos ahorrará dinero a largo plazo y probablemente un par de demandas.

Don pensó por un momento.

—Si cerramos la mitad de nuestras camas, no tendremos un hospital. Es absurdo. ¿Te das cuenta de cuánto dinero cuesta al hospital cada cama cerrada? Un golpe como este nos matará. Siento que estoy siendo chantajeado. Tendrás que encontrar otra manera —dijo Don mientras golpeaba su puño contra la mesa.

Alex no podía creer que estuviera reaccionando de esta manera. Era como un niño enfurecido. Qué imbécil.

—Don, tenemos que hacer esto. No tenemos elección. —dijeron Don y Bette—. Tenemos que combinar los recursos. Tenemos pacientes y necesitamos todo el personal, por el amor de Dios. La proporción paciente-enfermera es baja de todos modos, apenas adecuada en algunas áreas, y casi no cumple con los estándares nacionales.

—Las proporciones están bien. Bette, sigue las reglas —le gruñó Don.

Alex sacudió su cabeza.

—No. Son mínimas. Este lugar no es seguro. Necesitamos maximizar los recursos lo mejor que podamos, mantener tantas camas abiertas como sea posible y cerrar el resto. Lo comprobaremos con la Universidad Estatal de Louisiana y Loyola y ofreceremos horas extras a todos los estudiantes de enfermería. Mientras tanto, tal vez Tulane pueda ayudarnos con la atención matutina. También consultaremos con las agencias para obtener ayuda extra.

—Alex tiene razón, Don. Si la cagamos, perderemos a estos pacientes para siempre.

Don asintió.

—Bien, por un par de días, pero eso es todo.

—John —dijo Alex—. ¿Podría arreglar que se redirijan nuestras admisiones de pacientes internos? Probablemente deberíamos redirigir el tráfico de emergencia a otros hospitales y distribuir el personal de urgencias.

—Sí, Alex, por supuesto. Creo que tienes razón. Convocaré una reunión del personal médico esta tarde. También podemos reprogramar las cirugías electivas para los próximos días. Pero me gustaría mantener abierto el departamento de emergencias, ya que somos el mayor centro de trauma de Nueva Orleans.

John estaba sorprendentemente tranquilo al evaluar la situación, y Alex estaba agradecido por su capacidad de trabajar bajo presión. Asintió con la cabeza para mantener el departamento de emergencias abierto.

Don permaneció con la cara roja y hosca.

John miró alrededor de la mesa.

—¿Alguien sabe por qué hemos tenido todas estas bajas de personal? ¿Está relacionado con lo de ayer?

—Esa pregunta surgió en la reunión de enfermería —le respondió Alex—. Nadie tenía ninguna explicación para el diluvio de llamadas.

Robert frunció el ceño.

—Sí. Ya sé por qué. Es muy simple, si lo piensas. Es una respuesta directa a lo de ayer.

—Habla, Bonnet —rugió Don.

—La leyenda vudú dice que si aceptas la maldición, aceptas el vudú y asumes el hechizo. En este caso, la gente que cree será maldecida al presentarse a trabajar. Incluso la gente que no cree en maldiciones tiene miedo. Por eso la policía no encuentra a Bessie Comstock, la asistente de enfermería, y no la encontrarán pronto. Lo más probable es que haya dejado la ciudad y haya intentado escapar de lo que pasó en la habitación de la señora Raccine.

Alex se pasó los dedos por el cabello.

—¿Cuánto tiempo durará esto, Robert?

—No tengo ni idea. Varios médicos me dijeron esta mañana que planean dar de alta y admitir a sus pacientes en otros hospitales. En pocas palabras, los médicos no admitirán aquí a nadie por la maldición y el miedo a perder pacientes.

—¿Qué ha dicho? —gritó Don—. ¿Están ingresando en otros hospitales? Quiero a esos médicos traidores fuera de nuestra lista de personal médico. Ya no tendrán privilegios aquí, Bonnet. Dígaselo.

Nadie le respondió a Don, así que Robert continuó.

—Básicamente, creo que tenemos suerte de tener la mitad del personal. Me sorprende que hayan venido tantos a trabajar.

Elizabeth se dirigió a Robert.

—¿Cuánto tiempo estarán los demás de baja?

Don respondió antes de que Robert pudiera hablar.

—¡Volverán aquí mañana o están despedidos! —Don salió de la habitación. El resto del equipo ejecutivo se miró entre sí.

Elizabeth habló al fin.

—No sé si es peor cuando no habla en absoluto, o cuando nos grita. De cualquier manera, es un inútil.

El doctor Ashley asintió con la cabeza en señal de acuerdo.

—Tienes razón. No está ayudando en absoluto. ¿Dónde cree que va a contratar personal? Si lo que Robert dice es correcto, nadie trabajará aquí. Robert, ¿cuánto tiempo pasará para que esto se olvide?

—No lo sé. Dependerá de lo bien que se recupere la señora Raccine. La otra parte dependerá de lo bien que manejemos la situación. Despedir a la gente no ayudará. Tenemos que pasar por la maldición, de alguna manera conseguir que se elimine.

—Hablaré con Don un poco más tarde. Vamos a trabajar. Me tengo que ir. Tengo pacientes que ver —dijo el doctor Ashley con autoridad.

El equipo ejecutivo trabajó hasta el mediodía en la conferencia de prensa y el plan de personal. A última hora de la mañana, Alex recorrió las unidades de medicina y cirugía, y descubrió que las cosas iban sorprendentemente bien. Dieciséis estudiantes de primer año de enfermería de LSU estaban dando baños y haciendo camas. Además, el Colegio Comunitario Delgado había enviado más de diez estudiantes de enfermería. Estaba complacida por la cooperación entre la universidad local, los colegios y el hospital. Los vicepresidentes de enfermería informaron que doce estudiantes adicionales vendrían para el turno de noche. Bette no se encontraba por ninguna parte. Alex respiró hondo. Tal vez las cosas fuesen bien después de todo.

Alex comió algo en la cafetería y volvió a su oficina poco después de la una. Bridgett estaba en su escritorio, pero no parecía estar bien.

—Bridge, ¿cómo te sientes? —Alex estaba preocupada por su secretaria.

—Mucho mejor, gracias. ¿Cómo van las cosas? —Bridgett tenía una mirada tensa en su cara, y estaba tranquila, un contraste total con su eterno tono vivaz.

—Mejor de lo que hubiera anticipado esta mañana —respondió Alex—. ¿Qué dicen los rumores sobre el caso Raccine y el vudú?

—Lo de siempre, ¿qué esperabas? —No hubo contacto visual. Bridgett miró la pantalla de su ordenador.

—Bridgett, ¿qué te ocurre? Sabes todo lo que pasa en este lugar. Estás muy callada últimamente.

La voz de Bridgett sonó indecisa.

—No. En absoluto. Es solo que ayer no me sentía bien. Sabía que estarías fuera la mayor parte del día, así que me fui como a las dos. —Bridgett mantuvo los ojos en la pantalla de su ordenador todo el tiempo que estuvo hablando con Alex.

—Bridge, estás actuando de forma extraña. Mírame.

Bridgett levantó la vista de la pantalla.

—Alex, no quiero hablar del caso Raccine o de la escasez de personal. De hecho, estoy pensando en renunciar. Darryl quiere que me quede en casa con el bebé.

Alex miró a Bridgett con asombro cuando se dio cuenta de lo que estaba mal. Bridgett era cajún y estaba asustada. Bridgett creía en el vudú y tenía miedo de que asumiera la maldición.

—Bien, lo entiendo. Entiendo lo que está pasando aquí. Tómate un tiempo libre, todo lo que necesites, pero no renuncies. Te necesito. Descansa y hablaremos más tarde.

—Gracias, Al. Gracias por entenderlo. Me quedaré un rato hoy y terminaré. Luego decidiré qué hacer. —Bridgett parecía aliviada mientras seguía escribiendo a máquina.

Alex fue a su oficina. Decidió tomarse un respiro del estrés y llamó a Mitch. Él le respondió enseguida, pero su voz sonaba extraña, fría. Le dijo que estaba ocupado y que no podía hablar. Fue una conversación tensa, y Alex estaba desconcertada.

El desconocido con cola de caballo, Monte Salvadal, se detuvo frente al concurrido departamento de emergencias del CMCC. Hordas de personas entraban y salían por la puerta de cristal del centro de emergencias. El negocio se veía bien para el CMCC, al menos por ahora. Sonrió. Esto iba a ser divertido. Un pedazo de pastel. Vio a Frederico fumando un cigarro al otro lado de la calle, cerca de la puerta giratoria de urgencias. El gánster inclinó su sombrero y le sonrió con satisfacción, pero el hombre malvado lo ignoró. Detestaba al hombre fornido y sus modales de gánster. Estaba aburrido y molesto por su trabajo. Quería salir de Nueva Orleans. Odiaba esta ciudad.

Miriam Charbonnet observaba los movimientos de Monte Salvadal. Metió la mano en su bolso de cuero y sacó un pequeño frasco de plástico con una punta larga. El frasco contenía una mezcla tóxica de aceite, pimienta, hierbas y una poción de magia negra. Agarró el frasco de aceite de pimienta con fuerza en su mano. Había mezclado la poción tres días antes para revertir maldiciones y hechizos. Rezó para que sus medicinas fueran lo bastante poderosas para detener al hombre malvado. Se detuvo cuando escuchó a los espíritus del bien y del mal pelearse sobre el sonido de los automóviles que pasaban. La batalla resonaba en su cerebro y Miriam se sintió enferma y mareada. Apoyó su cabeza contra la fría pared exterior del hospital mientras un dolor insoportable la recorría por dentro. Sentía como si alguien estuviera clavando clavos en su cráneo. El dolor la atravesó y la reina del vudú no podía pensar. La oscuridad se apoderó de ella mientras se deslizaba hacia el suelo y casi perdía el conocimiento. «Estoy perdiendo. Estoy perdiendo. Voy a perder. No tengo la fuerza para ganarles. Este hombre es tan poderoso como el diablo». Miriam respiró hondo varias veces, cerró los ojos y se rindió a la fría oscuridad que la envolvía. Rezó para que aquella barrena se detuviera en su cabeza. Levantó la vista y le rogó a Iwa que la ayudara. Al cabo de un rato, el dolor se había ido. Miriam se puso de pie, alerta y con energía.

Varios minutos después, Salvadal estaba impaciente. El malvado odiaba esperar, y estar pendiente de la ayuda contratada lo enfureció. Prefería hacer su propio trabajo. Escudriñó la calle en busca de su gente, pero no había nadie a la vista. Buscó en su bolsillo su teléfono y marcó el número de Frederico. No hubo respuesta.

No se dio cuenta de que una mujer alta le rozó. La miró y se enamoró de su belleza. Cerró los ojos por un momento. Ella le sonrió y con rapidez apretó el frasco y le roció el aceite con pimienta en la cara. Salvadal gritó mientras el aceite le quemaba los ojos y la nariz. Cayó de rodillas en agonía mientras intentaba quitarse el aceite de los ojos. Se volvió y vio la imagen borrosa de las mujeres altas caminando con rapidez por la calle. Sabía que la mataría. Segundos después, él estaba inconsciente en la acera.

Capítulo 8

Sandy Pilschner, enfermera jefe del departamento de emergencias del CMCC y su jefa, Diane Bradley, estaban trabajando en un plan de personal para determinar si el departamento de urgencias podría enviar enfermeras a la cirugía para ayudar en los próximos días.

Sandy sacudió la cabeza y tocó el brazo de Diane.

—¡Gracias a Dios que no es el fin de semana! Sería aún más difícil prescindir del personal un sábado o un domingo. Siempre nos falta el fin de semana. Tuvimos seis tiroteos el pasado sábado por la noche.

Diane asintió y estaba a punto de responder cuando ambas enfermeras oyeron varios sonidos extraños provenientes del área de atención al paciente. También oyeron voces fuertes.

—¿Y ahora qué? —preguntó Diane—. Suena como un mal funcionamiento del equipo. Iré a comprobarlo. —Diane se fue, y con un sentido de premonición, Sandy la siguió con rapidez.

Entraron en el área abierta del departamento de emergencias. Dos empleados de recepción estaban gritando. Escucharon disparos en el área de atención al paciente. Un par de momentos más tarde, un pistolero enmascarado, con una ametralladora, entró en el área abierta de urgencias y comenzó a disparar. Un médico se giró y se lanzó hacia él, pero el pistolero apuntó su arma y le disparó en el cuello. La sangre brotó por todas partes. El médico, el doctor Ron Davis, cayó al suelo y se quedó inmóvil.

El pistolero se dio la vuelta y siguió disparando. Las balas se repartieron por todas partes y entraron en el área de atención al paciente. Los tanques de oxígeno y dióxido de carbono liberaron gas que causó una nube de vapor en el área.

—¡Al suelo, todos! —gritó el pistolero. Antes de que el personal pudiera obedecerle, apareció un segundo pistolero. Abrió las cortinas de privacidad del paciente y disparó a las botellas de intravenosas y a los monitores cardíacos. Se rio de los enfermos aterrorizados. Los cilindros de vidrio y las botellas intravenosas explotaron, destrozadas por los disparos. Un olor a quemado penetró en el área de urgencias desde dos estaciones de trabajo que habían sido destruidas por las balas. Un gran fragmento de vidrio de una botella de intravenosa rota golpeó al segundo pistolero en la frente. Una ráfaga de sangre brotó de una herida superficial en su cabeza.

El tirador enloqueció.

—¡Me han dado, me han dado! —gritó—. ¡Estoy sangrando! —Se quitó la sangre de los ojos y escaneó el área—. ¿Dónde está el bastardo que me disparó? —La sangre brotaba de la cabeza del pistolero mientras este giraba su arma hacia los miembros del personal, agazapados en las esquinas y aterrorizados en el suelo. Otra ráfaga de fuego alcanzó a una enfermera, escondida detrás de un carro de suministros. Se desplomó hacia adelante.

Diane escuchó el pitido revelador de un monitor cardíaco en la cama cuatro que la alertó de un posible ataque al corazón. Se quedó indefensa durante lo que parecieron horas mientras la pantalla mostraba un ritmo cardíaco peligrosamente rápido. Al fin, la línea se desinfló, lo que significaba un paro cardíaco. Diane, sin pensarlo, se acercó al paciente y conectó el desfibrilador cardíaco.

El primer pistolero le gritó a Sandy.

—¡Tráeme las drogas! ¡Tráeme las drogas! ¡Ahora! ¡Ahora, maldita sea! ¡Muévete!

Sandy se acercó al armario de los narcóticos, pero se dio cuenta de que no tenía la llave del cubo cerrado donde se guardaban. Sandy le tiró al pistolero frascos de solución salina, agua estéril, agujas y bolsas de plástico de fluidos intravenosos.

El pistolero miró los frascos y le gritó a Sandy.

—¡No me vengas con esta mierda! ¡Abre el carro y dame las drogas, ahora!

Otra enfermera de urgencias, agachada detrás de una cama, deslizó un juego de llaves de narcóticos por el suelo. Mientras Sandy las recogía, el pistolero se le acercó. Ella podía olerlo, sangre, olor corporal y pólvora mientras él se inclinaba sobre su hombro y miraba el contenedor de narcóticos cerrado, a un metro de donde estaba Diane. El segundo pistolero seguía limpiándose frenéticamente la sangre de los ojos.

Mientras Sandy luchaba por abrir el envase, Diane giró el desfibrilador cardíaco hasta trescientos sesenta julios y se acercó al pistolero. El tirador, con la intención de coger las drogas, no la vio. Un segundo después, ella lo tocó con las palas y envió una carga eléctrica masiva a través de su cuerpo. El pistolero, con cara de sorpresa, se volvió hacia Diane y dejó caer su arma mientras la electricidad lo atravesaba. Trató de agarrarla, pero sus brazos se agitaron, perdió el equilibrio y cayó al suelo. Diane, con las palas en sus manos, se adelantó y le dio otra descarga en el pecho que le provocó un gran ataque. Su cuerpo se retorció y se estremeció cuando sus músculos se contrajeron. Sus miembros y torso se retorcieron en posiciones grotescas mientras su cabeza se movía de un lado a otro. La espuma salía de su boca y le cubrió su cara. Al fin, se quedó quieto, excepto por un ocasional movimiento brusco involuntario.

El segundo pistolero corrió hacia su compañero y se inclinó sobre él. Hizo un ruido penetrante como el de un animal y apuntó con su arma a Diane, descargando varias balas en su cuerpo. Diane cayó hacia adelante sobre el pistolero muerto.

El pistolero corrió desde el departamento de emergencias y chocó con un tercer hombre con cola de caballo. Le gritó a este mientras la sangre volvía a manar de su cara.

—Fuera, fuera, vamos. Johnnie está muerto. —El pistolero y el hombre con la cola de caballo salieron corriendo por la puerta lateral de urgencias. El pistolero se quitó su máscara ensangrentada y los dos hombres corrieron hacia St. Charles, desapareciendo entre los cientos de personas disfrazadas del Mardi Gras.

A las tres y media de la tarde, Alex había terminado su revisión del plan de personal de emergencia del hospital y se preparaba para ir a la administración para finalizar los planes, cuando Bridgett gritando irrumpió en su oficina.

—Alex, Alex, seguridad acaba de llamar. Ha habido un tiroteo en la sala de urgencias. ¡Ven rápido!

Alex y Bridgett corrieron a las escaleras y bajaron los tres pisos hasta la planta baja. Cuando llegaron, vieron el código rojo y azul de urgencias. El corazón de Alex se detuvo. La ansiedad y el miedo se dispararon a su columna vertebral. Apenas podía respirar. El miedo la paralizó. La seguridad del hospital estaba despejando a los pacientes y sus familiares. Una bala había atravesado el altavoz superior, que emitió un fuerte zumbido para llamar a todos los médicos disponibles a la sala de emergencias. El estómago de Alex se tambaleó por el ahora anunciado código naranja, el código del desastre. Le impresionó el recuerdo del único otro código naranja en el que había participado. Ocurrió poco después de su graduación de la escuela de enfermería, cuando era enfermera del Centro Hospitalario de Washington. Había formado parte del equipo de rescate que había sacado docenas de cuerpos del río Potomac después de que un avión se estrellara poco después de despegar del Reagan National. Por favor, Dios, no dejes que esto sea tan malo como aquello.

Bridgett y Alex pasaron la seguridad del área de atención al paciente de la sala de emergencias. Alex agarró el marco de la puerta para no desmayarse y Bridgett se dobló, vomitando. La sangre estaba por todas partes. El suelo estaba pegajoso por los fluidos intravenosos derramados. Un olor metálico a sangre, pólvora, humo y sudor saturó sus sentidos. El ruido, mientras los pacientes y el personal lloraban suavemente, la congeló. Algunos miembros del personal permanecían en estado de shock, todavía agazapados por los rincones. Todos estaban conmocionados. Todo parecía moverse en cámara lenta. El cuerpo del doctor Davis estaba postrado en el suelo, su cara revelando el horror de su muerte. Un equipo médico improvisado se inclinaba sobre el cuerpo de una enfermera. Alex no podía ver quién era, así que se movió a un lado.

—¡Oh no! ¡Oh no! —Alex lloró cuando reconoció a Diane. Sus rodillas se doblaron. Miró a su alrededor buscando a Bridgett, y luego vio que la llevaba un paramédico. Alex notó un fino rocío de polvo negro por todo el suelo de la sala de emergencias, pegándose con rapidez a los fluidos de glucosa derramados.

—¿Está viva? ¿Diane está viva? —Nadie le prestó atención a Alex. El equipo médico estaba ocupado intubándola y varias enfermeras comenzaron a administrarle fluidos intravenosos. Escuchó a un médico, que no conocía, pidiendo diez unidades de O negativo. Otro personal trataba de detener el flujo de sangre del abdomen de Diane.

—¡Llévenla al quirófano! ¡Tal vez podamos salvarla si el daño interno no es grave! —le gritó el médico al equipo—.  Sáquenla por detrás. Este lugar va a estar lleno de policías y de prensa en cualquier momento. El doctor Bonnet está esperando en el quirófano. Si tiene alguna posibilidad, será con Bonnet.

Unas manos fuertes levantaron a Diane en una camilla y la sacaron de la sala de urgencias. Entonces Alex vio al pistolero muerto y el cuerpo desplomado de otra enfermera de urgencias.

Enseguida, los equipos SWAT de la policía de Nueva Orleans cubrieron todo el departamento. El equipo de criminalística recuperó la ametralladora y comenzó a buscar huellas digitales. Otros policías acordonaron toda el área con cinta amarilla y tomaron fotografías. La escena fue grabada en video mientras el personal y los pacientes eran apartados del lugar.

El nivel de ruido en el departamento de emergencias se hizo más fuerte, casi ensordecedor, y el olor a sudor, vómito y pólvora era insoportable. Había un bajo zumbido de sonidos humanos agonizantes junto con las voces estáticas de las radios de la policía. La gente se gritaba para pedir ayuda, y el equipo de traumatología pisaban los frascos intravenosos del suelo mientras corrían por el equipo para tratar a los heridos.

Alex vio a Don, que parecía estar en estado de shock. Su cara estaba inexpresiva y sus ojos no la veían. Alex lo agarró del brazo.

—Vayamos a la oficina de Sandy y recuperémonos.

Como un niño, Don permitió que Alex lo sacara de allí. En segundos, Elizabeth y el doctor Ashley se unieron a ellos en la pequeña oficina de Sandy.

Alex se dio cuenta de que incluso el doctor Ashley estaba demasiado traumatizado para hablar.

Elizabeth encontró su voz.

—¿Qué pasó? —Antes de que nadie pudiera responder, Sandy Pilschner apareció.

Alex la abrazó.

—Sandy, dinos qué pasó.

Sandy estaba en shock. Sus pupilas estaban dilatadas. Alex la abrazó y sostuvo a la enfermera traumatizada.

—Lo intentaré. No lo sé. Sucedió tan rápido. Diane y yo estábamos aquí. Escuchamos un sonido crepitante, algunos estallidos y luego ruidos fuertes. Corrimos al área de atención al paciente justo cuando un hombre con un arma entraba en la habitación. Nos hizo tumbarnos en el suelo. —Sacudió la cabeza—. No lo sé, creo que iban detrás de las drogas.

—¿Qué hay del doctor Davis? —le preguntó el doctor Ashley con suavidad.

—Ron acusó al pistolero e intentó quitarle el arma, pero este le disparó. Entonces entró otro hombre con un arma y comenzó a disparar. Un pedazo de vidrio le cortó la cara, y estaba tan enfadado que empezó a dispararnos en el suelo, y creo que le dio a Sheila. Luego me pidió drogas. Se acercó para verme abrir el armario de los narcóticos. Entonces Diane fue hacia él y le dio una descarga con el desfibrilador. Él intentó agarrarla, pero falló y ella le dio otra descarga. Creo que está muerto. Entonces su amigo le disparó. ¿Diane está bien? Estoy preocupada por ella. Había mucha sangre. —Sandy empezó a llorar desconsolada, y luego paró mientras intentaba concentrarse.

Elizabeth le tocó el hombro y le habló en voz baja.

—Diane está en cirugía. El doctor Bonnet la está operando. Esperamos que se ponga bien. Bonnet es el mejor, ya sabes. —Elizabeth era positiva, pero Sandy, en su conmoción y dolor, siguió llorando sin dejar de temblar.

Unos minutos más tarde, Elizabeth la sacó de la oficina y la llevó al Pabellón Psiquiátrico, donde la doctora Monique Desmonde, la psiquiatra jefe del Pabellón Psiquiátrico de Crescent City Medical, estaba montando un área de tratamiento de estrés postraumático.

El doctor Ashley sugirió que él y Alex revisaran el área de atención al paciente de nuevo y luego subieran a las oficinas administrativas.

Fue fácil localizar al capitán Françoise en el área de pacientes internos. Le estaba ladrando órdenes a los policías uniformados. Alex instó a Don y al doctor Ashley a salir de allí. «No puedo tratar con Françoise ahora», pensó ella. Sus intentos fueron en vano. Él los vio y se acercó.

Tenía una estrecha sonrisa en su cara cuando empezó a hablar.

—Bueno, nos encontramos de nuevo. Más emoción en su hospital de prestigio mundial. Parece que su departamento de emergencias tiene una emergencia.

¿Françoise se burlaba de ellos? Alex estaba demasiado entumecida para adivinarlo.

—Capitán Françoise, en serio —le dijo indignada—. No tiene derecho a actuar de esta manera.

El doctor Ashley la interrumpió.

—Françoise, esto es trágico. Su tono es inapropiado. Por favor, ayúdenos. —La voz de John era tranquila, pero autoritaria.

Françoise le sonrió al jefe de medicina.

—Podría haber sido peor, ya sabe. —El capitán miró fijamente a Alex—. Bueno, señorita abogada, ¿tengo permiso para entrevistar a su personal?

Alex ignoró su comportamiento.

—Haga lo que tenga que hacer, pero con tacto. Esta gente está traumatizada. ¿Se opondría si uno de los psiquiatras de nuestro personal estuviera con ellos? —Se sorprendió de lo fuerte de su tono.

El capitán la miró con respeto a regañadientes.

—No hay problema, señora. Envíe al psiquiatra a la administración. Ahí es donde empezaré las entrevistas. Planeo establecer un puesto de mando allí. ¿Alguna objeción? —Françoise miró a Don, quien sacudió la cabeza.

Después de que salieran de la sala de emergencias, John se dirigió a Alex.

—Ese hombre es imposible. Solo espero que sepa lo que está haciendo.

Alex, el doctor Ashley y Don volvieron a la sala de enfermería. Este le dijo a la secretaria de Bette que hiciera venir a Latetia, de administración. Alex preguntó dónde estaba Bette.

—Oh —dijo su secretaria—. Se ha tomado el día libre. Dijo que llegó a las cinco de la mañana. Se fue poco después de las dos para prepararse para su viaje.

Alex estaba furiosa porque Bette se hubiese marchado.

—Llámela a casa y dígale que venga. Y llame a Elizabeth Tippet y dígale dónde estamos. —La voz de Alex era severa, y estaba tan enfadada que temblaba.

Los tres se sentaron en silencio hasta que Elizabeth apareció.

—He hecho una declaración a la prensa. He cancelado la conferencia de las cinco y he declarado que ha habido un tiroteo en urgencias. No confirmé ni negué ninguna muerte. Les dije que tendríamos otra declaración esta tarde cuando tuviéramos más detalles.

Alex se alegró de que Elizabeth estuviera allí. Los dos hombres habían regresado a estados similares a los de un zombi.

—Gracias, Liz. Buen trabajo. ¿La prensa parecía satisfecha? —preguntó Alex.

Elizabeth la miró con extrañeza.

—¿Sabe? Es demasiado raro. Ellos lo sabían. La prensa sabía que había una muerte. Sabían el nombre del doctor Davis. Incluso sabían que Diane estaba en cirugía. ¿Cómo obtuvieron la información? Sabían tanto o más que yo en ese momento. ¿Cómo se explica esto?

Ella miró fijamente a sus tres colegas. Ninguno de ellos respondió mientras ambos contemplaban lo que había sucedido.

—No lo sé —respondió Alex—. No lo entiendo, y me preocupa. Es posible que algún miembro del personal de urgencias haya hablado. —Ella hizo una pausa—. ¿Sabían que un hombre armado fue asesinado?

—No. No lo creo. Sé que la información se extiende por todo el CMCC a la velocidad del rayo. Pero hablé con ellos a los cuarenta minutos de los tiroteos. Todos en el departamento de emergencias estaban en estado de shock. Nadie pudo haber hablado con ellos tan rápido. La seguridad del hospital ya había bloqueado el área.

—¿Quizás un paciente se fue y se lo dijo? ¿Tal vez alguien en la sala de espera? —sugirió Alex.

—Supongo, pero no lo creo —dijo Elizabeth—. Ningún paciente sabía que alguien había muerto, o que le habían disparado, y mucho menos un doctor llamado Ron Davis. Me recuerda la exactitud de las noticias de ayer en el Times Picayune. La historia era perfecta. Yo misma no podría haber dado un mejor relato. Alguien de este hospital dio la información, o alguien que sabía que iba a pasar la transmitió con rapidez. —La voz de Elizabeth era suspicaz.

—Podría ser, supongo —dijo Alex, sin recoger su insinuación—. Pero cualquiera podría haberlo dicho. Tenemos mucha gente en este lugar. Elizabeth, ¿sabías que una enfermera fue asesinada durante los disparos?

—¿Aparte de Diane?

—Sí —respondió Alex—. Se llama Sheila. No la conozco. Creo que alguien dijo que era nueva.

—Entonces, ¿tenemos un doctor muerto, una enfermera muerta y otra enfermera en cirugía? —preguntó Elizabeth.

Alex asintió.

—Sí, y un pistolero y al menos un paciente muerto. ¿Sabes cómo murió el pistolero?

—No, ¿cómo? —Elizabeth se tambaleó por el conocimiento de otra muerte.

—Diane Bradley le dio una descarga con el desfibrilador cardíaco.

Elizabeth se quedó sin palabras.

Alex continuó.

—Le dio una descarga, lo electrocutó.

—Bien. Se lo merecía —dijo Elizabeth, escueta.

—Sí, se lo merecía. Espero que todos lo vean así.

Mitch salió afuera y se apoyó temblando en la cabina telefónica cerca del hospital. Había seguido sus instrucciones al pie de la letra llamando a la prensa y a la policía. Los odiaba y lamentaba estar en deuda con ellos. Sobre todo, se odiaba a sí mismo. Gracias a Dios que su amigo le había dicho el nombre del médico al que habían disparado en urgencias. Se alegró de que no fuera Robert Bonnet.

Capítulo 9

El día parecía no terminar nunca. No era fácil trabajar en un hospital maldito. Entre los bombardeos de los medios de comunicación, las repeticiones de los tiroteos en las noticias, y los expertos contando al mundo la maldición del vudú en el Centro Médico de Crescent City, nadie trabajaba. Alex esperaba que los pacientes fueran atendidos.

A las siete y media de la tarde, a los jefes del hospital se les unieron Bette Farve y varios otros médicos. Elizabeth se había ido poco antes para dar una breve conferencia de prensa.

—¿Se sabe algo de Diane? —Alex sabía que había hecho la misma pregunta cada veinte minutos más o menos.

El doctor Ashley sacudió la cabeza.

—Acabo de comprobarlo con el quirófano y el doctor Bonnet está haciendo una resección total del intestino. Robert dice que sus lesiones son malas. Las balas de las armas automáticas explotan cuando entran en el cuerpo y hacen un terrible desastre. La mayoría de la gente no sobrevive. Diane tiene un gran daño en el hígado y mucho sangrado. Ya ha recibido doce unidades de sangre y Bonnet predice que necesitará el doble por la mañana. El hospital ha hecho una llamada para sangre O negativo.

—¿Alguien habló con su familia? —preguntó Alex.

Bette respondió.

—Hablé con una de las enfermeras de cirugía. Su marido está aquí y muy alterado, y sus padres vienen en coche desde Alabama.

El doctor Ashley asintió a Bette.

—Bien —dijo, luego se volvió hacia Alex—. Alex, ¿quieres venir conmigo a ver a su marido? Quiero tranquilizarlo personalmente. Don, deberías ir con nosotros en nombre de la administración. Supongo que ya lo has hecho, Bette.

—No, no lo he hecho. Llevo aquí poco tiempo. He estado ocupada —respondió ella.

Todo el mundo la miraba, incrédulo ante su comportamiento.

Alex se quedó atónita.

—Tiene que venir con nosotros. Es su superior directo. Además, el comportamiento de Diane es heroico. Ella salvó la vida del personal y de los pacientes. ¡Debe ir!

Bette frunció el ceño a Alex.

—¡Señorita Destephano, yo establezco mis propias prioridades!

La doctora Monique Desmonde, la jefa de psiquiatría del CMCC, miró a Bette cuando entró en la oficina ejecutiva. Había pasado la tarde ofreciendo apoyo al personal del hospital. Había sido constantemente acosada por los medios de comunicación. Monique miró a Bette con asco.

—¿Ha hablado con la familia de Sheila Monroe? Son de aquí. Ya los he visto, y están traumatizados. Puedo asegurarle que una vez que su dolor se calme, su padre se enfadará. Le sugiero que vaya a verlos y les ofrezca sus condolencias. También debería reunirse con el personal de su departamento de emergencias y su gente de cirugía y ayudarles a trabajar con el trauma que han experimentado. El personal de la sala de emergencias está peor y necesita una ayuda considerable.

Bette le dirigió a Monique una mirada fría.

—Quiero que sepa, doctora Desmonde, que no tengo experiencia en psiquiatría. No me dedico a la psicología. Mi trabajo es dirigir un servicio de enfermería. Usted es la psiquiatra, puede manejarlo. Además, me voy de vacaciones mañana por la tarde, así que no quiero empezar nada que no pueda continuar.

—Señorita Farve, ¿cómo puede dirigir un servicio de enfermería cuando la mitad de su personal está enfermo, temiendo los hechizos vudú, y los que quedan están muertos, agonizando o de luto? ¡Vaya a hablar con su personal! ¡Ahora salga ahí fuera y hágalo! —La doctora Desmonde se levantó de su silla y le abrió la puerta a Bette.

Bette se fue de inmediato.

Monique miró a Don Montgomery.

—Esa mujer es inútil e incompetente. ¿Por qué la retiene? Su estilo de gestión se basa en el control y el miedo. A su personal no le gusta ni confían en ella. Por lo que puedo ver, no es representativa de la filosofía de la enfermería que prevalece aquí en CMCC. Es imperdonable que no haya visto a las familias de las víctimas ni haya pasado tiempo con su personal. Es bueno que se vaya mañana, o probablemente la mataría. —La doctora Desmonde miró alrededor de la habitación, y todos asintieron con la cabeza, excepto Don.

Alex suprimió una sonrisa. Quería darle a Monique una gran ovación.

Don respondió con una voz irritada.

—Gracias por sus comentarios, doctora Desmonde. Tenemos cosas más importantes que discutir que el liderazgo de la enfermería en el CMCC. —Miró su reloj—. Elizabeth está dando un comunicado de prensa y actualizando a los medios. También confirmará que Diane Bradley está en cirugía.

—¿Hemos oído algo de la policía? —preguntó la doctora Desmonde.

—No —respondió el doctor Ashley—, pero espero que veamos pronto al capitán Françoise. ¿Cómo trató al personal que entrevistó?

El doctor Ashley parecía tan fatigado y cansado que Alex estaba preocupado por él. No era un gallina, y llevaba la mayor parte de la carga administrativa en el CMCC, además de practicar la medicina.

—Ha sido bastante bueno, al menos tan bueno como Jack puede serlo. Es duro, pero sabe que esta gente ha estado bajo un tremendo estrés. En varias ocasiones fue amable —respondió la doctora Desmonde.

—Me alegra oír eso —dijo Alex—. Ayer, se mostró duro con uno de ellos. Monique, parece que lo conoce. ¿Alguna información interna que debamos tener?

La doctora Desmonde se rio, sus largos y oscuros rizos se agitaron y sus ojos oscuros se arrugaron en las esquinas. Alex la envidiaba. Monique siempre iba elegante y arreglada.

—Bueno, no puedo decírselo todo, pero conozco a Jack Françoise desde que éramos niños. Crecimos juntos, vivíamos en el mismo barrio y nuestros padres eran amigos. Incluso tuvimos algunas citas en la secundaria.

Alex se quedó sin palabras, incapaz de creer la revelación. Tenía un gran respeto por Monique Desmonde.

—¿Qué? Qué asco, Dios mío.

Monique ignoró a Alex.

—Lo que sí sé es que es duro, directo y honesto. Su ladrido es mucho peor que su mordida. Me alegro de que nos haya sido asignado. No todos los policías de Nueva Orleans son tan honestos o de primera categoría. Y Alex, en realidad no es tan malo. —Los ojos oscuros de Monique se clavaron en los azules de Alex.

Esta asintió, complacida por la crítica favorable de Monique a Jack Françoise. Hizo una nota mental de que ella probablemente conocía a Mitch también, ya que él había ido a la escuela con el capitán de la policía.

La puerta de la sala se abrió y Elizabeth regresó de la conferencia de prensa. Sus mejillas estaban muy sonrojadas y sus ojos brillantes.

—Somos la gran noticia. A los medios de comunicación les encanta la idea de un «Hospital de clase mundial maldito». Todos los grandes periódicos y publicaciones nacionales de los Estados Unidos han acudido. Respondí varias preguntas de los periodistas.

—¿Cómo ha ido? —preguntó Alex.

—Bastante bien. Querían saber qué precauciones de seguridad habíamos tomado para evitar que esto volviera a suceder, y querían saber si el CMCC era un lugar seguro para venir a recibir atención médica. Un reportero incluso preguntó si el personal tenía miedo de venir a trabajar. Por supuesto, le dije que no.

Alex levantó las cejas. Pensó que era una pregunta interna.

—Solo una pregunta me molestó en realidad —continuó Elizabeth.

—¿Cuál? —La cara del doctor Ashley reflejaba preocupación.

—Un periodista me preguntó si los disparos en el departamento de emergencias eran parte de la maldición del vudú.

—¡¿Y qué demonios le ha dicho?! —rugió Don.

Elizabeth le dirigió una mirada hosca.

—Lo negué, por supuesto. Les dije que, según las pruebas preliminares, los tiroteos fueron el resultado de dos hombres que querían robar narcóticos.

Alex se volvió hacia Elizabeth.

—¿Eso pareció satisfacerlo?

—No podría decirlo. Mencionó dos veces que sabía de buena fuente que el incidente estaba relacionado con el caso Raccine e involucraba una maldición vudú dirigida al Centro Médico de Crescent City.

El doctor Ashley frunció el ceño.

—¿De dónde era este periodista?

—No lo sé. De aquí, creo. No se identificó. Tenía acento cajún.

—Entonces, ¿qué le dijiste? —Don se enfrentó a Elizabeth.

—Acabo de decirlo, Don. Negué el rumor y lo atribuí a pistoleros tras las drogas.

—Todo esto es demasiado preocupante. —Se levantó de su silla y salió de la habitación.

El doctor Ashley sacudió la cabeza.

—No sé qué vamos a hacer con él. Él solo... —Se detuvo cuando el capitán Françoise llamó a la puerta y entró en la habitación.

Françoise parecía engreído mientras miraba al grupo alrededor de la mesa. Su voz era condescendiente. Sus ojos se posaron en Alex.

—El CMCC está en problemas otra vez. Es la historia principal en las cadenas de noticias locales y nacionales. Ustedes no se ocupan de los enfermos, los crean.

Confundida, la doctora Desmonde sacudió la cabeza y miró a Jack Françoise.

—Jack, por favor, estamos bajo una presión considerable. Sentimos mucho estrés y hemos perdido a un buen doctor y una buena enfermera. ¿Has terminado tu investigación? ¿Qué has descubierto?

El capitán Françoise le sonrió a Monique.

—Tengo información preliminar. Hemos llamado a la Agencia Antidrogas y a la Oficina de Alcohol, Tabaco y Armas de Fuego. Es el procedimiento estándar. Hemos identificado al pistolero muerto, y es un conocido traficante de drogas con un historial de tres pies de largo. Las enfermeras del departamento de emergencias dicen que el segundo pistolero, el que tiene la herida en la cabeza, tenía rastras y hablaba con acento extranjero, jamaiquino o algún tipo de dialecto caribeño. Todavía no saben quién es. Estamos buscando huellas, pero dudo que las consigamos. —Hizo una pausa y miró al grupo.

—¿Alguna pregunta?

Alex sacudió la cabeza.

—Parece que hay alguna duda sobre si hubo un tercer hombre —continuó el capitán—. Mis hombres están haciendo preguntas. El personal del departamento de emergencias ha dicho que solo vio a dos hombres armados. ¿Alguien aquí sabe algo del tercer hombre?

Elizabeth miró al grupo.

—No. Nada. No hemos oído nada sobre una tercera persona.

—¿Crees que el personal podría identificar al segundo pistolero, el de las rastras? —preguntó la doctora Desmonde.

Jack asintió.

—Posiblemente. La herida en su cabeza donde el vidrio lo golpeó es una buena pista. Será difícil identificarlo porque llevaba un pasamontañas. Haremos que los hombres de la calle lo comprueben con los amigos del muerto. Deberíamos encontrar algo.

—Bueno —respondió el doctor Ashley, preocupado—, al menos esto es normal, o tan normal como pueden ser estas cosas. Supongo que en realidad no hay un tiroteo normal en el departamento de emergencias. —Se tropezó con sus palabras.

Françoise miró fijamente a Ashley y respondió con sarcasmo.

—Bueno, Doc, ¿qué quiere decir con normal? No hay tal cosa como un crimen normal. Todos son diferentes en muchas formas.

El doctor Ashley parecía pensativo.

—Supongo que es un típico crimen de drogas que interrumpió el funcionamiento del hospital y mató a dos, posiblemente tres, miembros del personal antes de que escaparan.

Françoise miró a su alrededor.

—No hay nada normal en este crimen. El público tampoco va a pensar que es normal. No va a ayudar a sus relaciones públicas.

La paciencia del doctor Ashley se estaba agotando, y estaba furioso con Jack Françoise.

—Capitán, lo que intento decir es que esta situación, tan horrible como es, parece más abierta que el caso de la señora Raccine. ¿No cree que será más fácil de resolver?

Jack sacudió la cabeza.

—No lo sé. Es difícil de decir. Rastrear estas cosas es difícil. Aunque puede que tengamos suerte. Haremos lo mejor que podamos. —Se volvió para enfrentar a los demás—. ¿Cómo es que nadie vio al tercer pistolero? Creo que estaba allí, actuando como vigilante. ¿Cree que el personal está escondiendo algo?

—Lo dudo. —Alex habló con firmeza—. Todos aquí en el CMCC quieren que esta locura termine. —Tan pronto como dijo esto, Alex se dio cuenta de lo estúpido y mezquino que sonó.

Françoise la miró fijamente, atónito.

—¿En qué planeta está, Missy? Es la cosa más estúpida que he escuchado jamás.

Don volvió a la conferencia e interrumpió a Alex.

—Si aumentamos la seguridad, esto no debería afectar a las admisiones de nuestros pacientes o al personal, siempre y cuando la gente sepa que el CMCC es un lugar seguro para venir a recibir atención médica. Deberíamos aprovechar esto. Elizabeth, deberíamos presentar a Diane, Sheila y Ron como héroes médicos. Empieza a trabajar en ello. ¿Alguien del Times Picayune te debe algún favor? Aprovechen lo que ha pasado aquí y úsenlo en nuestro beneficio.

Elizabeth se sorprendió.

—No. No lo haré —dijo al cabo de unos segundos—. Es un poco pronto para empezar este tipo de ataque mediático. Esperemos a ver qué más aparece. Por el amor de Dios, Don, todo este enfoque me enferma. No lo haré. Sugiero que simplemente usemos los medios de comunicación para reforzar que el cuidado médico bueno y seguro está disponible en el CMCC. Nada más —concluyó con voz firme.

—Lo harás —siseó Don con los dientes apretados—. Lo harás mañana. Necesitamos alejarnos de este asunto del vudú. ¿Entiendes?

La doctora Desmonde notó que el capitán Françoise se removía en su asiento. Ella lo miró.

—Jack, ¿hay algo más que quieras decir?

Françoise se volvió hacia Don.

—¿Sabes? Me enfermas. Eres un imbécil. Se supone que debes dirigir este lugar. No puedo creer que explotes las vidas de los empleados y colegas para cumplir con su objetivo. Es repugnante, Montgomery. —La voz de Jack flotó en el aire. Nadie estaba en desacuerdo con él.

Hubo un largo silencio. Don Montgomery y el capitán Françoise se miraron fijamente.

Al fin, Alex habló.

—Capitán Françoise, por favor, entienda nuestra posición. Estamos afligidos y horrorizados por lo que ha pasado aquí en los últimos dos días. Creo que Don está tratando de decir que estamos agradecidos de que lo que pasó hoy no está relacionado con la actividad vudú.

Françoise la interrumpió.

—Bueno, señorita abogada, odio reventar su burbuja, pero estos tiroteos son vudú. ¿Ve esto? —Jack Françoise sacó dos bolsas de pruebas de su maletín y las tiró a la mesa de conferencias. Dentro de la primera bolsa había una extraña muñeca hecha de palos, trozos de tela y alfileres. La segunda bolsa contenía pólvora negra.

Nadie habló, y una abrumadora sensación de miedo y pavor impregnó la habitación.

El doctor Ashley se cubrió la cara con las manos.

El capitán continuó.

—Esta muñeca es un gris-gris, representativo de algo o alguien del CMCC. Lo llevaba el hombre muerto. La segunda bolsa de pólvora negra es una preocupación mayor, una gran preocupación. Es una combinación de pólvora, cenizas y pimienta de cayena. Los vudús la llaman pólvora de guerra. La usan para declarar la guerra a personas, lugares o familias. Está claro para mí que un vudú ha declarado la guerra al Centro Médico de Crescent City. Les mantendré informados. —Miró al grupo aturdido, con una sonrisa de oreja a oreja—.  ¿Alguien se siente todavía cómodo con este crimen? —Luego se giró y se fue, dando un portazo detrás de él.

Alex, Elizabeth, el doctor John Ashley y Monique se quedaron.

Alex habló primero.

—No puedo creerlo. Parece que alguien se esfuerza por hacernos daño. ¿Por qué? John, ¿hay algo del grupo de médicos que pueda explicar esto?

John sacudió la cabeza. Su cabello plateado brillaba bajo las luces.

—Lo dudo. Sé que algunos de ellos están admitiendo pacientes en otros lugares y han expresado su preocupación, pero ninguno de ellos podría ser responsable.

—Monique, ¿cree que podría ser el trabajo de un paciente enojado? —preguntó Alex—. Tal vez alguien está enfadado con nosotros por alguna oscura razón. Estoy buscando cualquier cosa que pueda ayudarnos a entender.

—No lo sé. Es posible. Muchos enfermos mentales son muy brillantes y manipuladores y también guardan rencor. Por supuesto, también lo son otros pacientes. Hablaré con los otros psiquiatras y con la gente de relaciones con los pacientes mañana, pero no recuerdo nada de nuestras reuniones de equipo que sugiera esto. Trato de mantenerme al tanto de este tipo de cosas.

—¿Cree que el periodista sabía que el vudú estaba involucrado en el tiroteo de la sala de urgencias? —preguntó Elizabeth—. ¿Cómo podría saberlo? Acabamos de descubrirlo. Todo esto es una locura y da miedo. El público parece saber más que nosotros, y no veo cómo puede ser eso.

—Lo sé —contestó Alex—, y eso me molesta. Parece sospechoso, pero es una suposición lógica basada en lo que le pasó a la señora Raccine. No significa que supiera nada.

Elizabeth reflexionó sobre la respuesta de Alex.

—Bueno, estoy de acuerdo en que es lógico, pero eso parece demasiado fácil, demasiado conveniente. Tengo malas vibraciones sobre esto. Es casi como si alguien de dentro les diera información. ¿Quién haría eso?

—Todos tenemos malas vibraciones, pero no conozco a nadie en mi área que sea un espía o un topo. Sin embargo, es algo que hay que tener en cuenta —respondió la doctora Desmonde cuando se levantó para irse—. Es tarde. Estoy haciendo las últimas rondas y me voy a casa. Los veo a todos mañana.

—Yo también me voy. Llegaré temprano para ver a los pacientes. Eso si nos queda alguno mañana —dijo el doctor Ashley cuando se levantó para irse. Asintió con la cabeza a Elizabeth y Alex.

Elizabeth se volvió hacia esta.

—¿Crees que alguien dentro del hospital podría estar dando información a los medios?

—Es posible, pero no sé cómo empezar a buscarlos. Me enferma pensar esto.

Elizabeth asintió.

—Me reúno con la prensa de nuevo a las ocho de la mañana. ¿Puedes acompañarme? Así podemos hacer preguntas, buscar periodistas sospechosos, y ver quién está atendiendo desde el centro médico. Tal vez esté paranoica, pero la verdad es que todo esto está demasiado bien liado para mí. —Elizabeth parecía avergonzada.

—Buena idea —dijo Alex—. Nos veremos a las siete y media y hablaremos de ello. Llamaré al quirófano y veré cómo está Diane antes de que nos vayamos.

La cara de Alex estaba sombría cuando volvió de hacer la llamada.

Elizabeth ya había compilado una lista de posibles preguntas de la prensa. Le entregó una fotocopia a Alex.

—Llévate esto como material de lectura esta noche. Muévelo en tus sueños. Siéntete libre de añadir o eliminar. ¿Qué hay de Diane?

—Está mal. Todavía la están operando. La enfermera encargada dijo que es una pesadilla allá arriba. Los signos vitales de Diane son erráticos, y han tenido que parar la cirugía dos veces para estabilizarla. Es frágil e inestable. El doctor Bonnet está agotado, pero se niega a parar. Probablemente tardará un par de horas más.

—¿Crees que lo logrará, Al? —La cara de Elizabeth estaba triste. Líneas de preocupación arrugaban su frente.

—No lo sé. Lleva horas en cirugía. Sé que Robert lo está haciendo lo mejor que puede. Si logra salir adelante, mucho dependerá de los próximos días. Tengo esperanzas, pero no soy optimista. —Alex sacudió la cabeza cuando la fatiga se hizo presente.

—Es tan injusto. Nada de esto debería haber pasado. No lo entiendo. Creo que voy a llorar. —Elizabeth alcanzó un pañuelo de papel.

—Vamos, Liz. No podemos llorar todavía. Tenemos mucho más que hacer antes de que esto termine. Está claro que la decisión depende de nosotros. ¿Quieres compartir un taxi conmigo y con Martin?

—Claro, suena bien, pero primero vamos a repasar estas preguntas de la prensa.

Capítulo 10

A las cinco de la mañana siguiente, Alex fue despertada por alguien que golpeaba su puerta. Agarró su bata y le abrió la puerta a un Robert desaliñado y cansado.

Alex ocultó su sorpresa ante su presencia.

—Robert, ¿cómo estás? ¿Cómo está Diane? —Alex se alegró mucho de verlo, aunque estaba gris de cansancio y preocupación.

—Logró superar la cirugía, pero fue difícil. Casi la perdimos tres veces. Todavía está muy inestable. A decir verdad, no creo que lo logre. Si lo hace, será un milagro. —Robert suspiró—. Sus heridas eran demasiado graves y generalizadas.

Alex le puso la mano en el hombro y le dio un abrazo para consolarlo. Parecía lo más natural.

Él respiró hondo y continuó.

—Está en la UCI, inconsciente y con un respirador. No puedo imaginar su dolor. Estaba llena de heridas de bala. Sus heridas internas y la hemorragia eran masivas. Le hice una resección de hígado. También tiene una fractura compuesta en su brazo derecho, y sospecho que tendrá un daño nervioso permanente si se recupera.

Alex buscó las mejores palabras.

—Bueno, nunca se sabe. Diane es joven y fuerte, y está motivada, así que tal vez lo logre. Ambos sabemos que mucha gente que descartamos vive y lo hace muy bien. ¿Cómo está la señora Raccine? —Alex tocó la mejilla de Robert para ofrecerle consuelo.

—Lo mismo. —Una sombra oscura pasó por su cara—. No es diferente. Yo tampoco sé nada de ella. Ya debería estar consciente. —Se detuvo y le dirigió una falsa sonrisa—. Creo que voy a solicitar un trabajo como profesional del golf en el Club. No podría ser más estresante que el centro médico estos últimos días.

Alex sonrió.

—Un profesional del golf, eh. ¡Creo que podrías ser más adecuado como chef! Es difícil de creer que solo han pasado tres días desde que esto empezó. Parece una eternidad. Ven a la cocina, haré un poco de café. Coge el periódico cuando entres. —Alex asintió con la cabeza hacia el periódico del suelo.

Robert y Alex bebieron descafeinado en la cocina de Alex mientras ella le contaba a Robert sobre los hallazgos del capitán Françoise. Robert no había oído nada de eso, y su cara mostraba su consternación. Cuando Alex le habló de la sospecha de vudú, él sacudió la cabeza.

—Hay más aquí de lo que se ve a simple vista. Debe de haberlo. Hay un complot contra nosotros. Tengo que admitir, Alex, que esto del vudú puede ser muy desagradable.

—Sin duda. Es desagradable. —Alex vio las emociones cruzarse en la cara de Robert. Al fin, apareció una mirada de realización, seguida de un temor.

Robert se levantó.

—Tengo que irme. Acabo de recordar algo importante.

—¿Qué es lo que pasa? ¿Algo tiene sentido para ti?

—No, nada —dijo Robert—, al menos nada que pueda probar. Te lo haré saber. —Revisó su reloj—. Tengo un caso a las siete en punto. —Robert le sonrió a Alex—. Gracias por el café.

La voz de Alex sonó implorante.

—Si sabes algo, dímelo. Dos cabezas piensan mejor que una.

—Probablemente no sea nada, no tiene sentido añadir combustible al fuego —declaró él—. Son solo unos pocos cabos sueltos que necesito seguir. Hablaré contigo esta noche después de comprobar algunas cosas.

—¿Tiene esto alguna relación con lo que discutimos anoche?

—Tal vez, bueno... no, no en realidad. Realmente debo irme.

Alex se acercó al lado de la mesa de Robert y vio la edición matutina del Times Picayune que se le había caído del regazo cuando se levantó para irse. Sus ojos estaban clavados en el titular. Por primera vez en los cuatro años que Alex había vivido en Nueva Orleans, el titular del periódico tenía cuatro líneas de profundidad: Guerra vudú en CMCC, Tiroteo mata a tres, la primera dama inconsciente, el CEO afirma que hay una conspiración.

El texto bajo los titulares contenía descripciones gráficas y detalladas de los eventos del día anterior, tan detalladas que Alex y Robert no podían creer su exactitud. Alex tenía que estar de acuerdo con Elizabeth en que algo estaba podrido. Se preguntaba cómo los periodistas podían adquirir tal información objetiva. Decidió hacer responsable a Don. Era el único administrador lo bastante inestable como para haber filtrado información. En algún momento, Don debió decirle al periodista que alguien estaba conspirando contra el hospital. Además, le gustaba culpar a Don.

—Esto es extraño —dijo Alex—. Elizabeth no dijo nada de esto en la conferencia de prensa de ayer. No lo sabía. No supimos la mayor parte hasta después de las nueve de anoche. ¿Cómo es que esta gente obtiene su información?

Robert respondió con ironía.

—El artículo apesta con las declaraciones de «una fuente no oficial» o «un informe de un testigo ocular». Parece que tienen un buen reportero de investigación con una pista interna sobre alguien. Don debe de haber hablado con ellos en algún momento. ¿Crees que se lo dijo?

Alex frunció el ceño.

—Es posible, pero no lo creo. Por supuesto, Don no es predecible en estos días. De todas formas, les dará a Don y a John un ataque al corazón, así que no te alejes demasiado del CMCC. ¿De todos modos, a qué fecha estamos hoy? ¡Esta semana se me ha hecho eterna!

—Es veintidós de febrero. Las cosas van a mejorar. Mantén tu barbilla en alto. Necesito que me mantengas en pie. Además, por lo que he oído, tú diriges el hospital.

Alex sonrió.

—Gracias, eso no es del todo exacto, pero así es como me siento. Todos estamos tratando de permanecer unidos.

—Por lo que he visto de Don Montgomery, ha sido virtualmente inútil.

—No te lo discuto. —Alex puso los ojos en blanco.

—Me tengo que ir. Hablaré contigo esta noche.

Alex miró la puerta después de que Robert se fuera. Tomó otra taza de café mientras releía la noticia. Estaba segura de que había una fuga en las altas esferas del hospital. Alex se encogió de hombros, limpió la cocina y se dirigió al baño.

Su teléfono estaba sonando cuando salió de la ducha. Era la secretaria de Don, diciéndole que se diera prisa para una reunión a las siete y media. Latetia le aseguró que no había habido más problemas. Alex llamó a un taxi. Cuando terminó de vestirse, Martin la estaba esperando en la acera. Su pelo liso y oscuro estaba sujeto por algún tipo de sustancia aceitosa. Aunque Martin se refería a sí mismo como un cajún, Alex se había preguntado a menudo si también tenía un poco de indio nativo americano. Sus ojos extrañamente coloreados se veían a menudo entre los cajunes de Nueva Orleans.

Había preocupación en el estrecho rostro de Martin mientras mantenía la puerta abierta para Alex.

—Te ves bien, Alex. Sospechaba que ya estarías desgastada hasta el esqueleto de un cocodrilo. Estos días han sido malos para ti.

Alex se rio de su descripción.

—Eres tan refrescante. Eres la única persona en tres días que no ha querido algo, así que significa mucho. Sí, ha sido difícil últimamente.

—Supongo que está bastante mal allí en el hospital. Mi primera recogida me dijo que se iba de la ciudad dos días antes por el vudú. Son de Texas y tenían miedo. Visitaron el Museo del vudú en el barrio y se asustaron. La gente del museo les dijo que lo peor estaba por venir. Los llevé al aeropuerto a primera hora de la mañana. Dijeron que no podían esperar a salir de aquí.

—El museo les dijo que vendría más... ¿Qué más dijeron? —La curiosidad de Alex estaba al máximo.

—Eso es todo. Ellos solo se enfurecieron y deliraron que esta ciudad no era cristiana, que era un infierno pagano. Dijeron que no podían gastar dinero en un lugar tan malvado. Siento no haberles hecho alguna pregunta. Me dieron el doble de mi dinero solo para sacarlos rápido de aquí. No son los únicos. El aeropuerto estaba atascado, mucha gente se ha ido, y estamos reservados para todo el día con viajes al aeropuerto.

—Está bien. ¿Dónde está el Museo del vudú? ¿Crees que en realidad saben algo? —El cerebro de Alex estaba girando con posibilidades.

—Lo dudo. La mayoría vende recuerdos, gris-gris y cosas así. Supongo que están más interesados en ganar dinero que en los verdaderos vudús. Llevo a mucha gente allí, turistas. A la mayoría les gusta, aunque es algo espeluznante. ¿Quieres ir alguna vez?

—Tal vez. ¿Dónde está el museo?

—Hay varios en la ciudad, pero el más común está en el barrio de la calle Domaine. No está muy lejos.

—¿Crees que sabrán algo sobre lo que está pasando en el CMCC?

—Ni idea, aunque nunca se sabe. Te llevaré si quieres, pero no estoy seguro de que sea bueno para ti. Es desagradable mezclarse con eso.

—Ahora no. Tengo una reunión importante. Están pasando muchas cosas.

Martin se rio.

—Oh, no están abiertos ahora de todos modos. Llegaremos al hospital en cinco minutos. —Martin aceleró mientras el gran taxi blanco entraba y salía imprudentemente del tráfico.

Alex le dio a Martin una gran propina. Continuó pensando en el Museo del vudú mientras caminaba hacia su oficina.

Tuvo el tiempo justo para dejar su bolso y escuchar su correo de voz antes de ir a la administración. Las llamadas más importantes eran de Mitch, que había dejado cuatro mensajes. Al parecer, había estado llamando desde ayer por la tarde y dejó su último mensaje varios minutos antes. Alex se preguntaba por qué no la había llamado a su casa anoche. Hizo una nota mental para llamarlo a la primera oportunidad que tuviese.

Alex entró en la sala de juntas y se sorprendió al ver al gobernador Raccine y a Andre Renou sentados en la mesa de conferencias. Don, Robert, John y Elizabeth también estaban allí. Su estómago se encogió mientras anticipaba lo peor. Robert obviamente había pospuesto su cirugía. Temía que algo terrible le hubiera pasado a Grace Raccine, y de inmediato miró hacia Robert, que parecía tan inseguro como ella. Don estaba ocupado adulando al gobernador, pero Raccine no podía parecer menos interesado. Parecía desgastado, pero intenso.

—El gobernador Raccine ha pedido que nos reunamos esta mañana para discutir lo que ha pasado en los últimos días —dijo Don abriendo la reunión—. Creo que conoce a todo el mundo aquí. Gobernador Raccine, la sala es suya.

Alex se sorprendió de lo encantador que podía ser Don. Era como Jekyll y Hyde. Sabía que podía ser un diablo de lengua afilada y se asombró de su habilidad para encender su encanto. También le agradaba que se comportara.

El gobernador Raccine, que es cierto que era criollo, era un político avezado, de pelo blanco y experimentado que tenía la cara cuadrada de muchos funcionarios electos. Su abuelo le había mencionado varias veces que debajo de ese pulido y chapado estaba la fuerza, el acero y la tenacidad de una cobra lista para atacar por lo que quisiera.

Alex sonrió al gobernador cuando este empezó a hablar en voz baja.

—Estoy aquí por varias razones. Quiero agradecerles el cuidado que le han dado a Grace. La experiencia de las enfermeras y del doctor Bonnet ha sido muy apreciada, pero se ha visto empañada por la situación de hace varias noches. Fue impredecible y trágica, pero estoy seguro de que mi esposa se recuperará a tiempo con el apoyo continuo del doctor Bonnet y nuestra familia.

Mientras el gobernador Raccine hacía una pausa, su mirada se dirigió a la cara de cada ejecutivo del hospital.

—Mi segunda razón para reunirlos no es tan simple. Me doy cuenta de que este centro médico es uno de los mejores de Nueva Orleans y ciertamente, uno de los mejores del mundo.

Alex podía sentir que su piel se erizaba como si algo malo estuviera por venir. «Uno de los mejores» era un indicador.

El gobernador continuó.

—No puedo decirles lo molesto que estoy por que las cosas se hayan desestabilizado. No hay nada que pudieran haber hecho para evitar estas tragedias o maldiciones, o lo que sea. Confío en que podrán recuperarse del daño que han causado estos eventos.

Alex pensó que ahora venía lo grande. Miró con rapidez a sus colegas y notó que el gobernador estaba embelesado, excepto por Don. Este sonreía, probablemente aún se deleitaba con la frase «la experiencia del personal y el mejor centro médico del mundo» y no tenía ni idea de lo que se avecinaba. El latido del corazón de Alex se aceleró y sintió que le faltaba el aliento. Miró a Robert, cuyos ojos se encontraron con los suyos. «Él también sabe que algo va mal», pensó ella.

—Mientras tanto —dijo el gobernador—, he recibido algunas noticias angustiosas de mi secretario de Turismo. Dos grandes convenciones programadas aquí cancelaron sus reservas porque consideran que la ciudad está «maldita», los hoteles están recibiendo cancelaciones, hasta un sesenta por ciento para este fin de semana. Las razones están directamente relacionadas con la maldición vudú contra el Centro Médico de Crescent City, que ha sido noticia de primera plana en todos los programas de noticias nacionales y de televisión por cable del país.

—Esto es ridículo... —dijo Don—. La maldición es ridícula. El CMCC no tiene la culpa de esto.

—Señor Montgomery, debo recordarle de nuevo que el desastre ocurrido aquí, en el CMCC, ha sido noticia nacional. La atención de los medios de comunicación se ha dirigido al hospital y a Nueva Orleans en general. ¿Sabía que la historia de Grace es la portada de la revista People esta semana? ¡Incluso hay una foto de Grace inconsciente en su cama de hospital, con esa horrible mirada en su cara! —El gobernador miró al grupo y notó las miradas incrédulas alrededor de la mesa. Todos parecían sorprendidos por su anuncio. El gobernador, temblando de rabia o de ansiedad repitió sus palabras—. Sí, el CMCC está en la portada de People y una descripción muy gráfica y detallada de lo que le pasó a Grace en este hospital es la noticia principal del número que se publicará hoy al mediodía.

Nadie en la habitación respondió. Nadie supo qué decir.

—Detesto este tipo de publicidad por muchas razones, una de las principales son los ingresos con los que contamos para dirigir el estado, que proviene del turismo. Saben que estamos empezando a recuperarnos del Katrina, tanto financieramente como desde el punto de vista de la imagen. Todos recuerdan los horrores que ocurrieron durante la tormenta en el Superdomo. La reputación de Nueva Orleans ha estado, digamos, en la cuneta, durante años. Ahora está sucediendo de nuevo. Por consiguiente, creo que los acontecimientos que rodean al hospital están causando a la ciudad un problema de imagen adicional y afectando drásticamente a los ingresos del turismo. Quiero que cierren el Centro Médico de Crescent City por un tiempo indeterminado, al menos durante las próximas semanas, para que podamos empezar a reconstruir nuestra industria turística, que es el pan de este estado.

El silencio en la sala era completo. Todos sopesaban las implicaciones de cerrar el hospital.

El doctor Ashley habló primero.

—Gobernador, ¿no hay otra manera? Tenemos un gran número de pacientes esperando trasplantes, tenemos cirugías programadas. Tenemos pacientes leales que se sentirían incómodos yendo a otros hospitales.

El gobernador miró al médico y respondió en voz baja.

—Soy consciente de lo que dice, y sé que tiene muchos pacientes internacionales. Estas personas pueden ser tratadas en Tulane, Ocher o Jefferson. Estoy seguro de que sus médicos estarán dispuestos a enviar pacientes a esas instalaciones. Estoy seguro de que podemos dirigir a la mayoría de su personal de enfermería a esas agencias. Veo esta medida como de corto plazo. Sus pacientes verán al mismo personal, con suerte, y solo la ubicación será diferente.

Don intervino con voz calmada.

—Simplemente no puedo cerrar este centro médico. Necesito hablar con nuestros administradores y avanzar en la dirección que ellos sugieren. Si cerramos nuestras puertas, es dudoso que nos recuperemos financieramente, o que recuperemos la confianza del público. Nos llevaría meses, quizás años, reabrir considerando la burocracia que podríamos encontrar. Cerrar sería admitir la derrota. Le costaría a cientos de empleados sus trabajos e ingresos. No puedo y no tomaré una decisión tan arbitraria. —La voz de Don era firme.

—Reúna a la junta y dígales lo que he propuesto. Me pondré en contacto con cada uno de ellos también. No hay otra manera de hacer las cosas. Tengo entendido que la «pólvora de guerra» fue parte del último incidente. Por eso, no estoy convencido de que los problemas hayan terminado para el Crescent City. Lamento las molestias que esto les puede causar.

Alex intervino al fin.

—¿Podemos hablar de esto un poco más?

El gobernador asintió con la cabeza y Alex continuó.

—Hay varias cosas que me vienen a la mente. ¿No es posible que el problema haya terminado? ¿No es probable que todo esto se calme en unos pocos días? Tan pronto como haya algo más para que los medios de comunicación salten, olvidarán que alguna vez tuvimos un asunto de magia negra en el CMCC.

—Alex, no puedo responder a esa pregunta —contestó el gobernador—, ya que no tengo idea de lo que el futuro traerá. No puedo predecir los eventos nacionales o locales. Claro, si alguna agenda nacional demanda atención, entonces Nueva Orleans y la guerra del vudú no aparecerán en las noticias nacionales en cada ciudad de América. No tenemos esa garantía. Recuerden, fue justo ayer que los vudús le declararon la guerra al CMCC. Quienquiera que esté detrás de esto es evidente que va a por todas, por lo que yo, por mi parte, no creo que haya terminado. No podría haber llegado en peor momento para la ciudad. ¿Tiene otra pregunta?

—Cerrar el hospital da fuerza a la gente responsable del incidente. Es una victoria para ellos. A riesgo de sonar irrespetuosa, gobernador Raccine, ¿habría cerrado el juzgado si hubiera sido disparado por un grupo de vudús o terroristas? Si nos doblamos ante este tipo de presión y miedo, ¿qué hará esta gente después? —preguntó Alex, esperando la reacción del gobernador Raccine.

Después de un silencio considerable, este le respondió.

—Señora Destephano, su perspectiva tiene cierta lógica. Por mi parte creo que los vudús son terroristas, de cosecha propia. Sin embargo, la gravedad de los crímenes que se han cometido aquí es considerable. La gente viene a los hospitales esperando un ambiente seguro, para sentirse mejor, para estar libre de dolor y estrés mental. En este punto, el CMCC no puede garantizar estas cosas, y es probable que otros resulten heridos.

Alex persistió.

—Hemos aumentado nuestra seguridad. La policía está cooperando, usted nos ofreció acceso a la Policía Estatal y aceptamos.

El gobernador Raccine reflexionó sobre las palabras de Alex.

—La DEA y la ATF ya están involucradas. También proporcionarán seguridad adicional —añadió Alex.

El gobernador Raccine se quedó pensativo por un momento.

—La entiendo. Mucho de lo que dice es verdad. No queremos sugerir que el vudú tiene este tipo de poder en Nueva Orleans. En vista de su argumento, daré un aplazamiento de cinco días hasta el domingo, a menos que haya más pruebas de violencia relacionada con el culto. Si las hay, cerrarán sus puertas tan pronto como los pacientes puedan ser transferidos a otros centros de salud.

Una sensación de alivio inundó la habitación.

Raccine continuó.

—Sepan que sé que el CMCC funciona como un hospital privado, y soy consciente de que su estatuto es único, pero puede cerrarse fácilmente, ya sea por mí, o por un voto de la legislatura estatal. El señor Renou coordinará los investigadores y la seguridad de la Policía Estatal.

—Gracias, gobernador. Apreciamos su ayuda —dijo el doctor Bonnet.

El gobernador asintió.

—Hay una cosa más. Con el acuerdo del doctor Bonnet, transferiré a la señora Raccine al Centro Médico East Jefferson. Gracias por su tiempo. —El gobernador dejó de inmediato la sala de juntas con Andre Renou en sus talones.

El doctor Ashley miró a Alex.

—Bueno, nos has hecho ganar algo de tiempo. Espero que nuestros problemas hayan terminado y las cosas se calmen. Nos cerrará si pasa algo más.

Don explotó.

—El hijo de puta no tiene el poder de cerrarnos. ¡Es increíble que lo haya considerado!

—Contrólese y cálmese, Don —insistió Robert—. Es el gobernador, y puede hacer lo que quiera. No olvide que el cuarenta por ciento de nuestros pacientes son indigentes, y que su cuidado está por completo financiado por el estado. Con la destrucción de Caridad por el Katrina, este hospital estará en números rojos en dos semanas sin ingresos del estado.

—Pero ese cuarenta por ciento es solo el veintisiete por ciento de nuestros ingresos brutos —replicó Don—. Esto es político. Algo que no conocemos lo ha causado. Está recibiendo presión de alguna parte. Tal vez alguien aceptó quitarle la maldición a su esposa o algo así. Nunca he oído hablar de un gobernador que intente cerrar un hospital. ¡Es ridículo! —Don se calmó por un momento, y luego continuó—. Además, probablemente no hará ninguna diferencia de todos modos. Nuestro censo de pacientes hospitalizados ha bajado de nuevo. Estamos perdiendo miles y miles cada día. Estaremos en bancarrota en tres semanas si esto sigue así.

Elizabeth se puso de pie.

—Ya he oído bastante. Seamos positivos y enfoquémonos en la seguridad, la protección y los medios de comunicación. Gracias a Alex, tenemos cinco días para aclarar esto. Usemos nuestro tiempo para trabajar juntos de forma productiva.

Alex tomó la iniciativa y habló.

—Elizabeth tiene razón. Estaré encantada de trabajar con la Policía Estatal, junto con nuestro director de seguridad. John, ¿puedes hablar con los médicos? Le pediré a Monique Desmonde que trabaje en seguridad de enfermería conmigo, ya que Bette Farve se va hoy de vacaciones. —Alex se detuvo un momento y miró a Don—. ¿Qué piensa de este plan? Debería pedirle a Latetia que programe una reunión de la junta lo antes posible para contarles las preocupaciones del gobernador.

—Haz lo que quieras. Revista People. Eso es lo que le molesta. Voy a llamar a un reclutador para poder salir de esta loca ciudad vudú. —Don levantó las manos y salió de la habitación.

John Ashley miró a Robert Bonnet.

—¿Sabes, Robert? El gobernador nos ha dado un voto de censura al transferir a Grace.

—Sí, lo sé, lo ha hecho. Pero, si yo estuviera en su lugar, probablemente la habría transferido hace dos días. ¿Sabes que tres de los cirujanos generales han cancelado sus cirugías en el CMCC y las han reprogramado en Jefferson?

—Me enteré —dijo John cansado—. Espero que algunos internistas y médicos generales también desvíen sus admisiones de pacientes. De todos modos, saboreemos nuestra pequeña victoria y pongámonos a trabajar para intentar mantener este lugar abierto hasta el próximo lunes.

Todos estuvieron de acuerdo y luego regresaron a sus oficinas.

Capítulo 11

Alex volvió a su despacho y llamó a Mitch. Necesitaba un descanso y quería hablar con alguien por completo ajeno al CMCC. Mitch respondió al primer timbre. Parecía feliz de saber de ella.

—Alex, he intentado localizarte. ¿Cómo lo llevas? —Su voz era cálida. Ella podía imaginar sus ojos oscuros mirando por la ventana de su oficina en el Barrio Francés. Su corazón se aceleró.

—Siento no haber podido volver antes. He tenido varias reuniones. —Se detuvo y decidió no decirle nada sobre el encuentro con el gobernador—. Las cosas aquí han sido una locura, como probablemente puedas imaginar.

Mitch se rio.

—Lo imagino. ¿Ha pasado algo más hoy?

Alex hizo una pausa antes de responder.

—Nada que supere un tiroteo en el departamento de emergencias —bromeó. Aunque el gobernador exigiendo el cierre del hospital era bastante noticioso.

—Bueno, bien. —Alex escuchó una sonrisa en su voz—. ¿Qué tal si cenamos esta noche? Podríamos comer cerca de tu casa.

—Eso suena encantador. ¿Por qué no me sorprendes y me reúno contigo? No sé cuánto tiempo estaré aquí.

—Bien, es una cita. Te enviaré un mensaje de texto —prometió Mitch.

—Estoy deseando recibirlo.

Alex puso su móvil en el cargador. Volvió a su escritorio, donde reflexionó sobre el ultimátum del gobernador. Por mucho que odiara admitirlo, Don tenía razón. Parecía extraño que el gobernador hubiera considerado, mucho menos planeado, cerrar el Centro Médico de Crescent City. Tal comportamiento no tenía precedentes. Crescent City era el hospital insignia del estado. Todos los demás hospitales, grandes y pequeños, fueron modelados según el CMCC. Cuanto más lo consideraba, más descabellada sonaba la petición. Alex estaba convencida de la posibilidad de que el CMCC estuviera involucrado en algún tipo de lucha por el poder político. Consideró llamar a su abuelo para pedirle consejo sobre la situación. Había cogido el teléfono para marcar, justo cuando Bridgett la llamó desde la oficina exterior.

—¿Puedes hablar con Elizabeth? Quiere que te reúnas con la prensa en unos cuarenta y cinco minutos.

—Claro. Pásamela, mejor aún, pídele que venga.

Alex echó un vistazo a la lista de Elizabeth y recordó su conversación con Martin sobre el Museo del vudú. Se preguntaba si el museo tenía conocimiento de los eventos en el CMCC. Tomó la decisión de visitarlo después del trabajo.

Elizabeth llegó, un poco sin aliento. Su pelo largo y oscuro colgaba suelto en rizos ondulados dándole un aspecto más vulnerable que el que tenía la mayoría de los días.

—Le dije a la prensa que nos reuniríamos con ellos a las nueve y media y me disculpé por el retraso. Hay toda una horda ahí fuera. —Se detuvo para tomar un respiro.

Alex asintió.

—Te ves muy bien con ese traje azul marino. —Sonrió a la mujer más joven—. Es perfecto con esas perlas. Transmitirás mucha fuerza. ¿Hay muchas camionetas de noticias?

Elizabeth asintió.

—Hay un montón. Es asombroso. Creo que todos los periódicos y revistas, incluso los de las zonas más rurales de Kansas, están ahí. ¿Qué piensas de la declaración y de las preguntas? Podemos presentarla y dejar quince minutos de preguntas.

—¿Tienes miedo? —dijo Alex, apenada.

Elizabeth asintió y sus rizos rebotaron.

—Por supuesto, ¿tú no?

—¡Diablos, sí! Pero tú no lo pareces —dijo Alex mientras leía la declaración de Elizabeth—. Te ves calmada, tranquila y serena. —Asintió con la cabeza, aprobándolo. La declaración era simple y directa. Reconocía que dos pistoleros, aparentemente en busca de drogas, habían entrado en el departamento de emergencias la tarde anterior. También confirmaba las tres muertes y terminaba con la garantía de que el CMCC estaba operando a plena capacidad, con una seguridad reforzada, y seguía siendo el único hospital de clase mundial en Louisiana—. Está muy bien. Lo más importante es comunicarles a ellos, y al público, que el CMCC es un lugar seguro para recibir atención médica. Si podemos convencer a la gente de eso, tal vez podamos aumentar nuestras admisiones y visitas ambulatorias. ¿Cuántas preguntas crees que recibiremos? No tengo idea de este tipo de cosas.

Elizabeth puso los ojos en blanco.

—Más de las que queremos responder según mi experiencia. ¿Revisaste la lista que hice anoche? —preguntó Elizabeth.

—Sí, creo que estás en el punto de mira. Por supuesto, ¿quién sabe? Hasta ahora, los medios de comunicación parecen ir un paso por delante de nosotros. Pidamos a cada reportero que se identifique con su afiliación antes de hacer su pregunta. ¿Por qué no respondes a cada pregunta inicialmente, y luego agregaré los comentarios necesarios?

—Bien —dijo Liz—. ¿Viste el Times Picayune esta mañana?

—Robert y yo lo vimos poco después de las seis de la mañana, cuando estábamos tomando café. No podíamos creer su exactitud —dijo Alex al notar la mirada de sorpresa en la cara de Elizabeth.

Elizabeth se quedó en silencio.

—Liz, ¿qué pasa? Pareces sorprendida, incluso conmocionada. ¿Sabes algo que yo no sé?

Elizabeth negó con la cabeza. Alex se dio cuenta de que Elizabeth había malinterpretado su visita matutina con Robert, y se apresuró a aclarar las cosas.

—Elizabeth, Robert se detuvo para darme un informe sobre Diane y averiguar lo que había pasado en la reunión. Estaba de camino al hospital. Eso fue todo, en realidad. No hay nada más.

Elizabeth miró hacia la mesa de conferencias.

—Por supuesto. No necesitas explicarte, todo está bien. —Elizabeth se ruborizó.

Alex sacudió la cabeza y sus ojos azules estudiaron a su amiga.

—Liz, Robert puede ser mi exmarido, pero también es mi amigo. Somos buenos amigos, y eso es todo. No pasa nada más, lo juro. —Alex le dirigió una mirada dura—. ¿Entiendes? No quiero que se corra ningún rumor.

Liz levantó el brazo, pero parecía herida de que Alex pensara que iba a difundir rumores.

—No digas más. Lo entiendo, y soy de confianza. ¿Qué más debemos esperar de la prensa, especialmente en cuanto a las preguntas? —Elizabeth cambió de tema.

Alex se encogió de hombros.

—No lo sé, pero tengo algo más de lo que quiero hablarte. Esta mañana, Martin me habló de unas personas que visitaron el Museo del vudú anoche. Aparentemente, les dijeron que la guerra del vudú no había terminado. No sé qué significa eso, pero creo que iré allí después del trabajo. ¿Quieres venir?

—¿A un museo de vudú? —La boca de Elizabeth se abrió de par en par—. ¿Hablas en serio?

—Claro. Sí, Martin dijo que me llevaría en cualquier momento. Puede ser una pista ciega, pero es la única que tenemos en este momento. Voy a seguirla. —La voz de Alex era desafiante mientras cruzaba los brazos.

—Supongo —respondió Elizabeth—. ¿Podemos salir a tomar unas copas después? Necesito algo que esperar después de un viaje al Museo del vudú.

—Claro. Suena genial. Incluso te invitaré. —Alex sonrió.

—Ayúdame con esta conferencia de prensa, e iré a cualquier parte contigo.

Riendo, Alex y Liz salieron de la oficina de Alex.

Bridgett los miró como si estuvieran locas cuando pasaron junto a su escritorio.

—¿Qué es tan gracioso? Por favor, decídmelo. Ya no hay mucho de qué reírse en este lugar. —Bridgett miró su reloj—. Son solo un poco más de las nueve, y siento que he estado aquí todo el día.

—La verdad es que no hay nada divertido, Bridgett —dijo Alex—. Estamos en camino a una conferencia de prensa.

Bridgett puso los ojos en blanco.

—No hay nada divertido en eso. Por cierto, estoy preparando una reunión del consejo de administración para mañana por la mañana a las nueve. Considérate informada. La asistencia es obligatoria.

Alex estaba feliz de ver un poco de chispa en los grandes ojos azules de Bridgett.

—De acuerdo, Bridge. Si seguimos vivas después de esta conferencia de prensa, traeré las rosquillas —respondió, y, aún riéndose, las mujeres se dirigieron al auditorio del hospital.

Bridgett sonrió a las espaldas de las dos mujeres. «Qué hermosa y poderosa combinación son», pensó. Ambas eran altas, y cada una iban vestidas con trajes de negocios de color oscuro. El pelo largo de Alex estaba peinado con un elegante moño francés, y Liz, con sus rizos oscuros, parecía controlada y segura de sí misma. «Van a impresionar a los medios de comunicación», pensó Bridgett. Este lugar lo logrará después de todo. Sonrió y regresó a su ordenador, feliz de haber decidido regresar al CCME para «luchar» contra la maldición del vudú.

Alex y Elizabeth parecían tranquilas y confiadas mientras se acercaban a la prensa. Había varios cientos de representantes de la prensa escrita, y todo el estacionamiento estaba lleno de furgonetas de noticias de televisión y equipos de cámaras.

Elizabeth susurró ferozmente.

—Vaya, ¿puedes creerlo, Alex? Ni siquiera el presidente atrae tantas camionetas de noticias. ¿Estás lista?

—Sí, estaremos bien. —Alex le apretó la mano, pero su estómago estaba hecho un nudo.

Era caótico y la confusión era intensa. La gente gritaba y se empujaba para acercarse a las dos ejecutivas del CMCC. La mayoría de las preguntas iniciales de los reporteros fueron dirigidas al desastre de la sala de emergencias.

Alex y Elizabeth pudieron responder a las preguntas con habilidad, reforzando constantemente la seguridad y la excelente atención médica en el CMCC.

Entonces, intervino un reportero que se presentó como Steve Parker, del Miami Sentinel.

—Sé de buena fuente que el tiroteo en el departamento de emergencias estaba relacionado con el vudú. ¿Puede verificar esto?

Elizabeth respondió sin dudarlo.

—El Departamento de Policía de Nueva Orleans ha establecido una conexión entre el pistolero muerto y el vudú. Tenemos poca información sobre estos hallazgos y la causa sigue siendo investigada. Contacte con la NOPD para más información.

Elizabeth señaló a una atractiva reportera rubia en la primera fila.

—Soy Susan Roshen, del Washington Post. ¿Cree que hay un complot para destruir el Centro Médico de Crescent City?

Alex consideró la pregunta y frunció el ceño.

—¿Un complot? No lo creo. Ciertamente estamos encontrando algunos eventos desafortunados, pero no tenemos conocimiento o evidencia de un complot, y no sabemos por qué alguien conspiraría contra nosotros.

El periodista continuó, impertérrito.

—Por favor, señora Destephano. Seamos realistas. El cuidado de la salud es uno de los negocios más lucrativos y competitivos de América. También es el negocio de más rápido crecimiento. Nadie sabe o tiene idea de lo que la nueva Ley de Salud hará a los centros médicos privados. Su viabilidad y vulnerabilidad es significativa. ¿No cree que alguien quiere destruirlo, o al menos destruir su imagen en preparación para una rápida toma de posesión?

Alex se enfrentó a la pregunta.

—Señorita Roshen, no sé cómo responder a eso. Puedo asegurarle que la dirección ejecutiva del hospital, el consejo de administración, el Departamento de Policía de Nueva Orleans y las autoridades federales investigarán cada posible razón de lo que ha ocurrido aquí. Puedo asegurarle que actualmente no hay negociaciones con ninguna organización externa sobre una adquisición o fusión. El CMCC es financieramente solvente y tiene la intención de permanecer independiente.

Una voz del fondo de la multitud habló fuerte y usó un micrófono.

—Ustedes están locas. Escuché que el gobernador Raccine va a cerrar el CMCC tan pronto como pueda. Piensa que el lugar está maldito y es malo para Nueva Orleans. ¿Cuándo cerrará el hospital?

El silencio cayó como una losa.

Al fin Alex habló.

—Lo siento, señor. No he entendido su nombre. ¿Podría repetirlo?

—Soy del Dayton Daily News de Ohio. He oído que el gobernador va a cerrar el hospital. ¿Cuándo es la fecha de cierre?

La voz era clara, distintiva y persistente. Se podía oír caer un alfiler. Los reporteros escuchaban atentos y garabateaban notas.

Alex sonrió, aunque se sintió sin aliento. Se aferró al atril para apoyarse.

—Le aseguro que no tenemos fecha para el cierre del hospital. No planeamos cerrar. El CMCC funciona como siempre.

Elizabeth se acercó al micrófono.

—Gracias por su tiempo y paciencia. Les mantendremos informados de los nuevos hallazgos. Estamos seguros de que las cosas han vuelto a la normalidad en el CMCC.

Elizabeth y Alex dejaron el auditorio. Ninguno de las dos habló mientras subían cuatro tramos de escaleras.

Cuando llegaron a la oficina de Alex, Elizabeth se desplomó en una silla.

—¿Qué ha pasado ahí fuera? ¿Cómo es que alguien lo sabe? ¿Dónde está la fuga? Debe haber una. Solo lo sabemos desde hace dos horas.

—No lo sé —dijo Alex—. Debe de ser un rumor de la oficina del gobernador o alguien de aquí debe de haberlo oído. No me imagino a nadie del comité ejecutivo hablando con los periodistas. No podría ser nuestro consejo de administración. Ni siquiera lo saben todavía. Se lo haré saber a Don y a los demás. Cada vez sospecho más que alguien está conspirando contra este lugar. ¡Quizás estemos malditos! —Alex se rio de lo absurdo de su comentario.

—Bueno —bromeó Elizabeth—, quizá averigüemos más en el Museo del vudú. Me tengo que ir. Tengo una docena de llamadas de vuelta. Te veo a las cuatro.

Alex volvió a su escritorio y tuvo el pensamiento fugaz de que tal vez Don estaba saboteando su propio centro médico. Entonces decidió que la idea era descabellada y la descartó.

Continuó reflexionando sobre la idea de una fuga interna. Alguien parecía deliberada y maliciosamente dispuesto a recibirlas. ¿Pero quién? Conocía bien el mercado de la salud de Nueva Orleans y no podía imaginar otros sistemas de salud que quisieran hacerles daño. El CMCC se había ocupado del cuidado de la mayoría de los indigentes de Nueva Orleans, una población de pacientes que los hospitales de la zona alta no querían atender. El Pabellón Psiquiátrico del hospital albergaba a algunos de los pacientes con enfermedades mentales más peligrosas del estado, otra población de pacientes impopulares. Lo que sí tenía el CMCC que no tenían otros centros médicos locales era una enorme población internacional que pagaba por sí misma. Los hospitales locales codiciaban este lucrativo segmento de mercado. El CMCC también tenía los mejores médicos y cirujanos del área de Nueva Orleans. La idea del sabotaje corporativo se había convertido en una posibilidad fija en su mente. Sus pensamientos volvieron a esa idea a lo largo de la tarde. Se preguntaba si la sala de conferencias del hospital tenía micrófonos. Decidió que el equipo ejecutivo debía reunirse en otro lugar, al menos hasta que todo esto terminara.

Bridgett vino a la puerta.

—Martin está al teléfono. Quiere saber si vas a ir a ese lugar del que hablaste esta mañana.

—Sí, pídele que me recoja a las cuatro. Llama a Elizabeth y dile que se reúna conmigo aquí justo antes. —Alex no se atrevió a decirle a Bridgett que iba a visitar un museo de vudú en el Barrio Francés. Eso la llevaría al límite.

Capítulo 12

Martin contaba terribles chistes cajún a Elizabeth y Alex serpenteaba a través del tráfico de la hora punta. Alex no podía esperar a salir del taxi. Intentó, sin éxito, hacer que Martin hablara de otros temas, pero él se resistía. No quería hablar de los eventos en el CMCC. Alex sospechaba que estaba más intimidado por el vudú de lo que admitía.

Elizabeth, cansada de las bromas, intentó cambiar de tema.

—Martin, ¿has conocido a alguien que practicara el vudú? ¿Quién sigue creyendo en esas cosas hoy en día?

El tono de Martin se volvió serio.

—No te burles, Elizabeth. Es parte de la vida aquí en Nueva Orleans. Es nuestra cultura. El vudú es grande en esta ciudad. He conocido a muchos vudús. Todavía hay brujas blancas por toda la avenida en el Garden District. Mujeres blancas ricas que conspiran con sus sirvientes para hacerse daño unas a otras. El vudú significa «espíritu de Dios», así que esta gente piensa que están practicando su religión, como lo haces tú en la iglesia. En la época de Marie Laveau, se dice que ella tenía poder en cada casa y cada familia blanca rica de la ciudad. Dicen que Marie conocía los secretos de todos, y así es como se hizo tan rica y poderosa, porque los hechizaba y maldecía cuando estaba enfadada. Entonces la contrataban y le pagaban mucho dinero para eliminar las maldiciones. Era muy poderosa.

—¿Quién era Marie Laveau? —preguntaron Alex y Elizabeth simultáneamente.

—Marie fue la reina de los vudús aquí en Nawlins' durante más de ochenta años. Recuerdo a mi abuela hablar de ella. Decía que Marie era tan hermosa como una mujer puede serlo. Incluso cuando era vieja, siempre llevaba grandes pendientes de oro. La gente se inclinaba y adoraba a la Reina María cuando caminaba por la Plaza del Congo. Era la vudú más poderosa de Nueva Orleans, tal vez incluso del mundo. Dicen que su fantasma todavía camina una vez al año en la víspera de San Juan. Está enterrada en el cementerio de San Luis. Puedo llevarte allí si quieres.

—¿Cómo conoció a todos los ricos? ¿Qué hizo para conocer a la gente poderosa? —preguntó Elizabeth.

—Era peluquera. Arreglaba el pelo de todas las mujeres ricas y aprendía sus secretos. Algunos dicen que era una criada, una sirvienta. Encantaba a los maridos y los hacía engañar a sus esposas con ella. No sé si creo todo eso. No lo creo. —Martin se detuvo unos momentos para pensar y sacudió la cabeza negativamente—. Los rumores dicen que había mujeres llamadas Marie Laveau. La segunda era su hija, que ocupó su lugar cuando murió. Algunos dicen que la segunda Marie era aún más hermosa y poderosa que su madre. Dicen que sus poderes malignos podían matar y herir a la gente para siempre, y que ella tenía más potentes pociones mágicas y gris-gris que nadie. Ella comulgaba con el diablo todas las noches y mataba a cualquiera que pensara que era su enemigo o que se estaba volviendo demasiado poderoso. Algunos dicen que mató a su propia madre, la primera Marie Laveau, por celos. —Martin se detuvo mientras esperaba para girar a la izquierda.

—Mató a su madre, guau. ¿Qué más? Esto es muy interesante. —Elizabeth estaba intrigada. Era mucho mejor que los chistes cajún.

A Martin le encantaba tener la atención de las dos encantadoras mujeres.

—Bueno, ella podía encantar a las serpientes y esparcir maldiciones. Mi abuela tenía una amiga que se cruzó con la segunda reina María. La segunda reina era malvada. Mi abuela jura que Marie robó y sacrificó el bebé de la amiga de mi abuela. Fue en una reunión vudú en Bayou St. John. Otros dicen que Marie guardó el esqueleto del bebé en su salón como un recordatorio para cualquier mujer que se le cruzara de nuevo. La Reina María era poderosa, y la gente le tenía miedo. Algunos dicen que también estaba llena de amor, pero no lo sé. Solo sé lo que oigo.

Alex estaba enfadada con Martin. ¿No fue ayer cuando le dijo que no sabía mucho sobre el vudú? ¿De qué iba todo esto?

—Cuéntame más sobre eso. —Elizabeth estaba en el borde de su asiento—. ¿Cómo supo la amiga de tu abuela que su bebé fue secuestrado por los vudús? ¿Qué le pasó al bebé?

Martin consideró sus preguntas por un momento, y supo que tenía que aplacar a Alex y Elizabeth sin asustarlas. Una mirada a la cara de Alex en su espejo retrovisor le alertó de que estaba incómoda.

—No lo sé bien, pero supongo que se lo dio de comer a una serpiente. Por supuesto, si la serpiente se lo comió, entonces no habría huesos, ¿verdad? Así que supongo que en realidad no lo sé.

Alex tuvo suficiente. Estaba furiosa.

—Basta, Martin. Esto es una mierda. Se acabó. Estoy harta de las historias de vudú. Solo llévanos allí.

Elizabeth se sorprendió de la reacción de Alex y la miró de reojo. Martin parecía herido y nadie habló hasta que el taxi se detuvo frente al Museo del vudú. Elizabeth intentó una débil charla con Martin para tratar de aliviar sus sentimientos, obviamente heridos. Él respondió en monosílabos, todavía picado por la crítica de Alex.

Esta se sintió culpable por su arrebato.

—¿Quieres que espere, Alex? —le preguntó Martin mientras las dos mujeres salían del taxi.

—¿Lo harías, Martin? —dijo ella—. Siento haber sido tan brusca. ¿Me perdonarás? —La voz de Alex era dócil.

Martin no respondió.

—Volveré pronto. Puede que tenga que mover el taxi. Cuídate. No te metas en problemas. El museo está como a media manzana de aquí. —Martin sonrió débilmente mientras se alejaba de la acera. Miró a las mujeres desde su espejo retrovisor. Luego vio a una mujer afroamericana alta salir de un edificio y seguirlas. Llevaba una falda larga y de colores brillantes y una blusa. Tenía docenas de collares y cadenas alrededor de su cuello. Un abrigo con capucha completaba su atuendo. Martin la había visto antes, pero no la conocía. Dudó mientras miraba a la mujer. Estaba seguro de que estaba siguiendo a Alex y Elizabeth. Era llamativa en apariencia, pero no pudo ubicarla.

Había oscurecido cuando la Reina Miriam Charbonnet vio a Alex y Elizabeth caminar hacia el museo. El miedo se apoderó de ella. Se cubrió la cara con su capucha y las siguió. Rezó mientras caminaba y pidió ayuda a los Mambos. El museo estaba dirigido por los Invisibles. Era difícil saber si eran buenos o malos. Miriam podía oír a los espíritus malignos susurrar entre los árboles y el ruido de la multitud. Sabía que la observaban.

Hordas de turistas, algunos disfrazados y otros borrachos, pasaban junto a las mujeres. Un malabarista atrajo a una gran multitud de gente. «El barrio francés de fiesta», pensó Alex mientras caminaban por la calle. «Si esto sigue así, el Martes Santo será sensacional, no importa lo que diga el gobernador, o su ministro o secretario de turismo o lo que sea».

—El negocio se ve bien. Las calles están llenas —señaló Elizabeth con ironía—. No parece que el miedo al vudú haya disminuido el turismo. Quizá deberías llamar al gobernador y pedirle que venga con nosotros.

Alex asintió con la cabeza, mientras llegaban a su destino.

El Museo del vudú estaba en un viejo edificio en el lado sur de Dumaine. El edificio era largo y profundo, como la mayoría de los del barrio. Cuando Elizabeth y Alex entraron en el museo, ambas estaban desconcertadas por lo que vieron dentro. La habitación era estrecha y espeluznante, un efecto aumentado por las velas que ardían por todas partes. También olía a descomposición, como a pelo quemado y moho. Varios elementos malignos colgaban de las paredes. Había esqueletos medio quemados, cabezas de animales, serpientes disecadas, efigies de humanos, animales y otros objetos que ni Alex ni Liz reconocían.

Contra una pared había instrumentos espantosos que fácilmente podían ser instrumentos de tortura. Alex no tenía ni idea. Las vitrinas de cristal se alineaban en las otras paredes y estaban llenas de varios encantos y polvos mágicos. Alex veía polvo de amor y polvo de amaestramiento, pero no polvo de guerra negro.

Aunque la atmósfera era siniestra, no era tan amenazadora como la figura en el fondo de la habitación. Vestida por completo de negro, se volvió lentamente para enfrentar a las mujeres. Su cara estaba impasible. Elizabeth agarró el brazo de Alex y le clavó las uñas en la muñeca.

Alex se sintió nerviosa y tardó varios segundos en recomponerse. Entonces, usando todas sus fuerzas, empujó a Elizabeth hacia la figura del fondo de la habitación. Pensamientos surrealistas y morbosos corrieron por su mente. Esto era mucho peor de lo que se esperaba. Se pellizcó para asegurarse de que no estaba soñando. ¿En qué se había metido? Su abuelo la repudiaría si supiera que estaba aquí. «Qué estúpida soy. Tal vez mi juicio es una mierda».

La Reina Miriam se paró en la oscuridad de la puerta y observó a la mujer. La reconoció como un espíritu y se preguntó si era un anvizag. Si lo era, el espíritu femenino sería capaz de sentirla y reconocer sus poderes. Miriam dudaba que la mujer del mostrador se hubiera fijado en ella. Cuanto más la estudiaba, más segura estaba Miriam de que era una Invasora.

Alex y Elizabeth continuaron caminando muy despacio y se dirigieron hacia la mujer vestida de oscuro. Alex dudaba que pudiera hablar con ella. Sentía su lengua gruesa, peluda y paralizada. Su boca estaba seca. La caminata fue interminable. A medida que se acercaban, Alex se dio cuenta de que su aspecto era aterrador. Su rostro era blanco como la muerte y estaba rodeado por un halo de pelo largo y negro. Sus labios también eran negros. Acariciaba una serpiente a rayas blancas y naranjas que se movía entre sus dedos. Continuó acariciando la serpiente mientras veía a Alex y Elizabeth acercarse. Alex se quedó paralizada por la lengua de la serpiente, aunque la cara y el rostro de la mujer no cambiaron. Un CD de música de tambores lo hacía todo aún más espeluznante. La mujer no parpadeó ni dejó de mirar las caras de las dos intrusas. «No parece feliz de vernos», pensó Alex. «¿Esta persona nunca parpadea? Todo el mundo parpadea en algún momento». Alex podía sentir su corazón saltando.

Al fin, Alex y Elizabeth se pararon frente al mostrador. Ninguna de ellos habló. Alex podía oír los latidos de su corazón. Elizabeth estaba inmóvil, obviamente paralizada por el miedo. Después de un silencio que parecía un siglo, Alex habló.

—Me llamo Alexandra...

—Sé quién eres —respondió la mujer. Su voz era fría y rígida. No sonaba real.

«Incorpórea», pensó Alex.

La mujer continuó hablando.

—Sé por qué estás aquí. Sabía que vendrías. —Su voz era espeluznante, parecía provenir de otro lugar.

—Entonces debes saber lo que quiero. ¿Se detendrá todo esto? —Alex se maravilló de la fuerza de su voz.

La mujer se encogió de hombros, con sus ojos fijos en la serpiente.

—No lo sé. No depende de mí. No es mi maldición. —Levantó los ojos y las miró sin parpadear, con su cara blanca y translúcida.

La reina Miriam suspiró con alivio. Uno de los Mambo se había apoderado del cuerpo del malvado vudú que estaba detrás del mostrador. Levantó los ojos, agradecida a los espíritus.

Alex pudo ver los vasos sanguíneos de color azul pálido en el cuello de la mujer y en la parte inferior de su cara, pero no creyó que tuviera sangre en ellos. Parece muerta, como un cadáver.

—Tienes que irte —dijo la mujer en voz baja.

«Caray», pensó Alex. Tal vez está muerta, y todo esto es activado por la voz o algo así. Me pregunto si está tan fría como parece.

—Vamos, Alex, vámonos. —Elizabeth tiró de su brazo.

Alex casi saltó de su piel cuando un gato negro aterrizó sobre el mostrador desde un estante cercano.

—¿Quién nos maldijo? ¿Quién puede quitar la maldición?

Una vez más, los movimientos de la serpiente la hipnotizaron. «Me está mirando directamente a mí». Su corazón latía tan fuerte que estaba convencida de que atravesaría su pecho. Un momento después, la serpiente miró hacia otro lado.

La Reina Miriam se movió hacia las sombras y miró al reptil. Ella absorbió su poder. Alex e Isabel estaban a salvo por el momento.

La mujer no hizo ningún comentario, pero empezó a tararear mientras acariciaba a la serpiente. El sonido de su zumbido era plano y muerto. El sonido de la muerte enervó a Alex.

Esta habló de nuevo, sintiéndose un poco más valiente.

—¿Qué puedo hacer para detener las cosas malas? Hay gente buena que ha sido lastimada. ¡Todo esto debe parar!

La mujer les dirigió una mirada malvada.

—No está en mi poder alterar las cosas. No es mi maldición.

—Entonces, ¿a dónde puedo ir? ¿Quién puede quitar la maldición? Debes conocer a alguien —insistió Alex, sin aliento, su cuerpo comenzó a temblar de miedo y frustración.

La mujer acarició al gato y a la serpiente al mismo tiempo.

—Ve a la fiesta mañana, a medianoche, cerca del viejo fuerte español de Bayou St. John.

Alex asintió.

La mujer se dio la vuelta y colocó su gato y su serpiente detrás del mostrador. El gato maulló en protesta. Miriam respiró más fácilmente. Se había acabado. Deseaba que Alex y Elizabeth se marcharan.

Alex y Elizabeth siguieron de pie junto al mostrador hasta que la mujer se dio la vuelta.

—Dejad este lugar —ordenó—. Ahora. No vuelvas aquí, ¡nunca! —La voz de la mujer era un silbido mientras desaparecía en la trastienda del museo.

Alex estuvo a punto de seguir a la mujer y pedirle más información, pero Elizabeth tiró de su brazo.

—Vámonos de aquí. ¡Muévete! Este lugar me da escalofríos.

Alex no discutió. Fuera del museo, su corazón se hundió cuando no vio el taxi de Martin. Estaba muy oscuro y palpaba el mal a su alrededor. Sintió como si una docena de pares de ojos la vigilasen. Estaba muerta de miedo.

Miriam los siguió fuera del museo y se quedó a la sombra del marco de la puerta.

Las mujeres se quedaron indefensas en la acera mientras la fiesta a su alrededor tenía una mirada malvada y siniestra. Incluso la música de jazz llegó a un ritmo del diablo. Grotescas máscaras de Mardi Gras miraban fijamente a Alex. Sus rasgos eran horribles, y una figura con máscara la agarró. Miriam interfirió y empujó la figura a un lado. Alex agarró el brazo de Elizabeth y corrieron a la esquina.

Por el rabillo del ojo, Miriam vio a un hombre de aspecto malvado con una larga cola de caballo acercándose a las asustadas mujeres. Estaba a punto de tocarla cuando el gran taxi blanco de Martin se detuvo en la acera. Alex e Isabel saltaron hacia él, evadiendo por poco el agarre del desconocido con cola de caballo. El taxi de Martin era como un oasis seguro, un lugar donde sus latidos y su respiración podían volver a la normalidad.

La Reina Miriam vio a las dos mujeres alejarse en el taxi. Sus ojos siguieron al hombre de cola de caballo. Sintió el mal que lo rodeaba. ¿Quién era él? Era el enemigo. Sacudió la cabeza, giró en la esquina y se dirigió a su casa en el Barrio Francés.

Alex estaba exhausta y tenía el corazón acelerado. Apenas conversaron dentro del taxi, ya que ambas estaban atrapadas en sus pensamientos personales. Incluso Martin estaba callado.

—¿Adónde puedo llevarlas, señoras? —preguntó.

Alex revisó su reloj. Eran más de las siete, pero ella sentía que era medianoche.

—¿Puedes dejarnos en Copeland, en la Avenida? Creo que las dos necesitamos un buen trago fuerte. Ese lugar daba miedo, Martin. Espero que la mujer que trabaja allí gane buen dinero. Es una muy buena actriz.

Elizabeth miró fijamente a Alex.

—¡No era una actriz! Es una bruja, sin duda. También creo que está involucrada con el vudú. Entiendo por qué todo el mundo tiene tanto miedo de estas cosas.

—No es una bruja solo porque tenga la cara pintada de polvo blanco y el lápiz de labios negro —le respondió Alex con voz aguda—. Está haciendo un papel. Su trabajo es vender todas esas cosas en la tienda del museo.

Elizabeth estaba enfadada.

—¡Se realista, Alex! Estabas tan asustada como yo. Ahora entiendo a qué nos enfrentamos y tú también deberías. ¿Cómo puedes explicar el hecho de que ella sabía quién eras y lo que querías? —Las pupilas de Elizabeth estaban dilatadas, y sus ojos eran tan desafiantes como su voz.

Alex apretó la rodilla de Elizabeth.

—Basta —siseó en voz baja—. Hablemos de esto con un trago. Martin, el tráfico es más ligero ahora. ¿Puedes apurarte?

—Sigo diciendo que es una bruja —respondió Elizabeth—. Y deja de decirme qué hacer, Alex. Me estás haciendo enfadar. Ya he tenido suficiente de esa actitud tuya.

—Es una bruja. Eso es lo que es. No te metas con ella —respondió Martin mientras se subía a su taxi frente al restaurante de Copeland—. Eso es todo lo que voy a decir. Hasta luego, chicas. Que tengáis una agradable velada. —Su voz estaba tensa, sus palabras breves. Había dejado claro su punto de vista.

Alex se disculpó.

—Martin, siento estar de tan mal humor. Supongo que estoy cansada. He estado muy estresada por todo lo ocurrido en el CMCC. ¿Me perdonas?

—Claro, solo ten cuidado —le advirtió él antes de irse.

Se hizo un silencio incómodo cuando Alex y Elizabeth entraron en el restaurante. Después de sentarse y consumir con rapidez su primer trago, vino blanco para Alex y un Bloody Mary para Elizabeth, ambas mujeres se relajaron. La atmósfera de Copeland fue un alivio bienvenido después del museo. Alex echó un vistazo a las felices parejas y familias que disfrutaban de la cena, asegurándose una vez más que la vida era buena y normal.

 —Liz, siento haberme enfadado contigo. No sé exactamente lo que pasó ahí dentro. Quería que habláramos de esto a solas antes de involucrarnos demasiado emocionalmente. —Alex dudó, mientras estudiaba el lenguaje corporal de su amiga—. Hablemos de ello. ¿Podemos?

—¡Qué diablos! Necesito otro trago. No sé qué pensar —respondió Elizabeth—. No creía nada de esto antes de esta noche. Creía que esta gente eran chiflados supersticiosos y gilipollas ignorantes, pero ahora... no lo sé. Había mucho poder en ese lugar y era malvado. Algo feo y amenazante está ahí. Esa bruja lo sabe y está involucrada. ¿Quién le dijo que veníamos? Nadie lo sabía excepto Martin, a menos que se lo dijeras a alguien. Ni siquiera lo supimos hasta poco antes. —Elizabeth golpeó con sus dedos la mesa mientras sorbía su bebida.

Alex miró a Liz y vio cómo las emociones parpadeaban en su cara. Esa continuó.

—Fui allí en un arrebato, pensé que podría ser divertido. No esperaba aprender nada. Solo planeaba comprar un libro o algo que me ayudara a entender mejor el vudú. Créeme, ahora ni siquiera quiero un libro. No quiero saber nada más sobre ello, ni siquiera hablar de ello. También creo que hay una maldición contra el CMCC, y también creo esa parte de ser vulnerable si aceptas la maldición.

Alex consideró los comentarios de Elizabeth antes de responder. Su voz era incierta.

—No lo sé. No sé la respuesta a nada de esto. Creo que la mujer, bruja, vudú, sea lo que sea, solo está involucrada de manera periférica. No creo que sepa nada.

La voz de Elizabeth sonaba impaciente.

—Ella sabe algo. Alguien ha estado hablando con ella. ¿Y qué hay de ir a esa fiesta, o lo que sea, en el lago? No irás, ¿verdad? —Elizabeth levantó las cejas hacia Alex, estudiando su reacción.

Elizabeth miró la cara de su amiga y se alarmó.

—Ni siquiera lo consideres. Es una locura, una locura total exponerse a más de esta suciedad. Estamos lidiando con un montón de cosas de las que no sabemos nada. Esta gente está mentalmente enferma. Magia negra, maldiciones, polvos mágicos. La gente nativa de Nueva Orleans sabe de estas cosas y se mantiene alejada de ellas. No olvides el comportamiento de los miembros de nuestra junta. Varios de ellos estaban muertos de miedo. Nosotros, el hospital, deberíamos hacer lo mismo.

—¿No lo ves, Elizabeth? —preguntó Alex—. El miedo es el arma más grande del vudú. Es como le dije al gobernador esta mañana. Si nos damos por vencidos, es como dejar que el mal, los vudús, las brujas y los hechiceros, y la magia negra ganen. ¡Eso es una tontería! Tenemos que dar el siguiente paso y enfrentarnos a esto de frente. —La voz de Alex era firme y decidida.

—Promete que no irás a esa fiesta. Es peligroso... lo sé. Puedo sentirlo. Alguien podría secuestrarte o podrías resultar herida o muerta y nunca serías encontrada.

—Prometo que llevaré a un hombre grande y fuerte para protegerme. —Alex sonrió a su amiga. Alex estaba aliviada de que hubieran vuelto a sus viejas bromas y que su amistad hubiese retomado su normalidad. Luego revisó su reloj—. Tengo una cita con Mitch. Debo irme en un par de minutos.

—¿Mitch Landry? ¡Es tan sexy! —exclamó Liz—. Incluso podría ir a una fiesta de magia negra con él. ¿Ya os estáis acostando? —Elizabeth miró tímidamente a Alex.

—No, no hemos llegado tan lejos. No me lo ha pedido.

—¿Qué? ¿Necesita pedírtelo? —Las cejas levantadas de Liz transmitían su incredulidad—. Yo ya le habría saltado los huesos una docena de veces. —Ambas mujeres se rieron y se detuvieron para pedir una tercera ronda de bebidas.

Elizabeth continuó.

—¿Lista para la Extravagancia? Solo faltan unos pocos días. ¿Recibiste tu vestido de Yvonne? No puedo esperar a verlo. —Elizabeth divagó, obviamente feliz de hablar de cosas más agradables.

Alex sacudió la cabeza negativamente.

—Hace días que no pienso en el baile. La semana pasada era lo más importante de mi vida. Me iba a dormir por la noche soñando con el baile y un fin de semana con Mitch. ¿Te das cuenta de que toda nuestra vida se ha puesto patas arriba en menos de cuatro días? Y, para responder a tu pregunta, no, le pediré mi vestido a Yvonne mañana. Estoy muy emocionada. Hablando de Mitch, tengo que llamarlo. Tengo que averiguar dónde encontrarme con él. No querrá venir aquí. Piensa que estos lugares son demasiado comerciales y considera que Copeland y Shoney son iguales en su cocina. Le gustan más los restaurantes poco conocidos. Por cierto, eres bienvenida a unirte a nosotros, pero solo si prometes no entrometerte —ofreció Alex y sonrió a su amiga.

—No puedo prometer que no lo haga, así que mejor no. —Elizabeth sonrió maliciosamente—. Necesitas un descanso de mí y del CMCC, y yo necesito un descanso de ti. ¿Te das cuenta de que el viaje al Museo del vudú me ha hecho enfadarme contigo? Pero tomaré otro trago y luego cogeré un taxi para volver a casa.

Alex sacó su móvil de su bolso y miró alrededor de Copland, buscando un área tranquila para hacer su llamada a Mitch.

Elizabeth reflexionó sobre los acontecimientos del día. El alcohol estaba actuando en ella, y sus pensamientos estaban un poco confusos. En su corazón, Elizabeth sabía que la mujer vudú estaba involucrada en los eventos del CMCC. «Sé que sabe mucho más de lo que decía», pensó Elizabeth. «Daría una semana de sueldo para saber exactamente el qué», reflexionó mientras estudiaba los cubitos de hielo en su bebida. Entonces recordó la reunión de la mañana y la posibilidad de cerrar el hospital. «Ups, mejor me quedo con mi dinero. Puede que no tenga trabajo en dos semanas». Ese pensamiento la aterrorizó. Los trabajos de relaciones públicas eran difíciles de encontrar en la economía actual. Había tenido suerte de encontrar trabajo en el CMCC. Dios, no le gustaría perderlo. Elizabeth continuó teniendo pensamientos fugaces de desempleo que la aterrorizaron. Aún estaba muy pensativa cuando Alex regresó.

—Un centavo por tus pensamientos, Liz. —Alex parecía mucho más feliz al volver a la mesa. Tenía un leve rubor en las mejillas.

—Necesitaré todos los centavos que pueda conseguir si el gobernador cierra el hospital. Estoy muy asustada, Alex. ¿Te das cuenta de que podemos estar en el paro en varias semanas? Esa posibilidad acaba de pasar por mi mente. He ahorrado mucho, pero no puedo estar desempleada por mucho tiempo.

—No va a llegar a eso. Tenemos una semana para averiguar exactamente lo que está pasando y lo que tenemos que hacer. Además, no veo cómo el cierre del hospital va a resolver nada. Saldremos de esta. —Alex le dio una palmadita en la mano y continuó—. Solo ten fe. De alguna manera, todo se resolverá. —Alex esperaba que sonara más convincente de lo que se sentía.

—Eso espero. Te ves mejor y te estás sonrojando. ¿Tu cita sexy se reunirá contigo aquí? —Los ojos de Liz brillaban.

—¿Y dejarte intentarlo con él? Creo que no. No, vamos a ir al Café Volange, en el centro. Mitch parece estar de buen humor, mucho mejor de lo que estaba esta tarde. —Alex recordó su conversación anterior—. Creo que pensó que lo llamaba para cancelar nuestra cita. Ni hablar. Necesito algo de diversión después de lo de hoy. ¿Quieres compartir un taxi?

Elizabeth parecía avergonzada.

—¿Crees que Martin nos recogerá? Estaba bastante enfadado contigo.

—Con razón. Fui grosera con él. Vendrá. Está en retención y además, le gusto mucho. Pero llama, solo para estar segura. Voy al tocador. Te veré afuera.

Cuando Alex se encontró con Elizabeth fuera del restaurante, esta parecía abatida.

—Estoy un poco celosa. Mi diversión vendrá en forma de lo que sea que haya en HBO esta noche. Te tengo envidia. Creo que Mitch es un buen tipo, hacéis buena pareja y además es un buen partido. Espero que todo vaya bien este fin de semana.

Las dos amigas se sonrieron.

—Gracias, Liz, te lo agradezco. Realmente quiero que esto funcione. Mitch significa más para mí que cualquier otro hombre con el que he estado desde mi divorcio. Supongo que en realidad quiero volver a casarme pronto y tener hijos. —Alex estaba asombrada por sus palabras—. No puedo creer que haya dicho eso. Mi abuela moriría si me escuchara hablar así. —Alex sacudió la cabeza. «Debe ser el alcohol», pensó.

—Bueno —respondió Elizabeth—. Ciertamente no estoy interesada en casarme o tener hijos pronto, pero me gustaría tener una cita.

Ambas mujeres se reían cuando uno de los taxis de Martin se detuvo. Martin no era el conductor, sino su yerno, Henri.

—Buenas noches, señoras. —Henri no pudo salir del taxi lo bastante rápido para abrir la puerta a Alex y Elizabeth.

Su actitud deferente siempre irritó un poco a Alex, pero pensó que era mejor mantener la boca cerrada en este momento. Ya había causado suficientes daños por una noche. Odiaría perder a Martin para siempre. Era confiable, y eso era lo más importante. Además, le gustaba mucho Martin y dependía de él para que le enseñase la cultura de Nueva Orleans.

—Hola, Henri. Esta es Elizabeth Tippett. Trabaja conmigo en el CMCC.

Henri asintió con la cabeza y sonrió con un saludo.

—¿Cómo está la familia? —Alex sabía todo sobre la esposa de Henri, que era la hija de Martin, Violette. Martin siempre la entretenía con historias sobre su familia y su nieto de dos años.

—Bien, bien. Todo está bien. Martin dijo que lamentaba no poder volver a buscarte, pero él y su esposa tienen una cita fija los miércoles por la noche. Van a casa de Shoney todos los miércoles para la fritura de pescado. Ya sabes, todo lo que puedas comer. Luego van al casino de Kenner y juegan hasta tarde. Martin se sienta a las mesas de blackjack y su esposa juega a las tragaperras. Ella fue la gran ganadora la semana pasada. ¿Dónde van las damas?

—Yo tengo que ir al Café Volange, y Elizabeth tiene que ir a su casa en el centro. Puedes dejarme primero.

—Vale —dijo Henri—. Lo has pasado fatal en el hospital, ¿verdad? Lo siento mucho. ¿Sabes?, ese vudú es algo horrible, es muy malo cuando te atrapa, ¿no?

—Sí. Es horrible. Ha sido duro. Gracias por traerme —dijo Alex cuando se detuvieron frente a la cafetería.

—Nos vemos Elizabeth. Descansa un poco. Te agradezco mucho que hayas venido, Henri —dijo Alex mientras le daba una propina.

Capítulo 13

Cuando Alex cerró la puerta del taxi y se dirigió hacia el restaurante, vio a dos hombres parados en una puerta. Uno tenía una cola de caballo, y el otro era bajito y fornido y fumaba un cigarro. Algo en los dos le dio escalofríos. «Mi imaginación ciertamente está trabajando horas extras», pensó Alex. «Podría jurar que es el mismo hombre que vi antes. Debo de estar volviéndome paranoica». Continuó sintiéndose incómoda al sentir el calor de sus ojos al pasar a su lado. Podía sentir cómo le destrozaba el cuerpo, miembro por miembro. Alex aceleró su paso hacia el café.

Alcanzando la seguridad del restaurante, Alex se olvidó con rapidez de los hombres al ver a Mitch sentado en una mesa tranquila junto a una ventana. Estaba sorprendentemente guapo con una camisa blanca de cuello abierto y pantalones oscuros.

Cuando la vio, Mitch le sonrió y se levantó de su silla. Después, estrechó sus manos y la besó en la mejilla.

—Estás muy guapa para ser una mujer que ha tenido una semana difícil. Siéntate y tomemos un trago. ¿Vino blanco?

Alex se calentó al ver la sonrisa de Mitch. Ya se sentía un millón de veces mejor.

—Sí, por favor. Mitch, estás muy bien. Parece que hace años que no te veo, aunque solo han pasado dos días. Esta semana se me ha hecho eterna. No estoy segura de que vaya a terminar nunca.

Alex hizo una pausa por un momento mientras el camarero servía sus bebidas. Luego continuó.

—No quiero pasar toda la noche hablando del CMCC, me he consumido con él cada hora que he estado despierta. Prefiero escuchar lo que has estado haciendo. ¿Algún viaje?

—Solo de ida y vuelta a Lafayette y Baton Rouge. He estado investigando algunos diseños arquitectónicos para mi proyecto y tuve que viajar a la biblioteca histórica del campus de LSU. —Mitch hizo una pausa y luego continuó—. En realidad, mi semana ha sido bastante aburrida comparada con la tuya. La investigación es un proceso lento y tedioso, pero ciertamente útil. A veces desearía que mi trabajo tuviera un poco más de emoción.

Alex sonrió.

—Bueno, desearía que el mío tuviera mucha menos y que pudiera hacer mi trabajo.

—Apuesto a que sí —respondió Mitch—. De hecho, vi el reportaje del tiroteo de la ED en un televisor de la biblioteca de investigación. El personal de la biblioteca en Baton Rouge se enteró del desastre del ED en el CMCC y lo emitió en una pantalla grande a través de un proyector de video. Y esta mañana te vi en la televisión. Eso algo malo lo que está pasando allí. Parece que nunca va a acabar. Necesitas tomar un descanso.

—Tienes razón. ¿Cómo me fue en la televisión? —Alex le dirigió una mirada interrogante—. ¿Me vi bien? —se burló de él.

—Estuviste hermosa. Estupenda. Tú y Elizabeth os mantuvisteis firmes. Las dos estuvisteis muy bien. Pero parece que la trama en CMCC se complica. ¿Cómo lo estás llevando? —Mitch parecía preocupado y buscó la mano de Alex.

Alex sonrió con ironía.

—Lo mejor que puedo, supongo. Ha sido en realidad increíble. Las cosas han sido una locura. Las admisiones han bajado, el personal no se presenta a trabajar y los pacientes se van en masa. Tenemos algunos pacientes que se marchan en contra del consejo médico, y Don está a punto de hacerse el hara-kiri. Los médicos están admitiendo y transfiriendo pacientes a otros hospitales. Incluso los médicos que tienen contratos exclusivos con nosotros están luchando por encontrar razones para derivar sus pacientes a otros lugares. Estamos desangrándonos a millones y no sé cuándo o cómo terminará. En la mayoría de los aspectos, estamos en una situación desesperada.

Mitch la miró con preocupación.

—No puede durar para siempre. Pronto se calmará. Escuché en las noticias de la noche que el gobernador va a trasladar a su esposa a otro hospital.

Alex lo interrumpió.

—Oh, no. ¿Eso salió en las noticias? No es bueno.

—Era la noticia principal. El reportero dijo que era el resultado de la situación del CMCC, particularmente la incapacidad del centro médico para ofrecer atención de calidad y seguridad a sus pacientes. Mostraron un video de Andre Renou y el gobernador, diciendo que estaban muy preocupados por el CMCC y que habían ofrecido la ayuda de la Policía Estatal de Louisiana para aumentar la seguridad. Por supuesto, los federales también están involucrados. Por cierto, ¿te has enterado de la historia de la revista People?

Alex asintió con la cabeza.

—Sí. Diablos, sí, lo sé todo. —Se quedó muy callada después de que Mitch relatara la historia y miró fijamente su copa de vino. No entendía por qué el gobernador había hecho una declaración pública sobre la situación en el CMCC, a menos que quisiera dejar constancia de su preocupación, quizá incluso preparar el escenario para el cierre del centro médico. Y, una pregunta más grande era por qué quería que constara en acta. Por supuesto, tenía que ser una maniobra política. Aún así, había acordado darles una semana. Aunque Alex sabía que el traslado de Grace Raccine al East Jefferson Este iba a saberse, no esperaba que ya estuviera en las noticias locales y nacionales. Esta información por sí sola dañaría aún más la credibilidad y las finanzas del centro médico, sin mencionar que empañaría su imagen perfecta. Estos pensamientos la deprimieron, y estaba empezando a creer que el cierre del Centro Médico de Crescent City era un hecho cuando Mitch interrumpió sus pensamientos.

—Te ves triste. No puede ser tan malo. No vas a perder tu trabajo. ¿Crees que la seguridad es buena en el hospital? El hospital no saldrá perjudicado si la gente piensa que es un lugar seguro.

Alex replicó calurosamente.

—¿Cómo puedo saber si el lugar es seguro? Debería serlo más ahora de lo que era la semana pasada antes de que cualquiera de estas cosas sucediera, pero todavía hay un millón de cosas que pueden salir mal. No creo que ningún lugar sea nunca seguro si alguien quiere hacerte daño. Es como tratar de mantener a los Estados Unidos libres de terroristas. Hay policías de civil por todas partes, y la Policía Estatal está en todas las puertas exteriores, ascensores y escaleras, como si eso fuera a mantener fuera a alguien que quiere hacer daño. Hay agentes encubiertos de la DEA en todas partes. El hecho es que tú y yo sabemos que ningún lugar es en realidad seguro si alguien quiere llegar a ti. ¿Qué crees que es seguro? —Alex sabía que estaba siendo sarcástica, pero no podía evitarlo, y no quería hablar del CMCC en su cita.

Las palabras de Alex lastimaron a Mitch, quien levantó las manos en un gesto de retroceso.

—Lo siento —dijo él—. Estás muy molesta. Siento si me estoy entrometiendo. No quise molestarte ni causarte más estrés. Mírame. Lo siento mucho.

Alex sintió que le ardían los ojos con lágrimas y buscó su cartera. Mientras se frotaba los ojos, empezó a disculparse.

—Perdona, nunca debí haberte hablado de esa manera. Supongo que estoy tan fuera de control como el resto del personal del CMCC. —Alex dejó abruptamente la mesa y se dirigió al baño.

Mitch jugó con su servilleta y estudió su menú mientras esperaba que Alex regresara. Sus pensamientos eran igualmente tristes. Luchó con su conciencia. «Me siento tan mal por ella… Me gustaría poder alejarla de todo esto, pero no puedo, porque soy en gran parte la causa de ello», se dijo. Por el rabillo del ojo, notó a los «capuchas» o «bajos fondos», como prefería pensar en ellos, holgazaneando en el lado opuesto de la calle. El bajito con el cigarro le saludó y le guiñó un ojo. El otro le miraba con desprecio. Mitch sintió el peso del mundo sobre sus hombros sin considerar la culpa que sentía al volver a su menú. Ignoró los gestos lascivos de las manos de los hombres que se escondían en las sombras.

Mitch comenzó a reflexionar sobre su vida, preguntándose cómo se había involucrado en una situación tan desesperada. Con sus conexiones familiares, una educación, mucho dinero, poder, lo tenía todo. Pero, por supuesto, todo eso se había ido. Sabía adónde iba a parar, pero no quería admitirlo. Su mayor pérdida fue su autoestima. Se sentía vacío por dentro. El odio hacia sí mismo lo deprimía. Levantó la vista, Alex estaba de regreso con una brillante sonrisa en su rostro.

—Estoy mejor, Mitch. Veré si puedo controlarme y comportarme por un tiempo. ¿Qué me recomiendas del menú?

—No hay nada malo aquí. Tomemos otro trago y pidamos. ¿Qué me dices?

—Suena genial —respondió Alex, sonriendo.

Se concentraron en su comida, evitando cuidadosamente cualquier referencia al hospital. Hablaron largo y tendido sobre sus planes para el fin de semana y discutieron algunas opciones para después del Mardi Gras.

Durante el postre, Mitch hizo una sugerencia.

—Ven conmigo a Lafayette para que puedas tener un antes y un después de la apreciación del proyecto. Me gustaría saber tu opinión sobre algunas de las cosas que estoy intentando hacer.

Alex estaba encantada.

—Me encantaría ver el proyecto. Suena genial. Por supuesto, me halagas por ayudarte con ideas para la restauración. No sé nada de historia de la arquitectura.

—Me sorprendes. Te subestimas todo el tiempo. Tienes mucho talento en la restauración, mira lo que hiciste en tu casa. Ni siquiera menciono tu ojo para las antigüedades, la calidad y el color. Haremos un fin de semana de esto. Conozco un encantador bed and breakfast no muy lejos del proyecto Arcadian. Podemos quedarnos allí el sábado por la noche y visitar las tiendas de antigüedades de Lafayette el domingo. —Mitch sintió una felicidad momentánea, y se animó más mientras esperaba pasar más tiempo con Alex.

Alex sonrió feliz.

—Suena perfecto. Cuenta conmigo. —Su voz era ligera, y su corazón saltaba ante la posibilidad de pasar dos fines de semana consecutivos con Mitch. Ese pensamiento hizo que Alex estuviera más alegre de lo que había estado en días. Fue una gran ruptura con los recientes acontecimientos.

—Te ves muy feliz, jovencita. ¿Quieres compartir tus pensamientos conmigo? —Mitch le cogió la mano y le sonrió cariñosamente.

Alex podía sentir que sus mejillas ardían. Sabía que se estaba sonrojando.

—Oh, Mitch. No lo sé en realidad.

El agarre de Mitch se hizo más fuerte.

—Sé lo que estás tratando de decir. Alex, me importas mucho. Pronto sabrás cuánto. Tengo que aclarar algunas cosas primero, pero luego lo sabrás. —La voz de Mitch se desvaneció un poco mientras la miraba a través de las velas.

—Tengo ganas de estar más tiempo juntos y de conocernos mejor. Mientras tanto —dijo ella enérgicamente—, será mejor que me lleves a casa para que pueda descansar y lidiar con los demonios mañana.

Mitch se inclinó sobre la mesa y le dio a Alex un tierno beso. Después de un momento, se levantaron para irse.

Miriam Charbonnet se paró en la oscuridad en el lado opuesto de la calle del Café Volange y observó a los dos hombres hacer gestos lascivos a Mitch. Ella los reconoció. Uno era un miembro de la mafia local, pero el otro era el hombre que había visto antes en el museo y el hospital. Ella no sabía quién era, pero él la preocupaba. Era malvado. Podía sentir el reflejo del mal en su cuerpo. También era poderoso y fuerte.

Frederico y el malvado miraban a la pareja.

—Vaya, vaya, vaya, mira a nuestro chico Mitchey. Creo que va a atrapar a la abogada. Ya era hora. Ha estado jugando con la tipa durante meses. Menos mal que le hemos subido la temperatura, ¿no? Si no, no se habría acercado a ella. Un chico extraño, nuestro Mitchey. ¿Qué es lo que le pasa? ¿Él va en ambos sentidos? —Frederico miró al malvado.

—No creo que a Landry le importe mucho con quién está, al menos la mayor parte del tiempo. No le importa nada ni nadie en particular una vez que juega al blackjack. Hace el amor en la mesa de la ruleta. Le das suficiente tiempo y suficiente crédito y es tuyo para siempre. — Salvadal parecía vagamente asqueado.

—Juega un buen papel. Es encantador. No me importa con quién o con qué se acuesta, resopla o juega mientras me consiga mis tierras. Necesito esa tierra. Los chicos de Chicago están perdiendo la paciencia. Necesito que el trato se termine pronto. Necesitamos ese casino en el río, nos hará ganar millones. —El buen humor de Frederico se había ido. Su voz era siniestra—. Lo entiendes, ¿verdad? Ese era el trato. Necesito esa tierra pronto. —Los pequeños ojos del gánster brillaban como los de un cerdo. Su cara estaba cerca de la de Salvadal, y apestaba a mal aliento, dientes podridos y tabaco.

Salvadal empujó al gánster contra la pared.

—Cállate, Frederico. Sal de mi vista. No necesito que hagas ningún ruido. Tú y yo sabemos lo que queremos. Si te vuelves a acercar a mí de esa manera, te mataré. Yo me encargo de las cosas. —Mientras hablaba, su voz era suave y melodiosa. Frederico lo miraba en silencio. Un escalofrío se apoderó de él. «Es un tipo raro», pensó el mafioso. «He visto muchos fantasmas en mi vida, pero hay algo en este tipo que no está bien. Hace que se me enfríe la sangre». Esos eran sentimientos extraños para Frederico, el miedo no era una emoción común para él. Trató de recordar lo que había oído sobre el hombre de la cola de caballo. No mucho. Solo que tenía experiencia internacional y era el mejor de todos. Frederico no sabía por qué el malvado estaba interesado en el CMCC o en Bonnet. Solo quería que el hijo de puta se apartara de su camino. El gánster siguió pensando en el hombre de la cola de caballo y se puso más y más incómodo. «Alégrate cuando esto termine», pensó. Debía de estar envejeciendo. Miró al hombre de la cola de caballo y consideró matarlo. Era un tipo loco. Mataba solo por diversión. Y él mataba por dinero. Eso los hacía diferentes.

Frederico se echó atrás.

—Vale, vale, de acuerdo. Vayamos a Impastata's a comer pasta y luego visitemos al guapo Mitch cuando llegue a casa después de su cita. —Frederico vio a la pareja marcharse—. O es el mejor actor que he visto nunca, o se ha enamorado de ella. Es una excusa lamentable para un hombre. Será mejor que nos consiga nuestra información.

El malvado apretó la correa de cuero y la estiró con fuerza de un extremo a otro.

—Si no es un actor, está muerto. —Hizo una pausa—. Vayamos a comer.

Miriam continuó vigilando a los dos hombres. El gánster no la molestaba en absoluto, pero el extraño hombre con la cola de caballo era pura maldad. Ella lo sintió. Podía notar su poder y le preocupaba que no supiera de dónde venía. Los vio alejarse y entrar en un restaurante en la siguiente manzana.

Alex y Mitch salieron del Café Volange, con aspecto de amantes perfectamente compatibles. Ambos altos, bien vestidos y guapos, se abrazaron y rieron mientras se dirigían al coche de Mitch.

Mientras este acompañaba a Alex a su puerta, ella pensó en invitarlo a tomar una copa. Decidió esperar. Estaba demasiado cansada.

Antes de que Mitch se marchara, le susurró al oído: «Sé que me importas mucho, Alex. Pase lo que pase, me importas».

Alex le sonrió y cerró la puerta en silencio.

Capítulo 14

Mitch regresó a su apartamento en el distrito de almacenes sintiéndose culpable y temeroso de su relación con Alex. Sobre todo, estaba deprimido por lo que había hecho y por lo que aún tenía que hacer. Apenas se dio cuenta de la celebración en su querido barrio.

Mitch había vivido en el distrito de los almacenes durante unos dos años y le encantaba su sabor ecléctico. El distrito de almacenes, frecuentemente llamado el Soho del Sur, estaba a pocos pasos del Barrio Francés. El distrito era la parte artística de NOLA. Estaba lleno de galerías, restaurantes y residencias. El ambiente de la zona coincidía con el amor de Mitch por la restauración histórica y el arte, la buena comida y la vida nocturna. La caída obvia fue su proximidad a los casinos de Nueva Orleans que emitían un canto de sirena para Mitch.

El juego le había causado a Mitch problemas antes. Su familia, rica en Nueva Orleans durante muchos años, lo había rescatado de sus deudas en numerosas ocasiones, pero al fin había trazado la línea hacía varios años. Había entrado en tratamiento para su adicción al juego tres veces, solo para fracasar. Su familia casi lo había repudiado, y solo los veía en vacaciones y en eventos familiares especiales.

Aparcó su coche y entró en el vestíbulo del almacén renovado que albergaba su apartamento. Frederico y el hombre con la cola de caballo, que reconoció del restaurante, aparecieron desde la parte trasera del edificio. Mitch se agarró casualmente el cinturón y encendió su grabadora.

La voz de Frederico era concisa.

—Cuéntanos, chico Mitchey... tenemos que hablar en serio.

Era obvio que Frederico tenía un arma, pero el desconocido con cola de caballo con la correa de cuero era más amenazador. Mitch presionó el botón del ascensor de latón antiguo. El viaje hasta la cima parecía interminable, ya que nadie hablaba.

Frederico entró en el desván y se centró en el sofá. Encendió su húmedo y viscoso cigarro mientras el hombre de cola de caballo estaba en la puerta.

—¿Qué tienes para nosotros, Mitchey? Hemos sido muy pacientes. ¿Ya está cantando la tipa? —Frederico habló con su mejor voz de tipo duro de Chicago.

—No tengo mucho ahora, pero lo conseguiré pronto.

—Se suponía que ya lo tendrías... te dimos una semana extra. ¿Vas a hacer la entrega o qué?

Mitch se sentía desesperado.

—Ha sido más difícil de lo que pensaba. Alex tiene mucha ética. También es inteligente y no habla tan libremente como pensé que lo haría. He estado jugando sobre seguro, para que no sospeche. Además, ya sabes lo que está pasando allí. Todo es un caos. Las cosas tienen que ir a tu manera. Eres responsable de todos esos «accidentes» en el CMCC. ¿No es eso lo que quieres? Ustedes son en realidad despreciables. Asesinato, por el amor de Dios. No se detienen ante nada.

Frederico se levantó del sofá y se acercó a centímetros del rostro de Mitch. La cara del gánster era fea, su piel era grasienta y porosa. Tenía grandes venas rojas en la nariz y pequeños ojos oscuros y brillantes.

—Landry, no tienes ni idea de lo que hacemos. No tienes ni idea de lo que hemos hecho. Pero para satisfacer tu curiosidad, sí, mi amigo y yo hemos estado trabajando en el hospital bastante bien. Un par de enfermeras muertas, un médico muerto. ¡Qué demonios! ¡Hay un montón de ellos! Tengo uno nuevo esta noche. Apuesto a que ni siquiera lo saben todavía. —Frederico se rio mientras pensaba en sus aventuras-, y luego continuó con su voz baja y amenazante—. Pero, chico Mitchey, lo más importante es que no sabes lo que haremos. Fantasea, Mitchey... será tu peor pesadilla. Necesitamos tu información, ¿tienes la foto? —En ese momento, Frederico agarró el brazo derecho de Mitch y lo sostuvo con una mano de hierro mientras le quemaba el antebrazo con su cigarro encendido—. Ahora habla, Mitchey. Dile a Frederico lo que sabes.

Mitch jadeó mientras el cigarro caliente le perforaba la piel. Por unos momentos, no pudo hablar, ya que se vio obligado a concentrarse en el dolor.

—Suéltalo todo, chico enamorado. Habla ahora o te haré lo mismo en el otro brazo. Eres un arquitecto. Te gusta que las cosas combinen, ¿verdad?

Mitch se echó hacia atrás, levantando ambos brazos.

—Vale, vale. Sé que Bonnet está bajo mucha presión. Todos los pacientes que han sido heridos son suyos. Pero eso ya lo sabes. —Mitch se burló de ellos—. La administración es un desastre. Ninguno de ellos lo está llevando bien. También están preocupados por las filtraciones de los medios de comunicación. Parece que todo el mundo sabe lo que está pasando en cuanto sucede. Es todo lo que sé. —Por el rabillo del ojo, Mitch vio una sonrisa secreta en la cara del hombre con la cola de caballo y notó que acariciaba su correa de forma más agresiva y seductora. «Este hombre es malvado, como un demonio», pensó. «Me pregunto si le hizo daño a la señora Raccine».

—No nos has dicho nada. No estás cumpliendo, Mitchey. Tienes que hacerlo mejor. —Frederico dio otro paso amenazador hacia Mitch—. Tal vez un poco de charla de almohada es lo que necesitas. Nunca sabes lo que puedes aprender de las charlas de almohada. A mí tampoco me importaría. —Frederico lo miró fijamente.

Mitch estaba frenético y trató de ganar tiempo.

—Voy a estar con Alex todo el fin de semana. Iremos al baile del Endymion Extravaganza el sábado y pasaremos la noche en el Fairmont. El fin de semana siguiente, iremos a un hostal cerca de mi proyecto de conservación en Lafayette. Entonces sabré más. ¡Lo prometo!

—No es suficiente, Mitch. Me dijiste que tendrías lo que necesitábamos hace dos semanas. Tienes veinticuatro horas y eso es todo. Después, se acabó si no cumples. Tú y tu novia seréis historia. ¿Entiendes lo que digo?

Mitch estaba aterrorizado y desesperado.

—Vale, lo he pillado.

—Nos reuniremos mañana por la noche para que puedas contarme todo. Te llamaré y te diré dónde.

Mitch asintió con la cabeza.

—No vayas a joderme —amenazó el gánster.

El hombre con la cola de caballo habló por primera vez. Su voz era tranquila, pero fría.

—Tal vez sea mejor que vayas allí esta noche y empieces a hablar con la almohada. Ya casi se te acaba el tiempo, guapo. —Salvadal hizo un gesto amenazador hacia la garganta de Mitch con su correa de cuero.

Cuando Mitch estuvo seguro de que se habían ido, fue a su bar y se sirvió un whisky doble. Se sentía culpable por usar su relación con Alex para sacarle información y así poder pagar su deuda de juego con la mafia. Su aventura amorosa era la caja negra. «Me he enamorado de ella. No puedo hacer esto», pensó.

Después de media hora de pensamiento irracional y desarticulado, solo una idea lo reconfortó. Tomó su abrigo, se subió a su Lexus y condujo por la I-10 hacia los casinos de Gulfport-Biloxi. «Todavía tengo una línea de crédito en el Casino Magic y el Biloxi Belle. Puedo ganar lo suficiente para salir de Nueva Orleans. Alex y yo podemos escapar a Suiza o Nueva Zelanda, tal vez incluso a Australia, donde nunca nos encontrarían». Mitch siguió teniendo estos pensamientos absurdos toda la hora de viaje a la costa.

La posada de San Carlos, un lugar de moda de la noche en la calle San Carlos, albergaba a todo tipo de personas. La comida cajún era buena, barata, y el café solía ser recién hecho. Raoul DuPree acababa de salir del trabajo en Tujague’s y vio al malvado y a Frederico cuando entraron. Se sentaron en un reservado a varios metros del suyo. Raoul, de cara a Frederico, se desplomó en su silla y trató de evitar ser reconocido.

Esta noche, la posada de San Carlos era como un abrevadero para Frederico y Salvadal. Cada uno de ellos bebía mucho para compensar su disgusto con Mitch. Ambos estaban obviamente enojados.

—No me gusta el niño bonito, Frederico. No creo que nos ayude. ¿Qué vas a hacer?

—El hijo de puta lo logrará. Está asustado. Solo necesita una buena noche con la chica. No te preocupes. —El gánster trató de mentir para ignorar las palabras de Salvadal.

—Estúpido imbécil. ¿Crees que puedes ignorarme? Mis jefes se están poniendo inquietos y quieren resultados. Estoy harto de esperar a que el soplón de la Ivy League actúe. —Salvadal se impacientaba y se agitaba cada vez más mientras hablaba. El licor parecía irritarlo, en lugar de calmarlo.

Frederico notó que su compañero estaba otra vez acariciando su correa de cuero.

—Landry nos conseguirá la mercancía, lo de Bonnet y el hospital. Está demasiado asustado para no hacerlo. Lo sabremos pronto. Solo tiene hasta mañana por la noche. —Frederico habló con más confianza de la que sentía—. Además, ¿qué otra opción tenemos? El golpe a Bonnet ya está preparado.

—Tengo muchas opciones. Tengo libertad para tomar muchas decisiones, y una de ellas es matarte si no cumples. Asegúrate de que tu chico entregue lo que necesito. Tú y el chico del coro vinieron a mí, ¿recuerdas? Nunca habría buscado a dos gilipollas como vosotros. No más tarde de la medianoche de mañana. —Salvadal tomó un último sorbo de su bebida, golpeó el vaso en la mesa y se marchó.

Frederico se quedó sentado y contempló su dilema, deseando una y otra vez tener más información sobre las conexiones de Salvadal. Cuanto más bebía, más paranoico se volvía. «El hombre está loco», pensó. Uno pensaría que esa correa de cuero era su amante, por la forma en que la acariciaba todo el tiempo. El pensamiento más constante y reconfortante de Frederico era que los contactos de Salvadal no podían ser más poderosos que los de la mafia. Además, siempre podía hacer que uno de los suyos se lo quitara de encima. Era solo un hombre, ¿no? La mafia tenía mucho talento para hacer el trabajo. Después de varios tragos más, Frederico se sintió mejor, hizo una llamada telefónica y salió borracho de la posada de San Carlos.

Raoul DuPree lo vio irse y se preguntó si debía advertir al doctor Bonnet.

Alex durmió bien otra vez. Soñó con Mitch, extraños con colas de caballo, y un vudú atacando a Robert. Su teléfono sonando a las seis de la mañana, fue casi un bienvenido respiro de las pesadillas.

—Hola —dijo somnolienta.

—Ven enseguida —gritó Don Montgomery—. Tenemos otro. —Antes de que Alex pudiera hacer preguntas, Don colgó.

Capítulo 15

Alex llegó al hospital con rapidez. Se dirigió a la administración, donde se encontró con Don y el doctor Ashley sentados en el despacho de Don. Ambos hombres estaban en silencio y mirando al suelo.

—Bueno. ¿Qué ha pasado? —exigió Alex.

El doctor Ashley estaba visiblemente molesto.

—No estoy seguro, Alex. Esto es diferente. Podría ser un accidente. En este momento no hay evidencia de lo contrario. —John Ashley estaba gris de cansancio.

—Por el amor de Dios, John, dime qué pasó. —La mirada de Alex transmitía su irritación.

—Tenemos un paciente en la unidad de cuidados cardíacos recuperándose de una cirugía abdominal electiva. La semana pasada tuvo un ataque al corazón, posiblemente por el estrés de la cirugía, supongo. Como sea, a las dos de la mañana, empezó a tener algunas irregularidades cardíacas y las enfermeras le hicieron un electrocardiograma de doce derivaciones. No está claro cómo sucedió, pero su máquina de electrocardiograma funcionó mal, y recibió quemaduras graves en cada lugar de contacto. No sé cómo pudo haber ocurrido. Ese equipo es absolutamente seguro.

—¡Quemó a la mujer! —gritó Don—. Eso no es seguro. —Don miró de reojo al doctor Ashley.

—¿Está viva? —Alex tenía miedo de escuchar la respuesta.

—Sí, al menos por ahora. Aunque la descarga eléctrica ha causado estragos en su corazón y puede terminar matándola. Ella está teniendo serias arritmias ahora.

Mientras Alex los miraba, un pensamiento cruzó su mente.

—Vamos al Café Cajun a tomar un café —dijo—. Me vendría bien un pequeño desayuno.

Ambos hombres la miraron como si estuviera loca.

Alex se puso el dedo en los labios para silenciarlos y señaló hacia el techo mientras salía por la puerta. No lo entendieron, pero la siguieron.

Alex habló en voz baja.

—Creo que las oficinas ejecutivas y la sala de conferencias podrían tener micrófonos.

Don la miró sorprendido.

—¿Estás loca? ¿Qué te hace decir eso?

—Hemos tenido demasiadas filtraciones. ¿Por qué arriesgarse? ¿Qué edad tiene esa mujer? —preguntó Alex mientras caminaban hacia el café.

El doctor Ashley respondió.

—Tiene cuarenta y siete años. Paciente de Bonnet, una vez más. Por lo visto, el doctor Bonnet pensó que podría tener alguna enfermedad maligna subyacente e hizo una exploración. De todos modos, tuvo fiebre reumática de niña, y desarrolló una enfermedad de las válvulas del corazón que no fue diagnosticada hasta después de su infarto.

Llegaron al Café Cajun, un encantador restaurante dentro del complejo del CMCC. Un camarero los saludó con un bostezo. Alex le preguntó si podían usar el comedor privado. El camarero asintió con la cabeza y los tres entraron en la pequeña habitación.

—Entonces, ¿cuál es su pronóstico? —preguntó Alex, sin querer oírlo en realidad.

—No lo sé. Bastante malo, supongo. Sus manos están muy quemadas. Tiene grandes quemaduras largas y estrechas donde los cables de plomo estaban unidos a los contactos. Hay miedo a la infección, a que los fluidos corporales se desplacen, etc.

—Especialmente cuando tienes en cuenta sus problemas de corazón. ¿Lo sabe el doctor Bonnet?

—No lo he localizado todavía. ¿Tiene alguna idea de dónde podría estar?

Don estaba furioso.

—Bonnet es la razón por la que todo esto ha sucedido. Él es la causa. Él es el común denominador. Alguien tiene una fijación con él. ¡Probablemente la cirugía de alguien lo haya fastidiado o algo así!

Alex ignoró la diatriba de Don.

—No, claro que no, no tengo ni idea de dónde está Robert —respondió Alex. «Vaya, los chismes en el CMCC corren deprisa», pensó.

Don Montgomery miró a Alex y empezó de nuevo.

—Bonnet no es más que un problema. ¿Has notado que todos los pacientes que han tenido accidentes o problemas en Crescent City son suyos? ¿No crees que eso es un poco sospechoso? Te dije hace semanas que Bonnet era un problema. También te dije que lo arreglaras.

Don se estaba poniendo muy furioso y la miraba con desagrado. Parecía más enfadado de lo que ella nunca le había visto.

Alex le devolvió la mirada y se mantuvo firme.

—Quiere decir dos pacientes, ¿no es así, Don? En general, es un número insignificante cuando consideras todos los pacientes que el doctor Bonnet atiende en el CMCC. ¿Sabe la prensa sobre este último accidente y ya han llamado a la NOPD?

—No, que sepamos. Llamé a la NOPD, pero aún no han llegado. Supongo que tendremos que aguantar a Françoise de nuevo. Vaya semana, y solo es jueves. —El doctor Ashley puso los ojos en blanco.

—Voy a la unidad de cuidados cardíacos —dijo Alex—. Pídale a los ingenieros del hospital que se reúnan conmigo allí, junto con el coordinador de seguridad. Tenemos que averiguar por qué esta máquina de electrocardiograma funcionó mal. Sobre todo, necesitamos estar seguros de que esto no vuelva a suceder. Don, ¿ha hablado con la familia de este paciente? —Alex tenía el control, pero estaba muy preocupada.

—No, y no voy a hacerlo. Hazlo tú. Tú y John lo haréis. Tú eres mejor que yo en esto. Soy el director general, no una niñera. —Don estaba sentado con la cara en las manos—. Alguien quiere perjudicarnos. Está más allá del ámbito de la probabilidad que todo esto pueda pasar en un hospital en una semana. Alguien está tratando deliberadamente de destruirnos. Ojalá supiera quién y por qué.

El doctor Ashley sacudió la cabeza ante las acusaciones de Don antes de que Alex respondiera lentamente.

—No lo sé. Pero estoy empezando a creerlo. Hay algún tipo de complot aquí.

—Hay un complot para sacarnos del negocio o forzarnos a fusionarnos con alguien. Robert Bonnet está muy involucrado en ello. Él está en el centro de todo esto, no hay manera de que no pueda estarlo. Quienquiera que esté detrás, está haciendo un buen trabajo. El hospital está lleno solo en un treinta por ciento y la mayoría de nuestras cirugías ambulatorias y servicios de diagnóstico han sido cancelados. Vamos a ser historia en breve. —Don se detuvo un momento para recuperar el aliento y luego continuó—. Nuestros competidores lo están haciendo bien. Oh sí, lo están haciendo muy bien. Han recogido nuestras admisiones y cirugías electivas. Tal vez están conspirando contra nosotros. Tal vez ellos pusieron micrófonos en nuestra sala de conferencias. Estamos perdiendo más médicos y pacientes cada día mientras que nuestros competidores los recogen y ganan millones... nuestros millones. No lo entiendo. ¿Por qué nos está pasando esto? —Don terminó de hablar, puso su cabeza en la mesa y comenzó a llorar. Derribó su taza de café en el proceso.

El doctor Ashley se volvió hacia Alex.

—Iré con usted a la sala de cardiología. Quiero ver al paciente yo mismo.

El doctor Ashley y Alex dejaron a Don en el Café Cajun y se encontraron con el capitán Françoise en el pasillo.

Tenía su típico gesto engreído, como siempre.

—¿Por qué se reúnen todos aquí? ¿La sala de conferencias tiene micrófonos? —El doctor Ashley y Alex se miraron de forma extraña. El capitán se dio cuenta, pero continuó sin comentarlo—. Creo que abriré una oficina satélite aquí. También podría venir todas las mañanas y olvidarme de ir al centro. El apoyo de las secretarias es probablemente mejor también. —Françoise les guiñó un ojo.

—Vamos a subir a atención cardiológica. ¿Ya ha estado allí, capitán?

—No. Dígame lo que sabe. Todo lo que sé es que tiene un paciente quemado. ¿Algún otro detalle que necesite saber?

El doctor Ashley le respondió.

—Al parecer, la máquina de electrocardiograma funcionó mal y produjo graves quemaduras a una paciente.

—Vaya, eso es un cambio. Suena como un accidente normal de hospital. —Françoise resopló.

Alex replicó acaloradamente.

—Ser quemado en la cama por una máquina, seguro que no es un accidente hospitalario «normal».

—Relájese, estoy de su lado. Este asunto se está saliendo de control. Además, estoy en realidad preocupado por el CMCC. Si este accidente es el trabajo del mismo grupo, su modus operandi está tomando un giro que perjudicará al CMCC. Si el público percibe una falta de experiencia y seguridad, estarán fuera del negocio en poco tiempo.

Ninguno de los miembros del grupo advirtió que Don Montgomery venía detrás de ellos.

Se volvieron cuando él comenzó a hablar.

—Ya estamos prácticamente fuera del negocio. Nuestras admisiones y cirugías han bajado, y los pacientes están yendo a otros hospitales. Estamos en serios problemas financieros y profesionales. Alguien está tratando de hundirnos. ¿No puede hacer algo? —le exigió Don al capitán.

—Estoy trabajando en ello. Sí. Estoy de acuerdo. Alguien quiere que el CMCC cierre. Vayamos a ver esto, y luego hablaremos con un café.

Estaba claro que Françoise no diría nada más, así que el trío se dirigió a la unidad de cuidados coronarios.

—Estaré en mi oficina —dijo Don antes de desaparecer por un pasillo.

La unidad estaba en silencio cuando el grupo se acercó. Un policía de civil se sentaba en el vestíbulo junto a los ascensores.

Alex vio a Barton Browning, el coordinador de seguridad del hospital, sentado en la estación de enfermería, y le hizo una señal a Barton para que la esperara.

Una enfermera llevó a Alex, John y al capitán a la habitación de Blanche Henderson. La enfermera informó de que estaba muy sedada y el monitor cardíaco indicaba un ritmo estable. La enfermera también mencionó que la máquina defectuosa estaba de nuevo en la sala de equipos.

Alex llamó a Barton cuando salieron de la habitación de la paciente, y los cuatro hablaron en el pasillo. Alex le pidió más información.

—¿Qué pasó, Bart? —preguntó Alex.

—No lo sé. Todo lo que puedo decir es que la máquina entregó más corriente de la que debía. Estoy en camino para comprobarlo. Nuestro equipo eléctrico está protegido con adaptadores que evitan esto. Están permanentemente fijados al enchufe de la máquina. El monitor de la máquina en cuestión es más antiguo, así que puede que no tenga esa característica de seguridad. Aun así, se ha usado muchas veces sin incidentes. No puedo decirte nada más hasta que lo comprobemos. Revisé todo lo publicado del producto en internet y no se ha reportado ningún incidente como este.

—Revisemos el monitor —sugirió Françoise. El grupo entró en la sala de equipos, donde varias enfermeras hablaban del accidente. Hubo un silencio inmediato cuando el grupo se separó y salió de la sala.

Cuando Françoise, el doctor Ashley, Bart y Alex se agacharon para examinar la máquina, solo les llevó un instante ver lo que había sucedido. El adaptador había sido limado cuidadosamente, dejando la máquina sin ningún tipo de conexión a tierra.

Françoise llamó de inmediato a un oficial para asegurar la habitación como escena del crimen y sugirió que discutieran el asunto en privado.

Encontraron una habitación vacía y cerraron la puerta herméticamente. Alex y el doctor Ashley se sentaron en la cama mientras Françoise y Barton se sentaron en las sillas.

—Es increíble —dijo bart—. Esto es más que un accidente. Fue hecho a propósito, y no hace mucho. Revisamos estas cosas todo el tiempo.

Françoise le ladró al coordinador de seguridad.

—¿Quién tiene acceso a su equipo cuando no está en uso? ¿Dónde está almacenado?

Browning se veía incómodo.

—Este monitor se guarda en la habitación en la que estábamos. Cada piso tiene su propio cuarto de equipo, y el equipo es revisado y probado periódicamente, lo cual es una práctica estándar y una política del hospital.

—Entonces, ¿me está diciendo que cualquiera puede acceder a este equipo, ya sea el personal, los pacientes o los visitantes? ¿Es eso lo que está diciendo?

Browning dudó.

—No mantenemos el equipo bajo llave a menos que sea un equipo peligroso, como los rayos X y otras cosas radioactivas. Una máquina de electrocardiograma no es un equipo médico peligroso. —Barton pensó por un momento y añadió—. Sí, cualquiera podría haber llegado a ella y haber quitado el adaptador.

—¿Cuándo fue la última vez que la máquina fue usada o inspeccionada? —preguntó Alex.

—Fue inspeccionada hace varias semanas. No se hizo ningún servicio, y funcionaba perfectamente. Tendrá que preguntar a las enfermeras cuándo se usó por última vez. No llevo un registro de eso.

—Lo consultaré con las enfermeras. ¿Algo más que pueda decirnos? —preguntó el capitán Françoise.

—Estaré encantado de contactar con el representante de ventas y conseguir toda la información técnica para usted. Puede que tengamos alguna información adicional del producto en la oficina. Lo comprobaré.

—Gracias, Browning. Puede irse. Consiga esa información lo antes posible. Y mantenga la boca cerrada sobre esto, ¿entiende?

—No hay problema. Le conseguiré la información. —Browning se fue apresuradamente.

—¿Qué pueden decirme de él? —le preguntó Françoise al doctor Ashley y a Alex.

—No mucho. Lleva aquí un poco más de tiempo que yo. Es un buen empleado, concienzudo, parece saber lo que hace —dijo Alex.

—Lo reclutamos de Pennsylvania hace varios años. Nunca he oído nada negativo sobre él. Es un ingeniero de diseño médico. ¿No creerá que Barton Browning tuvo algo que ver con esto?

—Yo cubro todas las bases —respondió el capitán—. De todos modos, será mejor que su personal de seguridad examine todo el equipo lo antes posible. No necesitan más accidentes o muertes. Haré que la unidad de crimen investigue el monitor y el polvo para buscar huellas, pero estoy seguro de que no encontrarán nada.

Alex se dirigió a Françoise.

—Mencionó que hablaría con nosotros, que tal vez tenía alguna información.

—Dije que hablaría con un café. Necesito una dosis de cafeína y un donut de gelatina. —Jack le sonrió a Alex—. Lo necesito desde que dejé de fumar. Vamos a tomar un café en algún lugar privado donde no haya orejas grandes.

—Volvamos al café. Llamaré a Don y haré que se reúna con nosotros. Debería escuchar lo que tenga que decir. ¿Le parece bien? Tienen un buen café allí, y es tan privado como es posible por aquí — sugirió Alex.

—Sí, llamemos a Montgomery, aunque he decidido que tanto él como Bette Farve son inútiles. —Françoise puso los ojos en blanco.

Alex se sorprendió al oír al capitán y sonrió. El doctor Ashley parecía avergonzado mientras el grupo se dirigía hacia el vestíbulo del ascensor.

Cuando las puertas del ascensor se abrieron, el doctor Robert Bonnet salió de él, corriendo por el pasillo hacia la unidad de cuidados cardiacos. No habló, obviamente apresurado por ver a su paciente.

Alex dudaba de que Robert los hubiera visto siquiera.

—Espérenme —dijo Alex mientras se detenía fuera del ascensor para llamar a Don. Sacó su celular del bolsillo de su bata de laboratorio de acuerdo a las normas del hospital. Los hombres la observaron marcar un número. Françoise tenía su dedo en el botón de «puerta abierta»—. Hola, soy Alex. —Luego, ella hizo una pausa y escuchó. Los hombres sabían que eran malas noticias por la expresión de su cara. Caminó despacio hacia el ascensor, claramente molesta.

—Diane Bradley acaba de morir —dijo Alex con lágrimas en los ojos—. La unidad llamó a administración para que nos lo comunicaran. Robert estaba con ella. Voy a verlo unos minutos y luego bajaré. guárdeme una rosquilla, capitán. El azúcar me reconforta en momentos como este.

—Sí, a mí también. Si pudiera, me inyectaría el café. —Los ojos de Françoise se iluminaron, y sonrió con picardía.

Alex pensó que era un hombre guapo cuando no se comportaba como un imbécil.

—Capitán, puedo soportarle mucho mejor cuando no es grosero e imposible. —Alex sonrió.

—No se preocupe, señorita abogada. Tiene muy poco que hacer por aquí. Dios no permita que corrompa lo que hay. —La voz del capitán retomó algo de su vieja brusquedad y sarcasmo.

—Gracias. Hasta pronto, John. —Alex les mostró una valiente sonrisa cuando el doctor Ashley subió al ascensor y Françoise se dirigió a la escalera.

Capítulo 16

Robert estaba escuchando el corazón de la señora Henderson cuando Alex entró en su habitación. La paciente estaba despierta y con un dolor considerable.

—Doctor Bonnet, ¿qué pasó? ¿Por qué tengo estas vendas? —La voz de la mujer era débil.

Robert le tocó la mano.

—Algo le pasó a su máquina de electrocardiograma y sus manos y pies se quemaron. —Su voz era tranquila y suave.

—¿Me recuperaré?

—Sí, pero llevará tiempo. Le daré más analgésicos para que pueda descansar. Su corazón está bien, pero el descanso es importante. Trate de dormir un poco. —Se puso de pie a su lado, ofreciendo su consuelo.

Alex notó su mano en su brazo. Siempre le había gustado eso de Robert cuando se casaron. Era muy sensible.

Blanche Henderson miró hacia arriba y se fijó en Alex.

—¿No la conozco? —preguntó la señora Henderson con voz débil.

—Soy Alex, una colega del doctor Bonnet.

—Sí, por supuesto. —Los ojos de la mujer brillaron con el reconocimiento—. Ahora recuerdo. Trabajamos juntos el año pasado en la obra benéfica para el Centro de Niños. No puedo recordar quién es usted o por qué está aquí.

Alex respondió en voz baja.

—Recuerdo haber trabajado con usted. Descanse para que pueda restablecerse. La cuidaremos bien.

Alex recordó la energía y el entusiasmo que la señora Henderson había empleado en la obra benéfica que recaudó varios millones de dólares para el centro de oncología infantil del CMCC. Su propio hijo había muerto de leucemia infantil hacía varios años, y desde entonces, la señora Henderson había trabajado incansablemente para recaudar dinero para la investigación. También había iniciado grupos de apoyo para familias en situaciones similares.

—Gracias por pasar por aquí. Vuelva a verme, Alex. Planearemos nuestro próximo baile de caridad. —La señora Henderson sonrió y cerró los ojos.

—Lo haré. Lo prometo. —Alex tomó la mano de Robert y lo sacó de la habitación.

Alex entró en el comedor privado del Café Cajun. Don, el doctor Ashley, Elizabeth y el capitán Françoise estaban tomando café, sentados alrededor de la mesa. Françoise le pidió a Don que le consiguiera una copia del expediente personal de Barton Browning, pero Don se opuso, protestando ante esta «inquisición». La reunión no iba bien, pero después de un intercambio de palabras hostiles, Don accedió a proporcionar el archivo.

—Capitán Françoise, mencionó un informe para nosotros, basado en sus investigaciones. ¿Qué es lo que sabe? —La voz del doctor Ashley estaba tranquila, pero su lenguaje corporal sugería lo contrario.

El capitán aclaró su garganta.

—Es seguro decir que hay una conspiración contra el CMCC. Mi teoría, aunque aún no puedo probarla, es que hay un grupo de gente poderosa y malvada que quiere herirlo y destruirlo, de hecho, quiere dejarlo fuera del negocio. Están trabajando duro para hacerlo. Están contratando matones y asesinos y encubriéndolo con amenazas y magia negra para alienar a más gente y asustarlos para que no vengan aquí a recibir atención médica. Los vudús son simples instrumentos para hacer el trabajo sucio.

La animosidad de Don Montgomery hacia Jack Françoise era intensa, palpable.

—Bingo, Françoise, no bromeo. ¿Esto es todo lo que tiene para nosotros? Es usted tan idiota, Françoise… ¡Lo sabía desde hacía tres días! ¿Por qué no saca su culo, hijo de puta, y averigua quién es el responsable? —La cara de Don estaba distorsionada. Un breve silencio siguió a su arrebato.

El capitán Françoise le respondió en silencio.

—Escuche, Montgomery. No voy a recurrir a su nivel, pero, de una vez por todas, estoy de su lado. Estoy tratando de averiguar quién está detrás de esto. La NOPD está volcada en ello. Ahora, mi consejo es que se calle o me de la información que necesito. Con un poco de su cooperación podría llegar muy lejos. —Se giró y se dirigió a todo el grupo, sus ojos se movieron de uno a otro de los que estaban sentados en la mesa—. Necesito saber lo antes posible si el centro médico ha sido abordado por alguna corporación que quiera una fusión o adquisición. ¿Quiénes son sus pacientes más enfadados? ¿Quién tiene un hacha para moler en el CMCC? También quiero saber qué tipo de litigio hay contra el centro médico, y quiénes son los demandantes. Estoy particularmente interesado en saber quién culpa al doctor Bonnet. De hecho, quiero saber todos sus trapos sucios.

Don se burló del capitán.

—No hay nadie tratando de «comprar» el CMCC. No estamos en venta. Hace varios meses se nos acercó una cadena de hospitales católicos que quería fusionarse con nosotros. Nuestra junta directiva votó por unanimidad para mantenernos independientes. —La cara de Don estaba roja de ira y su respuesta estaba plagada de sarcasmo. Después de un momento, continuó—. Estábamos, hasta esta semana, en excelente forma financiera, por completo solventes, y nuestra junta no tenía ningún deseo de cambiar nuestra dirección. No creo que un grupo de monjas nos vaya detrás —bufó mientras miraba a Françoise—. Por supuesto, sin saber lo que Washington o cualquier hospital pueda hacernos, hemos guardado algo de dinero en fondos discrecionales. Inténtelo de nuevo, Françoise. Su teoría es inútil, al igual que su trabajo policial.

Françoise miró al director general.

—¿Sabe? Su cerebro no es más grande que su nariz. Es un idiota, ¡y no puedo creer que en realidad piense que dirige este hospital!

Temiendo lo peor y sintiendo que esto podría salirse de control, Alex interrumpió al capitán.

—¿Cree que hay un complot contra el doctor Bonnet? Parece particularmente interesado en cualquier acción contra él.

Don saltó de su asiento, fue hacia la silla de Alex y le puso el dedo delante de su cara.

—Cállate, Alex. Te prohíbo que hables con este idiota sobre los asuntos de este centro médico, sobre Bonnet, o cualquier otra cosa. Quiero a alguien de la policía de Nueva Orleans que sea competente y sepa lo que hace. Voy a llamar al comisionado de policía ahora mismo. —Miró a Françoise—. Al diablo contigo. Sal de mi hospital, ¡ahora!

Françoise habló en voz baja.

—El comisionado y el gobernador están muy unidos. Dudo que el comisionado se arriesgue por usted, especialmente, porque sabe que el gobernador planea cerrar este lugar. Soy lo mejor que tiene, así que mejor siéntese y escuche.

Don no se movió, todavía junto a Alex.

Françoise se dirigió a Alex y al doctor Ashley.

—¿Cuál es la primicia sobre Bonnet? ¿Quién lo quiere fuera de la práctica?

El doctor Ashley habló de inmediato.

—El doctor Bonnet es un excelente cirujano, y su práctica es impecable. No veo ninguna razón para que alguien lo sabotee.

Don se alejó de Alex y se sentó, mirando al doctor Ashley, y luego volcó su rabia en él.

—Ustedes, los doctores, están tan metidos en el culo de los demás, que es enfermizo. ¡La forma en que se cubren unos a otros es criminal!

Con la esperanza de difuminar la situación con un poco de humor ligero, Alex intervino de nuevo.

—Capitán Françoise, supongo que se puede decir que la administración y la medicina no necesariamente están de acuerdo todo el tiempo. La presión reciente ha sido demasiado grande. Puedo hablar sobre la práctica del doctor Bonnet y la situación legal actual.

Don la interrumpió.

—¿Quién eres tú para hablar de la práctica del doctor Bonnet? —La miró fijamente—. Solo su exesposa, una perra despreciada, enojada y desechada que aún quiere meterse en sus pantalones. Bonnet podría matar a tu madre en la mesa de operaciones y tú no dirías una palabra en su contra. Esa es la razón por la que estamos en esta situación. Te dije que controlaras a Bonnet, e ignoraste mis directivas. Estás despedida, Destephano. Estoy harto de ti, de tu basura aplacadora y de tu incapacidad para actuar. ¡Sal de aquí y no vuelvas! —Don la miró con la cara llena de ira.

Alex habló en voz baja, pero con firmeza.

—No puedes despedirme, Don. Es una acción de la junta directiva y debe venir de la junta de fideicomisarios. En este momento, no me voy a ir. ¿Entiendes la situación? —Alex sabía que estaba siendo grosera, pero no parecía importarle, y continuó en la misma línea—. De hecho, voy a ayudar al capitán Françoise con su investigación y le daré la información que necesita sobre el doctor Bonnet.

Justo en ese momento, Robert Bonnet entró en el Café Cajun.

Don Montgomery se puso de pie, acechó alrededor de la mesa y lanzó miradas amenazantes a todos sus colegas que estaban sentados. Por lo visto, la presencia de Robert era más de lo que podía manejar.

Françoise habló en voz baja.

—Montgomery, está interfiriendo en una investigación policial oficial. Téngalo en cuenta. No me llevaría ni dos segundos arrestarle. Lo haría ahora, pero perjudicaría aún más al hospital. —La voz del capitán Françoise era tranquila, pero su significado era claro.

Don le echó una mirada de odio al capitán y se fue. Dio un portazo tan fuerte que hizo que los cristales de las ventanas temblaran.

Robert se sentó, miró a su alrededor y sonrió a todo el mundo.

—¿Qué pasa? Don no parece muy contento. —La voz de Robert era ligera mientras intentaba suavizar la situación.

Alex parecía avergonzada, pero sonrió.

—Sugerir que Don está teniendo un mal día sería quedarse corto. El Capitán Françoise quiere saber sobre cualquier situación legal potencial que te concierna a ti y al CMCC, y me estaba preparando para contarle nuestra conversación de esta semana. ¿Tienes algún problema con eso? —Alex le dirigió a Robert una mirada dura.

—No, no, por supuesto que no. Confío en ti en esto. Está bastante claro que alguien está tratando de destruir mi práctica y mi reputación. Creo que hay una conspiración contra mí —dijo Robert mirando a los demás—. Dile todo lo que necesites. —Robert parecía resignado.

El capitán Françoise asintió con la cabeza.

—Dispare, tiene toda mi atención.

Alex comenzó a hablar con voz formal.

—Actualmente, el doctor Bonnet tiene tres quejas en su contra, presentadas en menos de seis meses. Una de ellas ha resultado en una acción por mala praxis. Operó a un paciente con cáncer que desarrolló una septicemia postoperatoria y murió. La familia del paciente ha demandado al doctor Bonnet, alegando muerte por negligencia. Sugiere que la cirugía fue inapropiada y causó la muerte. La firma de John Marigny está manejando esa demanda. Otra queja se refería a lo que el paciente percibe como un resultado desfavorable de la cirugía plástica. —Alex hizo una pausa mientras Françoise ponía los ojos en blanco. Ella continuó—. La tercera queja es interna. Varios miembros del personal se han quejado de que el doctor Bonnet es «errático, impredecible e inseguro» en la sala de operaciones.

—¿Quiénes son estos miembros del personal? —preguntó Françoise mientras rompía un trozo de donut de gelatina.

—Una enfermera y varios técnicos de quirófano. No he hablado con ellos todavía. Esa queja es bastante nueva. Después de entrevistarlos, le llamaré. Eso es todo. —Alex terminó de hablar.

Françoise se volvió hacia Robert mientras masticaba la rosquilla.

—¿Está esta señora con la mala operación de tetas tan enojada como para matar a sus pacientes?

Robert miró desconcertado ante ese pensamiento.

—No lo creo, aunque es mentalmente inestable —añadió.

—Puede que sea inestable, pero está bien conectada y no es alguien a quien queramos tener en contra. Especialmente, no ahora —dijo Alex.

—¿Quién es ella? —preguntó Françoise.

—Elaine Logan. Su familia ha sido tratada en el CMCC durante años, y son grandes contribuyentes de la fundación del hospital —dijo Alex.

Françoise se rio, y sus ojos oscuros brillaron.

—No creo que sea lo bastante inteligente para ser responsable de esto. Doctor Bonnet, ¿hay algo más que quiera decirme? —Françoise miró cuidadosamente a Robert.

—No, en realidad no —dudó este, mirando al doctor Ashley y a Elizabeth.

—Necesito hacer mis rondas —anunció el doctor Ashley—. Hágame saber si me necesita, capitán. —Formal, como siempre, el doctor Ashley le dio la mano al capitán y se fue. Elizabeth también se excusó y se marchó del café.

Françoise, Alex y Robert se quedaron en el comedor privado. Françoise miró a Robert.

—Doctor Bonnet, antes parecía dudar. ¿Hay algo que crea que puede estar asociado con todo esto?

Robert levantó las manos.

—¡Por el amor de Dios, Jack! Llámame por mi nombre de pila. Nos conocemos desde hace años. ¡Deja las formalidades!

—De acuerdo —respondió el capitán.

—Hay algo más. Se lo mencioné a Alex a principios de esta semana. He recibido mucha presión, y algunas amenazas, sobre la venta de un terreno que poseo conjuntamente con mi padre. La persona que me llama insiste en que venda. Cada llamada telefónica se vuelve más y más amenazadora. Incluso se han hecho con mi número de móvil. Aunque quisiera vender, mi padre nunca estaría de acuerdo. Tiene otros planes para la propiedad.

—¿Dónde está la tierra? —preguntó Françoise mientras terminaba el donut.

—En la orilla del río, cerca del Casino Hilton Queen Riverboat y el Riverwalk.

—Esa es una propiedad de mucho dinero. Una propiedad de primera. Hace que te preguntes quién puede desearla tanto. ¿Alguna idea? —Françoise tenía una mirada penetrante en su cara.

—No, no la tengo. Realmente, no. —Robert vaciló, con una mirada incierta en su rostro—. Una mujer con la que salía, una agente inmobiliaria, dijo que tenía un comprador para la propiedad y me sugirió que considerara venderla. Le dije que lo olvidara, que mi padre nunca vendería. No le gustó mucho oír eso.

—Me lo imagino. —Jack puso los ojos en blanco—. Apuesto a que se perdió una gran comisión.

Robert continuó.

—Sí, enorme. Estaba enojada. Poco después, las llamadas comenzaron a llegar a todas horas, día y noche. Ellos, quienesquiera que sean, incluso me llamaron a mi casa en Gulf Shores. Han sido muy persistentes, por decir algo. —Robert hizo una pausa y luego continuó—. No sé lo suficiente sobre estas quejas internas para siquiera abordarlas. Alex no me dirá quién las hizo. Hace que me sea difícil defenderme, ¿no lo crees? —dijo Robert enojado mientras le echaba a Alex una mirada de arrepentimiento.

—Robert, después de que los entreviste, hablaremos. Te lo diré entonces. Ya lo sabes. —respondió Alex, perpleja.

Jack intervino.

—Gracias por contarme estas cosas. Pondré un rastreo en tu teléfono en caso de que recibas más llamadas. Supongo que alguien, probablemente la mafia, quiere ese terreno para construir más casinos u hoteles. Quédate cerca y avísame si ocurre algo —le dijo Françoise.

—Gracias, Jack. Hay una cosa más. He recibido otras dos llamadas de un hombre. Parece joven y dice que sabe que alguien me está buscando. Dijo que me está advirtiendo porque lo ayudé una vez.

—¿Quién? ¿Alguna idea?

—No. Su voz es vagamente familiar. Podría ser cualquiera. Un paciente, un estudiante, un familiar... ¿quién sabe?

—Es alguien que piensa lo suficiente en ti como para arriesgarse y llamar —respondió Françoise, serio.

—Sí. Buen punto. Necesito tu ayuda, todos la necesitamos. —Robert revisó su reloj—. Tengo que hacer mis rondas. Llámame si necesitas algo más.

Françoise y Alex se quedaron solos. El capitán Françoise rompió el silencio.

—¿Qué cree que ocurre?

—No lo sé. Parece una conspiración. Déjeme hacer un croquis de lo que sabemos, creo que es mejor así.

Alex sacó un pedazo de papel e hizo tres columnas. Una columna fue etiquetada como «CMCC», la segunda como «Doctor Bonnet», y la tercera como «Eventos». Todos los artículos de la columna de «eventos» se relacionaban con el CMCC y Robert Bonnet. Era obvio que Robert era el foco central. Excepto por la tierra de Robert, había una relación clara y distintiva.

—Supongo —reflexionó Alex—, que hay una serie de preguntas. En primer lugar, ¿quién querría destruir al CMCC? ¿Quién se beneficiaría? Al fin, ¿quién es lo bastante poderoso para destruirnos?

Alex y Jack, cada uno atrapado en sus propios pensamientos, se quedaron en silencio por unos minutos. Ver los eventos sobre el papel convenció a Alex y Jack de que había un complot contra el hospital. Las maldiciones vudú aparecieron y reaparecieron en el tiroteo de la sala de urgencias y en la herida por quemadura.

Entonces, Alex continuó.

—Otra pregunta es ¿quién tiene un rencor tan grande contra Robert como para querer destruirlo? ¿Los eventos en el CMCC están relacionados con alguien que quiere comprar su tierra?

—Sí —dijo el capitán Françoise—. Buena pregunta. Otra es si quieren destruir al doctor Bonnet y a el CMCC juntos. ¿Son las mismas personas, y los eventos están relacionados?

Alex pensó por unos segundos.

—Hay demasiadas cosas que suceden demasiado rápido. Tal vez alguien está interesado en destruir a Robert, y las consecuencias para el CMCC son solo eso, consecuencias. Pero entonces, Robert no era el objetivo directo en el tiroteo ED.

—Lo dudo. Y creo que hay otro huevo podrido en la parte superior. —Françoise miró hacia arriba en el aire, aún más asqueado.

—¿Montgomery? No puede ser. Ese idiota egoísta nunca sabotearía su propio hospital. —Alex se mantuvo firme. Luego, observó la cara de Jack—. ¿Qué es lo que no me está diciendo?

—No lo sé. Esto es confidencial, por supuesto. Me llamaron a la oficina del jefe ayer a última hora y me dijeron que le quitara importancia al asunto del CMCC. Ya sabes el discurso... pasar desapercibido. Solo ve despacio en la investigación.

—¿Eh? ¿Qué? ¡Eso es increíble! ¿Por qué alguien querría impedir que averigüemos lo que está pasando aquí? La gente muere y es herida todos los días, y la ciudad entera se tambalea por esta falsa amenaza vudú. Pensaría que el jefe querría que estos crímenes se resolvieran. ¿Podría haberlo malinterpretado? —La voz de Alex era fuerte, tenía las cejas levantadas, y su cara revelaba la increíble desconfianza del capitán.

—Cállase, por el amor de Dios, Alex. No debí decírselo. No, no me equivoco, me lo leyeron claramente los jefes, y me dijeron que me retirara. Creo que esta cosa está podrida hasta la médula. Debe de haber algunos pesos pesados involucrados, corrupción en la cima. Eso es todo lo que digo. Bueno, casi todo. Tengo un par de preguntas para usted.

Alex asintió, todavía dolida por la noticia de que alguien de la NOPD quería «sentarse» en los problemas del CCNC.

El capitán Françoise continuó.

—Don dijo que nadie estaba interesado en comprar el hospital y que los fideicomisarios habían votado para mantenerse independientes. ¿Verdad?

Alex asintió con la cabeza.

—Hasta donde yo sé, eso es correcto.

—¿Ha habido algún cambio en los fideicomisarios recientemente?

—Bueno, no, en realidad no.

De repente, Alex recordó al nuevo miembro de la junta directiva de esta semana, el hombre de la cara ordinaria.

—Un momento, sí, hay un nuevo miembro. No lo había visto hasta esta semana. No me lo han presentado, y no puedo recordar su nombre.

Entonces, Alex se dio cuenta.

—¿Pero sabe qué, capitán? Odia a Robert. Debería haber visto la mirada de odio en su cara cuando él apareció en la reunión. Me dio escalofríos. Llamaré a Latetia, la secretaria de Don, para que me dé su nombre y dirección.

Alex tomó su móvil para llamar a la secretaria de Don.

Françoise seguía mirando el papel que habían compuesto cuando Alex se fue.

—Está almorzando. La buscaré más tarde y la llamaré.

—Bien. Aquí están mis números. El primero es un bíper, luego el móvil y el fijo. El móvil es la mejor opción. Nunca estoy en mi oficina. La llamaré enseguida. —Françoise se preparó para irse, pero parecía que tenía algo más que decir. Parecía preocupado.

Alex lo presionó.

—¿Qué? ¿Hay algo más?

Jack se quedó en silencio.

—Pregúnteme. Estamos en racha. Realmente me está empezando a gustar. —Alex le dedicó una sonrisa juguetona—. Es un poco más difícil, Alex. Espero que no se lo tome a mal. —Dudó. Hubo una incómoda pausa y Françoise miró fijamente al suelo y jugó con las llaves de su coche.

—Deje de mirar al suelo. Dígame, Françoise. —Alex no podía imaginar lo que podía ser tan difícil.

Françoise comenzó lentamente.

—Usted se ha estado viendo con Mitchell Landry. ¿Lo conoce bien?

Alex sintió un nudo en su estómago.

—He estado viéndole durante tres meses. ¿Por qué? ¿Qué tiene que ver Mitch con todo esto?

Françoise ignoró su pregunta.

—Siento preguntarle así, pero tengo una buena razón. ¿Cómo de bien conoce a Landry?

—Mitch y yo nos vemos socialmente. Es una relación perfectamente respetuosa, capitán. ¿Por qué lo pregunta? —Alex podía sentir un aumento de la tensión y el estrés en su cuello, dirigiéndose a su sien.

Françoise parecía claramente incómodo con la ira de Alex, pero no se iba a rendir.

—¿Sabe algo sobre sus hábitos?

—¿Qué hábitos? Sé todo sobre su pasión por el arte y la literatura del siglo XIX. Sé que ama la ópera y el teatro. ¿Es eso lo que quiere decir? —La voz de Alex era cáustica. Al escudriñar al capitán de la policía, notó su incomodidad.

—Landry es un jugador compulsivo. Está metido en grandes problemas. Supongo que no lo sabía.

Alex jadeó y palideció.

—¿Está loco?

Jack Françoise apartó la mirada y se disculpó.

—¿Mitch es un jugador? —La voz de Alex era aguda—. Nunca lo he visto jugar juegos de mesa. ¡Tienes que estar equivocado! —Alex estaba sorprendida e incrédula.

—Ha tenido antes problemas con el juego. Tiene amigos sin escrúpulos y desagradables que aparecen cuando ha gastado más de la cuenta.

Alex se quedó callada unos minutos mientras pensaba en las implicaciones de lo que el capitán había dicho. Recordó al hombre que se acercó a Mitch fuera de su apartamento, y a los otros dos que vio anoche en el Café Volange.

—No sé nada sobre el problema de Mitch con el juego. Ha sido un buen compañero y un amigo para mí. —Alex estaba visiblemente disgustada porque tenía lágrimas en los ojos.

—¿Está usted bien?

—Sí, gracias por decírmelo, capitán Françoise.

—Llámeme Jack. Cuídese, Alex, y tenga cuidado. Volveré por aquí esta tarde. —La voz del capitán era áspera, pero su mirada era suave cuando tocó su hombro al salir.

Alex sintió ganas de llorar en el momento en que Françoise se fue. Mitch había sido la única cosa positiva en su vida, y ahora, incluso él era sospechoso. Ella estaba desarrollando un terrible dolor de cabeza. Desearía poder ir a casa, pensó mientras salía del Café Cajun.

Capítulo 17

Alex regresó a su oficina y se deprimió más a medida que pasaban las horas. Continuó pensando en lo que Françoise había dicho. No tenía ni idea de que Mitch jugaba. «No puedo imaginar que esté involucrado en esto. Nunca lo superaré. No tenía ni idea. Tiene que haber algo malo en mí. ¿Qué le he dicho sobre el CMCC?», se preguntó. El cerebro de Alex estaba tratando de reproducir las cintas de sus recientes conversaciones con Mitch mientras intentaba recordar lo que le dijo o no le dijo sobre el CMCC en las últimas semanas. «¿Traicioné al hospital contándole algo confidencial? Probablemente no le he dicho nada sustancial, pero no debería haberle dicho nada. ¿Por qué lo hice?». Una voz persistente le recordó que había hablado de algunas de las situaciones en el hospital. Había expresado su preocupación por la cobertura de la prensa.

Cuanto más pensaba, más ansiosa se ponía Alex por su relación con Mitch. «Por supuesto, Mitch sabe que he visto a Robert... se fue de mi casa el martes para que Robert pudiera entrar».

Sus pensamientos eran confusos y le dolía la cabeza. Después de varias horas de darle vueltas al asunto, Alex estaba convencida de que era absurdo pensar que Mitch podría estar involucrado en todo aquello. «Si es un jugador compulsivo, lo averiguaré yo misma. Le preguntaré». Sin embargo, Alex no podía dejar de pensar en las imágenes del hombre corpulento con el cigarro y el otro hombre con la cola de caballo.

Para Bridgett estaba claro que su jefa estaba teniendo un mal día. Después de varios intentos para animarla, al fin se decidió a preguntarle.

—¿Qué pasa, Alex? Nunca te he visto tan deprimida. ¿Es por la muerte de Diane, el accidente con la señora Henderson, o qué? —Los ojos azules de Bridgett reflejaban su preocupación.

Alex la miró.

—No lo sé, Bridge. Supongo que estoy cansada. Ha sido una semana difícil.

—No, no es eso. No te pongas tan triste, Alex. El fin de semana se acerca. Lo has estado esperando durante meses. Trata de dejar atrás esto del CMCC y diviértete. Después de todo, tienes una cita con un macho alfa.

Alex se quejó interiormente. «Sí, con un jugador compulsivo al que ya no estoy segura de conocer o confiar en él», pensó Alex.

—Me voy a casa. Tengo un fuerte dolor de cabeza y no tengo ninguna cita para el resto del día, ¿o sí?

Bridgett negó con la cabeza.

—Descansa un poco. Lo necesitas.

—Solo estoy cansada. No he estado durmiendo bien esta semana. Nadie lo ha hecho. Por cierto, ¿le dio Latetia al capitán Françoise el nombre del nuevo miembro de la junta? ¿Sabes su nombre?

—No, no lo sé, pero me encargaré de ello. Lárgate de aquí. Me ocuparé de todo el resto del día y te llamaré solo si es absolutamente necesario. Lo prometo.

—Me han llamado tres días esta semana debido a emergencias extremas. Necesitarás una excusa mejor que esa. —Alex se estaba riendo cuando se levantó de su escritorio—. Hasta mañana.

—No olvides tu vestido de baile. Tienes que recogerlo en casa de Yvonne —le recordó Bridgett al salir.

—De acuerdo. Me voy, cuídate. —Alex se fue directa a casa, sin preocuparse de parar en casa de Yvonne LaFleur a recoger su vestido de gala.

Mitch se despertó a las once de la mañana con un terrible dolor de cabeza y pocos recuerdos de la noche anterior, al menos de la última parte. Recordaba la cena con Alex y la visita nocturna de Frederico y el extraño. La quemadura en su antebrazo confirmó esa visita. También recordó su rápido viaje a las costas del Golfo para jugar. Había jugado al blackjack en el Casino Magic, perdió un montón de dinero y su línea de crédito. Recordó a dos hombres que se le acercaron en el Casino Biloxi Belle mientras bebía whisky. Los hombres, gánsteres sin duda, le habían dicho que entregara la mercancía mañana por la noche. Después de su amenaza, se hicieron amigos y tomaron un trago con él.

Mitch no podía recordar nada más después de eso. Ni siquiera haber subido al coche y conducir hasta su casa. «Dios, me siento fatal», pensó mientras salía de su cama hacia el baño cercano. Le repugnaba lo que veía en el espejo. Su ojo izquierdo estaba morado e hinchado. El lado derecho de su cara tenía un rasguño largo y dentado en el borde. Mitch se enfermó al darse cuenta de que debió de ser drogado para no recordar que le habían golpeado. Le aterrorizaba no poder recordar.

Cuando se recuperó varios minutos después, corrió a la ventana para localizar su Lexus. No estaba allí. «Con razón no recuerdo haber conducido a casa». Volvió a su cama y pensó que no tenía coche, ni dinero, ni información para Frederico y sus amigos gánsters, ni medios para escapar. Después de estudiar su situación y no ver ninguna salida plausible, fue a su oficina y sacó su 45 semiautomática.

Al apuntar con el dedo su arma, decidió que no tenía muchas opciones. «Voy a estar muerto esta noche de todos modos», pensó. Me van a matar si no consigo alguna información de Alex. Mitch sostuvo su arma por unos minutos mientras sentía el frío del acero y tocaba el grabado del número de serie. Luego tomó su decisión.

Capítulo 18

La luz del sol entraba por la ventana cuando el timbre del teléfono de su casa sacudió a Alex de un sueño profundo. Su radio reloj indicaba que eran más de las cinco. Había dormido más de tres horas. Respondió la llamada y la inconfundible voz de Jack Françoise contestó a su aturdido hola.

—¿Está dormida? ¡Es la Hora Feliz! —bromeó Françoise.

—Salí del trabajo un poco antes. Me dolía la cabeza, así que llegué a casa, tomé una aspirina y me dormí. Me siento mucho mejor ahora —dijo Alex sorprendida.

—Bien. Escuche. Tengo el nombre del nuevo miembro de la junta, Jonathan Mercier. Es de algún lugar del Medio Oeste, y ahora vive en Slidell. Lo interesante es que pasó bastante tiempo en Virginia hace unos años. Es un magnate de los bienes raíces que hizo un montón de dinero. Se llama a sí mismo «capitalista de riesgo».

Alex frunció el ceño.

—Sí. Supe su nombre hoy, pero no sabía nada de los bienes raíces comerciales. ¿Dónde?

—No sé dónde. Su compañía se llama Empresas Mercier. De todos modos, eso es todo lo que sé. Parece estar en la cima, al menos no tiene antecedentes penales. Voy a hablar con algunas personas en su oficina. En lo que a mí respecta, este tipo es un paquete demasiado limpio para mi cerebro cansado. El hecho de que viviera en Virginia cuando Bonnet estaba en la escuela de medicina me interesa, especialmente porque usted dijo que parecía que odiaba a Robert.

—Bien. Hágame saber lo que encuentre y descanse un poco, capitán. Se sentirá mucho mejor. —Alex bostezó fuerte, sin quererlo, justo en el oído de Jack—. Oh, disculpe.

—No puedo. Tengo una cita caliente con la reina del vudú.

—¿Eh? ¿De qué está hablando?

—Esta noche hay una reunión vudú en el lago cerca del Bayou St. John. Los vudús han estado por allí desde el principio de los tiempos. Voy a buscar a algunos viejos amigos, a ver si tienen algo del CMCC. Debería ser muy divertido.

Alex recordó de inmediato la reunión.

—¿Puedo ir con usted? Creo que saben algo sobre el CMCC.

—¡No! ¿Está loca? Estas reuniones no son para los débiles de corazón. Son feas, a veces sangrientas, matan animales y corren desnudos. De ninguna manera. Pero ¿qué le hace pensar que saben algo?

Alex dudó y luego decidió decírselo.

—Fui al Museo del vudú anoche, y la mujer de allí me dijo que sabían cosas. Estaba pensando en ir yo misma, pero, para ser honesta, me olvidé de ello después de todo lo de hoy. Lléveme con usted.

—¡No puede ser! La llamaré por la mañana. —La voz de Jack sonó áspera al colgar el teléfono.

Alex pasó una noche inquieta, esperando que Mitch llamara, y luego rezó para que no lo hiciera. Vacilaba entre querer verlo y su decisión de no volver a verlo nunca más. Después de hojear varias revistas y jugar con el control remoto de su televisor, tomó un largo baño caliente. Estaba empezando a relajarse cuando sonó el teléfono.

Lo contestó con rapidez, pensando que era Mitch.

—Soy Robert. No ha pasado nada nuevo. Solo quería ver cómo estabas. ¿Sabes algo?

—¿Recuerdas a nuestro nuevo miembro de la junta? —le preguntó Alex—. Te miró de forma hostil mientras hablabas. Parece que te odia.

—¿Jonathan Mercier? Lo conozco, y me odia. ¿Por qué? —preguntó Robert con curiosidad.

—Bueno, Françoise dijo que Mercier pasó un tiempo en Virginia, y pensó que podrías conocerlo. Está revisando todas las posibles pistas para averiguar quién te persigue. ¿De qué conoces a Mercier y por qué te odia?

Robert suspiró al teléfono antes de contestar.

—Cree que maté a su esposa y a su bebé.

—¿Qué? —Alex casi saltó de la bañera. Salpicó agua por todo el piso del baño.

—Cuando era residente de cirugía en Virginia, su esposa tuvo un terrible accidente de coche en la I-64, cerca de Charlottesville. Estaba embarazada de ocho meses, tenía lesiones internas masivas y una ruptura de bazo. El volante le aplastó el pecho y la tráquea. No podía respirar. Hice una traqueotomía y una cirugía de emergencia, pero no sobrevivió. No tenía ninguna oportunidad. Tampoco su bebé.

Alex fue arrastrada siete años atrás.

—No importa, Robert. Ahora lo recuerdo. Fue horrible. Estuviste deprimido varias semanas.

—Es uno de esos casos que me perseguirán durante años. Me sentí como un fracaso durante mucho, mucho tiempo. Mercier todavía me culpa por la muerte de su esposa. Durante meses me escribió cartas que amenazaban con demandarme y con revocar mi licencia, cualquier cosa que me causara dolor y dificultad. Intentó hacerlo, pero fue descartado por falta de pruebas. Intentó llevarme ante la Junta de Medicina de Virginia, pero no quisieron escuchar el caso. Eso lo hizo enojar más. Estuvo furioso muchos meses.

—¿Podría estar todavía furioso después de todo este tiempo por el accidente que mató a su esposa y a su bebé?

—No lo sé. Ciertamente no lo creo. Han pasado casi siete años. — Robert hizo una pausa mientras consideraba la posibilidad.

Alex pudo imaginarlo pensando con la frente arrugada.

—Casi entré en pánico cuando lo vi en la reunión de los fideicomisarios. Sabía que podría haber problemas, pero lo había olvidado hasta ahora.

—Tenemos que hablar con Jack. —Alex podía sentir su corazón palpitar—. Podría estar mezclado en todo esto.

—Sí, lo haremos. A primera hora de la mañana. Si necesitas algo más, llámame. Que tengas una buena noche. —La voz de Robert era cálida al despedirse.

Después de su charla con Robert, Alex se quedó inquieta. «Voy a la reunión de vudú», decidió. «Al diablo con lo que dice Françoise. Nunca sabrá que estuve allí». Consideró llamar a Martin, pero decidió no hacerlo porque sabía que él trataría de disuadirla. Ya le había dicho que no era seguro. «Qué diablos»», pensó. «Conduciré yo misma».

A las once y media, vestida con vaqueros y botas negras y un suéter del mismo color con capucha, Alex condujo su BMW plateado hasta el Bayou St. John, cerca de donde el pantano cruzaba el lago Pontchartrain. En el camino, se le ocurrió que no tenía idea de lo que iba a hacer o de cómo hablar con los vudús ni de cómo llegar a la persona o personas que pudieran saber algo sobre los incidentes del CMCC. «Tendré que improvisar», pensó. «No podía ser tan malo», se advirtió a sí misma.

Cuando Alex dobló la curva en la carretera, escuchó los tambores. Aparcó su coche en un bosquecillo de árboles junto a un Lexus nuevo. Se convenció a sí misma de que nadie que tuviera un Lexus podía creer en el vudú. Luego caminó hacia el lago donde vio a un grupo de unas doscientas personas reunidas alrededor de varias fogatas. No se fijó en la mujer alta que la miraba desde más allá de los árboles.

Alex permaneció escondida en las sombras y miró a través de la niebla al agua. Entre las dos hogueras había una mesa cubierta con un paño negro. Un paño blanco redondo cubría el suelo debajo de la mesa.

Estaba frío y húmedo. Alex apretó su sudadera con capucha alrededor de su cuerpo. Estiró la capucha para cubrirse la cara. El frío del aire nocturno y el miedo helado que corría por sus venas la hizo temblar.

Entrecerró los ojos para ver a través de la niebla del lago. Creyó ver un barco que se acercaba. Lo que había en el agua estaba iluminado por cientos de velas en la línea de la orilla. De repente, la gente corrió a la costa, donde estallaron fuertes cánticos. Numerosas ollas de fuego fueron encendidas por un grupo de figuras encapuchadas. El barco se acercó. Alex estaba tan concentrada en ver la escena en la niebla que no se dio cuenta de que el enorme hombre negro se acercaba a ella por detrás. De repente, una voz tranquila le habló directamente a su oído.

—¿Quién eres y por qué estás aquí? —El hombre hablaba en un dialecto que ella identificó como francés gumbo.

Alex casi saltó de su piel al oír su voz. Ella no podía hablar mientras miraba al hombre enorme. El terror se apoderó de ella y pensó que se desmayaría. Luchó por el control. Llevaba una camisa blanca y pantalones oscuros y ajustados. Su piel era la más oscura que ella había visto jamás. Su pelo trenzado caía hasta la cintura y estaba sujeto por unos huesos. Las pupilas de sus ojos estaban dilatadas y vidriosas. Cuanto más lo miraba Alex, más se asustaba. Estaba segura de que el hombre podía oír su corazón retumbar en armonía con los tambores.

El hombre la miraba fijamente.

—Te pregunté quién eres. Habla o vete. —Su voz sonaba premonitoria, amenazadora.

—Me llamo Alexandra Destephano. Trabajo en el centro médico y debo encontrar a alguien que sepa sobre la maldición vudú que se ha impuesto en el hospital. ¿Puede decírmelo?

—No sé nada. Salga de aquí. No eres bienvenida. No eres uno de los nuestros. —El hombre, con su declaración ominosa final, señaló hacia los coches.

Alex sacudió la cabeza.

—La señora del Museo del vudú me dijo que viniera. —El miedo o el frío la hizo temblar tan violentamente que sus dientes castañetearon—. Ella dijo que podía aprender más sobre la maldición del vudú del centro médico de la gente que está aquí. ¿Quiénes son ustedes? —Alex se sorprendió de su valentía.

El hombre se quedó mirándola fijamente. Sus ojos eran enormes. El blanco de su conjuntiva casi la cegó en la oscuridad.

—Soy un médico brujo. Mi nombre es doctor John. Sirvo a la Alta Sacerdotisa. Sal de aquí enseguida. Lo exijo. Si no te vas de inmediato, te mataremos.

Alex vio al doctor John moverse hacia la orilla del lago. Ella se escondió detrás del árbol cuando él se volvió para buscarla. Alex observó hasta que él desapareció entre la multitud. Ella dirigió su atención hacia el gentío. De repente, el ritmo de la música aumentó al ritmo de los tambores. Un grupo de mujeres se quitó la ropa y comenzaron a bailar desnudas. Varias de ellas se pusieron camisolas blancas y rodearon la hoguera, con sus movimientos ondulando a la luz del fuego. Las bailarinas hipnotizaron a Alex mientras aumentaban sus giros al ritmo de los tambores. Alex podía oírlas jadeando, y podía ver claramente la subida y bajada de sus pechos mientras se movían alrededor de las fogatas. Una mujer alta se acercó a ella y le hizo un gesto, pero Alex la ignoró y se acercó a la reunión.

De repente, la música se detuvo. Alex se escondió en las sombras lo mejor que pudo. El barco del río llegó a la orilla. Podía divisar actividad sobre él, pero era difícil ver mucho a través de la niebla. Vio a un viejo negro sentado cerca de un contenedor de cilindros. Había una cubierta similar en la parte superior. Alex pensó que era un tambor improvisado. Con dos palos, el viejo golpeó un monótono ra-ta-ta, ra-ta-ta, ra-ta-ta. A su izquierda, una gran mujer negra, sentada en un taburete bajo, golpeaba otro tono con dos huesos largos. Una tercera mujer mulata los acompañaba al otro lado del tambor. Comenzó a batir con un ritmo más alto y rápido sobre una especie de instrumento de acero. Era un espectáculo espeluznante, casi sobrenatural, ver al trío golpeando los tambores con huesos de animales. Los sonidos eran exóticos y aterradores y no se parecían a nada que Alex hubiera escuchado nunca. Era escalofriante. Alex estaba más allá del miedo mientras miraba absorta. La música y los sonidos la cautivaron. Eran como una escena de una película de terror.

Las mujeres de blanco habían formado un semicírculo alrededor de la mesa del altar, y continuaron ondulando sugestivamente con la música. Alex no sabía quiénes eran, pero sabía que eran importantes. Recordó la cámara de su móvil y tomó varias fotos. Los sonidos continuaron, ra-ta-ta, ra-ta-ta, ra-ta-ta, mientras que una mujer y dos hombres bajaron del barco y caminaron hacia el altar. Era la reina. La malvada reina del vudú. La multitud, en un silencio embelesado, rindió homenaje a su reina. La multitud se balanceaba de un lado a otro al ritmo del ra-ta-ta, ra-ta-ta. La escena era aterradora y siniestra.

Miriam se acercó a Alex mientras veía a su archienemigo caminar hacia el fuego. Miriam rezó a los Mambos y a los Iwas que la rodeaban. Necesitaba poder. Agarró su gris-gris en su mano. Escuchó la batalla espiritual entre los espíritus buenos y malos mientras sus susurros resonaban en la brisa. Fue una batalla brutal.

Alex continuó observando la procesión. Era imposible adivinar la edad de la reina del vudú. Ella no tenía edad. Fue golpeada por el inmenso poder que la reina comandaba. Era regia y majestuosa. Llevaba una falda de algodón de muchos colores y una blusa verde brillante. Pendientes de aros colgaban de sus orejas y numerosas cadenas de oro adornaban su cuello y cintura. Su pelo estaba recogido bajo un turbante de color brillante que añadía altura a su belleza escultural. La reina del vudú era real y hermosa en su presencia. Su piel era un cruce entre el color de la miel y el café con leche. Alex estaba asombrada y apenas podía apartar la vista de la cara de la reina. Quedó cautivada en ese momento, hasta que vio el odio y el desprecio en su rostro. Alex tembló de miedo. Recordó lo que el médico brujo le había dicho. Sabía que la reina la mataría en un instante.

Sonidos de exultación surgieron de la multitud cuando la mujer, la Suma Sacerdotisa de Nueva Orleans, murmuró conjuros y lanzó polvos y líquidos a la reunión desde una calabaza en su mano. Continuó murmurando y haciendo gestos hacia arriba con sus brazos, la multitud se volvió más y más frenética, extática y eufórica. Alex, profundamente asustada por la ceremonia, se quedó a la sombra del árbol. La Suma Sacerdotisa Miriam la miraba. Vio a su hermana gemela, su némesis, llamar a los malhechores y a la magia negra.

La reina levantó la mano. Desmontó de su tambor y sacó una inmensa serpiente de la cesta que tenía a sus pies. Blandía la serpiente salvajemente sobre su cabeza. La multitud rugió con placer y comenzó a cantar. Le entregó la serpiente a la reina. Ella habló y le susurró. A cada palabra, el reptil, con un cuerpo y una lengua ondulantes, parecía reconocer y disfrutar del poder que la reina ejercía sobre ella. La multitud cruzó las manos sobre sus pechos y comenzó a gemir con un largo y sonoro lamento, y se movió al unísono de izquierda a derecha. Era sin duda el sonido más temible que Alex había escuchado jamás. Sintió como si la cara le quemara, pero su cuerpo estaba congelado en el sitio.

La multitud cantaba: Vudú, vudú, vudú Magnian, repetidamente en la distancia. La reina continuó haciendo alarde de la serpiente, obligando al reptil a mantenerse erguido, exponiendo diez pulgadas de su cuerpo. La serpiente bailó sola durante varios minutos.

Alex seguía asustada, pero estaba fascinada y asombrada. La multitud continuó gimiendo y cantando mientras la reina comenzó a girar la serpiente alrededor de su cabeza y sobre la multitud. La obligó a moverse y retorcerse una y otra vez alrededor del círculo.

La multitud pronunció las palabras vudú, vudú, repetidamente.

Sin previo aviso, la reina hizo girar a la serpiente por su cabeza y con gran habilidad la arrojó al fuego ardiente. Un grito, sin palabras para describirlo, surgió de la multitud. Era inhumano... salvaje... temeroso. Los tambores comenzaron de nuevo, y los crudos instrumentos musicales tocados por los Vudús contribuyeron al caos. Los sonidos se hicieron cada vez más fuertes, hasta que Alex apenas podía pensar. Era como si su cerebro y su cuerpo hubieran sido poseídos. El caos reinaba en su poder. Alex sabía que había entrado en el coro del Infierno de Dante, en el corazón de la oscuridad. Quería correr, pero estaba atrapada y no podía moverse.

De repente, una mujer negra y alta se adelantó. Era hermosa y ágil con un cuerpo que se agitaba y ondulaba como la serpiente, una perfecta diosa de las selvas de África. La mujer se confinó en un lugar de no más de dos pies cuadrados y comenzó a balancearse a un lado y luego al otro. Gradualmente, el movimiento ondulatorio controlaba su cuerpo desde los tobillos hasta las caderas. Se arrancó un pañuelo blanco de la cabeza, aparentemente como una señal para que el enorme brujo se uniera a ella en el círculo. Los dos ondulaban juntos, en pura pasión y éxtasis. Ambos estaban desnudos, pero Alex pensó que nada de esto se tratara de sexo, sino más bien de posesión. Tal vez una posesión maligna. Sin embargo, Alex seguía hechizada. No podría haberse movido, aunque hubiera querido. Estaba tan absorta que ignoró los escalofríos que tenía por todo el cuerpo. El baile continuó durante lo que parecía un tiempo infinito. Al fin, la reina levantó su mano. Los bailarines desaparecieron.

El único sonido era el continuo ra-ta-ta, ra-ta-ta, ra-ta-ta de los tambores. La reina se colocó detrás del altar. Alex observó, fascinada, cómo un gran caldero era colocado en el fuego. Un anciano lo llenó con agua y polvos. Balbuceó algo en un extraño diálogo que Alex no pudo entender. Una joven muchacha mestiza se movió al centro del altar detrás del caldero y cantó una canción triste en una lengua desconocida mientras ponía condimentos en el caldero. Luego colocó una caja en la mesa, de la cual sacó otra serpiente negra y la cortó de inmediato en tres pedazos para representar la Trinidad negra. La reina, el anciano y la joven muchacha arrojaron cada uno un trozo de la serpiente, aún retorciéndose, en la olla. El vapor, o la serpiente, hizo un horrible sonido sibilante. Alex estaba cubierta de escalofríos.

Miriam, escondida en las sombras, levantó sus brazos al cielo y pidió más poder a los buenos espíritus. Se asustó por un inminente sentimiento de fatalidad.

Inmediatamente, un nuevo canto comenzó: Mamzelle, la Reina chofer ez ca. —La multitud continuó el canto hasta que la reina sacó un gato al que le cortó la garganta. La sangre brotaba de las arterias del cuello sobre el paño blanco de la mesa y el suelo. El líquido rojo y espeso también salpicó a los observadores. La multitud enloqueció al verlo, y extendieron la mano para esparcirlo sobre sus cuerpos desnudos. La reina arrojó el gato en el caldero. De nuevo, hubo un terrible grito y un gran silbido.

A continuación, una mujer blanca, vestida de blanco, bailó hacia el altar. Llevaba un gallo negro. El gallo negro se recortaba contra su vestido blanco. La mujer bailó con el ave a la luz del fuego. La multitud, cantando, continuó balanceándose de un lado a otro. Después de otra repetición del coro, la reina ató las patas y la cabeza del gallo y lo lanzó vivo a la olla. Otro silbido. Un segundo gallo fue decapitado. Su cuerpo sin cabeza se movía con torpeza mientras sangraba profusamente sobre la tela blanca. Los movimientos del cuerpo del gallo daban la ilusión de un baile y parecía que mantenía el ritmo del canto. La multitud continuó cantando hasta que el último sacrificio al fin murió. Los sonidos de exultación emanaban de la multitud. Los vudús levantaron sus manos al cielo mientras el gallo también era arrojado a la olla por el brujo.

La reina ordenó entonces al resto de la multitud que se desnudara. Sus seguidores la obedecieron. Algunas de las mujeres bailaron con grandes pañuelos blancos que elevaron hacia el cielo mientras sus cuerpos se balanceaban de la cabeza a los pies como serpientes. Un grupo selecto unió sus manos y bailó alrededor del caldero. Empezaron a cantar y a entonar a coro: C'est l'amour, oui, Maman, c'est l'amour, una y otra vez. La escena no era humana. La música, los tambores, la sangre y los cánticos creaban una escena macabra mientras cientos de cuerpos, hombres y mujeres de todos los colores, se retorcían eróticamente y se hacían gestos unos a otros. Alex estaba fascinada. No podía apartar los ojos de la vista que tenía debajo.

Al fin, el cántico disminuyó y el baile cesó. La multitud formó un semicírculo alrededor del caldero y otra vez comenzó a gemir y tararear simultáneamente. Alex observó el acercamiento del médico brujo con su último regalo para la reina. Llegó bailando desnudo a la luz del fuego, la luz de las llamas brilló sobre su cuerpo aceitado, bailó sobre sus cadenas de oro y reflejó su color ébano. Llevaba un saco blanco. Su pelo trenzado colgaba por encima de sus hombros y su enorme falo erguido era claramente visible mientras levantaba el saco hacia los cielos en el último sacrificio. La multitud continuó cantando y gimiendo incesantemente al ritmo de los tambores. Después de varios minutos, el hechicero colocó el saco blanco en el altar para su reina. Lo desenvolvió y sostuvo a un bebé recién nacido. La multitud enloqueció de éxtasis. La reina sonrió en aprobación y sostuvo al bebé para que todos lo vieran, mientras el viejo tamborilero le entregaba un cuchillo limpio y brillante.

Eso fue todo. Alex fue devuelta a la realidad. Ella gritó aterrorizada y empezó a correr hacia el altar para salvar al niño. Miriam cobró vida y corrió tras ella. Miriam sabía que matarían a la joven abogada del hospital si la atrapaban. Su lealtad hacia el doctor Bonnet la impulsó aún más. Robert había cuidado de su madre y le había salvado la vida. Ella sabía que él todavía amaba a Alex. La hermana de Miriam era la personificación del mal.

Mientras Alex se abría paso entre los cuerpos retorcidos y danzantes, un brazo duro la cogió del cuello y sofocó sus gritos. El hombre era grande, su cuerpo estaba por completo cubierto de negro. Su agarre la paralizó. No podía respirar. Alex jadeó buscando aire. Intentó luchar contra él, pero su intensa fuerza hizo que sus intentos fueran inútiles. Le dio una patada en las piernas y le agarró la cabeza mientras pensaba brevemente que tenía una cola de caballo bajo la capucha. Mientras su asaltante continuaba arrastrándola por la colina hacia el claro, Alex luchó frenéticamente. El hombre nunca dijo una palabra, pero aumentó su presión alrededor de su cuello. Después de lo que pareció ser un tiempo interminable, su agarre se relajó. Otra persona, también vestida con ropa oscura, había atacado a su asaltante por detrás y lo había derribado con una gran rama de un árbol.

Alex sintió un fuerte golpe en su hombro y brazo cuando fue arrojada al suelo. Escuchó una larga serie de palabras de maldición cuando los dos hombres comenzaron a pelear. Miró, aturdida, cómo una mujer alta ayudaba a uno de los hombres. Los combatientes se pusieron en círculo, cada uno decidido a matar al otro. La mujer alta lanzó algo, quizás un líquido, al hombre más alto con la cola de caballo, y él huyó. Alex se volvió hacia sus salvadores. Ella estaba paralizada por el miedo. Vio a la mujer alta con la larga capa desvanecerse en los árboles y desaparecer. Su salvador, también con una larga capa y capucha, se giró y se enfrentó a ella. El corazón de Alex se hundió. Estaba aterrorizada.

¿Iba a ser sacrificada como un regalo? ¿Sería despellejada y cocinada viva como el gato y el gallo? Todo tipo de posibilidades ridículas corrieron por la mente de Alex. ¿Iba a ser el próximo sacrificio ritual? Su aliento era tan débil que no podía hablar. El hombre encapuchado se acercó a ella, la agarró y la lanzó hacia adelante.

Mientras los ojos de Alex se ajustaban a la oscuridad y la niebla, vio los pequeños y furiosos ojos de Jack Françoise.

—¿Qué está haciendo aquí? —Françoise le siseó. Su cara estaba lívida—. Este lugar es peligroso, un agujero del infierno. El mal está en todas partes y a nuestro alrededor. Casi haces que te maten. —La miró fijamente, con una expresión feroz. Fuiste una estúpida al venir aquí sola. Esta gente está drogada y loca, sin mencionar a ese hombre que te ha estado mirando toda la noche —dijo en voz alta—. Te habría matado en un santiamén. Estabas loca —dijo en voz baja.

Aunque Alex estaba enojada con Françoise por hablarle así, se alegró tanto de verlo que casi lo besó.

—Capitán, iban a matar a ese bebé. Oh Dios mío, eso es asesinato. Tenemos que volver, ¡debemos hacerlo! ¿Podemos volver para salvarlo? —La voz de Alex era áspera y le dolía la garganta.

—El bebé está bien. Mis hombres lo rescataron. Salgamos de aquí antes de que nos cocinen en esa olla.

Alex no necesitaba que la animaran. Salió corriendo, con su brazo derecho colgando a su lado.

—¿Quién fue esa mujer que le ayudó? Creo que tiró algo.

Jack no respondió.

Una vez que llegaron a los coches, la ira de Jack se había calmado.

—¿Cómo se siente? No tiene muy buen aspecto. —Françoise examinó a Alex con aire crítico cuando abrió la puerta del coche. Bajo la luz del vehículo, era obvio que estaba herida. Estaba pálida y sudorosa.

—Oh, creo que mi brazo está herido. —De hecho, el hombro de Alex le ardía de dolor—. Creo que mi hombro está roto. Me duele como el infierno. —Sudaba profusamente, a pesar de que el aire a su alrededor era fresco.

—Deme las llaves de su coche. Haré que uno de mis hombres lo lleve a su casa. Yo la llevaré a la sala de emergencias del CMCC.

Alex empezó a protestar, pero viendo la mirada en los ojos del capitán, decidió ahorrar sus energías.

—Bien —cedió dócilmente.

El capitán introdujo a Alex en su Cadillac plateado sin marcas, equipado con lo último en tecnología policial. Jack estaba orgulloso de sus ruedas.

—¿Sería mejor si llamo a una ambulancia? —le preguntó.

Alex sacudió la cabeza.

—Cielos, no. Si alguien supiera que estoy aquí, en una reunión vudú, me despedirían... otra vez. Dos veces en un día es más de lo que puedo manejar. Estaré bien. —El hombro de Alex la estaba matando, y se sentía mareada y con náuseas. No podía esperar a llegar a la sala de emergencias.

—Jack, ¿quién era el hombre que me asaltó? Tenía un agarre asesino alrededor de mi cuello. Estaba tratando de estrangularme. Y la mujer, ¿quién fue la mujer que nos salvó? —Alex apenas reconoció el áspero sonido de su propia voz. Sabía que estaba a punto de desmayarse.

—No lo sé. No sé si mis hombres lo alcanzaron o no. El hombre era un gran hijo de puta y fuerte como un buey. ¿Recuerdas algo más de él? —Alex escuchó mientras Jack llamaba por radio al departamento de emergencias del CMCC y les decía que llegarían en diez minutos. Esperaba estar consciente para entonces. El dolor le nublaba el cerebro.

—No, en realidad no. No lo conozco. Creo que era blanco y tenía una cola de caballo y creo que me voy a desmayar. —Alex dejó de hablar.

Cuando el capitán la miró, Alex estaba pálida y sudaba mucho. Se había desmayado. Él le tomó el pulso, estaba acelerado. «Va a entrar en shock. Tengo que llevarla allí rápido», pensó. Encendió su sirena y se dirigió a toda velocidad hacia el CMCC. «Maldita sea. Era una mujer, pero por supuesto, tenía que admirar su coraje, aunque lo que hubiera hecho fuera estúpido. Y gracias a Dios por la Reina Miriam, o ambos habríamos acabado muy mal».

Alex se estabilizó con rapidez en el hospital con analgésicos y fluidos intravenosos. Su hombro estaba roto. Eran más de las cuatro de la mañana cuando Françoise dejó a Alex en su casa. La semana que viene la operarían. La acompañó a la puerta, la siguió dentro y le hizo una taza de té. Incluso esperó junto a su dormitorio hasta que ella estuviera en la cama.

—Jack —murmuró ella en voz baja—. ¿Hay algún mensaje en mi buzón de voz o en mi móvil?

—No, ninguno. Son buenas noticias. —Él le sonrió.

—Sí, eso es bueno. Pero ¿sabe, capitán?, no he sabido nada de Mitch hoy. Eso es inusual. —Alex se quedó dormida.

Antes de que Jack Françoise dejara la casa de Alex, miró a su alrededor y quedó impresionado por la belleza y elegancia de los muebles. Llamó a su oficina y le dejó a Bridgett un mensaje de voz, diciendo que Alex iría al mediodía. También llamó a la estación de policía y arregló que una unidad se sentara fuera de su casa por el resto de la noche. El extraño con cola de caballo podría ir tras ella otra vez; un pensamiento recurrente que preocupaba a Jack. Se devanó los sesos para saber quién era el hombre de la cola de caballo y por qué iba tras Alex.

Hizo una nota mental para contactar con Miriam más tarde. Luego, se dirigió a casa para dormir unas horas.

Capítulo 19

Alex se despertó a las once de la mañana con un dolor insoportable y un furioso golpe en su puerta. Mientras se tambaleaba fuera de la cama, el dolor le quemaba el brazo y el hombro. Apretó los dientes al intentar ponerse la bata. Los golpes continuaron hasta que abrió la puerta. Robert estaba de pie al otro lado.

Su cara se llenó de alivio cuando la vio. La tomó en sus brazos y la abrazó.

—Me estás aplastando el hombro. Ya me duele bastante sin que me aprietes hasta la muerte. —Alex trató de bromear mientras intentaba ocultar su dolor, pero no tuvo éxito.

Robert sacudió la cabeza. Su mirada gris era tierna y dulce.

—He estado preocupado por ti. Vi a Jack hace varias horas y me contó lo que pasó. Te llamé, pero no hubo respuesta, así que decidí venir aquí. ¿Cómo te sientes?

Alex bostezó.

—Debo haberme quedado inconsciente para no oír el teléfono. La verdad, Robert, duele como el diablo. Me va a costar mucho usar mi vestido de gala con este cabestrillo. —Le entró el pánico cuando se dio cuenta de que aún no sabía nada de Mitch.

Robert notó su gesto asustado.

—Déjame ayudarte a sentarte en la sala de estar. Te traeré unas tostadas, café y un analgésico. Pareces preocupada.

—No sé nada de un amigo desde hace un par de días. Déjame revisar mi correo de voz y mi móvil. Tal vez dejó un mensaje esta mañana.

Alex escuchó su contestador y revisó su buzón de voz, pero Mitch no había llamado. Sintió que se agitaba a medida que aumentaba su preocupación por él.

Robert era consciente de su creciente ansiedad mientras caminaba por su comedor.

—Vamos a sentarnos. Tal vez deberíamos hablar de esto.

Alex no estaba segura de querer hablar de su cita de fin de semana con su exmarido.

—¿Qué tal un café? —dijo Alex—. Necesito levantarme e irme.

—Yo lo haré y algo de desayuno mientras te preparas, pero déjame ponerte al día esta mañana. Te perdiste la reunión del consejo de administración, pero no pasó mucho. Apoyan al hospital y no entienden las acciones o el comportamiento del gobernador Raccine. Varios de ellos están enfadados con él. Por cierto, te alegrará saber que Don no sugirió que la junta te despidiera. —Robert le sonrió.

Alex le dirigió una sonrisa irónica, y sus ojos se iluminaron.

—Estupendo. Me alegra oír eso. Me gusta Nueva Orleans. ¿Pasó algo más?

—No, en realidad no. Hoy es el funeral de Ron Davis. Es a la una y media en la iglesia de Santa Ana, y el funeral de Diane será a las tres y media en la parroquia de San Bartolomé. El entierro de Ron es en el cementerio de Lafayette, pero el de Diane es en Old Metairie. ¿Podrás ir?

Alex suspiró y asintió con la cabeza; su cara reflejaba la miseria de la semana.

—Tengo que hacerlo. Eran mis amigos. ¿Por qué el funeral de Diane es tan pronto?

La cara de Robert estaba triste y habló despacio.

—Creo que su marido solo quería acabar con esto. Creo que nunca pensó que ella tuviera una oportunidad de sobrevivir. Además, estoy seguro de que ambas familias quieren que los entierren antes del fin de semana, cuando el Mardi Gras está en pleno apogeo. El tráfico será aún más horrendo entonces.

Alex sacudió la cabeza.

—Supongo que sí. Es tan angustioso todo esto... Será aún más triste cuando los enterremos de verdad. — Tenía lágrimas en los ojos. Fue un momento conmovedor para ellos.

—¿Sabes si Don Montgomery va a ir?

Robert se encogió de hombros mientras les servía el café.

—Ciertamente espero que sí. Sé que el doctor Ashley y Elizabeth planean ir juntos. ¿Te gustaría ir conmigo? Si puedes vestirte, comeremos algo por el camino.

—Sí, me gustaría ir contigo. Sobre todo, porque no puedo conducir. —Los dos miraron su enorme cabestrillo. Era engorroso.

 —No creo que conduzcas durante al menos un mes. Debemos programar tu cirugía lo antes posible. ¿Vas a necesitar ayuda para vestirte? Estoy disponible. —Parecía un poco avergonzado.

Alex le miró fijamente para ver si iba en serio. Parecía que sí.

Antes de que ella pudiera responder, él habló.

—Ya sabes, soy médico. —A estas alturas, ya estaba sonrojado, y su tono era serio.

—Y yo soy enfermera. Puedo arreglármelas. Pero si te necesito, te llamaré.

Después de la ducha, una prueba dolorosa en el mejor de los casos, Alex se decidió por un vestido de lino negro que le quedaba bien. Era simple en su diseño, y una gargantilla de perlas era todo lo que necesitaba para completarlo. Seleccionó unos tacones negros y se miró críticamente en el espejo. Decidió que se veía bien, pero no demasiado. Estaba pálida por el dolor, y su glorioso pelo rubio-rojizo había perdido su habitual brillo. Después de varios intentos que le causaron un dolor agonizante, Alex se dio cuenta de que no podía abotonarse el vestido. Fue a su armario para tratar de encontrar un traje más sencillo de llevar, pero toda su ropa parecía tener cierres similares. Al fin, fue a buscar ayuda.

Cuando Alex llegó a la cocina, Robert estaba sirviendo jugo de naranja en dos vasos de cristal. Dos tortillas de champiñones frescos y salchichas Andouille esperaban en la sartén junto a la sémola en el horno. Una cafetera con rico café de Nueva Orleans con achicoria completaba el menú, y olía muy bien.

—La sémola es para ti —bromeó alegremente Robert—. Todavía no puedo comerla.

Alex sacudió la cabeza y sonrió con tristeza.

—Supongo que nunca te convertiré en un virginiano. Comer sémola de maíz e ir al río son requisitos sociales fundamentales. ¿Crees que podrías ayudarme a abrochar mi vestido?

—Oh, ya veo, así que necesitas ayuda. —Los ojos de Robert brillaron—. Estaré encantado de ayudar. Déjame revisar también ese vendaje del hombro. A mí me parece torcido. Puede que necesite ajustarlo.

Alex le sonrió.

—¡Solo sea profesional, por favor!

Hubo poca conversación mientras comían. Ambos parecían atrapados en la presencia del otro, lo que parecía un poco incómodo. Era su primer desayuno desde su divorcio hacía más de cinco años. Solo intercambiaron una conversación cortés. Ella se sentía cómoda, pero tensa con Robert. Era algo extraño, pero a ella le gustaba. Decidió arriesgarse y hablar de Mitch.

—¿Conoces a Mitch Landry?

Robert parecía sorprendido por su pregunta.

—Claro. Lo conocí cuando éramos niños. No lo he visto mucho desde la universidad de LSU. ¿Por qué?

Alex se quedó en silencio durante unos minutos mientras dudaba si debía confiarle sus miedos sobre Mitch.

Robert continuó e intentó hacérselo más fácil.

—Sé que has estado viendo a Mitch. ¿Es eso lo que querías decirme?

—No, en realidad no. ¿Sabes si él juega? —El corazón de Alex latía fuerte en su pecho.

Robert la miró de forma extraña.

—¿Apuestas? ¿Quieres decir como en los casinos?

—Sí, supongo. —Ella le dio un mordisco a la tortilla—. Françoise me dijo ayer que Mitch es un jugador compulsivo. Lo he estado viendo durante unos meses, y nunca he visto una evidencia que me sugiera que juega. Eso me desconcierta. De todos modos, Jack cree que puede tener problemas con la mafia, o con alguien, por un montón de dinero.

Robert se sirvió otra taza de café y escuchó en silencio mientras Alex hablaba.

 —Lo que me preocupa es que he notado varios hombres merodeando por aquí cuando hemos salido —explicó Alex—. Parecen un par de matones. Hace tiempo que no sé nada de él, y estoy un poco nerviosa por ello.

Robert se rascó pensativamente la barbilla.

—Bueno, he oído rumores, pero no estoy seguro de lo de las apuestas. —Robert dejó de hablar por un momento y pareció recordar algo.

—¿Qué?

—Oh, nada en realidad. Parece que hace un par de años oí que había seguido una terapia contra el juego compulsivo. Pero Mitch es un buen tipo de una gran familia. Es bastante talentoso, pero estoy seguro de que ya lo sabes. Cuéntame más sobre los hombres que has visto. ¿Cómo son?

Alex podía imaginarlos vívidamente en su mente.

—Uno es bajito, fornido y fuma un puro. El otro es alto y tiene una cola de caballo.

Robert dejó caer su tenedor en reconocimiento.

—¡La cola de caballo! Estoy seguro de que el hombre que me agarró anoche también tenía una cola de caballo. Si hay una conexión, entonces Mitch está de alguna manera involucrado en los eventos del CMCC. Tenemos que llamar a Jack.

Alex saltó y salió corriendo de la cocina para conseguir el número de Françoise. Alex había dejado su número en su beeper y en su móvil. Regresó a la cocina para terminar su café y pensó en sus conversaciones con Mitch. Se convenció de que él estaba involucrado en los eventos del hospital. Era un pensamiento perturbador, por muchas razones.

Habló con Robert, que la había estado observando atentamente.

—Dejé mi número con el 911 en el móvil de Jack.

—Estoy seguro de que llamará pronto —le aseguró Robert mientras se comía su tortilla.

En segundos, el teléfono sonó. Era Jack Françoise.

Alex no le dio tiempo para hablar.

—Françoise... Jack. Gracias por devolverme la llamada tan pronto. Creo que tienes razón sobre Mitch. Estoy muy preocupada. No he sabido nada de él en dos días. No es propio de él...

—Tranquilízate, Alex —rio él, un indicio de su antiguo yo.

—Lo siento, estoy muy preocupada. Creo que algo podría haberle pasado.

—Enviaré un coche a su casa. ¿Cómo está tu hombro?

—Duele igual que antes. No hay cambios.

—¡Suerte que no te mataron! Escucha, tengo que irme. Me pondré en contacto contigo.

—Oh, espera. —Ella le dijo lo que recordaba de los hombres que había visto mirando a la pareja—. Uno de ellos tenía una cola de caballo... igual que el tipo de anoche.

—Umm… Lo tengo, hablaremos más tarde. —Jack colgó.

Capítulo 20

A la una y media de la tarde, Robert y Alex llegaron a la iglesia de Santa Ana para el funeral de Ron Davis. La iglesia estaba llena de gente. Alex reconoció a una decena de miembros del personal del CMCC, así como a varios miembros de la junta. Sospechaba que muchos de los asistentes eran curiosos, probablemente buscadores de emociones. Alex también vio a Françoise y reconoció a varios de sus empleados que habían trabajado en las unidades de enfermería durante los últimos días. Continuó observando a la multitud y sabía que había policías estatales y agentes encubiertos.

Alex y Robert se sentaron en el mismo banco con el doctor Ashley, Elizabeth y varios otros médicos y administradores del CMCC. Elizabeth estaba impresionante con un traje negro, que resaltaba su pelo oscuro y sus sorprendentes ojos verdes. El doctor Ashley se veía impecable con un traje oscuro. Sonrió y los reconoció cuando se sentaron.

Don Montgomery estaba como ausente. Por el rabillo del ojo, Alex notó que Jonathan Mercier estaba sentado varias filas detrás de ellos. Sus ojos parecían de un acero gris y frío, y estaban fijos en la parte posterior de la cabeza de Robert. Alex tembló un poco después de notar su mirada. No le dijo nada a Robert sobre su presencia.

La viuda de Ron, Sarah, estaba vestida de negro de pies a cabeza. Se veía muy triste, pero parecía estar bien mientras seguía el ataúd por el pasillo de la nave de la iglesia. Llevaba a cada uno de sus hijos de la mano. El niño pequeño parecía solemne, con sus enormes ojos oscuros, mientras que su hermana menor, de unos tres años, traía sonrisas a las caras de los presentes mientras los saludaba al caminar por el pasillo de la iglesia.

La misa del funeral se desarrolló sin contratiempos. Alex y Robert siguieron a los familiares fuera de la Iglesia de Santa Ana hacia el sol brillante. Se unieron al grupo del CMCC, que hablaban en voz baja mientras esperaban para presentar sus respetos a la viuda de Ron.

Sarah acababa de acercarse a Robert cuando fueron abordados por los periodistas. Una reportera se acercó a él y le extendió su micrófono.

—Doctor Bonnet, ¿cómo se siente por la muerte del doctor Davis? ¿Se siente responsable? Se dice que todos los accidentes en el CMCC están relacionados con usted. Todos han involucrado a sus pacientes. ¿Fue el doctor Davis un evento no planeado?

Robert se quedó sin palabras, atónito, como los otros miembros del CMCC. Nadie habló.

De repente, de la nada, apareció Jonathan Mercier.

—Pertenezco al consejo de administración del Centro Médico Crescent Center. Puedo hablar.

Inmediatamente, los reporteros se centraron en él.

—Puedo decir oficialmente —dijo Mercier—, para que conste, que me preocupa la práctica del doctor Bonnet, y los «accidentes» o lo que sea que le ha ocurrido a sus pacientes. Planeo que su práctica sea investigada de inmediato por la Junta de Medicina del Estado de Louisiana y sugeriría que todos los afectados emprendan acciones legales, si no por mala praxis, entonces mediante demandas civiles contra el doctor Bonnet.

De repente, la suave voz de Sarah interrumpió a Mercier. Los reporteros se volvieron con rapidez. La señora Davis habló en voz baja.

—El doctor Bonnet no es responsable de la muerte de mi marido. Robert era el mentor y amigo íntimo de Ron. El doctor Bonnet le enseñó muchas cosas sobre medicina. Fue gracias al doctor Bonnet que nos mudamos a Louisiana y al CMCC. El doctor Bonnet era el valioso y querido amigo de mi marido. La muerte de mi esposo fue un trágico accidente y nada más. Ahora, si no les importa, me gustaría que todos se fueran para que podamos continuar con el entierro. Gracias. —Sarah se volvió hacia Robert y lo abrazó—. Ron te quería —le dijo.

Robert le devolvió el abrazo y la sujetó por un momento.

—Yo también quería a Ron, y sabes que estoy aquí para ti y los niños.

Alex vio como Françoise se acercaba al grupo de prensa.

Françoise estaba lívido, con la cara roja, y hacía gestos salvajes. Jack odiaba a la prensa.

Alex podría jurar que vio humo saliendo de sus oídos.

—Ya oyeron a la señora, salgan de aquí. Por el amor de Dios, esto es un funeral. Lárguense o les arrestaré por reunión ilegal.

Alex vio como la prensa se dispersaba.

—Qué montón de granos en el culo —murmuró Jack.

Ella le sonrió.

—Gracias. ¿A dónde fue Mercier?

—Al infierno, espero —dijo Françoise, luego giró bruscamente y se fue.

Robert estaba callado y retraído de camino al funeral de Diane Bradley. Su rostro era sombrío.

Mientras cruzaban la avenida Tulane, camino a la iglesia de San Bartolomé, Alex habló.

—No dejes que Mercier te moleste. No tiene ninguna autoridad, y solo habla por sí mismo. Tan pronto como se sepa que lleva una antorcha y va a por ti, sus quejas serán desestimadas.

La voz de Robert sonaba desolada.

—No estoy tan seguro. Estas cosas siempre son perjudiciales. Incluso si la Junta de Medicina no encuentra ningún fallo en mi práctica, seré sospechoso. Perderé la confianza de mis pacientes y colegas. De todos modos, no quiero hablar de eso ahora. —Desechó su respuesta con un gesto de su mano.

Alex la rozó como un gesto de consuelo. Su corazón estaba apenado por él.

La iglesia de San Bartolomé también se llenó. Muchas enfermeras del CMCC estaban presentes. El marido de Diane, los padres y la joven hija preadolescente estaban consumidos por el dolor y fueron escoltados por el pasillo para la misa deL funeral.

El sacerdote había sido el párroco de Diane toda su vida. La había bautizado, escuchado su primera confesión y oficiado su matrimonio. La conocía muy bien. El servicio le pareció más triste a Alex, y ella sintió un enorme nudo en la garganta todo el tiempo. A veces no estaba segura de poder respirar. Estaba abrumada por la emoción, y su hombro le dolía mucho. Estas muertes parecían tan injustas, tan inútiles, ¿y para qué? Esa era la pregunta que la atormentaba y parecía carcomerle por dentro.

Después del entierro de Diane, Alex y Robert se detuvieron a tomar un café en una pequeña cafetería cerca de la casa de Alex. Ella escuchó pacientemente mientras Robert revisaba los recientes eventos en el CMCC.

Robert miró con tristeza a Alex.

—Tal vez ese reportero tenía razón, ¿quién sabe? Tal vez soy responsable de todo esto, y tal vez debería dejar la medicina.

—Eso es ridículo, Robert. Sabemos que estás involucrado porque te están señalando. Recuerda, sin embargo, los incidentes en el departamento de emergencias, cuando Ron y Diane murieron, fueron específicamente dirigidos al CMCC. Ron y Diane no eran tus pacientes.

La cara de Robert estaba seria, con los ojos llorosos.

—No, ellos eran mis amigos —respondió—. ¿Qué es peor?

—No lo sé —dijo Alex de manera desalentadora—. ¿Quieres venir un rato?

—Lo siento, necesito ir a ver a Sarah Davis y a sus hijos. ¿Sabías que soy el padrino de su hijo?

—No. —La voz de Alex estaba apagada—. ¿Quieres que vaya contigo?

El ojo médico de Robert estudió su rostro.

—Estás un poco pálida. ¿Te duele mucho? Te mueves como si te doliera.

—No demasiado.

Robert sacudió la cabeza.

—No te creo. Te dejaré en casa y te llamaré más tarde.

Capítulo 21

Alex revisó su correo de voz tan pronto como llegó a casa. Había un mensaje de su abuelo, pero ninguno de Mitch. Se miró la cara en el espejo y gimió. Luego se puso su bata de baño lo mejor que pudo y fue a la cocina, donde se hizo una sopa y un sándwich. El teléfono sonó cuando se sentó a comer, así que fue a contestar. Era Jack Françoise.

—¿Cómo te sientes? No te veías muy bien en el funeral. —Jack parecía preocupado.

—Bien, Jack. Más agotada emocionalmente que otra cosa. Los funerales fueron muy tristes, más de lo que esperaba. —Hizo una pausa y luego continuó con voz vacilante—. Todavía no he sabido nada de Mitch.

—Tampoco puedo encontrarlo. Tenemos los ojos puestos en su casa, pero no hay nadie. ¿Alguna idea de dónde podría estar?

—En realidad no. ¿Revisaste sus lugares de trabajo en Lafayette y Arcadia? A veces pasa la noche allí.

—No, haré que la policía local lo comprueben. ¿Es inusual que no sepas nada de él?

Alex consideró la pregunta.

—Hablamos casi todos los días. Esperaba saber de él ahora, ya que el Extravaganza es mañana por la noche. Si llama, averiguaré dónde está. Estoy preocupada por él.

—Sí. Me gustaría hablar con él. He asignado una unidad para que vigile su casa. No quiero que tu «amigo» vuelva a por ti esta noche.

—¿Qué? ¿Crees que lo haría? —El corazón de Alex latía con rapidez. No había pensado en otra visita del desconocido con cola de caballo.

—No lo sé, pero no me arriesgaré. —La voz de Jack era brusca.

Alex nunca había pensado que podría estar en peligro. La idea de que el hombre volviera la aterrorizó. Estaba segura de que esta vez la mataría. Apenas podía respirar o hablar por el miedo.

—Alex, ¿sigues ahí?

—Jack, ¿qué posibilidades hay de que vuelva?

—No lo sé. Podría estar involucrado con Mitch. El hecho de que fuera tras de ti anoche, asumiendo que es el mismo hombre, me hace pensar que ahora eres su objetivo. Si no podemos encontrar a Mitch, probablemente él tampoco pueda, y tal vez piense que puede obtener de ti lo que quiera de Mitch. ¿Tiene sentido?

Alex se quedó en silencio unos segundos.

—Por desgracia, lo tiene. ¿Crees que el hombre de la cola de caballo estaba usando a Mitch para obtener información sobre el CMCC?

—Tal vez. Creo que el hombre de la cola de caballo está involucrado en lo que pasa en CMCC, y sabemos que Mercier va detrás de Robert. El imbécil lo dejó claro hoy. He estado tratando de conectar a los dos, pero no puedo. No sé quién es el hombre de la cola de caballo, al menos no todavía... lo que sí sé es que es un tipo fuerte.

—¿Qué hay del hombre bajo y gordo con el cigarro? ¿Sabes cómo encaja en esto?

—Tengo la idea de que es Frederico Petrelli, un jefe de matones de Chicago. Dirige las apuestas de aquí. Aunque no estoy seguro. Es solo mi teoría.

—Suenas bastante seguro. Esto se está volviendo más complejo. —Alex notó que sus sentidos estaban embotados y dudó que su cerebro fuera tan rápido como siempre.

Françoise dudó un momento y luego le respondió.

—Bueno, tengo otras teorías. Pero tenemos que encontrar a Mitch para ponerlas a prueba, es decir, si queremos encontrar a Mitch.

—¿Crees que él estará bien? —Su pecho se sentía pesado por el miedo.

—Creo que está huyendo. Si es inteligente, lo hará. Siéntate y quédate a salvo. Mi hombre está afuera.

—Te lo prometo. Hablaré contigo más tarde. Mantente en contacto. Avísame si sabes algo de Mitch.

—Está bien. Ciao.

Alex tomó su cena mientras pensaba en su conversación con Françoise. Se tomó dos pastillas para el dolor y comenzó a preocuparse por Mitch. Se preguntaba si estaba muerto. Parecía extraño que nadie pudiera encontrarlo. Trató de entender la relación entre Mitch, el hombre de la cola de caballo, el gordo y Robert, hasta que pensó que gritaría, pero no llegó a nada. Alex sabía que había una conexión, pero necesitaba las piezas que faltaban. Limpió la cocina lo mejor que pudo con un brazo y miró el reloj. Eran las ocho de la tarde en Nueva Orleans, las nueve en Virginia. Decidió llamar a sus abuelos. Su abuela contestó.

Alex casi lloró cuando escuchó su voz. Parecía que hacía mucho tiempo que no hablaba con ella, aunque solía llamarla una vez a la semana.

—Abuela, es tan bueno escuchar tu voz. Parece que hace una eternidad que no hablo contigo. ¿Cómo te sientes? —La voz de Alex estaba ahogada.

—Estoy bien, Alex. Pero parece que tú no lo estás. Suenas deprimida. —Kathryn Lee conocía bien a su nieta. Ella había oído la trampa en la voz de Alex.

Alex no pudo responder mientras parpadeaba llena de lágrimas. Sabía que su abuela se molestaría si supiera lo mal que se sentía.

Kathryn continuó.

—Nos hemos mantenido al día con las noticias de Nueva Orleans. Parece que el centro médico está teniendo una mala racha. ¿La policía ha localizado al responsable?

—No. Tienen algunas teorías, pero, a decir verdad, todo aquí es caótico. Este asunto del vudú es increíble. ¿Te imaginas usar alguna religión antigua para encubrir un montón de crímenes?

—Bastante inteligente, si me preguntas. Por supuesto, solo funcionaría en Nueva Orleans. Alguien quiere arruinar al CMCC. —Solo escuchar la voz simpática de Kathryn Lee, hizo brotaran lágrimas en los ojos de Alex.

—Ha sido terrible. Hoy Robert y yo asistimos a los funerales de dos de las personas asesinadas en la sala de emergencias. Eran nuestros amigos. He querido llorar todo el día.

Kathryn Lee escuchó en silencio, permitió a su nieta desahogar sus emociones y luego le habló suavemente:

—Estoy segura de que sí. Tal vez deberías hacerlo. Llorar es bueno. ¿Por qué no vienes a casa unos días?

El recuerdo de su casa animó a Alex.

—Voy a hacerlo, pronto. Cuando las cosas se calmen aquí, iré por lo menos para una semana. ¿Cómo están los caballos?

—Hermosos, grandes, sanos. ¿Dijiste que fuiste a los funerales con Robert? —La abuela era aguda, como siempre. Amaba a Robert Bonnet y estaba devastada por su divorcio.

—Sí, lo ha pasado mal. ¿Sabes que Grace Raccine es su paciente? —dijo Alex.

—Sí. Lo sabía. ¿Cómo está Grace?

—Más o menos igual. Aún no responde, pero lo que pasó fue tan traumático que puede tardar unas semanas en salir del coma.

—¿Cómo está su cáncer?

—No lo sé con seguridad, pero no pueden iniciar ninguna quimio o radiación hasta que ella esté consciente. Sería muy difícil monitorearla.

—Estoy segura de que el gobernador está fuera de sí.

—Lo está, pero parece que lo está manejando bien. Sabes que la trasladó del CMCC al East Jefferson, ¿no?

—Sí —contestó su abuela—. Las noticias lo cubrieron bastante bien. ¿Causó algún resentimiento entre él y Robert?

—No, Robert fue por completo comprensivo. Las cosas en el CMCC están mal. Parece que hay una conspiración contra nosotros, y los médicos están abandonando el barco tan rápido como pueden y llevándose a sus pacientes con ellos. Mientras tanto, otros pacientes tienen miedo de venir a buscar atención por el «hechizo» vudú, la maldición o lo que sea. ¿Puedes creer que piensen que estamos malditos?

Kathryn se quedó pensativa por un momento.

—Sí, lo creo porque está sucediendo. Supongo que nunca deberíamos descartar la cultura y el patrimonio de la gente, ¿sabes?

—Sí, lo sé. Supongo que no puedo culparlos. Las finanzas están cayendo en picado, y Don Montgomery tiene miedo de que quebremos.

—Eso es exactamente lo que quien esté detrás de esto quiere que ocurra. Está bastante claro para mí. ¿Qué hay de la mujer que fue quemada por la máquina de electrocardiograma? ¿Cómo sucedió?

Alex estaba aturdida.

—¿Salió eso en las noticias?

—En la CNN a las seis de la tarde, junto con el video de su reportero acosando a Robert en el funeral. ¿Crees que Robert está de alguna manera involucrado en estos accidentes? —Su voz estaba llena de preocupación. La abuela siempre había tenido un lugar especial para Robert. A menudo decía que eran la pareja perfecta, una pareja hecha en el cielo.

—No lo sé todavía, hay demasiadas coincidencias para que me sienta cómoda. Los pacientes son de Robert. Además, Ron Davis y Diane Bradley eran buenos amigos.

Kathryn Lee calló unos segundos.

—¿Crees que hay un complot contra él? —preguntó al fin—. ¿Alguien lo está usando para echar al CMCC del negocio?

Alex respiró hondo.

—Tal vez. No lo sé. No lo entiendo todo, pero creo que hay un complot o al menos una conexión. ¿Pero quién usaría el vudú para sabotear un enorme centro médico?

—Diría que alguien bastante inteligente y planificador, y que quizá tenga ayuda dentro —respondió la abuela.

—Sí, probablemente tengas razón. Solo espero que se resuelva con rapidez. ¿Recuerdas al hombre cuya esposa embarazada murió en Virginia hace unos años? Era paciente de Robert. Su coche patinó y se estrelló en Afton Mountain.

—Vagamente. Murió durante la cirugía, ¿no? Recuerdo que Robert estaba devastado. Se sintió responsable cuando ella murió, o algo así.

—Sí. Su marido, Jonathan Mercier, es el hombre que viste en las noticias esta noche, amenazando a Robert. Todavía lo culpa por las muertes. Podría estar tratando de arruinarlo.

—¿Así que crees que Mercier es parte de esta conspiración contra Robert y el CMCC?

—No puedo probarlo, pero creo que sí. La policía no tiene suficiente información para interrogarlo todavía.

—¿Por qué está Mercier en Louisiana, por el amor de Dios?

—No lo sé en realidad. Es rico, un capitalista de riesgo o algo así. Estaba haciendo negocios en Virginia cuando su esposa murió. Para colmo, ha sido nombrado miembro del consejo de administración del CMCC. —La voz de Alex se quebró, exasperada.

—Vaya. La trama se complica. ¿Estás bien, Alex? Estás a salvo, ¿no?

Alex podía oír la sospecha en la voz de su abuela.

—Estoy bien, solo con un exceso de emociones después de esta semana. Pero, estaré bien. ¿Cómo está mi madre? —Alex apenas podía hablar por el nudo en su garganta.

—Está igual. No hay cambios. ¿Seguro que no me estás ocultando algo? —El instinto de su abuela parecía estar trabajando horas extras.

—Estoy bien. ¿Está el abuelo ahí? Me dejó un mensaje. —Alex se sentía culpable por no hablarle a la abuela de su hombro roto, pero lo haría más tarde.

—Estoy aquí, cariño. He estado escuchando y tengo unas preguntas para ti. Cuelga, Kathryn, para que pueda oír mejor a Alex.

—Viejo cabrito —bromeó Alex—. ¿Cómo te atreves a escuchar mis conversaciones?

Kathryn se despidió antes de colgar el teléfono.

—Cuídate, Alex, y vuelve pronto a casa. Te echamos de menos. Además, ahora estoy preocupada por ti.

—Estaré bien. Te quiero, abuela. Cuídate. Te veré pronto. —La voz de Alex se quebró. Esperaba que su abuela no se diera cuenta.

Después de que Kathryn Lee colgase, su abuelo explotó.

—Alexandra, ¿qué está pasando ahí? Algo suena fatal. Esto en NOLA está cada vez peor —siseó su abuelo, con voz ronca y exigente.

Alex se rio.

—Sí, Adam, tienes razón. Todo va mal por aquí. Lo peor es que no tengo nada sólido sobre lo que está pasando, y tampoco lo tiene nadie.

—Cuéntame lo que sepas —exigió Adam Patrick Lee—. Desde el principio.

Alex podía imginar a su abuelo en su estudio mientras se reclinaba en su sillón verde, con su perro favorito, Beau, a sus pies y su Jack Daniels en un vaso a su lado. Sabía que había montones de legajos apilados por todas partes alrededor de la hermosa habitación. Sacudió la cabeza al recordar las diatribas de su abuela cada vez que entraba en el estudio del congresista. Eso le trajo una muy necesaria sonrisa a su cara.

—Alex, ¿puedes hablar? ¿Por qué estás callada? —La voz de su abuelo era impaciente.

Alex le contó toda la historia a su abuelo e incluyó la parte sobre Frederico y el hombre de cola de caballo, pero excluyó su ataque, y la preocupación de Françoise por su seguridad. Tampoco mencionó a Mitch o cualquier otro papel que este pudiera desempeñar. No habló de su hombro lesionado.

Su abuelo escuchó atentamente, sin interrupción. Cuando ella mencionó que el gobernador Raccine planeaba cerrar el centro médico, su abuelo estalló de nuevo como una ráfaga de explosivos.

—Es la cosa más tonta que he escuchado jamás. Un gobernador cerrando el mejor centro de atención médica de su estado. La pérdida de ingresos lo mataría y recortaría el presupuesto.

—No te lo discuto —dijo Alex.

Adam hizo una pausa y luego continuó.

—Sí, hay algo en realidad malo, tal vez incluso retorcido. ¿Qué motivo podría tener Raccine para cerrar el CMCC?

—Bueno, afirmó que los eventos estaban afectando al turismo, y, por supuesto, es Mardi Gras, la mayor temporada turística del año. Sugirió que la gente encontraba a Nueva Orleans un lugar inseguro para visitar por el miedo al vudú. Aparentemente, su oficina de turismo informó de importantes cancelaciones para las festividades de Mardi Gras.

—Eso es una mierda sin adulterar. Esa basura vudú haría que más gente viniera a Nueva Orleans, especialmente todos los enfermos y pervertidos. La historia está vendiendo muchas reservas de hotel y atraerá a los turistas, sobre todo, en el Mardi Gras, y más si se añaden algunos fantasmas a la mezcla. Hay algo más grande aquí. ¿Está molesto por lo de Grace y lo que le pasó?

Alex podía ver la cara arrugada y el pelo blanco de su abuelo mientras reflexionaba sobre la situación.

—Estoy segura de que está preocupado. Es especialmente malo para nosotros, ya que los Raccine suelen ir al East Jefferson. Esta era la primera vez que venían al CMCC, así que trasladarla nos dio un voto de desconfianza.

—Por supuesto. ¿Por qué vinieron esta vez? —La voz del congresista Lee era sospechosa.

—Bueno, Grace tiene cáncer y el CMCC tiene el mejor programa para su tratamiento. Además, Robert solo opera en el CMCC y es el cirujano de Grace. ¿Por qué?

—Por nada en realidad. ¿Robert sigue siendo el médico de Grace?

—Sí, lo es —contestó Alex—. Sé que solicitó privilegios especiales para tratarla en Jefferson. No he oído lo contrario. Pero, para ser honesta, no estoy segura.

—Averígualo. Necesito la información. No sé si significa algo, pero vale la pena repetirlo.

—Te escucho —dijo Alex, ansiosa.

—Hace unas semanas, tu abuela y yo nos encontramos con George y Grace en el Club Washington. Estaban cenando con un grupo corporativo del hospital. Su conversación parecía intensa. No estaba escuchando, pero cuando mencionaron los hospitales de Nueva Orleans, presté atención.

Alex sonrió un poco mientras visualizaba a su abuelo escuchando a escondidas los fragmentos de información que podían afectarle a él... o a ella.

—De todos modos —continuó su abuelo—, oí mencionar al CMCC varias veces a lo largo de la conversación, así que Kathryn y yo invitamos a George y Grace a cenar el domingo en Wyndley. Intenté presionar a George para que me lo contara todo, pero todo lo que me dijo fue que este conglomerado de hospitales planeaba comprar algunos hospitales más pequeños en el sur de Louisiana. Se hizo pasar como un pequeño negocio, ya sabes, sin fines políticos. Afirmó que estaba tratando de educarse en la reforma de la atención médica. ¿No es eso una mierda? Se presenta a las elecciones basado en la reforma de la salud. Le pregunté sobre el CMCC, fingiendo interés por tu posición allí. Raccine dijo que se habían acercado al CMCC, pero que no estaba en venta. Me hizo creer que el CMCC era tan solvente financieramente que una fusión o adquisición ni siquiera era una posibilidad. Aún así, esa es mi historia.

Alex pensó por un segundo antes de responder.

—Bueno, al CMCC se le acercó un conglomerado de hospitales. Supongo que el grupo del que hablas es HealthTrust. Han comprado la mayoría de los hospitales de Louisiana, y son un grupo poderoso con muchas conexiones internacionales. Supongo que por eso querían al CMCC. Tenemos una enorme base de pacientes internacionales para trasplantes, ortopedia, cáncer e incluso cirugía plástica. No creo que signifique mucho, pero lo tendré en cuenta.

—Sigo pensando que algo sucio está pasando. Voy a poner a mi ayudante a trabajar en ello mañana. Lo comprobaré. Necesito este tipo de información de todos modos. Te haré saber si algo interesante sale de esto. ¿Estás segura de que estás bien?

Alex dudó demasiado tiempo.

—Claro, estoy bien. Muy bien.

—Al diablo si lo estás. Puedo notarlo por tu voz. ¿Qué está pasando ahí abajo, Alex? Habla más alto, o volveré a ir allí.

—Realmente no es nada. —Alex resumió su visita al Museo del vudú y a la reunión de vudú de la noche anterior. Mencionó casualmente su hombro herido.

—¿Por qué te persiguen? Algo no está bien. ¡Habla! Cuéntamelo todo, Alex. Ahora, o fletaré un maldito jet y volaré allí para hacer de guardaespaldas personal... Y... puede que lleve a la Guardia Nacional de Virginia conmigo. ¿Qué te parece?

Alex hizo una mueca por el tono de voz de su abuelo. A regañadientes, le habló de Mitch y de su relación. Cuando mencionó que este había desaparecido, su abuelo se puso furioso. Alex pudo sentir su ira saltar a través de los cables del teléfono. Ella sabía que él mantendría a su abuela despierta toda la noche. Podía darse una patada a sí misma por caer en su trampa.

—Alex, este tipo te estaba sacando información. ¿No lo ves? Si está desaparecido o muerto, irán a por ti. Voy para allá. ¿Qué información tienes que ellos podrían querer?

El miedo asaltó a Alex y sintió un escalofrío por la espalda.

—No lo sé. No tengo ni idea. Por lo que sabemos, tienen a Mitch en alguna parte. De todos modos, el capitán Françoise tiene un oficial vigilando mi casa mientras hablamos. Estoy perfectamente a salvo. Cuando Robert llame más tarde, puede que le pida que venga un rato. —Ella le suplicó—. Por favor, no te preocupes, estoy bien. —Alex sabía que no había logrado convencer a su abuelo.

—Me parece que Bonnet sería el cebo, la cereza encima del pudín. Yo no lo invitaría a venir. Llámame a primera hora de la mañana. Voy a hacer algunas llamadas por mi cuenta. Tengo algunas conexiones, ya sabes.

—De verdad, abuelo, guárdatelo para ti y no se lo digas a la abuela. Ella se preocupará mucho —le suplicó Alex, probablemente sin éxito.

—Umm…, tal vez me enviaría allí con esa escopeta recortada que tiene. Mataría a cualquiera que se acercara a menos de tres metros de tu puerta. ¿Qué te parece? Esa mujer da miedo... ¡Es imparable!

—Los dos os quedaréis en Virginia. Esto se olvidará. Prometo que os llamaré por la mañana.

—Una cosa más, Alex. ¿George Raccine se presenta a la reelección? ¿Cómo está ahora su popularidad?

Alex lo pensó durante un minuto.

—Sí, se presenta a la reelección. Es razonablemente popular, pero es vulnerable. Mucha gente no cree que haya hecho nada de valor.

—Eso es lo que recogí a principios de esta semana. Muy interesante. El hombre ya no tiene una plataforma. Llámame mañana. —La voz de su abuelo se hizo suave al despedirse—. Te quiero.

—Yo también te quiero, abuelo. Hablaré contigo por la mañana. Duerme bien.

Alex colgó sintiendo nostalgia. Deseaba poder tomar un avión de Nueva Orleans directo a la granja familiar.

Pasó la siguiente hora hojeando revistas y esperando que Mitch llamara. Luego fue a su habitación a tomar algunos medicamentos para el dolor. Solo habían pasado tres horas, así que lo reconsideró, y en su lugar tomó dos cápsulas de Tylenol extrafuerte. A las once, se fue a su habitación. No quería sentirse aturdida o drogada durante la noche. Se asomó por la ventana de su dormitorio y vio el coche de policía sin marcas delante de su casa. Consolada por ello, se puso su bata y se fue a la cama. Entonces recordó que Robert no la había llamado. Eso era inusual. Una vez más pensó en Mitch y se preguntó dónde estaba. No era propio de él estar tanto tiempo sin hacerle una llamada telefónica.

A las dos de la mañana, el teléfono la despertó de un sueño agitado. Era Mitch. Alex necesitó varios timbres para despertarse lo suficiente como para contestar el teléfono, así que el contestador automático respondió al mismo tiempo.

«Alex… —Mitch sonaba sin aliento—. Siento llamar tan tarde. Estoy fuera de la ciudad, pero te veré mañana en el Fairmount. Si no te veo allí, te veré en el baile. Perdona por despertarte, pero han surgido algunas cosas. Y, por favor, no se lo digas a nadie, y quiero decir a nadie, que has hablado conmigo. Tengo mucho que decirte, mucho que explicar. Te amo, y me avergüenzo de lo que puedas pensar ahora mismo de mí».

—¿Dónde estás? —preguntó Alex, pero fue inútil. El teléfono estaba muerto. Mitch había colgado.

Alex fue a la cocina a por un vaso de agua para poder tomar más Tylenol. El dolor en su hombro era insoportable.

Fue empujada a la realidad y casi se desmaya cuando vio la oscura sombra de un hombre acechando en su puerta trasera. Mientras abría la boca para gritar, el intruso rompió el cristal, giró el pomo y la miró fijamente, cara a cara.

Precisamente a medianoche, el gobernador Raccine estaba leyendo en su sillón en la biblioteca de su mansión oficial de Nueva Orleans. Necesitaba dormir debido a su ansiedad por Grace y al viaje entre Baton Rouge y Nueva Orleans. Mantenerse al día con los asuntos de estado le había agotado.

Se durmió durante varios minutos y luego se despertó, sorprendido al ver a un hombre alto y moreno entrando en su biblioteca a través de las puertas de cristal del patio.

—¿Qué...? —empezó a decir, pero fue de inmediato silenciado por la mirada malvada del hombre que estaba delante de él.

El desconocido miró fijamente al gobernador antes de hablar.

—Buenas noches, gobernador. Es muy tarde. —La voz del desconocido era suave y amenazadora—. ¿Poniendo sus asuntos en orden?

—¿Quién diablos es usted? —dijo el gobernador mientras buscaba frenéticamente un arma en la habitación. Era inútil, porque no había ninguna. El gobernador siempre se había sentido seguro en Baton Rouge, pero esto era Nueva Orleans y había olvidado su arma. Sin arma, sin seguridad, poco podía hacer por defenderse.

—¿Quién eres y qué quieres? —le preguntó enfurecido.

El hombre oscuro no dijo nada y continuó mirándolo con una media sonrisa en su rostro.

El gobernador observó con asombro cómo el intruso se sentaba en un taburete frente a su silla. El hombre se quedó en silencio mientras acariciaba una correa de cuero.

El gobernador sintió que su miedo aumentaba. Si tuviera un arma, le volaría la cabeza. El desconocido le superaba en peso por lo menos en cuarenta libras y era al menos veinticinco años más joven. Parecía fuerte. George Raccine intentaba adivinar su edad cuando notó que llevaba una cola de caballo. «Por Dios», pensó. «Me está abordando un tipo con una cola de caballo». Fortalecido por una falsa seguridad, se levantó y miró al oscuro desconocido. El hombre no se movió, pero continuó mirándolo con asco.

—¿Qué demonios quiere? —dijo el gobernador con cara de tonto—. Si hago algún ruido, tendré a diez guardias de seguridad aquí en un segundo.

—No —dijo el desconocido en voz baja—. Solo tendría ocho, y no están disponibles de inmediato. Dos han desaparecido para siempre. No me querían aquí, de visita a altas horas de la noche y sin cita previa.

—¿Qué quiere, dinero, o qué? —Raccine trató de mantener el miedo fuera de su voz.

—Quiero el Centro Médico de Crescent City, de inmediato. Ya conoce a mis socios. Creo que asistió a una cena en Washington hace un tiempo, y les prometió el CMCC. ¿Recuerda? ¿Recuerda los arreglos que se hicieron en esa reunión?

El gobernador se rio.

—No puede representar a HealthTrust. Es una corporación que está en alza.

El hombre sonrió ligeramente.

—Por supuesto que tienen buena reputación, están en lo alto, como usted dice, y yo les ayudo a mantenerse en pie, asegurándome de que consiguen lo que necesitan. —La amenaza en su voz era clara.

Hubo un largo silencio, y el gobernador comenzó a sentir el terror impregnando su cuerpo. Los pelos se le erizaron en los brazos y el cuello. Ambos hombres se miraron con odio. El desconocido con cola de caballo continuó.

—Es usted un político, un hombre inteligente, según he oído. Sabe cómo conseguir lo que necesita...

—No necesito nada, hijo de puta. Tengo todo lo que quiero.

El oscuro desconocido lo miró fijamente.

—Entiendo que tiene unos gustos bastante únicos. Por los jóvenes, ¿no es así? —El extraño con cola de caballo sonrió ampliamente ante la incomodidad del gobernador.

Mientras las insinuaciones del malvado se iban apoderando de él, el gobernador palideció.

—Hijo de puta. Eres hombre muerto. Puedo hacer que te maten.

—Ah, pero no lo hará, no puede. Su gusto se dirige un poco hacia los jóvenes latinos, ¿no? Muy jóvenes, creo. Usted y yo sabemos de sus «necesidades especiales». Ambos tenemos formas especiales de conseguir lo que necesitamos. —El hombre de cola de caballo le dirigió una mirada de asco—. Pervertido.

El gobernador Raccine miraba impotente mientras el desconocido acariciaba la correa de cuero a un ritmo acelerado.

La voz del extraño se hizo más fuerte.

—Gobernador, de hecho, conozco a mucha gente que haría cola para matarlo... gente a la que ha mentido y engañado a lo largo de los años. —Se detuvo y miró su correa de cuero—. Gente que lo odia.

El gobernador, con su miedo creciente, continuó escuchándolo.

—Quiero el Centro Médico de Crescent City, mañana. Quiero un artículo en el Times Picayune del domingo explicando por qué es necesario que el CMCC se una a la red de HealthTrust. Piense en ello como una especie de regalo de Mardi Gras para el grupo que le ha financiado en el pasado, y, que puede financiarle en el futuro si nos da lo que queremos. Por supuesto, también pueden matarle. Además, si hace lo que decimos, no le diremos a la buena gente de Louisiana sobre sus tendencias sexuales.

Raccine se enfureció por dentro y levantó la voz.

—No quiero una maldita cosa que su grupo tenga que ofrecer. Estaba tratando con un grupo de buena reputación, o eso creía. Lárguese de aquí. —El gobernador era fuerte, pero no tanto como debía serlo para dominar al desconocido. Podía sentir que temblaba al darse cuenta de lo que estaba en juego.

—Eso no va a suceder, gobernador. Verá, mi gente controla el CMCC ahora. Podríamos controlar el East Jefferson si quisiéramos, y tal vez lo hagamos. Por cierto, ¿cómo está Grace? —La voz del malvado se mantuvo suave mientras continuaba mirando al gobernador.

—No la he visto desde hace unos días.

El impacto de las palabras del desconocido golpeó al gobernador como una ola de agua fría.

—Salga de aquí. Les expondré por lo que son: ¡una banda de matones!

El desconocido con cola de caballo se puso de pie, enfrentándose al gobernador.

—Adelante, hágalo, pero le garantizo que su traición al pueblo de Luisiana será una noticia mucho mayor. Será historia, pudriéndose en la cárcel mientras la policía no cesa de buscarnos. Nunca nos encontrarán. —Hizo una pausa—. Además, no querrá que le pase nada más a Grace, ¿verdad? Pobre Grace, ha sido un ángel al aguantar su asqueroso comportamiento.

Raccine siguió mirando fijamente al extraño, sin poder hablar.

El hombre de cola de caballo continuó.

—Gobernador, ¿dónde está su razón política? ¿Su astucia? —Salvadal lo incitó mientras su voz aterrorizaba al jefe ejecutivo—. No tiene poder de negociación, nada. Falló con el sistema de prisión y libertad condicional y todo lo demás que le pedimos que hiciera. No estoy seguro de por qué sigue vivo. Cada día, a veces cada hora, me siento y espero la orden de matarle.

Raccine no dijo nada, tenía los ojos desorbitados y estaba paralizado por el miedo.

—Algunos de los mejores siguen en prisión porque nos jodió —continuó el desconocido—. ¿No les falló también a algunos niños latinos? Una joven, en particular, según recuerdo. Ya ha crecido, pero recuerda todo lo que le hizo, y está lista para hablar.

El color se esfumó de la cara del gobernador.

—Queremos el CMCC mañana. ¿Entiende? Me da asco... violando niños en un viaje misionero. ¿Qué clase de delincuente es? Debería matarle ahora mismo.

Con eso, el desconocido con cola de caballo se abalanzó sobre el gobernador. Se movió detrás de él en un instante, envolviendo la correa de cuero alrededor de su cuello y haciéndole jadear para respirar.

Los ojos del gobernador se abultaron salvajemente, mientras anticipaba su muerte.

El desconocido sostuvo la correa durante el tiempo justo y la soltó segundos antes de que el gobernador perdiera el conocimiento.

—Mañana, el CMCC. No hay excusas o Grace morirá. No será una muerte indolora, y tampoco la tuya.

El malvado salió tranquilamente por la puerta de la terraza de la biblioteca y se dirigió al Barrio Francés.

Capítulo 22

Alex escuchó la voz de Robert llamándola. Ella se asomó a las sombras y lo vio en el porche trasero. Abrió la puerta y los dos se encontraron en su cocina.

—Robert, me has asustado. Pensé que eras un intruso, alguien que venía a matarme. ¿Por qué no llamaste? —Alex estaba tan aterrorizada que su voz temblaba. Apenas podía respirar. Pensó que sus pulmones estallarían.

—Tenemos que salir de aquí. Estás en peligro. Ahora mismo. ¡Apúrate, mi coche está ahí enfrente!

—Estoy en camisón. Además, hay un policía de Nueva Orleans vigilando mi casa. —Alex dudó un segundo—. Obviamente, no está haciendo un buen trabajo, ya que has entrado.

Robert sacudió la cabeza y habló con voz tensa.

—Está muerto. Estrangulado. Coge un abrigo, ¡nos vamos!

—Llama a Françoise mientras me visto —le dijo Alex—. Sus números están en la mesa junto al teléfono. Dile que vamos a la estación para encontrarnos allí.

—Está bien, lo haré. —Robert asintió con la cabeza, y Alex corrió a su habitación para coger algo de ropa.

Robert estaba llamando al móvil de Françoise cuando escuchó a Alex gritar. Dejó caer el teléfono y corrió al dormitorio, donde un hombre alto intentaba romper las puertas de cristal. El doble cerrojo era la única razón por la que no había entrado.

—Date prisa, Alex. —Robert la agarró y la sacó del dormitorio. Estaban en la puerta principal cuando oyeron el sonido de los cristales rotos.

Los dos fueron corriendo hacia el Mercedes de Robert, estacionado frente al coche de la policía de NOPD. Alex escuchó varios perros ladrar mientras Robert intentaba repetidamente poner el coche en marcha.

—No arranca. Debe de haber tirado del cable de la bobina. —Su voz era firme y frustrante.

—¡Tenemos que correr, Robert! ¡Es la única manera!

La pareja salió del coche y se dirigió a la calle, sabiendo que el desconocido los seguía. Alex pensó que los estaba alcanzando. Su brazo se llenó de dolor. Casi podía sentir su aliento caliente en su cuello. En cualquier momento, ella esperaba que le dispararan por la espalda. ¿Por qué no los mataba? Los músculos de la pierna de Alex le quemaban. Estaba débil y cansada. Su corazón parecía como si fuera a estallar en su pecho. El dolor en su hombro era insoportable. Sabía que estaban perdiendo la batalla cuando la suerte intervino. Alex escuchó un fuerte gruñido y una maldición. Miró hacia atrás y vio a dos pitbull atacar a su perseguidor. «Gracias a Dios», pensó. Pertenecían a su vecino, un escultor que se quedaba despierto por la noche trabajando. Decidió enviarles las mejores golosinas para perros que el dinero pudiera comprar durante un año.

Los perros les dieron a Alex y Robert la ventaja que necesitaban. Cruzaron St. Charles y se dirigieron al Vieux Carre, donde se perdieron entre la multitud del Barrio Francés. Se sentaron en un banco en la plaza Jackson un momento para recuperar el aliento. A su alrededor, borrachos, gente de la calle y turistas enmascarados los miraban de forma extraña.

En cualquier otra circunstancia, Alex se habría quedado petrificada por estar en el barrio a las dos de la mañana, y encima, en camisón. Pero ahora, este abigarrado grupo de vagabundos era más amistoso que el extraño con cola de caballo. Un payaso un poco cansado se sentó a su lado y les preguntó si estaban bien.

Robert respondió con rapidez.

—No, no lo estamos. Un hombre alto con cola de caballo nos está persiguiendo. Tenemos que ir a algún lugar y escondernos, al menos hasta que podamos acudir a la policía. —Robert miró alrededor del payaso.

—¡Tenemos que irnos, Alex! —Robert señaló hacia el hombre a doscientos pies de distancia en la esquina. Corrieron hacia San Pedro y cortaron por la calle Bourbon, esperando perderse entre la multitud.

Salvadal los vio huir. Sabía que se dirigirían a Bourbon, así que atajó por algunos callejones y patios para encontrarse con ellos. Ni siquiera le afectó el ataque de los perros o la huida. Uno de los perros lo había mordido, aunque no le dolió en absoluto.

El aliento de Alex se convirtió en pequeños jadeos cuando ella y Robert se acercaban a la calle Bourbon. Tenía un terrible dolor en el hombro. Sabía que no podía ir mucho más lejos.

De repente, se encontraron cara a cara con el hombre de la cola de caballo. Alex estaba paralizada por el miedo. Este los miró a ambos y sonrió. Al acercarse a Alex, hizo una mueca y luego se derrumbó en el suelo, inconsciente. Detrás de él estaba el payaso, blandiendo un gran garrote rosa en su mano. En el lado del palo estaba impresa la palabra BONK en grandes letras verdes.

Alex quiso besar al payaso, que estaba de pie sobre el hombre.

—Gracias, gracias. Nos has salvado la vida. Pregunte por Alex en el CMCC la próxima semana. Le recompensaré. Nos ha salvado la vida. —Alex consiguió decir.

El payaso sonrió ampliamente.

—¿Le importa si lo golpeo de nuevo cuando se despierte?

Robert miró al payaso.

—Adelante. Haz lo que quieras, pero llama al capitán Françoise de la policía de Nueva Orleans antes de que se escape. Gracias. Nos has salvado la vida. —Robert estrechó la mano del payaso antes de que él y Alex se fueran.

Entraron en la Maison Bourbon, donde el amigo de Robert, Steve, el dueño, estaba apilando sillas en las mesas. Varios de los músicos de jazz bebían café mientras se sentaban en la esquina del bar. Parecían sorprendidos cuando el hombre alto y la hermosa mujer de pelo rubio rojizo, vestida con un camisón, irrumpieron en el bar a aquellas horas.

Robert parecía desesperado.

—Steve, tienes que escondernos. Hay un hombre en la calle que intenta matarnos. ¿Puedes llevarnos arriba para estar a salvo?

Steve no dudó.

—Claro. ¿Quieres que llame a la policía?

—No. Nada de policía. Llévanos arriba. —Robert le dirigió una mirada ansiosa.

Steve se veía desconcertado, calmado y tranquilo, como si mujeres a medio vestir entraran en su bar todas las noches a deshoras. «Por supuesto, esto era Nueva Orleans, así que probablemente lo harían», pensó Alex para sí misma.

—Nada de policía del 911. Lo llevarán hasta nosotros. —Robert sabía que no tenía sentido.

Steve se encogió de hombros.

—Por aquí.

Tomando un camino tortuoso, los tres se dirigieron a la cocina y pasaron junto a cajas de vino y barriles de cerveza. Se dirigieron a la habitación de atrás, donde Steve llamó a un antiguo ascensor de latón. Con considerables gruñidos y chirridos, la monstruosidad se detuvo. La antigua puerta se abrió y los tres entraron.

En una situación normal, Alex nunca habría subido al antiguo ascensor de latón. En este punto, no había otra opción. Su incertidumbre se reflejó en su rostro. Steve lo notó y le guiñó un ojo.

—Ahí vamos. Cruzad los dedos. —Steve presionó el gran botón negro marcado con el tres—. Por lo general, funciona.

La despreocupación de Steve relajó a Alex. Ella le sonrió.

—Te prometo que llegaremos.

Alex miró con sus ojos azules su nueva prisión de bronce.

—Así que, Robert, ¿qué has estado haciendo? —Steve bromeó y sonrió a la desconcertada pareja mientras el ascensor intentaba subir.

Alex decidió que le gustaba Steve. Necesitaba su humor y su despreocupación.

Robert tomó el ejemplo de Steve y respondió desapasionadamente.

—En realidad, no mucho, solo luchar contra el vudú, los hechizos, las maldiciones y huir de los extraños con cola de caballo que intentan matarnos.

Steve asintió.

—Sí, ya lo veo. Sujétate, ya casi llegamos. —El antiguo ascensor al fin llegó a su destino y se abrió frente a un estudio con una pared y una ventana que ofrecía una vista panorámica del Barrio. El mobiliario era art nouveau, con sofás de cuero italiano. Había antiguos tocadiscos y máquinas de pinball alineadas en las paredes. De las vigas expuestas colgaban numerosas lámparas Tiffany que daban una luz romántica a la habitación.

—Qué lugar tan genial —tartamudeó Alex. Estaba aturdida mientras miraba alrededor del viejo edificio.

Steve le regaló una astuta sonrisa mientras caminaba hacia un antiguo gabinete de nogal y sacaba del cajón una Smith and Wesson 45 semiautomática de acero inoxidable. Después de asegurarse de que estaba cargada, se la entregó a Robert y tomó un revólver 357 para él.

Alex lo miró con perplejidad.

—Sí, la mayoría de la gente espera un almacén con grandes ratas y cucarachas. Ahora, ¿qué es lo que pasa con ustedes dos? Por cierto, ¿quién eres tú? —preguntó Steve mirando a Alex.

—Es una locura y está ligado a los problemas del CMCC —dijo Robert.

Alex se sorprendió al volver a la realidad.

—Soy Alex. Debo haber perdido mi móvil mientras corríamos. ¿Puedo usar tu teléfono? Necesito llamar a Jack Françoise en la NOPD.

Steve le entregó su iPhone negro.

Alex miró a Robert.

—¿Recuerdas los números?

Robert sacudió la cabeza.

—No quiero llamar al 911 porque enviarán un montón de unidades aquí, y si el hombre de la cola de caballo escapó, puedes apostar que nos está buscando. —Robert tenía una mirada de preocupación en su cara.

—Hablad claro. ¿Qué cola de caballo? —La voz de Steve era tan insistente como frustrada.

Alex trató de explicarle.

—Un tipo grande con una cola de caballo nos perseguía. Irrumpió en mi casa e iba a matarme. Mató al oficial de policía que estaba vigilando mi casa. Nos persiguió hasta el barrio y nos alcanzó, pero un payaso le golpeó en la cabeza con un garrote. —Alex terminó sin aliento y se dio cuenta de lo ridícula que sonaba su historia.

Steve empezó a reírse.

—Me siento como si estuviera en un viaje de ácido de los años setenta. Debes referirte al viejo Frank.

—¿A quién? —dijeron Robert y Alex a la vez.

—El viejo Frank. Es un vigilante que pasa sus tardes y noches protegiendo a los modestos turistas del peligro en el barrio. Normalmente se viste de payaso, aunque también tiene otros disfraces. Su siguiente disfraz favorito es el de pirata. Se pasea por la Plaza Jackson y les habla a los turistas sobre los límites seguros del barrio. Ya sabes, «no vayas al norte de Bourbon, al este y al oeste de lo que sea…». Es un buen hombre. —Steve parecía especialmente contento por el último triunfo de Frank al salvar a su viejo amigo, Robert.

—Seguro que nos ha salvado. ¿Tienes internet aquí arriba, Steve? —Robert revisó su teléfono—. Estoy a punto de quedarme sin batería.

Steve levantó sus cejas oscuras.

—Sí. Adelante. —Steve apuntó a un ordenador de escritorio, donde Robert localizó con rapidez el número del NOPD. Dejó su nombre y un mensaje de emergencia para Françoise.

—Mejor tomar una copa —dijo Steve y le dio a cada uno un café irlandés con mucha nata batida.

Jack Françoise estaba loco de preocupación. Reconoció el número de Alex en su móvil, pero no obtuvo respuesta cuando llamó. Al llegar a su casa, encontró a su oficial muerto y supo que Alex estaba huyendo. Se preocupó más cuando su vecino, Peter, verificó que Alex había estado corriendo por la calle con un hombre, y otro los perseguía. Peter admitió haber soltado sus perros para ayudar a proteger a Alex. Por suerte, ambos perros estarían bien, aunque uno de ellos estaba gravemente herido.

Las heridas del perro perturbaron a Françoise. Solo un hombre increíblemente fuerte podría haber manejado a ambos perros. Sus pensamientos volvieron al tipo con el que había peleado en la reunión vudú. Era el hombre con la cola de caballo. Pero eso era todo lo que sabía. No tenía ni idea de quién era el desconocido, o de cómo estaba involucrado con Alex y CMCC. Françoise aún no había localizado a Mitch, pero no creía que Landry estuviera muerto, solo bien escondido. Mientras se sentaba en su coche, se preguntaba dónde buscar cuando sonó su teléfono. Era el oficial de guardia de la comisaría.

—Tengo un hombre aquí llamando desde un teléfono público en Jackson Square. Dice que ayudó a un hombre y a una mujer a escapar de un tipo grande con cola de caballo. ¿Quiere hablar con él? —El oficial de guardia añadió: El hombre dijo que la pareja le pidió que te llamara.

El ritmo cardíaco de Jack aumentó.

—Sí, consigue su ubicación.

—Está en el Café du Monde. Dice que puede reconocerlo fácilmente. Es un payaso.

—¿Un qué? —La voz de Françoise sonó incrédula.

—Un payaso, señor. —La voz del comandante era deferente, sin emoción.

Jack se encogió de hombros.

—Dile que estaré allí en diez minutos, que no se vaya.

—Hecho. Diez-cuatro.

Françoise encendió su sirena y corrió hacia Jackson Square. Llegó en tiempo récord y pronto se detuvo en la acera junto al café. El payaso estaba allí. Se sentaba frente a una mesa mientras bebía café con leche y comía un buñuelo.

—¿Quién es usted? —exigió Françoise después de sentarse junto al payaso.

—¿Y usted? —lo imitó el payaso—. ¿Tiene alguna identificación?

Françoise sintió un respeto a regañadientes y sacó su placa y su identificación. El payaso la leyó cuidadosamente y comparó la identificación con la cara del capitán. Parecía satisfecho—. Ellos me dijeron que le llamara. Así que lo hice. Le di al hombre en la cabeza.

—Espere un minuto, una cosa a la vez. ¿Quiénes son «ellos»? Tomemos esto con calma para que lo entienda. —El corazón de Françoise latía rápido.

—Alex y su amigo. Ella dijo que su nombre era Alex y me dijo que fuese al CMCC la semana que viene para recompensarme por haberla salvado. El hombre era agradable también. Me dio la mano.

—¿Cómo era él?

—Oh, algo alto, delgado, tenía el pelo claro. Hablaba como un nativo.

—¿Cómo era el otro hombre, el malo? —Aunque Françoise estaba bastante seguro de quién era, quería una confirmación.

—Alto, muy grande y fuerte. Pelo oscuro con cola de caballo. Cara de malo, muy fría. Le golpeé en la cabeza con el garrote que suelo llevar. Estaba tirado en la cuneta, e iba a golpearlo de nuevo antes de llamarle. Debió de haber vuelto en sí sin que yo lo supiera. Giré la cabeza, solo un segundo para ver si podía ver a Alex, y me dio una patada en mis partes íntimas. Dolió mucho. Fue entonces cuando escapó.

—¿Adónde fueron Alex y su amigo?

El payaso sacudió la cabeza.

—No lo sé, solo se dirigieron al Bourbon. Debieron entrar en algún lugar, porque cuando miré hacia arriba, se habían ido.

Françoise se sentó unos minutos y estudió al payaso.

—¿Cómo se llama? —En algún lugar, en el fondo de su mente, Françoise podía recordar historias sobre un hombre que vagaba por el Barrio Francés a altas horas de la noche. Estaba vestido como un payaso, un pirata o un indio. Era una especie de buen samaritano. Se preguntaba si este podría ser el hombre—. Le he preguntado su nombre. —La voz de Françoise era brusca.

—Soy Frank. Vivo en Dauphine.

—¿Tiene apellido?

—No. Nunca lo he tenido. Y no se lo diría si lo tuviera. Puede encontrarme a través de Steve, en la Maison Bourbon.

—Bien, Frank. Escuche, aquí está mi tarjeta. Si vuelve a ver a este hombre, llámeme. Podrá reconocerlo, ¿verdad?

—Claro que sí. Encantado de conocer a un honesto policía de Nueva Orleans. Gracias por venir. —El payaso le sonrió.

Françoise le sonrió al payaso cansado.

—Gracias, Frank. Este hombre con la cola de caballo es malo. Mejor vaya a casa y póngase el traje de pirata. No dudo de que volverá a por usted. Le encanta matar. Yo me mantendría al margen por un tiempo.

—Sí, está bien. Gracias por el consejo. Haré justo eso. —Los hombres se dieron la mano al separarse.

Cuando Françoise volvió a su vehículo, sonó su móvil. Al cogerlo, sintió un gran alivio al oír la voz de Alex en el otro extremo.

—Voy para allá. No te muevas.

Françoise le mostró su placa a Steve, quien le hizo un gesto para que entrara en el cuarto de atrás. Cuando Steve presionó el botón del antiguo ascensor, Françoise empezó a sudar.

—Tiene que haber otra forma de subir. ¿No hay unas escaleras o algo así? Estas cosas viejas me dan escalofríos. ¿No está violando el código de incendios?

La voz de Steve no era comprometida.

—No, lo siento. El edificio ha estado así durante años. Es anterior al código de construcción. Este viejo bebé se ve peor de lo que está. Normalmente funciona. —Steve estudió al capitán. Estaba empapado de sudor.

Françoise continuó sudando mientras el ascensor se detenía en el cuarto trasero. Su corazón casi se detuvo cuando notó que el ascensor se había parado casi un pie por debajo del nivel de entrada. Steve abrió la puerta e instó al capitán a subir. Françoise sintió que sus rodillas se doblaban cuando Steve presionó el botón del tercer piso.

—¿Está usted bien, capitán?

Comenzaron su lento ascenso.

—¿Cuánto tiempo falta para que lleguemos? —dijo Françoise mientras se desabrochaba el cuello. Aspiró algo de aire.

—Solo unos segundos. ¿Está bien, capitán? No tiene ningún dolor en el pecho ni nada, ¿verdad? ¿Respira bien?

—No, no me pasa nada. —Jack jadeó—. Tengo una fobia a estas cosas. Me quedé encerrado en un ascensor cuando era un niño. Nunca lo he superado.

Steve comenzó una conversación ociosa para distraer a Jack.

—Parece que está siendo un Mardi Gras muy ocupado. Todo está lleno de gente. Estos turistas beben como peces. Nunca he visto tanta bebida bajar tan rápido. Debería ser un fin de semana provechoso para mí. ¿Alguna actividad especial planeada para el control de multitudes?

Jack se tomó un respiro.

—No, lo mismo de siempre. ¿Entonces el negocio va bien?

—Seguro que sí. Estoy más ocupado ahora que el año pasado por las mismas fechas. Ojalá hubiera subido los precios. Cada taxista con el que he hablado hoy noche ha rechazado al menos cuatro viajes esta noche. Todos los hoteles están reservados. Yo, por mi parte, soy un hombre feliz. —Steve estaba sonriendo.

—¿Están Alex y Bonnet bien?

—Sí. Solo un poco conmocionados, tuvieron una mala experiencia con el tipo. Los persiguió todo el camino desde la casa de Alex. Parece que quiere matarlos.

—No tengo duda de ello. —Jack se quejó interiormente mientras miraba el ascensor—. ¿Le falta mucho a esta cosa para llegar al tercer piso? —Se puso a sudar.

—Ya casi estamos, otro minuto más o menos. Relájese, me monto en este chupete dos o tres veces al día. Lo reviso cada seis meses. Los de Ascensores Otis juran que es el mejor ascensor de Nueva Orleans. —El ascensor gimió y se detuvo al fin. Steve presionó el botón para abrir la puerta.

Françoise salió en el acto y barrió con la mirada la habitación.

—Me alegro mucho de veros a los dos. —La voz del capitán retumbó mientras apreciaba el espacio abierto. Alex corrió hacia él.

—Jack, casi nos atrapa. El hombre de cola de caballo. Nos salvaron dos perros y un payaso.

—Lo sé. Acabo de hablar con Frank, el payaso. ¿Estás bien?

—Sí —respondió Alex.

—Gracias a que Steve nos ha escondido. ¿Os habéis conocido ya?

—Sí, en el viaje de cuarenta minutos en ese albatros de ascensor. Bonnet, ¿estás bien? —Françoise extendió su mano.

Robert agarró la mano de Françoise.

—Me alegro de verte. Aunque pareces un poco sin aliento. —El ojo profesional de Robert escaneó a un Françoise desaliñado, con aspecto sudoroso. Su cara estaba roja como la remolacha, y le faltaba el aliento.

—Pensé que iba a sufrir un ataque de apoplejía por el camino —informó Steve.

—Sí, me siento como si me hubiera enredado con un monstruo de hierro. —Jack se sentó en la mesa del comedor.

Steve lo interrumpió.

—Al buen capitán no le gusta mi ascensor. Empezó a sudar mientras subíamos y estaba jadeando. Le dije que estaríamos bien, pero actuó como si prefiriera enredarse con tu amigo, el de la cola de caballo. Tuve miedo de que se desmayara.

—Oh, vale, estoy bien. Es solo que odio los ascensores. No necesitas hacer eso, Robert.

Bonnet había agarrado la muñeca del capitán y estaba contando su pulso.

—Siéntate un minuto y descansa, Jack. Tu pulso se está acelerando. Gracias a Dios que no tengo un manguito para la presión sanguínea. Cuando esto termine, vendrás a mi consulta para un examen físico.

—Sí, sí, sí. Claro que sí. Cuando todo esto termine hablaremos. Cuéntame todo lo que pasó, desde el principio. —Jack puso los ojos en blanco.

Alex y Robert se turnaron para contar la historia. Entre los dos, no se les pasó ningún detalle por alto. El capitán hizo numerosas preguntas y tomó notas. Le dijo que los perros estaban heridos, pero que esperaba que se recuperasen.

—Oh, no. Peter estará muy triste. Pagaré la factura del veterinario. Los soltó para ayudarnos. ¿Llamó al 911?

—No sé quién llamó al 911. La casa está destrozada. ¿Hay algo que él podría haber estado buscando allí? Parece que revisó una pila de papeles del despacho y al lado del sillón. También sacó algunos cajones de la cocina. ¿Alguna idea de lo que quería?

Alex buscó en su mente e intentó visualizar el despacho de su casa.

—No se me ocurre nada. Tengo algunos archivos del hospital, pero no creo que ninguno de ellos le interese. Un momento, hay una libreta de direcciones junto al teléfono en la cocina.

—No recuerdo haberla visto, pero dejé a los agentes allí para buscar huellas. Llamaré y preguntaré. —El capitán Françoise alcanzó el teléfono.

—Un momento, creo que lo sé —dijo Alex—. Mitch me llamó a las dos de la mañana. ¿Estaba la cinta en el contestador?

Jack se encogió de hombros.

—No lo sé, Alex. Tenía la intención de encontrarte, así que no me quedé mucho tiempo. ¿Qué dijo Mitch?

—Dijo que estaba fuera de la ciudad, pero que me vería en el Extravaganza esta noche. También dijo que no le dijera a nadie que había sabido de él. ¿Crees que el hombre con la cola de caballo va detrás de Mitch?

Jack asintió.

—Sí. Estoy seguro de ello. ¿La conversación de Mitch fue grabada en la cinta?

—Sí. No la recogí hasta el tercer timbre y la máquina también. Está todo ahí.

—Déjame llamar. —Françoise llamó al equipo de investigación mientras Alex y Robert se sentaban en el sofá. Steve se había retirado a la cocina para hacer más café.

Robert y Alex pudieron saber por la conversación del capitán, que la agenda y la cinta del contestador no estaban.

El capitán Françoise colgó el teléfono. Alex y Robert lo presionaron para obtener detalles.

—No pudieron obtener ninguna huella en tu casa, Alex. Probablemente usó guantes.

—Mi libreta de direcciones lo tenía todo. Los números de mis abuelos, familia y amigos. —Alex se había levantado del sofá—. ¿Crees que intentará llegar a alguno de ellos? No podría vivir conmigo misma si algo les sucediera —dijo con voz quebrada.

La de Françoise era brusca, pues sabía que el tipo con cola de caballo haría cualquier cosa y llegaría hasta donde fuese necesario para conseguir lo que quería.

—Tienes que calmarte. Esto no ayuda.

—Mi guía telefónica es mi línea de vida. —Los ojos azules de Alex se llenaron de lágrimas.

Françoise levantó las manos.

—Alex, creo que todo está bien. No tiene mucho tiempo para molestar a la gente. No creo que vaya a por tu familia o amigos, a menos que sea para encontrarte. ¿Quién hay en la libreta de direcciones que viva en la ciudad? Tu familia no es de aquí. ¿No están fuera del estado?

Alex asintió con la cabeza.

—Robert, tengo que llamar a mi abuelo por la mañana. Amenazó con venir aquí si no tenía noticias mías. —Se volvió hacia Jack—. Todo el mundo está en la libreta. Elizabeth del trabajo, Bridgett, mi secretaria. No podría soportar que algo les pasara. —La interrumpió un teléfono que sonaba.

Steve contestó.

—¿Quién es? —dijo en el auricular—. Es para ti. —Steve le entregó el teléfono a Françoise, que parecía avergonzado.

—Lo siento. Di este número de teléfono.

—No pasa nada. No me importa. Lo cambiaré de nuevo la semana que viene. —Steve puso los ojos en blanco.

Françoise sonrió y tomó el teléfono.

—Sí, sí, está bien. ¿Qué, quién era? Sí. Interesante. Volveré a comprobarlo en breve. Necesitaré un lugar para esconder a dos personas hoy. Compruébalo. Suena bastante seguro. —Françoise colgó lentamente el teléfono mientras Alex caminaba impaciente por conocer el contenido de la conversación.

—Buenas noticias. Encontraron tu libreta de direcciones cerca de los perros. Aparentemente, la perdió en los arbustos. Así que tus amigos y tu familia están a salvo. Aunque no hay móvil. No lo han podido encontrar.

Alex no se apaciguó.

—¿Mi móvil? Mi información personal está toda ahí. Eso es incluso peor que mi agenda telefónica. Oh, Dios mío. Incluso puede acceder a mi correo electrónico.

El capitán miró a Alex.

—Tranquilízate. ¡Ni siquiera sabemos si lo tiene!

Alex dio un audible suspiro de alivio.

—¿Qué más? —dijo Robert.

—Hubo un ataque al gobernador esta noche, aquí en Nueva Orleans, en su residencia temporal. Alguien atravesó las puertas de cristal a medianoche y trató de estrangularlo. Mató a dos policías estatales asignados para vigilar al gobernador. También los estranguló.

—¿George está vivo? —Robert se preguntó de nuevo sobre el papel del gobernador en estos acontecimientos.

—Sí, parece que sí. Está descansando bajo la vigilancia de la policía en el CMCC. —Hubo un largo silencio mientras los tres pensaban en el ataque al gobernador Raccine.

Alex lo rompió.

—Está claro. El hombre de la cola de caballo debe de haberlo hecho. Estuvo en mi casa a las dos de la mañana, justo después de que Mitch llamara. —Alex se detuvo a pensar y luego continuó—. Atacó a los perros. Estranguló al policía. —Se volvió hacia Robert, con los ojos abiertos por el horror—. Por eso no nos disparó, Robert. Este hombre estrangula a la gente. Todavía puedo sentir su agarre asesino en mi cuello en la fiesta vudú. Debe de ser el mismo hombre que atacó al Gobernador Raccine.

Robert y Françoise asintieron con la cabeza. Françoise habló.

—Sí, pero no quería al gobernador muerto. Todavía lo necesita vivo por alguna razón, o lo habría matado también. Aún nos falta esa pieza y es una grande.

—¿Sabes quién es él? Si lo supiéramos, probablemente podríamos arrestarlo.

—No, pero le di una descripción al agente local del FBI que está trabajando en el caso de la sala de emergencias, y él lo envió a Quantico. Esperaba obtener huellas dactilares de la casa de Alex para acelerar las cosas, pero no hubo suerte. Podría llevar semanas conseguir una coincidencia solo con una descripción.

—Sí, pero como ha atacado al gobernador, quizá le den prioridad —dijo Robert.

Jack se rascó la cabeza.

—Sí, tal vez, pero tenemos que conseguir el permiso del gobernador. Y no estoy seguro de que vaya a cooperar.

Robert se rio un poco.

—Ridículo. Raccine es un hombre de la ley y el orden. Apostaría mi vida por su cooperación.

—Espero que tengas razón, Robert. Creo que Raccine está metido hasta las rodillas en algo sucio en este momento. Dudo que esté dispuesto a sacarlo a flote.

Robert no estaba de acuerdo.

—Raccine ha sido un buen gobernador. Además, lo conozco. Es como mi segundo padre. Cooperará.

—Bueno, ya veremos. Mientras tanto, tengo que llevaros a la casa segura para que todos podamos llegar al Extravagancia esta noche. ¿Estáis de acuerdo en pasar el día juntos? —Françoise miró a Robert y Alex, que sonreían felices de oreja a oreja.

—Ninguno se irá antes del desayuno —gritó Steve desde la cocina—. Luego podréis marcharos, así podré irme a la cama. —Steve entró en el salón con cuatro tortillas acompañadas de salchichas, jugo de tomate y una cafetera.

—De acuerdo, me parece buena idea —dijo Françoise.

—Huele delicioso. —Jack alcanzó un plato.

Los otros tres se rieron y cogieron otro plato.

Después de un corto período de tiempo, Jack revisó su reloj.

—Tengo que irme. Tengo que moveros antes de que amanezca.

Alex recogió los platos sucios y los llevó a la cocina de Steve.

 —¿Hay alguna forma de salir de aquí, aparte de montar en ese demonio de ascensor? —le preguntó Françoise a Steve.

—No, a menos que saltes por la ventana. La calle Bourbon está tres pisos más abajo. Podría ser un aterrizaje difícil. —Steve se rio de la mueca del capitán de policía.

Jack sacudió la cabeza. No tenía otra opción.

—Todo lo que sube debe bajar. Muy bien. Gracias por dejar que nos quedásemos.

Steve asintió con la cabeza.

—Es un placer. Robert, la próxima vez que vengas, nos conformaremos con un trago a cuenta de la casa en vez de un escape de la muerte. Tened cuidado —advirtió mientras miraba a Alex y Robert. Luego se volvió hacia Jack.

—Ten cuidado con ellos.

Robert sonrió a Steve y le dio un abrazo.

—Gracias, hombre.

Françoise asintió con la cabeza y se quejó mientras entraba con cautela en el ascensor.

—Despiértame cuando aterricemos.

El ascensor se quejó hasta el último piso mientras Jack se movía nervioso. Después de dos minutos sin novedad, Jack suspiró con alivio.

—Umm…, supongo que debo haber vencido a esta cosa. —Estaba contento consigo mismo por no entrar en pánico.

—Tal vez, pero la verdadera prueba es montarlo todos los días durante tres meses. Entonces estarás curado —concluyó Alex.

—No es una posibilidad. Yo elijo mis batallas —dijo Françoise.

Los tres subieron en el lujoso coche policial del capitán.

—¿Adónde nos llevas? ¿Es esto en realidad necesario? —Alex se acurrucó en el asiento de cuero.

—Muy necesario. Si quieres vivir. Además, tenemos un baile al que asistir esta noche. Y tú vas a ir. Tienes que descansar para verte bien.

Capítulo 23

Era una casa anticuada. El apartamento estaba en el tercer piso de la calle Constance, en las afueras del distrito de los almacenes. Parecía como si hubiera visto su última renovación a principios de los setenta. La sala de estar tenía una alfombra dorada. Los electrodomésticos de la cocina eran de color aguacate, al igual que los accesorios de la pequeña bañera. El aseo tenía incluso un inodoro rosa.

Alex estaba intrigada mientras observaba a su alrededor.

—Este lugar es increíble. Parece un plató de una película hippie. En cualquier momento, espero ver a Jerry Rubin, Abbie Hoffman, o cualquier otra persona de los Siete de Chicago entrar aquí —dijo Alex mientras echaba un vistazo a la sala de estar.

—Tal vez incluso Martin Luther King, Jr. o Peter, Paul y Mary...

Robert sonrió.

—Sí, seguro que sí. Ese antiguo televisor podría incluso informar de los tiroteos de Kent State o la guerra de Vietnam. Me alegro de que solo vayamos a estar aquí hoy. —Le sonrió a Alex, que estaba revisando la cocina.

—Al menos está limpia y ordenada, y la despensa está abastecida. Nos las arreglaremos. Además, lo retro está muy de moda ahora —dijo alegremente—. ¡Ya sabes, la nueva cultura pop-up!

Robert abrió el viejo gabinete de alta fidelidad.

—Sí, yo también me siento como si estuviera atrapado en un túnel del tiempo. Mira esta colección de discos. Algunas de estas portadas son artículos de colección —dijo mientras clasificaba los vinilos—. Aquí hay algunas buenas canciones. ¿Quieres oírlas? —Robert le sonrió a Alex y miró los álbumes sobre el antiguo reproductor de alta fidelidad.

—¿Te refieres a usar el tocadiscos? No estoy segura de que pueda averiguar cómo funciona. Pero si consigues aclararte pon unos cuantos, pero no demasiado alto. Se supone que debemos escondernos, ya sabes. —Alex se rio mientras servía unos vasos con zumo de naranja.

Sin hablar, se sentaron en el sofá y escucharon música. Robert se estaba durmiendo cuando Alex habló.

—¿Cómo puedo ir al baile esta noche? No tengo ropa, y tú tampoco. Tengo que llamar a Yvonne para pedirle que me entregue mi vestido y todo lo demás que necesito. Estoy segura de que lo traerá aquí.

Robert levantó la mano para objetar.

—Llama primero a Françoise. No podemos darle a nadie nuestra ubicación. Nos dijo que ni siquiera usáramos mi móvil, a menos que fuera una emergencia.

Alex estaba indignada.

—¡Esto es una emergencia! Voy al mayor baile de Mardi Gras de Nueva Orleans y no tengo nada que ponerme, excepto este chándal. Tú tampoco te ves muy elegante. Llámalo.

Robert buscó el móvil e introdujo su número en el busca de Jack. Françoise le devolvió la llamada de inmediato.

Hablaron durante unos minutos mientras Alex intentaba descifrar la conversación. Al fin, Robert le entregó el teléfono a ella.

El discurso de Françoise fue rápido.

—Pide todo lo que necesites a como se llame, y haré que alguien lo recoja. Te lo traeré alrededor de las cinco de la tarde. También le compraré un esmoquin a Robert. Iremos todos juntos al baile. —Sonaba casi jovial, probablemente borracho, pensó Alex.

—Jack, necesitas descansar un poco. Tienes que estar en tu mejor momento esta noche. —La voz de Alex era seria.

—Estoy bien... moviéndome con pura adrenalina. Escucha, esto es importante. Tu teléfono no dejó de sonar esta mañana, así que mis hombres rastrearon tu buzón de voz para ver quién intentaba ponerse en contacto contigo.

Alex estaba desconcertada.

—No puedo imaginar quién puede ser.

—Era tu abuelo.

Alex se rio.

—Pensándolo bien, me lo imagino.

—Primero, le dijo a tu buzón de voz que se fuera al infierno, que tenía información importante para ti. Colgó y llamó quince minutos después. Obviamente estaba agitado, porque eran las seis de la mañana y no estabas en casa. Parece todo un personaje —añadió Françoise.

Alex se rio al imaginar lo que su abuelo le había dicho a su contestador. Siempre la llamaba al teléfono fijo.

—Eso es un enorme eufemismo. Sí, es todo un caracter. No confía en los teléfonos móviles, así que siempre me llama a casa. No se anda con rodeos. No dejes que te engañe, Jack. Es un genio de la política y siempre consigue lo que quiere.

—¿A qué se dedica? —Françoise estaba intrigada.

—Es el congresista principal de Virginia, Adam Patrick Lee.

Françoise había oído hablar de Adam Patrick Lee, y sabía que era un político de la ley y el orden. No tenía ni idea de que Lee era el abuelo de Alex.

—Bueno, llamé a Virginia y hablé con tu abuela. Ella dijo que tu abuelo se había convertido en un salvaje cuando no pudo localizarte. Parece que tomó un avión a Nueva Orleans. Ya había salido para el aeropuerto internacional de Dulles, y llegará a las tres y media de la tarde. Haré que uno de mis hombres lo recoja y estaremos allí sobre las cinco.

—Será mejor que también le consigas un esmoquin a mi abuelo. Te aseguro que asistirá al baile. ¡Nunca se ha perdido una buena fiesta!

—No tengo sus medidas —dijo Jack Françoise, enojado porque se había convertido en el asistente personal de todos.

—Puedes manejar los «peros» con él personalmente, capitán. Puedes llamar a mi abuela para que te dé las medidas, o mejor aún, llamar a Nathan's Clothier en Main Street en Richmond. Es su sastre.

—Está bien, está bien, está bien. Si insistes —se rindió Françoise. «Qué diablos», pensó. Lo último que necesitaba era una pelea con un político de Virginia por un esmoquin.

—¿Te importa si llamo a mi abuela desde este teléfono fijo? Creo que se sentiría mejor si supiera de mí.

—Claro, ¿qué sabe tu abuelo de lo que ha pasado aquí?

—Hablé con él anoche. Debes saber que mi abuelo puede exprimir la sangre de un nabo, así que no tuve más remedio que contárselo todo. Él sabe todo sobre el CMCC y sobre Mitch. Le hablé de la reunión vudú y el hombre que intentó matarme. También es un amigo cercano del gobernador Raccine. Me sugirió que puede que Raccine esté en problemas. Quizá tenga alguna información para nosotros.

—Ahora entiendo por qué viene. No puedo decir que no haría lo mismo si fueras mi nieta. ¿Qué clase de información crees que tiene sobre Raccine?

—Lo ignoro. Adam es muy bueno moviendo los hilos de la política. Quería decírtelo esta mañana. El abuelo vio hace poco a los Raccine en el Club Washington. El gobernador se reunía con algunos ejecutivos de HealthTrust, y francamente, mi abuelo escuchó a escondidas. Oyó mencionar al CMCC. Más tarde, él y mi abuela se acercaron e invitaron a los Raccine a cenar al día siguiente.

—¿Y luego qué?

—La noche siguiente, Adam intentó incitar al gobernador para que hablara de su cena. Tuvieron una animada reunión sobre los peligros de la reforma de la sanidad que casi provocó una pelea. Según mi abuela, ni George ni Adam llegaron a ninguna parte con sus bromas. El gobernador informó que HealthTrust estaba comprando varios hospitales pequeños en Louisiana y que habían tanteado al CMCC, pero que no estábamos interesados. Eso es de conocimiento común.

—Sí, supongo que lo es. ¿Algo más?

—No, en realidad no. Dijo que Raccine parecía incómodo con la conversación. Adam se horrorizó cuando le dije que el gobernador amenazó con cerrar el CMCC. Dijo que era la cosa más ridícula que había escuchado. Jura que algo está pasando con Raccine. Posiblemente algo ilegal.

—Creo que tu abuelo es un hombre sabio. Estoy deseando conocerlo. Tú y Robert dormid un poco. Tenemos una gran noche por delante. Te veré a las cinco con tu abuelo. Ve a la cama y descansa.

—Igualmente, capitán. —Alex bostezó—. El abuelo parece pensar que alguien está chantajeando a Raccine.

—Podría ser. — Jack se frotó la frente—. Ciertamente, no está fuera de discusión. —La mente de Jack comenzó a girar.

—Voy a acostarme tan pronto como llame a la abuela. Hasta pronto —dijo Alex mientras desconectaba el teléfono.

Alex marcó a su abuela en Wyndley. Podía imaginarla sentada en su silla verde a cuadros en la gran sala de la granja familiar, admirando sus preciados caballos en el pasto. Su abuela respondió de inmediato.

—Alex, ¿qué está pasando? Tu abuelo ha estado tratando de localizarte desde el amanecer. ¿Dónde estás? —La voz de Kathryn estaba tensa.

Alex reconoció el miedo en la voz de su abuela y de inmediato se sintió culpable por todo el dolor y la ansiedad que había causado a sus ancianos abuelos.

—Estoy bien. Estoy en un lugar seguro con Robert. El capitán Françoise de la policía de Nueva Orleans nos está protegiendo.

Kathryn no se quedó tranquila.

—¿Por qué no puedes quedarte en casa? —Sin esperar una respuesta, continuó—. Tu abuelo recibió una llamada urgente a las tres de la mañana de su ayudante del congreso, quien había estado revisando a los Raccine. No sé qué está pasando, pero tu abuelo se fue de aquí con mucha prisa. Intentó alquilar un vuelo a Nueva Orleans, pero un avión comercial era más rápido. ¿Qué es lo que está pasando? Estoy muy preocupada por los dos.

Alex nunca había oído a su estoica abuela sonar tan ansiosa.

—Hubo un atentado contra la vida del gobernador anoche, y ya sabes de esta conspiración contra el CMCC. Para ser honesta, no sé lo que está pasando. Solo sé que alguien quiere poner a Robert y al CMCC fuera del negocio, y el abuelo piensa que el gobernador Raccine está involucrado de alguna manera. De todos modos, estoy bien, Robert está bien, y si en realidad me quieres, me dejarás colgar e irme a la cama. No he dormido mucho últimamente, y llevaré al abuelo al Endymion Extravaganza esta noche —concluyó Alex con rapidez.

—¿Cómo está George Raccine?

—Está bien y descansando cómodamente. Te prometo que te llamaré esta tarde cuando llegue el abuelo y me despierte.

—Bien. Tú ganas. Eres la única persona que conozco tan terca como tu abuelo. Sé que me estás ocultando algo, pero también sé que eso es todo lo que voy a conseguir. —Kathryn Lee suspiró pesadamente—. Llámame más tarde. Te quiero.

Una vez más, Alex sintió una punzada de culpa por preocupar a la gente que más quería en el mundo.

—Yo también te quiero, abuela. Te llamaré más tarde. Adiós.

Alex se tomó varios minutos para trabajar en su culpa y luego se consoló de que no había nada que pudiera decirle. Su abuela sabía lo esencial del asunto.

Alex miró a Robert, que estaba dormido y, por impulso, le besó en la frente. Podría jurar que sonrió, pero estaba tan cansada que no estaba segura. Lo cubrió con una colcha y decidió dormir en el dormitorio de la alfombra verde lima. Alex puso el antiguo despertador a las cuatro y media de la tarde para poder levantarse, ducharse y esperar a su vestido y a su abuelo. Sus pensamientos mientras se dormía eran si Yvonne Le'Fleur incluiría un secador de pelo y un rizador. Y pensar que había planeado arreglarse el cabello para esta noche…

Alex se despertó desorientada, y se sorprendió al ver a Robert al lado de su cama. Entonces reconoció la alfombra verde lima y recordó que estaban en la casa segura.

—¿Qué hora es? —preguntó Alex, todavía aturdida por el sueño—. ¿Ha llegado Françoise? —Casi saltó de la cama para ver el reloj.

—Son las cuatro. Deberíamos empezar a vestirnos —le contestó Robert—. Descansa un poco más y me meteré en nuestra ducha de época.

Alex le sonrió.

—Creo que será mejor que haga café y panecillos. Va a ser una larga noche.

Mientras Robert se duchaba, Alex fue a la cocina y preparó café. Encontró azúcar y nata en la alacena y bagels calentados en el horno. Mientras se sentaba a comer, sonó un fuerte golpe en la puerta. Alex se asomó por el ojo de la cerradura y vio a Françoise y a su abuelo, con las manos llenas de paquetes. Abrió la puerta con una gran sonrisa.

—Abuelo, ¿por qué estás aquí? No tenías que venir. De todos modos, me alegro de verte. —Ella esperó mientras él dejaba sus paquetes. Abrazó a su abuelo y se sintió segura en sus brazos.

—Voy a ser tu cita para el baile —le dijo él—. El buen capitán me consiguió un esmoquin a medida, y tú y yo vamos a ir de fiesta con los mejores policías de Nueva Orleans... y probablemente algunos ladrones y asesinos. Dios sabe que hay muchos en Nueva Orleans.

Alex besó a su abuelo y abrazó a Françoise. Se instalaron en el salón para tomar café y panecillos, un pobre sustituto de los aperitivos.

—Siento que los aperitivos sean tan malos. El capitán no nos proporcionó servicio de habitaciones ni golosinas. —Alex le guiñó un ojo a Jack.

—Te prometí una casa segura, no un centro turístico de cinco estrellas. Tu abuelo necesita hablar contigo y con Robert. ¿Dónde está? —dijo Françoise, mirando a su alrededor.

—Está en la ducha, por el amor de Dios, Jack. ¿Dónde diablos crees que está?

—Dile que se dé prisa. ¿Dónde está el baño? —Alex asintió con la cabeza hacia el pasillo.

Mientras Françoise se dirigía al baño para buscar a Robert. Adam estudió la sala,

—Parece que nadie ha venido aquí en años. Es una ruina. ¿Cómo se las arreglaron para encontrar un lugar tan malo?

Antes de que Alex pudiera responder, Jack regresó.

Robert estaba más limpio, pero avergonzado porque se sentía atrapado en un nido de amor con la nieta del congresista.

Adam se puso de pie y le ofreció a Robert su mano.

—Ha pasado mucho tiempo. Kathryn te envía saludos. Dijo que te diera un beso por ella, pero si no te importa, paso.

—Yo también preferiría renunciar al beso. Y también me alegro de verle, congresista. Quizá vaya pronto a Virginia y ella pueda darme uno personalmente.

Françoise se aclaró la garganta con impaciencia.

—Bien, bien, suficiente. Tu abuelo tiene información sobre Raccine.

Adam miró fijamente al capitán Françoise.

—En primer lugar, toda la información que tengo, en su mayor parte, es un rumor sin fundamento. Todo lo que diré ahora es por completo extraoficial.

Alex y Jack asintieron.

—De todos modos, el gobernador parece tener algunos trapos sucios. Tuve a mi ayudante despierto toda la noche investigando a Raccine, y me llamó de madrugada para decirme que Raccine tenía una deuda de campaña de un millón de dólares y algunos otros gastos, pagados por un grupo de retención del hospital. Rastreó a los miembros conocidos del grupo y descubrió que algunos tenían importantes y enormes participaciones en varios conglomerados internacionales de atención de la salud en América Central y del Sur, así como en los Estados Unidos. Hospitales de lujo donde los ricos van a hacerse cirugía plástica y prótesis de cadera.

Alex asintió mientras su corazón latía con rapidez.

El congresista Lee continuó.

—Pese a ello, el grupo es dueño de HealthTrust, cuyo plan y misión es comprar grandes y prestigiosos hospitales en los EE.UU. para que puedan, en esencia, controlar todos los hospitales y servicios de salud del país. Eso les daría la capacidad de reducir los costos a través de economías de escala y les permitiría ofrecer una atención médica eficiente mientras eliminan cualquier competencia.

Alex esperó a que su abuelo terminara. Ella notó que Robert estaba pensativo, y la cara de Françoise parecía impasible mientras escuchaba.

—También hay un rumor que proviene de uno de los senadores de Louisiana sobre que Raccine había estado confabulado con la mafia y había impulsado la legalización del juego aquí en Louisiana a cambio de algún tipo de favor. Literalmente, tuve que sacarle esta información a un colega a las cuatro de la mañana.

El congresista Lee volvió su cara hacia Robert.

—¿Quieres decir algo? Sé que vuestras familias son amigas desde hace mucho tiempo.

Robert sacudió la cabeza.

—Bueno —continuó Lee—, la única otra información que tengo es que Raccine estuvo involucrado en algún tipo de escándalo políticamente dañino en América Central hace unos años. Nadie sabe los detalles, al menos, nadie lo dice. Aparentemente, usó algunas conexiones internacionales para callar el incidente. Sus enemigos ahora quieren que pague o si no...

—¿Está sugiriendo que estos ataques están todos conectados con este grupo internacional? —preguntó Alex incrédula.

—No estoy sugiriendo nada, Alex. Estoy presentando la información que se me ha dado. Hay dos piezas críticas aquí...

Alex interrumpió a su abuelo.

—Lo que estás diciendo es que HealthTrust quiere el control completo del sistema de salud en los EE.UU. ¡Eso es impensable!

—Jack, ¿qué piensas de todo esto? —preguntó Robert con cautela.

—No te va a gustar —contestó Jack—, pero creo que Raccine está sucio, y creo que le prometió al CMCC como venganza. Creo que el congresista tiene razón y hay muchos centros de salud y hospitales que están siendo acosados por esta gente.

Robert respondió con una voz baja y apenas audible.

—Me resulta difícil de creer. George es como mi padre, y no puedo creer que se rebaje a esto.

Alex extendió la mano hacia Robert como un gesto de consuelo, pero aún estaba preocupada por lo que un completo monopolio significaría para la salud en América.

—Si estas personas tienen éxito, serían capaces de controlar todo lo relacionado con los cuidados intensivos... quién es admitido, quién es operado, a quién se le paga... todo... las nueve yardas completas. Podrían controlar los salarios de los médicos, los proveedores y las compañías de seguros. ¡Es simplemente impensable!

—Más importante aún, Alex —le dijo su abuelo—, controlarían el sector financiero más grande de los EE.UU. ¿Puedes imaginar la devastación que causaría para todos nosotros? ¿Puedes imaginar el poder de decisión que tendrían? ¡Quién vive, quién no, y eso es solo el comienzo!

Cuando el grupo se dio cuenta, todos estaban sentados, mirándose en silencio.

—Esto es muy grave... —dijo el congresista—. Voy a contactar con el FBI.

El grupo esperó durante lo que pareció una eternidad.

Françoise rompió el largo silencio.

—Bien, amigos, mirad con atención, el coche para el Endymion Extravaganza sale en cuarenta y cinco minutos. Ciertamente no me gustaría perderme los Tableaux. El tema del Extravaganza es la Saga del Mar. Esta noche creo que veremos al monstruo marino.

—O monstruos —añadió el congresista.

Capítulo 24

Alex se retiró al baño para vestirse, mientras Robert, Adam y Françoise se cambiaban en los dormitorios.

Al salir de la casa segura, Adam Lee retuvo a Alex un momento.

—Alex, querida, pon esto en tu bolso de noche. Espero que no la necesites, pero es mejor prevenir que curar. No matará con rapidez, pero seguro que los retrasará.

Adam le deslizó la Derringer de su esposa con culata de madreperla.

—¿Recuerdas cómo usarla?

—Por supuesto. Todavía practico el tiro al blanco. ¿Cómo te las arreglaste para meter esto a bordo de un vuelo comercial? —Alex sonrió y guardó el arma en su bolso de noche. Era del tamaño perfecto.

—No lo hice. La envié por FedEx. Me estaba esperando en el aeropuerto.

—Gracias por pensarlo, abuelo.

El tráfico que viajaba por Poydras era enloquecedor. Llevó más de una hora hacer el viaje, por lo normal de quince minutos, al SuperDomo. Al acercarse a la cúpula, Alex quedó impresionado por su magnificencia y fue llevado de vuelta a la tragedia que había ocurrido allí después del paso del huracán Katrina.

Afuera del SuperDomo, cientos de miembros e invitados de Endymion Krewe estaban dando vueltas y observando a la multitud. La limusina se detuvo en la entrada del Extravaganza. Alex estiró el cuello, buscando frenéticamente a Mitch, o al extraño con cola de caballo.

Su corazón se hundió cuando se dio cuenta de lo difícil que iba a ser encontrar a alguien. Por supuesto, razonó consigo misma, a ellos les sería igual de difícil encontrarlos.

—Nunca he estado en el Endymion Extravaganza —le informó Robert—. La mayoría de los bailes son mucho más pequeños. Fui a Comus hace varias semanas y solo había quinientas personas.

—¿Eres miembro de este grupo? —le preguntó Adam a Robert.

—No, soy miembro de Comus y Rex, unos de los krewes antiguos de Nueva Orleans. Endymion es un krewe más nuevo y casi cualquiera puede ser miembro. —Cuando Robert se dio cuenta de lo engreído que sonaba, hablando de los exclusivos clubes sociales de Nueva Orleans, empezó a disculparse.

—Olvídalo, Robert —dijo Jack—. Después de esta noche, puede que no quieras volver a ir a un baile. Esto va a ser difícil. Manteneos atentos a nuestros amigos. Sé que están aquí. Tenemos una docena de oficiales encubiertos de la NOPD con nosotros, y la seguridad del Super Domo está cooperando por completo. Tienen descripciones del tipo de la cola de caballo y de Mitch. Estamos conectados con auriculares para el sonido, así que, si alguien ve algo, lo sabremos de inmediato.

—¿Cómo ha logrado esa cooperación? —preguntó Alex.

—El ataque a Raccine me ayudó a conseguir ayuda adicional de la NOPD, y tu abuelo hizo algunas llamadas. La vigilancia está en buenas manos.

Adam, Alex, Robert y Jack se abrieron paso a través de la brillante gama de vestidos de lentejuelas, figuras enmascaradas y hombres de esmoquin hasta su mesa. Se sentaron cuando un camarero se les acercó con una botella de chardonnay de Virginia. Jack vio a la Reina Miriam, que estaba vestida con un impresionante vestido de gala verde pálido y hermosas joyas. Se veía impresionante. Dejó el grupo por un momento para hablar con ella. La reina se aferró con fuerza a su pequeño bolso que contenía sus poderosos amuletos. Habló brevemente con Jack y se alejó entre la multitud. Jack volvió a su mesa.

Un camarero apareció con una bandeja y una botella de champán.

—Esto es para la señorita Alexandra Destephano —dijo. Puso la botella en la mesa, la descorchó y sirvió cuatro copas.

—Es de Mitch. Debe de estar aquí. —Alex miró a su alrededor, frenética. Su abuelo la miró fijamente.

Robert rompió el incómodo silencio proponiendo un brindis, y el grupo bebió a continuación.

Alex levantó la vista y vio que Don se dirigía hacia ellos. «Dios mío, pensó. ¿Podría este día mejorar aún más?». Antes de que pudiera avisar a nadie, él estaba en su mesa.

—Qué sorpresa veros a los tres juntos. ¿Está pasando algo especial? —preguntó Don con suspicacia—. Oh, ¿estáis saliendo juntos? Qué dulce. —Sonrió mientras miraba a Alex y a Robert.

—Hola, Don. No. Solo estamos esperando a que empiecen los Tableaux. ¿Te gustaría unirte a nosotros? —preguntó Alex.

—No. Estoy con unos amigos. Solo pasé a saludar. Pensé que ocurría algo al veros a todos juntos. —Sus ojos se posaron en el congresista.

—No creo que conozca a mi abuelo —dijo Alex—, el congresista Lee de Virginia. Le encanta Nueva Orleans y quería ser parte de las festividades de esta noche. —Alex se volvió hacia su abuelo—. Este es Don Montgomery, el director general del CMCC.

Adam se puso de pie y estrechó la mano de Don. Estaban intercambiando bromas cuando se produjo un gran estruendo. El Rey y la Reina de Endymion habían llegado. Sus trajes eran resplandecientes y brillaban bajo las luces. La pareja centelleaba como los personajes de un mundo de fantasía.

—Tengo que irme. Encantado de conocerle, congresista. —Don sonrió brevemente antes de desaparecer entre la multitud.

Los ojos de Alex lo siguieron hasta su mesa. Palideció al ver a Montgomery sentado en una gran mesa justo enfrente de Jonathan Mercier.

Alex se inclinó hacia Françoise.

—Jack, Jack, mira con quién está Don. Jonathan Mercier.

Françoise se encogió de hombros.

—Sí. Es él. Aunque creo que Don es demasiado estúpido para ser parte de un complot contra su propio hospital. Por supuesto, Mercier es otra cuestión. Podría estar usando a Don. ¿Qué piensas, Robert? —Jack miró a Bonnet.

—No soy bueno juzgando a la gente. Creía que George Raccine era oro puro hasta hace dos horas. Todo lo que sé es que Mercier me odia y quiere hundirme. —Robert se veía tan abatido que Alex le apretó la mano.

—Todo es una especulación —le dijo en voz baja—. Podría ser simplemente que Don esté entreteniendo a su nuevo miembro de la junta.

La expresión de Robert era amarga, sarcástica.

—Sí, claro. Raccine es un ladrón, y Mercier es parte de la conspiración. Simplemente no conocemos el papel de Montgomery.

Robert fue interrumpido por el redoble de tambores cuando la orquesta empezó a tocar la banda sonora del baile.

Alex miró cautivada mientras las cortinas se abrían para revelar una hermosa escena submarina y oceánica. El telón de fondo de agua de cerceta, coral rosa y cientos de estrellas de mar brillantes, proporcionaban una vista impresionante. En el escenario de la izquierda había una horrible criatura del pantano, de tres metros y medio de altura, cubierta de algas verdes. La cara del monstruo estaba cubierta de musgo español. Un líquido rojo rezumaba por su cara mientras sus ojos se daban un festín con un delfín muerto a sus pies.

El baile continuó cuando el Maestro de Ceremonias comenzó a contar la historia de la Saga del Mar. A medida que avanzaba el relato, comenzaron los Tableaux.

Diez mujeres, sirvientas de la Reina de Endymion, representaban a los personajes de la historia. La primera criada llevaba un vestido de lamé dorado iridiscente adornado con lentejuelas. En el corpiño del vestido había conchas, ostras y pescados que brillaban con la luz. El tocado de la doncella era una concha de nácar rosa de al menos un pie de altura.

Alex sabía que la mujer tendría dolor de cuello durante días después del baile al luchar por mantener la cabeza en alto bajo el peso.

Una por una, las doncellas fueron presentadas por el Maestro de Ceremonias. Cada una estaba espectacularmente vestida como una criatura marina. La tercera doncella era un pulpo. Su tocado era la cabeza del cefalópodo, y su vestido se enrollaba como las patas del animal. Sus brazos estaban extendidos en forma de T, y llevaba dos linternas marinas.

El tocado de otra criada era un cofre del tesoro lleno de diamantes, rubíes y otras gemas que salían en cascada del tronco.

Alex estaba hechizada por los Tableaux. Mientras las doncellas eran presentadas, era difícil decidir qué vestido era el más creativo y lujoso. La variedad de telas, colores, lentejuelas, strass y plumas era excepcional. Incluso el congresista Lee parecía impresionado. Le susurró que le gustaría traer a la abuela el año que viene. Alex asintió. Nunca había visto tanta creatividad en su vida.

El espectáculo continuó sin interrupción. Cada criada y su escolta rindieron homenaje al Rey y la Reina de Endymion. Los trajes, el telón de fondo y los participantes en los Tableaux fueron un testimonio del brillo, la opulencia y la fantasía de la temporada del Mardi Gras. «Estoy segura de que los Tableaux costaron al menos un millón de dólares... pero valió la pena», pensó. Un verdadero testimonio de la reconstrucción y el renacimiento de la Ciudad de la Media Luna después de la devastación del Katrina.

Por fin, el final. La multitud jadeaba ante el rugido del monstruo marino en el escenario. Empezó a moverse hacia las criadas, dejando una estela de limo, musgo y cieno. Las doncellas se encogieron cuando se acercó a ellas. El monstruo estaba decidido a destruirlas. La multitud estaba hechizada mientras esperaban que el monstruo marino las atacara.

Por el rabillo del ojo, Alex vio otro monstruo marino enmascarado emerger del ala derecha del escenario. Este monstruo marino llevaba un rifle de asalto AR-15 negro con un cargador colgando de su parte inferior. El pistolero podía matar a docenas de personas sin tener que recargar.

Alex gritó y se echó sobre su abuelo para empujarlo bajo la mesa. Françoise sacó su arma y se sumergió en la multitud, derribando mesas y sillas mientras se dirigía hacia el hombre enmascarado. Robert lo siguió.

Se oyeron disparos en el enorme auditorio y se oyeron gritos agudos entre la multitud. Una unidad de policías se apresuró hacia la salida derecha del escenario.

Alex corrió hacia adelante, su Derringer apuntaba hacia el piso mientras Mercier estaba justo delante, con su arma levantada y apuntando directamente a Robert.

Robert, ajeno a la presencia de Mercier, había visto a Mitch cerca del tirador. Mientras Mitch corría hacia Alex, el monstruo apuntó su rifle hacia Françoise. Robert levantó su brazo en una postura defensiva para proteger a Jack. Al mismo tiempo, Mercier disparó a Robert, la bala se desvió del hueso del brazo levantado de Robert y se alojó en el cuello de Mitch.

El monstruo marino se giró con rapidez a tiempo para ver a Mitch caer. Apuntó de nuevo a Françoise, haciendo dos disparos rápidos. Un disparo le dio a Françoise mientras se lanzaba hacia el hombre. Jack aterrizó en el suelo, la sangre rezumaba de una herida en su pecho.

Robert se inclinó sobre Françoise e ignoró su propia herida mientras intentaba ver si el capitán estaba vivo. Había un caos en la esquina derecha del salón de baile mientras la gente gritaba y se metía bajo las mesas.

El monstruo con el rifle comenzó a salir del salón de baile por la puerta del escenario. Alex al fin se acercó a menos de un metro de él. Levantó su Derringer y disparó contra la grotesca máscara de algas y musgo. El monstruo vaciló un poco mientras buscaba frenético a su asaltante entre la multitud. Vio a Alex y levantó su arma. Disparó de nuevo, esta vez dándole directamente en la cabeza. Cayó de espaldas contra la pared. El golpe le quitó la máscara para revelar el pelo oscuro recogido en una cola de caballo.

Mercier corrió hacia Robert, quien permanecía inclinado sobre Jack. Se detuvo junto a ellos y agitó su arma.

—Voy a matarte, Bonnet, hijo de puta, como tú mataste a mi esposa y a mi bebé.

Los segundos parecían interminables mientras Robert miraba a Mercier.

—No maté a tu esposa e hijo, Jonathan —dijo Robert en voz baja—. Hice todo lo que pude para salvarlos.

Mercier le gritó.

—¡Eres un mentiroso! ¡Los mataste! He estado esperando mucho tiempo para hacer esto.

Alex vio como el dedo de Mercier comenzó a comprimir el gatillo. De repente, frente a sus ojos, la cabeza de Mercier explotó, y se desplomó sobre el cuerpo de Françoise. Alex no tenía ni idea de dónde vino el disparo. En el ruido y el caos, nadie vio a Miriam Charbonnet devolver su arma a su bolso de noche. Roció el cuerpo de Mercier con pólvora negra, pólvora de muerte y se escabulló del salón de baile. «Gracias, buenos espíritus y buenos mambos. Gracias, Lwa. Gracias por salvar la vida del doctor Bonnet, un hombre que ha hecho tanto por todos nosotros».

El mafioso Frederico Petrelli vio la escena desde el frente del escenario. Tomó varias fotos de la mujer alta afroamericana con su teléfono móvil. Sabía que tendría que encontrarla y eliminarla. ¿Quién era ella? Petrelli estaba intrigado y enojado al mismo tiempo. Pensó que conocía a todos los jugadores. Tuvo que admitir para sí mismo que la mujer era hermosa.

Dos hombres apartaron el cuerpo de Mercier de encima de Françoise, que no respiraba. Los paramédicos estaban en la puerta cuando Robert comenzó las maniobras de reanimación.

El brazo de Robert colgaba flácido. Era inútil. Él le hizo la respiración boca a boca mientras alguien más hacía las compresiones en el pecho. Al fin, los paramédicos se hicieron cargo y estabilizaron al capitán de policía. Unos minutos más tarde, estaba en camino al hospital.

—Llévenlo al CMCC y yo lo seguiré para operarlo. Trae a mi equipo de quirófano —le ladró Robert a los paramédicos.

Alex tocó suavemente su codo.

—No puedes operar, tu brazo está herido.

—Yo asistiré en la intervención, y voy a ir en la ambulancia —insistió Robert mientras se iba con los paramédicos.

Alex miró a su alrededor y vio a miembros de la policía de Nueva Orleans junto al cuerpo de Mitch, cubriendo la escena con cinta amarilla. Se estaban preparando para mover su cadáver. Incluso desde donde ella estaba, podía ver que Mitch tenía un aspecto sereno. Se acercó y se arrodilló lo más cerca posible de él. Le besó en la mejilla. Lo amaba, pensó. Lo amaba de verdad. Levantó la vista del cuerpo inmóvil de Mitch y buscó a ciegas a un amigo. Alguien que la cuidara, alguien que la amara. Alguien a quien ella amaba, pero no había nadie. Luego, al darse la vuelta para irse, cayó en los reconfortantes brazos de su abuelo.

Capítulo 25

A Alex y Adam les llevó varias horas llegar al CMCC debido al tráfico. Una vez allí, se enteraron de que tanto Jack como Robert estaban en cirugía. Los doctores Ashley y Monique Desmonde se les unieron en la sala de espera.

Ambos médicos abrazaron a Alex y le estrecharon la mano a Adam.

Alex estaba callada mientras ellos discutían lo ocurrido en el baile. Sentía un dolor terrible en el hombro, el cual se extendía hasta la espalda. Apenas podía sentarse.

—Alex, ¿estás bien? —Monique estaba preocupada por ella.

—¡Me duele el brazo! —exclamó Alex enfadada—. Yo amaba a Mitch —le dijo a la psiquiatra—. Era mi amigo y ahora está muerto. Así que, diablos no, no estoy bien.

Monique la estudió en silencio.

—Lo sé. Podemos hablar de eso. Alguien de la policía de Nueva Orleans viene a interrogarte. ¿Necesitas algo?

—Tal vez un poco de Tylenol para mi brazo. Me está causando un espasmo en la espalda. Necesito ropa limpia. ¿Hay alguna bata que pueda usar? Esta camiseta de béisbol y la sangre por todas partes me está asustando.

El doctor Ashley le dio a Alex un relajante muscular y un par de uniformes verdes de la sala de suministros. Monique la ayudó a ponerse la bata.

—¿Cómo están Robert y Jack? —preguntó Alex, con lágrimas en los ojos.

—El capitán está muy bien —contestó el doctor Ashley—. La bala no le dio en el corazón y se alojó en su lado izquierdo. Es un hombre afortunado. El cirujano dijo que se recuperará en unos días.

—¿Y el brazo de Robert? —Alex pensó que debía de ser terrible para un cirujano recibir una bala en el brazo. Ella lo miró con los ojos llenos de pánico.

El doctor Ashley suspiró.

—No lo sabemos. La bala atravesó su brazo después de golpear el hueso, pero dañó el nervio medial. De todas formas, vivirá, eso es lo importante.

Alex se sintió mareada mientras toda la energía se drenaba de su cuerpo.

—Tal vez Mercier consiguió su deseo. Tal vez Robert no pueda volver a operar. Nunca se adaptará a no poder hacerlo. Eso sería peor que la muerte para él. —Ella estaba tan abatida que el doctor Ashley le extendió la mano.

—Alex —dijo su abuelo—. Es demasiado pronto para saberlo. Mantén tu barbilla en alto.

—¿Quién mató a Mercier? Iba a disparar a Robert. —Alex comenzó a temblar.

—No lo sé todavía. La policía está trabajando en ello. Te interrogarán sobre el disparo al monstruo. ¿Estás preparada? —El congresista Lee miró cuidadosamente a su nieta.

—¿Alguien sabe ya su nombre? —Alex miró a su alrededor con rapidez.

—No —respondió la doctora Desmonde—. Pero el nombre de monstruo le sienta bien.

Pasaron varias horas mientras Alex y su abuelo daban un informe a un oficial de policía. El cirujano les dijo que Françoise había salido de la rehabilitación. Alex y su abuelo fueron a verlo.

Alex no podía creer lo que veía. Esperaba que el capitán de la policía estuviera dormido, recuperándose de la anestesia, pero en cambio, Françoise estaba demostrando ser un paciente difícil. Bramaba por el café y tenía a las enfermeras agotadas, exigiendo que le enviaran cartas por fax y le trajeran respuestas de inmediato. Había instalado una mini estación de policía en su habitación, haciendo que los ingenieros del hospital conectaran un fax portátil y un teléfono de líneas múltiples e Internet inalámbrico. Jack estaba al teléfono con la rama del FBI en Quantico cuando Alex y Adam entraron en su habitación.

Él les hizo señas a ambos para que se acercaran al sofá.

Se miraron el uno al otro con las cejas levantadas.

Alex no podía creer que acababa de someterse a una cirugía mayor y aun así, estaba sentado trabajando.

La voz de Françoise era débil.

—Me alegro de verte. Necesito que me informes de los detalles. Mis hombres no están aquí todavía, y no puedo recordarlo todo. ¿Dónde está Robert?

Su voz estaba un poco ronca por el tubo endotraqueal. Sin embargo, era notable que incluso estuviera consciente.

Alex supo de inmediato que no sabía que le habían disparado a Robert.

—Está en cirugía, Jack —le dijo con suavidad—. Recibió una bala en su brazo... Lo levantó para protegerte. La bala golpeó el hueso y rebotó. Le dio a Mitch en el cuello. Mitch está muerto —dijo Alex con una lágrima en los ojos.

Françoise frunció el ceño.

—No recuerdo haber visto a Landry. —Parecía confundido—. Dime qué pasó. Creí que lo sabía, pero ahora no estoy seguro. —Jack estaba indeciso.

Alex miró a su abuelo.

—¿Quieres que te lo cuente? —Adam asintió con la cabeza.

Alex comenzó su historia.

—Todo sucedió muy rápido. El hombre, el monstruo marino, apareció en la puerta, y tú y Robert fuisteis tras él. Yo lo seguí con mi Derringer.

—¿Tenías un arma? —preguntó Françoise, incrédulo.

—Sip. —Alex sonrió.

—De todos modos, Robert levantó su brazo, y la bala de Mercier lo atravesó hasta alcanzar el cuello de Mitch, matándolo al instante. —Alex hizo una pausa, con un gran nudo en su garganta. Miró al capitán que estaba escuchando atentamente y continuó—. En ese momento, te dispararon.

—Sí, sí, esa parte la sé. ¿Quién mató al tirador?

Alex y su abuelo se miraron el uno al otro. Adam asintió con la cabeza a Alex.

—Yo lo hice. Tenía la pistola de mi abuela, y le disparé dos veces.

La cara de Françoise estaba conmocionada.

—¿Eh? ¿Mataste al tipo de la cola de caballo con una Derringer? Vaya, vaya, chica. —Jack se inclinó, tratando de darle a Alex un choque de cinco, pero cayó de nuevo en la cama gimiendo de dolor—. Buen trabajo —dijo jadeando—. ¿Quién mató a Mercier?

Alex sacudió la cabeza.

—No tengo ni idea. Simplemente sucedió. No creo que la policía lo sepa tampoco. Mercier se preparaba para disparar a Robert, cuando de repente, alguien, de la nada, le disparó en la cabeza. Supongo que fue la policía. —Alex estaba perpleja.

—No fue la policía. Eso lo sabemos con certeza. —La voz de Jack era débil, cansada.

—Jack, tienes que descansar. Tenemos mucho trabajo que hacer para llevar este caso, y te necesito vivo.

Françoise asintió con la cabeza débilmente.

El congresista Lee le cogió la mano.

—Alex tiene razón, capitán. Resolveremos el resto mañana.

Alex y su abuelo dejaron a Françoise al cuidado de una enfermera y se dirigieron a la sala de recuperación para ver a Robert. No vieron a Miriam Charbonnet entrar en la habitación de Jack.

—Ah, Miriam. Esperaba que vinieras. Solo puedo suponer que mataste al malo. —Jack estaba medio dormido.

La alta sacerdotisa le sonrió.

—Lo estás haciendo bien, Jack. Te diré más tarde lo que pasó. —Le puso un gris-gris en la mano y le roció la frente con un poder curativo. Estarás como nuevo en un par de días. Miriam le sonrió cuando se fue. Él estaba dormido.

Robert estaba de relativamente buen humor, pero preocupado por su brazo. Alex le ofreció toda la tranquilidad que pudo, pero ambos sabían que el daño a los nervios sería fatal para su carrera.

Fue después de la medianoche cuando Alex y Adam llegaron a casa. Alex estaba tan cansada y dolorida, que tomó dos analgésicos antes de irse a la cama. Durmió durante doce horas seguidas.

Alex se tambaleó fuera de la cama por el olor del café. Su abuelo estaba en el estudio viendo la televisión y leyendo el periódico del domingo. Ella se unió a él con una taza en la mano.

—Françoise llamó —dijo él—. Quiere que almorcemos juntos en el CMCC para darnos nueva información. ¿Te sientes con ganas de ir?

—Claro. Hoy estoy mucho mejor. ¿Cómo está?

—Bastante bien, pero sonaba un poco débil en el teléfono. ¿Sabes?, estoy impresionado. Me gustaría tener más policías como él en Virginia.

Alex sonrió al congresista.

—Olvídalo. Está comprometido. Esta es su casa.

—Sabes que no es así. Podría usarlo en Washington, tal vez a nivel federal.

Alex no pudo controlar su risa.

—Jack Françoise nunca soportaría a un montón de burócratas de Washington. O moriría o los mataría.

Su abuelo sonrió.

—Ya veremos. Vístete.

Alex y su abuelo entraron en la habitación VIP de Françoise y fueron recibidos por el doctor Ashley, Elizabeth y Don Montgomery.

Françoise estaba sentado en la cama.

—Por cierto, me gusta esta habitación. ¡Es elegante! ¿Ha sido cosa tuya? —El capitán señaló la suite VIP.

Don de inmediato se adelantó.

—He sido yo. ¿Cómo podemos pagar todo lo que ha hecho por nosotros?

Don fue interrumpido cuando una enfermera llevó a Robert a la habitación, seguido de Andre Renou, que parecía afectado y triste. Robert estaba pálido.

Alex pensó que algo iba mal. Se le hizo un nudo en el estómago.

—Ha sido una semana larga para todos nosotros —dijo Françoise—, pero creo que tenemos algunas respuestas. En primer lugar, el monstruo marino o cola de caballo ha sido identificado por el FBI como Monte Salvadal. Es un asesino a sueldo, sospechoso de varios golpes corporativos internacionales en los últimos años. Su método favorito para matar era el estrangulamiento. Raccine confirmó que Salvadal fue responsable del ataque vudú a la primera dama y lo identificó como el hombre que forzó la entrada a su casa hace varios días.

André Renou interrumpió a Françoise.

—Antes de seguir adelante, me gustaría leer una declaración del gobernador. En primer lugar, no puede estar aquí hoy, pero está feliz de informar que su esposa está despierta y le va bien en el East Jefferson.

Todo el mundo aplaudió, encantado con la noticia.

—También tengo una declaración escrita del gobernador Raccine.

El grupo esperó expectante mientras Renou desplegaba un documento oficial. Sus manos temblaban mientras leía.

«Me complace saber que las cosas en el CMCC están resueltas. Mis felicitaciones a sus administradores y al personal. El CMCC es, y siempre ha sido, el mejor hospital de Louisiana. En otra nota, quería que supieran que he renunciado a mi cargo como Oficial Ejecutivo del Estado de Louisiana. Deseo estar con mi esposa mientras se recupera por completo. Que Dios les acompañe en el proceso de reconstrucción».

Alex rompió el silencio.

—Por favor, dígale al gobernador que le deseamos lo mejor a él y a la señora Raccine.

—Gracias, señorita Destephano. Transmitiré su mensaje. Si no hay preguntas, tengo que irme. Siéntase libre de contactarme si necesita cualquier cosa.

Robert se veía devastado después de que Renou se marchara. Don, Elizabeth y el doctor Ashley se sorprendieron.

—Bueno, déjame continuar —dijo Françoise—. Creemos que Salvadal estaba trabajando para HealthTrust, y lo estaba, en efecto, ayudando en la toma de posesión del CMCC y otros grandes conglomerados de salud en los Estados Unidos.

Don sonrió ampliamente y le interrumpió.

—Ya dije que era una conspiración contra nosotros. Sabía que estos eventos no podían ser accidentes...

Robert intervino.

—Jack, sabemos que Salvadal fue el responsable del ataque a Grace Raccine. ¿Qué hay del tiroteo en el departamento de emergencias y de la mujer que fue quemada por la máquina de electrocardiograma?

—No lo sé con seguridad, ya que dije que es una especulación. —Françoise lleno un vaso de agua con su jarra de cabecera, y luego continuó—. Creo que todo lo hizo Salvadal. Raccine nos dijo que Salvadal admitió que trabajaba para HealthTrust, y que había sido contratado para entregarles el CMCC. Por supuesto, HealthTrust lo niega. Salvadal también reclamó el ataque a la señora Raccine. Aún no podemos probar que Salvadal sea responsable de los otros ataques.

—¡Por supuesto que lo es! Fue Salvadal. Estaba tratando de arruinar nuestra imagen y credibilidad. Cualquier idiota puede ver eso. —Don tenía la cara roja y estaba furibundo.

Françoise le dirigió una mirada impaciente.

—Probarlo es otra historia. Lo haremos, en algún momento. Sabemos que Salvadal, Frederico Petrelli y Jonathan Mercier fueron vistos juntos varias veces en las últimas semanas, principalmente en restaurantes locales. Por supuesto, Mercier está muerto, y Frederico se esconde detrás de los abogados de la mafia de Chicago. Él niega conocer a ningún hombre o nada sobre una conspiración para arruinar al CMCC.

—¿Por qué crees que estaban juntos? —preguntó Alex—. ¿Qué hay de este Frederico? ¿Quién es él?

Jack sacudió la cabeza.

—No estoy seguro de que aparte de HealthTrust estuviera respaldado por la mafia y Frederico encabeza la mafia aquí. —Françoise se volvió hacia Robert—. El motivo de Jonathan Mercier era atraparte. Pensamos que los tres compartían intereses comunes y trabajaban juntos, pero no sabemos cómo se conocieron o cuáles fueron los motivos de Frederico, aparte del dinero, por supuesto. Eso es todo por ahora. —Françoise tomó un sorbo de agua.

—¿Quién asesinó a Mercier? ¿Lo sabes ya? —preguntó Alex en voz baja.

Una extraña mirada parpadeó en la cara de Jack.

—No exactamente, pero nos hicieron un favor. Estamos tratando de averiguarlo. Ninguna de las trayectorias de las balas de la NOPD coincide, así que no lo matamos. Desde la ubicación de la herida de Mercier, el disparo tuvo que haber sido hecho desde atrás. No estamos seguros de la marca del arma. Nadie vio nada, así que el tirador no debió de haber estado cerca. Estamos interrogando a la gente, pero hasta ahora, nada. —Françoise sonrió para sí.

—¿Alguna otra pregunta?

—¿Sabemos por qué Mitch Landry estaba involucrado? —Alex pronunció esta pregunta en voz baja. Su abuelo extendió su brazo para rodearla.

Françoise miró con tristeza a Alex.

—En realidad no. Mitch era una buena persona de una buena familia. Por desgracia, tenía algunos problemas con el juego. Nuestros soplones nos dicen que estaba en deuda con la mafia por más de cien mil dólares. Sospechamos que su parte estaba relacionada de alguna manera con su deuda, cualquiera que fuera el motivo de Frederico. Siento que haya muerto.

—Gracias, era un buen hombre y tenía mucho talento. —Alex se secó las lágrimas.

Llamaron a la puerta de la suite VIP para traer el almuerzo. El grupo comió en silencio y habló más sobre la reconstrucción de la reputación del CMCC, que sobre los eventos recientes. Poco después del almuerzo, el grupo se separó. Elizabeth fue a ocuparse de los periodistas. Don regresó felizmente a su oficina, donde escribió un comunicado de prensa. El doctor Ashley fue a hacer las rondas, y Alex dio una excusa para ir a su oficina a revisar su correo.

Adam Lee se quedó con Françoise y continuaron discutiendo el caso y la vida en general. Varias horas más tarde, el congresista y el capitán de la policía enviaron a buscar una botella de Jack Daniels para celebrarlo. Los fundamentos criminales se habían aclarado. Ambos sabían que las amenazas y la conspiración contra el CMCC era de orden internacional y que tardaría meses en desentrañarse. Solo esperaban que hubiera una mínima retribución por los eventos del día.

«Es extraño estar en la oficina el fin de semana», pensó Alex. Todo estaba tranquilo y no había teléfonos sonando, ni charlas de Bridgett ni interrupciones. Alex revisó la correspondencia sentada en su escritorio. Después de unos minutos, se sentó en su silla y pensó en la semana pasada. «Las cosas están mejor, pero sé que pasará mucho tiempo antes de que supere lo de Mitch, si es que alguna vez lo supero. Me siento traicionada, engañada otra vez. No estoy segura de si alguna vez confiaré en otro hombre». Ella confió en Robert, y él se divorció de ella. Ella había confiado en Mitch, y él la había usado. Había tantas incógnitas sobre Mitch y sus motivos. ¿La había utilizado deliberadamente? Mirando a través de la puerta abierta de su oficina, vio un paquete de correo nocturno en el escritorio de Bridgett.

Alex suspiró mientras se levantaba para coger el paquete. Su corazón empezó a latir frenético cuando leyó la dirección del remitente. Era de Mitch, pero había sido enviado desde Biloxi el jueves. Alex sacó la carta con manos temblorosas, y una grabadora se cayó del sobre. La gran y atrevida letra de Mitch la miró fijamente mientras leía en voz alta.

Querida Alex, para cuando recibas esto, lo sabrás todo porque yo mismo te lo he dicho, o no sabrás nada porque estoy muerto. Esta carta contestará tus preguntas.

En primer lugar, fui deshonesto contigo al principio de nuestra relación. Te busqué porque le debía una gran suma de dinero a un mafioso llamado Frederico Petrelli. Era una deuda de juego. Se acercó a mí hacía cuatro meses, exigiendo que consiguiera los trapos sucios del CMCC porque sus amigos querían comprarla. Arreglé una reunión contigo con la intención de descubrir la manera en que Frederico pudiera arruinar el hospital. A medida que pasaba el tiempo, empezaste a importarme y yo a detestarme a mí mismo.

Más tarde, cuando no cumplí, Frederico me dijo que quería la tierra de la familia Bonnet para que sus socios pudieran expandir sus casinos en el Riverfront. Por supuesto, no había manera de que pudiera hacer eso. Creo que era solo otra amenaza para hacerme entregar la información del CMCC. De todos modos, Frederico y un hombre grande con una cola de caballo vino a mi casa después de cenar en el Café Volange y me dijo que tenía hasta las cinco del día siguiente para entregarle la información. Para probar su amenaza, Frederico me quemó el antebrazo. Salí de inmediato y fui a Biloxi a jugar, lo cual, extrañamente, siempre ha sido un alivio para mí. Perdí mucho en el casino, y después de eso, no recuerdo lo que pasó. Volví para el Endymion Extravaganza para poder verte de nuevo y explicarte lo que había pasado.

La grabadora tiene una cinta que grabé la noche que Frederico y el hombre con la cola de caballo vinieron a mi apartamento. Admiten su participación en los crímenes del CMCC, por lo menos, en el tiroteo en la sala de emergencias y el ataque al paciente cardíaco. Es suficiente información para implicarlos a ambos. Casi me atrapas una noche cuando mi grabadora se cayó de mi bolsillo. Perdóname por ser un mentiroso.

Te quiero, Alex.

Mitch».

Alex terminó de leer la carta de Mitch y sollozó sin control. Un poco más tarde, llamó a Robert a su oficina, ya que este se negó a quedarse en una cama de hospital y le pidió que se reuniera con ella en la suite de Françoise. Mientras Alex tomaba el ascensor hacia la habitación de Jack, se sintió reconfortada al saber que Mitch la había amado e intentaba hacer lo correcto. La carta de Mitch cerraría el caso.

Robert, con el brazo enyesado y en cabestrillo, Adam y Jack, la esperaban cuando entró en la suite.

—Sentaos —dijo Alex—. Había un paquete de Mitch en mi oficina, enviado el jueves desde Biloxi. También me envió una grabación, que creo que responderá a todas las preguntas. Jack, ¿quieres leer la carta? Estoy demasiado emocionada. —Alex le entregó la carta a Françoise.

Jack leyó la carta lentamente. La carta era la misiva de un hombre condenado.

—Enciende la grabadora —gruñó Adam Patrick Lee—. ¡Veamos lo que tenemos!

La grabación implicaba fácilmente a Frederico y a Salvadal. En menos de un minuto, Françoise pidió una orden de arresto para Frederico. En una hora, este fue detenido y acusado del asesinato de Jonathan Mercier y el equipo criminalístico informó que la balística era una coincidencia perfecta.

—¿Por qué Frederico mató a Mercier? —preguntó Robert.

—Frederico sabía que Mercier era el eslabón débil. Sabía que lo implicaría más tarde. La mafia no deja testigos.

Robert asintió.

Françoise se volvió hacia Alex.

—Lo logramos. Todo atado en un bonito paquete, al menos por ahora.

—Sí, lo hicimos. Pero me debes una, y la venganza va a ser difícil. —Alex, con sus ojos duros y sin sonreír, miró al capitán.

 —¿Qué? ¿De qué estás hablando? ¿Qué venganza? —El capitán Françoise tartamudeó—. ¿De qué estás hablando, Alex? —Una luz de reconocimiento cruzó la cara ya blanca del capitán mientras revisaba las posibilidades. Sus pensamientos volvieron a su reciente viaje en ascensor—. Oh no, de ninguna manera. Nada de ascensores, nada de ascensores. Soy un hombre enfermo. —Françoise miró a su alrededor.

Alex sonrió. Ahora conocía su debilidad, su talón de Aquiles. Ella pensó en ello.

—Umm… Ascensores, ese es un nuevo giro. Tendré que trabajar en el ascensor. —Hizo una pausa para permitir que el miedo se apoderara de él. Luego miró a Jack y a Robert y sonrió—. Ambos estáis enfermos y os iréis a Virginia el martes para recuperaros en Wyndley. —Alex le guiñó un ojo a su abuelo.

—Por supuesto —dijo este—. Tenemos reservas para dejar Nueva Orleans el martes por la mañana. No se permiten excusas. —El congresista parecía satisfecho con el plan.

—Cuenta conmigo, yo voy —dijo Jack, aliviado por saber que no habría ascensores.

Alex se volvió hacia Robert.

—¿Y tú?

El cirujano le dedicó a Alex una tierna sonrisa.

—Ya lo creo. Quiero ver a la abuela.

Epílogo

Jack Françoise entró en un pequeño restaurante-bar en el Riverwalk cuatro noches después. Acababa de darle un sorbo a su Jack Daniels cuando la Reina Miriam Charbonnet salió del cuarto trasero del restaurante. Se veía espléndida, con una blusa de seda púrpura y una larga falda con docenas de colores vivos y brillantes. Su cabello caía en rizos por su espalda. Pendientes de aretes de oro adornaban sus orejas. Jack le sonrió.

—Bueno, encontramos al asesino de Jonathan Mercier. ¿Lo sabías?

Miriam asintió con la cabeza y puso los ojos en blanco.

—Sí. Te lo agradezco. —Ella le sonrió, y Jack se maravilló de su belleza—. También me alegra que hayamos podido sacar las maldiciones vudús del hospital y salvarte a ti y a tu joven y encantadora amiga Alex.

Jack asintió y alcanzó la mano de Miriam.

—Supongo que sabes que Alex era la esposa de Robert Bonnet y que aún la ama.

Miriam sonrió, y su bello rostro se iluminó. Su hermosa piel de color cacao era translúcida bajo las luces tenues del bar. Sus ojos verdes eran brillantes y sabios.

—Sí, lo sabía. Lo he sabido desde hace tiempo.

—¿Cómo lo hiciste, Miriam? ¿Cómo te las arreglaste para conseguir el arma de Fredrico?

La reina del vudú le dedicó una larga y lenta sonrisa. Sus dientes brillaban en el oscuro bar.

—Capitán, sabe que no puedo decirle eso. No puedo revelar mis secretos mágicos. —Le guiñó un ojo.

Jack sacudió la cabeza.

—De alguna manera, sabía que dirías eso. —Alcanzó su bebida—. Todo lo que puedo decir es gracias, Miriam. Me alegro de tener como amiga a la buena reina del vudú y no a su gemela malvada.

Miriam asintió.

—Nunca olvides, Jack, que soy la única reina del vudú. El vudú es una buena religión. Somos buenas personas. Los espíritus malignos son simplemente eso, espíritus malignos con los que luchamos todos los días.

Jack asintió. Él lo sabía.

—Sin embargo, gracias por usar tus poderes para ayudarnos a mí y a Robert Bonnet y salvar el hospital.

Miriam asintió.

—De nada. El hospital ha salvado las vidas de mi gente durante muchos años. Eres mi amigo, Jack, y Robert Bonnet ha hecho mucho por mi gente a lo largo de los años. Su familia ha honrado a la mía. No dejaré que le pase nada a Robert Bonnet, o a su exesposa, Alexandra, a la que sé que él ama aún. —Ella le sonrió—. Ya está hecho.

Jack asintió.

—Gracias, Miriam. —Terminó su bebida y buscó su billetera—. ¿Dónde está el arma de Frederico?

—Oh, ¿esa cosa? Miriam puso los ojos en blanco—. Está en el fondo del río Mississippi. Nunca la encontrarás, y él tampoco —predijo—. De hecho, te lo garantizo. —Ella empujó su dinero a través de la mesa—. Guarda tu dinero, capitán. Hasta que nos encontremos de nuevo.

No te pierdas el segundo libro de la serie

Alexandra Destephano

Cuanta más alta sea la temperatura, más caliente será el crimen.

Especialmente si el asesino está loco, es brutal, está trastornado y es vicioso.

Alex está triste ante el violento ataque contra uno de sus empleados, pero cuando la violencia se intensifica hasta convertirse en el orden del día, todo se volverá... peligroso.

En un mundo de política, inframundo y vudú, Alex experimenta cosas que nunca esperó como asesora legal de un hospital. Hay fuerzas en juego que ella no sabía que existían.

No podrás dejar de lado este thriller psicológico porque cientos de personas nos lo han dicho. Dirás “sólo un capítulo más”, hasta que pases la última página y descubras que has estado leyendo toda la noche…. Pero no te preocupes, hay otro libro a la espera.

Extracto

       El impostor: la vida no es fácil en Big Easy

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Capítulo 1

—¡La Virgen Santa! ¿Qué demonios le pasa a la gente? ¿Es estúpida, está loca o simplemente tarada? —gritó Jack Françoise sin dirigirse a nadie en particular, aunque estaba seguro de que lo habían oído despotricar hasta en los calabozos del distrito policial número ocho—. En serio —continuó—, dos turistas con la garganta cortada en la zona más profunda y oscura del barrio. ¿En qué piensan estos idiotas? Ni siquiera yo voy a esa parte del Barrio Francés. Nadie tendría por qué ir allí. Nadie en su sano juicio quiere ir allí, incluso el equipo SWAT de la policía de Nueva Orleans, con su equipo de combate completo. Mierda, ¿alguien puede ser tan imbécil o estar tan borracho? No lo entiendo.

El recién nombrado comandante de la policía de Nueva Orleans, Jack Françoise, estaba sentado detrás de su enorme y arañado escritorio de nogal en el 334 de la calle Royal, mirando dos informes de crímenes colocados en su cesta para su revisión. Jack, un hombre grande y corpulento con tendencia al sobrepeso, tenía un aspecto distinguido con su uniforme de comandante, y las resplandecientes medallas hacían juego con el brillo de plata de su cabello. Amigo de sus amigos, Jack se ganaba el respeto de casi todos.

Echó un vistazo a través de las altas ventanas de su despacho, que ya se calentaba con el sol de agosto, pero no vio nada. Volvió su atención a los documentos y, mientras buscaba su taza de café, su asistente administrativo y encargado de relaciones públicas llamó a la puerta.

—¿Qué hay, Jason? ¿He despertado a todo el mundo con mis gritos?

Jason Aldridge sonrió a su jefe.

—Bueno, tal vez a unos cuantos que quedaban del turno de noche, pero de todas formas ya se iban a casa —bromeó Jason—. ¿Comprobaste los asesinatos del barrio anoche? Mal asunto…

—Sí, bastante malo. Gente joven también, por lo que he oído. Algo similar a la mujer que encontraron en ese almacén abandonado cerca de Canal en el primer distrito hace varios años. A propósito, el despacho del forense acaba de llamar, y te quieren allí lo antes posible. Es sobre este nuevo caso, el que están investigando en el barrio.

—Sí, apuesto a que sí —murmuró Jack con sarcasmo—. ¿Quién está trabajando en la escena del crimen? Creo que iré allí de camino a ver al forense.

—Creo que Bridges se ha hecho cargo, pero probablemente ya se habrá marchado. No sé quién es el jefe del equipo forense. Puedo comprobarlo.

—No hace falta, no me importa —respondió Jack—. Si el forense vuelve a llamar, dile que iré, pero que pasaré primero por la escena.

—¡Lo haré, capitán! Ejem…, comandante. —Jason se equivocó y sonrió a modo de disculpa.

—Llámame Jack. Sáltate el título. De todos modos, no actúo como un comandante. Ni siquiera quería serlo. Era y soy feliz en las trincheras y en la calle. Como sabes —dijo Jack con ironía—, nunca planeé dejarlas.

Jason asintió.

—Sí, ya lo sé. Estoy seguro de que siempre serás un policía de acción, sin importar el cargo. Nunca habías salido de las calles, y eres demasiado viejo y terco para empezar a estas alturas —reconoció Jason, despidiéndose de su jefe. Su corazón se hinchó de orgullo al ver salir al tipo grandote del despacho del distrito octavo.

A Jason le encantaba ser la mano derecha de Jack, un trabajo que acababa de asumir formalmente hacía varios meses, cuando Jack subió de rango. Jason tenía más respeto por Jack Françoise del que nunca había tenido por cualquier otro hombre. Françoise podía parecer un policía gilipollas por completo, pero en el fondo era amable y generoso y un verdadero defensor de los ciudadanos, en particular de las víctimas de asesinatos y crímenes violentos en Nueva Orleans. Jack también era tenaz, testarudo y resultaba difícil trabajar con él, pero Jason ya estaba acostumbrado. A veces, los estados de ánimo oscuros de Jack salían a la superficie cuando este llegaba a un callejón sin salida en sus investigaciones. En la mente de Jason, Jack era un héroe y siempre lo sería, aunque nunca reclamaría fama o reconocimiento por los casos que resolvía.

Jason sonrió mientras consideraba que Jack desaparecía como por arte de magia de las conferencias de prensa y los medios de comunicación. Estaba seguro de que Jack planeaba seguir haciéndolo, incluso como comandante. Era tan humilde como cuidadoso y altruista, y odiaba de plano a la prensa. Jason sonrió para sí al reflexionar sobre sus años junto a Jack Françoise. «Un hombre honorable», pensó, a la vez que cerraba la puerta en silencio y abandonaba el despacho.

Capítulo 2

Jack maldijo la oleada de calor de agosto que lo cegó momentáneamente al salir del despacho del distrito octavo. Se subió a su Cadillac plateado antiguo de la policía, estacionado en una zona reservada en el lado del edificio, y condujo hacia la escena del crimen del Canal en Burgundy. Aparcó, de manera ilegal, por supuesto, en la esquina de Toulouse, sabiendo que todos los policías de la zona conocían su coche y nunca le pondrían una multa. Se dirigió con dificultad hacia el lugar mientras se limpiaba el sudor de la frente con un pañuelo de lino blanco.

Jack, tan endurecido como estaba con las escenas callejeras, apartó la vista de un hombre con una aguja en el brazo y un tipo sentado junto a una puerta, encendiendo su pipa de crack. Estaba convencido de que ninguno de los dos había visto el interior de una casa, había comido o se había duchado en varios días. Miró con rapidez dentro de un edificio vacío e incendiado del Canal, y descubrió a otros vagabundos fumando crack sin importarles quién pudiera verlos. El fondo del barril, la escoria de la humanidad, se repartía por esta parte del Vieux Carre. El comandante se apresuró a ir hacia la escena del crimen. Pudo ver la cinta amarilla a varias manzanas de distancia y pensó que sería una maldición subir de nuevo la colina con este calor de agosto. Llamó al jefe del equipo CSI al cargo.

—Oye, Vern, ¿qué hace tu intratable trasero levantado a esta hora tan temprana de la mañana? —preguntó Jack, dando una palmada al jefe forense en la espalda—. ¡Pensé que trabajabas de noche!

El detective Vernon Bridges se levantó, se dio vuelta y enfrentó a Jack con una amplia sonrisa.

—Comandante, ¿qué demonios haces aquí abajo tan temprano, en este agujero del infierno? Con tu gran ascenso y todo eso, nunca esperé que dejaras tu despacho con aire acondicionado de la calle Royal —bromeó Vern, estrechando la mano al comandante.

Jack le devolvió la sonrisa, feliz de ver a su viejo amigo.

—Vern, me conoces mejor que eso. Salgo de allí cada vez que puedo para no tener que escribir informes e ir a reuniones. Odio todas esas malditas cosas. —Jack sacudió la cabeza y suspiró—. Estos burócratas están locos. Incluso se reúnen para decidir dónde colocar las fuentes de agua. —Jack puso los ojos en blanco y Vern se rio de corazón.

—Bueno, entonces, ¿quién escribe los informes y va a las reuniones? ¿No te han dado por eso ese gran aumento de sueldo? —se burló Vern de su viejo amigo.

—Jason es quien va. Le gustan las reuniones y, como mi asistente, su trabajo es hacerme feliz. Así que él asiste a las reuniones y escribe los informes, y yo estoy contento. Además, se alegra de sacarme de allí para poder hacer lo suyo. Bien, ¿qué tenemos aquí? —preguntó Françoise.

Vern señaló dos siluetas pintadas con tiza en el suelo y gimió.

—La ambulancia se llevó los cuerpos hace una hora más o menos. Dos chicos, quizá adolescentes o veinteañeros. Lo más probable es que fuesen turistas. Estaban bastante tatuados y tenían muchos piercings. Parecían góticos, pero ¿qué diablos sé yo? Ropa negra, pelo negro, esmalte de uñas negro, y lápiz labial en la víctima femenina, mucho metal.

—Cielos, otra vez no —dijo Jack—. El informe decía que les habían cortado la garganta, como si un animal les hubiera atacado. ¿Algo más?

Vern buscó en su cámara digital y encontró un par de fotos.

—También les cortaron las muñecas.

—No hay mucha sangre por aquí —dijo Jack—. ¿Alguien ha regado con una manguera? ¿Habían pasado los de la limpieza municipal antes de que los encontraran?

—No, no lo creo, aunque a menudo vienen antes del amanecer. Nos cruzamos con un camión cuando llegamos aquí poco después de las cinco.

—¿Quién llamó? —preguntó Jack.

—Fue una llamada anónima. Alguien llamó al 911 —dijo Vern, encogiéndose de hombros—. Es lógico, ¿no? Probablemente fue el mismo hijo de puta enfermo que lo hizo. Tengo la extraña sensación de que está sentado en algún lugar cercano, observando mientras trabajamos. He estado pensado en eso toda la mañana —dijo Vern, con la vista puesta en los edificios en ruinas y los callejones oscuros de la zona.

—Podría ser. Ya ha sucedido antes. ¿Alguna posibilidad de que los hayan matado en otro sitio y luego los hayan dejado aquí? ¿Algún testigo?

—Mierda, Françoise, ¿crees que tenemos un hada madrina aquí abajo, en tierra de nadie? Nadie vio nada, nadie oyó nada, y la verdad es que todos los que hemos visto están fumando una pipa de crack, drogándose o colocados hasta la médula, o están borrachos.

—Sí, lo entiendo. Vern. Consigue que las patrullas hagan un sondeo en el vecindario. Puede que tengas suerte. Manténme informado. Me voy al despacho del forense. Me mandó llamar para hablar de estas dos víctimas.

—Lo haré. Nos vemos, Jack. Por cierto, parece que el hombre pudo haber estado bocabajo en esa valla de hierro forjado en algún momento. ¿Ves la sangre en el hormigón? No te metas en líos ni en reuniones —bromeó Vern al volver a la escena.

«¿Bocabajo?, ¿qué demonios?», murmuró Jack para sí cuando comenzó su caminata de regreso a su coche. «Maldición, ya hace más calor que en las puertas del infierno».

Capítulo 3

Cuando Jack llegó a su vehículo, estaba sudando como un cerdo. Abrió la puerta de su Cadillac plateado y se dejó caer sobre el asiento de felpa. Encendió el aire acondicionado, apuntó todas las rejillas de ventilación hacia él, y se quedó allí sentado durante tres minutos disfrutando del aire frío. Después, se dirigió al despacho del forense en Rampart, rezando por encontrar un aparcamiento decente. Localizó uno. ¡Bingo! Parecía prometedor, y era legal. El día se había hecho un poco más brillante mientras se deslizaba hacia la plaza marcada. Por supuesto, no iba a poner dinero en el parquímetro.

Cuando entró en las oficinas administrativas temporales del Centro Forense de Nueva Orleans, Jack entrecerró los ojos, cegado por las luces fluorescentes. Le invadió un olor a desinfectante y lejía. Chocó los cinco con el guardia de recepción, se registró, y continuó por el pasillo de atrás hacia la sala de autopsias y la morgue.

La oficina del forense de la NOLA había estado bajo mucha presión últimamente debido a la mala publicidad en los medios. El Times Picayune había publicado una serie de artículos sobre las meteduras de pata de la oficina del forense. Las historias se habían centrado en la pérdida de pruebas de ADN por parte del personal, la presentación de informes incompletos y la mala interpretación de los resultados de unas autopsias que nunca habían existido. Lo peor de todo era que la oficina había sido acusada de vender partes de cuerpos. Se rumoreaba que el forense había ganado miles de dólares con la venta de hígados, córneas y médula ósea. Estas acusaciones eran un festín para los abogados defensores. Jack apretó la mandíbula y los dientes solo de pensarlo. «¡Maldita sea la prensa liberal!».

Los empleados de la oficina del forense, como casi todas las oficinas estatales de la nación, estaban mal pagados, faltos de personal y poco apreciados por la mayoría de los ciudadanos que cruzaban sus umbrales. El personal de NOLA estaba desmoralizado, y el departamento había experimentado mucha rotación cuando, de hecho, también era el hogar de algunos patólogos forenses, dentistas y médicos realmente fantásticos, quizá algunos de los mejores del país, aunque Jack podía apostar que el Times Picayune no había informado de ese pequeño detalle. Volvió a maldecir a los periódicos en voz baja.

La sala de autopsias estaba ocupada. Tres médicos realizaban las autopsias de las víctimas recientes, pero él no vio a su médico forense favorito. Tampoco encontró sus dos cadáveres de esta mañana. O así lo creyó, ya que las víctimas de las mesas parecían bastante viejas.

—Fred —llamó a un técnico de la morgue—. ¿Has visto a la doctora Jeanfreau?

—Sí, está en su despacho. Justo detrás, comandante. —Fred hizo un gesto, dirigiéndole una gran sonrisa. Fred era uno de los favoritos de Jack Françoise porque siempre sabía lo que estaba pasando, nunca se hacía el tonto, y no era perezoso, todos los rasgos que lo hacían merecedor de ganarse sus elogios.

—Gracias, hombre —dijo Jack antes de volver al pasillo. Allí, advirtió la decadencia de los despachos. A diferencia de la brillante sala de autopsias, los despachos temporales del forense estaban bastante destartalados. Jack miró la descolorida y sucia alfombra mientras caminaba por el pasillo hacia la oficina de Maddy. Se preguntó cuándo se mudarían a su nuevo edificio, aunque odiaba la idea de que dejaran su distrito policial. Había resultado conveniente tenerlos cerca. Ahora, probablemente tendría que ir a la I-10 para llegar allí. Qué fastidio. El tráfico siempre era malo al salir de Nueva Orleans. De hecho, el tráfico en Nueva Orleans siempre era horrible, y él no conocía todos los aparcamientos ilegales en esa parte de la ciudad.

La puerta de Maddy estaba entreabierta. Como ella no estaba dictando, Jack decidió llamar e interrumpirla.

—Oye, Maddy, ¿has llamado?

La doctora Madeline Jeanfreau, Asistente Médico Forense, se levantó y caminó alrededor de su escritorio para saludar a Jack. Era una mujer pequeña. Incluso con tacones altos, solo medía un poco más de un metro y medio. Abrazó a Jack y le besó en la mejilla. Jack le devolvió el abrazo.

—¿Qué demonios, comandante? ¿Te ascienden, haces una fiesta y ni siquiera invitas a tu forense favorito? ¿Cómo esperas seguir recibiendo un trato especial de mí o de mi despacho? —preguntó la diminuta doctora Jeanfreau, mientras sonreía y agitaba su pelo corto y con mechas.

—Eso no fue una fiesta, fue solo una hora de burocracia. Yo no quería ir, y tú lo habrías odiado. Piensa con quién habrías tenido que codearte durante una hora, mientras no recibías nada más que ponche y galletas. Fue agotador.

—Bueno, entonces me debes el almuerzo y te va a costar un montón... y las bebidas también —insistió Maddy, sonriendo a Jack—. ¡Y que sea pronto! Quiero mi almuerzo pronto.

—Cuando quieras, Maddy. Tú eres la ocupada. Sabes que me siento a comer pastelitos de chocolate todo el día —comentó Jack con sarcasmo—. ¿Qué pasa? Jason dijo que querías verme.

—Sí, es sobre esos dos chicos muertos que llegaron hace un par de horas. ¿Tienes alguna identificación o información sobre ellos?

—No, nada todavía. Acabo de hablar con Bridges, el detective que se encarga del caso. Todavía estamos buscando testigos. No se encontró ninguna identificación con los cuerpos. El detective dijo que parecían góticos y que estaban tatuados. No hay mucha sangre en la escena, aunque puede que sea suficiente para el ADN. ¿Por qué?

Maddy sacudió la cabeza.

—Es bastante extraño. Aún no hemos terminado las autopsias, pero empezamos a recoger fluidos corporales cuando llegaron, antes de ponerlos en la nevera.

—¿Y? Es bastante normal, ¿verdad?

—Sí, lo es —respondió Maddy, mirando directamente a Jack—. El problema es que no tenían ninguno.

—¿No tenían qué? Maddy, no te estoy entendiendo. ¿Qué tratas de decir? ¿Los fiambres no tenían ningún líquido?

—Así es, Jack. No tenían sangre. Es probable que la causa de la muerte sea por desangramiento.

Los hombros de Jack se desplomaron y miró fijamente a su amiga. Sintió el miedo salir por sus poros. «Tal vez no sea miedo, solo incertidumbre, tal vez... ¡Qué carajo! ¡Otra vez no! Por favor, otra vez no», pensó para sí. Ambos entrecerraron los ojos, tratando de leer mutuamente la expresión de sus caras.

Maddy al fin rompió el silencio.

—Sí, Jack. Aquí vamos de nuevo. Como en 2009, 1984 y 1933.

Jack se sintió de pronto abrumado por la fatiga. Sacudió la cabeza. El día realmente no estaba mejorando después de todo.

—Bueno, mantenme informado. Con suerte, estos dos serán los únicos. Sabremos más cuando los identifiquemos. —Su voz sonó desgastada y cansada.

—Si alguna vez lo consigues —respondió Maddy—. Recuerda, nunca tuvimos una identificación para el caso de 2009. Me encargaré de las autopsias personalmente. Podría haber otra causa de la muerte, pero es poco probable con los dos y el hecho de que eran jóvenes y saludables.

—Sí, lo sé —respondió Jack, mientras revisaba un mensaje de texto que acababa de recibir—. Me tengo que ir. Acaban de hacerme una llamada de emergencia del CMCC. Espero que no haya nada importante que haya salido mal allí —se lamentó, abrazó a Maddy y salió de su despacho. Pero él sabía que no era así. Sabía que algo malo había pasado. Cada vez que lo llamaban del Centro Médico de Crescent City, siempre se trataba de algo malo.

—Oh, Jack —lo llamó Maddy a sus espaldas—. Las víctimas tenían un recibo de ciento dieciséis dólares. De Howl.

Jack se dio la vuelta, la miró y sacudió la cabeza.

—Genial, el día no hace más que mejorar —dijo con sarcasmo.

Notas

[1] Epónimo de la ciudad de Nueva Orleans, en el estado de Lusiana.

[2] Término de origen africano que designa un amuleto protector que trae buena suerte a la vez que ahuyenta al demonio.

[3] Cara de culo.

[4] Piernitas.