Hot For Sports - Libro 1

Prólogo

Desde el principio de los tiempos los hombres han practicado deportes de pelota. Se ha pasado de lo salvaje a lo civilizado, y las reglas han cambiado a lo largo de los años para crear diferentes juegos. Juegos que hoy se celebran. Sin embargo, hay algo que siempre ha permanecido igual: la pasión.

Desde su origen en 1869, el fútbol americano se ha convertido en el mejor deporte que el mundo ha visto. Ha tomado el mundo por asalto y los aficionados nunca han mirado atrás. Con la mayor asistencia media de todos los deportes, el fútbol americano no solo entretiene a todos los aficionados de la faz de la tierra, sino que llega al corazón de todos los jugadores.

Es un juego con una delicadeza cruda igual a su brutalidad. Los jugadores se definen por él; el propio juego grita la palabra “hombre”.

Trabajo en equipo. Sacrificio. Agresión. Pasión.

El fútbol americano es casi una religión, y para los jugadores en el campo redefine el concepto de “todos para uno”.

Me llamaban Powerhouse Jake. Había empezado como algo en lo que podía fijarme cuando mi realidad se desdibujaba. Mi habilidad se había traducido en una carrera que me permitiría volar. Y le di a los fans la emoción que querían a cambio de la oportunidad que me habían dado.

Cuando ponía el ojo en la zona de anotación, cuando tenía ese touchdown en mi línea de visión, nada podía detenerme. Ni el otro equipo, ni el infierno que dominaba mi pasado, ni una mujer. Cuando estaba allí, la sensación del balón de cuero en mis manos, el sabor del sudor en mis labios, los vítores de la multitud y el pulso palpitante de mi equipo a mi alrededor era para lo que vivía.

El juego me había convertido en un jugador profesional, pero la afición me había transformado en una estrella.

El fútbol era mi pasión, mi sueño, la sangre en mis venas. Mi trabajo, mi afición, el deporte al que había dedicado mi vida como jugador profesional. Era lo único que había estado a mi lado cuando mi vida se había desmoronado. El fútbol me salvó.

Capítulo 1

Jake

Los gruñidos del equipo en el centro del campo resonaban en la sala donde se entrenaban los Denver Broncos. El gruñido y la molienda eran las definiciones mismas de ser un hombre. Rudo y crudo. Eso nos definía.

Normalmente, los centros de formación eran una especie de hogar para mí. Sin embargo, hoy parecía que las paredes se cerraban sobre nosotros. Sobre mí.

Me puse a un lado, con el pecho agitado. Me dolía la garganta al respirar y al tragar. Se podría pensar que no estoy en forma. Llevábamos horas así. El entrenador estaba enloquecido.

Después de nuestra derrota contra los Ravens, nos estaba castigando. Y lo merecíamos. Había sido vergonzoso, en el mejor de los casos.

Un día más y estaría de vuelta en Denver. Llevaba demasiado tiempo de gira. Estar lejos me hacía sentir mal de una manera que nada más lo hacía. Powerhouse Jake, el gran hombre en persona y yo estaba nostálgico. Aww.

Tenía un agujero en mi alma, y sólo una persona podía llenarlo. Rebecca. Era una parte del trabajo, y siempre estaba dispuesta a marcharme cuando el equipo me necesitaba, pero mi hermana pequeña era lo único que me quedaba en la vida a lo que podía aferrarme.

Si pudiera practicar mis deportes y mantenerla conmigo mi vida sería perfecta. Pero no puedo tener mi pastel, ¿verdad?

Mi hermana pequeña tenía diecisiete años y crecía sin mí, ahora que yo no estaba allí. Fue un trago amargo. ¿Qué acabo de decir sobre mi pastel?

A los diecisiete años todo había salido mal. Lo había perdido todo: mi casa, mi felicidad. Mis padres. Qué manera de darse cuenta de que estaba dando por sentada la felicidad. Sabía que su vida era más fácil que la mía, pero seguía preocupada.

Rebecca se quedaba con la tía Maurine cada vez que me iba. Era otra razón para querer volver y mantenerla a salvo. Por otra parte, no podía luchar exactamente contra lo que ya había sucedido. Era un ejercicio de inutilidad.

Miré al equipo, que estaba de pie con las manos en las caderas o inclinado con las manos en las rodillas.

“No te pagamos para que te quedes ahí y te pongas guapo, Nash. Trae tu trasero aquí, necesitamos ejecutar la jugada de nuevo”. Hablando de un ejercicio de futilidad. La gorra azul del entrenador estaba bajada sobre sus ojos como si el inexistente sol le molestara, y el pelo gris que salía de la parte inferior estaba mojado de sudor como si también hubiera estado corriendo.

El entrenador Clay estaba de mal humor. En días así, te mordías la lengua y hacías lo que te decían. Luché contra el impulso de poner los ojos en blanco, me metí el protector de chicle en la boca y corrí hacia el campo. Tomé mi lugar donde Damien me pasaría el balón después del huddle. Habíamos repasado esta jugada tantas veces que empezaba a soñar con las formaciones de juego.

Mi camiseta estaba mojada de sudor, mis pantalones empezaban a rozar y me picaba debajo del casco. El olor a sudor y frustración flotaba en el aire. Damien me miraba como si sus cagadas fueran personalmente culpa mía. El cambio de culpas nunca le ha funcionado a nadie.

Cuando terminamos, estaba hambriento e irritado. Me duché y me vestí, ignorando al resto del equipo cuando discutían sobre jugadas y faltas. Los vestuarios eran casi universales, mezclándose unos con otros, por lo que no había nada que distinguiera un lugar de otro. Tal vez estaba cansado. Apoyé la cabeza contra la pared y cerré los ojos. Pensaba en cosas felices. Denver y Rebecca.

En un rincón, unos cuantos estaban de pie con sus toallas. Su conversación se hacía cada vez más fuerte, sacándome de la espiral de mis propios pensamientos.

“Si pierdes esta jugada en el partido te vas a arrepentir de haber cogido un balón”. Clyde estaba de peor humor que yo, y eso era decir algo.

No le culpaba. Damien había dejado caer el balón, tantas veces en la jugada que era su culpa que nos habíamos visto obligados a hacer un doble entrenamiento esta semana. Si un hombre fallaba, todos sufríamos. ¿Era lo mismo con el éxito? No estaba seguro.

“Quítate de encima, Clyde”, dijo Damien. Se puso pecho con pecho con el Quarter Back. Damien era mucho más pequeño que Clyde, aunque era todo músculo, tenso y furioso. Tragó con fuerza pero se mantuvo firme. Clyde parecía estar pensando en aceptar el reto. No necesitábamos una pelea tan cerca del final de nuestra gira. No necesitábamos una pelea entre Damien y Clyde, y punto. El fútbol ya tenía demasiada sangre y huesos rotos sin que el equipo estuviera en desacuerdo a puerta cerrada.

“Déjalo en paz, Clyde”, dije desde donde me senté en el banco. “Tenemos entrenamiento por una razón. No estaríamos aquí si no lo necesitáramos”.

Clyde me miró antes de clavarle a Damien una dura mirada. Se dio la vuelta, mostrándole la espalda. Era un insulto. Todos rezaron para que Damien no respondiera a ello. Puede que no se diera cuenta, pero era mejor que tener el puño de Clyde enterrado en el ojo.

Damien se quitó la toalla y se vistió. Cuando terminó, recogió su bolsa y se acercó a mí. Su pelo negro, ahora limpio, le caía sobre la cara. Sus ojos eran del color de la pizarra, prueba de una tormenta que aún no se había despejado, y su rostro tenía una fea máscara.

Ni siquiera me gustaba en un buen día. Hoy era peor que otros; yo también estaba cabreada con él.

Mejor que no empiece conmigo.

“Puedo luchar mis propias batallas, Jake”, dijo. Intentó mirarme fijamente un momento antes de salir del vestuario. No le di una respuesta. Todos sabíamos la verdad: Damien no podía luchar contra Clyde.

El padre de Damien era el director del departamento de deportes del instituto al que íbamos Damien y yo. Nos empujó a los dos a una mejor posición para que nos buscaran para el fútbol profesional. Gracias a él, los dos estábamos donde estábamos. Me alegraba que se hubiera fijado en mí. No creo que Damien sintiera lo mismo. A menudo lo veían como el más pequeño y el hecho de que su padre se preocupara por mí era un punto de conflicto.

Damien y yo nunca nos llevamos bien, pero me sentía obligado a cuidar del chico. Entendía que yo había ascendido en el fútbol cuando él se había quedado en el mismo sitio. No era mi culpa, por supuesto, pero Damien no siempre se mantenía neutral al respecto. Sobre todo ahora que su carrera no iba muy bien. No tan bien como la mía.

Me puse la chaqueta de chándal y me subí la cremallera. Se hacía tarde y hacía frío; el clima de Minnesota era muy diferente al de Colorado. Me metí las manos en los bolsillos cuando salí y caminé hacia el autobús que nos llevaría de vuelta al hotel. Esta era la última vez que le daría la espalda a este centro de entrenamiento en un tiempo. Mañana volveríamos a Colorado.

Gracias a Dios.

Sería bueno volver con Rebecca. Sería bueno descansar mis huesos por un tiempo.

Cuando amaneció, estábamos en el autobús, dirigiéndonos al aeropuerto. El equipo estaba callado, ignorando a los demás en la medida de lo posible. Nos estábamos hartando los unos de los otros. En el campo, estábamos unidos: jugábamos como un solo hombre y nos cubríamos las espaldas sin importar lo que pasara. Fuera del campo, no éramos exactamente amigos. Supongo que es lo mismo que en cualquier otra empresa: eres amable con tus colegas, pero no les invitas a tu cumpleaños.

Un buen descanso antes del siguiente partido, una cerveza con el equipo y todo volvería a estar bien. No dudaba de nuestra capacidad para permanecer juntos.

Cuando llegamos al aeropuerto de Denver, se me levantó el ánimo. Había algo en Colorado que me hacía feliz de estar de vuelta. No hay lugar como el hogar.

Me dirigí al aparcamiento de larga duración y encontré mi coche. Brillante y hermoso, haciendo que los otros coches parecieran chatarra sobre ruedas. Mi Bugatti Veyron negro y naranja de edición limitada me esperaba. Ni siquiera parecía que hubiera estado en un aparcamiento de larga duración. Parecía que había sido entregado directamente desde las salas de exposición.

Dejé mi bolsa en el maletero y me subí. Sus asientos eran suaves como la mantequilla y cómodos. Acaricié el volante antes de ponerla en marcha. Me saludó con un gruñido.

“Tú y yo, cariño”, dije y salí del aparcamiento.

Mi teléfono sonó mientras conducía. Apreté el botón para contestar a través de la radio del coche y la voz de la tía Maurine sonó por los altavoces.

“¿Ya estás en casa?” Preguntó.

“Acabo de aterrizar. Vendré esta noche. Llevaré la cena, así que no cocines”.

Se rió. “Estoy ansioso por ver a mi sobrino favorito, pero la comida será un plus”.

Sonreí y ella colgó. Lo conduje a toda velocidad hasta mi apartamento en las afueras del centro de Denver, y las miradas que recibí por el camino me hicieron sonreír con un placer idiota. Nadie podía resistirse a una doble mirada en un coche como éste.

Entré en el aparcamiento vacío, junto a los otros tres que tenía. Todos estaban llenos de coches caros que yo consideraba piezas de arte. Saludé con la cabeza al hombre que estaba detrás del mostrador.

“Bienvenido a casa, señor Nash”, dijo desde detrás de su fortaleza de mármol.

“Me alegro de haber vuelto”, dije y pulsé el botón del último piso. El ascensor subió con un suspiro y se abrió justo en mi vestíbulo. El suave suelo de mármol hizo eco de mis pasos en la casa vacía.

Dejé caer mis llaves y mi cartera sobre la pequeña mesa que había junto a la entrada de mi salón. Este lugar era todo lo que siempre había soñado desde que el fútbol profesional se convirtió en una opción. Era perfecto: alfombras blancas de pared a pared en las que podía hundir los pies, sofás blancos con toques de color como cojines verdes y cuadros rojos. Una cocina de última generación en gris pizarra con todos los electrodomésticos que podía necesitar si quería cocinar para mí. Un cuarto de baño con una ducha en cascada para que todo mi cuerpo pudiera sumergirse en ella. Una cama lo suficientemente grande como para albergar a cuatro de mí frente a una ventana de cristal de arriba a abajo con vistas al mejor lado de Denver que cualquier hombre había visto.

Sí, esto era la vida.

Me dirigí a la habitación y puse mi bolsa junto al conducto de la ropa sucia para mi servicio de limpieza. La recogerían más tarde, la lavarían por mí y me la entregarían limpia y crujiente.

Me metí en la ducha, deleitándome con la sensación de estar bajo la cascada. El agua roció mis músculos doloridos, aflojando los nudos de tensión. Cerré los ojos y me dejé llevar por la sensación.

Cuando salí, volví a ser yo mismo; los olores y la sensación de la gira desaparecieron de mi cuerpo. Estaba en casa.

El teléfono de casa sonó cuando salí y atravesé la habitación desnuda, cogiendo el auricular de la mesita de noche.

“La recepción me hizo saber que había vuelto, señor”. Era François, mi chef personal. “¿Qué quiere que le prepare para la noche?” Tener un cocinero en mi casa atendiendo todas mis necesidades y las de cualquier posible invitado era la guinda de este delicioso pastel.

“No voy a comer en casa esta noche, gracias”.

“Muy bien, señor. Que tenga una buena noche”.

El teléfono se apagó y colgué. Me dirigí al armario, y las luces se encendieron al abrir sus puertas, y elegí la ropa para la noche. Unos vaqueros de diseño, una camisa con cuello que dejaba ver mis músculos y unos mocasines italianos.

Finalmente, me fui a casa de la tía Maurine. Al volver a mi coche pude sentirlo de nuevo. Paré a comprar comida para llevar por el camino, y cogí algo de todo, abriendo el apetito mientras elegía y ordenaba las opciones. Al cabo de un rato, estaba de nuevo en el coche, conduciendo por la perezosa carretera que llevaba a la vieja casa familiar donde había crecido.

Capítulo 2

Alyssa

El mundo aún estaba frío después de la larga noche, y el aire tenía la cualidad de la oscuridad. Tenía un sabor fresco en mi lengua, que quemaba mis pulmones. Era el sabor de la libertad.

Mis pies baten un tatuaje en el asfalto mientras corro y acompasan el ritmo a mi respiración. Dos pasos dentro, dos pasos fuera. Mis músculos estaban condicionados. Mi cuerpo sabía lo que tenía que hacer, y lo hacía sin resistencia. Correr me hacía sentir fresca, me ayudaba a despejar la mente. Sentía cierta satisfacción cuando le pedía a mi cuerpo que hiciera algo y éste lo cumplía a la perfección.

“¿Cómo haces esto tres veces a la semana?” Matt jadeó detrás de mí, sacándome de mi burbuja. Reduje mi ritmo para que pudiera alcanzarme. Su respiración entraba y salía rápidamente de sus pulmones, su cuerpo estaba encorvado y avanzaba con dificultad. Definitivamente no era un atleta.

“Ayuda si te mantienes en forma”, le dije. Mi primo no estaba en forma en absoluto. La única razón por la que había accedido a correr conmigo esta mañana era porque habíamos discutido sobre la forma física y había dicho algo sobre que los chicos lo hacían mejor.

Bueno, ahora estaba empezando a ver mi punto.

Matt se detuvo y se inclinó hacia delante, apoyándose en las rodillas. Intentaba, salvajemente, introducir aire en sus pulmones. Su cuerpo ya estaría respirando sin el oxígeno que necesitaba. Sus músculos se llenarían de ácido láctico. Lo iba a sentir a la mañana siguiente. No pude evitar una sonrisa. Esto era lo que pasaba cuando discutía con Alyssa Ryan.

Troté en un punto durante un rato, esperando que se recuperara. Cuando no lo hizo, me detuve y suspiré.

“Está bien, Matti. Volvamos.”

Se enderezó. Sus mejillas estaban enrojecidas con manchas rosas brillantes, y sus ojos estaban vidriosos. Su pelo oscuro estaba mojado de sudor contra la frente, y también había manchas oscuras bajo los brazos y alrededor del escote. Todavía parecía fresca y limpia.

“Gracias”, dijo y tragó con fuerza. Nos dimos la vuelta para volver a casa. Caminé a su lado e intenté no pensar en la carretera que se extendía detrás de nosotros y en los kilómetros que me pedían que los recorriera. Siempre puedo volver a salir mañana por la mañana, pensé. No es gran cosa, sólo voy a tener que sufrir la versión atlética de las bolas azules por un día.

“No tienes que volver conmigo”, dijo Matt.

Sonreí. “Vamos, no voy a dejar que vuelvas a colarte dentro sin que todo el mundo sepa cómo te acabas de ver el culo”.

Puso los ojos en blanco. “Bien. Tú ganas. ¿Contento?”

Me encogí de hombros. “Lo estaré cuando mamá y papá te conozcan como acabas de fracasar”.

Estábamos muy unidos, más como hermano y hermana que como primos. Matt pasaba casi todo su tiempo libre en nuestra casa. No me sentía como hija única porque él siempre había estado allí. Al menos, desde que tenía uso de razón. Sus padres trabajaban mucho mientras que Matt apenas tenía trabajo. No se llevaban muy bien, por eso. Supongo que podría ser sólo una fase, como llegar a la pubertad o algo así. Aunque en el caso de Matt, tenía que admitir que esto había durado bastante más de lo esperado.

Llegamos a casa enseguida. Miré la casa de ladrillo de dos pisos. La ventana del baño de la esquina estaba empañada. Ah, mis padres se han levantado.

“Venga, vamos a desayunar. Tengo que estar en el trabajo en dos horas”.

“Eso es otra cosa”, dijo Matt, siguiéndome por la casa hasta la puerta de la cocina, estirándose como si acabara de salir de la cama. Probablemente, pronto se metería en una. Estaba dispuesto a apostar por ello. “¿Cómo te despiertas tan temprano?”

Siempre he sido una persona mañanera, así que no me costó nada despertarme temprano.

“En serio, si el cuerpo humano estuviera destinado a experimentar los amaneceres, sucederían como a las diez”. Me sonrió.

Me reí y puse los ojos en blanco. Matt era un idiota a veces. Dios, un idiota que amaba a muerte.

Hicimos huevos y bacon en la cocina, trabajando juntos. Conseguí revolver los huevos y cocinarlos mientras Matt freía el bacon. Cuando terminé, saqué un poco de zumo de naranja de la nevera y lo puse sobre la mesa.

“Algo huele muy bien”, dijo mi padre e hizo su aparición en la puerta de la cocina. Ya estaba vestido con traje y corbata, listo para el trabajo. Se sentó en el puesto de desayuno de la esquina y se sirvió un zumo de naranja.

“He liquidado el último cheque con Colorado Mountain”, me dijo. Eso fue todo. Mis años de universidad habían quedado oficialmente atrás. Ya me había graduado, pero la última factura… ahora era el final.

“Gracias, papá”. Puse un huevo en el plato que tenía delante y seguí por la mesa hasta que los cuatro platos estuvieron llenos. “Ahora todo lo que tengo que hacer es encontrar algo para aplicar ese brillante título mío”.

Matt se sentó. “Me gusta pensar que eres una chica de la imprenta”. Ya se había encargado de las tostadas y las había puesto en un plato en el centro de la mesa. “Me hace sentir más cerca de ti”.

“No sé… no estoy desperdiciando mi vida. Seguimos siendo diferentes”.

Matt me hizo una mueca. Todavía estaba estudiando. O al menos, estaba matriculado. Al fin y al cabo, había que estar en clase y hacer los proyectos para ser clasificado como estudiante.

Le sonreí dulcemente y me senté, cogiendo una tostada y untándola con mantequilla. Unos minutos más tarde, mamá entró y besó a mi padre en la mejilla antes de limpiarse el carmín marrón que se había dejado. Estaba tan arreglada como mi padre. Mis padres y los de Matt eran igual de eficientes, así que supongo que se me había contagiado. Matt era el más raro. ¿Adoptado? Tal vez.

“Buenos días”, dijo mamá y se sentó. “Veo que el desayuno está hecho. Pensé que tendría que trabajar como una esclava en la cocina toda la mañana”.

Le di un codazo a Matt. “Bueno, teníamos que hacer algo para pasar el tiempo teniendo en cuenta que hemos vuelto después de sólo cinco minutos”.

Mi padre le miró. “¿Tu carrera no fue como esperabas?”

Matt negó con la cabeza. “Fue una tortura. Tengo que reconocer a Alyssa que lo es. Prefiero ver los deportes que participar en ellos”.

Sonreí, satisfecha de mí misma. Sabía que Matt no pasaría del primer bloque. Me encantaba tener razón.

“Sin embargo, es tan aburrido sólo mirar”, dije, saboreando el delicioso tocino que acababa de poner en mi plato.

Matt y papá empezaron a protestar casi inmediatamente.

“Si esa es tu perspectiva, cariño, estás viendo el deporte equivocado”. Mi padre dijo y bebió un poco de zumo de naranja. “El fútbol te dejará sin palabras”.

Resoplé. “He visto el fútbol en la televisión un millón de veces. Es difícil escapar cuando la Super Bowl está sonando en la casa a todo volumen”.

Matt negó con la cabeza. “Eso no es nada comparado con lo que es en la vida real. No se puede criticar hasta que se ha estado allí. Prácticamente puedes saborear su sudor cuando estás en el estrado”.

Me aparté de él. “Sí, eso suena encantador”.

Mi padre terminó su comida y puso el cuchillo y el tenedor al lado del plato. “Estaba delicioso, niños. Gracias. Pero Matt tiene razón, Ali. Deberías ir a un partido. No has experimentado la sangre, el sudor y las lágrimas hasta que has estado allí”.

“Haces que suene tan delicioso, papá”, dije, haciendo una mueca. “Me dan ganas de ir ahora mismo”.

Mamá sonrió y tragó su bocado. Había permanecido en silencio hasta ahora.

“Nunca vas a ganar esto, cariño. Si alguna vez quieres entender la psique de un hombre, ve a un partido. Te prometo que te hará la vida mucho más fácil”.

Mi padre le pasó el brazo por la cintura y la acercó a él.

“Esa es mi chica”, dijo y la apretó en un abrazo lateral, besándola en el hombro. Ella se sonrojó como si aún fueran adolescentes.

Qué bonito. Consigue una habitación.

“Venga, vamos a ver un partido”, dijo Matt, volviéndose hacia mí. “Los Broncos de Denver juegan contra los Jets de Nueva York dentro de dos semanas, aquí mismo, en el Mile High. Puedo conseguirnos entradas”.

Miré a mi padre. Asentía con la cabeza. Mi madre sonrió conspiradoramente, no iba a cubrirme las espaldas en este caso. Sí, es cierto. El fútbol, el secreto de un matrimonio feliz. Empujé mi huevo alrededor de mi plato, tratando de pensar en una excusa rápida.

“Vamos, me hiciste correr, ¿recuerdas?” Matt insistió.

“De alguna manera creo que eso es mucho menos tortuoso que arrastrarme a un partido”.

Matt se echó hacia atrás y se cruzó de brazos.

“Puedes repartirlo, pero no puedes aceptarlo, Ali”.

Me reí. “Bien, gatito agrio. Yo iré. ¿Qué tan malo puede ser?”

Matt me sonrió y siguió comiendo. Había ganado esta ronda. Siempre estábamos a la par.

“Tengo que irme”, dijo papá y se levantó. Mamá también se levantó. Se vistió para ir al gimnasio. Tenía una clase de yoga cada mañana a las nueve.

“Te veré más tarde. ” Ella besó a Matt y luego a mí, y se fue con mi padre. Matt y yo nos quedamos.

“Yo también tengo que prepararme”, dije. “Algunos tenemos que ganarnos la vida”.

Matt se rió. “Sí, como una chica de la imprenta. Estás muy logrado”. Le lancé una servilleta enrollada.

“Sólo se puede gandulear todo el día si no se tienen ambiciones”.

“¡Oye, tengo ambiciones!”

Levanté las cejas hacia él.

“Para casarse con alguna chica rica. A ustedes les funciona”.

Me reí a carcajadas y me levanté para salir de la cocina. Matt encontraría el camino a casa por sí mismo. O no. Podía pasar todo el día en nuestra casa. Sus padres sólo vivían a unas manzanas de distancia y trabajaban la mayor parte del tiempo, viajando a menudo. Él seguía estudiando a la temprana edad de veinte años y las vacaciones de verano eran demasiado largas.

“Más tarde, chica de la impresora”, me llamó mientras caminaba por el pasillo hacia mi dormitorio. Le ignoré.

Trabajé en una imprenta. Necesitaba los ingresos mientras buscaba el trabajo de mis sueños. No era precisamente una chica de imprenta: había estudiado Diseño Gráfico en el Colorado Mountain College, así que diseñaba los folletos, las pancartas y las tarjetas de visita cuando un cliente los necesitaba. No era un trabajo brillante, pero se pagaba bastante bien y podía ayudar a mis padres con las facturas. Todavía encontraría algo genial, sólo tenía que mantener los ojos abiertos.

Cinco minutos antes de la hora de apertura, Tanya abrió de golpe la puerta principal. Su pelo castaño rizado estaba desordenado alrededor de su cara, y sus mejillas estaban sonrojadas.

“Llegas tarde”, dije.

“Técnicamente llego cinco minutos antes”. Rodeó el mostrador y entró en la sala de personal, dejando su bolsa en el suelo. Salió de nuevo y se puso la etiqueta con su nombre.

“Si fueras un cliente llegarías cinco minutos antes. Pero no lo eres”. Teníamos que estar cuarenta y cinco minutos antes de la hora de apertura para encender las máquinas y asegurarnos de que todo estaba listo. “Por suerte para ti, Brian no viene hasta las diez. Y sí, no te delataré”.

Sonreí dulcemente y Tanya me abrazó. “Nada mejor que trabajar con una de tus mejores amigas”.

Tanya me había recomendado a Brian, nuestro jefe, cuando me gradué. En cuanto se enteró de mi título y de que nadie me había contratado todavía, me ofreció un sueldo que lo cubría casi todo. Los dos sabíamos que no iba a quedarme aquí para siempre, pero aún no había llegado mi hora de irme y mi trabajo hacía feliz a Brian.

“¿Vas a salir con nosotros esta noche?” preguntó Tanya, adelantando las fechas de todos los sellos. “Vamos a ir a Lemon”.

Los jueves había grandes ofertas antes de que el precio se disparara para el fin de semana. Si salíamos, era un jueves.

“Vale, pero no puedo tener resaca mañana. ¿Recuerdas la última vez que salimos?”

No trabajamos bajo el sol, pero fue una tortura trabajar un día entero en los ordenadores e impresoras con una resaca desgarradora. La electrónica y el alcohol no se llevan bien.

“Seremos buenos, lo prometo. ”

Tanya me miró con las pestañas, y me fue imposible no reírme. Era imposible que se comportara. Tanya y “comportarse” no encajaban en la misma frase.

“Grace se reunirá con nosotros allí. Ya está pensando en qué ponerse”.

Gemí. Eso era algo en lo que tenía que pensar. Sabía que estaba en buena forma debido a mis sesiones de carrera y todo eso, pero no era como una diosa del sexo. No era sexy como lo era Tanya, no exudaba sexualidad. Y no era naturalmente delgada como lo era Grace. Sin embargo, no se lo diría a ninguna de ellas. Siempre me reprendían por no saber lo sexy que era en realidad.

Sin embargo, si realmente fuera tan perfecto…

“Estaba pensando en el vestido rojo para ti. Iría muy bien con tu pelo”.

Sacudí la cabeza. “Estoy seguro de que puedo encontrar algo que ponerme”.

Tanya asintió. “Sí, pero ninguna de tus ropas muestra nada, así que ¿qué sentido tiene salir entonces?”

“¿Te diviertes?”

Se encogió de hombros y la puerta sonó con la entrada de los primeros clientes. Dejamos de hablar y nos pusimos a trabajar.

El día se alargó y para cuando cerramos yo estaba tan excitado como Tanya por salir y soltarme la melena. Salimos juntos de la tienda y nos fuimos a su casa. Envié un mensaje de texto a mis padres para informarles de dónde iba a pasar la noche.

“Mira”, dijo Tanya, sosteniendo el vestido rojo. Lo miré.

“Eso es demasiado apretado”.

Ella puso los ojos en blanco. “No puedes discutir hasta que lo veas puesto”. Me lo empujó y desaparecí en el baño para cambiarme.

El vestido era tan ajustado que parecía pintado, ya que acentuaba cada parte de mi cuerpo. Me sentí desnuda y expuesta, pero cuando me miré en el espejo, otra persona me estaba mirando. El vestido me llegaba a la mitad del muslo, y tenía un cuello redondo y mangas pequeñas. Me hacía los pechos y el culo fantásticos, y Tanya había tenido razón con respecto a mi pelo. El rojo del vestido contrastaba maravillosamente con mi pelo rubio.

“Dios mío”, dijo Tanya cuando salí del baño. Estaba tumbada en su cama con una revista en las manos que dejó caer a un lado, al verme y sentarse. “Definitivamente estás usando esto. No me importa lo que pienses”.

Bajé la mirada a mi propio cuerpo. “¿No crees que esto es demasiado?”

“Si por demasiado quieres decir comestible, entonces sí”.

Me reí. “No sé…”

Sabía que no tenía muchas opciones. Tanya insistió, y era un tipo de persona dominante. Además, me gustaba mi aspecto con el vestido, aunque no fuera el que solía llevar. No hay nada malo en salirse de mi propia imagen de vez en cuando. Lo había combinado con mis propios tacones negros y Tanya me había alisado el pelo, que ya estaba liso. Parecía haber salido de la portada de una revista.

Tanya llevaba un vestido negro con malla en toda la espalda que combinó con un hermoso par de tacones. Se podía ver totalmente su cuerpo perfecto, y su pelo oscuro, amontonado en la parte superior de la cabeza en un moño desordenado le daba un aspecto exquisito.

Cuando llegamos al club, Grace ya nos estaba esperando. Llevaba un vestido verde con un peplum en la cintura, otro juego de tacones como los nuestros, y su pelo caoba recogido. Éramos una imagen, las tres.

“Bonitos trajes, señoras”, dijo, abrazando primero a Tanya y luego a mí. “Dios, Alyssa, tu cuerpo. Te odio”.

Puse los ojos en blanco y sonreí. Estaban siendo amables. Estaba seguro.

“Entremos y tomemos algo antes de que se llene. Ali, te toca beber. Con ese aspecto, todos los chicos de la sala querrán invitarte a una”.

Sacudí la cabeza mientras cruzábamos la puerta. “No lo creo. Sabes que siempre vienen con ataduras. ¿Realmente quiero recoger a un acosador?”

“Es sólo un número de teléfono”, dijo Tanya. Nos pusimos alrededor de una mesa alta y un camarero se acercó a nosotros. Iban a servir mientras hubiera espacio para moverse libremente. En el momento en que se llenaba demasiado, desaparecían.

Hicimos nuestro pedido; tres cócteles Cosmopolitan. Era nuestra bebida estrella, tópica pero deliciosa.

“James empezó siendo sólo un número”, dije. Tanya puso los ojos en blanco. Grace cambió de tema. Fue un detalle por su parte, pero ya era demasiado tarde. Había mencionado su nombre. No debería haberlo hecho.

Fue en un club de Jersey donde lo conocí. Había ido a pasar el fin de semana con una tía. Había salido con Brooke, una prima con la que no tenía mucho en común, y James nos había invitado a beber. Yo era la que tenía que beber, como esta noche.

“No puedes estar pegada a este tipo para siempre, Ali. Ha pasado más de un año”.

Ella tenía razón. Habíamos roto hace más de un año. ¿Pero cómo lo olvidaste? ¿Cómo sabías que no volvería a pasar?

James había sido todo lo que siempre había querido en un chico. Había resultado que tampoco era de por allí. Se quedó en Colorado, a unos pocos kilómetros de Denver. Cuando volví a casa después del fin de semana, me llamó y me invitó a tomar algo. Era la cosa más bonita que había visto nunca, alto, moreno y guapo, y además caballeroso. ¿Cómo una chica como yo había atraído a alguien tan perfecto como él?

“Ya sabes”, dijo Grace cuando llegaron nuestras bebidas. Dio un sorbo a la pajita de la copa de Martini en la que venía el Cosmos. “La única manera de seguir adelante y olvidarlo de verdad es consiguiendo a alguien nuevo”.

Tanya asintió. “Ella tiene razón. Y hay un montón de chicos guapos aquí esta noche. Mira a esos chicos de ahí. Músculos por días. Qué rico”.

Miré hacia donde señalaban y tenían razón. Era todo un grupo de ellos, y eran fornidos y atractivos. Algunos de ellos miraban hacia nosotros. Tanya sonreía con su sonrisa de “estoy disponible”, y Grace hacía girar un mechón de pelo suelto alrededor de su dedo.

“Vamos, tráenos unas bebidas. Creo que el grande te está mirando.”

Había unos cuantos grandes, pero uno destacaba por encima del resto, y era enorme. Respiré profundamente y asentí con la cabeza. Haría lo que tenía que hacer. Pero no me iba a enrollar con nadie -no estaba tan liberada respecto a mi cuerpo como Tanya-y dejaría claro que tampoco buscaba una relación. Nada de ligues, ni para siempre. Sólo copas.

No podía volver a hacerlo. Había perdido tanto de mí misma la última vez, y fue incluso antes de que todo saliera mal. No me quedaba nada para volver a intentarlo.

No en cualquier momento.

Capítulo 3

Jake

La casa de estuco blanco del fondo del patio era donde yo había crecido. Había vivido aquí toda mi vida, incluso cuando las cosas habían cambiado.

Aparqué el coche delante del garaje y me disponía a salir cuando se abrió la puerta de la casa y Maurine salió sonriendo. Me bajé y encontré la comida en el hueco para los pies del pasajero. Me volví hacia ella y la miré de lejos antes de acercarme.

Había envejecido como si se hubiera encogido sobre sí misma durante el tiempo que yo estuve fuera. Mi padre también debería haber sido así de viejo, me di cuenta con una punzada. Mis padres habían permanecido jóvenes en mi memoria, pero también habrían envejecido.

El pelo corto y oscuro de Maurine estaba peinado con rizos en la parte superior de la cabeza, de la misma manera que lo había hecho durante los últimos nueve años que nos había estado cuidando. Su piel se estaba arrugando, pero su sonrisa era firme y segura como siempre.

“¿Vas a quedarte ahí para siempre o vas a venir a saludar a tu tía favorita?” Preguntó. Sonreí y me acerqué al porche. La abracé, estrechando su delgado cuerpo entre mis brazos.

“Es bueno estar de vuelta tía Maurine”, respiré.

Me mantuvo a distancia, escudriñándome. Sabía lo que pasaba por su mente. ¿Había comido lo suficiente? ¿Había descansado lo suficiente? ¿Me había concentrado en algo más que en el trabajo? También la miré a ella. Su pelo estaba encanecido en las raíces y una red de arrugas se abría alrededor de sus ojos cuando me sonreía.

“Gracias por esto”. Dijo y tomó la comida de mis manos.

Rebecca apareció en la puerta. Me giré para mirarla y apenas la reconocí.

“Sólo creo que no debería irme de nuevo”, dije. “Cada vez que me voy creces tanto que no queda nada de la niña que dejo atrás”.

Sonrió y se adelantó para abrazarme. Realmente se estaba convirtiendo en una mujer hermosa. La chica que había estado cuidando toda mi vida había desaparecido.

“Hola, cacahuete”, dije y le tiré de la coleta.

Dio un paso atrás y puso los ojos en blanco, arreglándose el pelo. “Ya no soy una niña, Jake. Deja de llamarme cacahuete”.

Le hice una mueca. La tía Maurine se retractó y volvió a entrar en la casa, dejándonos solos en el porche.

“¿Cuánto tiempo vas a estar de vuelta?” Preguntó Rebecca.

“Un rato”.

Lo dejamos así. Nunca fue lo suficientemente largo, y hablar de ello sólo lo hizo triste desde el principio. Entramos juntos en la casa.

“Rebecca”, dijo la tía Maurine en cuanto estuvimos dentro. “Tienes que guardar los platos y hacer la ensalada para la cena”. Dijo y se volvió hacia la cocina. Rebecca se encogió de hombros y también desapareció detrás de ella.

Miré el vestíbulo de entrada que conducía al amplio pasillo. La madera oscura estaba deformada por años de pisadas de un lado a otro. Las paredes de color azul oscuro habían sido pintadas hacía pocos años, y el lugar olía a detergente de cítricos. Me di la vuelta y volví a mirar por la puerta principal.

Rebecca tenía la misma edad que yo cuando murieron. Sólo tenía ocho años. Recordaba a nuestros padres, pero esta era la vida que conocía. Ojalá hubiera podido darle más. Al menos, ahora que ganaba tanto como yo, podría enviarla a una escuela adecuada una vez que decidiera lo que quería hacer. Me aseguraría de que nunca le faltara nada en su vida.

Entré en la cocina para ayudar. Rebecca estaba en un rincón junto al fregadero, haciendo sus tareas, y la tía Maurine estaba repartiendo la comida en platos. Me reí.

“No hace falta que lo emplates. Podemos comerlo así”.

Levantó la vista hacia mí. “Estás en casa. No vamos a sentarnos en el sofá a comer de los cartones. Vamos a sentarnos a la mesa y a celebrarlo”.

Volví a mirar a Rebeca y ella se encogió de hombros, guardando los platos del tendedero en los armarios. Fruncí el ceño. “¿No vas a usar el lavavajillas?”

“Se rompió Rebecca dijo.”

“Y hemos estado bien sin ella”, añadió Maurine.

Sacudí la cabeza. “No seas tonta. Deberías habérmelo dicho. Habría hecho que lo arreglaran. O reemplazado. Ahora tengo el dinero para eso”. Me miró, su cara era ilegible. “Ahora me toca a mí cuidar de ti”.

Agitó la mano y se apartó de mí, resoplando como si estuviera a punto de romper a llorar. Había hecho tanto por nosotros. Yo quería que pudiera asentarse. Había sacrificado nueve años de su vida por nosotros. Daría al menos dos más mientras Rebecca siguiera en casa. Se merecía un descanso.

Nos sentamos alrededor de la mesa y comimos la comida para llevar en platos adecuados. Era como en los viejos tiempos, cuando estábamos todos juntos. Dios, realmente era bueno estar de vuelta. Miré a Rebecca, que me miraba de vez en cuando. Estaba igualmente contenta de que estuviera en casa.

Cuando terminamos, la tía Maurine se levantó y empezó a recoger los platos.

“Yo lo haré”, dije, haciéndome cargo. “Puedes ir a ver tu programa”.

Sonrió, se acercó a mí y me besó en la mejilla. “Qué buen chico”, dijo y me dio una palmadita en el hombro antes de marcharse.

“Voy a salir”, dijo Rebecca. Asentí con la cabeza y me ocupé de los platos. Los lavé y los coloqué en la rejilla de secado antes de salir a buscar a Rebecca.

No estaba en el porche, así que salí al jardín a buscarla. Estaba en el rincón más alejado, con una sombra oscura acurrucada contra la noche. A medida que me acercaba, el olor a humo penetró en mis fosas nasales y mis pasos vacilaron. Por un momento, me dolió el corazón; ese olor me recordaba a mi padre. Cerré los ojos e inspiré. Cuando los abrí, vi que la guinda del cigarrillo se elevaba hasta la cara de Rebecca, y su piel brillaba de color rojo al inhalar. Me acerqué a ella. Era la viva imagen de mi padre.

“Se supone que no deberías estar fumando”, le dije. Llevó el cigarrillo a la espalda y contuvo la respiración, pero sólo lo hizo durante un rato antes de empezar a toser. Sacudí la cabeza. “¿Cuándo empezó esto?”

Exhaló una nube de humo. “Hace un par de meses. ”

Suspiré. “No puedes hacer cosas así, Beck. Eres demasiado joven para arruinar tu vida”.

Hizo una mueca mientras daba una calada al cigarrillo. “Claro, porque tengo que ser genial, ¿no?”

Sacudí la cabeza. No quería sermonearla, pero sí quería que estuviera a salvo.

“¿Lo sabe la tía Maurine?”

Sacudió la cabeza. Sus ojos suplicaban en la oscuridad, pidiéndome que no se lo dijera. Respiré profundamente.

“Tal vez sea mejor que siga así. Te hace fumar menos si tienes que esconderlo”.

Rebecca puso los ojos en blanco y dio una última calada al cigarrillo antes de dejar caer la colilla al suelo y apagarla con el zapato. La recogió, la envolvió en un pañuelo de papel y la guardó para tirarla después. La vi hacer todo esto con una gran facilidad. ¿Cuántas otras cosas había aprendido a hacer desde que me fui? ¿Cuánto de su vida me estaba perdiendo?

“¿Cómo estás, chico?” le pregunté, chocando su hombro con el mío. Se encogió de hombros y miró hacia la casa.

“Lo estoy haciendo bien. Ya sabes cómo va”.

Asentí con la cabeza. Sí que sabía cómo era. Mi vida había consistido en centrarme en lo importante para poder cambiar mi vida, ir a lugares a los que no había podido ir desde que nuestros padres habían muerto. Rebecca haría más o menos lo mismo.

“¿Tienes buenos amigos? ¿Kate y tú seguís saliendo?”

Ella asintió. “Fumamos juntos”, dijo y sonrió. Se me revolvió el estómago, pero también sonreí. Yo era su hermano, no su padre. Claro, ahora pagaba muchas cosas y me aseguraba de que su futuro estuviera resuelto. Era protector. Pero seguía siendo su hermano. Permanecimos juntos en silencio durante un momento.

“Me dirás si algo va mal, ¿verdad?” pregunté. Ella asintió, y yo esperé que fuera cierto. Era una adolescente; el mundo del tabaco, los chicos y la bebida se nos venía encima. Sólo esperaba que saliera de una pieza y que no hiciera ninguna tontería.

“No me gusta que te vayas”, dijo de repente.

Suspiré. “Lo sé. Pero está trayendo mucho dinero, y me encanta lo que hago”.

Me miró y sus ojos verdes parecían casi negros en la oscuridad. El pelo le colgaba sobre la mitad de la cara y, con esta iluminación, se parecía tanto a mi padre que tuve que parpadear para recordar dónde estábamos realmente.

“Pero, ¿eres feliz?”

Fruncí el ceño. “Acabo de decir eso”.

Ella negó con la cabeza. “No, no lo hiciste. Me dijiste que amabas lo que hacías. No es lo mismo. Siempre estás tan… serio”.

Metió las manos en los bolsillos de sus vaqueros.

“¿Cuándo te volviste tan inteligente en la vida?” le pregunté. Me sonrió. Había trozos de su infancia que aún brillaban. Pero lo disimulaba bajo el maquillaje y la madurez.

“Cada vez que te vas pasa esto. No deberías irte todo el tiempo”.

Sonreí, pero era cierto. Si pudiera llevarla conmigo, lo haría.

“Ya sabes, estás casi listo para enfrentarte al gran mundo”.

Ella resopló. “No puede llegar lo suficientemente pronto”.

Asentí con la cabeza, pero no estaba de acuerdo. Todo estaba sucediendo demasiado rápido, demasiado pronto. “¿Sabes lo que quieres hacer?”

Se encogió de hombros. “Encontraré algo. Estaré lista, no te preocupes”.

Asentí con la cabeza. Sabía que estaría preparada. Rebecca era una chica inteligente, con ganas, brillante, y sabía cómo manejar la vida cuando las cosas se ponían difíciles. Era algo que hacía mucho mejor que yo. Tal vez fuera porque había aprendido a lidiar con la adversidad tan pronto en la vida. La envidiaba por eso.

“Dime qué quieres hacer y dónde y lo haré realidad. Cualquier cosa en el mundo, en cualquier lugar”.

El dinero era todo lo que tenía para compensar lo que ella no tenía. No podía ser un padre, apenas era un buen amigo o hermano, pero podía pagar. La dejaría soñar todo lo que quisiera.

“Tengo que irme a la cama”, dijo después de que permaneciéramos en silencio durante un rato. “Tengo un examen por la mañana”.

Asentí con la cabeza. Se apoyó en mí un segundo antes de entrar. La vi irse y, cuando desapareció por la puerta, miré la luna. La noche era clara y brillante, y el cielo de tinta estaba salpicado de estrellas. No importaba a dónde fuera, siempre eran las mismas. Era algo constante y reconfortante.

Mi teléfono sonó en mi bolsillo y lo saqué. Les había dicho a mis amigos del instituto que estaba de vuelta en la ciudad. La pantalla del teléfono brillaba de forma antinatural en la oscuridad, y entrecerré los ojos.

Vamos a salir. Lemon está bombeando. Únete a nosotros.

No tenía ganas de multitudes ni de alcohol. No me apetecía salir cuando acababa de volver y la temporada aún no había terminado. Teníamos un partido en casa dentro de dos semanas y tenía que estar en forma y preparado. El alcohol me arruinaría todo.

Llevaba demasiado tiempo rodeado de gente. Necesitaba un tiempo a solas.

Acabo de llegar. Esta noche lo dejamos para otro día. Llámame la próxima vez.

Pulsé “Enviar” y el informe de entrega sonó un momento después. Guardé el teléfono en el bolsillo y volví a mirar las estrellas.

Mi teléfono volvió a sonar.

Hay un montón de culos por ahí ;)

Suspiré y ni siquiera me molesté en contestar. Había tenido muchas aventuras en mi vida. Todo el mundo estaba dispuesto a acostarse con el jugador de fútbol profesional. Y si estaban buenas, ¿por qué no? Todo el mundo necesitaba compañía. Yo era famoso por mis “relaciones” juguetonas, las chicas que nunca fueron lo suficientemente serias como para que sus nombres aparecieran en los tabloides junto al mío. Un buen rato nunca era un desperdicio. Pero esta noche no me apetecía nada de eso.

Tal vez estaba superando toda la existencia sin raíces. Tal vez era el momento de dejar de hacer tonterías. ¿Qué habría dicho mi padre sobre en quién me había convertido? No lo sabía. Todavía podía oír su voz en mi mente, pero las palabras que me decía estaban cada vez más alejadas de mi vida adulta. Me froté el esternón con la punta de los dedos, como si pudiera borrar físicamente las reacciones emocionales. Ojalá.

Tenía todo lo que podía desear. Tenía una carrera que sólo avanzaba, tenía amigos y un equipo que se preocupaba por mí, y Rebecca estaba segura de sí misma y de su futuro. Mis padres no estaban, lo que habría sido la última pieza de mi rompecabezas de la felicidad, pero teniendo en cuenta todo, estaba bien.

¿Por qué, entonces, me sentía tan vacía? ¿Qué otra cosa podía hacer para sentir que pertenecía a algún lugar?

Cuando estaba fuera, quería estar aquí. Cuando estaba aquí, quería estar en otro lugar. Nada era lo suficientemente bueno, y no sabía por qué.

Tal vez sólo estaba siendo un imbécil obstinado. Tal vez necesitaba dormir.

Capítulo 4

Alyssa

“¿Hubo algún chico en la fiesta del jueves?” Me preguntó mamá el sábado por la mañana. Los sábados hacíamos yoga juntas. Mamá hacía su rutina en casa en lugar del gimnasio, y yo me unía a ella.

Los dos estábamos de pie con el culo levantado en posición de perro caído. Debo admitir que la suya era mucho más elegante que la mía. Sus años y años de yoga habían dado sus frutos con un cuerpo esbelto y recortado. Yo era todo curvas.

“Fuimos a Lemon. Siempre hay chicos allí”.

Mamá enderezó su cuerpo en posición de plancha. Yo hice lo mismo y apreté los músculos del estómago. Mi núcleo estaba en buenas condiciones gracias a mis sesiones de carrera, pero la posición de plancha seguía siendo bastante difícil.

“¿Conociste a alguien que te gustara?” Dios, parecía tan cómoda hablando y estando en posición de tabla al mismo tiempo, y ya tenía cincuenta años. Aunque parecía más bien de treinta y cinco.

Me empujé hacia arriba en un perro hacia abajo para dar un descanso a mis músculos. Mamá seguía en plancha y no había sudado nada.

“Conocí a algunos chicos, pero ninguno que me gustara realmente. Generalmente no conozco chicos en los clubes, no de una manera que cuente”. Volví a intentar la plancha y mamá volvió a hacer un perro hacia abajo. Era difícil mantener el ritmo cuando tenía que descansar. Ella se levantó, rodando su cuerpo hacia arriba, y dio un paso adelante con su pierna izquierda. La mantuvo doblada, mientras empujaba la pierna derecha hacia atrás y levantaba las manos hacia el cielo.

“¿Qué es esto?” pregunté, tratando de hacer lo mismo sin mucho éxito. Mi equilibrio estaba perdido y tenía que seguir dando pasos a un lado todo el tiempo.

“Estocada alta”.

Sí.

“Sabes, no creo que sea mala idea volver a ver a alguien”.

La miré. Se había desplazado de nuevo, y su cuerpo se torcía ahora hacia un lado con los brazos extendidos. De nuevo intenté seguir su ejemplo.

“¿No se supone que debemos meditar mientras hacemos esto?” pregunté. No quería hablar de relaciones ahora, y ciertamente no quería pensar en James, que era a lo que se dirigía esto tarde o temprano, lo sabía.

“Hoy es sólo el ejercicio, no hay meditación”.

Estaba rara. Parecía que quería quitarse algo de encima. Juntó sus pies y levantó uno, enganchándolo delante de su cadera. Bueno, no era tan flexible, así que tuve que ir con una versión más fácil.

“No creo que sea bueno para mí meterme en una relación ahora mismo. Quiero centrarme en conseguir un buen trabajo, y construir una carrera”.

Mi madre asintió y apretó las manos contra el esternón, balanceándose sobre una pierna. Yo hice lo mismo, tambaleándome un poco.

“Es un buen enfoque de la vida por ahora”, dijo. Por fin. Tal vez ahora lo dejaría. O no. “Sólo que no quiero que lo hagas por las razones equivocadas”.

La miré y de repente perdí completamente el equilibrio. Volví a poner los dos pies en el suelo. Cielos, me estaba cansando de tanto estiramiento. Estiramientos y sondeos. Menuda sesión. Mi madre y yo estábamos muy unidas: podía hablar con ella de casi todo. ¿De la bebida? Claro. ¿Chicos? Que lo haga ella. Cuando había algo que necesitaba discutir, siempre podía recurrir a mi madre. Excepto por una cosa. Y eso era James. No podía hablar con ella de él. Simplemente no podía hacerlo. No tenía nada que ver con ella; era todo sobre mí.

Todos lo sabían. Sabían lo que había pasado, y era humillante. Si pudiera volver atrás en el tiempo y cambiar el hecho que les había contado, lo haría. Me compadecían, y yo odiaba la compasión.

“Aun así, no creo que centrarse en mi carrera en lugar de en una relación pueda ser algo malo a mi edad”, dije. Sólo tenía veintidós años, por el amor de Dios.

“No, no, estoy de acuerdo con eso”. Mamá seguía cambiando de posición, así que decidí sentarme en mi esterilla de yoga y observarla, bebiendo un poco de agua en lugar de retorcerme como un pretzel. “Lo que trato de decir es que no quiero que alejes a todo el mundo por lo que pasó”.

Y… aquí vamos.

“Mamá, todavía soy joven y definitivamente no corro peligro de ser una solterona. Al menos, todavía no. Tengo bastantes años para eso”.

Se rió y negó con la cabeza. “Lo sé, cariño. No estoy diciendo que debas empezar a salir como una loca. Todavía tienes mucho tiempo por delante. Sólo que no quiero que esta “cosa” afecte tanto como para que termines sin salir de nuevo. Nunca”.

Puse los ojos en blanco. “Mamá, no tienes que preocuparte. Estoy segura de que cuando llegue el chico adecuado, estaré completamente bien”.

“No si no confías en él, cariño”.

Cerré los ojos y giré la cara, gimiendo interiormente. Supongo que era cierto. Si no podía confiar en un chico, nunca saldría con él. Pero, ¿cómo sabía en quién podía confiar?

James había sido divertido e interesante. Había practicado la medicina. Traer a un médico a casa para presentárselo a tus padres era el máximo éxito. Era inteligente y encantador, y mis padres lo habían amado.

Cuando me había dicho que era hermosa, le había creído. Nadie lo había dicho antes con tanta convicción. Y cuando me había preguntado si quería estar con él no había dudado en absoluto. ¿Por qué iba a dejar pasar lo mejor que me había pasado en la vida?

“No creo que sea algo de lo que tengas que preocuparte”, volví a decir. Quería que cambiara de tema y lo dejara en paz. No necesitaba un hombre en mi vida ahora mismo. Era feliz estando soltera. Tenía una carrera que quería construir, un futuro en el que centrarme, y amigos y familia que me hicieran disfrutar por el camino. Tenía todo lo que necesitaba.

Sólo en momentos como éste, cuando no estaba segura de mí misma, la gente lo mencionaba. El resto del tiempo estaba perfectamente bien, ¿y por qué no iba a estarlo? Todo el mundo pasaba por malas relaciones. Yo había aprendido de la mía. No podía pedir más.

“¿Crees que debería ir con Matt a este partido de fútbol?” Pregunté, esperando que cayera en el cambio de tema.

Mi madre hizo sus últimos estiramientos y se sentó también en su esterilla. Bebió un poco de agua y se dio la vuelta para que estuviéramos frente a frente, reflejándonos mutuamente. No era una madre tradicional para mí; era más bien una mejor amiga. Me gustaba.

“¿Por qué no? Nunca has ido a un partido, y es algo que hay que experimentar”.

Me acosté de espaldas. “No sé si quiero hacerlo. Es el fútbol”.

Mamá se rió. “Lo es. Pero cuando estás en un grupo de gente puede ser realmente divertido. ¿Por qué no pides a tus amigos que te acompañen? También puedes pedirle a Matt que invite a los suyos. Hacer un evento de ello. ¿Quién sabe? Tal vez alguien pueda llamarte la atención”. Me guiñó un ojo.

“Gracias, mamá. Creo que pasaré de cualquiera que sea fanático de los gamberros que se meten en el barro”.

Mamá se encogió de hombros y se levantó.

“Nunca se sabe, cariño, tal vez haya un príncipe azul bajo toda esa suciedad”.

Me dedicó una sonrisa y salió de la habitación. Suspiré y cerré los ojos. Las posibilidades eran escasas, pero de todos modos no iba a buscar un “príncipe azul”. Iba a callar a Matt. Y a hacer algo que aún no había hecho. Este era el momento en la vida para experimentar cosas. Mientras era joven, ¿no? Si invitaba a amigos, podía hacerlo. Si era aburrido, al menos tendría a mis chicas allí para hablar. Y si yo era mala, Matt siempre tendría a sus amigos para hablar.

Tal vez aún pueda funcionar.

Capítulo 5

Alyssa

Los amigos de Matt eran raros. Eran todos de la universidad y no me llevaba bien con ellos. Tienes gente que encaja en tu grupo, gente que es igual que tú aunque no la conozcas muy bien. Y luego tienes gente que es tan diferente que puede ser realmente imprevisible.

Los amigos de Matt eran de los imprevisibles. No me gustaba lo impredecible.

Tanya y Grace no pudieron venir, mientras que todos los amigos de Matt se habían recuperado. Esto significaba que el día del partido de fútbol americano entre los Denver Broncos y los New York Jets, yo era la única chica en un grupo de seis.

Me sentí completamente excluido.

El estadio era más grande de lo que podía imaginar. Claro que había pasado por delante de él y lo había visto por televisión, pero estar dentro era completamente diferente. Estaba aplastada entre los aficionados de los Broncos que me rodeaban, sus camisetas naranjas y azules eran brillantes y ofensivas. Me sentía fuera de lugar con mi camiseta blanca de tirantes y mis vaqueros azules. Incluso Matt y sus amigos iban vestidos para la ocasión.

El ambiente era eléctrico, la emoción envolvía a los aficionados que nos rodeaban. No me contagié de la fiebre que todos los demás tenían.

“Hay mucha gente aquí”, le dije a Matt. Estaba hablando con uno de sus amigos y me ignoró por completo.

“La afluencia de público siempre es grande en un partido en casa”, dijo uno de sus amigos. Lo recordaba vagamente cuando Matt lo presentó; creo que se llamaba Leo. Era callado y no entraba en la conversación como los demás. Tal vez él también se sentía excluido.

“Es bastante espectacular”, dije. Leo asintió, con su pelo castaño cayendo sobre su cara. No dijo nada más. Tal vez no sabía cómo hablarle a una mujer. Intenté seguir la conversación. “¿Cuánto dura un partido?”

“Si te fijas en el tiempo que el balón está en juego, son unos once minutos”, respondió Leo. Gracias, señor técnico.

“¿Y el juego real?”

“Unas tres horas”, dijo. Parpadeé.

“¿Tres horas?”

Asintió con la cabeza. “Sí, si es un partido profesional”.

“¿Qué es lo que estamos viendo hoy?”

Asintió con la cabeza. ¿Tres horas? ¿Estaba atrapado con cinco fanáticos del fútbol en un partido que odiaba, sin ninguno de mis amigos, e iba a tener que estar sentado aquí durante tres horas? Ojalá hubiera dicho que no.

“¿Permiten el paso?” pregunté, echando un vistazo a la puerta. Matt se giró al oírlo.

“No puedes abandonarme hoy”, protestó.

Me crucé de brazos sobre el pecho. “¿Por qué? Me abandonaste en la carrera”.

Matt se quedó boquiabierto, abriendo y cerrando la boca sin decir nada. Volvía a ser el protagonista.

La fila avanzó lentamente y finalmente nos tocó pasar por la puerta. Una vez dentro, me volví hacia Matt.

“Dame mi billete para que pueda encontrar el asiento”.

No me prestaban atención. Tenía que ser capaz de valerme por mí mismo. Matt me dio un billete y siguió hablando con su amigo. Lo miré y traté de averiguar el bloque y el número de asiento.

“Vamos”, dijo Matt un momento después, mirándome a los ojos y reconociendo mi existencia. “Los chicos quieren ir a por una cerveza, primero”.

Luché contra el impulso de poner los ojos en blanco. Ya llevaba mucho tiempo allí de pie y tendría que estar aún más tiempo. No quería ir a un bar y hacer otra cola para algo que no quería. Y tampoco quería que me siguieran ignorando.

“Tengo que ir al baño de mujeres”, dije.

Matt parecía irritado. “Estoy seguro de que hay uno en La Taberna”.

No sabía si habría uno o no, pero no quería ir con ellos. Ya me habían dejado fuera de la conversación, así que la cerveza y más charla de chicos no iban a servir.

“Vosotros id. Yo buscaré los baños y me dirigiré a mi asiento”. Le hice un gesto con mi billete en la cara. “Vosotros venid a sentaros cuando hayáis terminado”.

Matt dudó sólo un segundo antes de asentir con la cabeza y darse la vuelta. Sus amigos se pusieron en marcha en una dirección y él los siguió sin siquiera mirar por encima del hombro.

Qué caballero.

Lo que se suponía que iba a funcionar como una victoria para ambos se había convertido en todo lo contrario para mí. ¿Perder-perder? Prueba con “perder-perder”. Respiré hondo y caminé con la corriente de gente que se movía en otra dirección.

El estadio era confuso. No podía saber a dónde iba ni dónde tenía que estar. Era abrumador, y las proporciones eran ridículas. No sabía dónde encontrar los baños, y cada vez que creía ver una apertura que me llevara a mi destino deseado, la multitud me arrastraba. Todo el mundo se dirigía a sus asientos. Nadie parecía necesitar orinar antes de que empezara el partido.

Me estaba irritando. Matt no debería haberme dejado ir sola. Sí, había insistido, pero era porque me estaba ignorando. Este fue un fracaso total de un día.

Poco a poco, la multitud disminuyó y los túneles cambiaron. Tal vez el juego ya había comenzado. De repente todo estaba muy tranquilo y vacío.

Intenté encontrar a alguien que me indicara cómo llegar al baño y luego a mi asiento. Ya no había nadie, y tenía la sensación de estar muy abajo en los túneles, en las entrañas del estadio. Me detuve y miré a mi alrededor, sintiéndome perdido y molesto. Oí el rugido de la multitud en lo alto, un sonido constante como el de las olas al romper en la orilla. No podía verlos en absoluto.

Seguí caminando.

Giré por un túnel, mucho más ligero que los demás. Unas puertas dobles situadas más adelante, a la izquierda y a la derecha, eran las únicas salidas del túnel. Una de ellas debía conducir a los baños. Necesitaba orinar y empezaba a sentir que quería volver a casa, sin importar lo que había costado el billete ni con quién había venido.

Una de las puertas de mi derecha se abrió y frené. Un hombre con pantalones azules ajustados y chaleco salió. Llevaba el pelo oscuro desordenado y tenía mucha musculatura alrededor.

“¿Perdón?” dije y me acerqué a él. Se volvió y frunció el ceño. Sus ojos verdes eran del color de un bosque y parecía irritado. Tragué saliva y seguí adelante. Estaba perdida.

“Se supone que no debes estar aquí abajo”, dijo. Sonaba tan molesto como parecía. En lugar de sentir que me había pasado de la raya, me enfadé con él.

“No hay nadie en ningún sitio que me ayude a encontrar el camino. No sabía qué más hacer que seguir vagando hasta encontrar a alguien”.

Parpadeó hacia mí. Lo que sea que le molestaba irradiaba de él. En lugar de ponerme nerviosa por el lugar en el que me encontraba, me molestó. No había hecho nada malo. Me crucé de brazos sobre el pecho.

“La mejor manera de volver al lugar de donde viniste es dar la vuelta y regresar por donde viniste”.

Levanté la ceja. ¿Era eso… sarcasmo? “Gracias por eso. No estaba seguro de cómo funcionaba”. Podía devolvérsela si eso era lo que quería. “Sólo indícame la dirección del baño, y ya descubriré el resto por mí misma”.

Sonrió. Sonrió. Las comisuras de su boca se curvaron y sus ojos verdes se volvieron más claros, bailando, riéndose… riéndose de mí.

“¿No sabes dónde encontrar el baño?” Preguntó. La sonrisa seguía en su sitio, sus ojos buscaban los míos como si compartiéramos una broma privada.

“No todo el mundo viene a los partidos siempre. Estoy perdido y pido ayuda. Es una cortesía común ayudar”. Bajé los brazos.

Se calmó, y me sentí orgulloso de mí mismo por haberle dicho cómo era.

Su boca formó una “O” y asintió lentamente, cruzando los brazos sobre el pecho y apoyándose en la pared. Parecía divertido. Entretenido. Eso me molestó.

“Está un poco por debajo de mi nivel salarial el acompañarte, cariño”.

¿Cariño? Dios, si sigue presionando así…

Apreté las manos en un puño. Sus ojos los miraron. Luché contra el impulso de esconder las manos en la espalda. En lugar de eso, crucé los brazos sobre el pecho para ocultarlas y para parecer más intimidante. ¿Qué problema tenía este tipo?

“Bueno, siento ser una molestia, su alteza”, dije. “Seguiré mi camino entonces”.

Se apartó de la pared, con las piernas separadas, como un espejo, y sus músculos se flexionaron. Sus brazos eran impresionantes. No parecía un acomodador, y definitivamente no estaba vestido como tal. Volví a mirarle a la cara.

Era demasiado guapo para ser alguien que señala asientos en un estadio. Pelo oscuro, ojos verdes, una pizca de pecas en la nariz. Pero los ojos verdes realmente me atraparon. Su boca me sonreía, con una mirada arrogante, pero esos ojos eran los más tristes que jamás había visto.

“Mejor haz una foto. Durará más”, dijo. Salí de mi ensoñación y la ira regresó.

“Sólo estaba preguntando por una dirección. No me di cuenta de que estabas por encima de ayudar a un compañero”.

“¿No sabes quién soy?” Preguntó. Todavía tenía la sensación de que se estaba riendo de mí. Entrecerré los ojos hacia él, tratando de ubicar su rostro. No me resultaba nada familiar.

“Por supuesto, sé quién eres”, dije. Dejé caer los brazos a los lados. “Eres el imbécil arrogante que se cree mejor que yo”.

Giré sobre mis talones y me alejé. Su risa me siguió, y mis mejillas ardieron.

Me sentí como un idiota.

Me sentí orgulloso.

Y sentí que había pasado por alto algo que debería haber sabido. Sin embargo, le había puesto en su sitio. El conflicto me carcomía mientras me precipitaba por otro túnel y luego por otro, girando una y otra vez hasta que de repente encontré un baño.

Cuando por fin encontré mi asiento, todos los chicos estaban sentados, hablando y bebiendo. Los asientos estaban llenos, y una combinación de camisetas naranjas y azules, y verdes y blancas, llenaban las gradas. Me senté.

“¿Dónde estabas?” Preguntó Matt.

“Me perdí”, dije. “Nunca adivinarás lo que pasó”.

Uno de los amigos de Matt dijo algo y se distrajo un rato. Podía ver a los vendedores de comida y bebidas caminando arriba y abajo entre los bloques de asientos en casi todo el estadio. Miré el campo, asimilando todo lo que había para ver. Estaba iluminado con enormes focos, y la pintura blanca hacía un gran contraste con el césped verde.

“¿Decías?” Preguntó Matt, con su atención puesta de nuevo en mí.

“Me encontré con un imbécil mientras buscaba el baño”.

“No”, dijo Matt con rotundidad. No estaba seguro de si estaba siendo sarcástico. Tenía la tendencia a actuar de forma diferente cuando sus amigos estaban cerca.

“Lo sé, ¿verdad? ¿En un estadio lleno de aficionados al fútbol? ¿Quién lo iba a decir?” Dos podían jugar a este juego. Matt me fulminó con la mirada.

Me encogí de hombros. “De todos modos, le pregunté dónde estaban los baños, y me dijo que estaba por debajo de su nivel salarial para decírmelo”.

Matt frunció el ceño. “¿Él dijo eso?”

Asentí con la cabeza. “Lo hizo. Pero era muy guapo. Músculos y pecas”.

“Suena de ensueño”, dijo Matt. ¿Otra vez el sarcasmo? Asentí con la cabeza. “Señálalo cuando lo veas, yo pondré a mis amigos en su contra”, dijo Matt. No estaba segura de si se estaba burlando de mí o simplemente estaba siendo amable. Ah, era tan imprevisible como sus amigos.

“Lo haré”, dije.

El resto de la conversación se interrumpió. El partido estaba a punto de comenzar y los equipos entraron en el campo. El rugido del público cuando los Broncos entraron en él fue ensordecedor. No era difícil saber quién tenía más apoyo en las gradas.

Uno a uno, los rostros de los jugadores fueron mostrados en grandes pantallas alrededor del estadio. Observé, escuchando sólo a medias, cómo Matt y sus amigos discutían el talento y las estadísticas de cada jugador como si lo supieran todo.

Cuando terminaron con el equipo visitante, continuaron con el equipo local. La primera cara que apareció en la pantalla fue una que reconocí. Tardé dos segundos en darme cuenta de dónde lo había visto antes.

El Sr. Músculos era el poderoso Jake Nash, el jugador estrella de los Broncos. Todo el mundo se volvió loco cuando mostraron su cara en la pantalla. Le di un codazo a Matt.

“Es él”, dije.

“¿Quién?” preguntó Matt distraídamente.

“El imbécil del que te hablé”.

“¿Se parecía a él?”

Sacudí la cabeza. “No. Es él. Él fue el que me dijo que estaba por debajo de su nivel salarial para ayudarme”.

Todo tenía sentido ahora. Todavía podría haber sido amable, pero tenía sentido.

Matt resopló. “Sí, claro. Ali, no eres tan especial. Quizá se parecía un poco a él, pero ¿qué posibilidades hay de que hayas hablado con el héroe en persona? No lo creo”.

Abrí la boca para discutir, pero el partido comenzó y perdí a Matt en él. Ahora no iba a poder hablar con él, ya fuera para convencerle de mi capacidad de observación o para contarle algo que no tuviera nada que ver con el fútbol. Le había perdido.

Lo que sea. No tenía que creerme. Sabía la verdad, y la verdad era que Powerhouse Jake era un imbécil.

No me importa quién seas, el respeto es el respeto, y hay que ganárselo.

Capítulo 6

Damien

Powerhouse Jake. Así le llamaban todos. Incluso mi padre se refería a él así, como si estuviera oficialmente escrito en su certificado de nacimiento. Como si tuviera la capacidad de iluminar la ciudad. Cualquier cosa que no sea un humano promedio, molesto como la mierda.

No era mi favorito. Tal vez era el único en todo el maldito Denver que sentía eso por él, pero si había algo a lo que tenía derecho, era a mi opinión. Ya había perdido el respeto de mi familia por mi capacidad para jugar al fútbol profesional, pero podía pensar lo que quisiera, y nadie podía decir una mierda al respecto.

Ni siquiera el gran Clyde, que había decidido que yo era el enano del equipo y que merecía la pena odiarme sólo por existir. Ese tipo de sentimiento hizo las rondas, ¿no?

Nos pusimos todos en fila dentro del túnel, a la salida de los vestuarios. Jake fue el primero, obviamente. Era a quien todos esperaban. El público era electrizante, todos sentíamos la emoción incluso antes de pisar el campo. Sabía que nada de esto era para mí. Había sido una putada al principio, cuando empecé a dejar caer el balón. Lo único peor que ser abandonado por una familia es ser abandonado por todo el grupo de fans.

Lo había superado. La única manera de sobrevivir en esta vida es cultivando una piel gruesa. Jake el Poderoso, Damián Piel de Pollo. Tenía un anillo a la misma.

Sin embargo, Jake no era el mismo de siempre. No sé si alguien más lo notó, pero yo sí. El hecho de que lo conociera tan bien ya era molesto, pero ahí está. No quería obsesionarme con el chico, pero era difícil ignorar a alguien cuando tus padres hablaban de sus éxitos más que de los tuyos… era difícil pasarlo por alto.

Se situó al frente de la fila, moviendo los pies, dando pasos de lado a lado, apretando las manos, abriéndolas y cerrándolas, abriéndolas y cerrándolas, pero su mente no estaba en el juego. La mirada de sus ojos era distante. No parecía concentrado.

Más vale que ganemos este partido. Al menos, si perdemos, será mejor que sea por él en vez de por mí, para variar. Como si eso fuera a suceder. Mi padre debería haber puesto sus esfuerzos en mí, no en él. Yo era su hijo. Jake era un niño que había perdido a sus padres. Triste. Pero tenía su habilidad, y era capaz como el resto de nosotros. Fue estupendo que mi padre nos recomendara a los dos para ser exploradores. Fue una mierda que lo tratara como a un hijo pródigo. Ni siquiera era de la familia.

Ese era yo. Yo era el verdadero hijo. El que debería haber importado.

“¿Estamos listos, chicos?” Dijo el entrenador Clay, llegando desde la parte de atrás de la línea. “Quiero que os comáis a esos Jets. Quiero una aniquilación completa. Quiero que juguéis tan bien que la situación con los Ravens se olvide como si nunca hubiera ocurrido”.

Cuando dijo lo último, me miró. No desvié la mirada, sino que le devolví la mirada. No podía culparme de todo. Claro, he perdido la pelota. Últimamente, muchas. Pero había cuarenta y cuatro jugadores más, aunque sólo once estuvieran en el campo a la vez. ¡Seguramente, yo no podía ser el único culpable! Díselo al entrenador. Y al equipo. Y a mi padre. Encontrar un chivo expiatorio es fácil.

“Jake”, dijo el entrenador cuando se puso al frente de la fila. Jake volvió los ojos hacia él y pareció que se concentraba de verdad por primera vez. “Sólo haz lo que haces, hijo”.

El entrenador le dio una palmada en el hombro acolchado. Puse los ojos en blanco. Jake se puso el casco y ya era uno más de nosotros. Todos hicimos lo mismo y llegó el momento de correr hacia el campo.

Los focos hicieron que el mundo se desvaneciera hasta que sólo quedamos nosotros, el campo y los aficionados. Mi realidad era sólo ésta, la única escapatoria que tenía. La hierba bajo mis pies era suave y elástica. El rugido de la multitud que nos rodeaba era música para mis oídos. Había cuatro sombras de cada uno de nosotros cuando corrimos hacia el campo.

La única sombra en la que entré fue la de Jake.

Sin embargo, un día lo arreglaría. De alguna manera, dejaría mi huella, y me convertiría en la estrella. Un día haría que mis padres se sintieran orgullosos.

Sonó el silbato y comenzó el partido. Mis nervios se agolparon como una roca en mi estómago y mi pecho se contrajo. Me limpié las manos en los pantalones automáticamente. Siempre sudaba mucho durante el partido, y no sólo por correr. Dios, apenas habíamos empezado y ya estaba sudando como si lleváramos una hora.

Seguí los movimientos, confiando en mis reflejos. Mi cuerpo sabía lo que tenía que hacer. Llevaba este deporte en la sangre: quería ser futbolista desde que tenía uso de razón. Y el partido empezó bien. Quizás esta vez no sería tan malo. Tal vez esta vez me saliera la jugada y los chicos no se enfadaran tanto conmigo.

Uno de los Jets caminó junto a mí después de un touchdown.

“¿Cómo entraste en el equipo?” Preguntó. “¿Tu padre pagó a alguien para que te dejara jugar con los grandes?”

Esto siempre ocurría: intentábamos convencernos mutuamente de que no jugáramos. Era un truco mental. Cuanto más te metías con el otro, más fácil era marcar de una forma u otra. Simplemente no prestabas atención a lo que decían. A veces daban en el clavo, pero lo ignorabas.

Y eso fue lo que hice.

Respiré profundamente, tratando de ignorar la sensación de pesadez; era como si me hubieran puesto un yunque en el pecho. La multitud estaba consumiendo todo el oxígeno. No me quedaba nada.

Intenté respirar, aspirando y soplando como si estuviera pasando de moda. Mi cuerpo no quiso colaborar conmigo.

Me hormigueaban los dedos. Abrí y cerré las manos en puños.

“¡Te toca!” Alguien me gritó. Tomé mi posición. Esta era la jugada. Lo sabía, lo habíamos repasado muchas veces. Doblé las piernas, con las manos preparadas. Tragué con fuerza. Sentía la garganta como papel de lija. Tenía la boca completamente seca. El mundo se inclinaba y cambiaba a mi alrededor. Cerré los ojos y sacudí la cabeza, tratando de orientarme.

“Concéntrate, Damián”, me dije, hablando en voz alta para que me llegara el mensaje alto y claro.

Sonó el silbato y observé el balón mientras lo pasaban hacia atrás. Clyde se dio la vuelta y me la lanzó. El balón dio vueltas y vueltas. Atravesó el aire, apuntando a mi cara. Levanté las manos para atrapar el balón. Todo estaba en silencio, el público esperaba mi siguiente movimiento. El partido dependía de mí aquí y ahora.

El balón hizo contacto con mis manos. El suave cuero estuvo en mis palmas durante un segundo… y luego se deslizó, cayendo al suelo.

Mierda. El público dejó escapar un gemido colectivo.

Me empezaron a pitar los oídos. Corrí tras el balón, desesperado por arreglar lo que había estropeado, pero era demasiado tarde. La jugada ya se había interrumpido. Encontré el balón y se lo lancé a Jake, que tuvo que hacer el resto. Mis manos resbalaban sobre el balón. El maldito sudor.

Tragué con fuerza. Me sentí como si estuviera hecho de papel.

Clyde trotó a mi lado.

“Te voy a matar, muchacho”, dijo.

Traté de ignorarlo. Thickskin Damien, ¿verdad? Aun así, se me revolvió el estómago. Había estropeado la obra. Otra vez.

El silbato anunció que el primer cuarto había terminado y nos dirigimos a la línea de banda. El entrenador Clay me miraba y no estaba impresionado. Caminé hacia él, sabiendo que sería imposible evitarlo.

“Creo que es mejor que te sientes”, me dijo. Hizo un gesto para que otro jugador entrara en el campo y yo me dirigí al banquillo. Me senté. Los músculos de mis muslos saltaron en pequeñas ráfagas. Me alegré de sentarme; aún me costaba respirar. Pero Dios, esto era tan jodidamente humillante. Todo el mundo lo había visto, no sólo los equipos, sino también toda la gente que estaba en las gradas y todos los que veían la televisión. Miré a mi alrededor y vi una gran cámara trasera, moviéndose en la banda, siguiendo la siguiente jugada. Hola mamá, adivina qué, he vuelto a fallar.

Jodidamente fantástico.

El partido duró dos horas y media con todos los paros intermedios. No me pusieron de nuevo en el campo. Sorpresa, sorpresa. Cuando sonó el pitido final, el resultado era 23-10, y no fue gracias a mí que habíamos ganado. De hecho, fue gracias a Jake. Por supuesto, fue gracias a Jake.

El equipo se dio la mano con sus rivales y salió del campo, escupiendo los chicles y quitándose los cascos. Me levanté. Clyde pasó por delante de mí, mirándome fijamente pero sin decir nada. El nerviosismo se alojó en mi estómago y se me formó un nudo en la garganta. No debería haber tenido que temer a mi propio equipo.

Ahora, oficialmente lo hice.

Jake fue uno de los últimos en salir del campo. Desvié la mirada. No tenía nada que decirle. Aplaudirle por su habilidad me parecía raro después de haberla fastidiado. No estaba en condiciones de ser grosero con él.

Me di la vuelta y me dirigí a los vestuarios como todos los demás, donde sin duda recibiría la paliza de mi vida.

Todos estaban enfadados conmigo cuando entré por las puertas. Intenté ignorarlos. Se oyeron bromas sobre que yo era el más pequeño y tenía que ser degradado a mascota. Algunos se rieron.

Divertido.

“Oye”, dijo Jake a mi lado. “Todo el mundo mete la pata a veces”.

Sí. ¿El poderoso y perfecto Jake me estaba lanzando un salvavidas? ¿Creía que el interés de mi padre por él requería que también fuera amable? Claro. Me encogí de hombros y me aparté de él. Me quité la ropa de juego, ahora llena de costras de sudor seco, y me dirigí a la ducha. Quería quitarme de encima los restos del juego, o el pequeño papel que había tenido en él. Quería salir de aquí. Quería irme a casa.

Cuando volví a salir con una toalla alrededor de las caderas, algunos de los jugadores estaban de pie en un círculo, hablando. Se detuvieron cuando me acerqué a mi taquilla, como si hubieran estado hablando de mí.

No me importaba. Iba a vestirme y alejarme de ellos.

Jake se acercó a mí. Le miré. Todavía estaba sudado, con el pelo revuelto y las mejillas enrojecidas tras haber jugado un partido completo. Qué suerte tiene.

“Sabes, tu forma es bastante buena”, dijo. Más bien con lo de agradable.

“Gracias”. Fui sarcástico.

“Si quieres, tú y yo podemos hacer algunos ejercicios después de nuestro entrenamiento o algo así”.

Me había quitado la toalla y me dirigí a él desnuda. ¿Intimidado ya?

“¿Qué pasa, Jake? ¿No ganas lo suficiente? ¿Ofreciendo sesiones individuales por un poco de dinero en efectivo?” Sí, fui un idiota.

Sacudió la cabeza, y parecía triste. Sí, claro. Estaba dispuesto a apostar que no le importaba una mierda. Lo que sea. Podría ser el favorito de mi padre. Sería brillante, y luego me iría. Tal vez podría firmar con un país extranjero.

“Sólo trataba de ayudar”, dijo Jake.

Me envolví la toalla alrededor de las caderas, sintiéndome estúpida ahora que se compadecía de mí en lugar de temerme.

“No necesito nada de ti”.

Hice una mueca con las últimas palabras. Estaba enfadado. Enfadado por haber estropeado la obra. Enfadado por ser siempre el segundo. O tercero. O último. Enfadado porque Jake lo tenía todo en sus manos y la mitad de ello era por culpa del hombre que debería habérmelo dado todo a mí.

Me di la vuelta y me puse un par de bóxers. Hablé sin mirarle.

“Eres la última persona a la que pediría ayuda”.

Se encogió de hombros. Le vi girarse con el rabillo del ojo, sin poder leer su expresión ahora.

“La oferta se mantiene si cambias de opinión”.

Como el infierno, cambiaría de opinión.

Se puso de espaldas y se quitó el chaleco y los pantalones, preparándose para ducharse. Esperé a que pasara por delante de mí y desapareciera antes de soltar un suspiro que no me había dado cuenta de que estaba conteniendo.

Estaba cabreado. Me hervía la sangre bajo la piel. Quería acercarme a Clyde y a sus seguidores y buscar pelea. No tenía nada que ocultar. Tampoco tenía nada que perder, en este momento.

Estar enfadado era más fácil que ser humillado. Estar enfadado era más fácil que aceptar que era oficialmente el jugador menos favorito del equipo, el menos favorito de la familia. Se podría pensar que ser un jugador profesional era algo de lo que mis padres podían estar orgullosos. De alguna manera, me las arreglé para arruinar eso también. Supongo que la decepción llegó de muchas formas.

Lo que sea. No me importaba. No importaba. Un par de entrenamientos más y todo volvería a estar bien. Esto era sólo una fase - todo el mundo tenía días malos, ¿no? Todo el mundo tenía malas rachas. No es que no pudiera soportar la presión de ser un jugador profesional. Llevaba mucho tiempo en esto y ya era un futbolista experimentado.

Y yo era el favorito de alguien. Tenía que serlo, en algún lugar un puñado de fans todavía me apoyaba.

Metí mis pertenencias en la bolsa justo cuando el entrenador entró en los vestuarios. Maldita sea, esperaba poder evitarlo.

“Agrúpense”, dijo. Los chicos salieron de las duchas o de los vestuarios y nos pusimos en círculo. “Hoy habéis jugado bien”, dijo. “Me habéis hecho sentir orgulloso”. Juraría que estaba mirando a Jake cuando dijo eso. “Hubo algunos errores”, me miró, y se me revolvió el estómago, “pero nada que no podamos arreglar”.

¿Me sacaría del juego y me dejaría en el banquillo? ¿Pondría a otro en mi lugar? Era consciente de que se me estaba acabando el tiempo.

“Seguid así, chicos”.

Dieron un pisotón en el suelo, creando un sonido sordo de palmas en el linóleo; una respuesta machista al discurso del entrenador. Éste sonrió. Sus ojos estaban fijos en Jake. Miré a Jake y luego de nuevo al entrenador. Estaban teniendo un pequeño momento. Odié a Jake por eso. Odiaba que tuviera esa relación personal con el entrenador cuando yo era un jugador más, una molestia más que un jugador últimamente.

Salí del vestuario y seguí la red de túneles subterráneos que llevaban al aparcamiento. Mi coche estaba entre los de los demás jugadores. Seguramente se iban a quedar todos a tomar una cerveza juntos para celebrarlo.

No me gustaba la cerveza. Gracias a Dios, o me sentiría rechazado si no me invitaran.

Primero fui a casa de mis padres. ¿Qué estaba haciendo aquí? ¿Buscaba reconocimiento? Seguramente no.

El mayordomo abrió la puerta principal de doble volumen. Cuando entré, mi padre salió de su despacho. Llevaba pantalones caqui y camisa de cuello incluso cuando estaba relajado en casa. Llevaba mocasines italianos en los pies y el pelo bien peinado. Siempre con clase. Me miró por encima del hombro como si le hubiera interrumpido.

“¿Y?” Preguntó.

Me encogí de hombros. ¿Qué quería que dijera? Estaba seguro de que había visto el partido. Nunca se perdía uno.

“Tal vez deberías pedirle a Clay algunas sesiones extra de entrenamiento”, dijo.

Claro, como si eso no fuera humillante en absoluto.

“Estaré bien. Es sólo… una fase”. Suspiré.

“¿Por qué no le pides a Jake que te dé algunos consejos?”

Cerré los ojos. Jake. Sí, claro. Forcé una sonrisa y asentí.

“Sí, tal vez lo haga”. Pasé junto a mi padre para encontrar a mi madre. Ella sería más amable conmigo. Comprobaría si estaba bien. Puede que no esté contenta con mi forma de jugar, pero al menos sigo siendo su hijo. Me quejé durante todo el camino.

Pero claro, ¿por qué no le pido consejos a Jake? ¿Cómo es posible que no seamos los mejores amigos si sólo se llevó todo lo que pude haber sido con mi padre?

Recorrí toda la casa sin encontrar a mi madre. Cuando llegué al patio que daba al jardín, seguía sin encontrarla. Maldije. Quería que me tocara la cara y me dijera que lo estaba haciendo lo mejor posible.

Dios, qué personaje era. Qué gran hijo. Podría hacer algo para hacerlos felices. Sería estupendo: que Jake me entrenara. Podía imaginar lo orgulloso que estaría mi padre.

De Jake. Como siempre.

Joder, no.

Capítulo 7

Jake

Rebecca y yo estábamos en el parque, comiendo helado. Me sentía como antes, cuando tenía que llevar a Rebecca a algún sitio y mantenerla ocupada durante las vacaciones escolares, ya que la tía Maurine tenía que ganar suficiente dinero para cuidarnos.

Excepto que Rebecca ya había crecido. Y yo tenía dinero más que suficiente para que la tía Maurine no tuviera que romperse la espalda para poner algo en la mesa. Cuidé de mí y de Rebecca, aunque ella nunca lo pidió.

“Vi su partido el sábado”, dijo Rebecca. Nos sentamos en un banco del parque. Ella lamió su helado como solía hacerlo: desde el cono hasta la punta, girando el helado después de cada lametazo, para que cubriera el siguiente punto. Saqué el copo de mi helado y mordí la punta, tirando trozos de chocolate en mi camisa.

“¿Y?” Pregunté.

Se encogió de hombros. “Tú ganaste. Así que estuvo bien, supongo. Has jugado bien. Pero siempre lo haces”.

Sonreí. Había jugado bien. Aunque me había distraído.

“Es mejor jugar cuando estamos en casa”, dije, dando otro mordisco a mi copo, viendo cómo nuevas migas de chocolate se unían a los trozos ya derretidos en mi camiseta. “No estoy tan tenso. Normalmente”.

Rebecca levantó la vista, sus ojos verdes me penetraron.

“¿Normalmente?”

Me encogí de hombros. “Conocí a una chica justo antes de salir al campo”.

Rebecca levantó las cejas en un gesto de “oh wow”. “Eso es diferente”.

No estaba seguro de si era sarcástica o no. Tenía chicas a mi alrededor todo el tiempo. Cualquiera que pudiera tener algo de tiempo cara a cara conmigo era feliz. Y había muchas mujeres que querían aprovechar algo de mi fama.

“Supongo que era diferente al ver que me lo cuentas y no tengo que leerlo en la prensa rosa”.

Le saqué la lengua. Ella puso los ojos en blanco. Pero tenía razón. Normalmente se enteraban de mis escapadas por la prensa rosa. Mi vida era todo cotilleo. En parte porque no creía que mereciera la pena mencionarlas a mi familia, eran fugaces -una aventura de una noche hacía maravillas para un poco de soledad, después de todo-y en parte porque los periódicos de cotilleo tomaban una instantánea de cualquier chica que estuviera cerca y la publicaban como algo digno de leer.

“Fue diferente”, confirmé. No se parecía en nada a ningún tipo de encuentro que hubiera tenido con una mujer. “Ella estaba molesta conmigo”.

Rebecca resopló. “¿Nunca te ha pasado eso? Extraño para un tipo malhumorado como tú”.

Le metí la mano en el pelo y se lo desordené. “Te estás burlando de mí”, le dije. Ella me apartó, forcejeando con una mano. Cuando la dejé ir, ella arrugó la cara y se quitó la camiseta del cuerpo.

“Me has hecho mancharme de helado”, se quejó. Me reí y seguí lamiendo mi propio cono.

“Entonces, dime”, dijo ella. “¿Qué hizo ‘Powerhouse Jake’ para cabrear a una mujer?”

Parpadeé al verla. “¿Deberías estar hablando así?”

“¿Deberías sermonearme?” Ella preguntó de nuevo. Touché.

Suspiré. “Me pidió ayuda para encontrar el baño, y le dije que estaba por debajo de mi nivel salarial para mostrarle”.

Los ojos de Rebecca se abrieron de par en par, con la boca abierta por la sorpresa.

“Lo sé”, murmuré. “Fue una broma. Estaba nerviosa antes del partido. Y no estaba donde debía estar”.

No dijo nada; sólo me miró, gimió y miró al cielo.

“Vamos, Beck. Lo sé, ¿vale? Podría haberlo hecho de otra manera”.

Rebecca hizo un mohín de desaprobación que se parecía mucho al de la tía Maurine antes de mordisquear el cucurucho.

“Entonces, ¿pensaste que era bonita? Debe haberlo sido si te importa lo que ella pensó de ti”.

¿Por qué Rebecca sabía lo que yo pensaba de las chicas? ¿Por qué hizo que pareciera que yo era tan superficial?

“Dios, ella era algo más. Pelo rubio, ojos oscuros y líquidos, y descaro. No creo que nadie me haya hablado nunca así. No desde que me hice famoso, al menos”.

La gente siempre me trató como si fuera un semidiós.

“¿Sabía ella quién era usted?” Preguntó Rebecca.

Me encogí de hombros y mordí un trozo de mi cucurucho. “No lo creo. Sin embargo, ella dijo que sí. ‘El gilipollas arrogante que se cree mejor que yo’. Esas fueron sus palabras exactas”.

Rebecca me miró, sus ojos verdes ya bailaban con la risa que brotó de sus labios al instante, fuerte y orgullosa.

“No es gracioso”, dije, pero estaba sonriendo. “Ella me insultó”.

Rebecca se recompuso. Cuando me contestó, su voz aún estaba impregnada de humor.

“¡Dios no lo quiera, hermano mayor!”

Le hice una mueca y seguí con mi cucurucho. La verdad es que ella había sido algo más. Había sido hermosa, pero no de forma artificial como muchas chicas de hoy en día, sino de forma natural. Su ropa parecía haber sido puesta a última hora, no planeada cuidadosamente para mostrar sus activos. Y no había maquillaje que pudiera ver. Era pura; nunca había visto a alguien más fascinante. Si hubiera estado de mejor humor, le habría coqueteado o le habría pedido su número o algo así.

Habría hecho cualquier cosa por volver a verla. Debería haber sido más amable cuando me habló. Había repasado esa conversación en mi mente tantas veces que era ridículo. Sin embargo, había estado inquieto antes del partido. Me irritaba que los chicos no se llevaran bien. También había estado nervioso por las estadísticas. Una derrota más nos habría empujado hacia abajo en el registro.

Cerré los ojos y volví a pensar en el partido. El túnel se cerró de nuevo a mi alrededor, y volví a estar en el vientre del ritmo, el estadio retumbando a nuestro alrededor, envolviéndonos en un capullo de pasión y emoción fanática.

Mi mente solía estar en el premio, me concentraba en el objetivo y en nada más. Pero ella me había distraído. Probablemente era una aficionada de los Jets, a juzgar por la falta de color naranja y azul, pero se había quedado allí como si tuviera todo el derecho a ser quien quería ser. Y no había nada que pudiera hacer al respecto.

Y cuando salí al campo no había un millón de aficionados animándome. En el mar de setenta y cinco mil caras, sabía que sólo una me miraría. Quizás con disgusto, pero me estaría mirando. Y deseé poder encontrarla entre la multitud, sus profundos ojos oscuros.

“Así que”, dijo Rebecca, devolviéndome al presente. Me terminé el helado y apreté un pañuelo en las manos, haciéndolo una pequeña bola. “¿Quieres volver a verla?”

Dudé un momento y luego asentí. Me encantaría volver a verla. Rebecca se acercó y trató de quitar el chocolate de mi camisa. El chocolate derretido había formado pequeñas rayas en mi camisa.

“Eres un asqueroso”, dijo ella y se rindió. “¿Qué vas a hacer para conseguirlo?”

Parpadeé y me di cuenta de que estaba hablando de nuevo de la chica. Me encogí de hombros.

“No lo sé. No hay nada que pueda hacer. No sé quién es ni dónde podría encontrarla. Denver es un lugar muy grande y sin nada por lo que guiarse… puede que ni siquiera sea de por aquí”.

Rebecca negó con la cabeza. “Y pensar que puedes comprar lo que quieras, y aún así no consigues lo que quieres”.

Le di un codazo y se rió.

“Pero en serio”, añadió. “Estás demasiado solo. Esas chicas sobre las que he leído…” hizo un gesto con la mano, “necesitas a alguien mejor. Alguien real, ¿sabes? No puedes estar así el resto de tu vida”.

“¡Ja, el resto de mi vida! Sólo tengo veintiséis años. Apenas me estoy muriendo de viejo”.

Se encogió de hombros. “Ya sabes lo que quiero decir. Consigue una buena chica”.

Sonreí y sacudí la cabeza, mirando alrededor del parque. Tenía chicas. Muchas. Y todas pretendían ser buenas. No las mantuve mucho tiempo para averiguar si era verdad o no. No necesitaba todo eso. Estaba contento con las cosas como eran por el momento. Las únicas mujeres que necesitaba en mi vida eran la tía Maurine y Rebecca. Todavía no había conocido a alguien que me dejara boquiabierto.

Capítulo 8

Alyssa

“Estoy en casa”, llamé a la puerta principal cuando volví del trabajo el viernes. “Me detuve en el camino y recogí algo de vino”.

Dejé el bolso y la botella de vino en la encimera y me adentré en la casa, buscando a mis padres. Encontré a mi padre en el dormitorio, poniéndose una camisa de cuadros; era tan de la última temporada que me encogí.

“Bonita camisa, papá”, dije con sarcasmo. Le sonreí. Mamá se sentó en la cama, con los zapatos en el suelo y los pies descalzos metidos debajo de ella. Me guiñó un ojo.

“Ustedes no pueden hacer equipo contra mí”, dijo papá, mirando a mamá a través del espejo. “Además, no busco nada cuando salgo. Tengo todo lo que necesito aquí”.

Mamá se sonrojó y yo puse los ojos en blanco. Mis padres eran tan cursis juntos. Era dulce, pero ¿quién quiere ver a sus padres coquetear? Está justo por encima de besarse en la lista de cosas asquerosas.

“Tengo vino”, le dije a mi madre que no me había escuchado la primera vez.

“Oh, gracias”, dijo ella y se bajó de la cama. “Tengo el DVD”.

Mamá y yo hacíamos noche de chicas el último viernes de cada mes. Era agradable tener una cita fija, pasar tiempo juntas y ponernos al día con las charlas de chicas. Papá se aseguraba de no estar en casa, y Matt pasaba tiempo con sus padres, por lo que valía. Por lo general, pedíamos comida para llevar, bebíamos vino, veíamos películas de chicas y cotilleábamos de todo como lo hacías con tu mejor amiga.

Papá terminó y le seguimos hasta la puerta. Mamá lo abrazó y le dijo que se cuidara. Le hice un gesto de despedida antes de ir a la cocina. No quería estar cerca cuando se despidieran tan cariñosamente. Cuando se cerró la puerta principal, mamá se unió a mí en la cocina.

“¿Qué has conseguido ver?” pregunté.

“No sé de qué se trata, el tipo detrás del mostrador juró por él”.

Levanté una ceja. “¿Crees que sabe lo que hará que una noche de chicas sea genial?”

“Supongo que lo averiguaremos”.

Pedimos comida china y nos servimos un poco de vino, sentándonos frente al televisor. Pulsé el botón de reproducción del mando a distancia y los avances comenzaron a rodar. El teléfono sonó en mi bolsillo. Lo saqué y el nombre de Tanya parpadeó en la pantalla.

“Dos segundos, mamá”, dije y entré en el pasillo.

“¿Qué pasa?”

“¡Noche improvisada de chicas! Vamos a ir a Lemon. Ven, podemos prepararnos juntas”.

Sacudí la cabeza aunque ella no podía verme.

“Lo siento, T. No puedo esta noche, tengo un asunto con mi madre”.

Ella gimió. “Te estás perdiendo, a lo grande”, dijo. Dejé de lado la idea de que podría estar lejos y terminé la llamada. Cuando volví al salón y me senté, la película acababa de empezar.

Sólo habían pasado dos minutos cuando sonó el teléfono de mi madre.

“Parece que es una de esas noches”, dijo y sacó su teléfono, poniendo en pausa la película. La esperé mientras salía de la misma manera que yo hace un momento. Cuando volvió, parecía preocupada.

“Eso era de la oficina, cariño. Voy a tener que ir allí. Tienen una emergencia, y ya sabes cómo es: sólo yo sé qué hacer para arreglar esto”.

Dejé el chino que estaba comiendo y miré la pantalla.

“No te preocupes, mamá. Siempre podemos posponerlo. ¿Hasta la próxima semana?”

Ella asintió. “Parece que tendremos que hacerlo. Lo siento. Tengo que ir a vestirme”.

Desapareció en la habitación principal y yo tomé otro bocado de chino. Me quedé mirando la pantalla con sus imágenes fijas. Cuando mamá regresó, iba vestida con unos vaqueros y un jersey de cuello alto: no era ropa de oficina, pero sí lo suficientemente educada como para acudir a una emergencia un viernes.

“Lo siento de nuevo, cariño”, dijo y me besó en la frente antes de salir por la puerta. El cierre de la puerta resonó en la casa vacía y me levanté, estirándome y mirando a mi alrededor. ¿Y ahora qué? Estaba sola en casa, con mi noche de chicas interrumpida y sin nada que hacer.

Saqué mi teléfono. No hay razón para que no pueda seguir teniendo una noche de chicas. Le estaba dando a la “improvisación” una carrera por su dinero.

Puse la comida que no había comido en la nevera y engullí un vaso de vino, sintiendo que la cabeza me daba vueltas por el repentino asalto del alcohol en mi sangre. Después de todo, esta iba a ser una buena noche. Podía sentirlo.

Las chicas se alegraron de que me uniera a ellas. Me preparé y me puse unos pantalones cortos negros, un top verde lima con ribetes negros en el escote y unas cuñas. Me recogí el pelo en un moño y me pinté los labios y me puse sombra de ojos ahumada. Cuando me miré en el espejo, me gustó lo que vi. Me veía sexy en un sentido de “me lo puse”. El maquillaje era sutil pero llamativo, y me gustaba la forma en que el top se ceñía a la cintura, y mis pantalones cortos eran más cortos de lo que podría haber sido un vestido.

Salí de casa y me subí a un taxi que me llevó al centro.

Tanya me esperaba fuera cuando llegué. Me bajé, pagué al conductor y me acerqué a ella. Me miró de arriba abajo y sonrió cuando la alcancé, abrazándome. Llevaba el mismo vestido rojo que la última vez que salimos juntos.

“Estás preciosa”, dijo. “¡Estoy tan contenta de que hayas podido venir!”

La miré fijamente. “Te queda mucho mejor ese vestido que a mí”, le dije.

“No seas tonta”, dijo ella, quitándose de encima. Entramos en el club y fuimos directamente a la barra. Grace ya estaba en la cola. Llevaba una falda blanca con un top negro. Muy guapa. Cuando me vio, también me abrazó.

“¿Qué estás tomando?” Preguntó.

Me encogí de hombros. “Lo que sea. Sorpréndeme”.

Sonrió y pidió tres tequilas y tres cócteles. Puse los ojos en blanco pero sonreí.

“Empiezas con fuerza”, dijo.

“Y espero que terminemos con una explosión”, dijo Tanya. “¿Has visto la cantidad de chicos que hay esta noche?”

Miré a mi alrededor. No me había dado cuenta, pero había muchos. Había grupos de hombres por toda la planta principal, mirando a las chicas que pasaban por delante de ellos, o hablando entre ellos y reuniendo el valor para ir a hablar con ellas.

“Al menos tienes que besar a alguien esta noche”, me dijo Tanya. Me encogí de hombros.

“Veré lo que puedo encontrar”.

Se encogió de hombros, contenta con una respuesta que no era un cierre total. Volví a mirar a mi alrededor. Había muchos chicos. Me había acomodado a mi independencia. No quería tener una relación. Pero no había nada malo en divertirse un poco, ¿no? Además, no sabría si había alguien mejor que James ahí fuera si no lo intentaba al menos.

Me fijé en un grupo de chicos en el extremo más alejado y reconocí a algunos de ellos como los tipos fornidos que habíamos conocido la última vez. Esta vez eran más: el grupo había traído a algunos amigos. Era una oportunidad, ya que conocía a algunos de ellos y me apetecía volver a hacer contactos.

¿Cuándo fue la última vez que me sentí capaz de enfrentarme a un chico y quizás a la perspectiva de salir con él? Tal vez ir a ese partido de fútbol me había hecho cambiar de opinión sobre el calibre de un hombre.

No.

Pero era una buena sensación estar, si no de vuelta en el juego en sí, considerándolo al menos.

“Nuestros amigos están aquí”, dijo Tanya, dándose la vuelta con dos cócteles a mano. Tomé uno de ella. De color naranja brillante con un toque amarillo.

“Sexo en la playa, sólo para ti”, dijo Tanya y mostró una sonrisa pícara.

Qué acertado.

“Me di cuenta de que estaban aquí”, dije. “Deberíamos ir a saludar”.

“¿Te ofreces a hablar con los chicos?” preguntó Grace, uniéndose a nosotros con su propio cóctel. “¿Bebiste antes de venir?”

Me reí, ignorando la ocurrencia y omitiendo el hecho de que efectivamente había tomado un poco de vino. No era el alcohol lo que me infundía valor. Al menos, no lo creía.

Sin embargo, me sentí ligero y aireado. Ligero, aéreo e invencible.

“Una chica puede presumir de sus bienes si los tiene”, dije y tomé otro sorbo. Tanya y Grace se miraron con fingida sorpresa. Puse los ojos en blanco, pero no pude evitar sonreír. Algo era diferente esta noche. Algo se había abierto, y me sentía mejor. James estaba en el pasado lejano, para variar, y no era un oscuro fantasma que me perseguía como si todo hubiera ocurrido ayer.

“Vamos”, dije.

Caminamos juntos hacia el grupo de cabezas de chorlito, y me puse al frente, saludando al grande que había patrocinado nuestro alcohol la última vez.

“Hola, Clyde”, dije. “Es bueno ver que estás con los chicos de nuevo.”

Me sonrió, sus ojos se deslizaron por mi cuerpo como si tuviera sed de algo más que de su bebida. Pasé de un pie a otro, sintiéndome un poco incómoda. No me sentía tan invencible.

“Parece que has hecho algunos amigos”, dijo otro tipo y se acercó a nosotros. Era mucho más pequeño que Clyde en altura, aunque era igual de compacto en cuanto a músculos. Sus ojos eran como el hielo, y su pelo negro estaba peinado hacia atrás de una manera que le daba un aspecto peligroso.

“Hola…” Me sentí inseguro de él. Miré a Clyde que me había dado la espalda. Genial. Miré por encima de mi hombro a Tanya que estaba dando golpecitos con el pie y a Grace que parecía indiferente.

“Deja a las pobres mujeres en paz, Damien. Parece que querían hablar con Clyde”.

El hombre al que se dirigía como Damián parecía irritado, con las manos cerradas en puños. No dudaba de que las usaría. Miré por encima del hombro al hombre que había hablado y fruncí el ceño. Tenía el pelo castaño, un desordenado peinado, unos ojos verdes que me atravesaban el alma y una boca colocada de forma muy familiar. Lo miré de arriba abajo, tratando de ubicarlo. Cuerpo fornido con brazos más grandes que mis muslos. Cincelado. Estaba en una forma fantástica y esa cara… me derretí un poco. Esto era un caramelo de hombre. Cuando volví a mirarle a los ojos, se estaban riendo de mí. Había seguido mis ojos y levantó las cejas y se cruzó de brazos, apoyándose en una de las mesas altas.

Esa actitud relajada, la sonrisa arrogante que la acompañaba y los ojos risueños, todo encajaba. Conocía a este tipo. Mi atracción se desvaneció al instante y fue sustituida por la irritación.

“Oh”, dije, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar mi disgusto. “Eres tú”.

Se rió. Damien me miró a mí y al jugador de fútbol y volvió a mirar, con una cara que se parecía mucho a la ira.

“Lo que sea”, dijo y se dirigió a la barra, por lo que me enfrenté al futbolista de frente.

“Sí, soy yo”, dijo. “Pensé que no sabías quién era yo”.

Me puse la mano en la cadera y la ladeé, lanzando algo de actitud propia. No iba a dejar que este tipo me pisoteara dos veces. En mi otra mano, me aferré al cóctel. El alcohol que ya tenía en la sangre me daba confianza, y no estaba de humor para que me hablaran con desprecio.

“Sé exactamente quién eres”, dije. Detrás de mí, podía sentir el interés de Tanya y Grace mientras observaban nuestro pequeño enfrentamiento. “Powerhouse Jake”.

Sonrió, su rostro se iluminó y sus ojos parecieron más verdes en la tenue luz del club.

“Pensé que ibas a llamarme gilipollas arrogante otra vez”.

“Pensé que ibas a actuar como uno de nuevo. Aunque la noche aún es joven”.

Se apartó de la mesa y dio un paso adelante, tendiendo la mano.

“Bueno, ya sabes quién soy. Aunque puedes llamarme simplemente Jake. El apodo se queda en el campo”.

Dudé antes de tomar su mano. En el momento en que lo toqué, sentí un cosquilleo en la piel. La atmósfera se cargó a nuestro alrededor. Miré nuestras manos.

“¿Y tú eres?”, preguntó cuando no respondí. Sacudí la cabeza y volví a mirarle a los ojos. Eran como joyas, profundos y atentos.

“Alyssa”, dije. Me agarró la mano más tiempo del necesario. Sólo cuando me retiré la soltó, mirando nuestras manos como si no se hubiera dado cuenta de que lo estaba haciendo.

“¿Puedo invitarte a una copa?” Preguntó. “Ya sabes, para compensar lo que pasó”.

Sacudí la cabeza y levanté mi cóctel. “Ya me he ocupado, gracias”.

Me parpadeó. Alguien me tocó en el hombro, devolviéndome a la realidad y me giré a un lado para permitir que mis amigos entraran en la conversación.

“Estas son Tanya y Grace”, dije, presentándolas. Ambas estrecharon la mano de Jake, pero sus ojos seguían fijos en los míos. Incluso cuando Tanya le pidió que le presentara al resto de sus amigos, él me miraba a mí. Era cálido y desconcertante al mismo tiempo.

¿Qué estaba mirando?

Capítulo 9

Jake

Si en el túnel de Mile High me había parecido una maravilla con sus vaqueros y su camiseta de tirantes, ahora me ha sorprendido por completo. Nunca había visto una criatura tan hermosa como ella. Ni una tan descarada.

¿Qué vas a hacer para conseguirlo? Las palabras de Rebecca resonaron en mi mente. La había encontrado de nuevo por casualidad, este tipo de cosas no ocurren así como así. Esta vez, sin embargo, no iba a dejarla escapar.

Alyssa. Incluso su nombre era sofisticado. Al igual que su pelo recogido en un moño, sus pómulos altos y sus ojos serios le daban un aspecto casi regio. Y su camisa se ceñía a su forma, mostrando su perfecta figura de reloj de arena.

Yo era un hombre con gusto y clase. Tenía dinero y podía comprar cualquier cosa. Había visto todo lo que había que ver cuando se trataba de mujeres hermosas. Alyssa era algo totalmente diferente.

¿Ethereal? Sí, he sonado como un idiota. Pero Dios, no podía encontrar otra palabra para describirla.

Excepto que ella no estaba interesada en mí en absoluto. Lo cual era una novedad. Todo el mundo estaba interesado en mí. Sobre todo por mi fama y mi dinero, pero aún así. Y ella sabía quién era yo, lo que significaba que tenía que tener una idea de que yo valía algo.

“Es guapa”, dijo Don a mi lado. De todos los jugadores del equipo, éramos los que más hablábamos. Todavía no era mucho, pero era más que los demás.

“Es mucho más que linda”, respiré.

Don se rió. “Cuidado, suenas como un tonto”.

Resoplé y le empujé con el hombro. Él me devolvió el empujón. Parecíamos neandertales de clase A, empujándonos el uno al otro. Lo dejé antes de que mirara hacia nosotros.

Había dejado nuestro pequeño grupo y ahora estaba de pie junto a otra mesa alta con sus dos amigas. No era difícil distinguir la jerarquía en su grupo: la otra, Tanya creo que era, era obviamente la diva principal. Grace era la chica empollona. Alyssa era la que tenía un carácter tranquilo, la que parecía mantenerse alerta.

Esperé a que me mirara. Quería que me mirara. No lo hizo. O simplemente no le importaba, o se esforzaba por frustrarme. Estaba funcionando.

“¿Vas a pinchar eso?” Preguntó Don.

Lo fulminé con la mirada. “Una mujer como ésta se merece mucho más que una aventura de una noche”.

Habiendo escuchado la conversación, Clyde se acercó a nosotros y apoyó su codo en el hombro de Don.

“¿Qué pasa, Nash? ¿Asustado?”

Parpadeé al verlo. ¿Yo? ¿Asustado?

“¿Crees que no puedo hacerlo?” Dije. Mi hombría se puso en duda de repente. Podía tirar de ella. Podía llevarla a casa conmigo. Una vez que encendí el encanto, todos cedieron.

“No sé, Clyde… no parece muy entusiasmado”. Don se rió, lanzándome una mirada desafiante. Me estaba desafiando.

“Bien”, dije. Me ajusté los pantalones y caminé hacia las chicas. Maldita sea, no quería hacer esto. No quería que fuera algo de una noche. Ella era diferente. ¿Cuándo fue la última vez que una chica me había hecho levantar la cabeza?

Pero yo era el chico grande, el capitán del equipo y era conocido por mi encanto fuera del campo. Era acercarme a ella o que se rieran de mí y me etiquetaran como un pelele.

Me aclaré la garganta al llegar a su mesa y me apoyé en ella con los dos codos, haciéndome partícipe de la conversación. Tanya me sonrió, ansiosa. Alyssa se limitó a mirarme.

“Siento molestarlas, señoras”, empecé. “Esperaba que pudiéramos conocernos mejor. Nuestra charla de hace un momento”, miraba ya a Alyssa, “fue muy corta”.

Tanya dio un codazo a Alyssa, pero ella no se dio cuenta. En cambio, sus ojos estaban oscuros y agitados, y no pude leer lo que estaba pensando.

“¿No está eso por debajo de tu nivel salarial?” Preguntó. Tanya la miró, sorprendida. Puse los ojos en blanco y me puse de pie, manteniendo sólo las manos sobre la mesa.

“Vamos, no te vas a quedar con eso, ¿verdad?” Pregunté.

Alyssa se encogió de hombros. “No me has dado exactamente nada más “a lo que agarrarme”.

Sonreí. Ella me estaba dando una oportunidad para llevar esta conversación en una dirección que podría funcionar para mí. Eso haría que los chicos se sintieran orgullosos.

“Bueno, podría darte algo a lo que agarrarte”, dije con una sonrisa. Era la cantidad justa de suciedad sin parecer sórdido.

Alyssa levantó las cejas. Ni siquiera sonrió. ¿Qué estaba haciendo mal?

“Dudo que me aferre a cualquier cosa que me ofrezcas”.

Sus dos amigas jadean. Sólo había una cosa peor que ser abatido por una mujer, y era ser abatido delante de un público de mujeres. Asentí lentamente, buscando palabras, pero no pude encontrar ninguna. Ella no me estaba dando nada. Nada en absoluto. De hecho, parecía ansiosa por deshacerse de mí.

Me di la vuelta y me alejé.

“Vamos, ¿ni siquiera le vas a dar una oportunidad?” Oí decir a una de sus amigas. Lo dudé. No me habría dado una oportunidad con una frase como esa, pero el rechazo seguía doliendo.

¿Por qué no quería nada conmigo? Me acerqué a los chicos. Habían estado observando todo el asunto.

“¿Volver tan pronto? ¿Qué ha dicho?” preguntó Clyde. Miré a mis amigos y me encogí de hombros.

“Vendrá arrastrándose hacia mí en un momento”, dije, forzando la confianza. “Sólo tienes que lanzarles un hueso”.

Los dos se rieron de mi doble sentido. Miré a Alyssa. Su rechazo dolía porque era delante de los demás, pero también porque alguien como yo simplemente no era rechazado. Había ido allí por algún reto, pero ahora era algo personal. ¿Quién era ella para estar tan segura de sí misma que no necesitaba que un hombre validara su existencia?

Era intrigante. Y de repente, la quería. No por su belleza e ingenio, que era un plus, sino porque era la única mujer que no me quería. No sabía por qué la gente quería lo que no podía tener, pero lo sentía de mala manera.

Quería vinificarla, cenar con ella y reclinarla. Lo quería todo. Quería que ella me deseara.

El resto de la noche continuó con la misma tendencia. Lo intenté unas cuantas veces más, pero ella me rechazó todas. Fue implacable. Sólo me hizo querer volver a intentarlo, a esforzarme más. Ya ni siquiera se trataba de quedar bien delante de mis amigos.

Era más de medianoche y ella seguía ignorándome. Los chicos querían irse. Estaban cansados: no se podía salir de fiesta hasta el amanecer si no se bebía y no se podía beber si eras un jugador de fútbol profesional. Todavía no había hecho ningún tipo de progreso con ella.

Cuando levanté la vista, buscándola -de nuevo-no estaba con sus amigas. Miré a mi alrededor. ¿Adónde había ido? ¿Estaba hablando con otro chico? Fui un tonto, ella podía hacer lo que quisiera. Pero yo la quería. Quería ser yo quien hablara con ella.

La vi de camino al baño de mujeres y me di un puñetazo mental por ser un idiota.

“Vuelvo en un segundo”, dije a los chicos y me alejé, siguiéndola sin parecerlo. Esperé fuera del baño, a un par de pasos.

¿Parecía un acosador patético? Por supuesto. Iba a hacer esto de todos modos.

La puerta se abrió un rato después, y ella salió, haciendo rodar los labios. El resplandor de la luz del baño -brillante frente a las tenues luces del propio club-la iluminó por detrás; parecía un ángel. Qué cursi. Pero cierto. Había dado dos pasos hacia mí antes de verme. Se congeló y su rostro pasó de la sorpresa a la irritación.

“Lo siento”, dije, levantando las manos.

“¿Puedo ayudarle?”

Respiré profundamente. Estaba a punto de caer muy bajo.

“Sé que no te gusto”.

“No puedo conseguir nada por ti”, dijo y se cruzó de brazos.

Seguí adelante a pesar de sus rápidas palabras. Había algo muy sexy en el ingenio rápido, aunque picara. “Tranquilo, ahora. No estoy buscando problemas”.

“Los problemas no son tu problema. Sufres de una gran cabeza”.

Gemí, exasperado. No había forma de llegar a esta mujer. Era difícil - no, imposible - de conseguir. Eso sólo me hizo querer hacer esto mucho más.

“Te demostraré que no soy lo que crees que soy. Soy un buen tipo. Sólo tienes que darme una oportunidad. Déjame sacarte y demostrarte que puedo ser decente”.

Levantó una ceja perfectamente cuidada hacia mí.

“¿Por qué debería hacer eso?” Preguntó.

Ha llegado el momento de sacar todo lo que hay que sacar.

“Supongo que no. No puedo darte una razón. Pero creo que eres hermosa. E inteligente. Y la combinación es más embriagadora que cualquier cosa que pueda beber esta noche”.

Se sonrojó un poco, y su máscara irritada se deslizó un poco.

“Quiero llegar a conocerte. Y quiero demostrarte que puedo ser digno de tu tiempo. Si me dejas”.

Miró por encima del hombro hacia donde estaban sus amigos. Seguí su mirada. Nos estaban mirando. No sólo tenía que competir con su primera impresión de mí, sino también con los comentarios de sus amigas. Si yo fuera otro que Jake Nash, sería una tarea imposible.

No me llamaron Powerhouse por nada.

“Dame una oportunidad”, dije de nuevo.

Me miró durante mucho tiempo durante esta noche, considerándolo. Pero había cambiado. Ahora estaba abierta. Su actitud de perra había desaparecido. Había aceptado mis cumplidos, y la había calentado.

Usé con ella las mismas líneas que usé con todas las chicas. Excepto que esta vez lo decía en serio. Realmente quería conocerla, y no sólo por el sexo. Aunque, el sexo con ella probablemente sería jodidamente fantástico, como sólo podía imaginar. Pero eso no era todo lo que quería de ella.

Este no.

“De acuerdo”, dijo finalmente, y yo parpadeé.

“¿Está bien?” Pregunté, ya buscando mi teléfono.

“Sí. Puedes tomar mi número. Pero tienes una cita. Si no te las arreglas para entonces… no hago repeticiones”.

Asentí con la cabeza y le entregué mi teléfono. Tocó la pantalla, el brillo azul iluminó su rostro y le dio un aspecto de otro mundo.

Miré la pantalla cuando me la devolvió.

“No es un número falso”, dijo. Una pizca de irritación volvió a aparecer en su voz”.

Sacudí la cabeza. “Por supuesto. Te llamaré, Alyssa”.

Me sonrió. Fue rápida, recorriendo su rostro con rapidez antes de desaparecer de nuevo. Podría haberlo imaginado. Pero no lo hice. Y durante ese fugaz momento, había sido hermosa. Se alejó y la puerta que había estado abierta sólo una rendija, dejando que viera a Alyssa y su mundo, se cerró de nuevo.

Me metí los dedos en el pelo y busqué a mi equipo. Ya no me apetecía estar con ellos, aunque se fueran a ir pronto. En lugar de volver al grupo me di la vuelta y me dirigí a la puerta.

Fuera, me apoyé en la pared y respiré el aire frío. Era refrescante después del aire viciado del interior del club que había respirado toda la noche. Cerré los ojos.

“Oh, Dios mío. ¿Jake?” Una voz me sacó de la relajada oscuridad en la que me había sumido y abrí los ojos.

Una mujer vestida de amarillo, con el pelo y los ojos negros, me miraba con la boca abierta por la sorpresa.

“Amanda”, dije. Mierda. Hacía años que no la veía. Su piel era de un marrón intenso, el color que sólo una cuenta en un salón de bronceado podría lograr, y había ganado un poco de peso.

“¿Qué haces en la ciudad?” Me preguntó. Miré a mi alrededor. No quería estar aquí, hablando con ella. No quería verla en absoluto. Habíamos intentado lo de las citas. Había sido tan pegajosa que no había podido respirar. Ni siquiera lo habíamos hecho oficial antes de que yo empezara a asfixiarme.

“Yo, eh… estamos en casa. Por un tiempo”.

Ella no lo habría sabido. La única vez que siguió el fútbol fue cuando me siguió a mí. Y la única vez que me siguió fue cuando me convertí en una estrella y el dinero empezó a fluir.

“Oh, Dios mío”, dijo de nuevo y se acercó a mí, obligándonos a abrazarnos. La solté tan rápido como pude.

“¿Por qué estás solo en la calle?” Pregunté, mirando a mi alrededor. No estaba acompañada. Ella me sonrió.

“Había quedado con unos amigos en Lemon, pero aquí estoy, a solas contigo. ¿No es raro cómo funcionan las cosas?”

Luché contra el impulso de alejarme de ella. Realmente no quería volver a involucrarme con ella. Había tardado meses en deshacerme de ella, en despistarla. No necesitaba su persistencia en mi vida ahora mismo.

“Muy raro”, dije.

La puerta del club se abrió y Amanda miró hacia arriba. Tres mujeres. Alyssa y sus amigas. Mierda.

Alyssa me miró a mí y luego a Amanda antes de darse la vuelta para caminar en dirección contraria. Tanya miró a Amanda de arriba abajo como si la estuviera escudriñando antes de mirarme a mí. Grace me ignoró por completo. Se abrazaron y se alejaron. Me molestó que Amanda estuviera aquí.

“Escucha, Amanda, me voy a ir. Fue… surrealista. Encontrarte de nuevo”.

Sonrió como si fuera un cumplido.

“Te buscaré, ¿vale? Deberíamos ponernos al día”.

Se alejó con un movimiento de caderas y de pelo, y yo esperaba que olvidara que me había conocido y que quería volver a pasar tiempo conmigo. Sin embargo, conociéndola, no sería probable. Una vez que probaba algo, se aferraba y no lo dejaba.

Y ahora parecía que estaba involucrado con ella porque Alyssa me había visto. Me había mirado a mí y luego a ella como si Amanda hubiera sido alguien que significara algo. Y sus amigas sabían exactamente lo que nos habíamos dicho, a juzgar por la mirada que había recibido de Tanya. Mi única oportunidad con Alyssa podría haberse escapado de mis manos. Por culpa de Amanda, otra vez.

Qué perfecto.

Hot For Sports - Libro 2

Capítulo 10

Alyssa

Algo en Jake me había hecho imposible decirle que no. Algo en la forma en que me había pedido mi número, una oportunidad más para verme… me había hecho sentir… “especial”.

Lo cual era ridículo. Alguien con la actitud de Jake no hacía “especial”. No si mi primera impresión de él - ¡por debajo de su categoría! - era algo a tener en cuenta.

“Lo bueno de las malas primeras impresiones es que sólo pueden mejorar a partir de ahí”, dijo Tanya, sorbiendo con su pajita. Estábamos en el Zig Zag, nuestro local. Era un bistró a un par de manzanas del centro de la ciudad y su menú atendía a todo tipo de necesidades, desde la alimentación emocional hasta el alboroto dietético.

“No sé… esa noche también seguía siendo un gilipollas”, dije, removiendo la pulpa de mi zumo de naranja fresco con la pajita. “Sólo era, ya sabes, un gilipollas más amable que antes”. Me encogí de hombros. Grace negó con la cabeza mientras cogía una magdalena de limón y semillas de amapola.

“Bueno, algunos de sus amigos estaban muy buenos, así que no le presté mucha atención”.

Tanya puso los ojos en blanco hacia Grace antes de volver a mirarme.

“Deberías darle una oportunidad”.

Le di un sorbo a mi zumo de naranja. Sinceramente, no sabía cómo me sentía al respecto. Me sentía atraída por él. Era innegable; era una de las principales razones por las que había acabado dándole mi número. Pero era tan arrogante y engreído… y sí, eso era sexy, pero también era peligroso. James también había sido arrogante y engreído.

“Sí que tenía un grupo de amigos muy sexy”, dijo Tanya. “Tú, amigo mío, tienes un gusto excelente”. Chocó su vaso contra el mío en un pequeño saludo.

“Gracias. Pero no es de mi gusto. Vino a mí, ¿recuerdas?”

Se encogió de hombros. “Su gusto es aún mejor entonces”. Sonrió alrededor de su pajita. “Sigo pensando que deberías darle una oportunidad”.

“No lo sé”. Volví a dar vueltas a mi zumo de naranja con la pajita. “Tal vez debería jugar muy duro para conseguirlo”.

“Deberíamos buscarlo en Google”, dijo Grace. Los dos parpadeamos.

“¿Por qué no hemos pensado en eso antes?” preguntó Tanya, sacando su teléfono inmediatamente.

“¡No, no, no! No hagas eso!” protesté. Sin embargo, Tanya ya había encontrado su nombre y su pantalla estaba llena de fotos de él desde todos los ángulos posibles que se pudieran imaginar. Oh, bueno, esa era la desventaja de ser material de celebridad: el mundo podía enterarse de todo sobre tu vida, lo bueno y lo malo. Me pregunté cómo sería estar en el punto de mira junto a él. ¿O sería el único y sus compañeros estarían en la sombra?

Me incliné y eché un vistazo a la pantalla. Las fotos eran calientes. Era realmente guapo, Dios. Ya me había irritado con él y seguía valorando la personalidad por encima de la apariencia. Pero realmente era un hombre impresionante cuando se trataba sólo de las fotos.

Pelo castaño oscuro. Ojos verdes que parecían más verdes que el propio verde. En las fotos parecían casi retocados con Photoshop, y me lo habría creído, pero sabía a ciencia cierta que en la vida real los tonos joya estaban ahí. Pómulos altos -casi eslavos-y esa mirada arrogante en su rostro siempre que estaba en un campo de fútbol o mirando a una cámara.

Sin embargo, no era lo mismo mirar las fotos. Las imágenes de él pasaron por delante de mí. Su mirada irritada cuando le hablé por primera vez en el túnel de Mile High. La forma en que sus ojos se habían reído de mí. Y luego en Lemon, donde sus ojos habían bajado y subido por mi cuerpo. Esa misma mirada arrogante.

Había algo en los chicos engreídos que me atraía. Lo mismo ocurría con James, aunque Jake tenía mucho más juego del que James había tenido nunca. ¿Era una señal?

Claro. Una señal de que tenía que estar lejos de él.

“Vale muchísimo dinero, Ali”, dijo de repente Tanya interrumpiendo mis pensamientos. Estaba en su página Wiki. Me miró y se quedó con la boca abierta. Giró el teléfono hacia mí y leí la parte que había ampliado. La cantidad me hizo jadear.

“Tienes que ir a una cita con este tipo. Incluso si es sólo para nosotros. Por favor”.

Grace asintió junto con Tanya. Yo me reí.

“¡Vamos! Puedes conseguir chicos mucho más fácilmente que yo”, dije. “Las dos. Y además, ¿quién dijo que quería salir con él, de todos modos? Ve tú”.

Tanya resopló. “¿Estás bromeando? Todo el mundo podía ver que sólo tenía ojos para ti”.

Puse los ojos en blanco. “Sí, bueno, eso es una cuestión de ‘fruta prohibida’. Lo estaba alejando, y los chicos sólo quieren lo que no pueden tener. No hay manera de que me tenga, así que sigue persiguiendo. Además, estaba con esa mujer fuera, de todos modos. Estoy segura de que ella le hará mucho más feliz que yo”.

Terminé mi zumo de naranja e intenté aparentar que no me importaba. Sí me importaba, pero no era por él. No me importaba Jake, y así seguiría siendo. Sabía exactamente lo que significaba involucrarse con un tipo que ya tenía a alguien al lado. ¿O era ese el titular? Sonreí ante mi propio juego de palabras. Qué broma más morbosa.

Cuando levanté la vista hacia Tanya, me miraba con el ceño fruncido. Grace también parecía preocupada.

“¿Qué?” Pregunté.

“No puedes seguir haciéndote esto”, dijo Tanya. “No todos son como James”.

Sacudí la cabeza. No iba a pasar por esto. No ahora. “No se trata de esto”.

“De eso se trata exactamente”, dijo Grace. “¿Y si fuera sólo un amigo?”

“Estoy seguro de que las chicas querrían sólo ser amigas de un tipo como Jake”. Soné mucho más sarcástico de lo que pretendía. No quería llegar a eso. No quería hablar de ello.

“Nunca lo vas a saber si no lo intentas de nuevo”. Tanya aún no había terminado su zumo, y con el sermón que estaba lanzando, aún tardaría un rato. “James la jodió. Hizo que tuvieras miedo de volver a salir con alguien, y te hizo creer que debía ser así. Y por eso, quiero matarlo. Sin embargo, si sigues con tu vida, y te atreves a volver a amar, le demostrarás que se equivocó completamente contigo. Que se equivoca contigo. Si eliges no volver a salir con él, es cuando él gana”.

Sacudí la cabeza, apretando los dedos contra las sienes. No quería pensar en James. No quería escuchar la lógica de mis amigas por muy sólida que fuera. No quería seguir hablando de hombres.

James había sido mi todo. Las cosas se habían vuelto tan serias tan rápidamente. Nos habíamos visto todo el tiempo; me quedaba con él la mayoría de los fines de semana. Yo había sido una de esas chicas afortunadas que habían encontrado a “El Elegido” a la primera. No había sido tan estúpida como para garabatear mi nombre y su apellido en mis cuadernos mientras estudiaba, pero la idea había estado ahí. Si me hubiera pedido que me casara con él, habría dicho que sí sin pensarlo dos veces.

Dios, lo había amado.

Y entonces descubrí que tenía una novia. La había tenido antes que a mí. Fui a su casa para sorprenderle una tarde después de clase, y ella abrió la puerta y me preguntó si era uno de sus clientes.

No hay nada más humillante y desgarrador que descubrir que eres la otra mujer y que de la verdadera novia del tipo.

“No todo el mundo es como James”, dijo Tanya, y me di cuenta de que había mencionado cosas en voz alta. La cara de Grace tenía la lástima escrita en su rostro. Odiaba la lástima. Por eso no quería hablar de ello.

“¿Qué más dice de él?” pregunté, señalando el teléfono donde las fotos de Jake seguían por toda la pantalla. No quería seguir hablando de James. No quería pensar en el hecho de que había sido la segunda, que a la hora de elegir entre las dos mujeres, James no me había elegido a mí. Que nunca había sido la primera opción.

Saqué mi propio teléfono. Dos cabezas eran mejor que una, ¿no? En lugar de buscar imágenes, simplemente busqué su nombre en Google. ‘Jake Nash. El poderoso Jake”. Aparecieron un montón de artículos sensacionalistas. Los hojeé. Cuanto más veía, más me desanimaba.

“No sé, chicos. Hay muchas chicas aquí”.

“¿Qué estás mirando?” preguntó Tanya y se inclinó para ver mi pantalla. Sacudió la cabeza. “Los tabloides siempre mienten”.

“¿Las fotos mienten?” Pregunté. “Porque aparece con una chica diferente en casi todas ellas”. Me expliqué.

“Eso no significa nada”, respondió Grace.

Saludé con la mano, esperando que me viera un camarero. Necesitaba algo de comer si iba a soportar a este tipo. “¿Y supongo que también crees que son todos amigos?”

Grace no me contestó. ¿Qué iba a decir? No era estúpida, y aunque la prensa sensacionalista difundiera rumores, no era como si se lo hubieran inventado todo. Los rumores siempre empezaban en alguna parte.

“Creo que deberías averiguarlo por ti mismo”, dijo finalmente Tanya. Apareció un camarero y pidió la cuenta antes de que pudiera pedir algo. “En realidad estás en una posición en la que podrás hacer exactamente eso. Entonces, sabrás con seguridad si esas historias son ciertas o no”.

Asentí con la cabeza, jugando de nuevo con mi pajita pero ahora en un vaso vacío. Era cierto, pero no quería convertirme en una de las historias que veíamos en Google. No quería convertirme en otra muesca en un poste de la cama, y de alguna manera, no creía exactamente que todas esas chicas fueran sólo amigas. Si estabas tan bueno y eras tan famoso y rico como Jake Nash, dudaba que fueras material de zona de amigos para cualquier mujer. Jake no haría sólo amigos, más bien amigos con beneficios. Sí, eso parecía más probable.

Sonó mi teléfono. No reconocí el número, pero pulsé “sí” para recibir la llamada de todos modos y me llevé el teléfono a la oreja.

“Espero que no sea demasiado pronto para ti”. Su voz era profunda y suave y una en un millón. Sólo había hablado con él dos veces, pero lo reconocería en cualquier lugar. Hablando del diablo.

“Jake”, dije para que mis amigos supieran quién era. Tanya abrió la boca en una ‘O’ silenciosa. “No, estoy despierto”.

“Pensé que todavía estarías durmiendo un poco. Es obvio que tienes mucho de eso”. Me sonrojé e inmediatamente me pateé a mí misma. Tanya le dio un codazo a Grace. Maldita sea, lo habían visto. ¿Y por qué demonios me sonrojé? Era el cumplido más tonto que había escuchado. Bueno, tonto y dulce.

“Me gustaría volver a verte”, dijo. “Sal conmigo”. No era una pregunta, era más bien una orden.

“Tendré que ver si tengo tiempo”.

“Sé que me dedicarás tiempo”, dijo. El cálido resplandor de su cumplido se desvaneció, sustituido por algo gélido.

“¿En serio, ahora? Es curioso, porque la última vez que lo comprobé tenía una vida propia”.

Gimió suavemente. “Lo siento. Lo entiendo, ¿vale? No me vas a dejar tranquilo. Pero realmente me gustaría verte de nuevo. ¿Te parece bien el viernes?” Respiré profundamente. Miré a Tanya, que me miraba con desprecio después de mi comentario sarcástico.

“¿Puedo volver a llamarte?” Pregunté.

“Claro”, dijo con un sonido dubitativo. Le di las gracias y terminé la conversación.

“Quiere hacer algo el viernes”, les dije a las chicas.

“¡Y tú fuiste una perra total!” comentó Tanya inmediatamente. Sacudí la cabeza. Lo era, pero tenía una razón. Nadie me decía lo que tenía que hacer. Miré a Grace, que asintió pero no dijo nada.

“Tienes que hacer algo, tienes que verlo”, dijo Tanya. Sacó algo de dinero de su bolso cuando llegó el camarero. Yo hice lo mismo y se lo di a Grace, que cubrió toda la cuenta con su tarjeta.

“Tal vez lo haga”, dije y sonreí. “Tal vez salga con él y le dé a probar su propia medicina. Tal vez haga exactamente lo que los chicos siempre hacen a las mujeres”.

“Eres terrible”, dijo Tanya, aunque se estaba riendo. Grace también sonreía y negaba con la cabeza. Por supuesto, no creían que yo pudiera jugar. Yo era la que siempre se fastidiaba. Era demasiado buena para jugar con el corazón de los demás. Pero Jake no era del tipo que se pondría serio. No si su historial fuera del campo era algo a tener en cuenta. Y yo nunca iría en serio con alguien como él. Nunca podría ir en serio con alguien que tuviera que compartir con el mundo.

Tal vez era el momento de salir de mi caparazón, de empezar a jugar al juego de las citas como lo hacían los demás. Podía ser sexy y divertida y difícil de conseguir, y al final, podía alejarme y romper corazones. ¿No era eso lo que siempre les pasaba a las chicas como yo?

“Creo que voy a hacerlo”, dije, mirando a mis amigos. “Voy a hacerle lo que me hacen a mí”. Eso fue un poco duro. Había salido mal, pero me haría hombre y lo diría en serio. ¿Por qué no podía jugar con el corazón de otra persona como me habían hecho a mí? Era justo.

“¡No te ha hecho nada!” Tanya seguía sonriendo, pero miró a Grace, insegura.

“Lo sé, pero si alguien como Jake no se involucra, puedo hacer lo que quiera, ¿no?”. Me limité a responder. Tanya se encogió de hombros. Grace no dijo nada. Casi nunca lo hacía. Sabía que estaba siendo una zorra. Era sólo que me irritaba su suposición de que yo saltaría cuando chasqueara los dedos. Y estaba enfadada -no, resentida-por lo de James. ¿Era una mala combinación? Sí. Pero la vida no iba sobre ruedas y ¿de qué serviría revolcarse y morir?

“Será divertido hacer otra cosa para variar. No tuve la oportunidad de hacer estas cosas mientras estudiaba. Primero fueron mis notas, y luego fue James y todo lo que pasó después. Nunca pude divertirme mientras ustedes se acostaban siendo impresionantes”.

Escribí un texto en mi pantalla. ‘Quedamos para el viernes. Hazme saber los planes cuando se acerque la hora”.

Yo también podría ser exigente. Dos podrían jugar a este juego. Guardé mi teléfono.

Nos levantamos y dejamos a Zig Zag. Yo podría ser esa mujer. Podría ser una de las chicas que todos querían, pero que nadie podía conseguir. Por supuesto, no iría hasta el final. No me enrollaría con él. Hacerme la difícil de conseguir sería justo lo que recetó el médico.

Era el momento de volver a tomar el asunto en mis manos.

Capítulo 11

Alyssa

No quería dejar que me recogiera en mi casa. Quería mantener la mayor parte de mi vida para mí. Cuando James me había roto el corazón, también había roto el de mi familia; siempre había estado en nuestra casa. Mis padres habían llegado a quererlo y a considerarlo como un elemento permanente, al igual que yo.

Esta vez, mantenía a Jake lejos de mi familia; a distancia.

El Grand Avenue no era el tipo de lugar al que solía ir para las citas. Nunca había estado allí: era el lugar más caro de la ciudad. El restaurante de cinco estrellas estaba debajo de uno de los hoteles más caros de la ciudad. Me había dicho que nos encontráramos allí, así que al menos me había vestido de forma adecuada. Me había puesto un vestido blanco de tirantes; se ajustaba perfectamente a mi cuerpo y favorecía mi figura. Colgaba en una línea A simétrica. Llevaba un par de zapatos de tacón nude y me había recogido el pelo en un moño. Unos mechones de pelo ya se habían escapado de mi peinado y me hacían cosquillas en el cuello. Unos sencillos pendientes de perlas blancas completaban el conjunto. Me había sentido demasiado vestida al salir de casa, pero parecía que encajaba bien ahora que veía lo que la gente miraba en el restaurante.

Mis padres ya habían salido cuando salí de casa. Normalmente pasaban tiempo en casa los viernes, poniéndose al día, pero esta noche mi padre tenía una función, y se habían ido justo antes de que yo empezara a prepararme. El destino nunca había sido más amable. No quería que supieran dónde estaba y con quién. No quería oír hablar de mi riesgo en la piscina de citas de nuevo o de consejos, trucos y garantías. Todo lo que pudieran decir me arruinaría la noche.

“¿Alyssa?” De repente oí una voz, y supe que era él.

Me giré para mirarle, tenía un aspecto fantástico. Jake llevaba un traje; era de color carbón con una corbata dorada. Llevaba el pelo oscuro peinado hacia atrás y sus ojos verdes parecían joyas en su rostro. Me miró de arriba abajo, con una máscara de admiración.

“Estás impresionante”, dijo. Me sonrojé y bajé la mirada. Me sentí como una idiota.

“Tú también te ves muy bien”, dije. Realmente tenía buen aspecto. Había sido llamativo antes, encantador en el club y atractivo incluso cuando había sido un imbécil la primera vez que nos conocimos. Pero esto… era una clase totalmente diferente.

Sabía que este tipo tenía dinero: Google me había informado de que valía millones, pero no se había mostrado hasta esta noche.

“¿Funciona para el lugar?” Pregunté, mirando mi vestido.

“Perfectamente”, dijo. Cuando levanté la vista hacia él, sus ojos estaban sobre los míos, y me sonrojé de nuevo sin ninguna razón. Me sonrió, una sonrisa ladeada que me hizo sentir igual de desequilibrada.

“¿Vamos?” Preguntó, extendiendo la mano como un puro caballero. Era difícil juntar a este tipo con el del túnel del estadio. Si él era un buen tipo, yo estaba en problemas.

El restaurante era espectacular. Todo el local estaba decorado con cremas y beiges y acentos de madera oscura. Las lámparas de araña colgaban del techo a intervalos, y las mesas eran redondas con amplio espacio entre ellas para que los comensales no se vieran obligados a codearse.

“Buenas noches, señor Nash”, dijo la anfitriona y sonrió a Jake. Sus ojos brillaron, y su sonrisa no era del tipo de bienvenida a nuestro restaurante. Era coqueta. Me cayó mal al instante. Vale, había decidido no meterse en nada serio, pero coquetear con un invitado que llegaba con una mujer era, como mínimo, de mala educación. Respiré profundamente. Sólo era una sonrisa. Contrólate. Me dije a mí mismo.

Nos llevaron a una mesa en la sección VIP. Mira al Sr. Fancy. La anfitriona puso los menús en la mesa para nosotros e hizo una reverencia antes de irse. Bueno, ahora. Jake rodeó la mesa y me acercó la silla.

“Eres muy galante”, dije cuando doblé las rodillas y le dejé empujar la silla debajo de mí. Caminó alrededor de la mesa.

“Eres una dama. Las damas se lo merecen”.

Volví a sonrojarme. Era la tercera vez que nos encontrábamos. Esto se estaba volviendo ridículo. Tenía que dejar de hacerlo. Cuando levanté la vista hacia Jake, me estaba sonriendo.

“¿Te he dicho lo hermosa que eres?” preguntó. Sonreí y disfruté del cálido resplandor que provocaba un cumplido genuino. Me pregunté cuántas mujeres habrían escuchado eso de su boca. La idea hizo que se me revolviera el estómago, y el calor se esfumó. Me aclaré la garganta y cogí el menú.

El menú no tenía precios. Era un menú de señoras propiamente dicho con sólo las opciones y los precios a discreción. Eso significaba que era caro. Una parte de mí entró en pánico, preguntándose cómo podría elegir algo razonable. Otra parte de mí decidió divertirse con ello. Jake había elegido el restaurante y, a juzgar por el trato que recibía -como cliente habitual-, sabía exactamente cuáles eran los precios aquí. Respiré hondo y me dejé llevar. Esta noche me iba a divertir. En algún lugar, la realidad se había desdibujado en una fantasía.

Cuando llegó un camarero, Jake se dirigió a él y le habló en voz baja, mirándome mientras lo hacía. Se detuvo a medio camino y frunció el ceño.

“¿Te gusta el vino?” Preguntó. Qué dulce de su parte. Me encogí de hombros.

“Bebo vino con mi madre, pero no es el más caro”.

Sonrió y asintió al camarero. El tipo desapareció de nuevo y Jake volvió a centrar su atención en mí. “No estaba seguro de si querías vino. No sé mucho sobre ti. De hecho, no sé nada de ti”.

Me encogí de hombros. “Bueno, no tengo prensa sensacionalista escribiendo mi nombre por todas partes”.

Sus ojos se oscurecieron al oír eso. “Es una maldición, créeme”.

Ignoré su comentario y volví a nuestro tema anterior. “Me gusta el vino, pero no tengo un paladar muy… ¿cómo lo llaman? Paleta madura”. Sinceramente, no tenía ninguna opinión al respecto; para mí, o era blanco o era tinto. Cualquier otra información no se me pegaba bien. Ah, y también conocía el champán, aunque no lo había probado. Además, no podía permitirme el lujo de probar vinos uno tras otro. Era un deporte bastante caro.

“Bueno, déjame educarte”, dijo justo cuando el camarero llegó con una botella de vino. La sostuvo sobre su brazo para servirla. El líquido era pálido y espumoso, más ligero que el champán. Esperé a que el camarero se fuera antes de coger mi copa.

Era ligero y seco, y diferente a todo lo que había probado antes.

“¿Qué te parece?” preguntó Jake, observándome.

“Me gusta mucho”. Porque me gustó. De hecho, me gustaba mucho. Jake sonrió y asintió, satisfecho, antes de coger su propio vaso. Bajé la mirada al mantel. Había decidido venir aquí para hacerme la dura, para ser sexy e inalcanzable, pero ahora que estábamos aquí, me sentía insegura. Me gustaba Jake. Me estaba mostrando un lado diferente de él, uno que no era malo en absoluto. Pero esa mujer fuera del club…

“Así que los tabloides son una maldición, ¿eh?” dije, retomando el tema de la conversación. Jake me miró y asintió. “Ya sabes lo ridículas que pueden llegar a ser esas historias”.

Asentí con la cabeza. “Supongo que conoces a muchas mujeres”.

“Todo el mundo quiere ser visto con un jugador de fútbol profesional”, dijo. “Te sorprendería saber quién quiere salir en una foto conmigo”.

¿O en la cama contigo? No pregunté eso en voz alta, por supuesto. No había tomado suficiente vino para eso.

“¿Voy a ser otra de esas, colgada de tu brazo para una o dos fotos antes de que sigas adelante?”

Su rostro se ensombreció. Le había salido mal, pero no podía cambiarlo ahora. Además, quería saber. Quería saber si ya tenía a alguien. Google decía que estaba soltero, pero ¿era cierto? No era James, me recordé. ¿Pero cómo podía estar tan segura de que no era otra versión de él?

“Si puedo evitarlo, no tendrás que preocuparte por ninguna de las fotos”, dijo. Su voz era llana y sus ojos, cautelosos. ¿No era esto lo contrario? ¿No se suponía que era yo la que estaba en guardia y él el que indagaba?

“Entonces, ¿nadie me ve?”

“Así, no tienes que preocuparte de que alguien llame a tu puerta para saber quién eres y por qué estás en mi vida”.

¿Ha ocurrido alguna vez? Por supuesto que sí. Me estremecí. Sonaba bastante bárbaro. Hacía que Jake sonara como una víctima, no como alguien que se había llevado todo el protagonismo. Respiré profundamente. Tal vez esta noche me estaba pasando con la perra.

“No quiero ser otra chica fuera de un club”, dije.

Entrecerró los ojos ligeramente, pensando. Sin embargo, sumó dos y dos rápidamente, y vi la comprensión en su rostro. “Ella no era nadie. No tienes que preocuparte por ella”.

Me encogí de hombros. “No es así. Lo que intento decir es que esto no puede ser serio”.

El rostro de Jake volvió a cambiar, una sonrisa arrogante se deslizó en su lugar, y su mirada cautelosa se fundió lentamente en una expresión de “oh, realmente”. “Bueno, esa es una forma extraña de decírmelo”. Me encogí de hombros. “No era nada serio”, añadió. “Ya sabes, sólo para aclarar eso”.

Sonreí y bebí un sorbo de vino, tratando de ahogar el revoloteo en mi estómago. No me iba a enamorar de este tipo. Era arrogante y engreído, y estaba tan orgulloso de sí mismo. Tenía una serie de chicas que le seguían a todas partes. Yo sólo sería un número, y eso no me interesaba.

A pesar de que tenía unos ojos estupendos y una boca que me hacía preguntarme a qué sabría. Aunque sus manos eran seguras y fuertes y sabía exactamente lo que quería. A pesar de que todo el mundo saltaba cuando chasqueaba los dedos porque su palabra era la ley, había algo caliente en un hombre con ese control. Y se estaba metiendo bajo mi piel con demasiada facilidad y rapidez para mi gusto.

La cena había sido una serie de pequeños platos con piezas de arte en lugar de comida. Un amuse-bouche de marisco. Una sopa fría de pepino y aguacate como entrante. Chuletas de cordero con una salsa que se derrite en la boca y verduras en miniatura para el entrante y las mejores crepes con una estructura de chocolate equilibrada sobre ella tan delicada que me daba miedo tocarla.

Todo fue hermoso. Fue perfecto.

Un vino diferente acompañaba cada plato. Los vinos eran todos perfectos, incluido el vino de postre, como se llamaba. Jake se aseguró de darme todos los detalles necesarios que necesitaba saber. Ya veríamos si mañana todavía podía recordarlos. Cuando por fin terminamos de comer, estaba satisfecha, no atiborrada, y la piel me hormigueaba por todo el cuerpo por la cantidad de vino que había consumido. Sin embargo, no fue en el mal sentido. Era ligero y aireado, y me sentí como si estuviera caminando en el aire.

“¿Vamos?”

Jake estaba a mi lado, extendiendo su mano. Sonreí y la tomé. Su piel era cálida contra la mía, y mi cuerpo sentía un cosquilleo al tocarlo como si tuviera su propia corriente. Pasé mi brazo por el suyo y nos dirigimos juntos a la puerta principal.

“Mi coche está justo fuera para llevarte a donde necesites”, dijo. “Si salimos juntos puede que haya fotos”.

Le miré con el ceño fruncido. ¿Me estaba dejando aquí? ¿Ni siquiera iba a salir conmigo? No quería que la noche terminara. Era un cuento de hadas. Quería más.

“No quiero ir a casa”, dije. Mi voz era jadeante. Los ojos de Jake eran eternos y sus pupilas grandes. Tragó saliva y miró hacia la puerta.

“Bien. Tengo una suite arriba”.

Fruncí el ceño. Él vio mi reacción y negó con la cabeza. “No me refiero a eso. La suite tiene una sala de estar. Podemos sentarnos y hablar. Lejos de los camareros y de las cámaras que puedan estar esperando fuera”.

Sonaba siniestro. Ominoso y tentador. No quería nada de mí, sólo pasar tiempo juntos. ¿Cuáles eran las otras opciones? Ciertamente no quería que viniera a casa conmigo. No sólo porque no quería darle una impresión equivocada, sino porque quería mantener mi vida personal tan lejos de la suya como pudiera. Así era más seguro.

“¿No quieres volver a tu casa?” Dios, eso sonó aún peor. “Quiero decir…”

Se rió. “No me llevo a nadie a casa”. ¿De verdad? ¿Ninguna de la ristra de chicas que le seguían a todas partes?

No quería ir a casa todavía. Él no quería llevarme a casa -algo que esperaba que no fuera un insulto, sino simplemente una política que tenía-y yo no quería que me acompañara a mi casa. Eso dejaba muy pocas opciones abiertas.

“De acuerdo”, dije en voz baja. Me sonrió y me tendió el brazo de nuevo para que me aferrara a él. Este acto de caballero que tenía era atractivo.

Atravesamos la parte trasera del hotel, donde uno de los camareros hizo una leve reverencia, y luego estuvimos en el vestíbulo del hotel. Todo era mármol y lámparas de araña, igual que el restaurante. Jake me llevó hasta el ascensor y pulsó el botón.

Probablemente estaba cometiendo un error. No era una buena idea. Pero su compañía era embriagadora, la forma en que me miraba, la forma en que me sonreía… era adictiva. Aunque no quería admitirlo, no quería terminar la noche porque una parte de mí tenía miedo de que si lo hacía, entonces eso sería todo. Él era demasiado bueno para ser verdad, y yo sabía cómo terminaban esos escenarios. Quería que esto durara todo lo que pudiera dejar que durara, y entonces, cuando terminara, al menos sentiría que me había aferrado a él un poco más.

Subimos hasta el ático. ‘Tengo una suite aquí’ había dicho. Por supuesto, tenía que ser el ático. ¿Por qué había pensado lo contrario?

Las puertas se abrían a un pequeño vestíbulo con puertas dobles y éstas, a su vez, a un salón que se ahogaba en su lujo. Las alfombras eran blancas y gruesas para que mis pies se hundieran en ellas. Los sofás estaban hundidos en el suelo como si fueran algo de una película de época, pero los muebles y la decoración no podían ser más modernos. Un bar húmedo adornaba una esquina del salón, y una mesa de comedor con otra lámpara de araña y una larga mesa de cristal ocupaban el resto de la habitación. Otro juego de puertas dobles conducía a una habitación en la que podía ver una cama doble.

Jake se dirigió a la barra y se sirvió un vaso de líquido ámbar. “¿Quieres beber algo?” Preguntó. Sacudí la cabeza. Ya había tenido suficiente por una noche; la cabeza me daba vueltas y la alfombra me parecía mucho más grande de lo que probablemente era.

“Este lugar es hermoso”, dije. “¿Por qué tienes un lugar aquí y el normal en la ciudad?”

Jake se encogió de hombros y lo observé moverse, cómodo en su entorno. Parecía estar cómodo con todo lo que hacía; tal vez el dinero le hacía eso a alguien. Dinero y confianza, me recordé.

“No me gusta que la gente sepa de mi casa. Todo el mundo lo sabe todo sobre mi vida: siempre estoy en las noticias o soy el centro de atención de la prensa rosa. Sé que no soy una santa, que hago que muchas cosas pasen. Aun así, quiero que algunas partes de mi vida sean mías y sólo mías. Mi familia y mi casa son importantes para mí. Quiero que sean privadas”.

La familia. Cierto, se mencionaba una familia, aunque no me había preocupado por esa parte. Me preocupaban más las otras mujeres de su vida. Jake caminó con su bebida en la mano hacia mí en la zona de asientos hundidos y se sentó a mi lado. Estaba tan cerca que podía oler su colonia. Me daba vueltas la cabeza.

“¿Tienes familia?” Pregunté. Bien, todavía podía crear una frase algo coherente. Tenía que mantener la calma, no iba a volverme loca por este tipo. Aunque era el tipo de hombre por el que podía enloquecer.

“Sí, mi hermana y mi tía”, dijo Jake. Sus ojos se clavaron en mi alma, retándome a devolverle la mirada. Dio un sorbo a su bebida sin romper el contacto visual. De repente, sentí una necesidad urgente de que me besara. Quería probarlo, saber cómo sería besar a alguien tan seguro de sí mismo.

Me quité las zapatillas con cuidado y doblé los pies debajo de mí en el sofá. Tal vez estaba siendo grosera, pero me sentía relajada. No sé si fue por mi movimiento, pero Jake dejó su bebida en la mesa y se acercó aún más a mí. Levantó la mano, lentamente; era como si pensara que podría asustarme. Pasó las yemas de sus dedos por mi mejilla.

“¿Puedo besarte?” Preguntó.

¿Lo quería? Me había hecho la dura y había querido tomarle el pelo. No me dejó decir nada antes de avanzar y apretar sus labios contra los míos.

Me quedé helado. No tuve más que un segundo para prepararme para esto. Debería haberlo visto venir. Tendría que haber sabido que iba a hacer un movimiento: un tipo como Jake era un operador suave, y sabía exactamente cómo encantar y seducir. Y me había perdido en el lujo de la velada, en la forma cómoda en que se comportaba y me trataba.

Jake se mantuvo quieto, con sus labios contra los míos, dándome la oportunidad de apartarme si lo deseaba. O era un caballero que respetaba a una mujer cuando decía que no, o confiaba en que yo cedería. Tal vez eran ambas cosas. Podía decirle que parara ahora mismo, y estaba casi segura de que lo haría. Pero no lo hice.

Mi cuerpo no permitió que mi mente siguiera reflexionando sobre lo que estaba ocurriendo. Cerré los ojos y le devolví el beso a Jake, fundiéndome contra su cuerpo. Su mano estaba en mi mejilla y me tocaba como si fuera delicada. Me sentí hermosa. Me sentí rara y exótica. Me besó como si fuera la única mujer a la que había besado… como si fuera la única que le importaba.

En algún lugar de mi mente, una voz me gritó que él era un profesional en esto, que mi sensación era probablemente exactamente lo que él tenía en mente. Maté la vocecita y abrí la boca, dejando que deslizara su lengua en ella.

Jake era todo un hombre: la lujuria llenaba la habitación, y la reconocí como algo con lo que solía estar familiarizada. Hacía mucho tiempo que no me sentía atraída por alguien; un corazón roto podía hacer eso, pero con Jake se sentía natural. Mi cuerpo respondió a él: su mano callosa en mi mejilla, sus labios firmes en los míos y su respiración acelerada como si yo no fuera la única afectada por esto.

El deseo floreció en mi interior y los músculos se apretaron en lo más profundo de lugares secretos que había olvidado. Suspiré en la boca de Jake.

Es igual que James”, susurró la voz en mi cabeza. La aparté. No iba a dejar que mi subconsciente me asustara. Me merecía una segunda oportunidad. Me merecía una oportunidad.

Me acercó a él, presionando su pecho contra el mío. Mi cuerpo estaba inclinado en un ángulo incómodo, pero no me importaba. Ya había pasado el punto en el que podía ser racional al respecto.

La sangre se me agolpa en los oídos y el corazón me martillea contra las costillas. El calor inundó mi cuerpo y se acumuló entre mis piernas. Jake deslizó su mano por mi cuello, rozando mi clavícula, antes de bajar aún más. Se movió lentamente, como si no quisiera asustarme. Sabía hacia dónde se dirigía. La piel de mis pechos ardía de anticipación. Quería que me tocara.

La mano de Jake se deslizó aún más por mi pecho y su palma se posó en mi pecho. Mis pezones se tensaron contra el sujetador. Se me revolvió el estómago y me estremecí. Que me toquen así…

“¿Quieres ir al dormitorio?” preguntó Jake entre sus besos. Su mano seguía en mi pecho. Movió su pulgar hacia arriba y hacia abajo, acariciándome, excitándome lo suficiente como para no poder pensar con claridad. Sí. A la cama.

No pude.

Sacudí la cabeza y rompí el beso. Jake llevó su mano a la parte superior de mi brazo. Muy amable por su parte. “Prefiero quedarme aquí”, dije. De esta forma, podríamos liarnos pero parar antes de que llegáramos al final. Jake asintió, con sus ojos imposiblemente verdes. Avanzó lentamente, besándome de nuevo. Estaba orgullosa de mí misma, de mis límites. Me había ocupado de mi propia seguridad. Había hecho lo correcto.

Pero entonces, me dejé perder en él.

Jake se apoyó en mí, instándome a recostarme. Lo hice. Estaba de espaldas en el sofá, y Jake se acostó a mi lado, con su cuerpo medio encima del mío para que yo no me esforzara bajo su peso. Era musculoso. Sentí sus músculos tensos hasta la hebilla de su espalda presionada contra mi cadera. Debajo de él, sentí su sexo, duro y deseoso. Volví a estremecerme. Sabía lo que ocurría cuando los hombres se excitaban. Sentirlo me hacía estremecer cada vez.

La mano de Jake estaba de nuevo en mi pecho. Amasó el montículo, haciendo círculos con el pulgar sobre el pezón. Era como si hubiera encontrado el interruptor que me excitaba por completo. Cada vez que hacía círculos sobre el pezón, mi cuerpo respondía con una punzada de deseo, con la necesidad de hacer más. Gimoteé.

Jake acercó su boca a mi cuello y yo incliné la cabeza hacia atrás para darle un mejor acceso. Me besaba, lamía y chupaba, mordisqueando de vez en cuando. Los dos seguíamos completamente vestidos, pero la intensidad era tan grande que bien podríamos haber estado desnudos.

Como si me hubiera leído la mente, deslizó su mano hacia mi top, sus dedos encontraron con pericia el encaje de mi sujetador y lo apartaron. Los gruesos aros que sostenían el sujetador sin tirantes que llevaba me mordieron las costillas, pero no me importó. Su mano en mi piel desnuda, marcando una huella en mi pecho, me hizo olvidarlo.

“¿Te he dicho lo caliente que estás?” Murmuró en mi cuello. Sonreí contra sus labios. Me había llamado guapa, y ahora me llamaba caliente. Este tipo sabía muy bien lo que tenía que decir. Jake se movió sobre mí, presionando su erección entre mis piernas, balanceándose sobre mí y olvidé todas mis inhibiciones. Mis muslos cayeron para él y se frotó contra mí. Ya casi no podía pensar. Mi mente estaba nublada. Mi cuerpo pedía a gritos más.

Jake se levantó y se agarró a la parte inferior de mi vestido, enganchándolo a mis caderas. Sus dedos encontraron mi núcleo y la electricidad se disparó por mi cuerpo, haciendo que me acurrucara alrededor de él. Sus ojos se clavaron en los míos mientras empujaba mi ropa interior a un lado y hundía sus dedos en mí.

Mi cuerpo se onduló bajo él. Gemí. Esto iba más allá de lo que había sentido antes. Me estremecí, deshaciendo las costuras.

Jake se sentó un momento y se desabrochó la camisa hasta la mitad antes de pasársela por la cabeza como si fuera una camiseta. La dejó caer al suelo. Se desabrochó el cinturón, se bajó la cremallera de los pantalones y se bajó los pantalones lo suficiente como para liberarse. Le miré. Estaba duro. La carne se tensaba, la punta resbalaba por la lujuria. Tragué saliva y le miré. Me levantó las piernas y me subió las bragas por encima de las rodillas y de los pies, dejándolas caer para que se unieran a su camisa en el suelo. Me abrió las piernas y las bajó a ambos lados de él, con los ojos puestos en mi sexo durante un segundo antes de mirarme a los ojos.

Sus pupilas se habían dilatado hasta dejar sólo un pequeño borde verde. Hambre. Sus labios estaban separados. Jake se acercó a la mesa de café y encontró su cartera. Fruncí el ceño, observándolo. La abrió y sacó un paquete de papel de aluminio. ¿Por qué tenía un condón a mano? Lo abrió y enrolló el guante de goma sobre su grosor. La goma semitransparente no hacía más que resaltar su miembro, lo que le daba un aspecto mucho más erótico.

Cuando volvió a arrastrarse sobre mí, le pasé las manos por los hombros. Estaban tonificados. Podía rastrear cada músculo. Sus músculos se abultaron mientras se sostenía, para no aplastarme. Jadeé cuando se colocó en mi entrada. Sus ojos encontraron los míos y se detuvo, esperando a que dijera que no. Pero no había vuelta atrás. Estaba a punto de implosionar. Él ya llevaba un condón, y yo ya me había derretido en mis bragas.

El rechazo nunca llegó. Asentí con la cabeza en lugar de negar, y Jake empujó dentro de mí. Se movió lentamente al principio, estirándome y yo jadeé, sintiendo cómo me separaba. Cuanto más empujaba dentro de mí, más me llenaba. Cuando entró del todo, se detuvo de nuevo, dejando que me acostumbrara a su sensación.

Jadeé cuando se movió de nuevo. Salió de mí, se detuvo un segundo y volvió a empujar. La urgencia surgió entre nosotros. Quería liberarme. Quería un orgasmo. Quería quedar reducida a un montón de jadeos, y lo quería ahora. Me dolía el cuerpo de deseo. Jake aceleró el ritmo, empujando y tirando, deslizándose dentro y fuera. Cerré los ojos y me rendí. Mis músculos se contrajeron. Mi respiración se volvió superficial y errática, y en algún lugar de mi interior empezó a crecer un orgasmo, alimentado por la fricción.

La cara de Jake estaba en mi cuello, su respiración agitada en mi oído. Me agarré a sus hombros y mis uñas se clavaron en su piel lo suficiente como para hacerle gemir y acelerar su ritmo. Se sumergió en mí y yo grité. Tenía las piernas entumecidas. Su piel sudaba bajo mis manos. Sentí que llegaba hasta el final de mí y dejé que la sensación me acercara cada vez más al límite.

Jake jadeaba y jadeaba en mi cuello, sus caderas se movían furiosamente mientras bombeaba dentro y fuera de mí. El orgasmo que estaba preparando me lamía, y me concentré en él, me concentré en agarrarlo y sujetarlo con fuerza. Empujó más y más fuerte hasta que no pude aguantar más. Me derrumbé debajo de él, alcanzando mi punto máximo. Grité y arqueé la espalda. El orgasmo se extendió desde mi centro, apretando cada músculo de mi cuerpo. Me acurruqué alrededor de Jake, agarrándome a su espalda y presionando mi frente contra su hombro, jadeando. Él respiraba con fuerza al mismo ritmo que mi propia respiración.

El orgasmo se desvaneció lentamente y un cálido rubor recorrió mi cuerpo. De repente me entró sueño. Jake levantó la cabeza y me miró a los ojos, sonriendo. Sólo me dejó recuperar el aliento durante un segundo antes de empezar a bombearme de nuevo.

Encontró una nueva marcha, sus caderas martilleando contra las mías. Las sensaciones se intensificaron cuando mis paredes se cerraron en torno a él, y grité cuando los ecos de mi orgasmo atravesaron mi cuerpo. Sus golpes se acortaron y él aceleró su ritmo, aún más. Le siguió un espasmo y se sacudió, empujándose profundamente dentro de mí. Lo sentí palpitar, vaciándose dentro de mí. Cuando se calmó, se desplomó sobre mí, y por un momento me costó respirar. Como si lo supiera, se movió hacia un lado y gimió.

“Dios, Alyssa”, dijo. No tenía ningún tipo de sentido, pero tuve la idea de que estaba satisfecho. No pude evitar sonreír. Yo también estaba muy satisfecha.

Después de lo que pareció una eternidad, Jake se apartó de mí y volvió a subirse los pantalones, se quitó el condón y se guardó su sexo ahora flácido. Se levantó y se dirigió al baño. Me senté, busqué mis bragas y me las puse, enderezando mi vestido.

“¿Estás bien?” Preguntó. No sabía que los hombres podían preocuparse por eso después. Asentí con la cabeza, lentamente, mientras salía del baño.

“Pero tengo que irme”, dije. “No le dije a nadie a dónde iría”.

Sonrió. “¿Me guardas un secreto?”

Me encogí de hombros, sintiéndome tímida. Él asintió y me tendió la mano para ayudarme a levantarme. Mis piernas se tambaleaban. Me subí a los tacones mientras Jake se ponía la camiseta. Metió los pies en los zapatos -vaya, ni siquiera me había dado cuenta de que se los había quitado-y luego me sonrió.

“¿Puedo llevarte a casa?” Preguntó.

Dudé. La cabeza me daba vueltas con lo que acabábamos de hacer, con lo que habíamos hecho. Estaba en todas partes: en todo mi cuerpo, en toda mi mente. Tragué con fuerza y sacudí lentamente la cabeza.

“Creo que es mejor si mantenemos las cosas simples por ahora”. Claro, porque el sexo, cuando éramos prácticamente desconocidos, era sencillo. “Y luego están los paparazzi, ¿verdad? No creo que sea una buena idea…”

Asintió y miró por encima de mi hombro. Me estaba dejando fuera. Le estaba apartando. No quería, pero tenía que ir a lo seguro.

Cuando por fin me miró de nuevo, sus ojos eran suaves.

“Lo entiendo”, dijo de una manera que me hizo sentir que realmente lo hacía. “¿Puedo llamarte, al menos?” Asentí con la cabeza. Podría hacerlo. No creí que lo hiciera, pero podía.

“Gracias. Por esta noche”.

Se inclinó hacia delante y me besó la mejilla. “No, gracias”.

Capítulo 12

Damien

Es irritante lo fácil que es para Jake conseguir todo lo que quiere. No importaba lo que el tipo hiciera, lo mal que se pusieran las historias y los chismes. Todavía se las arregló para embolsar todo. Ya sea fama, fortuna o mujeres.

Le había visto hacer su magia en Lemon la otra noche, donde el equipo estaba reunido. Ni siquiera había esperado que me invitaran -no es que fuera su favorita ni nada-, pero supongo que incluso el enano necesita estar presente para que el equipo esté completo.

Las chicas sólo habían mirado a Jake. Todo el mundo sabía quién era, por supuesto. Algunos de los otros chicos, incluido Clyde, no habían conseguido llamar tanto la atención como Jake.

Sin embargo, sólo tenía ojos para una mujer. Una rubia con una boca atrevida y un cuerpo que haría que cualquier hombre se sentara a mirar. Sin embargo, ella se lo hizo pasar muy bien. Era pura poesía para ver. Por un segundo pensé que ella lo rechazaría y que vería al gran hombre caer por una vez.

Por supuesto, estaba equivocado.

Nadie puede decir que no a Powerhouse Jake, ni siquiera un rubio con medio cerebro. Lástima, me hubiera gustado tener una oportunidad. Incluso con la mujer de pelo oscuro, de la que estaba tan ansioso por deshacerse después de que los otros se hubieran ido. Llevaba toda la noche intentando perderla, pero ella se había pegado a él como un pegamento. Karma es lo que yo llamo. Consigues todo lo que quieres, luego estás obligado a recoger algunas cosas que realmente no quieres.

Y Dios, Jake se lo buscó. ¿Infantil por mi parte por querer que fracase? Tal vez. Pero la satisfacción sería igual de inmensa.

Me dirigí al centro y entré en una tienda de ropa de hombre. Quería comprar algunas prendas nuevas, algo que me hiciera sentir como alguien digno de atención. Tenía el dinero y ninguna razón para no mimarme. Todos podían odiarme, pero yo podía amarme a mí mismo.

No hay nada malo en ello.

Al final no compré nada. Nada me llamó la atención. Estaba a punto de rendirme e ir a comprar relojes -un Rolex me hace sentir mucho más a gusto que un nuevo par de vaqueros-cuando una morena pasó por delante del escaparate. Y la conocía. Era la misma que había estado en el culo de Jake la noche anterior. La misma con la que él no quería tener nada que ver.

Bueno, eso tuvo que doler. Sabía lo que se sentía al ser rechazado y no era un paseo por el parque.

Salí de la tienda y la seguí. No tenía una buena razón, aparte del hecho de que estaba buena y si Jake no la quería, entonces ella y yo podríamos estar en el mismo equipo. Los enemigos de mis enemigos son mis amigos, ¿verdad? O al menos, algo así - no estaba seguro si eso se aplicaba exactamente.

Mientras caminaba, un tipo alto con gabardina chocó con ella y se le cayó el bolso. Ella le maldijo y yo esperé hasta que él se fue y ella se revolvió en la acera tratando de recoger el contenido de su bolso. El momento lo es todo.

“¿Estás bien?” le pregunté. Me arrodillé junto a ella y la ayudé a recoger sus cosas.

“Maldito imbécil”, dijo ella.

Me reí. “Tienes una gran boca. ¿Tu madre nunca te dijo que decir palabrotas no es atractivo en una dama?”

Se levantó al mismo tiempo que yo y entrecerró los ojos hacia mí. “No estoy tratando de ser atractiva para ti, así que puedes irte a la mierda”.

Levanté las manos para defenderme. “Oye, tranquilo. No quise hacer daño”.

Respiró profundamente y la vi soltar visiblemente la tensión.

“Lo siento”, dijo ella. “Es sólo uno de esos días”.

“Sé lo que es eso”, dije. “¿Qué tal si te invito a un café y trato de animarte un poco?”.

Me miró con desconfianza. Me metí las manos en los bolsillos de los vaqueros y esperé a que se diera cuenta por sí misma.

“Vamos”, dije cuando no respondió. “Lo repetiré, no quiero hacer daño”. Le tendí la mano y ella la miró. “Soy Damián, por cierto”.

Dudó un segundo más antes de tomar mi mano y estrecharla.

“Amanda”.

Sonreí, y nos dimos la vuelta y caminamos juntos hacia Zig Zag, el lugar más cercano para tomar un café juntos. No era un mal sitio en general: tenía un aire de bistró y había suficientes opciones en el menú para mantener a una mujer contenta.

Amanda parecía el tipo de mujer que necesitaba estar contenta. Un tipo de mantenimiento elevado. Sin embargo, ella era muy especial. Con un cabello castaño tan oscuro que era casi negro, ojos color avellana y una piel caramelo. Me pregunté si sabía tan bien como parecía. No era alguien con quien me involucraría sin más, pero tenía motivos ocultos.

¿No lo hizo todo el mundo?

Todavía estaba colgada de Jake. Le dije que la había visto en Lemon, saliendo con uno de mis compañeros de equipo. Puso los ojos en blanco cuando mencioné a Jake.

“No sé qué os pasa a los hombres. Sólo queréis lo que no podéis tener. Jake y tenía algo especial, pero de la nada, decidió que no valía la pena su tiempo. ¿Me veo como alguien que no vale el tiempo de alguien?”

Me miró fijamente y me di cuenta de que la pregunta no era retórica.

“No parece una pérdida de tiempo en absoluto”, dije y sonreí. “Pero Jake… ya sabes cómo es. No se va a quedar mucho tiempo en un sitio cuando se trata de mujeres. No te preocupes. Tampoco creo que la actual dure”.

En el momento en que dije eso me sentí como un idiota. No debería haber mencionado a la chica rubia. Las mujeres que seguían colgadas de sus ex -aunque por lo que pude ver ni siquiera había sido una novia completa para Jake-nunca querían saber nada de otras mujeres.

“¿Qué quieres decir con el actual?”

Me encogí de hombros, tratando de fingir despreocupación. “Ya sabes cómo es Jake, otro día otro perro”.

Se echó hacia atrás y cruzó los brazos sobre el pecho. “No sé si me gusta la forma en que te refieres a las mujeres”, dijo.

Parpadeé al verla. Era directa, eso estaba claro. Era hermosa, pero su actitud la desvirtuaba como mujer. ¿Era lo mismo con los hombres? Dicen que los celos te hacen desagradable, pero ¿también te hacen feo? Parecía que lo hacía con Amanda. Me preguntaba qué aspecto tendría yo.

Me sacudí el pensamiento. Me importaba una mierda lo que los demás pensaran de mí en ese momento. Si me preocupara por lo que se dijera de mí, me habría cortado las venas hace mucho tiempo.

“Mira, sé que no soy tu persona favorita”, dije. “Nunca soy la persona favorita de nadie. Pero conozco a Jake personalmente. Y tú quieres entrar. Así que si realmente quieres ser una zorra conmigo, adelante, pero soy el único vínculo que tendrás con él. No estoy haciendo promesas, pero tiene que ser mejor que lo que tienes ahora… que es básicamente nada”.

Me observó, curiosa, calculadora. Pude ver cómo le daba vueltas a la cabeza.

“No sé a qué estás jugando, pero tienes razón. Estás cerca de él. Así que, vale, ya veremos. Toma mi número. Pero, si resultas ser un capullo, te voy a denunciar por acosador. Por lo que he oído no debe ser difícil de creer después de todo lo que dicen de ti”.

La sangre se drenó de mis venas en ese momento, y sentí sus palabras como una bofetada en la cara. Era venenosa. Me tendió la mano y le di mi teléfono. Guardó su número en mi lista de contactos y me devolvió el teléfono.

“Gracias por el café. Al final me has alegrado el día. ¿Quién lo iba a decir?”

Se dio la vuelta y salió de la cafetería, chupando toda la vida mientras se iba. Yo me quedé detrás de ella, atónito. ¿No era un giro interesante de los acontecimientos? No sabía qué iba a hacer con su número y el hecho de que Jake siguiera en su lista de objetivos, pero era una buena información.

Era una pieza de trabajo. Tal vez el tipo de maldad que necesitaba.

***

Los entrenamientos no eran tan divertidos como los partidos. En los partidos, podía sacar toda mi rabia y frustración y herir de verdad a alguien en el campo si tenía la oportunidad. Durante los entrenamientos, tenía que ser más suave con ellos porque eran mis compañeros de equipo y se suponía que estábamos juntos en esto. Sin embargo, un vistazo a la dinámica del equipo le diría a cualquiera que se molestara en darse cuenta de que no éramos precisamente una máquina bien engrasada. Al entrenador Clay no le importaba, por supuesto. Lo único que le importaba eran las victorias, y eso lo conseguíamos.

Gracias a Jake.

Últimamente, el entrenamiento significaba que teníamos que repasar las mismas jugadas una y otra vez porque perdía mucho el balón. Cuanto más lo hacía, más me estresaba por ello, lo que a su vez hacía que lo hiciera aún más. Antes de darme cuenta, estaba atrapado en un estúpido ciclo de ansiedad y odio.

Como sea, no me importaba. Jake nos sacaría adelante, ¿verdad? Él compensaría mis errores y llevaría al equipo a la victoria.

Vómito.

Esta vez, sin embargo, tenía un plan. Si podía hacer lo que hacía Jake -desde la forma tranquila y segura en que corría hasta la forma en que entregaba el balón-, tal vez podría ir subiendo poco a poco por el mismo camino que él. Era una posibilidad remota, ya que no le gustaba a nadie, pero valía la pena intentarlo.

¿Qué tenía que perder? Mi reputación ya se había ido a la mierda y mis amigos y familiares probablemente apoyaban al otro equipo cada vez que jugaba.

Además, Jake era bueno en lo que hacía. Tenía que admitirlo. Era el jugador estrella por una razón, y no sólo porque las chicas pensaran que estaba bueno. Ni porque los hombres pensaran que era su héroe después de que el equipo hubiera caído en picado justo antes de que lo reclutaran.

“¡Otra vez!” La voz del entrenador Clay resonó en el centro de entrenamiento. Mis piernas estaban cansadas, mi camiseta estaba empapada de sudor y mi protector de encías empezaba a entumecer mi boca. Había tropezado otro par de veces. Pero no tan mal como durante los partidos, pero eso se debía a que nadie estaba mirando. Nadie juzgaba. Bueno, nadie aparte del equipo. Observé a Jake. Le vi meterse en la zona, aislando el mundo, preparado para lo que se le viniera encima. Intenté hacer lo mismo.

Cerré los ojos y respiré profundamente. Me concentré en la tensión, dejándola ir, y despejé mi mente por completo hasta que no existiera nada más que el juego, el balón y el marcador. Esto tenía que funcionar, ¿no?

Sonó el silbato y me lanzaron el balón. Lo agarré con fuerza. Por un momento, todo se calmó y estuve seguro de que mantendría el balón en mis manos. Hasta que se me escapó por el sudor. No me las había limpiado en los pantalones, y el balón rebotó en el suelo.

“¡Joder!” Grité y me di la vuelta, viendo rojo. Quería romper algo. La próxima persona que se acercara a mí con un comentario sarcástico se iba a tragar sus propios dientes.

“Oye”, una voz habló a mi lado, y me giré, dispuesto a luchar. Si Clyde iba a montarme sobre esto, me iba a volver loco, aunque me echaran del equipo por ello. Pero no era Clyde, era Jake. Y su cara no era de burla, era de compasión. Sin embargo, no había compasión. Podría haberle dado una paliza sólo por compadecerse de mí.

“¿Qué?” Me quejé. “¿Quieres saber cuándo voy a meter la pata de nuevo para que puedas estar preparado para recoger los pedazos?”

Estaba cabreado. Cabreado y humillado. Se suponía que debía ser bueno en esto. En lugar de eso, me volvía loco cada vez que pisaba un campo; dejaba caer el maldito balón y decepcionaba no sólo a mi equipo, sino a la mayoría de los aficionados de Denver. Una carga infernal que llevar.

“Sé que no quieres oír esto, pero tú y yo podemos hacer algunas jugadas por nuestra cuenta más tarde. O mañana. Cuando sea. Sólo para pasar por esto sin los otros y sus comentarios”.

“¿Qué quieres de mí?” Le pregunté.

Jake frunció el ceño. “Nada. Sólo quiero ayudar”.

Nadie ayudaba gratis. Todos querían algo. Cuando lo dije, Jake se encogió de hombros. “Quizá me vendría bien el entrenamiento extra de los nuestros, y siempre es bueno tener un compañero de entrenamiento”.

Sí, claro. Como si Jake necesitara algo más. Tenía toda la habilidad, el talento en bruto, el músculo, la velocidad, y todo el maldito Denver detrás de él.

“Si no quieres, sólo dilo”.

Jake se alejó de mí, dejándome tambaleante. ¿Cómo se atreve? ¿Cómo se atreve a hacer que parezca que somos iguales cuando no lo somos? En absoluto. No quería tener nada que ver con él. No necesitaba restregarme en la cara lo mucho mejor que era que yo. Me lo recordaba todo el tiempo.

Sonó el silbato y se nos permitió un descanso para beber agua. Me dirigí al banco y me eché un chorro de agua por encima para refrescarme antes de beber de la botella. Esto se estaba convirtiendo en una pesadilla. Obviamente, todavía era lo suficientemente buena para estar en el equipo, pero ¿cuánto tiempo duraría eso? ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que el entrenador Clay encontrara un sustituto para mí y yo tuviera que bajar a un nivel inferior o abandonar por completo? Era demasiado joven para retirarme y no quería que nadie me recordara como un fracaso.

Eso era todo lo que iba a pasar.

A menos que mejore. A menos que empezara a jugar como lo hacía Jake. No sabía cómo iba a hacerlo. Se ofreció a enseñarme, pero eso me pareció otra vergüenza.

A menos que lo utilice. Cuando se me ocurrió la idea, no supe por qué no se me había ocurrido antes. Si conseguía que me entrenara y utilizaba todos sus trucos, tal vez podría tomar el relevo y acabar siendo mejor que él. Tal vez sería capaz de ocupar su lugar.

Me permití contemplar esa idea. Cuanto más lo pensaba, más me gustaba. Deshacerse de Jake podría no ser tan fácil. ¿Pero verle caer lentamente en desgracia, ser reemplazado? Eso era algo que podría hacer.

¿Fui un idiota al respecto? Sí. ¿Iba a apuñalarlo por la espalda? Por supuesto. Pero fue por una buena causa: yo. Todavía podía lograrlo. Todo lo que tenía que hacer ahora era ser su amigo, fingir que me gustaba.

Sería duro, pero quizá no tanto como pensaba. Después de todo, era amable. Siempre fue amable. Estaba tan seguro de sí mismo que no necesitaba ser grosero con todo el mundo. Era malditamente molesto, pero era la verdad.

***

Después del entrenamiento me encontré con Jake, y nos alejamos un poco del otro, caminando lentamente hacia los vestuarios.

“Lo he pensado”, dije. “Aceptaré tu oferta. Podemos entrenar juntos”.

Jake asintió y me dio una palmada en la espalda.

“Gracias, tío”, dijo como si le estuviera haciendo un favor. Maldito idiota educado.

“Sólo tengo una cosa”, dije antes de unirme a los demás. “No quiero que nadie lo sepa. Ya sabes lo que dirán”.

Jake asintió. Me decían que era un imitador; que quería ser como Jake. Me dirían que era un perdedor. Más de lo que ya lo hacían.

“Lo tienes”, dijo Jake. Entramos juntos en el vestuario.

Era una lástima que Jake fuera un tipo tan agradable, casi me haría sentir mal joderle.

Casi.

Capítulo 13

Alyssa

“¿Sigues durmiendo?”

Su voz me sacó de un profundo sueño y abrí los ojos lentamente, entrecerrando los ojos contra la brillante luz del día. Matt estaba sentado en el borde de mi cama, con una sonrisa en la cara.

“¿Qué hora es?” Pregunté y busqué a tientas mi teléfonoen la mesita de noche.

“Son las once de la mañana y ya te has perdido el desayuno. Si sigues así, también te perderás el almuerzo”.

Me senté y me froté los ojos.

“¿Por qué estás en mi habitación?” Pregunté.

Matt se encogió de hombros. “Estaba aburrido. Llegué temprano para pasar el rato, y tú estabas durmiendo, así que pasé el rato con tus padres. No fue tan divertido, y ahora están fuera, así que pensé que podría comprobar si estabas vivo”.

Gemí y me deslicé fuera de la cama, caminé hacia las cortinas y miré hacia afuera. El tiempo era estupendo, pero hacía demasiado calor para correr. Me lo había perdido cuando había dormido hasta tarde. “Dormir bien”, había dicho Jake por teléfono. La calidez de ese estúpido cumplido me pilló desprevenida. Vale, estaba pensando en él a primera hora de la mañana. Eso era una señal.

Una señal de que ya me estaba metiendo demasiado.

Me di la vuelta y me senté de nuevo en la cama. Dios, me había acostado con él. Lo sentí entre mis piernas, un eco de algo delicioso. Y lo peor de todo era que una gran parte de mí ni siquiera se arrepentía. No sentía que fuera algo de lo que quisiera retractarme.

No quería caer en su regazo de esa manera y no quería ser la chica que se acostó con él después de sólo la primera cita. Pero no era como si él hubiera sido todo sexo y nada más. Fue el hecho de que se preocupara por lo que yo era, por mi personalidad y mi cerebro, lo que me puso cachonda. ¿Cuántos hombres se preocupan por una chica de otra manera que no sea su culo y sus tetas?

“Entonces, ¿dónde estuviste anoche?” Preguntó Matt, forzándome a salir de mis pensamientos.

Me encogí de hombros. “Fuera”.

“¿Salir a dónde?”

Volví a encogerme de hombros. ¿Qué iba a decir? No sabía cómo etiquetar a Jake. Eso me molestaba. La idea era mantenerlo como una aventura, no preguntarse si podría ser más.

“Vamos, no puedes tener secretos para mí”, dijo.

Le miré y sonreí.

“En una cita”, dije. Quizá si se lo dijera a Matt, me daría algún consejo. Me haría entrar en razón de que esto era un error y me daría cuenta de que estaba perdiendo el tiempo.

Aunque, de alguna manera, no creía que estuviera perdiendo el tiempo en absoluto. Eso lo hacía mucho peor. Quería pensar que era un error. Simplemente… no podía.

“Ooh, en una cita. ¿Con quién?”

Me sonrojé y negué con la cabeza, mirando hacia él. La cara de Matt era ahora de curiosidad. Sus ojos se clavaron en los míos.

“Vamos, sabes que no puedes ocultármelo. Te cuento todo sobre mi vida”.

Me reí. “Sí, quizá eso no sea siempre tan bueno. Hay algo que se llama demasiada información, ya sabes”.

Matt puso cara de “no cambiar el tema”.

“No me creerás si te lo digo”.

Matt se cruzó de brazos. “Así que es alguien que conozco”.

“Más o menos”.

Intenté ocultar una sonrisa. No solo era emocionante saber que había alguien que quería llamarme, para seguir con nuestra primera cita, sino que también era divertido tomarle el pelo a Matt con ello.

“Pruébame”.

Asentí con la cabeza y miré hacia la ventana cuando hablé.

“Jake Nash”.

Le devolví la mirada inmediatamente, esperando una reacción. Matt frunció el ceño. “¿Qué?”

“El chico del equipo de fútbol. ¿Sabes?”

“Cállate, sé quién es Jake Nash. Y no hay manera”.

“¿No hay?”

Matt asintió. “Positivo. Eres genial, pero los tipos como él no se mezclan con simples mortales como nosotros”.

Me reí. “Te dije que nos conocimos en el túnel del campo. Entonces tampoco quisiste creerme. ¿Te acuerdas?”

Matt asintió y se apoyó en el codo. “Vale, digamos por un segundo que todo esto es cierto. Después de todo, conociste al jugador estrella de los Broncos de Denver. ¿Cómo pasó de ser el idiota que te trataba como basura a alguien con quien tuviste una cita?”

Me encogí de hombros. Después de todo, Matt había prestado atención a lo que yo decía en el partido de fútbol. Pensé que estaba demasiado ocupado con sus amigos como para fijarse en mí. Había estado demasiado ocupado para acompañarme al baño de mujeres, razón por la cual había terminado siendo insultada por Jake en primer lugar. Mirando ahora hacia atrás, era difícil juntar al tipo del túnel con su actitud condescendiente y al hombre de la noche anterior.

De repente, me vino a la cabeza la idea de tenerlo entre mis piernas y sentir su cuerpo apretado contra el mío, y me sonrojé.

“Me encontré con él en Lemon y consiguió convencerme”.

“Es todo ese dinero, ¿verdad? Cualquier tipo puede ser un imbécil si es rico y famoso”.

Fingí sorpresa. “Pensé que no me creías”.

Matt puso los ojos en blanco de forma dramática. “Te estoy siguiendo la corriente. Volveré a no creerte, después”.

Me reí y empujé ligeramente a Matt, que cayó hacia atrás. Se apoyó de nuevo.

“Así que, una cita con una superestrella. ¿Cómo fue? ¿También fue un idiota anoche?”

Sacudí la cabeza y volví a sonrojarme. Iba a tener recuerdos de nuestros momentos íntimos y de la forma en que me miraba, todo el día?

“¡Espera un momento! ¿Qué es eso?” dijo Matt, y lo miré. Su cara era incrédula, y su boca se curvó en una sonrisa burlona. “¿Podría Alyssa estar enamorándose de alguien después de todo?”

“Basta”, dije, pero no pude evitar sonreír. “No me estoy enamorando de él”.

Sí. Estoy pensando en él todo el tiempo, y me sonrojo a cada momento.

“Fue sólo una cita. Nadie lo sabe, y dudo que se repita”.

Esperaba que lo hiciera. Quería volver a verlo. Me irritaba un poco ese hecho, pero era cierto. Sacudí la cabeza, tratando de deshacerme de los pensamientos.

“¿Por qué no quieres que nadie lo sepa?” preguntó Matt. “¿Es por las columnas de cotilleo?”

Sacudí la cabeza. “En realidad no. Quiero decir, sí, eso también. Pero sólo quiero ir a lo seguro. Ya sabes…”

Matt asintió. Lo sabía todo. Si había alguien que entendía exactamente el infierno por el que había pasado con James era Matt. Era como un hermano para mí, y la familia siempre entendía a un nivel diferente que los amigos. Ellos te veían cuando no ponías la cara para la multitud.

De la misma manera que ahora podía verme, de nuevo sin máscara, mostrando interés esta vez en lugar de desesperación.

El interés que no podía evitar incluso cuando quería. Sólo había visto a Jake tres veces y ya empezaba a pensar en él como algo más que una aventura. Me estaba traicionando a mí misma. Me había dicho que lo mantendría simple. Pero no estaba haciendo nada simple y sin complicaciones.

Me aclaré la garganta y cambié de tema.

“Así que, ya basta de mí. ¿Qué hay de ti? ¿Saliste anoche?” Le pregunté a Matt.

Asintió con la cabeza. “Así es. Vine a preguntarte si querías acompañarme, pero no había nadie en casa. Y esta mañana nadie sabía dónde habías ido. Sólo habías dejado una nota en la que decías que habías salido con unos amigos. Una mentira total, por supuesto, como ahora descubrí. Debería darte vergüenza mentir a tus padres”.

Hice una mueca. “¿Como si nunca hubieras mentido a tus padres? No quiero que lo sepan, ¿vale? Todavía no. No quiero que se entusiasmen con alguien que probablemente no va a quedarse”.

No tenía que añadir que la caída después de James había sido horrible porque mucha gente había estado involucrada. Matt también había participado. Sabía tan bien como mis padres lo malo que había sido estar unido a alguien que todos pensábamos que sería para siempre.

Era más seguro que mis padres no supieran de mi cita con Jake. No quería tener que explicarles dónde lo había conocido, quién era, por qué me había arriesgado a enamorarme de alguien de nuevo. No quería tener que inventar excusas de por qué me había colado después de las tres de la mañana porque habíamos estado despiertos toda la noche, sin hablar. Era más fácil mantener las cosas en silencio.

“Háblame de tu cita”, dijo Matt, sacando el tema de nuevo. Gemí y me dejé caer sobre las almohadas. “Vamos, Ali. Se lo contarás todo a Tanya y a Grace, las chicas sois todas iguales. Además, al final acabarás contándomelo todo de todas formas”.

Dejo escapar un suspiro. “Bien. Salimos a cenar. Al Grand Avenue”.

“Elegante”, dijo Matt. “¿Qué has comido?”

Bien, eso era seguro. Me explayé sobre la comida, ya que había sido fantástica, por supuesto; una comida de cinco estrellas en un restaurante de cinco estrellas.

“¿Y qué hiciste después?”

Sacudí la cabeza. “He venido a casa”.

Matt me miró lo suficiente como para hacerme pensar que no me creía.

Sin embargo, no quise entrar en detalles sobre lo que sucedió después. No es que me avergüence de ello, per se. Era más bien que… no sabía cómo me sentía al respecto. O más bien, no saber cómo me sentía con respecto a Jake. Había estado tan segura de que era un imbécil. Había pensado que le vendría bien que le tocaran como a él le tocan las mujeres, como había leído en los tabloides. Había salido para seguirle la corriente más que para tener una cita sincera con alguien. En cambio, no sólo me había enamorado de su crudo encanto y su dulce galantería, sino que me había acostado con él.

Tragué con fuerza, tratando de dar sentido a la maraña de emociones que se arremolinaban dentro de mi pecho.

Pensar en Jake me producía mariposas de una manera que solía ocurrir cuando era adolescente. No me iba a enamorar de él. No lo haría. No podía. Jake Nash era un problema, y esto tenía que seguir siendo casual. Tenía que recordármelo a mí misma. Una y otra vez.

“Me alegro por ti”, dijo finalmente Matt.

“¿De verdad?”

Asintió con la cabeza. “Te mereces a alguien, Ali. Después de James… Quiero decir que nadie debería ser herido así. Nunca deberías ser un plato de acompañamiento. Eres el plato principal”.

Me reí. “Qué halagador”. Pero entendí lo que intentaba decir. Yo también sabía de dónde venía. No siempre era tan fácil volver a intentarlo después de haber entregado tu corazón y tu alma a alguien sólo para darte cuenta de que eras el segundo mejor… y siempre lo serías.

Cuando le miré, estaba distraído.

“¿Qué es?” Pregunté.

Se encogió de hombros y se recostó en la cama.

“Lo tienes mucho más fácil siendo una chica”, dijo. Todo su tono había cambiado de la onda de hermano pequeño molesto a algo serio. Mujer, por favor. “Sólo tienes que esperar a que el príncipe azul venga y te arrastre. ¿Sabes lo difícil que es ser príncipe azul? ¿Sabes lo aterrador que es pensar que podrías no serlo?”

Me arrastré por la cama para poder sentarnos más cerca el uno del otro.

“Matt… ¿hay alguien que te guste?”

Matt giró la cabeza hacia mí y asintió lentamente. Aproveché el cambio de tema.

“Vale, háblame de ella”, dije, ansioso por saber más. “¿Cómo es ella? ¿Estudia con usted?”

Sacudió la cabeza. “No está en la universidad. Sin embargo, la veo mucho por ahí. Conoce a la misma gente que yo”.

“¿Es mayor que tú?” Pregunté.

Se encogió de hombros. “Sí, un poco. Pero eso no importa, ¿verdad? Ya no somos niños…

Asentí con la cabeza. Podía funcionar. Sólo que no era muy común.

“¿Hablas con ella o es un enamoramiento a distancia?”

Giró la cabeza hacia mí. “Hemos hablado de vez en cuando, pero en realidad no hablamos mucho. Es más bien de pasada cuando se reúne con sus amigos. Lo que ocurre de vez en cuando. Sin embargo, está muy buena. Realmente me gustaría conocerla mejor”.

Esto hizo que me sentara y me diera cuenta. Me gustaba la idea de hacer de casamentero. Me gustaba involucrarme en las relaciones, aunque me aterrorizara la mía. La idea de poder ayudar a Matt me hizo querer involucrarme. Si podía ayudarle a encontrar a alguien con quien pudiera ir en serio… Seguro que a veces era infantil, pero Matt era un buen chico y se merecía una buena chica.

Además, sabía por experiencia cómo podían ser las universitarias.

“Entonces, ¿qué vas a hacer al respecto?” Pregunté. “No puedes quedarte sentado babeando por ella”.

Matt asintió. “Lo sé. Voy a hacer algo al respecto. Sólo estoy esperando el momento adecuado. Algo así… necesito hacerlo bien, ¿sabes?”

Asentí con la cabeza. Estaba empezando a apreciar el enfoque correcto en estos días. Jake había hecho todo bien. Mi estómago volvió a estallar en un millón de mariposas. Cielos, era como si nunca hubiera tenido un enamoramiento.

Espera, no estoy enamorado, me dije. Sería bueno empezar a creerme a mí misma, de vez en cuando.

“Dime cómo es, lo que ya sabes de ella. Dime por qué quieres estar con ella”.

Me recosté contra la almohada y esperé a que Matt empezara a hablar. Esto era mucho más divertido. La relación potencial de otra persona era mucho menos aterradora que la mía. Dejaba que mis pensamientos se alejaran de Jake para variar. Me permitía concentrarme en otra cosa.

Eso era todo lo que necesitaba.

Un descanso de mi propio pensamiento y mis propios sentimientos. Necesitaba un descanso del revuelto que, de alguna manera, le había sucedido a mi cabeza y a mi corazón.

“Bueno, es alta, y tiene el pelo castaño y la piel clara. Es una de esas chicas a las que no puedes dejar de mirar cuando la ves. Sin embargo, es tranquila. Es rara. No hay muchas chicas así por aquí”.

Sí. Eso era porque los chicos nos jodían a las chicas buenas y luego nos convertíamos en perras o en individuos a los que no les quedaba autoestima. Sin embargo, no lo dije. No todo tenía que estar manchado por mi pasado.

“¿Por qué te gusta?” Pregunté. Más vale que se trate de algo más que la apariencia. Había mencionado su personalidad, pero ¿sabían los hombres lo que eso significaba?

Dios, Jake lo sabía. Sabía exactamente cómo no hacerlo sobre mi cuerpo. Y luego cómo hacer que todo se trate de mi cuerpo, y cómo juntar los dos. Ok, eso fue realmente confuso.

Se me hizo un nudo en el estómago. Intenté apartarlo. No era algo en lo que quisiera pensar ahora mismo. Tenía que distraerme hasta que tuviera un tiempo a solas en el que pudiera pensar en ello.

Intenté volver a centrar mi atención en Matt y en lo que me estaba contando.

“La forma en que se comporta, la forma en que piensa todo lo que dice antes de decirlo. No está llena de aire. Es inteligente. Las chicas inteligentes son raras de encontrar. Y atractiva”.

“Los chicos que la aprecian son igualmente escasos”, señalé. Tal vez ustedes dos están hechos el uno para el otro”.

Matt sonrió. Era agradable verlo así, todo iluminado por una chica en algún lugar que había logrado captar su atención. ¿Así era yo ahora? Eso esperaba. Me quedaba tanta oscuridad de mi relación anterior que esperaba que sólo se viera un resplandor cuando pensaba en Jake y cuando estaba con él.

Con la actitud de Matt, podía conseguir lo que quería y ser feliz. Yo también quería eso.

Capítulo 14

Jake

No podía quitármela de la cabeza. Cuando me desperté, todavía tenía el sabor de ella en mis labios: su lápiz de labios, el regusto dulce del vino, algo dulce que decidí que tenía que ser Alyssa.

Ella había sido todo lo que yo quería en una mujer. Era reservada, pero no era tonta. Ni siquiera cerca. Y era cuidadosa con sus afectos. Eso era evidente.

Seguíamos durmiendo juntos, pero no estaba nada seguro de lo que ella había visto en mí. Ella era el tipo de chica con estándares. Pero sin mi dinero, mi arrogancia y mi evidente habilidad, ¿quién era yo?

Fuera lo que fuera, a Alyssa le gustaba. Al menos, esperaba que le gustara. Había acudido a la cita y no me había dicho que no, aunque pensé que lo haría. Parecía reacia a subir a la habitación, y había dicho que no a la cama. Aunque habíamos acabado teniendo sexo en el sofá, a medio vestir. Sin embargo, había sido la experiencia sexual más significativa que había tenido. Había estado con muchas chicas, pero nunca había significado nada. Nada como esto.

Quería volver a hacerlo. Quería intentarlo de nuevo. Quería hacerlo bien, esta vez, hacerlo especial. Desnuda para que pudiera ver cada centímetro de ella. No tenía duda de que el resto de ella era tan hermoso como lo que había visto la noche anterior.

Me levanté de la cama y me dirigí desnuda a través de mi habitación hasta el baño, donde me metí en la ducha. Cuando terminé, encontré bocadillos ricos en proteínas en la nevera. Francois me los suministraba una vez a la semana para que pudiera comer bien durante la temporada de fútbol. Salí por la puerta, todavía masticando, listo para entrenar con el equipo. Damien estaría allí, y tenía grandes esperanzas de que esta vez fuera mejor.

El entrenamiento con Damien iba mejor de lo que esperaba. Damien era una mierda arrogante en un buen día. Cuando fallaba una jugada, o cuando cualquier otra cosa iba mal como cuando el tiempo no era el que él quería o algo así, se ponía peor.

Esperaba que se pusiera un poco pesado cuando empezáramos a entrenar juntos. Me sorprendió que aceptara la oferta para empezar. Había estado tan en contra que esperaba que siguiera rechazándola. Lo había dicho en serio cada vez que se lo había ofrecido, pero seguía sin creer que finalmente lo aceptara.

Mientras entrenábamos juntos, también me di cuenta de que no era tan mala persona una vez que se dejaban de lado las rabietas y su terrible sentido del humor o la falta de modales. Le había hablado de Alyssa. No mucho, por supuesto, pero era más fácil hablar con alguien de mi vida si no estaba involucrado en ella. Mi tía se preocupaba demasiado, y Rebecca seguro que se burlaría de mí, así que no le sacaría el tema a no ser que fuera en serio. Aparte de ellas, no tenía a nadie más.

Y quería hablar de ella. Quería hablar de la joya que había encontrado. Y Damien, sorprendentemente, había escuchado.

Habíamos entrenado juntos dos veces antes del siguiente entrenamiento. Se había esforzado mucho, y cuando le explicaba cosas, me escuchaba. Era raro para Damien. Había visto un lado diferente de él, un lado que no había visto desde que estábamos juntos en la escuela.

Me gustaba. No iba a ser su mejor amigo de buenas a primeras -no era tan estúpido como para confiar en él así como así-, pero definitivamente me había sorprendido.

Cuando entrenamos juntos, hubo una mejora. Era tan pequeña que dudaba que alguien más la percibiera, pero era algo. Estaba más confiado. O menos estresado. No estaba seguro de cuál era el problema de que se le cayera. De todos modos, se le caía bastante durante el juego, pero no era lo mismo que antes, y era casi como si se lo pensara un poco antes de perder los nervios.

Perder eventualmente su temperamento seguía siendo una pérdida a mis ojos, pero estaba mejorando. Cualquier cambio era bueno.

***

Corrimos mucho. El entrenador Clay estaba en uno de esos estados de ánimo en los que hacía correr a todos cuando uno cometía un error. ¿Por qué hacen eso los entrenadores? Sabía que era bueno para nosotros estar en forma, pero incluso los atletas más en forma tenían puntos de ruptura.

Cuando terminó el entrenamiento, yo ya estaba casi muerto. Nos dirigimos a los vestuarios casi en silencio. Damien caminó a mi lado y aunque no nos dijimos nada fue amistoso donde antes había sido hostil.

Fui uno de los primeros en cambiarme y salir del lugar. Cuando salí, alguien se apoyó en mi coche.

Una mujer. Amanda.

Gemí para mis adentros y me dirigí hacia ella.

“Por favor, no te apoyes en mi coche”, le dije. Cuando se apartó del coche, froté la pintura con los dedos, buscando los minúsculos arañazos que su falda pudiera haber dejado.

Llevaba una falda blanca y un top amarillo con el pelo recogido en una coleta. Iba demasiado maquillada, como si se esforzara más de lo necesario, y llevaba esos pendientes de aro que tanto gustaban a las chicas. Sólo para que conste, los chicos los odian. Se interponen en todo.

“¿Qué estás haciendo aquí?” Pregunté. No tenía energía para ella. No tenía la energía para ella en un día normal cuando todo en mi vida iba bien. Cuando acababa de matarme a correr vueltas incluso mi eterna paciencia con su actitud exigente y su aferramiento se estaba agotando.

“Te dije la otra noche que quería salir más. No te he visto en mucho tiempo”.

Bueno, había una razón para ello. Suspiré.

“No quiero salir, Amanda. No quiero que seamos amigos”.

Ella negó con la cabeza. “Vamos, Jake. No es que no nos hayamos llevado bien antes. Sólo quiero que seamos amigos, nada más. De verdad”.

Cuando una mujer decía “realmente” al final de una frase, me sentía menos inclinado a creerla. Cuanto más intentaban convencerme, menos les creía.

“Fuiste demasiado. Te lo dije. Lo que estás haciendo ahora ya es demasiado”.

Sacudió la cabeza, cruzó los brazos sobre el pecho y miró a un lado como si las respuestas estuvieran en algún lugar del centro de entrenamiento.

“Sólo quiero volver a intentarlo. No lo de las citas, obviamente. Sé a qué atenerme. Pero la cosa de la amistad. Vamos, ¿me das una oportunidad?”

Puse los ojos en blanco y la rodeé, metiendo la bolsa del equipo en el maletero de mi coche.

“Estás suplicando. ¿No te dice eso algo?”

Suspiró audiblemente.

“Hola, Jake”, dijo Damien detrás de mí, y me di la vuelta. Caminó hacia mí, con su propia bolsa sobre el hombro. Miró a Amanda antes de volver a mirar hacia mí. “Quería darte las gracias. Ya sabes… por ayudarme. Hoy me he sentido diferente”.

Le di una palmada en el hombro.

“Me alegro. Se veía un poco diferente”.

Me sonrió y volvió a mirar a Amanda.

“Hola”, dijo.

Lo miró de arriba abajo. No estaba seguro de lo que estaba pasando. ¿Una conexión? La polla y la perra. Imagínate.

“Tengo que irme”, dije. Quería alejarme de Amanda, de lo que fuera a decirle a Damien y de cómo respondería. Quería ir a ver a Rebecca. Había estado demasiado ocupada de nuevo, y me sentía mal por haberla descuidado.

“¿Piensas en ello, Jake?” Preguntó Amanda.

Asentí con la cabeza. No había nada que pensar, pero me pareció más fácil aceptar que discutir y que ella se opusiera a mí en todo momento. Entré en el coche, lo puse en marcha con un gruñido caro y salí del aparcamiento. Miré por el espejo retrovisor mientras salía del aparcamiento. Damien y Amanda estaban hablando, encogidos en el espejo. Bien. Tal vez podrían mantenerse ocupados el uno al otro, y él podría quitármela de encima.

Era la mejor solución que se me ocurría, aparte de desaparecer por completo para que no pudiera encontrarme. Como jugador profesional, por supuesto, esto último era imposible.

Me volví hacia casa. Una ducha rápida y me dirigiría a Rebecca. No sólo quería pasar tiempo con ella de nuevo. Quería escuchar lo que ella pensaba sobre lo que estaba pasando con Alyssa. Quería escuchar su opinión. Ahora que me alejaba de todo lo que ocupaba mi mente, Alyssa volvía a estar por todas partes.

La cita había sido espectacular. Había sido todo lo que quería en una mujer, y más. Había sido una sorpresa: las mujeres solían decepcionarme.

En la semana que había pasado desde que la vi habíamos hablado una o dos veces, pero empezaba a temer que se quedara en nada. Quería volver a verla. Quería hacer algo para sorprenderla. De alguna manera, todo el dinero del mundo no parecía suficiente para impresionarla. Tenía que hacer más, ser más. Rebecca podría ayudarme con eso.

***

“Lo he conseguido”, le dije mientras íbamos a toda velocidad por la autopista. Con un coche como el Bugatti Veyron Limited, la velocidad era algo que había que controlar. Con la cantidad de potencia que tenía bajo el capó, podía seguir hasta que me encerraran y me quitaran el carné.

Pasamos a toda velocidad por delante de los demás coches, rozando el límite de velocidad. Rebecca se aferró a la puerta y al salpicadero, sus nudillos estaban blancos, pero su cara estaba plagada de placer.

“¿Que hizo qué?” Preguntó.

“Conseguí su número y la saqué”.

Sentí sus ojos sobre mí y reduje la velocidad antes de la salida que debía tomar. Cuando volví a las carreteras nacionales, se aclaró la garganta.

“¿Y?”

“Creo que estoy en problemas”, dije.

Rebecca gimió. “Jake, siempre estás en problemas”.

Me reí. “No me refiero a eso. Quiero decir con esta chica. Alyssa. Me gusta mucho. Quiero decir, de verdad. Nunca me he sentido así con alguien”.

Rebecca se giró un poco en su asiento y, cuando aparté los ojos de la carretera para mirar su cara, tenía una expresión de sorpresa fingida. Volví a reírme.

“¿Podría ser esto? ¿El mujeriego Jake Nash encontró una chica que realmente le gusta?”

“Basta”, dije, pero seguía riendo. “Estoy tan sorprendido como tú. Ella no es como las otras”.

“Todavía te acostaste con ella”. Una afirmación, no una pregunta.

“Por supuesto, me acosté con ella. Dios, ¿cuántos años tienes, de todos modos, se me permite hablar de estas cosas delante de ti?”

Me tiró de la lengua y me reí.

“Si es tan genial, ¿por qué te acostaste con ella, entonces? ¿No querías conocerla primero, darle la oportunidad de ver la pepita de oro bajo toda esa mugre tuya?”

“Vaya, gracias, Beck. Obviamente he causado una gran impresión en mi hermana pequeña”.

Me dirigió una sonrisa descarada. Me giré y entré en el aparcamiento del centro comercial. Iba a mimarla con ropa. La mayoría de lo que le había comprado la última vez se le había quedado pequeño, en cuanto a moda. Era un poco snob, pero supongo que la mayoría de las adolescentes lo eran.

“Además”, añadí. “No fue así. Fue con sentimiento. ¿Sabes?”

Me hizo una mueca. ¿Sabía Rebecca lo que era el sexo con emoción? En realidad, ¿lo sabía yo?

“De acuerdo, si tú lo dices. ¿Así que vas a verla de nuevo?”

Salimos del coche y entramos en el centro comercial. Las caras se volvieron en mi dirección, ya que los compradores no estaban seguros de si veían la cosa real cuando me miraban.

“Lo estoy haciendo. Pero quiero llevarla a un lugar especial. Quiero hacerlo bien”.

Rebecca se desvió hacia una tienda y yo la seguí.

“Bueno, entonces tendrás que convencerla de que no eres un idiota”, dijo y me sonrió dulcemente. Puse los ojos en blanco y entré en la tienda donde la vida adolescente de Becky me abrumó.

Quería hacer algo especial para Alyssa. Tenía todo el dinero del mundo para mimarla, pero ella era lista y sabía lo que valía. Sin duda ya me había buscado en Google con sus amigos. Lo que significaba que algunos lugares elegantes, ropa bonita o una cita de lujo, no harían nada por ella. No si ella sabía que eso era normal para mí. No si ella sabía que las cosas siempre eran así. Y ella se daría cuenta.

Pero tampoco quería hacerlo normal para ella. No quería que fuera un tugurio para ella. Quería hacerlo diferente para los dos. Quería tratarla como una princesa. La forma en que ella merecía ser tratada.

Lo que me dejó muy pocas opciones.

Me senté en uno de los taburetes de la tienda. Por lo visto, los hermanos mayores y los padres se colaban aquí cuando tenían que esperar. Decidí revisar mis correos electrónicos. La mayor parte era spam. Dos de ellos eran del comité y uno del entrenador Clay sobre las próximas sesiones de entrenamiento.

Sin embargo, había uno de un amigo mío del que hacía tiempo que no tenía noticias. Hacía tiempo que se había trasladado a los LA Rams, y con nuestros horarios de entrenamiento y responsabilidades de viaje, nos veíamos poco.

Sin embargo, se acercaba su cumpleaños y tenía un gran evento para celebrarlo. Me invitaron con una cita. Bueno, ahora. Esto era algo que podría funcionar a mi favor. Me desplacé por la invitación y me enteré de todos los detalles. Cuanto más leía, más me gustaba.

Fue diferente. Exactamente lo que necesitaba.

Capítulo 15

Damien

“¿Qué estás haciendo aquí?” Le pregunté a Amanda en cuanto las luces traseras de Jake dejaron el aparcamiento. Se veía bien, pero llevaba su cara de perra descansada.

“He venido a ver a Jake”, dijo. “Podemos seguir siendo amigos, ya sabes”.

Resoplé. Sí, claro.

“¿No hay nada malo en eso?” Protestó.

Me encogí de hombros y me metí las manos en los bolsillos. “Tienes razón, no hay nada malo en ello. Pero ningún tipo que haya tenido algo con una chica y haya roto con ella querría ser amigo después. La única razón por la que los hombres son amigos de las mujeres es si creen que tienen una oportunidad de conseguir más. Créeme en esto”.

Amanda frunció el ceño. “Eso no siempre es cierto”.

“¿No? ¿Cuántos amigos varones tienes? Y con eso me refiero a los que llevan toda la vida y nunca han hecho un movimiento o un piropo o un comentario coqueto sobre ti”.

Se encogió de hombros. Los hombres eran unos cerdos. Querían un culo. Con algunas chicas, lo conseguías enseguida. Con otras era cuestión de tiempo. Sólo te quedabas si había una posibilidad de trabajar. Si no, te ibas. Era una matemática simple.

“Ni siquiera le importa”, dijo y se cruzó de brazos, encorvándose sobre sí misma. Dios, lo último que necesitaba ahora era una mujer que necesitara consuelo. Esas eran peores que las mujeres que sólo querían ser amigas.

“Bueno, si ha pasado tanto tiempo y ha dejado claro que no estaba interesado entonces, no hay razón para que le importe ahora”.

Ella entrecerró los ojos hacia mí. “Eres un imbécil, ¿lo sabías?”

Asentí con la cabeza. Bueno, ¿no era una noticia?

Se rió sin emoción y pinchó un palo en el suelo. Su cabello oscuro caía sobre su hombro por el elástico que había usado para atarlo hacia atrás, y era grueso y brillante. Imaginaba que estaría jodidamente caliente sin la ropa puesta. Claro, era una perra, pero hasta las perras eran buenas en el sexo, ¿no? ¿Qué tendría que hacer para llevarla a la cama?

“Así que no has tenido precisamente una gran carrera”, dijo Amanda. Sus ojos estaban puestos en mí, su pequeño momento de vulnerabilidad desapareció. Sus palabras fueron como un puñetazo en las tripas.

“¿Qué sabes de fútbol?” pregunté.

“Lo suficiente para saber lo que dicen de ti”.

Sólo gracias a la ley universal de no ponerle la mano encima a una mujer no la abofeteé. Si fuera un hombre, me habría subido a ella de inmediato. ¿Quién se creía que era?

“Estoy trabajando en ello”. En el momento en que lo dije me sentí como un idiota. No tenía que justificarme ante ella. Ella no era nadie, era una rechazada.

“Con Jake”, añadí. Yo tenía algo que ella no podía tener: su tiempo y su atención. Claro, no era casi lo mismo, pero era algo con lo que podía ponerla celosa. Dos podrían jugar a este juego.

Y funcionó. Había conseguido su atención. Me miró con preguntas en los ojos.

“Sí, estamos unidos”, dije. “Entrenamos juntos todo el tiempo”.

No era exactamente cierto, pero lo sería muy pronto.

“¿Dijo algo sobre mí?” Preguntó con cuidado.

Gemí y puse los ojos en blanco. “No hablamos de mujeres cuando entrenamos. Hablamos de entrenar. Es nuestro trabajo. Lo damos todo”.

Ella frunció los labios y asintió.

“Aunque, últimamente ha estado distraído”.

“¿Qué quieres decir?” Ella preguntó. Dios, era como un gato. Curiosa por la cosa más pequeña; tan fácil de cebar. Era imposible para ella resistirse.

“¿Por qué?”

Me encogí de hombros. Había mencionado a la chica de la otra noche -no hay muchas cosas que puedan distraer a Jake-, pero no sabía si era ella con seguridad. Aun así, valdría la pena verla en estado de shock cuando lo mencionara.

“Creo que hay una mujer en su mente”. Su rostro se ensombreció. “¿Qué otra cosa podría distraer a un hombre?”

Miró hacia otro lado y sus ojos brillaron con fuego. Quería hacerla enojar. Parecía que podía ser muy divertida cuando se enfadaba. Las personas a las que no les importaba una mierda eran las mejores cuando se enfadaban porque no se preocupaban por lo que decían o por cómo lo decían. Eran francos, y eso era poesía en su forma más pura.

“Bueno, espero que fracase con su juego por culpa de ella. Qué idiota”.

Woah. Ahí estaba. Parpadeé al verla. ¿Qué podría distraer a un hombre? Si las mujeres no podían arruinar tu vida, no sabía qué podía hacerlo.

“Sabes, eso podría ser justo lo que necesitas.”

La agarré por el brazo. Ella tiró del brazo hacia atrás y me miró fijamente.

“¿Y qué estás haciendo, exactamente?” Se burló.

“Dios, relájate. Sólo ven conmigo. Podemos ir a una cafetería y hablar de esto. No quiero que los otros chicos te vean aquí conmigo si esto va a funcionar del todo…”

“¿Si qué va a funcionar? No volveré a tomar un café contigo”.

Gemí y marché hacia mi coche. “Bien, trae a Jake de vuelta tú solo entonces… si puedes”.

Sabía que me seguiría. Cuando oí sus pasos detrás de mí, sonreí. Ella tenía razón. Yo era un idiota.

“Esto es bonito”, dijo cuando entró en el coche. Era un Ferrari. Rojo cereza. Los chicos del equipo bromearon diciendo que intentaba compensar algo con él: lo llamaron “cliché”. ¿Qué tenía de malo tener un Ferrari? ¿Desde cuándo el buen gusto es algo malo?

“¿Gracias?” Dije y arranqué el motor con un ladrido. Salí del aparcamiento y me dirigí a las afueras de la ciudad. Si íbamos a hablar, quería que fuera en un lugar oscuro donde no nos hicieran fotos o algo así. No tenía el séquito fotográfico que tenía Jake, pero no era imposible. No quería que Amanda formara parte de la imagen en absoluto en lo que respecta a los demás.

Paré en el aparcamiento de una cafetería y, una vez dentro, elegí un reservado en la parte de atrás. La mujer que nos sentó mascaba chicle y nunca hizo contacto visual. No me habría sorprendido que no supiera en absoluto quién era yo.

Pedí café para los dos.

“Este lugar es asqueroso”, dijo Amanda.

“Es anónimo”.

No tocó la mesa. Me incliné hacia delante y la miré, esperando que preguntara. Puso los ojos en blanco y cedió. Dios, era tan predecible.

“¿Cómo se supone que voy a recuperarlo, grandote?” Preguntó. Estaba irritada conmigo. Bien.

“Si Jake se distrae con una mujer ahora y sólo está en una fase inicial, imagina lo que sería si las cosas se pusieran serias y la perdiera”.

Amanda negó con la cabeza. “Bonita teoría, pero Jake no hace nada serio”.

Me encogí de hombros. Era cierto, no se dedicaba a nada serio. Pero no lo había visto ir detrás de una mujer que lo rechazara todo el tiempo de la manera en que había ido detrás de la rubia esa noche en Lemon. Además, incluso se había referido a ella mientras hablaba conmigo. Si algo sabía de Jake después de pasarme todos mis años de instituto envidiándolo y odiándolo, era cómo reaccionaba con las mujeres. Eso, y el hecho de que sus escapadas eran noticia a nivel nacional, pero había conseguido mantener esta en secreto.

“Supongamos que lo hace”, dije. “Si le rompen el corazón, su carrera caerá. No se abrirá a cualquiera, así que ¿qué pasa si lo hace y ella lo deja? Eso podría ser justo lo que estoy buscando”.

Ella frunció el ceño. “No sé de qué estás hablando. Además, ¿por qué iba a dejarlo? Es apestoso, rico y guapo también”.

Puse los ojos en blanco. La camarera volvió con nuestro café. Esperé hasta que se fue.

“Nunca se sabe lo que puede pasar. O quién…”

Esperé a que se diera cuenta. Después de un par de segundos, abrió la boca y pude ver que se lo estaba pensando.

“¿Y si hubiera otra mujer?” Preguntó. Bingo.

“Sería una mierda que la chica de sus sueños se fuera por culpa de otra mujer que se metiera en el asunto”.

Su rostro se iluminó.

“¿Quieres que arruine su relación para que puedas arruinar su carrera en el fútbol?”

Eso había llevado un tiempo. Gracias a Dios que se había dado cuenta. No quería ser el primero en decir las palabras.

“Yo consigo lo que quiero, tú consigues lo que quieres”.

Ella sonrió. “Es algo horrible”.

Me encogí de hombros. “Tú mismo lo has dicho, soy un gilipollas”.

Se encogió de hombros y dio un sorbo a su café. Hizo una mueca.

“Este no es exactamente el tipo de café que suelo tomar”.

“Sí, lo que sea”, dije, sin tocar la mía. Sólo necesitaba un lugar donde fuera poco probable que me vieran para hablar de esto.

“Así que voy a sondear y averiguar qué pasa mientras entrenamos. Se abrirá a mí si sigo presionando, no habla mucho con la gente. Asegúrate de saber quién es esta chica una vez que te dé un nombre y entres ahí. No me importa lo que hagas, estoy seguro de que sabes cómo ser un problema”.

Amanda parecía ofendida, pero asintió. No me importaba. Este plan era lo más bonito que se podía hacer.

Capítulo 16

Alyssa

“Entonces, ¿cuándo vas a verle de nuevo?”

Tanya se sentó en el mostrador, balanceando las piernas. Era justo antes de la hora de apertura y, para variar, había llegado a tiempo. Metido en las máquinas de impresión, esperaba a que los ordenadores arrancaran.

“Cuando me lo pida”, dije.

“¿Qué? ¿No vas a iniciar?”

Puse los ojos en blanco. “No, voy a dejar que el hombre lo haga. ¿Soy la única mujer que queda aquí que cree en esperar a que un hombre se haga cargo?”

Tanya se encogió de hombros. “No siempre se consigue la acción de esa manera”.

Me reí. La “acción” de alguien cuando era yo quien la iniciaba se sentía un poco desesperada. Además, a juzgar por lo que había sucedido después de nuestra cena la última vez que había visto a Jake, no necesitaba iniciar nada para conseguir un poco de acción.

O mucho.

Dios, todavía no estaba segura de lo que sentía por él. Esa noche había sido todo lo que un hombre debería ser: galante, amable, sensible. Pero había sido un gilipollas la primera vez que nos conocimos, y en Lemon había sido demasiado confiado. ¿Eran todas las caras de la misma moneda? No lo sabía. No sabía quién era Jake lo suficientemente bien como para poder decir qué lado de él era real y cuál no.

Y temía que si llegaba a conocerlo lo suficiente como para descubrirlo, sería demasiado tarde. Jake era peligroso. Algo en él me hacía perderme. En el momento, era la euforia. Después, el posible descontrol que mostraba me asustaba.

“¿Te acostarás con él esta vez?”

Me sonrojé y me agaché bajo el mostrador para buscar sobres para el expositor. Cuando me enderezó, los ojos de Tanya estaban sobre mí, buscando ansiosamente una respuesta.

No le había dicho que ya me había acostado con él. No me apetecía divulgar información, entrar en detalles minuciosos hasta que todo estuviera tan destrozado que no lo reconociera. No quería hablar de lo que sentía cuando aún no sabía lo que era para mí. No quería admitirlo, pero a una gran parte de mí le gustaba estar así de cerca, cruda y vulnerable con Jake.

No quería admitir que, después de todo, no podía ser un jugador totalmente abierto.

Abrimos las puertas a la hora y entró el primer cliente. En una imprenta, siempre había alguien esperando.

***

Justo después del almuerzo, un mensajero entró por la puerta con un obsceno ramo de flores. Todo el mundo se volvió y le miró fijamente. Se dirigió al mostrador y dejó el ramo en el suelo. Intentaba equilibrarlo, luchando por no dejarlo caer. Cuando se colocó, se hizo a un lado para que pudiera ver su cara.

Tenía la piel llena de acné y llevaba gafas y una gorra torcida. Su boca reveló una sonrisa tonta cuando vio a Tanya.

“Entrega”, dijo. Tanya se puso a mi lado y miró las flores.

“No creo que esto sea para mí. Los tipos con los que trato no tienen este tipo de bengalas”. Me miró de forma directa. Me quedé con la boca abierta ante las flores. El ramo era elegante. Rosas rojas, calas casi negras -¿estaban siquiera en temporada? - y espirales de plata moldeadas con cañas. Tenía un aspecto muy dramático, muy intenso.

“Entrega para Alyssa Ryan”, dijo el tipo y volvió a mirar a Tanya.

“Es ella”, dijo Tanya y me señaló con la cabeza. Se alejó para ayudar a un cliente. Cogí el portapapeles del repartidor y firmé por las flores.

“Debe de ser un tío”, dijo el repartidor cuando se encargó del papeleo. “Es el mayor gesto romántico que he entregado hasta la fecha. En mi línea de trabajo, realmente lo veo todo, ya sabes”.

Le di las gracias y salió de la tienda. Los clientes me miraban fijamente. Yo era el centro de atención y me sentía incómodo.

“¿De quién es?” Preguntó Tanya cuando terminó.

“Tres aciertos”, dije sarcásticamente. No tenía ninguna persona en mi vida que pudiera a) permitirse este tipo de ramo y b) sentirse lo suficientemente seria como para enviarlo.

“¿Hay una tarjeta?”

Levanté la mano y encontré un sobre. Era plateado con mi nombre en caligrafía en el frente.

“Sea lo que sea que hayas hecho en tu aburrida cena, realmente causaste una gran impresión”. Tanya extendió la mano y arrastró un dedo por el sobre. El papel era grueso y brillante. “¿Y? ¿Vas a abrirlo?”

Me sonrojé y lo abrí, sacando una tarjeta que había sido repujada con algo más de plata.

“¿Ser mi cita?

Eso era todo lo que decía, pero cuando le di la vuelta, vi más cosas en la parte de atrás.

‘Este viernes. Las instrucciones seguirán’.

‘JN’.

Le di la vuelta de nuevo y leí la petición. Una petición, no una demanda. El reverso mataba un poco la sinceridad, pero estaba ahí. Una pregunta, no una orden. Me estremecí. Este tipo…

“¡Oh, Dios mío!” Tanya estaba tan sorprendida como yo. “Vas a decir que sí, ¿verdad? Debes ir. Aunque sea para que yo pueda vivir a través de ti”.

Me reí. Me iba. No podía decir exactamente que no a un gesto como éste. Las flores eran impresionantes, y la tarjeta era un bonito detalle. Volvimos al trabajo. Durante la hora del almuerzo, llevé las flores a la parte de atrás. Estaban ocupando demasiado espacio en el mostrador.

El día se alargó y, finalmente, cerramos. Tanya me ayudó a llevar el ramo a casa. Era difícil de transportar en su coche y de llevar en la casa. Cuando lo pusimos en la mesa de la cocina, se sentó y suspiró.

“Estoy celosa, sabes,” dijo ella. “No creo que nadie haya hecho nunca tanto esfuerzo por mí”.

Asentí con la cabeza. Tampoco había tenido este tipo de atención antes.

“Pero es bonito”, dije. “Me hace sentir especial. Ayúdame a llevar esto a mi habitación”.

Tanya gimió. Cuando se fue, y yo me quedé encerrada en mi habitación con el ramo, y volví a leer la tarjeta.

‘Las instrucciones seguirán’.

Mi teléfono sonó como si fuera una señal y el nombre de Jake parpadeó en la pantalla. Sonreí como una idiota y contesté.

“Eres demasiado”, dije, pero seguía sonriendo. Se rió.

“¿Es eso un sí?” Preguntó.

“Sí”, dije. Sonaba como una adolescente enamorada.

“Me alegro”, dijo, sonando como si se alegrara de verdad y no esperara simplemente que dijera que sí. “Voy a enviarte un conjunto, pero necesito la dirección de tu casa para eso”.

Fruncí el ceño. “¿Un conjunto?”

“Es para un evento. Necesito que te veas como tal”.

Tragué, poniéndome nerviosa. Era misterioso; una parte de mí sentía curiosidad, y una gran parte estaba insegura.

“Esto es muy exagerado para una segunda cita”, dije.

“Sí”, casi pude ver cómo sonreía al decirlo. “Pero tú eres el tipo de chica que necesita algo diferente. Eres una joya”.

Me sonrojé. No me mataría darle la dirección de mi casa, ¿verdad? Me lo estaba pidiendo amablemente. Y no era como si fuera a llegar a la puerta de mi casa si lo hacía. Era sólo para una entrega. Otra más.

Finalmente cedí y se lo di. Se me revolvió el estómago en cuanto lo hice. Le estaba dejando entrar en mi vida poco a poco, y sólo le había visto tres veces. Esto iba rápido y lento a la vez. Me dejó sin aliento.

“Asegúrate de estar en casa mañana por la noche”, dijo. “Haré que te lo entreguen”.

Tragué con fuerza. “Esto no es para nada lo que estoy acostumbrado”.

“Yo tampoco”, dijo en voz baja antes de terminar la conversación. Fruncí el ceño ante el teléfono cuando se fue. No hablaba del lujo: estaba acostumbrado a ello.

¿De qué estaba hablando?

***

Cuando llegó el paquete, era una caja rectangular larga. La abrí y había papel de seda doblado sobre todo. Lo separé y saqué la prenda.

Era un vestido, de material desnudo con encaje negro y malla sobre el cuerpo. El cuerpo en forma de corsé tenía encaje por todas partes. La malla cubría la falda hasta el vuelo. Era un vestido de sirena, ajustado hasta las rodillas antes de abrirse en una falda espectacular con rayas beige y negras. La espalda se ataba para que me quedara perfectamente, pasara lo que pasara.

La caja también contenía un antifaz negro con plumas y adornos dorados, una gargantilla de oro con diamantes en cascada, un bolso negro con correa dorada y unos pendientes de oro y diamantes.

Era un regalo muy especial, de una belleza impresionante. No podía aceptar este tipo de regalo, pero no quería decir que no. Lo quería. Una nota en el fondo de la caja me pedía que llevara tacones negros y el pelo recogido.

Bueno, la noche del viernes iba a ser interesante.

Capítulo 17

Jake

Envié un coche a recogerla. Ahora tenía su dirección. Entendí por qué quería mantenerla alejada de mí. No le di a nadie la dirección de mi casa. Entendía la privacidad. Sabía lo que significaba querer mantener una parte de tu vida para ti.

Sin embargo, había permitido un regalo y había aceptado el coche.

Esperé a que llegara el coche, mirando el reloj cada dos minutos. Estaba nervioso. Yo, Powerhouse Jake, estaba nervioso esperando a una mujer. Pero esta no era cualquier mujer. Se trataba de Alyssa. Quería impresionarla. Quería gustarle. Quería que se perdiera en el mundo de cuento de hadas que estaba creando para ella, para que viera que realmente podía ser un príncipe azul.

El coche negro llegó a la curva y no pude evitar sonreír. Esto era todo.

La fiesta de Luke estaba a una hora en coche de Denver. Íbamos a ir allí en una limusina. La habría recogido yo mismo, pero quería mantener las distancias hasta que estuviera lista. No quería forzar las cosas con ella.

Alyssa era todo lo que había imaginado que debía ser una mujer. Cuanto más la conocía, más me gustaba. Llevaba mi máscara, una dorada con ribetes negros, mientras que la suya era negra con ribetes dorados. Esta noche éramos una pareja. Mi esmoquin hacía juego con el vestido que le envié, con una pajarita dorada. Era extravagante. Este tipo de fiestas siempre lo son.

Cuando el coche se detuvo y el chófer le abrió la puerta, se me cortó la respiración. El corazón me dio un vuelco y el estómago se me revolvió. Todo lo que pasó cuando tú estabas asombrada me pasó a mí.

Salió. El vestido que le había comprado le quedaba como un guante, abrazando su cuerpo. Llevarlo era como si le hiciera un favor. La falda que rodeaba la parte inferior de sus piernas se movía como una campana cuando caminaba. Llevaba el pelo recogido de forma profesional y el maquillaje era ahumado pero sutil. Simplemente hermosa. Llevaba la máscara y su bolso en la mano.

“Estás impresionante”, le dije, inclinándome para besarla. Ella sonrió nerviosa cuando me aparté.

“No estaba segura de qué se trataba”, dijo.

Asentí con la cabeza. “Es una sorpresa, pero lo puedes adivinar”. Me di un golpecito en la máscara y ella me sonrió.

“¿Mascarada?”

Asentí con la cabeza. “En una mansión en medio de la nada”.

Le tendí la mano y la cogió. La ayudé a subir a la limusina y la seguí.

Estos lujos eran la norma en mi vida ahora, pero estar con Alyssa me hacía verlo todo de nuevo con ojos nuevos. La limusina no era tan larga como otras, pero tenía un bar incorporado en el lateral y una pantalla oscura que podía levantar entre el conductor y nosotros. Alyssa pasó las manos por el asiento de cuero, por el enchapado del lateral. Sus ojos se deslizaban por todo y brillaban como si estuviera en un sueño.

Sus labios estaban ligeramente separados. Podía evocar su sabor cada vez que lo intentaba. Quería besarla, pero me contuve.

“Esto es increíble”, dijo cuando por fin me miró. Su alegría era casi infantil. Yo sonreí. Esto hizo que todo valiera la pena. Incluso si esto era todo lo que hacíamos esta noche, mi noche estaba hecha.

Condujimos durante una hora. El coche se deslizó por la oscuridad de la noche, y el paisaje era un borrón aburrido, antes de que la mansión de Luke apareciera a la vista. Señalé con el dedo. Alyssa miró por la ventana y abrió ligeramente la boca. El elemento sorpresa. Me encantaba.

Los terrenos eran elaborados, con un helipuerto, una enorme piscina y un laberinto como los que solían tener los palacios en el 1700. Las luces estaban colocadas a intervalos, arrojando color a los lados de la mansión y la gente se movía en la terraza. El coche entró en el largo camino de entrada y avanzó en una cola de limusinas. Me puse la máscara y ella hizo lo mismo. Le tendí la mano cuando el coche se detuvo por fin frente a las escaleras que conducían a las grandes puertas de entrada. Ella la cogió y se aferró a ella después de salir del coche. Esto me gustó. Se aferraba a mí como si estuviéramos juntos. Nos pusimos las máscaras.

“Esto es enorme”, dijo mientras recorríamos la casa. El lugar era un palacio, más que una mansión, con sólo las cosas más ricas y caras para decorar. “¿Así es como se festeja todo el tiempo?”

Atravesamos un salón y unas amplias puertas de cristal que conducían a una terraza.

Me encogí de hombros. “No siempre es tan grande, pero no es raro ir a las fiestas en limusina. Las máscaras sirven tanto para divertirse como para tener privacidad. Mucha de la gente de aquí es famosa de diferentes maneras. A veces sólo queremos ir de fiesta sin que todo salga en las cámaras. Cuando se oculta la identidad de la gente es cuando realmente se convierten en ellos mismos”.

Asintió con la cabeza y me miró.

“¿Significa eso que nadie sabe quién eres, quiénes somos, tampoco?”

Sacudí la cabeza.

Observé su cara cuando se dio cuenta de lo que significaba. Caminamos juntos y observé sus reacciones al ver el entorno. Por todas partes había parejas vestidas con vestidos y esmóquines, con máscaras que cubrían distintas partes de sus rostros. La vi moverse con el vestido que le había regalado. Había nacido para una vida así. Encajaba perfectamente, llevándose como si fuera de la realeza, igual que la otra mujer.

La noche fue un sueño en sí misma. Bailamos, comimos y le presenté a Luke. Ella se apartó a un lado, hablando con mujeres que la atraían a la conversación. Luke se aferraba a su bebida, con una mano en el bolsillo.

“Esto no es propio de ti”, dijo, mirando a Alyssa. “Ella es diferente”.

Asentí con la cabeza. “Por eso me gusta”.

Me miró. Con su máscara, no pude saber si estaba divertido o alarmado.

“¿Te gusta ella? Nunca te gustan las chicas con las que estás”.

Me encogí de hombros. “Ya te dije que es diferente”, volví a decir.

Ambos la miramos. Sus ojos la recorrieron y finalmente se posaron en los míos. Sus labios se curvaron en una sonrisa secreta. Dios, quería estar con ella. Quería pasar tiempo con ella, conocerla. Quería acostarme con ella. Y no sólo sexo. Quería quedarme dormido a su lado después de no haber hecho nada, abrazándola contra mí, sintiendo su respiración.

Me acerqué a ella y le pasé el brazo por la cintura. Ella se inclinó hacia mi cuerpo.

“¿Te estás divirtiendo?” Pregunté.

Me sonrió y asintió. “Así es. Esto no se parece a nada que haya hecho antes”.

“Ven conmigo”, dije y tomé su mano. La conduje a través de la multitud, lejos de la gente. La música se desvaneció hasta convertirse en un sonido distante de fondo. El laberinto se alzaba frente a nosotros. Las paredes de los setos eran más altas que yo. Una vez dentro, no se podía ver la salida.

“¿Esto es un laberinto de verdad?” Preguntó.

Asentí con la cabeza y la conduje a través de la entrada.

“¿Vamos a entrar?”

“Quiero perderme contigo”, dije. El ambiente cambió de repente entre nosotros. Se volvió cargado, y desaparecimos en el laberinto.

Caminamos, siguiendo el camino que atravesaba el laberinto. Dos veces nos encontramos con callejones sin salida, y tuvimos que volver atrás. Al final, sin embargo, llegamos al centro. Había un banco solitario en medio de un jardín de rosas. La guié hasta el banco y nos sentamos.

“Esto es hermoso”, dijo, mirando a su alrededor. “Me siento como si estuviera en una época diferente aquí”.

Asentí con la cabeza. Parecía que estábamos atrapados en un sueño.

“¿Te he dicho lo impresionante que estás esta noche?” Pregunté. ¿Cómo iba a decirle a esta mujer lo fantástica que era, lo diferente que era? ¿Cómo iba a decirle lo irremediablemente atraído que estaba por ella?

Me incliné hacia delante y la besé. Fue más fácil que encontrar las palabras. Ella me dejó besarla. Sus labios eran suaves. Sabían a champán y a carmín de bayas. Cuando rompí el beso, ella respiró profundamente y lo exhaló lentamente.

“¿En qué estás pensando? “, pregunté.

Dudó, mirando a su alrededor como si las respuestas estuvieran enterradas entre las rosas.

“Que espero por Dios que me coja”.

“¿Atraparte?”

Asintió con la mirada y juré que se sonrojaba bajo la máscara. La alcancé y se la quité lentamente para poder ver su rostro. Yo también me quité la mía, así que fue justo.

“Cuando me enamore de ti”, susurró. Las palabras eran tan suaves que apenas las oí, pero me golpearon con fuerza en el pecho, y por un momento me quedé sin aire.

“No puedo decirte cuánto me afectas”, dije. “I…”

No llegué a terminar la frase. Una cámara parpadeó y me giré. Alguien estaba en la apertura del laberinto del que acabábamos de salir con una cámara, haciendo fotos.

“Mierda”, dije y apreté la máscara contra mi cara. Alyssa hizo lo mismo, pero era demasiado tarde. Ya nos habían hecho una foto sin nuestras máscaras. Sabían quién era yo y ya habían visto su cara.

El cuento de hadas se hizo añicos a nuestros pies.

“¡Sr. Nash!” El hombre se acercó.

“Ven”, le dije a Alyssa. Tiré de ella y nos dirigimos a la otra abertura, la que debía llevarnos a la salida del laberinto. Caminé rápido. Alyssa se esforzaba por seguirme, sus tacones la retrasaban. No sabía si nos seguía. La cabeza me daba vueltas. Ahora sabían quién era. Sabían que había estado con ella. Esto sólo sería otra historia en las noticias, otra conjetura sobre cuáles eran mis intenciones con ella. Yo no quería eso. Quería mantenerla oculta de mi vida pública, de aquella en la que la gente siempre especulaba sobre mis motivos y me pintaba como una persona terrible.

“Jake, nadie nos está siguiendo”, dijo. Oí las palabras, pero no les encontré sentido. Me habían pillado con la guardia baja. Me había dejado relajar. Qué tontería.

“Jake”, dijo de nuevo y me quitó la mano. Eso me devolvió a la realidad y me detuve, volviéndome hacia ella.

“Lo siento”, dije, respirando con dificultad como si hubiera corrido una maratón y no hubiera caminado por un laberinto. Tragué con fuerza. “Es que… no esperaba tener que poner mi cara de cámara. Los tabloides… siempre me pintan como alguien horrible”.

Asintió con la cabeza. Pero no dijo nada. Su pelo empezaba a soltarse, con mechones que barrían su cuello y sus hombros. En su estado desaliñado, seguía pareciendo etérea, pero ahora estaba distante. El romance, la carga que había sentido antes entre nosotros, había desaparecido.

“Lo siento”, dije de nuevo. “Lo perdí por un momento. Lo siento”.

Ella negó con la cabeza. “Está bien, Jake”.

Fruncí el ceño. No estaba bien. No estaba seguro de qué era o qué era lo que la molestaba, pero no parecía estar bien.

“¿Qué es?”

Volvió a negar con la cabeza. Me estaba dejando fuera. La mujer que se había abierto a mí un momento antes había desaparecido, sustituida por alguien con secretos ocultos y puertas cerradas.

“Habla conmigo, Alyssa”.

Ella parpadeó hacia mí.

“No puedo ser una de tus historias”, dijo. “No puedo ser otra chica en sus columnas de chismes”.

Miré por encima de su hombro, comprobando que realmente estábamos solos. El camarógrafo no nos había seguido. No hacía falta, ya tenía una foto nuestra. Maldita sea.

“No lo eres”, dije. “Tú no eres así”.

“Pero hay muchos”.

Me había buscado. Sabía que lo habría hecho, pero ahora que era real, que lo admitía, lo sentí como una bofetada en la cara.

“Tú no eres como ellos”, dije.

Sacudió la cabeza. “No puedo hacer esto”.

“¿Qué?” No podía perderla ahora. Ni siquiera la tenía todavía. “Habla conmigo”.

Volvió a sacudir la cabeza.

Tomé sus dos manos entre las mías.

“Mírame”, le dije y esperé a que volviera esos ojos líquidos y oscuros hacia mí. “No eres una de esas chicas para mí, ¿vale? No quiero eso contigo. Quiero más”.

Ahí, lo había dicho. En voz alta. Quería más. Dios, ayúdame. Estaba en el punto en el que quería ofrecer una parte de mí que tal vez nunca recuperaría.

“¿Cómo puedo saberlo?” Preguntó.

“¿Saber qué?”

“¿Que no hay nadie más? ¿Que soy el único?”

Fruncí el ceño. “No quiero a nadie más. No se acercan a ti”.

Tragó saliva y retiró sus manos de las mías.

“Siempre he sido la otra mujer, Jake. No puedo ser la segunda. No puedo hacer la competencia. No puedo…”

Tragó saliva y su respiración se agitó como si fuera a llorar. Levanté la mano y le toqué la cara. Sus ojos se volvieron hacia los míos, y eran grandes y llorosos.

“No puedes competir con alguien si ya has ganado”.

Hot For Sports - Libro 3

Capítulo 18

Alyssa

Cada vez que pensaba que lo tenía todo resuelto, Jake me lanzaba otra bola curva. Cuando lo conocí, era la personificación de un hombre, o al menos de lo que yo creía que era un hombre. Empezaba a darme cuenta de que no sólo mi definición era errónea, sino que Jake no se parecía en nada a lo que había pensado al principio.

Era cariñoso, gentil y amable. Bajo la máscara de la arrogancia, bajo todo el dinero, el encanto y el talento, había un caballero. Y me estaba enamorando de él. No podía negarlo. Todo lo que había leído en la prensa sensacionalista parecía tratarse de otra persona que sólo se parecía a Jake. Su cara pública y la que me mostraba eran dos personas completamente diferentes.

Y yo era feliz. Por primera vez en mucho tiempo, era feliz. Y me estaba permitiendo ser feliz. Eso era algo importante.

Sucede algo extraño cuando descubres que eres la otra mujer en una relación. Aceptas que el hombre con el que estabas era un gilipollas, pero te olvidas de abordar los sentimientos de inadecuación. Los que te hacían sentir que no tenías nada mejor que ofrecer que el sexo, que no eras lo suficientemente buena para llegar al estatus de novia. Te quedaste estancada en “amante”, y tuviste que vivir con el hecho de que, pasara lo que pasara, otra persona era la primera, la mejor; la persona que tú habías creído ser.

Después de lo de James, había alejado todas esas emociones. Me había dicho a mí misma que era él quien había metido la pata hasta el fondo y que sólo merecía compasión por lo ocurrido. Nunca había considerado que necesitaba a alguien para borrar lo que se había creado en mi mente.

No hasta ahora que Jake me lo borraba. Por primera vez desde James, me sentía digna de él.

Volvimos a la fiesta. Habíamos conseguido librarnos del fotógrafo -supongo que este tipo de cosas siempre ocurren cuando eres tan famoso como Jake-y no podíamos desaparecer durante el resto de la noche. Era de mala educación y quedaría mal.

Pero ahora era diferente. Jake me cogió de la mano como si no fuera a soltarme nunca. Me sentí anclada en algo que nunca había visto venir. Nos movimos entre la multitud, sólo una pareja con máscaras como todos los demás, pero todo era diferente. Me sentía atada a Jake de una manera que no había visto antes.

‘No puedes competir con alguien si ya has ganado’.

Sus palabras resonaban en mi mente, y cada vez se me revolvía el estómago. Esto era lo que se sentía al estar enamorado. Ese vértigo que me revuelve el estómago y que me acribilla en oleadas.

Jake me miró, sus ojos, imposiblemente verdes bajo la máscara, eran suaves y sonrientes.

“¿Puedo llevarte a casa?”, preguntó después de que pasáramos un rato más en la pista de baile. “Quiero asegurarme de que estás a salvo”.

No había presión. Me lo pedía, pero no me llevaba en ninguna dirección. Si me hubiera exigido como al principio, le habría dicho que no. Me habría aferrado a mi derecho a ser independiente. Pero no me lo pedía como si esperara un sí.

Entonces, asentí con la cabeza. Ya le había dado mi dirección para que me entregara el vestido que llevaba. De todas formas, si hubiera querido, podría haber venido sin invitación. Pero me estaba pidiendo una invitación. Esperaba que bajara la guardia.

Y lo estaba haciendo. Le estaba dejando entrar. Había caminado hasta el borde, me había asomado al abismo, y ahora iba a saltar.

“Vamos”, dijo. “Quiero salir de aquí”.

Yo también lo sentí. De repente, la multitud era sofocante. La máscara -que antes había sido emocionante-parecía que ahora me atrapaba, pero no quería quitármela. No sabía si había más cámaras escondidas cerca.

Jake se aferró a mí como si fuera a resbalar si me dejaba ir. Dimos las gracias al anfitrión por la fiesta y nos abrimos paso por la enorme casa. Hace un rato había parecido un palacio, pero ahora me parecía demasiado grande; con rincones oscuros donde podían acechar los peligros. Jake pareció entender mi incertidumbre. Caminó cerca de mí. Podía sentir el calor de su cuerpo, oler su colonia, y me relajé.

La limusina estaba lista para nosotros. ¿El conductor había estado esperando aquí todo el tiempo? Jake me abrió la puerta y entré en el coche. Los asientos de cuero se deslizaban suavemente bajo mis dedos. Esperé a que Jake entrara y cerrara la puerta tras él antes de quitarme la máscara.

Cuando Jake se quitó también la máscara, me miró y su rostro estaba plagado de preocupación.

“¿Estás bien?”, preguntó.

Asentí con la cabeza. Era ahora cuando empezaba a ver quién era realmente y lo que yo significaba para él.

“Siento lo de esta noche. El fotógrafo, el laberinto. Pensé que tendríamos privacidad allí. En cambio, se convirtió en una trampa”.

Sacudí la cabeza. “Si voy a estar atrapado con alguien, que seas tú”.

Las palabras salieron antes de que tuviera la oportunidad de pensar en ellas y me sonrojé. Antes era abierta, me sentía cómoda con mis frases, mis coqueteos y mis intenciones. Pero ahora, estaba tan restringida con mis emociones, que parecía que llevaba ropa dos tallas más pequeña.

Jake me rodeó con su brazo y me atrajo hacia él. Su calor se filtró a través de mí, y respiré profundamente, dejándolo salir de nuevo.

“Gracias, por venir conmigo, esta noche”, dijo.

“Gracias, por preguntarme”. No pude evitar sonreír. Jake giró su cara para mirarme y sonrió. Me plantó un beso en la frente, y pasamos el resto del camino de vuelta a casa en silencio como si nada, nuestros cuerpos unidos como uno solo.

En poco tiempo, nos detuvimos frente a mi casa. Jake se asomó a la ventana.

“Este es un lugar hermoso”, dijo.

“Estoy seguro de que no se parece en nada a lo que tú tienes”.

Jake se encogió de hombros. “Es como lo que tenía antes”. Su rostro cambió, y por un momento la atmósfera se sintió más pesada, pero me sonrió y sus ojos brillaron. Lo que se había colado, ahora había desaparecido.

“¿Puedo llamarte?”, preguntó como antes.

Asentí con la cabeza. “No tienes que seguir preguntando. Siempre voy a decir que sí”.

Su rostro se dividió en una amplia sonrisa. Se inclinó y me besó.

“Dulces sueños, princesa”, dijo, y mi estómago estalló en mariposas al oírlo. Abrió la puerta y se deslizó fuera, ofreciéndome una mano para ayudarme a salir del coche. Caminé hacia la casa y sólo cuando llegué a la puerta se detuvo la limusina. Vi cómo el largo coche negro se adentraba en la noche y abrí la puerta.

“Ali, ¿eres tú?”, preguntó mi madre un segundo antes de aparecer en el pasillo. Me quedé helada. Ella se congeló. Me miró de arriba abajo. “Esto es inesperado”.

Tragué y cambié el peso de un pie a otro. Por qué me sentía como si me hubieran pillado a escondidas después de huir?

“Ese vestido”, respiró. Bajé la mirada. Sabía que estaba fantástico: Jake tenía muchas cosas, y el gusto era uno de los principales. “¿De dónde lo has sacado? ¿Adónde fuiste?”

Volví a tragar saliva. “Yo… estaba en un evento. Con un amigo”.

Mi madre me miró, su rostro fue ilegible por un momento antes de sonreír.

“¿Un amigo?”

Me sonrojé. No pude evitarlo. Era una señal de alarma, y mi madre se dio cuenta.

“No es nada serio”. Todavía no.

Mi madre se volvió hacia la cocina. “¿Por qué no te quitas esa ropa?”, dijo por encima del hombro, “y luego te unes a mí. Quiero saberlo todo”.

¡Maldita sea! No quería que lo supiera. No quería meter a Jake en la vida de todos si no estaba segura de que se quedaría. Fui al dormitorio e hice lo que me había pedido, cambiándome de pijama. Me desmaquillé y me recogí el pelo en una coleta después de cepillarlo.

Mamá estaba preparando café cuando entré en la cocina. Me miró y sirvió leche en las dos tazas que tenía delante.

“No nos estás ocultando nada, ¿verdad?”, preguntó.

“Sabes que no soy así”, dije. Y era cierto; nunca tuve secretos con mis padres. Al menos, no más que cualquier otro joven adulto. “Sólo quiero ver cómo van las cosas”.

Mamá asintió y llevó el café a la mesa de la cocina, colocando el mío frente a mí y sentándose frente a mí con el suyo.

“¿Es simpático?”, preguntó ella.

Soplé sobre el borde de mi taza antes de dar un sorbo al líquido caliente. Asentí con la cabeza cuando dejé la taza. Rodeé el calor con los dedos y lo mantuve todo el tiempo que pude antes de que se quemara.

“Lo es. Sólo que no lo conozco muy bien”.

“Eso llegará con el tiempo”.

Dio un sorbo a su café y me miró por encima de su taza.

“Si estás seguro y feliz, es bueno volver a intentarlo”.

Asentí con la cabeza. Lo entendí. Lógicamente, era fácil entenderlo todo. Si es bueno, sal con él. Si no lo es, no lo hagas. Pero nunca era tan sencillo cuando había emociones de por medio. Nunca fue tan fácil cuando no sabías todavía si la persona era agradable, pero tus emociones decidían dar un salto de todos modos.

“¿Qué puedes decirme de él? ¿Qué hace?”

Sacudí la cabeza. “Si te parece bien, mamá, no quiero compartir demasiado, ahora. Te lo diré cuando sea el momento adecuado, lo prometo. Por ahora, sólo quiero sentirlo”.

Ella asintió, mirando hacia abajo. “Lo entiendo. Tengo curiosidad, pero lo entiendo. Sólo ten cuidado, ¿de acuerdo?”

Ambos sabíamos que se refería a algo más que a la seguridad física. La seguridad emocional también era importante en este momento. Pero yo tendría cuidado. Sabía lo que estaba haciendo.

Sorbí más de mi café y traté de convencerme de ello.

Cuando volví a mi habitación, había tres llamadas perdidas y un buzón de voz de Tanya.

“¡Tienes que decirme qué pasó!”

Sonreí y le envié un mensaje. “Almuerzo en Zig Zag. Trae a Grace”.

Capítulo 19

Jake

Creo que nunca me había sentido como cuando me desperté a la mañana siguiente. La noche había sido como cualquier otra noche de fiesta con la alta sociedad. Todo había sido igual. Excepto por Alyssa. Ella había hecho que todo pareciera diferente. Nada en ella era predecible. Cada vez que esperaba algo de ella -una reacción a una situación o una expectativa mía-me sorprendía con su carácter que brillaba como un diamante en bruto. No estaba conmigo por mi dinero, aunque debía saber cuánto valía.

Y no era egocéntrica ni pretenciosa, como parecían serlo todas las mujeres que me seguían. Alyssa era, de hecho, la persona más modesta y humilde que había conocido. Parecía no pensar en sí misma. Tenía el tipo de confianza que nace de la certeza sobre tus planes futuros, no la confianza que nace de la vanidad.

Y parecía genuinamente sorprendida de que yo estuviera interesado en ella.

Esto, por supuesto, la convirtió en la cosa más hermosa sobre dos piernas que jamás había visto. Su belleza no estaba sólo en el exterior, sino que irradiaba de su alma. Y me hipnotizó.

Necesitaba ver más de ella. Quería estar cerca de ella todo el tiempo. Si no estaba con ella o hablando con ella, estaba en mi mente, distrayéndome de las tonterías triviales que constituían la vida real.

Quería que supiera lo especial que era. Quería que entendiera lo que veía cuando la miraba. Tenía la sensación de que no tenía ni idea de su aspecto. Quería que viera lo hermosa que era realmente. Lo mucho que valía.

La única manera de hacerlo era mostrarle el lado de mí que mantenía oculto a todo el mundo. Entendía de dónde venía. Necesitaba saber que yo estaría allí, que no iba a desaparecer como ella parecía temer. Necesitaba saber que estaba a salvo conmigo. Quería que me confiara su corazón y se abriera a mí. Era justo que yo lo hiciera por ella, primero. Así podría ver que yo iba en serio.

No me gustaba llevar a la gente a mi casa. Nadie sabía dónde vivía, y por una buena razón: se suponía que era privado. No quería que ninguna de las mujeres de mi pasado me alcanzara, no quería que las cámaras tomaran instantáneas durante mi tiempo de inactividad y no quería que los fans derribaran mi puerta.

Para Alyssa, sin embargo, haría una excepción. Quería llevarla a casa y cenar con ella. Y no cualquier cena, quería hacerla yo mismo. Cualquier superestrella podía pagar a los mejores chefs del mundo para que prepararan una comida que fuera afrodisíaca por sí misma. Se necesitaba mucho más de un hombre para alimentar a su mujer con su propia mano.

Y yo quería hacer eso por ella. Quería mostrarle mi palabra: la que yo vivía, no la que todos veían a través del ojo de una lente.

Marqué su número y miré el reloj. ¿Era demasiado temprano?

Respondió con una voz somnolienta. Podía imaginarme despertando con esa voz.

“Buenos días, preciosa”, dije, y prácticamente pude oír su sonrisa.

“Apuesto a que se lo dices a todas las chicas”, dijo.

“No llamo a las chicas tan temprano por la mañana”.

“¿Por qué yo?”

Me encogí de hombros aunque ella no pudiera verlo. “Supongo que eso es lo que me haces. Así que… sé que no has tenido casi tiempo para recuperarte después de verme, pero quiero cocinar para ti esta noche. ¿Quieres venir a cenar?”

Oí el crujido de las sábanas como si se sentara.

“¿A tu casa?”

No estaba seguro de que la pregunta estuviera tan cargada como la sugerencia.

“Sí”.

Se quedó callada un momento antes de aceptar. “Me encantaría. ¿Me enviarás una dirección?”

“Lo haré”.

Era la primera vez para mí. Terminamos la conversación y colgué, sintiendo que el estómago se me revolvía como si estuviera en el instituto y la chica de la que estaba enamorado recordara mi nombre.

Después de pasar la mañana buscando recetas en Google y descargando suficientes instrucciones para estar segura de que sabría qué hacer, me subí al coche y me dirigí a la tienda de comestibles. Necesitaba conseguir los ingredientes que no tenía; cuando Francois cocinaba para mí, la asignación para los comestibles que compraba se añadía a su tarifa. Cuando vi los ingredientes, ya se habían juntado en un arte comestible.

No había entrado en una tienda de comestibles normal desde que dejé la casa de la tía Maureen para vivir sola. Cuando tienes el dinero, es fácil conseguir que otra persona haga la compra, la cocina y la limpieza por ti.

Entré y salí de los pasillos, buscando leche y harina, carne picada de primera calidad y paquetes de pasta, no la congelada precocida. También necesitaba hierbas: orégano, perejil y ajo. Queso mozzarella y parmesano.

En el pasillo de las salsas, me paré frente a filas y filas de tarros de cristal, cada uno con su propia etiqueta. Diferentes marcas para lo mismo y no reconocía ninguna.

“Bueno, ¿no estás domesticado?”, preguntó una mujer detrás de mí, y me di la vuelta. Amanda estaba detrás de mí con un carrito de la compra. Llevaba el pelo recogido en un moño. Llevaba unos vaqueros recortados y un jersey que se suponía que tenía que parecer un picardías, pero sabía que debía de haber invertido muchas horas en ello. Me quejé por dentro.

“Hasta los famosos tienen que comer”, dije y volví a las salsas.

Amanda se rió, y fue un sonido agradable, sin rastro de fuerza.

“Sí, supongo que sí”. Sentí que sus ojos me observaban por un momento. “¿Estás tratando de decidirte por una salsa?”

Sabía lo que vendría después. Ella iba a preguntar si podía ayudar, o simplemente ofrecerlo. Yo no quería eso de ella. No podía decir exactamente ‘no, no estoy buscando una salsa’, cuando estaba de pie frente a los estantes mirando las etiquetas como si no pudiera leerlas.

“Yo… estoy haciendo lasaña”.

Puso una cara de impresión. La irritación me picaba bajo la piel, y la sensación me resultaba familiar: siempre emparejaba esa sensación con Amanda.

“Bueno, quieres mirar la salsa Mince para eso”, dijo. “Ignora las cosas de queso…” Ella miró mi cesta. “Ya tenías harina, vas a hacerla tú mismo”.

Miré la sección que ella señalaba.

“Si le añades salsa de tomate, sabrá mucho mejor”, dijo. “Nadie puede resistirse a una base de tomate. Por eso la pizza es un éxito”.

La miré y volví a mirar las salsas. “¿Ofrece consejos? ¿Gratis?” pregunté. Me pareció grosero.

Ella resopló. “No siempre estoy detrás de algo, sabes”.

Puse la misma cara de impresión que ella había puesto antes. Volvió a reírse como si yo no estuviera buscando pelea.

“No has cambiado nada”, dijo. “Buena suerte con tu lasaña”. Empujó su carro, moviendo las caderas y mirando los estantes a su paso. La observé hasta que dobló la esquina y se perdió de vista.

¿Qué fue todo eso? La Amanda que yo conocía era un dolor en el culo, pegajosa e imposible de eliminar. Esta Amanda había sido… agradable. No habría llegado a pensar que era agradable, pero no había sido desagradable, lo cual era un gran paso en la dirección correcta.

Últimamente había aparecido mucho y eso había empezado a hacerme sentir incómodo. Si ella estaba tratando de hacer un movimiento en mí de nuevo, yo iba a detenerla en su camino de mala manera. Pero este encuentro casi había sido bueno. Me hizo pensar que tal vez ella no sería un problema después de todo.

Al menos, no tanto como antes.

Salí de la tienda sintiéndome en la cima de la vida. Había hecho bien la compra, e iba a hacer una pasta estupenda. A todo el mundo le gustaba la pasta. Y Amanda no había sido un problema.

Hoy ha sido un buen día.

***

Acababa de poner mis paquetes de comida en la cocina cuando sonó mi teléfono.

“Bernie”, dije cuando apreté el teléfono contra mi oído. “No hablamos lo suficiente”.

Bernard Brock había sido mi agente cuando empecé. Ahora que llevaba suficiente tiempo en el juego, ya no necesitaba a alguien que se ocupara de mis asuntos, pero habíamos mantenido el contacto, y era estupendo tener noticias de un viejo amigo de vez en cuando.

“Por lo que veo, no tienes mucho tiempo para ponerte al día con viejos amigos”. Se rió. “Si no es el juego es el jugador”.

Se refería a mis escapadas fuera del campo. No era nuevo que yo pasara por las chicas.

“El fútbol lo es todo para mí, lo sabes. Ahora mismo va bien. Y las chicas… bueno, eso también está mejorando”.

“Sí, es muy guapa”, dijo. Fruncí el ceño.

“¿De qué estás hablando?”

Bernie se aclaró la garganta. “Ya sabes, el nuevo apretón del que hablan los tabloides. Realmente sabes cómo elegirlas, ¿no?”

No tenía ni idea de lo que estaba hablando. Se me formó una sensación de hundimiento en las tripas y tiré del cuello de la camiseta como si eso me ayudara a respirar más fácilmente.

“De todos modos, quería llamar para comprobarlo. Tu rendimiento en el juego ha sido sublime últimamente. Con este tipo de resultados, me habría hecho cosquillas si aún fuera tu agente”.

“Gracias”, dije, sólo a medias. La cabeza me daba vueltas y sentía la lengua demasiado gruesa para mi boca. ¿La prensa sensacionalista? ¿Qué es lo que pasa ahora? Hacía tiempo que no hacía nada para buscar atención.

“Deberías llamarme alguna vez”, dijo Bernie, poniendo fin a la conversación. “No seas un extraño ahora que eres rico y famoso”.

Me reí sin emoción y colgué cuando terminamos la llamada. Dejé el teléfono sobre la encimera y me quedé mirando la pantalla un momento antes de volver a cogerlo y dejar que mis dedos encontraran el camino hacia las páginas habituales de los tabloides.

Ella estaba por todas partes. La cara de Alyssa; insegura, hermosa, inocente, y yo la miraba a los ojos. ‘El nuevo juguete de Powerhouse es realmente algo’. Me encogí cuando leí las palabras. Después de todo lo que me había contado, después de confiarme que la habían tratado mal antes, esto estaba redactado de la peor manera posible. Era la foto del laberinto. El fotógrafo había conseguido captar el momento y darle la vuelta al asunto.

Se me revolvió el estómago y la ira me hirvió bajo la piel. Tiré el teléfono a la encimera y me alejé con las manos en la cadera. ¿Nunca voy a tener un descanso de esta mierda? ¿Iba a ser capaz de vivir mi vida sin que todos los aficionados al fútbol de Estados Unidos estuvieran pendientes de todos mis movimientos?

Por supuesto, la respuesta fue no. Este era el precio a pagar. La fama y la fortuna siempre tenían una desventaja. Antes, no me había molestado porque no me habían importado. Pero Alyssa… me importaba. Mucho.

Respiré profundamente, tratando de deshacerme de la tensión que se acumulaba entre mis hombros. Tenía que decírselo. Si era yo quien se lo decía, tal vez se suavizaría un poco el golpe. Tal vez lo haría bien. No es que estuviera bien, pero era lo menos que podía hacer.

Volví a coger el teléfono y comprobé que la pantalla seguía intacta antes de marcar su número.

Escuché el tono de llamada. Cuanto más tiempo sonaba en mi oído, más me irritaba. Sentía que iba a implosionar. Me froté el esternón con las puntas de los dedos, intentando que la sensación de frustración desapareciera.

Sólo empeoró.

A la tercera vez, sentí que empezaba a quedar mal. Ella estaba obviamente ocupada, y yo corría el riesgo de quedar como un idiota. Dios, ¿y si lo leía sin que yo hablara con ella primero? ¿Y si otra persona se lo enseñaba? Podía imaginarme a sus amigos señalándoselo. Estaba dispuesto a apostar que sus amigos la respaldaban. Había sido evidente en Lemon esa noche; estaba seguro de que se lo harían saber en cuanto lo vieran. Sólo era cuestión de quién lo viera primero.

No quería que la gente pensara así de ella. No quería que ella viera que eso era lo que pensaban de mí. ¿Y si no quería que la vieran con alguien que tenía esa imagen?

Peor aún, ¿y si ella creía que esto era lo que realmente era?

Capítulo 20

Alyssa

Jake me despertó con una llamada telefónica para otra cita. Cuando le había dicho que podía llamarme no había pensado que sería antes de que consiguiera despertarme.

Una parte de mí se retorcía y se enroscaba con un calor delicioso ante la idea de que lo hubiera hecho. Me sentí como una adolescente de nuevo, completamente enamorada. Era peligroso. Era consciente de ello. Pero la sensación era hermosa, y no podía evitarla exactamente. Jake era un gran tipo, y algo en él atraía algo dentro de mí tan profundo que no quería alejarme de él. No quería decir que no.

Cuando me levanté, había más mensajes que aún no había visto. Todos eran de Tanya: preguntas sobre la noche, dónde estábamos, qué hacíamos, si iba a ignorarla toda la noche, etc. Me reí y la llamé por teléfono. Estaría despierta, o se despertaría para esto especialmente. La curiosidad mató al gato.

“Eres una auténtica zorra por dejarme colgada tanto tiempo”, dijo lanzando su acusación antes de saludar.

Me reí. “Ahora te estoy tendiendo la mano, ¿no? Podemos desayunar”.

“¿Y me lo vas a contar todo?”

“Por supuesto”.

Chilló y colgó. Sacudí la cabeza, sonriendo, y me levanté de la cama. Me puse delante del espejo y me miré. Seguía teniendo el mismo aspecto. El pelo rubio alrededor de la cara. Ojos oscuros. Piel pálida. Era imposible pensar que siguiera teniendo el mismo aspecto después de que hubiera habido un cambio tan monumental en mi vida. Me sentía una persona diferente. Sentía que ahora era otra persona: atractiva, deseable, única. Jake me hacía sentir así. Pero seguía pareciéndome a Alyssa, la misma chica que me miraba desde hacía años.

Me vestí. Unos vaqueros y una camiseta sin mangas, una chaqueta ligera y unas zapatillas de ballet. No me molesté en maquillarme. Tanya me conocía por dentro y por fuera de todos modos.

“Sales corriendo por la puerta antes de tiempo”, dijo mi padre cuando entré en la cocina. Mamá estaba sentada en la mesa de la cocina. Matt estaba extrañamente ausente. Qué raro, eso casi nunca ocurría. Fruncí el ceño, y sólo me permití pensar en ello durante un segundo antes de mirar a mi padre. “Tenemos cosas de las que hablar”.

Mi madre sonrió. Sabía que todo giraría en torno al hombre misterioso. Me conocía demasiado bien. Me alivió que no le pareciera ofensivo que se lo contara a Tanya y no a ella. Sin embargo, había una razón por la que podía estar tan cerca de ella. Ella era genial, me dejaba vivir mi propia vida y acudir a ella a mi debido tiempo. Nunca me obligó a confiar en ella.

Creía que era la única manera de criar hijos. Un día haría lo mismo.

Salí de la casa y llegué a Zig Zag. Tanya ya estaba sentada en una mesa en el centro de la sala, sola.

“¿Dónde está Grace?” pregunté, abrazándola antes de tomar asiento yo también. Las tres estábamos siempre juntas, excepto, claro está, cuando estábamos en el trabajo, en cuyo caso éramos solo Tanya y yo. Era raro que Grace estuviera ausente, sobre todo si había chismes jugosos que contar.

Tanya se encogió de hombros. “Tenía que hacer algo. Ella era vaga. No lo sé”.

Hizo un gesto a un camarero que la vio y nos trajo los menús.

“Entonces, cuéntame todo”, dijo ella, ignorando su menú. Abrí el mío y eché un vistazo al contenido sin leerlo. No pude evitar sonreír, y traté de ocultarlo. Cuando levanté la vista hacia ella, estaba inclinada hacia delante, el epítome de la impaciencia.

Me reí.

“Me envió un vestido. Me llevó en una limusina y asistimos a un baile de máscaras con la élite social”.

Tanya hizo todo tipo de preguntas y yo le conté todo. Tuve que entrar en detalles sobre el vestido, la mansión, la gente, la comida, la música. Cuanto más hablaba de todo ello, más me daba cuenta de lo surrealista que sonaba. Jake me había transportado literalmente a otro mundo.

“Entonces, asumo que vas a seguir viéndolo. Ya has tenido dos citas con él y sigues sonriendo como una idiota”.

Me sonrojé. Era cierto. Asentí con la cabeza.

“Quiere verme esta noche”.

El camarero llegó para tomar nuestro pedido. Tanya recordó el menú y lo cogió, pidiendo lo primero que vio en la carta. Yo pedí un bol de desayuno con avena y fruta fresca de temporada.

“¿Qué crees que va a hacer por ti esta noche? Primero un restaurante de cinco estrellas, y luego un baile de máscaras. Es difícil superar eso”.

Asentí con la cabeza. Sería difícil sacarse más cosas de la chistera, pero no dudé de su capacidad para sorprenderme, ni siquiera por un momento. Sin embargo, no eran los actos de extravagancia los que me impresionaban. Claro, eran divertidos. Era estupendo echar un vistazo a un estilo de vida sobre el que sólo había leído o visto en la televisión. Pero fue el propio Jake, el lado crudo que parecía mostrarme de vez en cuando, lo que realmente me enganchó. Era el hecho de que tenía la capacidad de ser un ser humano bajo toda esa arrogancia.

¿Por qué lo ocultaba todo al resto del mundo? Sabía que nadie quería que su vida personal se expusiera en público, pero su arrogancia me fascinaba -el hecho de que ya no me irritara era ya una señal de que me estaba metiendo demasiado en el ajo-y quería saber más. Me hizo sentir que era vulnerable, y el hecho de que me mostrara ese lado hizo que todo valiera la pena.

Era la razón por la que mi vulnerabilidad era algo en lo que podía confiar. Porque también había algo ahí, pero ¿qué?

“Tal vez me lleve a la luna”, dije.

Tanya resopló. “Estás asquerosamente cursi ahora mismo”, dijo. “Espero que no vayas a estar así todo el tiempo”.

Me reí y negué con la cabeza.

“¿Qué te dijo sobre él?”, preguntó. “Quiero decir, aparte de lo que puedes leer sobre él”.

Me encogí de hombros. En realidad no me había contado mucho. Se trataba más bien de lo que me había mostrado, pero no iba a explicárselo a Tanya. No estaba seguro de que ella lo entendiera.

“¿Tiene familia?” preguntó Tanya antes de que tuviera tiempo de darle una respuesta.

“Bueno, todos lo hacen, ¿no?” pregunté. “Seguro que sí”.

Tanya buscó su teléfono. “Deberíamos averiguarlo”.

Puse los ojos en blanco. “No voy a seguir buscando en Google para saber más sobre él. Eso le quita toda la diversión a conocerlo”.

“Bueno, puedes tomarte el tiempo para conocerlo y dedicarle horas. Quiero saberlo ahora, y si Google tiene todas las respuestas, ¿por qué no?”.

Llegó la comida y empecé a comer. La comida de Tanya se quedó en su plato, olvidada.

Tanya frunció el ceño y me miró.

“¿Qué?” Pregunté.

Dudó durante un minuto. Sin embargo, su rostro estaba lleno de preocupación y, de repente, me preocupé.

“¿Qué pasa?”

Miró la pantalla, insegura. Giró el teléfono lentamente hacia mí, dejándome echar un vistazo.

“El nuevo juguete de Powerhouse es realmente algo”, decía. Me convertí en piedra y sentí que no podía respirar. Mis oídos empezaron a pitar. Tanya dijo algo, pero no pude oírla. Le quité el teléfono.

Estamos acostumbrados a que el poderoso Jake juegue fuera del campo tan bien como lo hace en él, y su nueva aventura tiene a todo el mundo susurrando. Las fuentes no están seguras de quién es su nueva chica, y todo el mundo se pregunta si la mantendrá el tiempo suficiente para averiguarlo”.

Era la foto de nosotros en el laberinto, la que el fotógrafo había conseguido sin nuestras máscaras. Debería haber sabido que algo así iba a suceder; en el fondo me esperaba algo así. Pero no había pensado que se me representaría así.

Se me secó la garganta y, al tragar, sentí la lengua como papel de lija.

“Oh, Dios”, dije. Tanya me quitó el teléfono de la mano y lo dejó, sin mirar la pantalla. Sus ojos estaban en mi cara. Toda su atención estaba puesta en mí.

“Ya sabes cómo se retuercen las cosas”, dijo.

“La verdad es que no”, le contesté. Mi voz sonaba distante.

“No sabemos cuánto de lo que se escribió antes era erróneo, cuánto era inventado”.

Podía sentir mi corazón golpeando contra mis costillas con tanta fuerza que parecía que iba a liberarse. ¿Y si todos esos rumores eran ciertos y este era el verdadero Jake? ¿Y si yo era sólo un juego más para él? ¿Y si su atención y su amabilidad y la forma en que me trataba con cuidado eran parte de su manera de atraparme antes de que se cansara de mí y me dejara?

“Lo que me has contado de él no se parece en nada a lo que acabo de leer”, dijo Tanya. “No puede ser cierto. Era tan amable contigo todo el tiempo, Ali”.

Asentí con la cabeza, mirándome las manos. Hacía tiempo que se me había quitado el apetito y había dejado de comer. Tanya no había tocado su comida, y dudaba que lo hiciera ahora.

“James fue amable al principio. De hecho, fue amable todo el tiempo, hasta que lo atraparon. ¿No son el mismo tipo de cosas que te dije sobre Jake?”

Tanya negó con la cabeza. “No puedes hacerte esto, Ali. No puedes seguir comparando a todos con James”.

“¿Pero qué pasa si es como James?” Pregunté. Sentí frío en todo el cuerpo. Se parecía a la sensación de miedo que había sentido cuando acababa de descubrir a James. La sensación era demasiado real, demasiado fácil de recordar como para apartarla. ¿Y si se trataba de otra repetición?

“Escúchame”, dijo Tanya. Su voz era severa. “No tienes que verlo si no quieres. No le debes nada. Dos citas no significan nada. Si no funciona o tú, no funciona para ti, y eso es todo. Si no quieres ir esta noche, entonces no lo hagas”.

“No digas eso. No sé qué hacer ahora. ¿Cómo hago esta elección?”

Tanya se apoyó en la mesa con los brazos, empujando su plato hacia atrás. Permaneció un rato en silencio, lo suficiente como para que pensara que la pregunta la había dejado tan perpleja como a mí.

“Creo que tienes que ir con lo que sientes”, dijo. “Él te gusta. Y has dicho que te sientes bien estando con él”.

Asentí con la cabeza. Era fácil sentirse bien cerca de alguien que te hacía sentir que eras único. Conocía este sentimiento. Conocía estas acciones. Estos trucos.

“No sé qué hacer”.

Tanya se encogió de hombros. “Termina con esto”.

“¿Qué? Te estás contradiciendo”.

Volvió a encogerse de hombros. “Si no te gusta cómo se siente esto y tienes miedo de que se repita el pasado, aléjate”.

Se me revolvió el estómago. Era demasiado para asimilarlo. Tanya estaba siendo rara con esto. ¿Dónde estaba mi amiga que estaba de acuerdo conmigo en que los hombres eran unos gilipollas? ¿La que me hacía sentir mejor sobre mi pasado porque no se compadecía de mí, sino que bromeaba sobre él de una manera que me hacía sentir que podía lidiar con él? Esto era raro.

“No puedo hacer eso”, dije. “¿Y si no lo es?”

Tanya sonrió. “Eso es lo que quiero decir. No has perdido la esperanza. Todavía quieres averiguar si es verdad o no. Todavía tienes un presentimiento. Así que sigue eso. Dale una oportunidad. Cuida tu corazón, pero no lo bloquees. Sigue tu instinto y ve a dónde te lleva”.

Me di cuenta de lo que estaba haciendo. Me estaba poniendo en contra de mí mismo para que la verdad apareciera. Y tenía razón. Aunque pensara que Jake podía ser una escoria, no quería renunciar a él. Quería averiguar si era lo que decían que era. Una parte de mí esperaba que demostrara que estaban equivocados.

Y una parte de mí ya creía que estaban equivocados. No sabía por qué estaba tan seguro con esa pequeña parte de mi ser, pero lo estaba.

“De acuerdo”, dije y asentí. “Tienes razón”.

Tanya sonrió. “¿Puedo tener eso grabado?”

Le saqué la lengua.

“¿Qué tal si voy a casa contigo y decidimos juntos qué vas a ponerte?”

Me incliné sobre la mesa y le di un medio abrazo. Por eso Tanya era mi mejor amiga.

Capítulo 21

Alyssa

Vino a recogerme él mismo. Me había enviado un mensaje de texto diciendo que lo haría. Había notado tres llamadas perdidas de él, pero había tenido demasiado miedo de devolverle la llamada. El texto había sido suficiente.

No fue a la puerta a buscarme. Me sentí aliviada de que no lo hiciera; se habría topado con uno de mis padres, y yo no estaba preparada para eso. En lugar de eso, me envió un mensaje de texto cuando estaba fuera, y salí de la casa, diciendo a mis padres que estaría fuera hasta tarde.

Me dirigí al coche. No podía verle a través de los cristales tintados del coche y el nerviosismo me atenazaba la garganta. Los “y si” daban vueltas en mi mente. Desde que había visto el artículo por la mañana, había pasado de estar emocionada por verle a estar aterrorizada por volver a caer en lo mismo.

Tanya me había ayudado a elegir mi ropa: un sencillo vestido negro de encaje con finos tirantes que se abría desde la cintura y se ataba en la espalda. Era el tipo de vestido que se podía llevar con tacones y un peinado, o con unas zapatillas de ballet y un bolso de mano. Yo había hecho un poco de ambas cosas. Llevaba zapatillas, pero me había maquillado ligeramente y me había peinado.

Cuando me acerqué al coche, la puerta se abrió y Jake se inclinó sobre el asiento, abriéndolo más para mí.

“Vaya”, dijo cuando entré en el coche. “Estás preciosa”.

No se inclinó para besarme. Me sentí aliviada. No sabía cómo me sentiría si lo hiciera. No tenía ni idea de cómo me sentía ahora.

“Este coche es increíble”, dije. No tenía ni idea de qué tipo de coche era, pero probablemente era caro. Cualquiera podía verlo. El salpicadero tenía diales como los de una nave espacial, y los asientos de cuero aún olían a nuevo. Las manos de Jake eran grandes y capaces en el volante, y cuando se apartó, pude sentir la potencia bajo mi asiento.

En cierto modo, se sentía igual que Jake, como si hubiera una fuerza bruta, furiosa cuando se desata, pero su control era impecable.

“¿A dónde vamos?” Pregunté, pensando que probablemente había cambiado de opinión. Después de todo, ¿por qué iba a recogerme si no lo había hecho?

“Mi lugar”.

Le miré. Tenía los ojos fijos en la carretera, la mandíbula desencajada y no podía saber qué estaba pensando. La actitud abierta y despreocupada que había tenido la noche anterior había desaparecido. Estaba tenso y el ambiente en el coche era tenso.

“No suelo hacer esto”, dijo.

“¿Qué?”

“Lleva a la gente a mi casa.

Asentí con la cabeza. La gente. Mujeres.

“¿Por qué yo?” Pregunté.

Estuvo callado durante tanto tiempo que no estaba seguro de si me había oído. Cuando me contestó tampoco parecía haberme oído.

“No es cierto”, dijo.

Fruncí el ceño. Quise preguntar, pero él continuó.

“Están equivocados”. Cuando me miró, su rostro era una máscara inexpresiva. Pude vislumbrar quién podría ser Jake, el personaje público.

“Estás hablando del artículo”, dije, sumando dos y dos. Asintió lentamente con los ojos puestos en la carretera.

“Pensé que lo habrías leído. Lo vi esta mañana”.

“Yo también”.

El silencio que se produjo entre nosotros estaba cargado de preguntas que no podía expresar con palabras.

“Tengo que ser dos personas diferentes para poder sobrevivir en esta vida”, dijo. “Tengo que ser alguien de cara al público y otra persona en casa. Me destrozarán si no lo soy”.

“¿Así que ser un jugador es tu imagen pública?” Me di cuenta del doble sentido de lo que dije.

Jake negó con la cabeza. “Mi despiadada es. Las mujeres… era sólo porque no había encontrado a la adecuada y no había razón para no hacer lo que había hecho”.

La cabeza me daba vueltas. ¿Y si era yo la correcta? Tonterías, me reprendí a mí misma. Era ese tipo de pensamiento el que había terminado por destrozarme con James.

“Siento que haya ocurrido. Si pudiera volver a la noche anterior, nunca me habría quitado la máscara ni te habría dejado quitar la tuya”.

“Fue mi propia elección”.

Jake negó con la cabeza. “Conozco esta vida. Debería haberte avisado”.

Cuando me miró de nuevo, la máscara había desaparecido y parecía inseguro, incluso asustado. “No quiero perderte antes de conocerte”, dijo. La forma en que me miró me hizo sentir que podría quebrarse si le decía que ya no estaba interesada. Hay un extraño poder en la vulnerabilidad de otra persona. Tiene el poder de hacerlos o romperlos.

No quería romperlo. No sólo porque no quería ser así, sino porque me importaba.

“Sé que son todos chismes”, dije finalmente, aunque no lo sabía con certeza. “Lo entiendo. No es fácil cuando todo el mundo te conoce”.

Jake respiró profundamente y lo dejó salir lentamente. Sentía como si tratara de controlar la tensión.

“Sólo dame una oportunidad”, dijo.

Le miré en silencio hasta que se detuvo en un semáforo en rojo y me miró durante más tiempo que una simple mirada.

“No estaría aquí si no fuera por eso”, dije.

Se relajó visiblemente. Vi que la tensión abandonaba sus hombros y que sus manos se deslizaban por el volante. Se deslizó un poco más en su asiento y, sin más, el Jake que yo conocía había vuelto.

Atravesamos la ciudad, cortando a través de suburbios que poco a poco se volvieron más y más aislados y caros, con grandes casas detrás de altos muros con guardias de seguridad y edificios de gran altura con grandes balcones colgando de los lados como nidos.

Jake entró en el aparcamiento subterráneo de uno de los edificios altos y aparcó en una plaza que tenía su nombre. Salió y corrió alrededor del coche para abrirme la puerta. Me reí y dejé que me cogiera la mano para ayudarme a salir del coche.

“Por aquí”, dijo, guiándome hacia el vestíbulo de mármol y el ascensor.

Pulsó el botón del ático.

Cuando las puertas se abrieron, se trataba de un pequeño vestíbulo. Jake abrió unas puertas dobles que conducían a un lujoso salón.

“Bienvenido a mi casa”, dijo.

Entré en la habitación y miré a mi alrededor. Todo era blanco. La alfombra era gruesa y afelpada bajo mis pies. Los sofás blancos estaban dispuestos en el centro de la habitación alrededor de un televisor de pantalla plana suspendido del techo con cables plateados. Los cojines añadían toques de color al lugar, que se reflejaban en los cuadros abstractos de las paredes.

Las ventanas daban a la ciudad y, al anochecer, parecía un mar de luces parpadeantes.

“Esto es precioso”, dije. Caminé por la habitación y me fijé en su aspecto. Una estantería en la esquina tenía libros -libros que parecían haber visto muchas manos-y fotografías. Una chica joven, a veces sola y a veces con Jake. Una mujer mayor. Y una foto en blanco y negro de una pareja joven en la que el hombre era casi idéntico a Jake. Sabía muy poco de su familia; no había prestado mucha atención cuando Tanya lo había leído la primera vez.

“¿Esta es tu hermana?” Pregunté.

Jake asintió. “Rebecca”. Y mi tía, Maurine. Becky tiene diecisiete años. Está creciendo demasiado rápido”.

“¿No lo hacemos todos?” pregunté y me volví hacia él. Jake se encogió de hombros.

“Me gustaría conocerlos alguna vez”. Me di cuenta de cómo sonaba: como si estuviera sugiriendo conocer a la familia. No era lo que debía hacer si no estaba segura de Jake si no estaba segura de querer presentarle a mi familia.

“Tal vez lo hagas”, dijo. “Ven conmigo”.

Se dio la vuelta y se alejó, y yo le seguí hasta una cocina que avergonzaría a la de la casa de mis padres. Tenía todos los electrodomésticos de última generación. La habitación estaba equipada con mostradores blancos inmaculados con encimeras de mármol negro, y todo lo demás era de acero inoxidable. Una mesa con el mismo tablero de mármol estaba en el centro de la habitación con taburetes de acero inoxidable a su alrededor. Jake le indicó que se sentara.

“¿Puedo ofrecerte algo de beber?”, preguntó, abriendo la nevera. “Tengo vino”.

Asentí con la cabeza. La última vez que me había dado vino había sido espectacular. Volvió a cerrar la nevera y abrió la puerta de un botellero que bien podría pertenecer a un viñedo. Eligió una botella con cuidado antes de quitarle el corcho y servirla en copas. Vino blanco pero no estaba seguro de qué tipo.

Cuando lo sorbí, el sabor era ligero y aireado en mi boca.

“Me vas a acostumbrar a esto, y el vino de caja nunca más será lo suficientemente bueno”, dije.

Jake sonrió y se dirigió de nuevo a la nevera. Uno por uno, sacó los ingredientes de la nevera y los puso sobre la encimera. Le observé y, cuando lo hubo sacado todo, sonreí.

“Estás haciendo lasaña”. Reconocí la receta. Jake asintió y abrió las puertas de los armarios, abriendo tres diferentes antes de encontrar lo que buscaba. Hizo lo mismo con los cajones. Era como si no estuviera en su propia cocina.

“¿Habéis renovado recientemente?” Pregunté.

Se detuvo y me miró, confundido. Luego se dio cuenta de lo que le estaba preguntando y sonrió, negando con la cabeza.

“No suelo cocinar. Me pongo en manos de mi chef”.

“¿Por qué no lo hiciste esta noche?”

Se encogió de hombros. “Quería hacer una comida para ti”.

Ese simple gesto de que quería cocinar cuando no lo hacía habitualmente, de que no conocía su cocina, me hizo ver que era cierto. No solía hacerlo. Y me hizo darme cuenta de que los tabloides estaban equivocados. Tenían que estarlo. Si sólo estuviera jugando conmigo de la misma manera que lo hacía con cualquier otra persona, no haría esto. O si lo hiciera, sería bueno en ello. En cambio, Jake era un extraño en su propia cocina, y se veía incómodo, como lo hace un adolescente cuando está cerca de una chica de la que está enamorado.

Fue entrañable. Era el mayor cumplido que había recibido.

La lasaña que había hecho era sencilla. Su salsa de queso era un poco demasiado harinosa, y su carne picada estaba seca. No fue una mala comida. En cambio, sólo me dijo más y más sobre lo que había esperado todo el tiempo: Jake no hacía esto con todo el mundo. Era sólo conmigo. Me había escogido a mí. Yo era diferente.

Yo era especial.

Y eso lo hacía muy atractivo. Me hizo desearlo porque él me deseaba. Me hizo sentir dolor por él de una manera que nunca había sentido por nadie más. Y estaba bien con eso. Esta vez, no tenía miedo.

Capítulo 22

Alyssa

Comimos en silencio durante un rato, cada uno perdido en sus propios pensamientos. No era un silencio incómodo. De hecho, era uno muy relajado.

“¿Te he dicho que eres el único de los traídos a casa?” preguntó Jake.

Levanté la vista hacia él. Había mencionado algo sobre que no solía dar su dirección, pero ser la única mujer que había llevado a su casa tenía de repente un peso diferente. Digerí las palabras, masticándolas junto con mi comida.

Estar en su casa tenía una sensación diferente. Me gustaba la idea de que era la única mujer que había estado aquí. Me hacía sentir especial. Me hizo sentir que lo que estaba sucediendo entre nosotros - y dondequiera que esto estuviera llevando - era único. Había visto toda la información en Internet, todo lo que decían de él. Y estaban equivocados. Cada vez que estaba con Jake, cada vez que hablábamos y pasábamos tiempo juntos, él demostraba que estaban equivocados. No se parecía en nada a la persona que se imaginaban que era. Su famosa personalidad era otra, la persona que realmente era estaba sentada frente a mí, y yo era la única persona que lo sabía.

Fue como si me contaran un secreto.

Me sonrió y yo le devolví la sonrisa. Me acerqué a él y puse mi mano sobre la suya. Él bajó la mirada ante el contacto. Yo había dado el primer paso. Cuando volvió a mirarme, una emoción cruzó su rostro demasiado rápido para que yo pudiera leerla.

“Por cierto, estás muy guapa esta noche”, dijo.

Me sonrojé de nuevo aunque ya me había hecho un cumplido. Todo lo que hacía y la forma en que me trataba, me hablaba, me mimaba, era un cumplido. Creo que nunca me había sentido tan hermosa, tan deseada.

Y me hizo desearlo.

Jake era un hombre guapo. No era sólo porque fuera tan rico que se le consideraba un galán. Era guapo. Realmente guapo. Nunca hago hincapié en la apariencia. La personalidad, la honestidad, la confianza, la decencia, el carácter genuino, todo eso era importante para mí. Pero Jake era muy atractivo. Con su pelo oscuro, compensado por sus ojos esmeralda y la sonrisa natural que jugaba en sus labios, era fácil sentirse como un objeto de afecto a su alrededor.

Y la forma en que me miraba ahora…

Tragué, la comida que teníamos delante se olvidó. Sus pupilas estaban dilatadas. Sus labios estaban ligeramente separados. Su mirada, que hasta ahora había sostenido mis ojos, se deslizó lentamente hacia mis labios y el ambiente de la habitación cambió. Hasta ahora había sido cálido y confortable. De repente, se volvió caliente y cargado.

Jake se levantó, abandonando lo último que quedaba de su comida, y mi corazón se aceleró cuando dio un paso hacia mí y me tendió la mano.

“La vista desde mi habitación es impresionante”, dijo en voz baja. Sabía lo que me estaba pidiendo. Tomé su mano y dejé que me levantara para que mi cuerpo estuviera contra el suyo. Se me cortó la respiración. Su colonia me rodeaba, fuerte, masculina, y mi mente se nubló. Deseaba a este hombre. Quería que tomara cada parte de mí y me hiciera suya, como había hecho con mis emociones.

Jake me llevó a su dormitorio. Estaba diseñado con el mismo estilo que el resto de la casa. Una alfombra beige de felpa se extendía de pared a pared con otra alfombra blanca más pequeña a los pies de la cama. La cama en sí era una obra maestra con una base y un cabecero modernos que hacían juego con el resto de la habitación. Las ventanas se extendían de un extremo a otro de la habitación, empezando justo por encima del cabecero y llegando hasta el techo, que era más alto en algunas partes.

Me fijé en las fotos. Me fijé en una planta en la esquina. Una puerta con azulejos en el otro extremo que debía conducir a un baño. No tuve tiempo de concentrarme en los detalles más pequeños. Jake se volvió hacia mí y me atrajo hacia él. Mi cuerpo se apretó contra la longitud del suyo. Era todo ángulos duros y músculos tensos. Podía sentir su estado físico a través de su ropa. Sabía lo que había debajo, pero cuando pasé mis manos por su estómago y sentí cada uno de sus músculos, me estremecí como si fuera la primera vez.

Jake bajó la cabeza y me besó. Entró en mi boca con su lengua, saboreándome. Había estado con muchas chicas. Su experiencia era evidente. Pero cuando me besó sentí que era la única. La primera. La única que realmente importaba. Me hizo sentir especial con cada cosa que hizo.

Jake levantó sus manos y ahuecó mis mejillas, haciéndome sentir delicada. Sus labios se alejaron de mi boca y me besaron por toda la cara antes de volver a mi boca y fundir nuestros labios. Presionó contra mí con sus caderas y sentí su erección. Mi cuerpo respondió con una ola de calor que se acumuló entre mis piernas. Mi núcleo se apretó con una deliciosa anticipación.

Busqué una luz de advertencia, una pequeña bandera roja, cualquier cosa que me dijera que no debería estar haciendo esto. No pude encontrarlo. Todo lo relacionado con estar con Jake aquí y ahora se sentía bien. Esta era la sensación que había estado esperando, durante tanto tiempo. Esta era la sensación que ni siquiera había sentido con James.

Jake deslizó una mano hacia mi nuca y enterró sus dedos en mi pelo. La otra mano bajó por mi cuello. Me tocó la clavícula, indicando su dirección, antes de bajar aún más. Las yemas de sus dedos rozaron mi pecho antes de ahuecarlo con su mano. Mis pezones se tensaron, haciendo fuerza contra el sujetador.

Jake me masajeó el pecho, equilibrándome entre sus labios y sus dos manos, y yo jadeé en su boca. Me estaba haciendo trabajar lentamente hasta el frenesí.

Abandonó mi pecho un momento, despegando la parte superior de mi vestido y metiendo la mano bajo el material. Los tirantes tiraron contra mis hombros, no diseñados para que el vestido pasara por debajo de mis pechos, sino por encima. No me importó. Tiró de mi sujetador hacia un lado para exponer mi piel desnuda, y sus dedos encontraron mi pezón, pellizcándolo, tirando ligeramente y luego haciéndolo rodar entre el pulgar y el índice. Era como una línea directa con mi sexo, y sentí que el calor aumentaba allí hasta que pensé que me iba a derretir.

Jake me empujó suavemente con todo su cuerpo, guiándome hacia la cama. Antes de tumbarnos, me subió el vestido, dejando al descubierto mis piernas, mis bragas, mi estómago y con ambas manos me lo subió por encima de la cabeza. Me quedé frente a él en sujetador, con un pecho ya expuesto. Los ojos de Jake me recorrieron, hambrientos, con los labios entreabiertos. Sus ojos encontraron los míos.

“Eres la cosa más hermosa que he visto nunca”, dijo suavemente. Sentí que me ruborizaba, que el calor me inundaba el cuello, las mejillas, las orejas. Alcancé la camisa de Jake e hice lo que él había hecho conmigo. Levantó los brazos para facilitarme la tarea de quitarle la camisa y la dejé caer al suelo junto al vestido desechado.

Dios, estaba caliente. Sus músculos sobresalían por todas partes. Recorrí cada uno de los músculos, pasando los dedos por los valles entre ellos.

Como si hubiera aguantado lo suficiente, Jake me agarró de nuevo y me besó. Se acercó a mi espalda y me desabrochó el sujetador, tirando de él para que mis pechos quedaran libres. Cuando apretó su pecho contra el mío, me estremecí. Su piel estaba caliente sobre la mía, y había algo íntimo en no tener nada entre nosotros. Este era el punto de no retorno.

Jugueteé con su hebilla, invadida por una sensación de urgencia. Me dolía por él. Lo quería sobre mí, dentro de mí, sobre mí. Conseguí, con cierta dificultad, bajarle los pantalones. Su sexo se tensaba contra los calzoncillos, una mancha húmeda me indicaba lo ansioso que estaba. Se puso delante de mí sin reservas. Su cuerpo era un espécimen de primera, tenía todo el derecho a sentirse tan cómodo en su propia piel como lo estaba.

Me bajé la ropa interior y me descalcé para quedar completamente desnuda. Me puse delante de él, ofreciéndome.

Jake se acercó a mí y me tocó suavemente como si fuera a romperme. No tuvo que decir nada. La forma en que me miraba lo decía todo.

Como si no pudiera controlarse más, dio un paso rápido hacia mí y su cuerpo volvió a estar contra el mío, con su dura longitud presionando mi bajo vientre. Se me cortó la respiración. Apretó sus labios contra los míos y caímos de espaldas sobre la cama en una maraña de miembros. Estaba encima de mí, manteniendo su peso fuera de mí lo suficiente como para permitirme respirar. Sus caderas giraban contra las mías, frotando su longitud contra mi sexo. Mis manos estaban en su espalda y gemí en su boca.

La mano de Jake se deslizó por mi cuerpo, ahuecando primero mi pecho antes de bajar más y más. Encontró el vértice de mis muslos y sus dedos supieron qué hacer. Cuando los introdujo dentro de mí, jadeé. Él gimió en respuesta. Arqueé la espalda y dejé que me llevara al borde de mi primer orgasmo. Tenía dedos mágicos, y no tardé en sentir que iba a entrar en combustión espontánea. Cerré los ojos y me retorcí bajo su cuerpo. Mis terminaciones nerviosas ardían. Caía cada vez más profundamente en el éxtasis que él estaba conjurando.

Justo antes de que me inclinara sobre el borde, Jake se movió. Fue tan rápido que me dejó mareada e incapaz de seguir el ritmo. Su boca se cerró sobre mi sexo y grité de sorpresa, pero el orgasmo me abordó y no tuve tiempo de pensar en ser tímida. Comenzó en mi núcleo y llenó mi cuerpo, extendiéndose por todo mi cuerpo de manera que me desmoroné. Abrí la boca en un grito silencioso, cerrando las piernas alrededor de su cabeza. Los dedos de mis pies se curvaron, mi estómago se contrajo y todo se hizo de luz.

El orgasmo se desvaneció lentamente y Jake me dejó ir. Respiré con fuerza y mi cuerpo se relajó para que volviera a tumbarse normalmente en la cama.

El momento fue interrumpido por el crujido del papel de aluminio. Levanté la cabeza. Jake enrolló un preservativo sobre su sexo con facilidad y me miró. Sus ojos eran profundos, los labios entreabiertos, la cara llena de hambre y propósito. Cuando estuvo listo, se arrastró hacia mí y se colocó sobre mí. Mis piernas se abrieron para él. Se colocó en mi entrada y yo jadeé. Apenas me había recuperado del orgasmo. Empujó dentro de mí, lentamente al principio, dejando que me adaptara a su tamaño. Mis paredes se cerraron sobre su sexo, y el orgasmo volvió con menos furia a la intrusión.

Los ojos de Jake encontraron los míos, y se ahogaron profundamente. Me miré en ellos y caí, sabiendo que caería para siempre.

Se movió dentro de mí, sacando casi todo el camino antes de empujar de nuevo. Los ecos del orgasmo me sacudieron el cuerpo y grité. Jake sonrió y entró y salió con más fuerza y rapidez. Cerré los ojos y me entregué a la sensación. Estaba asaltando todos los sentidos, dándome más y más, sin darme un respiro entre orgasmos. Y me encantaba. Me prestaba toda la atención a mí y a lo que pudiera necesitar. Mi cuerpo aceptó lo que me ofrecía y dejó que Jake me guiara hacia lo desconocido.

El sexo con este hombre era espectacular, y no sólo porque sabía lo que hacía. Era todo sobre mí. Alyssa. La mujer dentro del cuerpo que estaba haciendo tan duro. No era sólo sexo, y eso era lo que lo hacía tan fenomenal. Me deshice en las costuras, deshaciéndome debajo de él, y él estaba allí para recoger los pedazos.

Sentí cuando era el momento de que se liberara. Aumentó su ritmo, cambiando su ritmo. Sus caricias se volvieron más duras y rápidas. Apretó sus labios contra los míos y agitó su cuerpo sobre el mío. Sentí que se ponía rígido, se sacudía y se vaciaba dentro de mí. Dejó de respirar por un segundo, gimiendo, con su cuerpo rígido sobre mí. Lo sentí palpitar entre mis piernas.

Jake exhaló un largo suspiro y se desplomó medio encima de mí. Nos tumbamos juntos en un charco de sudor, saboreando las consecuencias. Finalmente, se salió de mí, ya ablandado, y se acostó a mi lado.

“Eres fantástica”, susurró. “Y también eres muy bueno en la cama”.

Sonreí. La forma en que lo había dicho hacía que pareciera que lo que yo era, lo era todo para él. Y el sexo era un extra. Era más de lo que nadie había hecho por mí.

Rodé hacia Jake y nos pusimos frente a frente. Enterré mi cabeza en su cuello y dejé que me rodeara con sus brazos. Durante un rato, nos quedamos así, en silencio, con sus brazos rodeándome, manteniéndome a salvo del resto del mundo. El sueño entró en la habitación y mi respiración se hizo más lenta y uniforme. Estaba a punto de perder el control cuando Jake me besó el pelo.

“Date la vuelta”, susurró. Hice lo que me pidió, rodando hacia mi otro lado. Una manta apareció de alguna parte y cubrió mi cuerpo. Me acurruqué en ella. Jake enroscó su cuerpo alrededor del mío como un signo de interrogación. La habitación se oscureció como por arte de magia y me dejé llevar, cayendo en un sueño sin sueños.

Capítulo 23

Jake

Cuando me desperté, la luz de la mañana caía a través de las cortinas que habíamos olvidado correr. El peso de Alyssa contra mí me hizo sentir que tenía los pies en la tierra. La miré, con la cabeza apoyada en mi hombro y los ojos cerrados. Parecía más joven mientras dormía. Más joven, pero igual de inocente. Incluso después de todo lo que había pasado anoche.

Ella era algo más.

Se me puso dura de nuevo bajo las sábanas, pero no quería nada. Ahora no. Quería tumbarme aquí y disfrutar del calor que sentía. Estaba en el interior, no era sólo porque ella estaba acostada sobre mí.

Giré la cabeza hacia la ventana y suspiré. Nunca me había sentido tan bien al despertarme junto a una mujer en la cama. Y no en cualquier cama: en la mía. Había sido una decisión acertada traerla a casa, abrirle esta parte de mi vida. Ella sólo me había hecho sentir seguro. Había estado nervioso de que hiciera lo mismo que las demás: que sólo estuviera conmigo por mi dinero. Eso era lo que normalmente querían. Pero ella parecía quererme sólo a mí.

Era parte de lo que la hacía tan atractiva.

Los ecos del sexo que habíamos tenido bailaban por mi cuerpo y mis músculos se tensaban con el delicioso recuerdo. Estar dentro de ella era un nuevo tipo de felicidad que no había sentido antes. Y tenerla conmigo después del hecho…

Alyssa era el tipo de mujer con la que quería compartir mi vida. No sólo por el sexo, no por una cita, un cuerpo para llenar un vacío. Quería estar con ella por ella.

Cuando el pensamiento me golpeó, me sacudió el cuerpo. Quería estar con ella. Quería estar con ella. Nunca había sentido algo así por una mujer. La última vez que había estado tan cerca de estar con alguien había sido hace mucho tiempo. Y eso me había asustado mucho. ¿Pero esto? Esto se sentía bien.

Volví la cabeza hacia Alyssa y la observé dormir por un momento. Quería hacer algo especial para ella. Moví suavemente su cuerpo, de modo que ya no estaba sobre mí. Ella suspiró y se dio la vuelta, permitiéndome salir de debajo de ella. Me deslicé fuera de la cama, encontré mis bóxers y me los puse. Después de ir al baño, fui a la cocina y cogí el teléfono. Iba a contactar con François.

Anoche había cocinado para Alyssa. La idea había sido fantástica. ¿La ejecución? No tanto. La lasaña había sido una decepción. Eso era lo que ocurría cuando no practicabas algo antes de necesitar que fuera perfecto.

Sin embargo, a Alyssa parecía encantarle. Ella había sido feliz, y eso era todo lo que necesitaba. Sin embargo, hoy quería algo perfecto para ella. Quería llevarle a la cama algo estupendo.

François estaba despierto -parece que nunca duerme-y se ofreció a entregar tortitas y bayas en una hora. Le di las gracias y colgué, volviendo al dormitorio y pasando por el baño.

Para cuando terminé de ducharme, mi teléfono sonó. François estaba en la puerta. Alyssa se revolvió y levantó la vista cuando entré de puntillas en la habitación.

“¿Adónde vas?”, preguntó ella.

“Vuelvo enseguida. Entrega”.

Se recostó en las almohadas. Encontré a François en la puerta.

“Tal como lo pidió, señor”, dijo, y tomé la bandeja de plata de sus manos.

“Eres genial”, le dije. Sonrió y se apartó de la puerta. La cerré con el pie y volví a entrar en el dormitorio con la bandeja. Alyssa se sentó, apretando la sábana contra su pecho desnudo.

“Desayuno en la cama”, dijo.

“¿Lo has hecho llegar?”

“No fui lo suficientemente valiente como para intentar cocinar por segunda vez”.

Alyssa sonrió y se inclinó hacia delante, besándome. Coloqué la bandeja en su regazo y ella miró la comida. Tenía un aspecto fantástico. Cogí una fresa y la acerqué a los labios de Alyssa. Ella abrió la boca, con sus ojos clavados en los míos. Era tan erótico. Sentí que me revolvía en mis calzoncillos de nuevo, pero no iba a actuar en consecuencia. No en este momento. Tenía a una mujer desnuda en mi cama, y ella comía fresas de mi mano como si la estuviera alimentando con algo divino, pero yo quería hablar con ella de algo importante.

“Te dije que no suelo hacer esto”, empecé. Me metí una fresa en la boca y la mordí, hablando en torno a la explosión de sabor. “Todo esto es nuevo para mí. Seguro que te has dado cuenta”.

Ella asintió y tragó. Cogió un cuchillo y un tenedor y cortó la pila de tortitas.

“No te conozco muy bien. Tú tampoco sabes mucho de mí. No las cosas que no están en la red, al menos. Mi vida… bueno, es difícil de digerir”.

Frunció el ceño. Las palabras le salían mal. No sabía cómo decir lo que sentía.

“Vivir con constantes cotilleos y prensa rosa y todo el mundo especulando sobre quién eres no es el tipo de vida que quieres”.

“¿Qué estás diciendo?”, preguntó ella. Dios, cada vez le salía peor.

“Estoy diciendo… todo mal”. Me reí nerviosamente. “Quiero decir, me gustas”.

Su ceño se frunce. “¿Pero?”

Sacudí la cabeza. “No hay peros. Me gustas. Mucho. Estoy… empezando a enamorarme de ti, supongo. No es algo con lo que esté familiarizado, no suelo acercarme demasiado a la gente. Pero contigo…” Respiré profundamente. Alyssa entrecerró los ojos y me miró a la cara como si pudiera encontrar respuestas en mi expresión en lugar de en mis palabras.

“Tú también me gustas”, dijo ella con cuidado.

Asentí con la cabeza. Escuchar eso fue un gran alivio, aunque no lo había ignorado del todo. Dios, era un encanto. Era suave con las mujeres. Sabía cómo conquistar a las chicas incluso cuando los otros chicos no podían. Tenía una reputación que hablaba de ello. Y aquí estaba, frente a una mujer y no tenía ni idea de cómo hablar con ella.

Fui un idiota. Un tonto enamorado, ¿verdad?

“Supongo que lo que intento decir es que me gustaría que te tomaras esto más en serio”.

“¿Qué?”

¿Por qué era esto tan difícil? “Quiero decir, ¿considerarías tomarte esto más en serio?”

Sí, eso sonó mejor. Una pregunta, no una exigencia. Ella no respondía bien a las exigencias, me había dado cuenta de eso al principio. Y yo quería que ella respondiera bien a esto.

Alyssa me miró lo suficiente como para que empezara a sudar. ¿Y si me decía que esto no era serio en absoluto, que sólo estaba aquí por diversión, por el dinero, por el sexo? ¿Y si quería exactamente lo que yo había dado a todas las demás mujeres, y nada más?

“Jake”, empezó ella. “¿Me estás pidiendo que sea tu novia?”

No sabía cómo se las había arreglado, pero había llegado a la conclusión correcta a pesar de mi real desorden. Me aclaré la garganta. ‘Novia’ era un término muy fuerte. Pero eso era exactamente lo que quería. La quería sólo para mí. Quería que fuera la persona a la que pudiera recurrir, pasara lo que pasara. Y yo quería ser esa persona para ella también. Alguien que la hiciera sentir tan especial como ella y que no la destrozara como otros parecían haberlo hecho.

“Eso es lo que pido, sí”, dije. Era mucho más difícil expresarlo con palabras. Hablando suavemente, Jake tropezó con su lengua. Qué bien.

Parecía sorprendida. Sorprendida o impactada. No estaba segura de cuál. Tampoco estaba seguro de que fuera algo bueno. Por un momento quise retractarme. No decirlo en absoluto tenía que ser mucho mejor que el rechazo al que podría enfrentarme ahora. No estaba acostumbrada al rechazo. Nunca les dejé entrar lo suficiente para eso.

No quería saber de qué se trataba ahora.

La cara de Alyssa se convirtió en una sonrisa, y fue como un amanecer. La sonrisa iluminó todos sus rasgos y la incertidumbre y el pánico que sentía se desvanecieron como si nunca hubieran existido. Se inclinó hacia delante y me echó los brazos al cuello. La bandeja se deslizó de su regazo y la agarré para evitar que las tortitas cayeran sobre la cama. Acabé con la mano en el almíbar. Las sábanas se deslizaron y los pechos desnudos de Alyssa empujaron contra mi pecho desnudo -piel con piel-mientras me atraía con fuerza contra ella y me besaba. No fue sexual. O mejor dicho, no fue sólo sexual. Había algo emocional en ello. No había nada entre nosotros, ni restricciones, ni máscaras, ni juicios. Sólo éramos ella y yo y el hecho de que ahora era mi novia. O al menos, yo creía que lo era.

“¿Sí?” Pregunté para estar seguro.

Me besó, sonriendo.

“Sí”, murmuró contra mis labios.

Y por primera vez en mucho, mucho tiempo, me sentí como en casa.

Capítulo 24

Damien

Algunos días son peores que otros. La gente dice que te has levantado con el pie izquierdo. Bueno, parece que me levanté en el lado equivocado de mi vida.

Fue en días como este cuando cometí los peores errores en mi juego. Estaba de mal humor. Me irritaba sin motivo. El mundo estaba lleno de idiotas que no sabían hacia dónde se dirigían ni cuando tenían algo bueno delante, y a veces yo quedaba atrapado en el fuego cruzado.

Cuando llegué al centro de formación, ya había explotado tres veces contra los conductores en la carretera. La rabia en la carretera era un verdadero problema. Había ignorado las llamadas de mis dos padres, que probablemente querían ponerse al día o alguna mierda así. Amanda también había estado tratando de comunicarse conmigo como si fuéramos mejores amigos ahora o algo así.

Honestamente, pude ver por qué Jake nunca fue por ella. Era como una paloma mensajera. No importaba lo que hiciera, no podía deshacerse de ella. Era peor ahora que había acordado que trabajaríamos juntos. Tenía el asqueroso recuerdo todo el tiempo de que también había sido mi idea. Estaba demasiado desesperada para pensar en algo así por sí misma.

Las mujeres que estaban tan involucradas emocionalmente -y sus capacidades emocionales eran tóxicas-no podían distanciarse de la situación para ser astutas. Eran pegajosas y un dolor de cabeza.

Empezaba a ver a Jake bajo una luz diferente. En realidad era un buen tipo. Eso, por supuesto, era tan jodidamente irritante como todo lo demás sobre él. Tenía que seguir adelante y ser un buen tipo, también, ¿no? No era suficiente que estuviera viviendo el sueño. No podía ser un gilipollas estándar o un gilipollas arrogante o algo así.

Oh, no. Esa mierda estaba reservada para los perdedores como yo. La revelación había llegado como un puñetazo en las tripas, y a veces todavía me dejaba sin aliento y tambaleante.

Jake estaba en medio del centro de entrenamiento cuando llegué. Estaba de espaldas a mí y no se movía. Me imaginé que tenía los ojos cerrados. Sus músculos estaban relajados, los brazos colgando libremente a los lados. Parecía tranquilo.

Cogí una pelota y se la lancé. Quería arruinarle el momento. Si yo me sentía así de cabreado, él no podía ser una bola de iluminación. La pelota le dio de lleno en la espalda, y dio un paso adelante para salvar el equilibrio. Sus manos se cerraron en puños, los músculos bajo la camiseta se agolparon en su espalda. Mejor. Estaba enfadado.

“Yo”, dije, y Jake se dio la vuelta. Respiró profundamente y me sonrió. Estudié su cara, acercándome a él, insegura. ¿Era falsa? ¿Estaba esperando a que me acercara lo suficiente para engancharme? Era lo que yo habría hecho.

“Lo lograste”, dijo Jake. Me detuve justo delante de él, lo suficientemente cerca como para que me golpeara en la cara si quisiera. Casi lo suficientemente cerca como para ser un desafío. Jake dio un paso atrás. El golpe nunca llegó. Una parte de mí estaba decepcionada. Una buena pelea siempre se encargaba de este sentimiento de mierda que se arremolinaba dentro de mí.

“¿Estás listo para empezar?” preguntó Jake. Asentí lentamente. Jake cogió la pelota y se dirigió al extremo del centro, volviéndose hacia mí. Me apuntó y lanzó la pelota. La cogí y se la devolví, y empezó nuestro calentamiento.

Estaba en la cima de su juego. Sabía lo que hacía y me daba consejos cada vez que me equivocaba. Que era todo el tiempo. No podía atrapar bien el balón: cada vez que venía de cualquier otra dirección que no fuera la del frente, lo perdía. A veces conseguía salvarla. A veces se me caía.

Y cada vez que ocurría me enfadaba más. Esto era una mierda. Esto era ridículo. ¿Por qué demonios me estaba pasando esto? ¿Cómo había acabado siendo un jugador de fútbol profesional cuando, obviamente, ni siquiera era capaz de atrapar una pelota?

“Sólo respira”, dijo Jake cuando volví a perder la pelota. Conseguí agarrarla y la tiré al suelo con tanta fuerza que salió disparada hacia un lado, rebotando torpemente lejos de mí. “Te vas a quemar si sigues así”.

“¿Sí?” Le desafié, caminando hacia él. “¿Y qué coño sabes tú de esto? Nunca cometes errores. Eres el chico de oro del deporte”. Respiré profundamente, y parte de la rabia se desangró de mí para dejar paso a la decepción. Fue mucho mejor.

“Lo estás haciendo bien”, dijo Jake. “Sólo tienes que aprender a controlar tu ira. Eso es lo que te hace tropezar cada vez, ya sabes. Te pones ansioso, luego fallas y te molestas, y cuando la ira se instala, todo va cuesta abajo”.

Entorné los ojos hacia él. Había dado en el clavo, y lo odié. No quería que tuviera razón sobre mí. Me hacía sentir mucho más patética.

“No sabía que estuvieras tan ocupado estudiándome”, me burlé. “¿No tienes ya bastante en tu plato?”

Jake suspiró. Mis comentarios estaban empezando a afectarle. Resultó que, después de todo, sólo era un mortal. “Sólo te engañas a ti mismo, Damien”, dijo. Quería hacer otro comentario sarcástico, pero no pude encontrar uno lo suficientemente rápido, así que resoplé y puse las manos en las caderas.

“Sé dónde estás. No tendrías las mismas razones que yo, pero sé lo que es estar así de enfadado. Pensar que la vida va a por ti”.

Lo fulminé con la mirada.

“¿Ahora también eres terapeuta?” Pregunté. Cada vez era más difícil ser un idiota.

Jake negó con la cabeza. “Sólo un amigo”. Se sentó en el suelo y estiró las piernas. Me paré un momento, sentí que parecía un idiota y me senté también. Era bueno dar un descanso a mis músculos. Había estado presionando mucho. A veces estaba tan tenso que me dolían los músculos más que cualquier entrenamiento.

“Entonces, ¿por qué estabas tan enojado?” Pregunté. No quería parecer que me importaba, pero quería saberlo. Quería saber cómo se había convertido en la persona que era ahora si hubiera sido como yo.

Jake se encogió de hombros. “Cuando mis padres murieron, estaba furioso. Sentí que alguien, algo, me estaba castigando. Sentí que era el precio que tenía que pagar para conseguir lo que quería en la vida, que no podía tenerlo todo al mismo tiempo”.

Esperé a que continuara. Cuando no lo hizo, me tumbé de espaldas y me quedé mirando el techo del centro de formación.

“¿Qué ha cambiado?” Pregunté finalmente, sin poder contenerme.

“Entonces era sólo un niño. Era una estupidez. Acepté que la vida era así. A veces la mierda pasa. No son tus circunstancias las que te forman. Es lo que eliges ser como resultado. Puedes dejar que te destruya o puedes ser mejor”.

Me reí. “Suenas como una galleta de la fortuna”.

Jake también se rió, y lo que había entre nosotros -tensión, irritación, odio-desapareció. Estábamos los dos solos en el centro de entrenamiento sin malos sentimientos el uno hacia el otro, y se sentía bien. No lo habría llamado amigo ni mucho menos, pero no lo sentía como un enemigo.

“Supongo que deberíamos volver a entrenar”, dije. No tenía ganas de volver a intentarlo. No me apetecía volver a meter la pata, pero Jake no estaba aquí porque su juego necesitara ayuda.

“No”, dijo. “Creo que ya hemos hecho bastante por hoy”.

Apenas habíamos hecho nada. Sin embargo, no iba a discutir. En cambio, cambié de tema.

“Así que… me he dado cuenta de que estás en las noticias otra vez”. Giré la cabeza y miré a Jake, que se recostó en sus brazos. Puso los ojos en blanco.

“Bueno, si tuviera una moneda de 25 centavos cada vez que eso sucede…” No tuvo que terminar. Ya era rico gracias a su fama. Era una cosa irónica para decir.

“Está buena”, dije. “Siempre sacas las buenas”.

Jake se encogió de hombros. “No es así”.

“Oh. ¿Es sólo una amiga?”

“No, ella es más que eso. Ella es más que cualquiera de las otras chicas. Cuando estoy cerca de ella, me siento… ¿sabes?”

Sacudí la cabeza. No sabía qué demonios estaba tratando de decir. Pero entendí a qué se refería. A Jake le gustaba esta chica.

Iba a nevar y por fin había llegado el fin del mundo.

“No pensé que fueras del tipo que se asienta.”

Jake se rió. “Sí, yo tampoco lo creía. Es diferente a todos los que he conocido. Es tan reservada que es casi doloroso, pero es hermosa de una manera que nunca he visto. Hay algo más en ella. Su belleza no es sólo superficial, ¿entiendes lo que digo?”

Dios, ¿estuvimos haciendo una charla de corazón a corazón? Aparentemente, él sentía la necesidad de hablar de ello. Y estaba bien, supongo que podía escuchar. La gente no solía confiar en mí. Tampoco me daban exactamente lecciones privadas uno a uno. Lleno de sorpresa, este Jake.

La conversación volvió a girar en torno a los deportes, territorio en el que me sentía mucho más cómodo, y pasamos otra media hora hablando de tonterías antes de que Jake se sentara y mirara el reloj de la pared del fondo.

“Mejor me voy de aquí”, dijo y se levantó. “Nos vemos en el entrenamiento”.

Se marchó a los vestuarios como si no hubiera pasado nada, como si no hubiera habido una grieta en el cosmos, como si no se hubiera tejido una línea de plata entre nosotros, frágil como el cristal.

Me levanté y fui a buscar la pelota. La lancé hacia arriba y la atrapé de nuevo, la lancé hacia arriba y la atrapé de nuevo. No había nada malo en mis dedos, nada malo en mis manos. Quizá Jake tenía razón.

Por encima de mi cadáver admitiría eso, por supuesto.

Oí el golpe de la puerta exterior cuando se marchó definitivamente. Esperé un minuto más antes de dirigirme a mi bolso y sacar el teléfono. Marqué el número de Amanda. Después de todo, ya había intentado llamarme cuatro veces.

“Es difícil encontrarte”. Su voz era acusadora.

“Tengo una vida”.

“¿De verdad?”

El comentario se me clavó en la piel. Lo ignoré.

“Acabo de pasar tiempo con Jake de nuevo. Va en serio con esta chica”.

“Eso no es lo que quería oír”, dijo Amanda, y casi pude oír su puchero.

“Puedes mirar el vaso medio vacío o medio lleno”.

Hubo un silencio en la línea. No estaba seguro de que ella lo siguiera.

“¿Y?” No sonaba como si lo hiciera. Iba a asumir que era más tonta de lo que parecía.

“Entonces, es vulnerable. Pero no puedo llegar a él solo, así que si quieres hacer algo al respecto, ahora podría ser un buen momento para intervenir”.

Casi podía oír el chasquido de sus engranajes mientras pensaba en ello.

“Veré lo que puedo hacer”, dijo y colgó.

“Perra”, le dije al teléfono y lo guardé en mi bolsillo. Realmente no me importaba con qué terminara ella cuando todo terminara. Sólo quería mi parte de fama. Era una pena que fuera a costa de Jake.

Me sacudí el pensamiento. Ablandarse ahora era exactamente la razón por la que la gente como yo nunca acababa en las grandes ligas en lo que respecta a la fama, la fortuna y la popularidad. Ser amable nunca llevó a nadie a ninguna parte. No me importaba quién era Jake ahora, tenía que haber sido un gilipollas con alguien para llegar a donde estaba.

Y podía pensar en un par de chicas que podrían estar de acuerdo con eso. Si todo funcionaba como debía, podría añadir a la lista a su última y más grande.

Aparté el sentimiento de culpa que me pellizcaba las entrañas. El sentimiento era para los maricas.

Capítulo 25

Alyssa

Volví a casa veinticuatro horas después de haberme ido, pero me pareció toda una vida. Todo había cambiado desde la última vez que estuve en casa.

Para empezar, ahora era la novia de Jake. Jake Nash. El poderoso Jake. El imbécil que había sido tan condescendiente cuando lo había conocido. Sonreí para mis adentros y cerré la puerta tras de mí.

¿Cuáles eran las probabilidades? No había planeado conocer a alguien. No había planeado volver a salir con alguien, y menos con un idiota arrogante que decidió que yo no merecía su tiempo. Pero ahora todo era diferente. Jake era un gran tipo. Y yo… bueno, resultó que yo valía algo. Mucho, de hecho.

Y no fue sólo porque Jake lo pensara que volví a sentirlo. No hacía mucho tiempo que conocía a Jake, pero algo de estar con él, de que me permitiera ser yo misma, me había demostrado que la persona que era en el fondo no era tan mala. No era la persona que había creído que era, alguien a quien James podía desechar, como segunda opción. Tampoco era la persona que James había creído que era: un plato secundario, algo parecido a un escaparate, una emoción para darle sabor a su vida. Yo era alguien que merecía toda la atención de un hombre.

Y Jake me lo estaba dando.

Tampoco tenía miedo. En algún lugar de mi mente, una vocecita me decía que tenía que estarlo. Esto aún podría salir mal. Jake todavía podría ser otra persona distinta a la que me ha estado mostrando. Todavía podría estar en el lugar equivocado en el momento equivocado, como había estado antes.

Pero mi corazón no estaba de acuerdo. Mis emociones estaban ahora a favor. Estaba enamorada de Jake -ya ni siquiera intentaba negarlo-y no importaba cuántas veces repasara los “y si”, los “tal vez” y los “por qué o por qué no”, no podía encontrar en mí el miedo a estar donde estaba ahora.

Me gustaba ser la novia de Jake. Me encantaba que se hubiera armado de valor para pedírmelo, aunque hubiera sido de una forma muy indirecta.

Jake no sabía lo que era el amor. Sólo conocía el juego, no sabía nada más. Una parte de mí se sintió conmovida de que fuera yo la que había elegido para explorar eso.

“Has vuelto”, dijo mi madre, entrando en la cocina con sus pantalones de yoga y su camiseta. “No estaba segura de cuánto tiempo estarías fuera”.

Asentí y me encogí de hombros. “Dije que volvería”.

Mi madre me sonrió. “Lo sé”.

Me miró atentamente. Sabía que había novedades. Si no lo vio en mi cara -me sentí como una brasa, brillando de adentro hacia afuera-, entonces estaba seguro de que tenía la menor curiosidad. Quería decírselo. Quería decírselo a todo el mundo.

“¿Te lo has pasado bien?”, le preguntó.

Sonreí de oreja a oreja como un idiota. Quería contarle todo. Pero cuando James me había destrozado, también había destrozado a mi familia. No iba a volver a hacerles eso. No hasta estar segura.

“Realmente lo hice, mamá”.

La abracé de pasada y me dirigí a mi habitación, aferrándome a mi secreto un poco más.

Dejé el bolso en un rincón y me desplomé en la cama. Mi teléfono zumbó en el bolsillo y lo saqué. Tanya había permanecido en silencio durante mucho tiempo.

¿¡Y!? Quiero detalles”.

Puse los ojos en blanco, pero sonreí. Si podía contarle a alguien lo que estaba pasando en mi vida, eran Tanya y Grace. Escribí un texto rápido como respuesta.

Una hora después, Tanya y Grace estaban en mi cama, observándome atentamente. Me senté con las piernas cruzadas frente a ellas, abrazando una almohada, preparándome para la Inquisición.

“Empieza desde el principio”, dijo Tanya. “Y no te atrevas a dejar nada fuera”.

Sonreí. “Bueno, ahora estamos saliendo”.

Tanya y Grace parpadearon.

“Ese no es el principio en absoluto”, señaló Grace.

“Cállate, déjala hablar”. Tanya le dio un codazo. Me reí y me dejé caer sobre las otras almohadas detrás de mí. ¿Por dónde iba a empezar? ¿Cómo iba a explicar a mis amigos lo feliz que era? ¿Cómo podía explicar a mis amigos lo feliz que era? ¿Cómo el hecho de estar con Jake me había liberado de todo el equipaje que arrastraba del pasado?

“Me llevó a su casa”, empecé. “Para cenar”.

“¿Es grande?” preguntó Tanya. El teléfono de Grace emitió un pitido y ella lo cogió, leyendo lo que le llegaba.

“Es increíble. Un lugar en un ático”.

Tanya sonrió, mirando a Grace. Grace seguía mirando su teléfono. Tanya desvió la mirada hacia el teléfono y luego hacia mí, instándome a seguir. Grace no parecía muy interesada, pero Tanya sí.

Les conté sobre la noche: la comida que había cocinado, la forma en que el postre se había topado con otras cosas, la forma en que me había dado cuenta de que me había enamorado de él después del hecho. Y cómo me había pedido que fuera su novia por la mañana sin preguntarme nada, ya que no tenía ni idea de lo que estaba haciendo.

“Es hermoso”, dijo Tanya cuando terminé. “Es como un cuento de hadas”.

“Es un cliché. Así como James era una historia de terror, esto es una fantasía”.

“Eres un cliché”, dijo Tanya y puso una cara, pero estaba sonriendo. Se alegraba por mí. Lo aprobaba. Me hizo extasiarme. Las dos miramos a Grace, que no había dicho nada. Seguía mirando su teléfono, con los dedos volando sobre la pantalla, con una sonrisa tonta en los labios.

“¿Con quién estás hablando?” preguntó Tanya.

Grace levantó la cabeza y miró a Tanya y luego a mí. Parecía culpable.

“Nadie”.

Tanya entrecerró los ojos. “No le sonríes así a nadie”, dijo.

Grace se encogió de hombros. “No es nada. Una broma enviada a través de un grupo”.

Los dos la miramos por un momento. ¿Qué estaba ocultando? Tanya sacudió la cabeza, irritada. Estaba demasiado contenta como para preocuparme por si a Grace le interesaba mi historia de amor. Volvimos a mirarnos y Tanya se lanzó a un millón de preguntas que abarcaban todo lo que ya le había contado. Otra vez.

***

El lunes por la mañana volví al trabajo, y la fantasía se fue desvaneciendo poco a poco. Me levanté nerviosa y nerviosa. No había tenido noticias de Jake en todo el fin de semana. No quería ser la nueva novia pegajosa y enviarle mensajes de texto todo el tiempo hasta que respondiera.

Se sentía como si yo fuera la mujer con la que había estado una noche y ahora estaba esperando una llamada que nunca iba a llegar. Pero las aventuras de una noche eran lo mismo que si se le pedía que se comprometiera en una relación real. Y este era Jake, el tipo que literalmente me había perseguido desde el momento en que me había visto.

“No es gran cosa, ¿verdad?” le pregunté a Tanya mientras abríamos la tienda. Me acerqué al mostrador y encendí el ordenador. Se encendió con un zumbido.

“Probablemente esté ocupado con cosas relacionadas con la fama”, dijo Tanya. Estaba ocupada con las impresoras.

“No pareces preocupado en absoluto”, dije.

Se encogió de hombros. “¿De qué hay que preocuparse? Tengo más curiosidad por Grace. ¿Qué pasa con ella últimamente? ¿Has tenido noticias de ella?”

Sacudí la cabeza. “Aunque no me habla tan a menudo como a ti”.

Introduje la contraseña de usuario y abrí el correo electrónico de la tienda para comprobar si había algún mensaje. El buzón emitió tres pitidos y abrí el primero, pidiendo una respuesta inmediata. Fuera de horario. Bueno, eso nunca habría ocurrido.

“Bueno, no me habla, así que algo está pasando”.

Me volví hacia Tanya y me apoyé en el mostrador, encorvándome contra el frío del fin de semana que aún flotaba en la tienda.

“Estoy seguro de que hablará con nosotros cuando llegue el momento. Todos tenemos nuestros secretos”.

Tanya resopló. “Sí, bueno, siempre lo llevas a un nuevo nivel”.

Nos reímos. No pude mantener la felicidad por mucho tiempo. La ansiedad me arañaba, haciendo que se me revolviera el estómago.

“Llamará”, dijo Tanya, leyendo mi mente.

Mi teléfono sonó justo cuando ella lo dijo y puso cara de “te lo digo”. Contesté.

“Siento haber estado desaparecida, nena. El entrenador programó un entrenamiento al azar y yo estaba muerto”.

“Está bien”, dije, señalando una grapa doblada que yacía en el suelo. “Mientras estemos bien”.

“Por supuesto”, dijo. Sonreí, y todo el pánico y la ansiedad se desvanecieron. “¿Nos vemos luego?”

“Por supuesto”.

Terminó la conversación y colgué. Tanya estaba de pie frente a mí, con las manos plantadas en las caderas.

“Vale, vale”, dije. “Tenías razón. Tú ganas”.

Puso cara de satisfacción antes de rodear el mostrador para abrir la puerta.

La tercera clienta que cruzó la puerta era una mujer de pelo negro y grueso y una cara que me decía que estaba acostumbrada a conseguir lo que quería. Había algo que me resultaba familiar, pero no podía identificarlo.

“Tu tiempo de respuesta no es muy bueno”, dijo. “Envié un correo electrónico hace tiempo y nunca me contestasteis”.

Miré a Tanya que puso los ojos en blanco sin dejar que el cliente lo viera. Sí, claro. El correo electrónico. Quizá la reconocía porque había sido cliente antes.

“Lo recibí esta mañana. Está en mi lista de tareas del día”.

“No te preocupes por eso. Estoy aquí en persona ahora - ¿podemos hacer algunos diseños juntos?”

Toda su actitud cambió. Pasó de ser una perra a ser toda sonrisas, y volví a mirar a Tanya, preguntándome si se había dado cuenta. Me habría acordado de ella si hubiera sido cliente antes. Tenía una forma de ser impresionante; no estaba seguro de si me gustaba o me irritaba.

“Claro”, dije y saqué un formulario. “¿Qué tenías pensado?”

Sacó un papel y dibujó unos cuantos bocetos. Levanté las cejas.

“Eso no es algo en lo que podamos ayudarte”, dije.

Me miró y frunció el ceño. “¿No puedes hacer algo así?”

Sacudí la cabeza. “No, lo siento. Bueno… sí puedo. Pero no con ninguno de los programas que manejamos en la tienda. Simplemente no forma parte de los servicios que ofrecemos”.

Me miró por un momento antes de inclinarse como si me estuviera contando un secreto.

“¿Puedo contratarte, entonces? ¿Como autónomo?”

Dudé. No estaba seguro de si esto iba en contra de las reglas. Estaría trabajando por cuenta propia, ¿no? No iba a hacer nada ilegal.

“¿Sólo para ayudar a un… amigo?”

Me sonrió, y yo sonreí. ¿Por qué no? Hacía tiempo que no diseñaba algo grande y mi creatividad empezaba a hibernar.

“Claro”, dije. “Dame tu número y me pondré en contacto contigo después del horario de la tienda para que podamos charlar”. Deslicé un papel por el mostrador. Ella escribió su número con grandes dígitos y me lo dio con una sonrisa.

“Espero tener noticias tuyas…”

“Alyssa”, dije y tomé su número.

Me sonrió, una sonrisa deslumbrante.

“Entonces hablaré con usted más tarde”, dijo.

“¿Su nombre?” Le pregunté mientras se daba la vuelta. Me miró por encima del hombro, mostrando unos dientes blancos.

“Amanda”.

Capítulo 26

Jake

“Me encantaría verte más tarde”, le dije por teléfono. Últimamente, Alyssa y yo no habíamos tenido mucho tiempo libre para salir; parecía que desde que habíamos empezado a salir, la vida se había convertido en un manicomio. Aun así, hablábamos mucho por teléfono y, aunque apenas nos veíamos, esto iba bien.

No había tenido una novia de verdad. Alyssa fue mi primera. Se podría pensar que, por la forma en que me pintaron en la prensa sensacionalista, había salido con cientos de chicas, pero ninguna de ellas había significado nada para mí. No podría recordar la mayoría de sus nombres si lo pensara.

Alyssa era diferente. Ella se había convertido en el punto central de mi universo. La sensación era nueva y me encantaba.

“No sé si podré salir adelante, habrá que ver”, dijo.

Asentí con la cabeza aunque ella no podía verme.

“Hoy estoy en casa, puedes venir cuando tengas oportunidad”.

Casi podía oír su sonrisa a través del teléfono.

“Oh, quería preguntar”, dijo justo antes de colgar. “Te hablé de ese trabajo de diseño que me ofreció una mujer en la tienda, ¿verdad?”

Me dijo que alguien se había puesto en contacto con ella y que necesitaba su talento para el diseño. Ella podía hacer mucho más, me dijo, y yo la creí.

“¿Sí?”

“Me han invitado al evento para el que eran los diseños. Por lo visto, va a ir gente importante y quizá pueda hacer contactos en mi campo. ¿Quieres venir conmigo? Es este viernes”.

Exhalé un suspiro. “Lo siento, cariño, no puedo. Tengo un partido. No es gran cosa -una especie de calentamiento con un equipo que necesita un poco de trabajo extra-pero no puedo faltar”.

“Está bien”, dijo ella con alegría. Intentaba no parecer decepcionada. Esto era lo que me gustaba de ella: el compromiso era casi una piedra angular en nuestra relación hasta el momento.

“Ve a hacer lo que mejor sabes hacer”, dije. “Una vez que te conozcan, te van a recoger. Sé que yo lo hice”.

Sabía que se sonrojaría. Sus mejillas se pondrían rojas y miraría al suelo. Tal vez se giraría los dedos de los pies hacia adentro o entrelazaría los dedos, dependiendo de lo tímida que se pusiera. Me gustaría poder estar con ella para verlo.

Terminamos la conversación y colgué, reticente. Tenía que hacer un plan para volver a verla. Esperaba que pudiera venir más tarde.

La idea de una relación siempre me asustó. Nunca había sentado la cabeza porque no podía imaginarme queriendo comprometerme con alguien que ya intentaba apoderarse de mi vida antes de que se estableciera una conexión. Las mujeres, en general, eran necesitadas, pegajosas y muy exigentes. Tal vez había estado buscando en los lugares equivocados toda mi vida.

Con Alyssa, era diferente. Ella era diferente. No me sentía atrapado cuando estaba con ella. Cuando se iba, sentía que faltaba una parte de mí, no me sentía aliviado de que se hubiera ido. Y ella me hizo sentir que quería esforzarme más, llegar más lejos, ser mejor de lo que había sido antes.

Con ella todo era fácil. Tal vez eso era lo que se sentía cuando se conocía a la persona adecuada.

Todo lo demás en mi vida también iba bien ahora. No estaba seguro de si era sólo una coincidencia o si Alyssa era la persona que había traído tanta bondad a mi vida. Estaba dispuesto a apostar por lo primero. Todo cambió en cuanto la conocí.

Damien estaba mostrando progresos. Seguía siendo un grano en el culo, y siempre lo sería, pero habíamos conseguido entablar una especie de amistad. No éramos los mejores amigos ni mucho menos -era demasiado temperamental para que yo quisiera pasar mucho tiempo con él-, pero ya no éramos enemigos. Eso era una hazaña en sí misma. Damien odiaba el mundo.

Los partidos también fueron bien. El entrenador Clay estaba contento con los progresos del equipo, estaba orgulloso de mi rendimiento, y ahora que Damien estaba mejor no estaba tan agrio durante los entrenamientos. Las cosas estaban mejorando. Muy bien.

Entré en el salón y me senté en el sofá frente a la ventana. La vista de la ciudad era impresionante. Hacía mucho tiempo que no me fijaba en ella. Todo el dinero y el lujo del mundo no significaban nada cuando no tenías a alguien con quien compartirlo. Incliné la cabeza hacia atrás y cerré los ojos.

***

Debí de quedarme dormida. El estridente sonido del teléfono junto a la puerta me sacó de la oscuridad que me rodeaba y me levanté del sofá.

“¿Sí?”

“Una joven está aquí, preguntando por usted, señor.”

Se me revolvió el estómago. Alyssa se las había arreglado para hacerlo, después de todo.

“Bajaré”, dije y colgué. Me miré en el espejo del vestíbulo: no parecía que hubiera estado durmiendo en el sofá hace unos minutos. Apreté el botón del ascensor, que sonó casi inmediatamente como si me hubiera estado esperando.

Cuando la puerta se abrió en el gran vestíbulo de cristal, no era Alyssa la que me esperaba. La larga melena oscura se balanceaba sobre su hombro mientras Amanda se daba la vuelta, con una sonrisa en la cara. Mierda. Me había olvidado de que todavía estaba en la foto cuando compré el lugar. Había sido un problema en aquel entonces, pero no había pensado en moverme para alejarme de ella.

“Me alegro mucho de verte”, dijo, dando rápidos pasos hacia mí. No fui lo suficientemente rápido para evitarla. Era escurridiza y astuta, y se acercó a mí para darme un beso. Me plantó uno en la mejilla, pero estaba tan cerca de mi boca que era casi como un beso de verdad. Los flashes de las cámaras se dispararon justo cuando ella lo hizo y, para mi horror, tres camarógrafos estaban justo dentro de la puerta del vestíbulo.

“¿Qué coño?” grité y aparté a Amanda de mí. Apareció el personal de seguridad y sacó a los camarógrafos por la puerta. Todo terminó en un par de segundos, pero las fotos habían sido tomadas. Amanda estaba aquí. Y yo estaba en problemas.

“¿Qué estás haciendo aquí?” Pregunté. “¿Y por qué siempre estás causando mierda en mi vida?”

“Jake, no quise decir…”

“No me importa lo que quieras decir. Sabes que no te quiero aquí. ¿Qué has hecho? ¿Llamar a los paparazzi antes de venir?”

“Es injusto que pienses que soy así”, dijo y puso mala cara. Tal vez había personas en el mundo con las que la cara funcionaba. Yo no era una de ellas.

“No eres bienvenido aquí. Aléjate de mí. No quiero volver a verte”.

“Jake…” Parecía dolida, y sentí una punzada dentro de mí. Me la sacudí. Manipulación - este era el nombre del juego de Amanda, y yo no estaba cayendo en él.

“Vete, Amanda”, dije. Miré por encima de mi hombro, buscando seguridad. Un hombre con traje negro y corbata se acercó y le tendió la mano. Amanda apartó el brazo como si él ya la hubiera tocado.

“Puedo hacerlo yo mismo, no hace falta que me pongas tus gorilas”.

Se dio la vuelta y salió del vestíbulo en tromba, dejando el caos a su paso.

“¿Qué demonios ha sido eso?” pregunté, dirigiendo mi ira hacia el portero. Era un chico joven, alguien que no había visto antes. Probablemente nuevo.

“Lo siento, señor”, dijo. Parecía aterrorizado. No tuve paciencia.

“¿Lo sientes? Mi vida podría desmoronarse ahora, ¿y tú lo sientes? La dirección se enterará de esto”.

Me alejé furioso, golpeando el botón del ascensor. ¿Por qué el maldito aparato estaba tan lejos cuando había estado a mi disposición unos segundos antes? Finalmente, llegó y las puertas se cerraron silenciosamente tras de mí. No hubo portazos… qué insatisfacción.

Viajé hasta mi ático. Una vez que salí del ascensor, cerré de golpe la puerta de mi casa y la de la cocina. Tampoco sirvió de mucho.

La ira hervía bajo mi piel como un veneno. Vi el blanco. Apreté las manos en un puño y golpeé el armario más cercano. La puerta se astilló bajo mis nudillos y el dolor me subió por el brazo. Cuando me retiré, un agujero un poco más grande que mi puño se abrió en la puerta, y los cristales del interior se asomaron, milagrosamente intactos.

Abrí la mano e inspeccioné el dorso de la misma. La sangre rezumaba por las gracias y los arañazos de mis nudillos donde la madera no había querido ceder ante mí. Me iba a doler mucho, más adelante. Ahora mismo había demasiada adrenalina como para permitir algo más que un sordo latido.

Encontré mi teléfono móvil y marqué el número de Alyssa. Tenía que hablar con ella. Tenía que contarle lo que había pasado para que se enterara por mí, primero, y no lo leyera en algún tabloide donde tergiversaran los detalles de la historia. Dios, ella había sido la otra mujer en una relación anterior. ¿Qué le parecería esto ahora?

El tono de llamada sonaba una y otra vez. Con cada segundo que no contestaba, mi garganta se cerraba más y más. Me dolía el pecho. Sentí que la cocina se cerraba sobre mí, que las paredes amenazaban con aplastarme. Me llevé la mano herida al pecho. Ahora me empezaba a doler más. Había sido estúpida al golpear la puerta. Había sido estúpida al dejar que Amanda me afectara de esa manera. Había sido estúpida en muchos sentidos.

Alyssa no contestó su teléfono. Lo intenté tres veces. A la cuarta, estaba apagado y me llevó directamente al buzón de voz. O lo había apagado, o se había quedado sin batería. No sabía lo que esperaba. En realidad, esperaba que contestara en primer lugar.

¿Qué iba a hacer?

Me quedé congelado por un momento antes de darme la vuelta y buscar las llaves del coche. Iba a encontrarla y a hablar con ella cara a cara. Tenía que hacerlo. Esto no podía ser el final. Mi vida no podía acabarse ahora, cuando acababa de empezar.

Capítulo 27

Alyssa

“Parece que estás de buen humor”, dijo mi padre cuando entré en la cocina antes del trabajo. Estaba sentado en la cabina del desayuno leyendo el periódico, probablemente la sección de deportes. Mi padre era un gran aficionado al fútbol, pero sólo se ceñía a los hechos. Los resultados y las actualizaciones del periódico eran todo lo que necesitaba.

Sonreí. “Sí, las cosas van bien. ¿Te he contado lo del diseño que voy a hacer esta noche?”. Me dirigí a la máquina de café. “¿Quieres una taza?”

Asintió con la cabeza. “Me alegro por ti. Es una gran oportunidad. ¿Estás seguro de que eso es todo lo que pasa?” Me miró por encima de su papel. Saqué dos tazas y las hice especiales. Mitad leche, mitad café y un minuto de microondas. No se me permitía hacerlo así, pero lo hacía de vez en cuando. Era mi favorito. Lo heredé de mi padre.

Cuando le puse el café con leche delante, sonrió. “Un muy buen humor, como resulta.”

Soplé en la parte superior del café caliente y tomé un sorbo. Estaba cremoso, pero me quemaba la lengua.

“No has respondido a mi pregunta”, dijo papá después de probar también su café.

Me encogí de hombros. “Sé que has estado hablando con mamá”. El hecho de que hubiera preguntado si había algo más me decía que mamá le había dicho algo. Me sonrió, asintiendo lentamente. Miré mi café pálido.

“Estoy seguro de que puedo hablar de ello muy pronto”, dije. Ahora estaba saliendo con Jake. Le presentaría a mis padres en algún momento. Por supuesto, todavía estaba nerviosa de que me explotara en la cara. Sólo necesitábamos tiempo. No creía que fuera a hacer algo que me hiciera daño, pero aún necesitaba algo de tiempo para que me lo demostrara. Lo estábamos tomando día a día. No había nada malo en ello. Me aliviaba que mis padres nunca siguieran la prensa rosa. Mi padre creía que estaba llena de tonterías inventadas. Era cierto, excepto por el hecho de que yo había aparecido en ellos últimamente. Sin embargo, el hecho de que ninguno de los dos se preocupara por las fantasías de las columnas de cotilleo significaba que yo misma podría revelarles mi secreto cuando llegara el momento. Y sería pronto, estaba segura.

“Bueno, me gustaría que lo hicieras pronto. Nos está entrando mucha curiosidad”.

Sonreí para mis adentros. Podía imaginar que tenían curiosidad. No salía con alguien así como así, y después de lo que había pasado con James… era mejor así, sin embargo.

Después nos tomamos el café juntos en silencio. Papá leía su periódico y yo me perdía en él, soñando con Jake y con la forma en que me tocaba el corazón cuando me besaba. Cuando se acabó el café, dejé la taza y me levanté.

“Tengo que irme”, dije.

Mi padre comprobó su reloj de pulsera. “Yo también debería irme”.

Mi teléfono sonó y contesté inmediatamente.

“¡Buenas noticias!” La voz de Tanya sonaba tan alegre como yo. “Hay un problema eléctrico en la tienda, y estamos cerrados por el día. No hay trabajo”.

“Son buenas noticias”, dije y colgué. “Supongo que hoy no iré a trabajar”, le dije a mi padre.

“Qué suerte tienes”, murmuró y me dio un codazo antes de irse. Recogí las tazas vacías y las enjuagué en el fregadero antes de ir a mi habitación. Hice la cama y ordené. Me senté en la cama y miré alrededor de la habitación. Con todo el día por delante y sin nada que hacer, me sentía un poco perdida. No había tenido “nada que hacer” desde antes de la universidad.

Dos cajas de la universidad seguían encintadas y sin embalar en un rincón. Me levanté y forcejeé con la primera caja hasta el centro de mi habitación, cortando la cinta. Estaba llena de fotos de la universidad: los amigos que había hecho allí, las fiestas de la residencia, las fiestas de la fraternidad, las sesiones de estudio. Sonreí al mirarlas. No echaba de menos la universidad, pero echaba de menos tener una dirección en mi vida. Trabajar en una imprenta no era precisamente la definición de éxito. Tal vez lo de Amanda más adelante, donde podría introducirme en el mundo del diseño, me ayudaría con eso.

Encontré un diario. Había escrito en él casi todos los días. Me había ayudado a dominar mis sueños sobre el futuro y a babear por James. Se me revolvió el estómago cuando lo toqué. Ahora era un libro de horror.

Tres fotos cayeron de entre las páginas cuando lo saqué de la caja. Dejé el diario y estudié las fotos. Las tres eran de James y de mí. Me había deshecho de todo lo que me recordaba a él. De alguna manera, éstas se habían colado.

En una me abrazaba. En otra, nos mirábamos, riendo. Y en una tercera, me abrazaba. Recordé ese día. Se había ido de viaje de negocios y no lo vería en dos semanas. Mirando ahora hacia atrás, probablemente había vuelto con ella. A la que había estado engañando conmigo. La que tenía su corazón todo el tiempo.

Un dolor agudo se encajó entre mis costillas y traté de respirar para evitarlo. Ya había superado todo lo que había pasado entre nosotros. Tenía a alguien nuevo en mi vida. Jake nunca me haría eso… ¿o sí? La duda entró como una nube oscura y sentí que me arrastraba. Me deshice de ella inmediatamente. Iba a concederle el beneficio de la duda, se lo merecía. No podía empezar una relación estando tan desanimada.

Puse las tres fotos una encima de la otra y las rompí por la mitad. Era lo último de James en mi vida. No lo necesitaba.

Mi teléfono sonó de nuevo, el nombre de Tanya parpadeando en la pantalla.

“Un día que no trabajamos juntos, y ya me echaste de menos”, bromeé.

Se rió sin convicción. “Sólo quería ver lo que has estado haciendo”.

“Es difícil no trabajar, ¿eh? Incluso cuando no hacemos prácticamente nada en la tienda”.

Volvió a reírse. Estaba inusualmente callada.

“¿Qué pasa?” Pregunté. “No pareces tú mismo”.

Ella respiró. “Yo…” Exhaló y volvió a inhalar.

“¿Qué pasa?” Pregunté. No se trataba sólo de que tuviera un mal día. Cuando Tanya estaba así, algo estaba lejos de estar bien.

“¿Has estado en línea hoy?”, preguntó.

Sacudí la cabeza aunque ella no podía verme. “¿Qué ha pasado?” Tenía que ver con Jake. Simplemente lo sabía. Internet se había convertido en ese miedo desde que había conocido a Jake. Todo lo que no me gustaba de su vida -que no era mucho-estaba allí. Había empezado a evitarlo porque no era a él a quien leía. Era un personaje que el público había creado.

“Tal vez sólo quieras comprobarlo”, dijo Tanya. Terminó la conversación antes de que pudiera sacarle algo más. Se me revolvió el estómago y me sentí mal. Algo estaba muy mal. No quería comprobarlo ahora. No quería leer lo que fuera que tuvieran que decir. Quería seguir con el dichoso estado de felicidad que traía consigo una nueva relación.

Me conecté a mi ordenador. Era más fácil de leer que en mi teléfono. Abrí Google. Mis dedos temblaron cuando escribí el nombre de Jake en la barra de búsqueda. El corazón me latía en la garganta mientras esperaba a que se cargaran las páginas.

Los títulos de las páginas fueron apareciendo uno a uno. Hablaban de aventuras. Hasta donde yo sabía, ese era yo.

Hice clic en la pestaña de “imágenes” y esperé. Las imágenes se cargaron una a una, y a medida que lo hacían se me paró el corazón.

Salió en las fotos con una morena. En el vestíbulo de su edificio. Y se estaban besando. No pude ver quién era, ella estaba de espaldas a la cámara, pero no había duda de lo que estaban haciendo.

No podía respirar. La piel se me encogió hasta ser demasiado pequeña para mi cuerpo y el pecho se me apretó tanto que temí que me diera un ataque de pánico. Me froté el esternón con la punta de los dedos. El dolor que se había alojado entre mis costillas cuando había encontrado las fotos de James había vuelto con una intensidad que no había sentido en mucho tiempo. Tal vez incluso más.

Todo había sido una mentira. Toda esa mierda de que no podía competir cuando yo era la única había sido líneas que había utilizado para llegar a mí. Cuando me había invitado a salir, le había dicho que sí porque tenía la impresión de que no solía hacer este tipo de cosas, que era realmente nuevo en su compromiso y que yo era especial.

Resultó que todo había sido una actuación. Todo el mundo se enamora del chico inexperto, el que es tan sincero que casi duele.

Pues bien, aquí fue donde me llegó.

Cerré los ojos y me recosté en la silla, tratando de fingir que nada de eso había sucedido. No había fotos en Internet de Jake con otra mujer. No había pruebas para que el mundo viera que no había hecho ese corte para que él se interesara sólo por mí. No había nada malo, y todavía podía ser feliz.

Las apariencias nunca funcionan. La conmoción y el dolor se convirtieron en ira. La rabia hervía bajo mi piel. ¡Qué descaro! El hecho de que tuviera un millón de fans siguiéndole sin importar lo que hiciera y suficiente dinero para comprar lo que su corazón deseara no significaba que estuviera por encima de ser decente. No significaba que pudiera meterse con la gente porque el punto principal de su vida era un juego.

Me merecía más que eso. Me merecía que me trataran como alguien especial. Me merecía una oportunidad de ser feliz. Después de todo, Jake sabía de mí. Sólo había herido a la chica equivocada. No me recuperé. No me gustan las segundas oportunidades. No me gustan las disculpas ni el perdón. James me había empujado a ser dura, y era algo bueno.

La resolución se instaló en mi pecho como una roca y mi respiración se calmó. El dolor sería un compañero durante un tiempo, pero maldita sea si esto me volvería a pasar. Había terminado.

Abrí los ojos de golpe y me incliné hacia abajo, agarrando con el puño el cable de alimentación del ordenador. Con un rápido movimiento, lo arranqué de la pared.

Cogí mi teléfono. Tres llamadas perdidas de Jake. Claro, ¿con excusas y mentiras? Marqué el número de Jake y se me revolvió el estómago mientras esperaba el tono de llamada.

Contestó al primer timbre. “Alyssa, gracias a Dios, he estado intentando localizarte”.

Sonaba frenético.

“No puedo imaginar por qué”, dije, con mi voz fría y sarcástica. “Parece que tienes más que suficientes mujeres a tu alrededor para mantenerte distraído”.

“No es lo que parece”, dijo. Era la frase más usada en el mundo.

“No quiero escucharlo. No voy a volver a hacer esto. Sal de mi vida y no vuelvas nunca.

“Allyssa-”

Colgué antes de que tuviera la oportunidad de decir algo más. Estaba hecho. Ya no lo quería en mi vida. No iba a ser una pieza más del montón. Me derrumbé en la cama, con una mezcla de rabia y dolor arremolinándose en mi pecho. Había hecho lo correcto. Había dado la cara por mí misma y había roto con ella. No estaba aquí tumbada lloriqueando como una patética perdedora. Era fuerte, y superaría esto y seguiría adelante con mi vida.

Me puse de lado y cerré los ojos. Las lágrimas se filtraron por mis párpados cerrados y no intenté detenerlas. Estaba siendo fuerte y tomando el control, pero seguía doliendo como una mierda. Había vuelto a ocurrir. Era James de nuevo.

¿Era yo el problema?

Mi teléfono sonó de nuevo. Dos veces era Jake. Dejé que las llamadas fueran al buzón de voz. Al momento siguiente, un texto me alertó de que tenía un mensaje pendiente. Los borré sin escucharlos. No quería escuchar lo que Jake tenía que decir.

Cuando el teléfono volvió a sonar, era Tanya. Tampoco respondí a su llamada. Al parecer, ella había visto las fotos, por eso me había avisado en primer lugar. No quería hablar con ella, ni con Grace. No quería ser esa persona de nuevo. No quería más lástima. No quería oír lo mucho que lo sentían y lo horrible que era Jake y lo mala que era mi situación.

Ignoré tres llamadas más de Jake y Tanya.

Cuando mi teléfono volvió a sonar, en la pantalla apareció un número desconocido. ¿Y si Jake estaba intentando localizarme desde otro teléfono para que lo cogiera? Dudé. No estaba segura de si contestar sería una buena idea.

Justo antes de que saltara el buzón de voz, contesté.

“Alyssa, hola. Es Amanda”.

Me relajé. Estaba tan tenso que me costaba respirar con tranquilidad.

“Oh, hola”, dije. “No esperaba una llamada tuya”.

“Esperaba que pudieras venir un poco antes esta noche, antes de que lleguen todos los demás, para que podamos repasar algunas ideas que he tenido esta mañana. Probablemente sean inútiles, pero lo sabrás, ¿no?”

Dios, me había olvidado de lo del diseño al que tenía que ir. No quería ir ni ver a nadie. Quería esconderme en mi habitación, llorar a mares y revolcarme en la autocompasión antes de volver a levantarme y seguir con mi vida.

“Claro”, dije. “Estaré allí”.

¿Qué otra cosa podría hacer? Tal vez sería una buena idea ir a algún lugar donde tuviera que poner una sonrisa y fingir que era feliz. Tal vez, si fingía lo suficiente, me engañaría a mí mismo y empezaría a creerlo. Era algo que ayudaría a mi futuro. Sería mejor no quedarse en casa y ser un perdedor.

“¡Genial! Nos vemos, entonces”.

Colgó. Me quedé mirando el teléfono. Era casi imposible creer que todo mi mundo pudiera ser perfecto en un momento y destrozado al siguiente.

Pero ahí estaba.

Hot For Sports - Libro 4

Capítulo 28

Alyssa

No quería salir. No quería pasar el tiempo con gente que no conocía, poniendo una sonrisa en mi cara fingiendo que todo estaba bien.

Nada estaba bien. Me sentí como si me hubieran dado un puñetazo en las tripas y, por mucho que jadeara, no podía respirar. Jake me había traicionado de una manera que James nunca había hecho: Jake sabía por lo que había pasado. James me había hecho daño porque era un gilipollas, pero para mí era el primer asalto. Con Jake, era el segundo asalto. Se había reabierto una herida. Era difícil creer que Jake hiciera algo así después de saber cómo me sentía. Después de haber sentido algo por mí.

A menos que, por supuesto, no haya sentido nada por mí. Todo había sido un caso de conseguir lo que quería, y ahora estaba listo para seguir adelante. ¿Qué ganaba haciéndome creer que me amaba? ¿Era una especie de viaje de poder sabiendo que podía jugar con mi corazón? Tal vez era uno de esos hombres que coleccionan corazones rotos como un desordenado pasatiempo.

Me sacudí los pensamientos. Darle vueltas sólo iba a empeorar las cosas. Si había aprendido algo sobre cómo levantarse después de que alguien te jodiera, era que mirar atrás y repasar todo una y otra vez no ayudaba. Sólo empeoraba las cosas.

Abrí mi armario y elegí un conjunto para después. Necesitaba algo que me hiciera parecer joven y fresca, pero profesional al mismo tiempo. Elegí unos vaqueros y unos tacones de gatito con una blusa de color amarillo mantequilla que hacía brillar mi piel. Me metí en la ducha para limpiarme, deseando poder someter a mi alma al mismo tratamiento.

Cuando estuve vestida, maquillada y lista para salir, me sentí un poco mejor. Me había maquillado con humo y me había recogido el pelo en un moño. Todo mi look decía que era lo suficientemente informal para ser divertido, pero lo suficientemente serio para hacer el trabajo. Era exactamente lo que buscaba.

Y no parecía que tuviera el corazón roto o estuviera herido en absoluto. Punto para mí. Los colores brillantes y un poco de maquillaje podrían hacer maravillas.

Garabateé una nota para mis padres, que estaban fuera, y salí de casa con la bolsa del portátil y el móvil.

Amanda se quedó a un par de manzanas de donde yo estaba, pero toda la propiedad gritaba dinero. La casa era moderna: una de esas que parecían bloques de construcción apilados de forma extraña para que pareciera abstracta. El césped estaba inmaculado, una piscina de aguas azules y transparentes asomaba por una esquina de la casa, y todo tipo de coches caros estaban aparcados por el césped y la entrada. Me alegré de no tener que buscar un sitio para aparcar.

Llamé al timbre y la propia Amanda abrió la puerta. Cuando lo hizo, su sonrisa se partió en dos con una mueca espectacular. Se inclinó hacia delante y me abrazó como si fuéramos viejos amigos. Iba muy elegante con un vestido rojo con peplum y su larga melena oscura colgando sobre un hombro. Llevaba los mismos zapatos que yo.

“Jinx”, dijo, señalando mis tacones. Sonreí. Amanda era optimista y positiva y estaba en modo anfitrión. Me hizo sentir relajada. Había muy poca presión sobre mí, pero suficientes distracciones para olvidarme de todos mis problemas. Seguí a Amanda a través de la casa, decorada con mucho gusto, y atravesé las puertas correderas de cristal que daban a la zona de la piscina.

Una mesa con comida para picar estaba colocada en el extremo de la piscina. Hombres y mujeres vestidos con ropa de verano con clase se paseaban con copas de champán o zumo de naranja, y una ligera música de fondo llenaba el ambiente. Era lo suficientemente suave como para oírse hablar, pero lo suficientemente alta como para crear un gran ambiente. Todo el evento me resultaba muy familiar, y tardé un momento en ubicar qué era lo que estaba captando.

Cuando finalmente me di cuenta, se me revolvió el estómago. Me recordó al baile de máscaras al que había ido con Jake. Entonces también había sido elegante. Me dirigí a la mesa y cogí una copa de champán. Si quería superar todo esto, tenía que olvidarme de Jake y de su mala costumbre de utilizar a la gente. La única manera de hacerlo era bebiendo. Era patético, pero no tenía ninguna otra solución rápida.

“¿Estás nerviosa?” preguntó Amanda, apareciendo detrás de mí. Miré el vaso que tenía en la mano. Ella lo había malinterpretado como nerviosismo. Si tenía que pensar en lo que tenía delante -y no detrás de mí-, sí, supongo que estaba nerviosa.

“No lo hagas”, dijo ella, tomando mi reacción como respuesta. “Te presentaré a algunas personas, y cuando vaya con la presentación, te mencionaré. Eso es literalmente todo. Aparte de eso, pásalo bien, mézclate con algunas personas y disfruta del día por lo que es”.

Me sonrió y me sentí reconfortado por dentro. Amanda tenía una manera de hacerme sentir que todo iba a salir bien, como si hubiera un potencial de algo grande en el aire. Era exactamente lo que necesitaba. Era la razón por la que había aceptado hacer esto con ella en primer lugar, a pesar de que esto no estaba en mi descripción de trabajo y le había cobrado mucho menos por los diseños. Al fin y al cabo, estaba consiguiendo mucho más que dinero.

Una hora después de mi llegada, Amanda golpeó su vaso con una cuchara para hacer su anuncio. Explicó sus ideas de diseño y me mencionó como su diseñador. Sonreí, levantando la mano en un medio saludo. Algunos de los hombres y mujeres asintieron hacia mí.

***

La presentación fue bien, y cuando terminó, Amanda me acompañó a algunos de los invitados y me presentó. Conseguí dos contactos de la tarde. Esperaba que se convirtiera en algo más que contactos: esperaba un trabajo que se convirtiera en una carrera. Estaba harta de todo lo que definía mi vida ahora. Quería un cambio. Quería empezar de nuevo.

Otra vez.

***

En cuanto se marchó el último invitado, y yo era el único que seguía en casa de Amanda, recogimos los platos y vasos vacíos y los pusimos sobre la mesa para que el equipo de limpieza de Amanda se encargara de ello.

“Me alegro de que no tengamos que lavar todo esto nosotros”, dije.

Amanda resopló. “Eres gracioso”.

No estaba seguro de que fuera divertido. Sin embargo, Amanda no parecía el tipo de persona que hiciera su propio trabajo sucio. Tal vez fuera eso. Suspiré. Todo lo que hacía me recordaba a Jake. Incluso cuando no había absolutamente ninguna razón para el recuerdo. Ahora que todos los invitados se habían marchado y estaba de nuevo a solas con mis pensamientos, no podía evitar que los malos sentimientos y los pensamientos volvieran a aparecer.

“¿Estás bien?” preguntó Amanda, notando que no estaba de buen humor como antes.

Me encogí de hombros. “Sí, sobreviviré. Sólo ha sido una semana dura”.

Amanda dejó los platos que había llevado a la mesa. “¿Quieres hablar de ello?”

Realmente no quería hablar de ello. Por otra parte, Amanda no me conocía y no sabía nada de mi pasado, de mis miedos ni de Jake. Tal vez hablar con ella sería más fácil que hablar con Tanya o Grace, que se compadecían de mí en todo momento por lo que había pasado. Tal vez hablar con ella sería mejor que hablar con mis padres, que siempre me decían que algún día encontraría a la persona adecuada para mí. Como si eso pudiera arreglar el desamor actual.

“Hoy he roto con mi novio. Me está deprimiendo un poco”.

Esperé a que hiciera más preguntas. Las mujeres eran criaturas curiosas. En lugar de preguntar por qué, cómo y cuándo, Amanda puso las manos en la cadera.

“¿Sabes lo que necesitas? Una noche de fiesta”.

“¿Qué?”

“Necesitas una distracción. Necesitas demostrarte a ti misma que puedes divertirte sin este tipo”.

Asentí lentamente. Eso tenía sentido. Podía pasarlo bien sin Jake. Podía divertirme a pesar de lo que me había hecho.

“Sí”, dije. “De acuerdo”. Salir con Amanda podría ser lo mejor. “Tendré que ir a casa a buscar ropa”.

Amanda negó con la cabeza. “No tiene sentido. Tengo toneladas de ropa para que elijas. Será divertido. No te preocupes por nada”.

Volví a asentir con la cabeza. ¿Por qué no? No había razón para poner todo bajo el microscopio. No había necesidad de fingir que todo estaba bien y seguir como si nada hubiera pasado. Amanda me permitía una salida, una manera de lidiar con todo eso. Podía actuar con ella porque no me conocía. Y yo quería hacerlo. Quería arreglarme, ponerme muy sexy y demostrarme a mí mismo que podía tener a quien quisiera. Quería salir y pasarlo bien.

Amanda me llevó a su “casa de campo”. Vivía en una parte de la propiedad separada de sus padres, y les pagaba un alquiler. Era independiente, por lo que valía.

“Aquí”, dijo, abriendo un vestidor que haría caer muerta a Carrie de ‘Sexo en Nueva York’. “Busca ahí y mira si puedes encontrar algo que te gustaría ponerte”.

Entré en el armario y respiré el olor de los zapatos nuevos y del perfume. Había más conjuntos que en algunas tiendas de ropa en las que había estado.

“¿A dónde vamos?” Pregunté.

“Vamos a Corke”, dijo desde algún lugar del dormitorio. “Puedo incluirnos en la lista VIP allí”.

Nunca había oído hablar de Corke. Zig Zag y Lemon eran los dos lugares a los que iba siempre, y eso era más o menos lo que tenía en mi repertorio.

“¿Qué debo ponerme, entonces? ¿Es casual o no?”

Amanda asomó la cabeza en el armario.

“En absoluto. Ve a por todas”.

Me volví hacia la ropa. Acabé llevando un vestido dorado que brillaba y captaba la luz cuando me giraba. No tenía tirantes. Si no fuera por mi figura de reloj de arena -sus grandes pechos y su trasero-, no estaba segura de cómo se habría mantenido en pie. Hacía que mis piernas parecieran más largas y que mi piel pareciera de porcelana. Con la ropa de Amanda, parecía que pertenecía a la misma clase social que ella. Me gustaba.

Si tan sólo Jake pudiera verme ahora.

Sin embargo, no aparté ese pensamiento. No quería mostrarle lo bien que me veía; quería que se pusiera celoso. Quería que lamentara el día en que me perdiera.

“Mierda”, dijo Amanda cuando salí del armario, con el vestido dorado y unos zapatos negros de tiras tan altos que no estaba segura de cómo iba a conseguir no caerse durante la noche. “Te ves como un millón de dólares”.

Sonreí. Bien. Si me veía bien, tal vez, con el tiempo, me sentiría bien también.

Amanda también se había cambiado de ropa. Llevaba un vestido negro con más inserciones de malla y encaje que piezas sólidas de material. Sólo cubría las partes importantes. Sin embargo, Amanda tenía el tipo de cuerpo que le permitía lucirlo, y en lugar de parecer una basura, parecía una celebridad. Era el tipo de mujer a la que no le importaba ser el centro de atención. Se vería bien en ella cualquier día.

“¿Estás lista?” preguntó Amanda después de que nos hubiéramos maquillado y alisado el pelo.

“Listo”, dije. ¿Listo para qué? Para salir y ser otra persona por la noche. Para salir y beber… ¿beber tanto que me olvidaría?

Capítulo 29

Jake

Esto fue un infierno. Ya había lidiado con el dolor de la pérdida: perder a tus padres no es algo fácil de superar. ¿Pero esto? Este era un tipo de dolor diferente, y estaba en un nivel completamente nuevo.

Y no había nada que pudiera hacer al respecto.

Intenté distraerme. Intenté centrar mi atención en otras cosas. Sólo habían pasado unas horas desde que me dijo que se había acabado, seguramente no podía ser tan malo tan rápido. Ni siquiera había tenido tiempo de digerirlo completamente. Pero el dolor estaba ahí, agudo, reclamando mi atención. Sentía como si me hubieran arrancado una parte de mí y estuviera tirada en el suelo, desangrándose.

Fui al centro de formación. Estaba vacío -nadie se entrenaba cuando no era necesario-y traté de correr. Me subí a una cinta de correr y la puse en la posición más rápida que podía soportar, sin salir disparado. Mis pies golpearon la cinta giratoria, resonando en el centro vacío. Me concentré en un punto de la pared y corrí como si mi vida dependiera de ello.

Corrí hasta que mis músculos me gritaron hasta que mi cuerpo se agotó hasta que mis pulmones ardieron en mi pecho. Sentía que mi corazón iba a arrancarse de mi caja torácica.

Cuando reduje la velocidad de la cinta de correr y me bajé, mis piernas tambaleantes eran demasiado débiles para sostener mi cuerpo y me desplomé en el suelo. Me quedé tumbada, agitada y jadeando. La única razón por la que no me derrumbé por completo fue porque no tenía energía para hacerlo. Al menos me había asegurado de eso.

Saqué mi teléfono del bolso y comprobé el registro de llamadas. Rezaba para que Alyssa hubiera intentado ponerse en contacto conmigo. No había nada.

No quería saber nada de mí. Ni siquiera quería dejarme explicar.

De repente me enfadé. Estar enfadado era más fácil que estar herido. Mi piel hervía. ¿Quién era ella para no hablarme en primer lugar? ¿Por qué no se me permitía justificarme? Ella había visto una foto en Internet y había llegado a su propia conclusión. Ni siquiera me había dado la oportunidad de defenderme.

Sin embargo, la imagen era terrible. Amanda se las había arreglado para joderme la vida esta vez. Cuando tuvimos la aventura que la inició en su viaje psicológico, pensé que se olvidaría. Había hecho de mi vida un infierno por un momento, pero después de un tiempo, se había desvanecido, y yo había creído que eso sería todo. Nunca imaginé que se esforzaría por hacerme sentir mal.

No me hago ilusiones de que no lo haya hecho a propósito. Sabía lo que sentía por el hecho de que viniera a mi casa y probara cosas cuando yo había dejado muy claro que no estaba interesado. Tenía que estar celosa de Alyssa y del hecho de que por fin había encontrado a alguien con quien quería estar.

Respiré profundamente. Me dolía el pecho, el aliento bajaba con fuerza por mi garganta. Volví a soplar con un estremecimiento. Acababa de perder a Alyssa. Pensara lo que pensara de Amanda, ella había ganado. No tenía ni idea de lo que iba a hacer al respecto. No había tenido novia antes, y por extensión, tampoco había tenido una ruptura. No sabía cómo recuperarla. Lo único que sabía era cómo encerrarme y huir de quien quisiera estar conmigo.

Me levanté del suelo. Sentía las piernas como si fueran de gelatina, pero conseguí llegar a los vestuarios y ducharme. Me lavé todo el sudor y la suciedad, deseando poder enjuagar también el dolor y la angustia que sentía.

Las fotos en línea siempre habían estado ahí, pero nunca me habían importado. Esas chicas no significaban nada para mí. Sabía quién era yo, así que no me importaba lo que decían de mí. Ahora que había alguien más, alguien que me importaba, lo que pensaba y cómo me representaban de repente lo significaba todo. Debería haberlo pensado antes. Sólo creía que conocerme sería suficiente para demostrarle que Internet estaba equivocado sobre mí.

Nunca había considerado que podría alcanzarme.

De repente odié ser famoso. Tenía un sabor amargo en el fondo de mi garganta. Cerré las manos en puños, la intensidad de mi odio, mi resentimiento por lo que estaba sucediendo, se acumuló en mi pecho hasta que sentí que iba a desgarrarse. Abrí la boca y grité.

Resonó en las baldosas, rebotando a mi alrededor, desvaneciéndose sólo un momento después de que me hubiera detenido. Pero estaba sola en el vestuario, en todo el centro, y no había nadie que oyera mis gritos, mi dolor. Así era mi vida: solitaria. Lo pasé todo, sola.

Salí de la ducha y me secé con una toalla. Me puse unos pantalones y una camisa sin mangas y me dirigí al coche, con el pelo todavía húmedo. Se levantó una brisa y me dio un escalofrío. Estaba siendo estúpida, caminando sin chaqueta y con el pelo mojado, pero no me importaba. Nada importaba ahora. En el fondo, sabía que estaba haciendo el ridículo -no cuidarme no iba a arreglar nada-, pero lo ignoré.

Cuando conducía, me temblaban los muslos. Pisar los pedales era suficiente esfuerzo después del duro entrenamiento. Mañana teníamos un partido. No debería haberme esforzado tanto. Había una razón por la que el entrenador no quería que entrenáramos el día antes de un partido. Me sacudí la cabeza.

El partido de mañana iba a ser una mierda. Quería llevar a Alyssa conmigo a verme jugar. Quería que estuviera allí en la banda, animándome.

Pero, ahora ella no quería saber nada de mí, y yo había sometido a mi cuerpo a tal paliza que también podía defraudar a mi equipo. Los golpes siguieron rodando, ¿no es así?

En casa, dejé el bolso justo en la puerta y me dirigí al dormitorio. Me desplomé en la cama. Hacía mucho que había estado aquí. Todavía podía olerla en las sábanas, aunque tenía que ser mi imaginación porque habían sido lavadas después de nuestro tiempo juntos.

Me puse de lado y pasé la mano por las suaves sábanas. Era difícil creer que hubiera estado aquí hace tan poco tiempo. Todo había sido increíble hace sólo unos días. Le había pedido que fuera mi novia. Era la primera chica que sentía que quería que formara parte de mi vida.

Ahora mi vida se estaba desmoronando.

Cerré los ojos. Intenté respirar con el dolor de mi pecho. Me dolían las piernas, mi cuerpo estaba agotado e incluso golpeado. Pero el dolor de mi pecho era emocional, no físico. Podría arreglar todo lo demás, pero este dolor estaba aquí para quedarse.

Me propuse olvidar, escapar, y el sueño me invadió con sorprendente rapidez.

Cuando me desperté de nuevo, estaba oscuro en el dormitorio. Me sentí desorientado. Había estado soñando. No podía recordar de qué se trataba el sueño, pero Alyssa había estado allí. Sus profundos ojos oscuros estaban frescos en mi mente, pero su rostro era una máscara retorcida de miedo, su boca en un grito de auxilio. Todavía podía oír su voz.

Se sentía tan real. Mi corazón martilleaba contra mis costillas, mi boca estaba seca. Cogí el teléfono con dedos temblorosos. Era sólo un sueño, me dije. Estaba enloqueciendo porque me había esforzado demasiado, no había comido bien, acababa de perder a Alyssa y no sabía cómo afrontarlo todo. Probablemente Alyssa estaba bien.

No había llamadas perdidas de ella en mi teléfono. El entrenador Clay había intentado localizarme. Tenía un mensaje de Rebecca, pero no había nada de Alyssa. Ignoré a los demás. No quería hablar con ellos ahora.

Marqué el número de Alyssa. Necesitaba oír su voz, saber que estaba bien. No quería vivir sin ella, pero si le pasaba algo y yo no estaba allí para cuidarla, no podría perdonarme.

El teléfono sonó durante un rato. Ella seguía ignorándome. No la culpaba. Sin embargo, deseaba que contestara. Quería escuchar su voz, y no la de la grabación del buzón de voz.

Estaba a punto de rendirme cuando se abrió la línea. Un aluvión de sonidos tronó por los altavoces.

“¿Hola?”, gritó por el altavoz. Tragué con fuerza.

“¿Alyssa?”

“¿Hola?”

No pudo oírme. Un fuerte golpeteo de fondo me impidió comunicarme con ella, a pesar de que había contestado al teléfono.

“No te oigo”, dijo ella. Su voz era inusualmente alta. “Llámame más tarde”.

La línea se cortó. Me quedé mirando el teléfono. ¿Qué demonios estaba pasando? ¿Dónde estaba ella?

La preocupación me invadió y se instaló en mi pecho donde antes había estado el dolor. No podía saber dónde estaba. No podía salir a vigilarla. No quería ser ese tipo, de todos modos, pero era tentador.

Enterré mi cara entre las manos. Esto era una tortura absoluta. Era un infierno. Quienquiera que dijera que los hombres y las mujeres debían estar juntos había cometido un puto gran error al no informar a la raza humana de lo que se sentía cuando no funcionaba. Me dejé caer de nuevo en la cama y gemí. ¿Qué diablos iba a hacer? Quería salir y emborracharme, pero tenía un partido al día siguiente.

Lo cual no me importaba. Me levanté de la cama y me dirigí al salón donde tenía un bar húmedo en la esquina. Una o dos copas no me vendrían mal. Encontré un whisky en el armario, un suave doce años, y me serví tres dedos en un vaso. Ni siquiera me molesté en poner agua con gas o hielo. Eché el líquido ambarino y me quemó la garganta. Un momento después, el calor brilló en mi estómago y se extendió por mi cuerpo. Esto me gustó.

Me serví otros tres dedos y repetí la rutina de “tirar y tragar”. El calor se extendió aún más. Lo hice de nuevo. Poco a poco, el dolor se adormecía. Esto era exactamente lo que necesitaba. Me sentía mejor que en todo el día. ¿Por qué no había pensado en esto antes? Era mucho mejor que golpear la cinta de correr hasta la muerte.

***

La luz del sol se clavó en mis ojos como mil puñales cuando los volví a abrir. Estaba en el suelo de mi salón. Las cortinas estaban abiertas. Una botella de whisky vacía y un vaso estaban en el suelo a mi lado. Cuando me senté, la cabeza me latía con fuerza. Me presioné la palma de la mano contra la frente.

¿Qué pasó? Recordé haber bebido whisky, vagamente. Me recosté en la alfombra y cerré los ojos. Esto era mucho mejor. Mi teléfono sonó en el dormitorio, un sonido estridente que me atravesó la cabeza. Gemí y me agarré la cabeza. El teléfono saltó al buzón de voz y volvió a sonar. Maldije y me levanté a trompicones hacia el dormitorio donde había dejado el teléfono.

“¿Sí?”

“¿Dónde diablos estás?” El entrenador Clay sonaba enojado.

“¿Qué?”

“El calentamiento comenzó hace diez minutos, ¿y me preguntas qué?”

Apreté los ojos, intentando que la esponja de mi cabeza funcionara como un cerebro. Poco a poco, todo volvió a mi mente. Era sábado. Tenía un partido.

“Estoy en camino”, dije y colgué.

Cogí mi bolsa donde la había dejado la noche anterior y pulsé el botón del ascensor. No iba a llegar al estadio a tiempo para calentar, eso estaba claro. Me dolían los muslos como nunca antes los había sentido. Eso me pasaba por beber después de entrenar tanto las piernas.

***

Cuando llegué al estadio y me dirigí a los vestuarios, el resto del equipo acababa de regresar de su calentamiento. El entrenador Clay se dirigió hacia mí.

“No quiero ni saber cuál es tu excusa”, dijo. Parecía que estaba dispuesto a llevarme por delante.

“De acuerdo”, respondí.

Me miró con el ceño fruncido. Tragué con fuerza, conteniendo la respiración. Esperaba que no oliera el alcohol en mí.

“Vístete”, ladró y se marchó furioso.

Me acerqué a mi taquilla y sentí que me miraban. Cuando me giré, todos los miembros del equipo me miraban, algunos directamente, otros de vez en cuando.

“¿Qué?” Pregunté.

Siguieron como si no hubiera pasado nada. Encontré mi ropa de juego y empecé a acolchonar. La habitación se agitaba a mi alrededor y sentía que la cabeza me iba a explotar. Me concentré en mantener el equilibrio.

Este iba a ser un partido infernal, y no en el buen sentido.

Capítulo 30

Damien

Algo estaba muy mal con Jake. No sólo llegó con una gran resaca, sino que parecía que ni siquiera le importaba el fútbol. Cualquiera que conociera a Jake -que prácticamente abarcaba todo el estado de Colorado y a los aficionados de otras zonas-se daría cuenta de que él no era así.

No tenía ni idea de cómo el entrenador Clay no había notado el olor a whisky que rodeaba a Jake como una nube. Tal vez lo había ignorado porque Jake era su favorito. Eso me cabreó aún más. Yo cometí el más mínimo error, y era el más pequeño del equipo, pero Jake podía entrar aquí borracho, y nadie diría nada?

Por supuesto, era la primera vez. Nunca. Y mis errores habían sucedido mucho últimamente. Aun así, no era justo.

“¿Estás bien ahí, amigo?” pregunté, acercándome a Jake.

“Bien”, dijo sin hacer contacto visual. Qué bien.

“Bien… si necesitas algo, grita”.

Le di una palmada en el hombro. Jake se estremeció y apartó el cuerpo, girando más rápido de lo que lo haría alguien en su estado. Se balanceó ligeramente sobre sus pies, pero sus ojos se clavaron en los míos, y había un montón de ira detrás de ellos.

“Por favor, no me toques”, dijo con voz tranquila. Si sólo hubiera escuchado su voz, habría dicho que Jake tenía el control, pero la mirada de sus ojos decía otra cosa. Había un animal en su interior, rogando y arañando para salir. Volví a mi casillero.

“¿Chupando, enano?” preguntó Clyde. Inmediatamente, me cabreé. No respondí. Con Jake en el estado de ánimo que estaba, no tenía que hacerlo. No hacía falta mucho para que se enfadara.

“¿Por qué no te metes con alguien de tu tamaño?” dijo Jake desde el otro lado de la habitación. Clyde parpadeó al ver a Jake. Siempre había dado la cara por mí, pero con la intención de crear paz, no con hostilidad como ésta.

“¿Qué me has dicho?”

Clyde se dio la vuelta y dio dos grandes pasos para alcanzar a Jake. Apretó su cara contra la de Jake. Era imposible que no recibiera un trago de ese aliento a whisky. No respondió a ello. ¿Todos iban a ignorar el hecho de que Jake probablemente estaba violando alguna regla?

“Sólo digo que lo dejes. Se supone que somos un equipo”.

Las palabras de Jake eran las mismas de siempre, pero su actitud no era la adecuada. Parecía que estaba a punto de darle una paliza a Clyde.

“¡Sepárense!” Gritó el entrenador Clay, volviendo a irrumpir en la sala. “¿Qué demonios está pasando aquí? No puedo dar la espalda ni un segundo”. Separó a Clyde y a Jake de un empujón. “Si veo algo así en mi campo, los dos estáis suspendidos”.

Jake se dio la vuelta refunfuñando. Clyde regresó a su taquilla, apartándome del camino. Este iba a ser un juego divertido.

Por supuesto, sabía lo que pasaba con Jake. Había visto las fotos de los tabloides. Había reconocido a Amanda. No sabía cómo se las había arreglado para lograrlo, pero estaba consiguiendo el efecto deseado. Jake estaba completamente desquiciado. No tenía ni idea de cómo estaba su novia para afrontarlo, pero a juzgar por la incapacidad de Jake para afrontar cualquier situación en estos momentos, estaba dispuesta a apostar que lo había dejado.

Quería preguntarle qué sentía al ser rechazado por primera vez en su vida. No tuve la oportunidad. Nos pusimos en fila, con Jake al frente, y corrimos hacia el campo.

El público enloqueció como siempre lo hacía cuando entrábamos en el campo. Las luces me cegaron y sólo pude oírlas. Todo se desvaneció y sólo quedó el campo y el equipo contra el que jugábamos. Mi corazón latía más rápido. Me empezaron a sudar las manos. Respiré profundamente.

Calma. Tenía que mantener la calma. Jake me había enseñado a controlarme, a manejar mi ansiedad, para que no dominara mi juego. Había sido capaz de empezar a tomar las riendas desde que Jake me había tomado bajo su ala.

La mitad del partido fue bien. No estábamos jugando muy bien, Jake estaba en todas partes y no podíamos depender de él como capitán. Los chicos no tardaron en darse cuenta y hacerse cargo por sí mismos. Todo el mundo parecía dar un respiro a Jake. No era justo, pero estaba sucediendo, y de alguna manera estábamos sobreviviendo. Sin embargo, estábamos perdiendo.

Después de un tiempo muerto, todos nos alineamos para la jugada. Los miembros del otro equipo se agacharon frente a nuestros chicos. Un tipo con la complexión de un gorila estaba frente a Jake, y podía ver el blanco de sus dientes cuando sonreía o se burlaba.

“¿Estás un poco fuera de juego, chico?”, preguntó, lo suficientemente alto como para que yo lo oyera. “No puedes dejar que tu vida personal se interponga en el juego”.

Sonó el silbato y comenzó la jugada. Jake embistió al tipo contra el suelo con tanta fuerza que dudé que pudiera seguir respirando. Era pura rabia. El jugador se lo había buscado. Nos mentalizamos mutuamente todo el tiempo, pero Jake tenía una debilidad en este momento.

Nos alineamos de nuevo.

“¿Pones a todas tus amigas en la misma fila cuando jugamos? ¿Es más fácil verlas a todas?”

Jake rompió la línea antes de que sonara el silbato y cargó contra el tipo, golpeándolo en la garganta. El árbitro hizo sonar el silbato y se acercó a Jake. Caminé hacia ellos, la curiosidad me impulsaba.

“Será mejor que te cuides”, le dijo a Jake. “Esto es una advertencia”.

Jake asintió y se dio la vuelta.

“A no ser que ninguno haya podido llegar”, dijo el otro tipo tras él. “O no te quede nadie”.

Jake se congeló. Vi su cara, una máscara de terror y furia. Vi el momento en que se quebró. Fue como si todo lo que hacía a Jake, Jake, saliera de él. Se dio la vuelta, la adrenalina contrarrestando el alcohol que aún tenía en su organismo. Fue como si tuviera alas en los pies. Sólo tardó un segundo en ponerse encima del tipo y montarlo hasta el suelo. Un segundo más y consiguió quitarle el casco y un tercero antes de romperle la nariz. La sangre cubría la cara del jugador y Jake seguía golpeándolo. Hicieron falta tres tipos para sacarlo de allí.

“¡Fuera de mi campo!”, gritó el árbitro en la cara de Jake. No habría estado tan cerca de él. Jake pareció por un momento que iba a agredir también al árbitro, pero consiguió tragarse su rabia y salir furioso del campo.

El público se había quedado en silencio. Fue un shock para ellos ver a su jugador favorito convertido en un animal.

El otro jugador fue ayudado a levantarse. Su camiseta, su pelo, todo estaba cubierto de sangre. El entrenador Clay entró en el campo.

“Has estado entrenando con Jake por separado, ¿verdad?”, me preguntó. Miré a mi alrededor. Pensé que nadie lo sabía. ¿Jake me había delatado? Todo el equipo parecía sorprendido. Tal vez sólo lo sabía el entrenador Clay. Bueno, ahora se sabía. Jodidamente fantástico.

Asentí con la cabeza. ¿Qué iba a hacer?

“Bien. Necesito que hagas la obra”.

Parpadeé ante el entrenador. Podía sentir la incredulidad colectiva del equipo a mi alrededor. Se hizo eco de la mía. El entrenador salió del campo y yo me quedé con los demás.

“¿Qué es todo eso?” preguntó Clyde.

“Tal vez eso es lo que pasa cuando se pone tiempo extra”, le dije a Clyde. Hizo una mueca.

“Pedazo de mierda engreída”.

Me encogí de hombros y volví al campo. Había un partido que jugar, y yo era el que iba a llevar a nuestro equipo a la victoria. Esta era la gran oportunidad que había estado esperando durante tanto tiempo. No podía creer que por fin estuviera ocurriendo. Era casi surrealista.

Me puse en cuclillas en la primera línea donde había estado Jake, con la mano en la hierba para mantener el equilibrio. Las luces eran cegadoras. El rugido de la multitud era ensordecedor en mis oídos. Todo era perfecto. Todo era como debía ser.

Una punzada de culpabilidad me atravesó el pecho, pero la aparté. Esta era mi vida. Esto era lo que quería. Mi duro trabajo estaba dando sus frutos. Sí, un buen tipo había resultado herido. Pero me lo merecía. Había estado trabajando para este momento toda mi vida y nadie se había fijado en mí durante tanto tiempo; esto era lo que tenía que ser. La vida de Jake era su propio problema.

***

Al final no ganamos el partido. Pero el marcador estaba mucho más cerca que antes. Jake salió del campo desde su posición en el banquillo antes de que le alcanzáramos. Estaba de mal humor. Yo también lo estaría si fuera él.

El entrenador nos siguió hasta los vestuarios. Estábamos todos delante de nuestras taquillas, sentados en los bancos. El entrenador se paró en medio de la sala, mirándonos uno por uno.

“Hoy has jugado bien”, dijo el entrenador. “No fue una victoria, y eso es decepcionante, pero dadas las circunstancias”, miró a Jake, “te las arreglaste para salvarlo”.

Puso las manos en las caderas. Miré a Jake. Tenía la mirada fija en el suelo. Tenía las mejillas rojas, los ojos llorosos y un aspecto peligroso.

“No quiero ni saber de qué se trata. Arréglate, o esto va a ser más grande de lo que quieres”.

Jake asintió una vez. No estaba seguro de lo que quería decir el entrenador, pero estaba seguro de que la carrera futbolística de Jake estaría en juego. Intenté no ser engreído, pero había querido el puesto de Jake desde que tenía memoria y hoy lo había conseguido.

“Damien”, dijo el entrenador, y yo giré la cabeza, sintiéndome culpable. Pero él no sabía lo que yo estaba pensando. “Hoy has actuado por encima de lo esperado. Bien hecho”.

El entrenador dijo una o dos cosas más a todo el equipo antes de salir del vestuario. Los jugadores se levantaron y empezaron a desnudarse, listos para darse una ducha. Nadie me dijo nada, no me aplaudieron en la espalda como lo hicieron con Jake. Pero se había dicho en voz alta que lo había hecho bien, y ahora se sabía que había estado entrenando más. Nadie dijo nada, pero quedó en el aire.

Respiré el olor del éxito y me dirigí a las duchas, sintiendo que por fin iba a un lugar que importaba.

Justo antes de ir a las duchas, miré a Jake por encima del hombro. Seguía sentado en el banco, con los codos apoyados en las rodillas y la cabeza colgando.

Capítulo 31

Alyssa

Lo primero que sentí al despertar fue el golpeteo en la cabeza. Lo segundo fue la penetrante luz del sol a través de las cortinas que no lograban impedirlo. La tercera fue que no estaba en una habitación que conocía.

Me senté en la cama y me arrepentí. La habitación giró lentamente a mi alrededor. Estaba en una cama de matrimonio, con Amanda pegada a las almohadas del otro lado. La noche volvió a mí en un instante: salir vestida de punta en blanco, un lugar que no conocía, alcohol. Mucho alcohol. Me recosté en la almohada. Si quería sobrevivir, tenía que dejar de moverme.

El dolor que se había instalado en mi estómago desde que había hablado con Jake había vuelto. El alcohol había ayudado un poco, y había seguido bebiendo, persiguiendo la paz. Había sido una ilusión. El alcohol no curaba el desamor. Sólo me hacía sentir como una mierda al día siguiente. Debería haberlo sabido por experiencia. También había intentado la rutina de ahogar mis penas con James. Tampoco había funcionado entonces.

Amanda se dio la vuelta y gimió.

“Deberíamos registrarnos en la clínica de bienestar. Para recibir un goteo de rehidratación”, dijo. Me reí. El camino de los ricos y famosos, ¿eh? Normalmente hacía comida grasienta y café.

“¿Qué tal el desayuno?” Pregunté. “O el almuerzo, dependiendo de la hora”.

Cogí mi teléfono para comprobarlo. Estaba abierto el contacto de Jake en mi agenda telefónica. Se me revolvió el estómago.

“¿Qué hora es?” preguntó Amanda.

“El almuerzo”, dije, mirando los dígitos en la esquina de mi pantalla. De repente había perdido el apetito.

“Pidamos dentro. No me apetece salir al sol”.

Amanda se levantó de la cama y la vi caminar hacia el otro lado de la habitación con los pies descalzos. Estaba perfecta incluso con resaca. Llevaba un camisón de satén púrpura que parecía salido de un catálogo de lencería y su pelo estaba apenas desordenado. Se había quitado el maquillaje antes de meternos en la cama, ya que no tenía ninguna mancha en la cara. Yo, en cambio, tenía un aspecto terrible después de una noche de fiesta. Me puse el pijama de Amanda porque no había traído el mío. Esa era la única razón por la que no llevaba calzoncillos y una camiseta de gran tamaño. Mi pelo probablemente parecía que algo había anidado en él, y sabía a ciencia cierta que tenía ojos de mapache gótico porque nunca me quitaba el maquillaje después de una noche de borrachera. Además, tenía los ojos hinchados -lo notaba-por haber dormido con el rimel puesto.

Después de todo, Jake no había conseguido ver dentro de mí para darse cuenta de lo bueno. Había pensado que ser esta persona por fuera no importaba si se veía quién era realmente. Entonces parecer Amanda por la mañana no habría sido un requisito previo.

Aparté el pensamiento y me levanté de la cama también, haciendo que el dolor de cabeza interfiriera en mis procesos de pensamiento. Jake sabía quién era yo antes de que empezáramos a salir; no era como si nos hubiéramos lanzado a algo sin conocernos en absoluto. Me había dicho que le gustaba porque yo era diferente.

La broma fue para mí. Él simplemente tomó lo que quería y siguió adelante. Pero no era culpa mía; él era el gilipollas en esta foto. Yo no era el problema.

Amanda pidió el almuerzo por teléfono y nos preparó unos cócteles que supuestamente nos harían sentir mejor: zumo de tomate con algo de picante y una dosis saludable de vitamina B al lado. No hizo nada para mi dolor de cabeza. Tampoco sabía muy bien, pero no dije nada. Mencionar que no me gustaba el zumo de tomate después de que ella se hubiera esforzado en preparármelo sería una grosería.

La comida llegó. Amanda se había pedido una ensalada de pollo. Yo me senté con huevos y bacon, salchichas de cerdo y patatas fritas. La grasa era necesaria. La ensalada no ayudaría en nada, aunque dudaba que la comida hiciera algo por mi cintura.

“¿Cómo te recuperas de una resaca comiendo eso?” Le pregunté cuando se metió un trozo de lechuga en la boca.

“La verdad es que no, pero ¿tienes idea de cuántas calorías vacías tiene el alcohol? Necesito equilibrarlo con algo saludable si quiero seguir siendo una talla cuatro”.

Sí. Lo del peso. A pesar de lo dulce que había sido Amanda, nunca sería capaz de ser una amiga íntima de ella. Todas las cosas materiales le importaban, el peso, la ropa y el dinero, y yo no podía relacionarme con ella. Tenía otras cosas en la cabeza. Como un trabajo, un futuro, una relación. Para lo que valía.

“Gracias por permitirme quedarme”, dije, recordando que nunca lo había mencionado. “Fue genial que me dejaras quedarme”.

“No iba a dejar que te fueras a casa en el estado en que estabas anoche”, dijo Amanda, sonriendo. Era algo bueno, también, porque sólo habíamos llegado a casa a las cuatro de la mañana y habría despertado a mis padres dando tumbos a esa hora. Al menos, les había dicho dónde estaría y con quién antes de salir anoche. De lo contrario, mi ausencia les habría provocado un ataque al corazón.

“Pronto dejaré de molestarte”, dije.

Amanda agitó la mano. “Tonterías, quédate todo el tiempo que quieras. No tengo nada que hacer hoy”.

Asentí con la cabeza. Fue un alivio. No quería volver a casa. Salir con Amanda y estar en su casa no había eliminado lo que sentía, pero todo se sentía a distancia, y podía lidiar con ello. Estaba en una burbuja. Si volvía a casa, la vida real me alcanzaría, y no quería que me golpeara en la cara. No quería tener que explicar a mis padres que el hombre misterioso nunca les sería presentado. No quería tener que explicar por qué.

Lo único bueno que había salido de todo esto era que nunca había presentado a Jake a mis padres. Había tenido miedo de hacerlo, y ahora que lo impensable había sucedido, era una bendición que no tuvieran que ser arrastrados a todo el asunto de James de nuevo.

Pasamos el resto de la tarde viendo la televisión. Amanda cambió de canal, tratando de encontrar algo que ver. Uno de los canales emitía un partido de fútbol en directo. Reconocí los colores naranja y azul antes de que Amanda pasara a otro canal y mi estómago se cerró en un puño. No me había gustado el fútbol antes, pero ahora lo odiaba. Jake estaba en ese campo. Una parte de mí deseaba que fuera golpeado por uno de los grandes. Estaba mal desearle violencia al chico, pero estaba muy enfadada.

Nos pusimos a ver las reposiciones de “The O.C.” y dejamos que la tarde se nos escapara. Cada minuto que pasaba sin que pensara en Jake era un pequeño regalo. Así era como iba a superarlo: paso a paso. Antes de que me diera cuenta, pasaría otro año como había pasado con James, y esto sería algo del pasado. Si leía sobre él en la prensa sensacionalista o lo veía en la televisión, pensaría en él como el tipo que una vez conocí.

Estaba oscureciendo de nuevo cuando Amanda se levantó.

“Voy a ducharme. Debería haberlo hecho hace tiempo, pero me dio pereza. Puedes seguir mirando”.

Me dio el mando a distancia y salió de la habitación. Cambié de canal, viendo las noticias de entretenimiento. Sería seguro porque se trataba de cotilleos de famosos, pero se mantenían alejados de los deportes. Y aparte de la prensa sensacionalista que había arruinado mi vida, me encantaban los cotilleos de los famosos.

El teléfono de Amanda sonó en la mesa de café. Se lo había dejado olvidado. Lo miré y volví a mirar la televisión. El número que apareció en la pantalla me resultó familiar y volví a mirar el teléfono.

¿Podría ser esto? Descolgué el teléfono. El número no estaba guardado, así que no aparecía ningún nombre en la pantalla. Pero conocía este número. Se me heló el cuerpo.

Jake estaba llamando. Estaba llamando al teléfono de Amanda.

Me temblaban los dedos. ¿Qué iba a hacer? No quería ser descortés y responder a su teléfono, pero nada tenía sentido. Me deslicé para responder al teléfono justo antes de que saltara el buzón de voz y me puse el teléfono contra la oreja.

“Amanda”, la inconfundible voz de Jakes llegó a través del teléfono. “Tenemos que hablar”.

“Claro que sí”. De repente estaba tan enfadada que vi el rojo. Todo mi cuerpo temblaba de rabia, y tenía ganas de hacer daño físico a la bonita cara de Jake.

“¿Hola? ¿Quién es?” Jake sonaba confuso. Se quedó callado un rato. “¿Hola?”

“Es Alyssa”, dije. Mi voz era quebradiza. Pude sentir cómo tomaba aire. El shock era palpable. Era mutuo. “¿Quieres explicarme por qué llamas a este número? ¿Cómo conoces a Amanda?”

Jake tartamudeó, buscando palabras.

“No sabía que la conocías”, logró decir finalmente. “Esto no tiene ningún sentido”.

“No, lo que no tiene sentido es por qué la llamas el día después de que rompimos. ¿O debo asumir que es otra de tus aventuras?”

La imagen que había visto en Internet pasó por delante de mis ojos, y se me heló el cuerpo. El pelo oscuro, el cuerpo delgado…

“Jake”, dije, apenas pudiendo respirar. “Es ella, ¿verdad?”

“Alyssa, puedo explicarlo. Esto es sólo un gran error”.

Me levanté. “Tienes toda la razón. Es el mayor error de tu vida. ¿Qué vas a hacer? ¿Te la vas a tirar hasta que seas feliz y luego seguirás adelante? Hazme un favor, hazle saber que ya no te interesa antes de encontrar a otra persona. Te dolerá menos”.

“Lo has entendido todo mal”.

“No quiero oírlo”. Colgué el teléfono. Las manos me temblaban tanto que casi se me cae el teléfono. Lo apreté contra mi pecho y me dirigí a la habitación de Amanda. Todavía estaba en la ducha, así que me senté en la cama, esperándola.

Cuando salió de la ducha, sólo llevaba una toalla.

“Tienes una llamada”, dije.

“Oh, gracias”. Extendió la mano para coger el teléfono. No se lo di.

“¿Cómo conoces a Jake?” le pregunté. Se quedó paralizada, con la mano aún extendida, parpadeando.

“¿Quién?”

“Estoy seguro de que sabes de quién estoy hablando”, dije.

Dejó caer la mano a su lado y se encogió de hombros.

“Nos conocemos desde hace tiempo”.

No sabía lo que esperaba, pero ese comentario me hizo caer el estómago.

“De verdad”.

Mi voz no sonaba tan segura como quería. Estaba empezando a perderla. Quería huir. Quería esconderme. Quería olvidar.

“¿Por qué?” Pregunté.

Amanda se dirigió a su cama y se sentó. Sus largas y delgadas piernas se extendían por debajo de la toalla, y de repente me sentí enferma de celos y envidia. Esta era la mujer que Jake había elegido por encima de mí. Esta era la mujer a la que yo no podía sumar. Y mírala, no había forma de que yo pudiera competir.

Amanda ni siquiera fingió no saber de qué estaba hablando.

“Él debe estar conmigo”, dijo ella. “Siempre lo hizo. Sólo se distrajo un poco”.

“¿Por mí?” Pregunté.

Se encogió de hombros. “Se distrae con muchas chicas. Pero está bien. Ambos sabemos cómo debe ser”.

No había nada, ni un solo indicio de que pudiera sentir que había hecho algo malo. Desde el principio supo quién era yo y dónde encajaba en el panorama, y me ofreció quedarme a dormir y salir con ella sabiendo que había destrozado mi vida.

Y ni siquiera parpadeó cuando lo admitió.

Fui al baño y me puse la ropa que había llevado a la presentación del diseño el día anterior. Dejé su ropa en el suelo en un montón y salí por la puerta sólo con mi bolso. Sin anunciar mi marcha, sin despedirme.

Capítulo 32

Jake

El alcohol es un mentiroso, un bicéfalo. Te dice que todo estará bien. Te dice que no importa. Que lo que está pasando en tu vida, lo que odias, no existe.

Y luego te golpea en la cabeza y te dice que eres un idiota por creerlo.

Así fue como me di cuenta de que tenía que detenerme antes de que todo se saliera de control. Me había emborrachado hasta el punto de caer en el estupor la noche anterior a un gran partido, y había perdido la cabeza en el campo, descargando mi furia y mis fracasos en un jugador que no se lo merecía. Claro, él había dicho cosas que me sacaron de quicio, pero eso era lo que hacíamos en el fútbol: nos metíamos en la cabeza del otro. Antes era más fuerte que esto.

Estaba dejando que el alcohol y mi desamor me controlaran. E iba a detenerlo ahora mismo antes de que se convirtiera en algo que pudiera ser etiquetado como un problema. Ya estaba en el ojo público sin la pelea que tuvo lugar en el campo. No necesitaba más rumores sobre mí haciendo la ronda. Tampoco necesitaba que ninguno de ellos fuera cierto.

Tuve suerte de que el entrenador Clay lo dejara así. Tuve suerte de que no hubiera hecho nada más para estropear la carrera que ya estaba poniendo en peligro. Había trabajado duro y mantenido mi pizarra relativamente limpia, y esa fue la única razón por la que mi entrenador y mi equipo me perdonaron. Que yo me perdonara a mí mismo era otra historia.

Aun así, podía superar esto. De alguna manera, tenía que hacerlo. A pesar de que todo me había estallado en la cara y no había manera de recuperar a Alyssa. No si ella estaba saliendo con Amanda. No se sabía qué tipo de veneno podría poner Amanda en la cabeza de Alyssa. Cuando llamé a Amanda para hablar con ella sobre lo que había hecho, Alyssa respondió al teléfono.

Nunca me había sentido tan sorprendido en mi vida. Lo que me había asustado era el nivel de ira que crepitaba en el teléfono. Alyssa siempre había sido tranquila y controlada. Oírla perder la calma de la forma en que lo había hecho conmigo me hizo sentir cada centímetro como el imbécil que era. Debería haber hecho más para deshacerme de Amanda. Debería haber hecho algo para deshacerme de ella de una vez por todas. Había sido demasiado amable durante demasiado tiempo, y ahí era donde me había llevado. El resto del fin de semana no había sido más que un infierno y más alcohol.

Lo único que podía hacer ahora era salvar lo que quedaba de mi carrera. Era lo único a lo que siempre había podido recurrir, y ahora haría lo mismo.

El trayecto hasta el centro de entrenamiento se me hizo demasiado largo, dejándome solo con mis pensamientos por mucho que pusiera la música a todo volumen. Necesitaba salir a entrenar. El entrenamiento siempre me ayudaba a deshacerme de las emociones con las que no podía lidiar, y hoy Damien y yo volvíamos a entrenar juntos, los dos solos. Lo estaba deseando. Últimamente, se había convertido en alguien con quien sentía que podía contar. Si no como confidente, al menos como amigo.

Su coche ya estaba en el aparcamiento cuando llegué. Cogí mi mochila del maletero y entré en el frío edificio. Damien estaba en la cinta de correr, haciendo un calentamiento.

“Hola”, dije.

“¿Qué pasa?” Mantuvo su atención en la pared delante de él.

“Lo hiciste bien el sábado”, dije.

“Gracias”.

El ambiente era tenso. Tal vez no sabía qué decir.

“A diferencia de mí. Has dado un paso adelante y has asumido la responsabilidad. Tu duro trabajo está dando sus frutos”.

Damien me miró, con un rostro ilegible, y asintió.

“¿Quieres empezar?” Pregunté.

Damien miró el panel de control de la cinta de correr y negó con la cabeza.

“Déjame terminar aquí, primero”.

Asentí con la cabeza, caminé hacia la pared del fondo y cogí una cuerda para saltar. Encontré un espacio abierto en la zona del gimnasio y empecé a saltar, calentando mis propios músculos. El consistente chasquido de la cuerda en el suelo y la contracción y liberación de mis músculos al saltar me resultaban familiares. Eso me tranquilizó.

Cuando he hecho cinco minutos de saltos, me he estirado. Empecé con las piernas. Damien trotó en la cinta de correr a un ritmo constante.

“Este ha sido el peor fin de semana de mi vida”, dije.

Damien me miró de nuevo. “Me lo imagino. Realmente no actúas en el campo”.

Asentí con la cabeza. Me sentí avergonzado por lo que había hecho.

“Estaba enfadado”, dije. “A veces, me molesta mucho lo que los tabloides dicen de mí, ¿sabes? Especialmente cuando es verdad”.

Damien no me contestó. Continué, llenando el silencio con más conversaciones. Si me sentía cómodo hablando con alguien, era con Damien. Nos habíamos acercado poco a poco durante nuestras sesiones privadas de entrenamiento.

“No sé qué hacer con ella”.

Damien volvió a mirar la cinta de correr y pulsó un botón, aumentando la velocidad. Corrió más rápido y sus piernas destrozaron la cinta.

“Tal vez deberías seguir adelante”, dijo, jadeando entre cada palabra. Negué con la cabeza, aunque él no me miraba.

“No puedo. No con este”.

Nos quedamos en silencio durante un rato; Damián corriendo como si su vida dependiera de ello y yo estirando todos los músculos de mi cuerpo. Entonces Damien finalmente redujo la velocidad y se detuvo, saltando de la cinta de correr.

“Era una chica más”, dijo.

“Alyssa no era una chica más. Era la única chica con la que quería más. Nunca me sentí así con nadie más”.

“¿Entonces por qué lo hiciste?”

Fruncí el ceño y me senté, abandonando mis estiramientos. “Eso es todo. Yo no lo hice. Todo es un gran malentendido, pero ella no quiere oír eso de mí”.

Damien se puso de pie con las manos en las caderas, las piernas separadas, tratando de recuperar el aliento.

“Bueno, no es difícil que consigas chicas, así que yo en tu lugar me buscaría otra”.

Se alejó de mí y lo vi partir. ¿Cuál era su problema? A veces Damien era realmente un imbécil. Sin embargo, ocurría más a menudo. Tal vez sólo estaba en uno de sus estados de ánimo.

Me levanté y le seguí hasta el campo donde entrenábamos. Ya había cogido un balón.

“Quiero recorrer un par de jugadas”, dijo. “Ya sabes, intentar llegar a un punto en el que lo que ocurrió el sábado se repita”.

Asentí con la cabeza. Damien había impresionado a todos el sábado. Sabía que lo tenía. Sólo hacía falta que alguien creyera en él.

“¿Qué tal si vas en largo?”, dije. Lancé la pelota y Damien corrió. Alcanzó el balón y lo cogió del aire, lanzándolo de nuevo directamente. El balón vino hacia mí y lo cogí. Lanzamos el balón de un lado a otro un par de veces antes de que llamara a Damien al centro.

“Quiero trabajar en los pases”, dije. “Últimamente, siento que el balón no es tan sólido en mi agarre como debería”.

“¿No crees que es por el alcohol?” preguntó Damien.

La broma me dolió, pero me encogí de hombros. Después de mi comportamiento del sábado, me lo merecía.

“Comenzó antes de eso”, dije.

“Estoy seguro de que está bien”, dijo Damien. Tenía la misma actitud indiferente que antes. Fruncí el ceño.

“Vamos, hagamos un par”.

Damien me miró, con ojos duros. “Eres el jugador estrella, ¿verdad? Esto no debería ser un problema para ti”.

Le parpadeé. “¿Estás siendo sarcástico conmigo?”

Damien se encogió de hombros. “Tal vez”.

“¿Cuál es tu problema?”

Damien se giró hacia un lado, mostrándome su hombro. Su lenguaje corporal era evidente: yo no era importante en esta conversación.

“Quizá ahora sepas lo que es no ser el mejor todo el tiempo. Sabes, trabajé muy duro para llegar a donde tú llegaste sin mucho esfuerzo”.

Entorné los ojos hacia él. Esto iba en una dirección totalmente diferente.

“¿Sugieres que no he trabajado duro para llegar a donde estoy ahora?”

Damien me miró sin decir nada. Esa fue su respuesta.

“No me lo creo”. Caminé en un pequeño círculo, tratando de tamizar las emociones. La ira estaba bajo mi piel, pero también había incredulidad. “¿Qué he estado haciendo por ti? He estado entrenando contigo para que pudieras llegar a donde querías. No tenía que dedicar ese tiempo extra. Dios sabe que no lo necesitaba”.

Damien me miró con la misma máscara inexpresiva que llevaba desde que llegué. Yo era el único que se alteraba. Él no perdió la calma en absoluto. Estaba incluso más distante de lo que solía estar y eso era decir algo.

“Pensé que esto era lo que hacíamos: ayudarnos unos a otros”.

Damien respiró profundamente y volvió a soplar.

“No lo sé, Jake. ¿Es eso lo que hacemos? ¿O sólo era tu caso de caridad?”

“Eso no es justo. Sabes que no es así. Te ayudé cuando nadie más lo haría, pero tú no haces lo mismo por mí”.

“Pensé que no lo necesitabas”.

Apreté los ojos un momento antes de volver a abrirlos.

“Ahora estás siendo infantil”.

Damien se encogió de hombros. “No puedes decirme nada que el resto del equipo no me haya dicho ya. Sí, así que yo era el más pequeño del equipo. Así que sentiste que tenías que dar la cara por mí porque nadie más lo haría. Pero lo que hice el sábado lo hice yo sola, y lo que pasó el sábado lo hiciste tú también. ¿Por qué debo ser yo quien recoja los pedazos? Esto es lo que se siente al ser un desvalido, Jake”.

Se dio la vuelta y se alejó. Me quedé boquiabierta, viéndole marchar. ¿De dónde demonios había salido todo eso? Cuando desapareció por las puertas, miré la pelota que tenía en las manos. La tiré al suelo con toda la fuerza que pude. Salió volando hacia un lado, golpeando una pared y rebotando.

Damien estaba equivocado. Sí, yo mismo había hecho todo el sábado. Y sí, había trabajado duro. Pero yo no era el desvalido. Esta no era mi caída en desgracia. Esto fue ser apuñalado por la espalda por alguien que había pensado que era mi amigo.

Había pensado que tenía gente en mi vida que se preocupaba. Alyssa, Damien… las cosas habían mejorado por un tiempo. Había pensado que podía conectar con gente fuera de mi familia. Por un tiempo, me había sentido normal.

El chiste era para mí. No era normal. No tenía gente que se preocupara por mí. No tenía nada.

Nadie, excepto Maurine y Rebecca, las únicas dos personas que habían estado a mi lado sin importar lo que pasara, sin importar las veces que las dejara. Tal vez era el momento de volver a ellas, de pasar un tiempo con las personas que sabían quién era realmente y me permitían ser esa persona.

Tal vez era el momento de volver a casa.

Capítulo 33

Alyssa

Cuando volví a entrar en la casa, estaba tranquila y vacía. Mi madre y mi padre estaban fuera, en una función de trabajo que habían mencionado a principios de la semana. Pensé que volver a casa a un lugar tranquilo era exactamente lo que necesitaba, pero ahora que no había nadie, me sentía perdida y asustada.

Cogí el teléfono y marqué el número de Tanya. Saltó el buzón de voz. El teléfono de Grace estaba apagado. Probablemente era mejor así. ¿Cómo iba a explicarles a cualquiera de ellas que había pasado la noche del viernes llorando mi relación perdida con una desconocida y no con mis dos mejores amigas?

Eso, por supuesto, había llegado justo y me había mordido en el culo incluso antes de que terminara. Me habían castigado severamente. Lástima que no supiera qué demonios había hecho mal.

Marqué el número de Matt.

“¿Sí?”, dijo, y me sentí aliviado de que hubiera contestado, al menos.

“Me preguntaba si querías salir. Me siento un poco mal. Me vendría bien la compañía”.

“Eh… estoy un poco ocupado esta noche, Ali”, dijo. Sólo entonces me di cuenta del suave parloteo de fondo, como si no estuviera solo, como si no estuviera en casa.

“Claro”, dije. “Saldremos en otro momento”.

“Lo siento”, dijo.

“No lo hagas. Aviso con poca antelación”. Intenté tragarme el nudo en la garganta. Quería llorar, y ni siquiera estaba segura de por qué. ¿Porque mis amigos no estaban disponibles? Probablemente no. Tenía más que ver con Jake, Amanda y el infierno que definía mi vida ahora mismo. Había sido tan fuerte a través de todo. Aunque, ahora que una pequeña cosa salió mal, luché por mantener la calma.

“Sólo respira”, me ordené en voz alta. “Vas a estar bien. Ya hemos hecho esto antes”.

Apreté los ojos y conté hasta cinco. Ese era el tiempo que me permitía organizarme. Me dirigí a la despensa y busqué algo -cualquier cosa-que me distrajera. Comer cómodamente era el nombre del juego. Mis ojos se posaron en una botella de vino y se me revolvió el estómago. Se acabó el alcohol. Todavía me sentía frágil y la idea de beber ahora, después de haber sido traicionada por mi último compañero de copas, me parecía una pérdida de tiempo.

En su lugar, abrí el congelador y encontré una tarrina de Ben & Jerry’s. Gracias por pensar en el futuro, mamá. Cogí una cuchara y me dirigí a la televisión con mi sesión de terapia sobredimensionada. Encendí el televisor y busqué algo sin sentido y divertido para ver, algo que me hiciera olvidar todo.

Los helados y las series eran los mejores remedios que se me ocurrían en estos momentos, ya que el alcohol estaba prohibido y no había nadie con quien compartir la noche. ¿Quién dijo que estar solo era algo malo?

A la una después de la medianoche, mis padres volvieron a casa. Ambos parecían felices y cansados. El olor de una función -vino y risas-se les pegaba y se les veía tan bien juntos. Sentí una punzada de celos por lo que tenían. ¿Por qué era tan difícil? ¿Habían pasado por sus respectivos desamores antes de encontrarse?

“¿Estás bien?”, preguntó enseguida mi madre.

“¿Por qué?”

Miró con atención la tarrina de helado vacía. Buena observación. Además, ya había pasado mi hora habitual de acostarme. Mi padre me miró a mí y a mi madre y viceversa.

“Voy a meterme en la ducha antes de acostarme”, le dijo a mi madre. Estaba siendo amable, dejándonos hablar.

“¿Quieres hablar de ello?”, preguntó mi madre.

Me encogí de nuevo de hombros. “¿Qué hay que decir? Los hombres son todos iguales”.

Mi madre suspiró. “Lo siento mucho, cariño”. No preguntó nada más. En cambio, me abrazó. “Encontrarás a ese alguien especial. Estos chicos son todos los tipos equivocados. Sólo aguanta”.

Asentí contra su hombro. Cuando me soltó, me sonrió y me obligué a devolverle la sonrisa.

“No te levantes muy tarde”, dijo mi madre, levantándose para ir a la cama. “Y te quiero”.

“Yo también te quiero, mamá”, dije. Yo también me levanté. Me deshice de la tarrina de helado vacía. Iba a tener que correr con eso por la mañana. Apagué todas las luces y fui a mi habitación, donde me puse el pijama y me metí en la cama. Por fin había terminado el segundo día. A este ritmo, si los tomaba uno a uno, acabaría por superarlo. Sabía por experiencia que ahora no lo parecía, pero que sería más fácil a medida que pasara el tiempo.

Sólo tenía que esperar a que eso ocurriera.

Cuando me desperté, todavía era temprano, a pesar de haberme acostado tan tarde. Fruncí el ceño y me puse de lado, buscando mi teléfono. Tenía dos llamadas perdidas, la última hace un momento. Puede que me haya despertado por la vibración de mi teléfono.

Todavía estaba mirando la pantalla cuando empezó a sonar de nuevo. Era un número que no conocía. Dudé si contestar o no. Sin embargo, tres llamadas perdidas parecían urgentes.

Contesté y sostuve el teléfono contra mi oreja.

“Alyssa”.

La voz era familiar. Con ella llegó una ola de dolor que no había sentido en meses y meses.

“¿James?” Pregunté. Era imposible. “¿Por qué me llamas?”

Respiró profundamente. “Tenía que hablar contigo. No entiendes cuánto te he echado de menos”.

El dolor en mi pecho era físico. Se sentía como un cuchillo entre mis costillas.

“Este es realmente un mal momento”, dije.

“Sé que es temprano, pero necesito hablar contigo”.

No me había referido al tiempo. Me refería a que era un mal momento para que volviera a mi vida.

“Por favor, James. No puedo hacer esto. No quiero hablar”.

“¿Sólo ven afuera, por favor?”

Me quedé quieto. “¿Estás aquí? ¿Fuera de mi casa?”

“Lo estoy haciendo. Por favor, no tardaré mucho. Sólo quiero hablar”.

Me quedé boquiabierta, abriendo y cerrando la boca sin encontrar las palabras. Hacía más de un año que no sabía nada de James ni lo había visto, ¿y ahora estaba en la puerta de mi casa pidiendo hablar conmigo? ¿Qué demonios estaba pasando?

“No puedo salir”, dije. “Es muy temprano, y estás loco pensando que quiero algo contigo”.

“Por favor, tocaré el timbre si no lo haces, despierta a tus padres”.

Dios, eso era lo último que necesitaba. Ya tenía muchas cosas en mi vida de las que intentaba alejarlos. No necesitaba que James reapareciera en su vida para colmo.

“No lo hagas”, dije. “Saldré en un minuto”.

Me levanté de la cama y encontré unos pantalones de chándal en mi armario. Me los puse por encima de los pantalones de pijama. Me puse una capucha en la cabeza y me metí los pies en las zapatillas. Me dirigí de puntillas a la puerta principal y la abrí lo más silenciosamente posible. Mi padre tenía el sueño ligero. No quería que se despertara para hablar con mi ex. Todo en el escenario estaba mal.

Cuando cerré la puerta tras de mí, James apareció de detrás de los arbustos como si hubiera estado escondido allí como un criminal. Me asusté al verle, se me cerró el pecho y me costó respirar. Tenía el mismo aspecto de siempre: su pelo color miel estaba perfectamente peinado, la barba de dos días en la barbilla le daba un aspecto rudo en lugar de desaliñado, y la camisa le colgaba como si le hiciera un favor. Sabía por qué me había atraído.

“¿Qué haces escondido en los arbustos fuera de mi casa?” Pregunté. No soné amigable. Bien.

“Sólo quería hablar contigo. Ha pasado tanto tiempo…”

“Podrías haber llamado”, dije.

Sacudió la cabeza. “No habrías respondido”. Era cierto.

“Sí, eso es lo que pasa cuando descubres que eres la otra mujer”.

James suspiró, mirando por encima de mi hombro como si allí hubiera una solución para mi actitud.

“Sé que he cometido un error, Liss.” Era la única persona que me llamaba así. “Sabes que me arrepiento de lo que pasó cada día desde que te fuiste. Te echo de menos”.

Levanté las cejas. “¿No te basta con una mujer?” pregunté. Crucé los brazos sobre el pecho. Estaba irritado y tenía frío. Había pasado poco tiempo desde el amanecer y el frío de la noche aún se aferraba al mundo.

“No es así… lo que siento por ti es mucho más fuerte de lo que he sentido por nadie antes. Rompí con ella. Por ti. No lo hice cuando estábamos juntos, sé que debería haberlo hecho, pero dicen que sólo sabes lo que tienes cuando se ha ido, ¿verdad?”

Resoplé. “Eso es patético, James”.

Le observé con atención. Seguía teniendo los mismos ademanes que yo conocía tan bien, la misma forma de usar su cara y sus ojos para manipularme. Parecía preocupado, un poco cansado, y sus ojos se clavaban en los míos en los momentos justos para que yo sintiera pena por él y para que recordara lo que teníamos.

Y me acordé. Vaya si lo recordé. Estaba tan enamorada de este hombre; no podía hacer nada malo a mis ojos. Era todo lo que creía querer en un hombre y, cuando estaba con él, me sentía invencible. La forma en que me hablaba ahora, proclamando su amor eterno, me trajo ecos de esa emoción. Me sentí como si estuviera en la cima del mundo otra vez.

Era de lo que me había enamorado. La forma en que me había hecho sentir sobre mí misma había sido casi más que lo que yo había sentido por él. Por lo que me había sentido tan fuertemente por él.

Me acordé de todo.

También recordé haber descubierto que yo no era la única mujer en su vida. Que, de hecho, yo era la otra mujer. Había tenido una novia mucho antes de que yo entrara en escena. También recordé haberle rogado que me eligiera a mí en lugar de a ella como una idiota enamorada, dispuesta a aceptar a alguien que me hiciera eso. Recordé cómo me había rechazado porque sentía más por mí que por ella.

Recordé haberme alejado. Recordé haber luchado por superarlo.

Recuerdo haber tenido éxito.

“Vamos, Liss.”

Sacudí la cabeza, irritada. “No me llames así. Es Alyssa. Ya no te pertenezco. No puedes llamarme con nombres de mascotas”.

“Por favor, volvamos a pasar un tiempo juntos. Seamos amigos, pasemos el rato. Tuvimos buenos momentos juntos. Eso no significa que no podamos tenerlos de nuevo”.

Suspiré y miré por encima del hombro hacia la puerta principal. Quería volver a la cama. Tenía frío y estaba cansada. Cansada por la falta de sueño y por todas las emociones que me habían bombardeado últimamente.

“No lo creo, James”, dije. “Por favor, salgan de mi césped. Esto es propiedad privada”.

“No me rendiré tan fácilmente”, dijo, pero le ignoré y me di la vuelta.

“Vete a casa, James”, dije y abrí la puerta. La cerré detrás de mí antes de que pudiera decir algo. Esperaba que se fuera. No quería que se quedara delante de mi puerta, gritando cosas para que las oyera y despertando a mis padres. Ya había causado suficiente infierno en mi vida.

Me apoyé en la puerta principal y cerré los ojos. Había sido fuerte delante de él, pero ahora, en privado, me permitía derrumbarme. Las lágrimas rodaron por mis mejillas.

Lo peor era que ni siquiera estaba llorando por él. James era un imbécil de mi pasado, y a eso se había reducido.

Estaba llorando por Jake. Otra vez. Ver a James sólo hizo que me doliera mucho más lo que Jake me había hecho. Me había hecho darme cuenta de lo mucho que me había enamorado de Jake.

Me hizo darme cuenta de lo mucho que había perdido.

Capítulo 34

Jake

Volví a casa por unos días. Hice una maleta y desaparecí del mapa. No quería que nadie supiera dónde estaba; no quería que nadie me encontrara. Ni los paparazzi, ni el equipo, ni el entrenador Clay, ni nadie.

La última vez que me sentí tan mal fue cuando murieron mis padres. Entonces, pensé que mi mundo se había acabado. En gran medida, lo había hecho. Sin embargo, no tenía tanto que perder como ahora. Sentía que todo por lo que había trabajado, todo lo que había ganado, se me escapaba de las manos. Y en medio de todo ello, como un gran agujero negro que lo absorbía todo, estaba Alyssa, la que se había escapado.

Mi carrera futbolística se estaba desmoronando. No había metido la pata hasta el punto de no poder volver a jugar: mi reputación me salvaría. Si trabajaba duro sólo por un par de semanas, podría recuperar mi antigua gloria. Incluso si Damien era un imbécil. Aunque no pudiera volver a confiar en él.

Siempre pensé en Damien como el raro, el hombre que todos debían tener en el equipo, pero que nadie quería tener. Tenía problemas, no sabía hasta qué punto, pero se los había perdonado y lo había defendido cuando no había sido capaz de cuidar de sí mismo. Cuando lo tomé bajo mi tutela y lo ayudé a superar sus problemas en el campo, no esperaba que se arrodillara, me diera las gracias y me adorara.

Tampoco esperaba que fuera tan imbécil al respecto, tan lleno de sí mismo y de su único éxito reciente. Tan despreocupado por mí cuando yo había mirado por él. Sí, me dolió, pero eso no fue lo peor. Todos los demás se las habían arreglado para trabajar juntos como un equipo a pesar de odiar colectivamente a uno de los jugadores. Yo también podía hacerlo.

El problema de mi fútbol no era mi pelea, ni Damien, ni que llegara allí borracho. No era mi capacidad como jugador o mi talento natural. Era mi corazón. Ya no estaba en el juego. Me había volcado al fútbol cuando perdí a mis padres, y había sido una gracia salvadora. Había sido lo único que me había sacado adelante y me había dado una nueva vida, una vida de fortuna y fama.

Y era la fama lo que me estaba matando ahora. Si el fútbol venía con ese tipo de atención todo el tiempo, ya no lo quería. Había perdido a Alyssa por ello. No estaba interesado en más atención.

Las únicas personas que me quedaban eran la tía Maurine y Rebecca. Después de todo, habían estado ahí para mí desde el principio. Incluso antes de que tuviera el fútbol.

Cuando abrí los ojos, miré al techo que había visto cada mañana y cada noche durante mi vida de joven adulto. Mis pósters seguían pegados a las paredes, mi escritorio seguía teniendo un montón de libros que nunca había abierto. Las cortinas estaban corridas y la habitación estaba sumida en una profunda penumbra.

“Hola”, dijo Rebecca desde la bolsa de frijoles en la esquina, y yo salté.

“Dios, Rebecca. Me has asustado”. Me empujé hacia la cama.

“Es casi mediodía”, dijo.

Me froté los ojos. “¿Observándome mientras duermo? Acosador”.

Se encogió de hombros. “Es genial tenerte de nuevo al lado”. Me sonrió. Cada vez que la veía, era como si hubiera crecido más. Un día no quedaría nada de la adolescente torpe.

“Tienes un aspecto terrible”. Ella se cogió una uña.

“Gracias por eso”.

Se encogió de hombros y se levantó. “Así que, es demasiado tarde para desayunar, pero siempre podemos salir a tomar algo”.

Sonreí. “¿Y yo pago?”

Ella inclinó la cabeza hacia un lado. “Bueno, eres una estrella mundialmente famosa con toneladas de dinero. Aunque te confundas entre el fútbol y el boxeo”.

Me sonrió dulcemente. Le lancé una almohada que consiguió esquivar. Su broma sobre mi lucha en el campo me había dolido. Fingí que no me importaba.

“Déjame vestirme, luego iremos a comer… En algún lugar”.

Rebecca asintió y salió de mi habitación. Me levanté de la cama con un gemido. Me dolía el cuerpo como si hubiera estado entrenando muy duro. Quizá el dolor emocional se tradujera también en rigidez física. Me puse unos vaqueros y una camiseta y me dirigí al baño. Tenía el pelo revuelto por el sueño. Me mojé la mano y me la metí en el pelo, reordenando el desorden en lugar de alisarlo. Era más fácil. Cuando salí del baño, Rebecca me estaba esperando. Se había puesto una chaqueta vaquera recortada sobre la camiseta negra de tirantes que llevaba. Sus vaqueros estaban rotos por las rodillas y llevaba zapatillas de deporte. Su maquillaje era oscuro. Su pelo era un desastre de peinado como el mío. El look grunge le funcionaba.

“Te ves… a la moda”.

Puso los ojos en blanco. “Suenas como la tía Maureen”.

Me reí. Cuando salimos a la luz del sol, sentí que el mundo me alcanzaba. Miré al cielo. ¿Dónde estaba Alysa ahora? Alejé ese pensamiento. Lo único que podía resultar de pensar en ella tan a menudo era la locura.

“¿A dónde?” Pregunté cuando estábamos en mi coche.

“No sé, tú eliges”.

“Elijo un restaurante para llevar barato y poco saludable y luego un parque en algún lugar. Realmente no quiero sentarme en un lugar donde la gente vaya a hacerme fotos y mis elecciones puedan ser enmarcadas por la camarera que las anotó.”

Rebecca se rió. “Eres tan aburrido”, dijo. “Otras personas matarían por tener lo que tú tienes”.

¿No era esa la verdad? Podía pensar en al menos una persona que había resultado ser un idiota resentido. Damien estaba al final de mi lista de personas favoritas en este momento.

Hicimos justo lo que había sugerido. Pasé por el autoservicio de Slice, donde podíamos comprar una pizza entera cada uno, y condujimos un par de manzanas más hasta el parque. Caminamos hasta un banco y nos sentamos con nuestras cajas.

“Parecemos vagos”, dijo Rebecca, abriendo su caja.

Asentí, mordiendo mi propia rebanada. “Sí, pero hacer siempre lo mismo es aburrido”.

Sonrió alrededor de la pizza que tenía en la boca.

“Entonces, ¿cómo va la escuela?” Pregunté. “Estás tan cerca de terminar que asusta”.

“La tía Maurine también dice eso”.

Asentí con la cabeza. “Es porque es verdad. ¿Algo más sobre lo que quieres hacer con tu vida?”

Sacudió la cabeza. “Es confuso. No sé cómo voy a decidir lo que quiero ser el resto de mi vida si ni siquiera sé quién soy ahora”.

Estudié el trozo de pizza, buscando mi siguiente bocado. “Esa es una visión muy madura de las cosas”.

“Tengo más de donde vino eso”.

Me miró.

“Y también descarada”, dije con una sonrisa. Rebecca se estaba convirtiendo en una bella persona.

“Oh, tienes que ser descarado si quieres sobrevivir en mi mundo”, dijo. “Pero lo de la madurez… tengo más de donde vino eso”.

“¿De verdad? Pensé que era sólo una chispa”.

Me dio un codazo. “Eres gracioso. Pero en serio, pégame”.

Respiré profundamente. Era difícil hacer bromas sobre las cosas cuando me sentía tan deprimido. Sentí que sus ojos se clavaban en un lado de mi cara. Cuando la miré, su rostro estaba serio.

“Sé que no estás muy bien”, dijo. “Si quieres hablar de ello, sabes que te escucharé”.

Le di un mordisco a mi pizza y digerí lo que dijo junto con mi comida. Ella me escucharía, estaba seguro de ello. Rebecca era mucho más joven que yo, pero era la única amiga que había tenido realmente.

“Son cosas estúpidas de adultos”, dije.

“Se trata de tu novia, ¿no?”

Me quedé helado cuando dijo eso. “Ex”, dije con fuerza.

“Sí, eso pensé. ¿Qué pasó?”

Gemí, sintiendo que me estaba enrollando tanto que me iba a romper.

“¿Te acuerdas de Amanda?” Pregunté. Miré a Rebecca. Ella frunció el ceño.

“¿El que iba tan en serio con lo de salir contigo?”

Asentí con la cabeza. “Esa es la única. Bueno, Alyssa y yo estábamos saliendo bastante…”

Rebecca me clavó una dura mirada.

“Vale, vale, estábamos saliendo oficialmente. Se lo pedí. Y Amanda vino al vestíbulo y me besó en la mejilla, pero los paparazzi estaban allí, y en las fotos parece que nos besamos. No sé por qué esta mujer sigue apareciendo en mi vida, pero ahora la ha arruinado. Alyssa ni siquiera me da la oportunidad de explicarme”.

“¿Has ido a hablar con ella?”

Sacudí la cabeza. “No creo que sirva de nada”.

Rebecca dejó su pizza, mirándome como si hubiera algo malo en mi cara.

“¿Has encontrado a esta mujer con la que realmente quieres estar, y ni siquiera has intentado hablar con ella cara a cara?”

Suspiré. Era un cobarde, era consciente de ello.

“No es tan fácil”, dije. “Ella conoce a Amanda. Estaba en su casa cuando traté de llamar a Amanda, y ella contestó el teléfono”.

“¿Por qué querrías llamar a Amanda?” Preguntó Rebecca. “¿No es ella de la que intentas alejarte? ¿Qué clase de mensaje le envía eso?”

Yo también dejé mi trozo de pizza. Ya no tenía apetito.

“Quería decirle que se alejara de mí. Quería… no sé. Quería que ella hiciera algo al respecto”. Me di cuenta de lo estúpido que sonaba ahora que lo decía en voz alta.

Rebecca entrecerró los ojos hacia mí. “Vale, a ver si lo entiendo. Amanda es una perra acosadora, y tú has perdido a tu novia por un malentendido, pero en lugar de hablar con Alyssa cara a cara, llamas a la perra acosadora”.

Sonaba patético cuando lo decía así. Rebecca sacudió la cabeza y volvió a coger su rebanada a medio comer, mordiéndola.

“Sé que los hombres son pésimos en este tipo de cosas, pero realmente no tenías que dejar que llegara tan lejos como lo hizo”, dijo.

“¡No es justo! Esto no es culpa mía”.

Rebecca asintió. “No lo es”, dijo hablando en torno a la pizza, “pero no es que hayas hecho todo lo posible para evitarlo. Has estado esperando que Amanda se fuera, pero no lo ha hecho. Has estado esperando que Alyssa se detuviera y pensara en lo que está pasando, pero no lo ha hecho. No has intentado arreglar nada”.

Sacudí la cabeza, cerrando la caja de pizza y poniéndola a mi lado. Me sentí hueca, entumecida y cabreada al mismo tiempo. Ni siquiera sabía con qué estaba enfadada. ¿Conmigo misma? Rebecca tenía razón.

“Así que, ahora que has señalado dónde he estropeado mi propia vida”, dije con voz tensa, “¿cómo sugieres que lo arregle?”.

Rebecca se encogió de hombros. “Ve a buscar a Alyssa. Haz que te escuche. La quieres, ¿verdad?”

Asentí con la cabeza. Realmente la quería.

“Debería ser una obviedad, entonces”.

“¿Y si no me acepta de nuevo? ¿Si todo falla y no la tengo en mi vida?”

“No es realmente peor que lo que tienes ahora, ¿verdad?”

Dios, tenía razón. Rebecca tenía casi dieciocho años, y estaba más al tanto de la vida que yo.

“¿Qué hago con Amanda?”

Rebecca me puso una cara que sugería que debía saber la respuesta.

“Cuando te encuentre o se ponga en contacto contigo de nuevo -no deberías hacer nada de eso, por cierto-la mandas a la mierda”.

“¡Rebecca, el lenguaje!”

Levantó un hombro. “Lo siento. Pero es lo que deberías hacer”.

Asentí con la cabeza, apoyando los codos en las rodillas. Miré el suelo entre mis pies.

“Sí, de acuerdo. Iré a hablar con ella”, dije. “Pero tienes que cuidar tu boca. No puedes volver a hablar así delante de mí. Y no delante de la tía Maureen, nunca”.

Rebecca puso los ojos en blanco. “Sí, papá. Sólo estaba haciendo un punto. No tienes que agradecerme por ayudar, ni nada”.

Me recosté en el banco y nos sentamos uno al lado del otro en silencio durante un rato. Rebecca seguía comiendo su pizza, mordiendo trozos y masticando. La mía se estaba poniendo rancia en la caja que tenía al lado.

“Gracias”, dije finalmente.

Capítulo 35

Alyssa

Intenté seguir con mi vida. Volví a mi rutina normal. Cuando terminó el fin de semana, volví al trabajo. Tanya ya estaba en la tienda cuando llegué, lo que fue un buen cambio.

“Normalmente, soy yo quien abre, y tú vienes corriendo cinco minutos antes de que abramos”, dije. Tanya se sentó en el mostrador, balanceando las piernas.

Se encogió de hombros. “No sabía si ibas a venir hoy”.

Fruncí el ceño. “¿Por qué no lo haría?”

“Porque desapareciste después del viernes”.

Asentí con la cabeza. Cuando me enteré de lo de Jake, me cerré en banda. Era más fácil fingir que no había ocurrido si ignoraba el resto de mi vida. En lugar de recurrir a mis amigos, había recurrido a Amanda. Había sido el peor error.

“Sólo estaba tratando de hacer control de daños”, dije.

Tanya asintió, mirándome con una expresión que no pude leer.

“¿Pero estás bien?”, preguntó.

Suspiré. “No estoy tan mal como con James, si eso es lo que preguntas”.

Tanya asintió. “Me alegro”, dijo. “No se merece tantas lágrimas tuyas. Ninguno de los dos lo hace”.

Tragué, tratando de mantenerme fuerte. “Entonces, ¿qué habéis hecho este fin de semana?”

“Salí con mi prima. Está de visita, ¿recuerdas que te lo dije?”

No lo recordaba en absoluto, pero asentí con la cabeza.

“¿Y Grace?”

Ella frunció el ceño. “Pensé que estaba contigo”.

Sacudí la cabeza. “No he sabido nada de ella. Cuando intenté llamarla por teléfono -después de intentar localizarte-su teléfono estaba apagado”.

“Eso es raro”, dijo Tanya. “Me pregunto qué pasa con ella”.

Me encogí de hombros. “Tengo chismes”, dije.

Tanya se inclinó hacia delante, todo oídos. Respiré hondo y me tranquilicé.

“James se presentó en mi casa”.

Los ojos de Tanya se abrieron de par en par. “¿Qué?”

Asentí y le conté lo que había pasado, lo que había dicho.

“¿Qué le dijiste?”, preguntó ella.

“Que me dejen en paz. Honestamente, un imbécil a la vez es más de lo que puedo manejar”.

Tanya se rió y se tapó la boca con la mano. “Lo siento”, dijo. “No es divertido. Es sólo que… no estás teniendo muy buena suerte ahora”.

Sacudí la cabeza, sonriendo también.

“Está bien. Tienes razón. Y es divertido, de una manera muy retorcida”.

Los primeros clientes se alinearon frente a la puerta.

“Hagamos esto”, dijo Tanya, abriendo para ellos.

***

Cuando llegué a casa, estaba muerta de cansancio. Estaba agotado e irritado. Hablar con Tanya de todo lo que había salido mal no había ayudado en absoluto. Me sentía deprimida y frustrada, y deseaba que todo desapareciera.

“Matt está aquí, cariño”, dijo mi madre cuando entré en la cocina. “Creo que está en tu habitación”.

No había visto a Matt en mucho tiempo. Últimamente no había participado en absoluto. Me dirigí a mi habitación. Matt estaba sentado frente a mi ordenador, jugando a un juego.

“Hay un extraño en mi habitación”, dije. Matt detuvo su juego y me sonrió.

“Sí… lo sé”.

Se levantó para abrazarme. Me derrumbé en la cama y gemí.

“¿Un día largo?”, preguntó.

“Larga vida”.

“Woah”. Se sentó en el borde de mi cama. “Eso suena muy sombrío”.

“Lo es”.

Cerré los ojos. La cabeza me palpitaba con fuerza.

“¿Quieres decirme qué ha pasado?” preguntó Matt. Suspiré. Habían pasado tantas cosas desde la última vez que lo vi que era imposible imaginar el poco tiempo que había pasado en realidad.

“¿En pocas palabras?” pregunté, levantando la cabeza para mirarle. Matt asintió.

“Jake me ha estado engañando con una mujer, Amanda, que se hizo pasar por mi amiga. James vino aquí ayer pidiendo volver conmigo”.

Matt levantó las cejas. “Vaya”.

Asentí con la cabeza.

“Tienes que empezar desde el principio ahora. ¿Quién es Amanda?”

Respiré profundamente. “Vino a la tienda pidiendo diseños. Acabé ayudándola en privado porque la tienda no hace lo que ella necesitaba. Me dejó hacer contactos con sus amigos y lo que fuera para que pudiera encontrar alguna nueva oportunidad de trabajo”.

“Pero eso parece bonito”.

Asentí con la cabeza. “Yo también lo pensé”.

Encontré mi teléfono en el bolso y abrí el navegador de Internet. Introduje la dirección del tabloide y esperé a que se cargara la página. Ya estaba desplazada al fondo, sustituida por nuevas historias. Si tan sólo fuera capaz de mover las repercusiones hacia abajo así, también, y reemplazarlas por las cosas nuevas que habían sucedido hoy. Era mucho más difícil de manejar que leer nuevas historias sobre nuevos escándalos.

Hice clic en la imagen y giré el teléfono para que Matt lo viera.

“Es ella”, dije.

Me quitó el teléfono. “Sí, eso sí que tiene mala pinta”, dijo. Suspiré y pulsé la tecla de menú para cerrar el navegador sin tener que volver a mirarlo.

“Entonces, estaba en su casa después de que salimos juntos cuando él llamó a su teléfono. Así fue como me enteré”.

“¿Y estás seguro de que están juntos?”

Parpadeé mirando a Matt. ¿Estaba hablando en serio?

“Realmente no veo cómo puede ser otra cosa”, dije. “Me engañó, Matti. Hizo lo mismo que James. Más o menos. Fue similar”.

Matt negó con la cabeza. “No tiene buena pinta”, dijo, pero no parecía estar completamente de mi lado y eso me cabreó.

“De todos modos”, dije fríamente y me senté. “James quiere que vuelva”.

“Y, ¿qué vas a hacer?”

Me encogí de hombros. “¿Cambiar mi nombre y mudarme a Canadá?”

Matt se rió. “Qué manera de afrontar el problema con las manos en la masa. ¿Qué le has dicho?”

“Que me deje en paz”, dije de la misma manera que se lo había explicado a Tanya. No quería tener nada que ver con James. Ahora estaba aquí, un año después de haber roto, diciéndome lo mucho que me echaba de menos y pidiéndome que volviera. ¿Cómo diablos iba a funcionar eso?

“Es sólo un mal momento”, añadí. “No quiero que vuelva, pero no estoy precisamente en un lugar donde sea fuerte. Me hubiera gustado que viniera aquí cuando estoy fuerte, lista para decirle exactamente lo que pienso de él. Ese es el sueño de toda chica después de una ruptura, ¿verdad? Que le diga lo que debería haber dicho cuando sucedió”.

Matt se recostó en la cama. “Creo que lo entiende. Le has dejado. Y le estás echando la bronca, ahora. Eso debería ser suficiente”.

Debería haberlo sido, pero no lo fue. Quería poder presumir de nuevo novio ante James, alguien que fuera rico y famoso y que pudiera hacerme feliz. En cambio, yo era la persona que había sido la segunda opción. Otra vez. No sabía si James había estado leyendo la prensa sensacionalista, pero no era como lo había imaginado en mi mente.

Fue, de hecho, horrible.

“Al menos te defiendes”, dijo Matt. “Y no parece que te estés muriendo como antes. Eres más fuerte. Eso cuenta para algo”.

Asentí con la cabeza. Era cierto; yo era más fuerte. Y había sentido mucho por Jake; no es que fuera fácil sólo porque no lleváramos mucho tiempo juntos. Me había enamorado de él sorprendentemente rápido. Eso era lo que pasaba cuando creías que alguien era auténtico.

“Pero basta de hablar de mí y de mi drama”, dije. “Estoy harta de hablar de ello y de pensar en ello. ¿Qué ha pasado contigo? Has estado muy callado últimamente, desaparecido en acción”.

Matt asintió. “Sí… he estado ocupado”.

“¿Con qué?” No es que estés haciendo mucho en este momento”.

Sonrió. “Lo sé, lo sé. No soy tan hábil como la chica de la imprenta”.

Puse los ojos en blanco.

“Pero he estado ocupado. ¿Recuerdas la chica de la que te hablé?”

Asentí con la cabeza. “Esto parece que podría ser una buena noticia”.

Matt bajó la mirada y asintió ligeramente. “Es… algo así”.

“¿Más o menos?”

Matt dudó. “Bueno… estamos juntos, si eso es lo que quieres decir. Y ella es genial. Ella es sólo…”

“¿Qué?” Pregunté. Era tan cuidadoso y tan evasivo que sólo me hacía sentir más y más curiosidad. Quería saber qué estaba pasando. Matt nunca fue tan reservado.

“¿Qué es ella?” Pregunté. “¿Embarazada? ”

Matt se echó a reír, rompiendo la tensión.

“No, no está embarazada. No es así. Quiero decir que… ya sabes. Todavía es una etapa inicial”.

Me reí. “Bien, ahora que no es el peor escenario, ¿quieres decirme qué pasa? ¿Qué es ella?”

Matt me miró, con el rostro serio.

“Ella es Grace”.

Fruncí el ceño. “¿Qué?” Lo que decía no tenía ningún sentido.

“La chica - mujer - que he estado viendo. Es Grace”.

Mi mente daba vueltas, tratando de sumar dos y dos.

“Grace. ¿Como mi amiga, Grace?”

Matt asintió. Las palabras encajaron en su sitio. Entrecerré los ojos hacia Matt.

“Estás saliendo con Grace”, dije. Sonaba extraño en mi lengua. No era posible. Grace era callada, tímida, nunca salía con nadie… Pensé en la conversación que había tenido con Matt, en cómo había mencionado que esta chica era callada, pero que tenía mucho más que ofrecer cuando hablaba. Y Grace había estado distraída últimamente; en su teléfono todo el tiempo o inalcanzable.

“¿Estuviste con ella el sábado?” Pregunté.

Matt asintió.

“Bueno, eso explica mucho”. Lo explica todo. Oh, muchacho. A Tanya le iba a dar un ataque.

“¿Sabe ella que me estás contando esto?” Pregunté.

“Pensamos que sería mejor así. Tiene miedo de que te molestes”.

Respiré profundamente. No es precisamente genial escuchar de otra persona que mi mejor amigo ha estado saliendo con mi primo. ¿Y no oírlo de ella? Aunque lo entendía. Con todo lo que había pasado en mi vida, no era realmente fácil para ella hablarme de cosas como estas. Lo entendí. ¿Qué habría hecho yo en la misma situación?

“Así que… ¿estás enfadado?” preguntó Matt. Levanté la vista hacia él. Estaba preocupado, inseguro. Sacudí la cabeza y forcé una sonrisa.

“No lo estoy.”

Frunció el ceño. “¿De verdad?”

Volví a negar con la cabeza. “Me alegro de que seas feliz. No me alegro de que pensarais que teníais que mantenerlo en secreto y de que ella misma no pensara que podía decírmelo. Pero me alegro de que seáis felices”.

Matt estudió mi cara durante un momento, para ver si hablaba en serio. Cuando se dio cuenta de que lo decía en serio, su cara se dividió en una enorme sonrisa.

“Me alegro mucho”, dijo. “Estaba nerviosa por decírtelo. Ella es tan increíble, Ali. Es todo lo que siempre he querido en una chica”.

Asentí con la cabeza. Tenía que tener una charla con Grace.

“Si le haces daño, te mataré. Lo sabes, ¿verdad?”

“¿Aunque seamos de sangre?”, preguntó.

Le di un puñetazo en el brazo. Rodó lejos de mí, riendo.

“Sólo estaba bromeando. Lo sé. Me ocuparé de ella”.

“Bien”, dije.

Capítulo 36

Jake

Rebecca tenía sus momentos en los que era una adolescente tonta. Todavía tenía que crecer y encontrar su camino. A su edad, a mí me tocó vivir la muerte de nuestros padres. Era un alivio que ella no tuviera que lidiar con todo eso. Sin embargo, tenía un largo camino por delante.

Y luego, de la nada, salió con pequeños trozos de sabiduría que me dejaron tambaleando. Había sido tan directa sobre todo lo que había pasado con Amanda y Alyssa. Y tenía razón. Sobre todo ello.

Si realmente iba en serio con Alyssa, como seguía diciendo -y lo hacía, quizá incluso más-, tenía que salir y luchar por ella. Quedarme en casa compadeciéndome de mí mismo, dejando que se apoderara de toda mi vida, era la salida del cobarde. Esto no era lo que yo era. Si pude levantarme antes, podía hacerlo ahora. Nunca había tenido algo tan serio por lo que quisiera luchar, ni siquiera el fútbol. Había sido un escape, y había tenido un talento natural. Alyssa era una historia totalmente diferente. Ella no era un escape para que yo huyera de mi vida. Ella era alguien a quien quería huir.

Y eso lo valía todo. Ella lo valía todo.

Al principio, cuando nos acabábamos de conocer, había sido reservada sobre dónde vivía. Yo lo había entendido. Yo tampoco quería que nadie supiera dónde vivía. Puede que nuestras razones no fueran exactamente las mismas, pero la privacidad era algo que entendía y respetaba.

La noche del baile de máscaras me había dado su dirección para que le enviara el vestido. Había sido como un pequeño regalo, una confianza que sentía que me había ganado. Más tarde, la dejé en su casa, lo que fue otro pequeño paso en la dirección correcta. Poco a poco se fue abriendo a mí.

Nunca me habían invitado a su casa, aunque sabía dónde estaba. Después de todo, no llevábamos tanto tiempo saliendo. Me había enamorado de ella mucho más fuerte y mucho más rápido de lo que esperaba y tenía la idea de que ella había sentido lo mismo, pero todavía nos habíamos tomado las cosas con calma.

Lo habíamos hecho bien.

Sin embargo, todavía sabía dónde vivía. Y esta vez, no iba a respetar su deseo de privacidad y mantenerme alejado. Esta vez, iba a ir allí y luchar para recuperar a mi mujer.

Rebecca había dejado claro que mis prioridades estaban en el lugar equivocado, y pensándolo bien, tenía razón. Me había centrado en el problema -Amanda-en lugar de centrarme en la solución. Alyssa. Y aquello en lo que te centras y pones tu atención es lo que va a gobernar, ¿no?

No quería seguir dándole a Amanda tanta atención, energía o crédito por arruinar mi vida. Podía hacer algo al respecto.

Elegí mi ropa con cuidado. Quería parecerme a la persona de la que se había enamorado. Quería sentirme invencible. Quería algo que la hiciera derretirse cuando me mirara como lo hacía antes. Me puse unos vaqueros de diseño y una camiseta que se ceñía a mis músculos. Me afeité y me peiné. Me puse la misma colonia que había llevado en el baile de máscaras. Todo esto era para ella.

Se me hizo un nudo en el estómago. ¿Y si ni siquiera quería verme? ¿Y si no quería tener nada que ver conmigo?

Me sacudí los pensamientos. Tenía que ser positivo. Tenía que ser el hombre seguro de sí mismo que ella conocía. Demonios, necesitaba ser el hombre seguro de sí mismo que conocía.

Cuando sentí que no podía estar más preparada, subí a mi coche y me dirigí a su casa. La recordaba de la noche en que la había dejado, pero a la luz del día tenía un aspecto completamente diferente. Era un barrio agradable, con casas acogedoras en bonitos jardines. Los árboles se inclinaban sobre la carretera creando un techo de verde. Era el tipo de barrio en el que me gustaría criar a mis hijos algún día. Todo en la zona encajaba con Alyssa: era sana, bonita y agradable, como este lugar.

Me detuve a pocas casas de la casa de Alyssa y respiré profundamente. Sentía el corazón en la garganta y mi cuerpo estaba entumecido.

“Vamos”, me dije. “Es otra jugada. Empuja hasta que hagas el gol”.

Fue una estupidez relacionarlo con el fútbol, pero me hizo sentir mejor, con confianza. La adrenalina se disparó en mi sistema. Salí del coche y mis pies me llevaron por la carretera.

Las voces viajaban hacia mí a través del aire: voces furiosas. No encajaban con el ambiente general del camino que estaba recorriendo. Fruncí el ceño. Alguien estaba peleando.

La casa de Alyssa apareció a la vista. El césped se extendía hasta la puerta de entrada, con arbustos y árboles salpicados por todas partes para dar al lugar una sensación de hogar disperso. El camino de entrada conducía a un garaje doble, y dos personas estaban de pie discutiendo cerca de la casa.

Una era Alyssa.

Mi corazón dio un vuelco cuando la vi. Parecía disgustada.

Volví mi atención hacia el hombre con el que discutía, en alerta máxima de inmediato. Alyssa y yo no estábamos en buenos términos, pero seguía siendo mi mujer, y una parte carnal de mí quería protegerla de inmediato.

El hombre era uno de esos chicos guapos que se ven en las revistas; su pelo, sus rasgos y su ropa eran perfectos, pero su rostro estaba retorcido en una máscara de ira.

“Vamos, Liss…”

“¡No me llames así!”

“¿Por qué no me das una oportunidad?”

“Porque me destrozaste. ¿Por qué iba a dejar que lo hicieras de nuevo?”

“He cambiado. ¿Cómo puedo mostrarte si ni siquiera lo intentas?”

Tenía los brazos envueltos en el pecho, como si tratara de evitar desmoronarse. Él se inclinó hacia ella, hostil, con las manos cerradas en puños. Ella estaba en modo de defensa total, y él era el atacante.

Vi un destello de blanco. Nadie le habló a Alyssa de esa manera.

“¿Está todo bien aquí?” Pregunté, caminando hacia ellos.

Alyssa levantó la vista hacia mí, y sus ojos se estiraron, abriendo ligeramente la boca. Palideció.

“¿Jake?”, preguntó ella, con la voz débil. El hombre se volvió hacia mí.

“¿Quién eres?”, preguntó, mirándome de arriba abajo como si fuera alguien que estorba. Cuando volvió a mirarme a la cara, el reconocimiento apareció en sus rasgos y frunció el ceño.

“¿Estás…?” Miró a Alyssa. “¿Conoces a este tipo?”

Alyssa cerró los ojos. “No puedo hacer esto”, dijo en voz baja.

“¿Te está molestando?” Pregunté.

“Jake, por favor”. Sonaba exasperada. “No puedes estar aquí. Te dije que habíamos terminado”.

El otro tipo me miró de arriba abajo, esta vez juzgando. “¿Estuviste con este tipo? ¿Y no quieres tener nada que ver conmigo? ¿Has visto su historial?”

La ira se instaló en mi pecho como una llama, haciendo arder mi sangre. Abrí la boca para hablar, pero Alyssa habló primero.

“James, por favor. Esto no cambia nada. Sólo porque él sea un imbécil no significa que tú no lo fueras. Me arrepiento de haber estado contigo”. Me miró. “Los dos”.

Sus palabras me cortaron. El aire se me escapó de los pulmones, pero algo de lo que había dicho me llamó la atención. Ella había estado con este hombre. Lo que sólo significaba una cosa.

“¿Este es el tipo?” Le pregunté. De repente estaba tan enfadado que se me nubló la vista. Sentí que la rabia me iba a destrozar. Este era el hombre que había hecho sentir al amor de mi vida que no valía nada.

“Jake, no”, dijo Alyssa, viendo algo en mis ojos. No me importaba. Había pasado el punto de no retorno. No podía quedarme delante del hombre que había destrozado a Alyssa y no hacer nada. Sin pensar en lo que estaba haciendo, fui a por él. Algo dentro de mí se rompió como lo había hecho en el campo durante el fin de semana, y dejé que mi cuerpo tomara el control. Le di directamente en el ojo y cayó como una piedra. Me arrastré sobre él y le volví a golpear en la cara. No era un gran luchador.

“¡Jake, no!” Alyssa estaba tratando de quitarme de encima, con mi camisa enredada en sus manos. La ignoré. Ella no era nada comparada con la rabia que sentía. En un golpe de suerte, James se las arregló para darme una palmada en la oreja, y me estropeó el equilibrio. Me caí a un lado, y las tornas cambiaron. James me dio un rodillazo en el estómago antes de conseguir ponerse encima de mí. Sin embargo, tenía un montón de años de forma física y músculos de mi lado, y no fue difícil salir de debajo de él. Lo agarré por el cuello de la camisa y lo levanté de un tirón, de modo que ambos quedamos de pie. El tipo se merecía una oportunidad de luchar antes de que le diera una paliza completa.

Se abalanzó sobre mí y consiguió atrapar mi mandíbula. De un rápido puñetazo, me golpeó en la nariz, y un líquido caliente recorrió mi boca y mi barbilla. No me importó. Volví a darle un puñetazo en la cara y se tambaleó hacia atrás. Me acerqué y lo agarré por el cuello con el brazo, luchando por derribarlo. En algún lugar del fondo, Alyssa gritaba, pero yo estaba en piloto automático.

Unas manos fuertes me agarraron y me apartaron de James. Caí de espaldas sobre el cemento. James cayó al suelo, tosiendo y agitándose, agarrándose el ojo.

“¡Ya basta!” Una voz profunda gritó detrás de mí, y levanté la vista. Un hombre que tenía los mismos rasgos que Alyssa se interponía entre James y yo, llevando sólo calzoncillos. Estaba cabreado, y no podía culparle.

“Gracias, papá”, dijo Alyssa. Estaba llorando. Volví a la realidad. ¿Qué había hecho? Mi camisa estaba manchada de sangre. Intenté limpiarme la cara con ella, pero probablemente sólo conseguí ensuciar más las cosas. Cuando James finalmente se levantó y retiró la mano, su ojo estaba hinchado. Yo también me levanté.

“¿Estás bien?”, le preguntó su padre a Alyssa. Ella asintió.

“Sé que es una mala manera de empezar el día, señor”, comenzó James.

“James”, le cortó Alyssa, con voz fuerte a pesar de que parecía que se estaba desmoronando. “Vete. No quiero verte ni saber de ti otra vez”.

James intentó decir algo más, pero Alyssa negó con la cabeza, levantando la mano. “No quiero volver a intentarlo contigo. No siento nada por ti. No me importa a dónde vayas o lo que hagas. Hemos terminado”.

Me miró como si fuera mi culpa antes de asentir con la cabeza y marcharse.

“Alyssa”, comencé. “Sólo necesito hablar contigo”.

“Ya has hecho bastante”, dijo con fuerza. Era el mismo tono que había utilizado con James, y le dolía.

“Deja que te explique”.

Alyssa negó con la cabeza. “No tengo nada que decirte”.

Se dio la vuelta y caminó hacia la casa.

“No te vayas”, dije tras ella. Su padre se puso delante de mí, impidiendo que la viera.

“No sé lo que eres para Alyssa -puedo adivinar-, pero no creo que este sea el camino correcto para ti, hijo”, dijo. “Tus peleas en el campo son una cosa, pero no me gusta que las traigas a mi casa”.

No tuvo que decir nada más. Su expresión lo decía todo. Asentí con la cabeza y volví a mi coche.

Tenía razón, por supuesto. Ahora sí que la había cagado. Como si los tabloides, las chicas y la pelea en el juego no fueran suficientes, entré sin ser invitado y ataqué al ex de Alyssa. Su padre tuvo que separarnos. Si esta no era la manera de alejar a una mujer para siempre, no sabía cuál era.

Capítulo 37

Jake

Volví a casa de mi tía. Me alegré mucho de quedarme allí por un tiempo. Volver a mi propia casa, sola, me parecía un horror. No quería volver al mundo que había creado para mí. Todavía no. Cuanto más conducía, y cuanto más pensaba en ello, más lo veía en perspectiva.

Cuando fui allí, había planeado sentar a Alyssa y contarle los hechos, dejar que viera las cosas desde mi punto de vista para que pudiera decidir si romper conmigo seguía siendo lo que quería. Había ido allí con las mejores intenciones. Había ido a demostrarle que no era un mal hombre.

Cuando me había dado cuenta de que James era el que le había roto el corazón y había provocado que tuviera tanto cuidado, había perdido la cabeza. Odié pensar en él desde el momento en que me habló de él. No podía creer que alguien tuviera la capacidad de hacerle algo así a una mujer. Había tenido muchas mujeres en mi vida, y mis intenciones nunca habían sido comprometerse de ninguna manera, pero no las había tenido al mismo tiempo, nunca. Nadie se merece sentir que no merece todo tu tiempo. Todas las chicas que me había llevado a la cama entendían lo que quería y lo que no quería, y durante el poco tiempo que estuvieron conmigo, me había esforzado por hacerles sentir que eran ellas las que existían en mi mundo.

Si las mujeres eran felices con una relación sin compromiso y sólo con sexo, eso era asunto suyo -yo era un receptor-, pero nunca las haría sentir como un simple trozo de carne, uno que no fuera lo suficientemente bueno para satisfacer mi apetito.

Me miré las manos en el volante. Tenía los nudillos hinchados, la piel partida en un punto y había sangre en mi piel. Era difícil creer que fuera la misma mano que había sostenido la de Alyssa, que mis dedos se habían entrelazado con los suyos.

Había perdido la cabeza cuando me di cuenta de quién era James. Ni siquiera había tenido que instigar nada para que le atacara. No es que hubiera sido necesario si se tratara de cualquier otro desconocido en la calle; tenía una de esas caras que sólo quería reajustar. Sin embargo, tal vez yo era parcial.

Pero le había atacado. Había descargado toda mi ira contra él; había descargado mi frustración y mi dolor contra él. Había sido algo más que una lucha para vengar el honor de Alyssa.

Cuando aparqué en la entrada de la casa de la tía Maureen, me froté los ojos con el pulgar y el índice.

No había una sola cosa que hubiera hecho bien cuando estaba en casa de Alyssa. Ella me odiaría ahora; no había duda de ello.

Dios, ¿qué pensarían sus padres de mí? Al parecer, su padre había visto el partido del sábado; su comentario había sido muy claro. Tampoco tenía idea de lo que yo era para Alyssa. ¿No había hablado con ellos? ¿No se lo había dicho? Me confundió. Pensé que habíamos hablado en serio.

Por otra parte, si ese personaje de James fue la última persona con la que se había puesto seria antes de mí y era tan molesto, tal vez tenía una razón para no querer traer a nadie a casa para conocer a la familia. Ahora tampoco la había hecho cambiar de opinión sobre eso. De hecho, no me parecería raro que no volviera a traer a un hombre a casa después de aquello.

Mi camisa era un desastre sangriento. Casi había olvidado el terrible aspecto que tenía. Bajé el parasol y comprobé el pequeño espejo. Tenía la barbilla y el labio superior manchados de sangre. Parecía un gamberro. Me quité la camiseta e intenté quitarme la sangre de la cara con ella. No funcionó muy bien. Tendría que hacer una carrera hacia el baño y disparar allí antes de que la tía Maurine o Rebecca pudieran verme.

Suspiré y salí del coche.

Subí las escaleras y entré en la casa, escuchando. Todo estaba en silencio. Caminé rápidamente, temiendo que Rebecca saliera de su habitación, temiendo que Maurine viniera de la cocina, temiendo que cualquiera de ellas me viera. Llegué al baño sin problemas y me encerré en él. Me lavé la cara, restregando hasta que la piel se puso roja. La sangre era muy difícil de quitar.

Finalmente, cuando ya estaba lo suficientemente limpio como para hacer acto de presencia, abrí la puerta y me metí en mi habitación. Me puse una camisa nueva y metí la ensangrentada en mi bolsa de viaje. La tiraría en otro lugar.

“¿Hola?” Llamé, revisando la habitación de la casa en busca de mi familia. No se encontraban por ninguna parte. Había corrido al baño en pánico por nada. La tía Maurine y Rebecca probablemente estaban fuera. Gracias a Dios. No quería tener que explicarle a Rebecca lo que había pasado y estaba casi segura de que preguntaría.

Miré mi móvil, esperando una llamada perdida o un mensaje de ella. No había nada. Debería haber sabido que ella no querría tener nada que ver conmigo. Pensé por un momento en intentar llamarla, pero ni siquiera contestó. No tenía ninguna razón para hacerlo. ¿Por qué querría a un imbécil bárbaro en su vida? Ya estaba luchando por deshacerse del primero. Tal vez era mejor dejarlo ir.

No podía creer que lo estuviera considerando. Alyssa era la única persona que había querido. Sin embargo, yo era el que había metido la pata. Tenía que dejarlo pasar por su bien. Lo único peor que saber que ese idiota de su pasado seguía dándole problemas, era ser el siguiente idiota de su pasado que hiciera lo mismo. No quería ser el tipo al que ella regañara en su propio jardín.

Oh, espera. He estado allí, he hecho eso.

Joder.

Me preparé un sándwich en la cocina y me dirigí a mi habitación con el plato. Cuando terminé el sándwich, me tumbé en mi cama, cerrando los ojos. Tuve suerte de no tener un ojo morado como James d. No quería tener que explicar lo que había pasado. No podía achacarlo a un accidente de entrenamiento en mi día libre.

Cuando volví a abrir los ojos, la habitación estaba a oscuras, las nubes de tinta cubrían el cielo a través de mi ventana. Me incorporé. Debía de haberme quedado dormida. Una luz brillaba desde el pasillo iluminando apenas mi habitación.

Entré en la cocina donde la tía Maurine estaba preparando la cena.

“Hola”, dije, sentándome en una silla de la mesa de la cocina.

“Oh, te toca”, dijo ella.

Asentí con la cabeza.

“¿Te sientes mal?”

¿Físicamente? No. Sacudí la cabeza. “Sólo ha sido una larga semana”.

Ella asintió. “Yo también solía tenerlas, contigo en la casa”.

Ella me sonrió. Dios, la quería. Era lo más parecido a una madre que podía tener.

“¿Dónde está Beck?” Pregunté.

“Se está quedando en casa de un amigo. La dejé antes”.

Ahí es donde estaban.

“¿Quieres decirme qué pasa?”, preguntó.

La miré alarmada. “¿Qué quieres decir?”

“Puede que me esté haciendo viejo, Jake, pero no soy estúpido. Todo en ti está fuera de lugar. Te has vuelto a mudar aquí, has estado peleando”, se me heló la sangre, “y has estado más que distraído”.

Tragué saliva.

“¿Peleas?” Pregunté.

“¿Crees que no veo tus partidos?”

Oh. El juego. Sí. Respiré profundamente.

“Es que ha sido una época difícil”, dije.

“¿Con una chica?”

¿Cómo lo sabía? “¿Has estado leyendo la prensa rosa?”

Maurine se rió y sacó dos platos limpios de la alacena para servirnos.

“No leo esas tonterías. Son todas mentiras, de todos modos. Pero sé cuando un hombre está en apuros por culpa de una mujer, y tú lo tienes mal”.

Suspiré. “Bueno, eso es cierto. Un giro”. Me reí sin emoción.

“Háblame de ella”.

Me encogí de hombros. “Es inútil. Ahora la he perdido. He sido un verdadero idiota”.

Maurine se encogió de hombros. “Los hombres tienden a hacer eso”.

Me sonrió. Se estaba burlando de mí. Y lo hacía con suavidad.

“No puede ser tan malo”.

“Es peor”, dije, y empecé a contarle. Le conté todo, desde que conocí a Alyssa en el túnel bajo el estadio hasta mi persecución en Lemon y nuestra primera cita el baile de máscaras, pasando por ver a James en su casa.

“Sólo quería hablar con ella”, dije. “Pero entonces él estaba allí, causando problemas, y yo ya estaba enfadado”.

“Te peleaste con él”, dijo. Asentí con la cabeza, sintiéndome avergonzado de admitirlo.

“Esperaba que no lo supieras”.

“Tus nudillos no se ven así desde la cinta de correr”, dijo. Puse las manos en mi regazo bajo la mesa. No había pensado en ocultarlos. Maurine negó con la cabeza.

“No sé por qué no puedes estar con la persona que amas y acabar de una vez. Tu padre también fue un desastre cuando perdió a tu madre”.

Fruncí el ceño. “¿Qué? ¿La perdió?” Esto era nuevo para mí.

“Oh, sí. Y llevaban mucho más tiempo juntos que tú con ésta. Ella fue su primera, su única, también. Lo lleva en la sangre”. Me sonrió, y me sentí cálido por dentro. Que me compararan con mi padre me hacía sentir que había algo que estaba haciendo bien. Él siempre había sido mi héroe.

“¿Qué ha pasado?”

La tía Maurine empezó a servir: brócoli y coliflor, arroz, carne picada y ensalada. Era una comida digna de un rey cuando yo sólo era un humilde comensal.

“Se pelearon. Ella pensó que él iba detrás de otra persona. Era el tipo de persona que ayudaba a todo el mundo. A menudo se abusaba de su naturaleza amable. Tu madre no confiaba en que fuera sólo una amistad, la mujer quería más. Así que rompieron”.

“¿Cómo pudo algo así romperlos si habían estado juntos durante tanto tiempo?” Pregunté.

Maurine se encogió de hombros y se sentó a la mesa, poniendo mi plato delante de mí.

“Te sorprenderá lo que pueden hacer los malentendidos. La mayor parte de cualquier relación es la comunicación”.

“¿Qué hizo? ¿Para recuperarla? Obviamente funcionó porque se casaron”.

Maurine sonrió y pinchó el brócoli con el tenedor.

“Me pidió prestado el coche -una vieja chatarra que conducía entonces-y se lanzó a por ella. Le dijo que no quería a nadie más. Ella le desafió y le pidió que lo demostrara. Él sacó un anillo del bolsillo y le propuso matrimonio allí mismo”.

Miré mi propia comida, escogiendo la coliflor y comiéndola primero. Era lo peor.

“No sé si seré capaz de hacer algo drástico como eso con Alyssa. Ella es mi primer amor, pero yo no soy el primero, y el tipo que vino antes que yo la hirió”.

“Más razón para demostrarle que no eres como él”, dijo Maurine. “Si vas realmente en serio con ella, tienes que correr ese riesgo”.

Sacudí la cabeza. Todo sonaba muy romántico cuando mi padre lo había hecho, pero ¿y si no me salía así? ¿Y si Alyssa no quería oírlo, o lo oía de mí y seguía decidiendo que yo ya no era lo suficientemente bueno para ella? Después de todo lo que había hecho, no sólo tenía que lidiar con el malentendido, sino también con mis propias malas decisiones.

“El primer paso es intentarlo”, dijo Maurine. “Si no lo intentas, nunca lo sabrás. No quieres ir a pedirle que te dé otra oportunidad. Tienes miedo de que diga que no, y es normal. Pero, ¿y si dice que sí?”

Hot For Sports - Libro 5

Capítulo 38

Alyssa

Los hombres son gilipollas. Hay excepciones a la regla, supongo. ¿No es eso lo que dicen siempre? Eso no es cierto en mi vida.

Es cierto que no tenía el mejor historial. No salí con nadie en la escuela. La universidad me dio a James; él era un imbécil, y me usó como un entrante cuando ya tenía el plato principal preparado. Por supuesto, yo no lo sabía. Me llevó una eternidad recomponerme después de él.

Después, fue Jake; el imbécil que no tuvo la cortesía de regañarme antes de pasar a su siguiente plato; yo era más bien un entremés y él los probaba todos.

A todas las chicas les gusta la idea de que los hombres se peleen por ella. Hay una emoción en ser deseada de esa manera, por más de una persona. Se supone que todas las hormonas desbocadas y la agresividad y posesividad primarias son excitantes. Sin embargo, a la hora de la verdad no lo son tanto. De hecho, da miedo. Es un desastre. Duele incluso cuando no eres tú quien se pelea.

James había venido a mi casa de nuevo aunque le había dicho que no iba a pasar nada entre nosotros. Esa fue la razón por la que no quise darle a Jake mi dirección al principio: James estaba dando la lata y yo ni siquiera me planteaba volver con él. Ese barco había zarpado.

Me había despertado de nuevo y estaba en el césped con un aspecto patético.

“Sólo quiero volver a hablar contigo, pasar un rato juntos, demostrarte que he cambiado”.

Por supuesto, la gente como James no cambiaba. Su suave encanto y la forma en que podía caerle bien a cualquiera, la forma en que era capaz de decir cualquier cosa y hacer que sonara como la verdad, fue lo que me hizo enamorarme de él en primer lugar. Y fue precisamente eso lo que me dijo que podría volver a hacerlo y yo ni siquiera lo sabría. Nunca sería capaz de confiar en él.

¿Quién podría construir una relación cuando se empezó por ahí?

Estaba a punto de manejar a James cuando Jake apareció de la nada. Una vez más, esta era la razón por la que no iba a decirle a ningún chico dónde vivía. Nunca más. Jake se acercó a nosotros como una aparición. Una cosa que podía decir era que la cosa oscura y ardiente que tenía seguía ahí. Se me revolvió el estómago cuando lo vi y no sólo porque hubiera decidido que estaba mejor sin él. Era un hombre precioso, y exudaba masculinidad. La forma en que se acercó a nosotros, todo dominante; era suficiente para hacer que una chica se derritiera.

Hasta que se involucró con James. Y no sólo eso, sino que fue él quien empezó a pelear con él. Peleando. Jake sabía que había sido herido antes. Su protección habría sido lo más galante si él mismo no hubiera sido un gilipollas; uno que también me había hecho daño. Cuando los hombres empiezan a pelear por ti, pero no confías en ninguno de ellos, ya no es tan romántico.

Era vergonzoso que mi padre tuviera que ser el que los separara. No quería que el infierno de mi vida se extendiera de nuevo a la vida de mis padres. Y también era la peor manera de conocer a alguien. Era la primera vez que veían a Jake. En persona, al menos. En el momento en que mi padre había terminado la pelea, sentí que me estaba deshaciendo en las costuras, desmoronándome de nuevo. Era mejor que ambos salieran de mi vida para siempre.

Mi madre llamó a mi puerta una hora después. Entró en la habitación y se sentó en mi cama. Respiró profundamente.

“Bueno, hay una cosa que puedo decir de todo esto”, dijo. “Nunca hay un momento aburrido”.

Me reí sin emoción.

“Sí, qué aventura”, dije con dulzura.

Mi madre se acercó a mí y yo le cogí la mano. La apretó con fuerza antes de volver a soltarla.

“No estoy seguro de lo que pasó con ese chico, pero va en serio contigo”.

O no. Jake iba lo suficientemente en serio conmigo como para que me quedara. No era lo suficientemente serio como para mantener la exclusividad. Sentía el pecho apretado, y eso hacía que respirar fuera más difícil. No iba a decirle lo que había pasado entre nosotros. No me importaba si ella odiaba a Jake, pero no quería parecer la mujer que no podía ser lo suficientemente buena para un hombre. Otra vez.

“Sólo recuerda, Ali”, dijo. “Vales mucho más de lo que crees y sabes lo que es mejor. Te crié, enseñándote a lidiar con la vida y ahora es el momento de sentarme y confiar en que lo que te enseñé será suficiente para guiarte a través del resto.”

Fruncí el ceño. No había hecho un gran trabajo en esto.

“¿Por qué me dices esto?” Pregunté.

“Porque necesitas saber que eres capaz de crear tu propia felicidad. No necesitas a un hombre para hacerlo. Y si decides que sí quieres un hombre, eres capaz de decidir si es lo suficientemente bueno para merecerte. No es al revés”.

Asentí con la cabeza. Quería llorar. No estaba muy segura de por qué quería derrumbarme: tampoco me alteraba lo suficiente que los chicos se pelearan o perdieran. Me dolía, evidentemente, pero podía soportarlo. ¿Pero esto? Mi madre estaba siendo amable de una manera que no estaba segura de entender.

Se levantó y salió de la habitación. Me dejé caer de nuevo sobre las almohadas. Cerré los ojos y respiré profundamente, reteniendo el aire durante tres veces antes de volver a expulsarlo.

…capaz de decidir si es lo suficientemente bueno para merecerte. No al revés.

¿Cuántas veces había sentido que yo no era lo suficientemente bueno? ¿Cuántas veces me había preguntado qué me pasaba? Lo suficientemente bueno para merecerme. No al revés. Los gilipollas eran ellos. Yo no era la que estaba mal. ¿Por qué había tardado tanto en darme cuenta?

Volví a abrir los ojos y me senté. Podía quedarme tumbada en la cama el resto de mi vida, compadeciéndome de mí misma, pensando que yo era el problema, o podía levantarme y vivir mi vida, esperando que llegara el hombre adecuado.

Tenían que demostrarme que eran lo suficientemente buenos para estar en mi vida, ¿no? No al revés.

Cogí mi teléfono de la mesita de noche, donde lo había dejado cuando salí a hablar con James antes. Marqué el número de Grace.

“¿Puedo ir?” Pregunté cuando me contestó. “Para hablar”.

“¿Ahora?”

“Ahora, si está bien. Sé que es temprano”.

Pude oírla tragar. “No, está bien. Más vale pronto que tarde, ¿no?”

“Estaré allí en media hora”, dije y colgué.

Me vestí, me puse unos vaqueros, una camiseta de tirantes, unas bailarinas y me recogí el pelo en una coleta. No me molesté en maquillarme ni en ponerme joyas. Sólo iba a hablar con una amiga, una hermana.

Grace se alojaba en un apartamento en la ciudad. Sus padres se lo habían comprado cuando empezó a estudiar para que tuviera un poco de independencia. Era la única de los tres que no seguía viviendo con sus padres, aunque todos teníamos trabajo.

“Hola”, dije cuando abrió la puerta. La abracé. Me sonrió, nerviosa, y me dejó entrar en el apartamento.

“¿Quieres algo de beber? ¿Café?”

“Por favor. Necesito la cafeína”. Me senté en el sofá. Grace estaba en la cocina abierta, preparando dos tazas de café instantáneo. Me miraba de vez en cuando. Jugueteaba con el recipiente de azúcar y se esforzaba por lavar dos cucharaditas, aunque probablemente había más en el cajón. Estaba nerviosa.

Matt me había hablado de su relación. Lo habían mantenido en secreto durante un tiempo. Todos nos habíamos dado cuenta de que Grace estaba distraída y Matt desaparecido en combate, pero habían pasado muchas cosas y nadie habría pensado que los dos podían estar juntos.

Finalmente, Grace cogió las dos tazas de café y se acercó a mí. Me entregó la mía y dejó la suya sobre la mesita.

“Lo siento”, comenzó.

“¿Para qué?” Pregunté.

“Sobre Matt. Que estamos juntos”.

Sacudí la cabeza.

“No lo hagas”, dije. “No estoy aquí para pelearme contigo. No estoy enojada por Matt”.

Grace frunció el ceño, metiendo los pies debajo de ella en el sofá. “¿No es así?”

Sacudí la cabeza. “No puedo serlo. No puedo decirte qué o quién necesitas para ser feliz. Fue un shock, seguro, pero no estoy enojada si es lo que quieres. Sólo me molesta que pienses que no puedes decírmelo”.

Grace miró su mano. “Es tu primo”, dijo. “Pensé que estaría pisando tus pies”.

Me encogí de hombros. “¿Sabes qué? Es raro. No voy a mentir sobre ello. Pero no está mal. Y si no sacrificas nuestra amistad por una relación, y nada se pone raro entre nosotros si va mal, me parece bien”.

Grace me parpadeó.

“¿Por qué estás siendo tan amable con esto? Pensé que estarías furioso”.

Me encogí de hombros. “Te quiero, Grace. Eres una de mis mejores amigas. Quiero que seas feliz. Te mereces el amor tanto como cualquier otra persona. Sólo quiero que sientas que puedes hablar conmigo, no que envíes a Matt a hacerlo por ti”.

Ella suspiró. “Lo sé. Debería haber hablado contigo yo misma. Tenía miedo”.

Asentí con la cabeza. Podía entenderlo.

“Está bien, ¿vale? Sólo, ya sabes, habla conmigo. No muerdo”.

Soplé en la parte superior de mi café y le di un sorbo. Grace asintió con la cabeza y finalmente cogió el suyo.

“Entonces, cuéntame los detalles. Pero no demasiado. Sinceramente, no quiero saber lo que pasa a puerta cerrada”.

Me estremecí. Grace se rió. Se rió. Creo que nunca la había visto tan feliz.

“¿No deberíamos llamar a Tanya?”, preguntó.

“¿Lo sabe ella?”

Grace negó con la cabeza. “No es que sea Matt, sólo que conocí a alguien”.

Cogí mi teléfono.

“Sí, vamos a traerla aquí. Yo también tengo muchos chismes”.

Tanya llegó menos de veinte minutos después. Apenas había atravesado la puerta cuando la dejé caer.

“Es Matt”, dije.

“¿Qué es Matt?”

“El nuevo galán de Grace”.

Parpadeó, miró a Grace y su rostro se iluminó lentamente cuando todas las piezas encajaron.

“Y eso no es todo”, dije. “Esta mañana, Jake y James se han peleado frente a mi casa por mí, y mi padre ha tenido que quitárselos de encima”.

Tanto Grace como Tanya me miraron con la boca abierta. Era la reacción dramática que había estado esperando.

“Tienes que empezar por el principio”, exigió Tanya y se sentó a mi lado. Me quitó la taza de café de las manos y bebió un trago.

“Cógete el tuyo”, dije y me llevé la taza de vuelta. Grace se levantó y preparó otra taza de café. Empecé a contarles lo que había pasado y se quedaron colgados de mis labios. Eso me encantaba. Me encantaba tener amigos que siempre estarían ahí para mí, pasara lo que pasara. Me encantaba tener gente en mi vida que me apoyaba y se tragaba los cotilleos más jugosos y necesitaba saber todo lo que pasaba porque eran buenos amigos.

No importaba lo que pasara, los tres siempre estaríamos bien. Siempre estaríamos juntos y nos apoyaríamos unos a otros, nos ayudaríamos mutuamente.

¿Quién necesita un hombre?

Capítulo 39

Jake

Lo peor de perder a Alyssa fue el hecho de que en parte fue culpa mía. No había preparado a Amanda para que estuviera allí y me besara, esa parte estaba fuera de mi control, pero podría haberla manejado mejor. Podría haberla regañado antes con más severidad. Podría haberle dicho que dejara de ser estúpida. Podría haberla manejado como alguien que fuera un verdadero problema en lugar de actuar como si fuera frágil y necesitara que yo fuera civilizado.

La pelea también había sido completamente culpa mía. Me había metido donde no debía y había hecho el ridículo peleando con James. Cuando me enteré de que él era el hombre que había herido a Alyssa, perdí la cabeza por completo. Seguía siendo muy protectora con Alyssa -eso probablemente nunca cambiaría-y mis instintos se habían apoderado de mí. Debería haberme controlado. Era lo mismo que había pasado en el campo el día que me peleé con aquel otro jugador. Debería haber sido capaz de contenerme, de contenerme, de ser el hombre más grande.

Estaba bastante seguro de que no se me permitiría volver a ir a casa de Alyssa. Aunque me perdonara, dudaba que su padre me considerara algo más que un neandertal después de lo que había hecho. Y su comentario sobre mi pelea en el campo… él también había visto esa pelea. ¿No era eso la imagen perfecta para mí como el hombre que quería cortejar a su hija?

Cuando me levanté por la mañana, lo primero en lo que pensé fue en Alyssa. Comprobaba mi teléfono en busca de llamadas o mensajes de ella. Nunca había nada, pero seguía revisando. Me di la vuelta. Ella había dormido en la cama de al lado. Apestaba que la ropa de cama hubiera sido lavada. Su olor había desaparecido. Quería que volviera. Me levanté y fui a la cocina. Abrí la nevera y encontré comida preparada para mí. Comí porque tenía que hacerlo, no porque quisiera.

Alyssa estaba en toda la casa. Era imposible creer que llevara tan poco tiempo en mi vida. Había dejado su huella en todos los lugares donde había estado. No había traído a ninguna otra chica a mi casa, lo que no lo hacía más fácil, pero aun así, Alyssa había dejado una impresión que no iba a desaparecer. Era diferente a las demás mujeres, la única persona con la que había querido quedarme.

No sabía cómo arreglar las cosas con Alyssa. Estaba bastante seguro de que ahora lo había estropeado todo. Aun así, no iba a darme por vencido y morir. Tenía una vida que debía vivir, una imagen que debía mantener, e iba a salvar lo que pudiera.

Mi carrera futbolística no había terminado. Claro que odiaba la fama -en parte la culpaba de lo que había pasado con Alyssa-, pero era lo que siempre había querido. El fútbol era una parte tan importante de mi persona que no iba a renunciar a él para conseguir un trabajo de oficina.

Así que me duché y preparé mi bolsa de entrenamiento como lo hacía cada día que teníamos sesiones. Me subí al coche y me dirigí al centro de entrenamiento. En este momento estaba haciendo las cosas bien, pero eso acabaría entrenando. En algún momento, no tendría que forzarme a salir de la cama para ir a entrenar y jugar los partidos, sino que volvería a ser algo natural.

***

Fui uno de los últimos jugadores en llegar al entrenamiento. Me vestí y me uní al equipo en el calentamiento. Era lo único que me quedaba.

Damien estaba al otro lado del grupo. Tuve la sensación de que estaba tratando de evitarme. Grande de él. Era mejor para su bienestar que se mantuviera alejado de mí durante un tiempo. Empezaba a darme cuenta de que no era un amigo, nunca lo había sido. Todavía no estaba segura de cuál era su objetivo, pero estaba más que feliz de verme caer y no hacer nada al respecto. Diablos, ni siquiera le importaba.

No debería haberme tomado el tiempo de ayudarle. Nunca lo habría hecho por mí. Sin embargo, la verdad es que no sería diferente. Si lo mismo hubiera sucedido de nuevo, probablemente tomaría las mismas decisiones. Yo no era un idiota. A veces me comportaba como tal, pero en el fondo era un tonto.

Así que me esforcé mucho. Entrené con la misma intensidad que cuando Alyssa y yo habíamos roto. Tenía un sueño que revivir, una imagen que reconstruir y la única manera de hacerlo era comprometiéndome de nuevo. A eso se reducía todo en la vida: al compromiso. Me comprometía a seguir adelante porque abandonar era peor.

El entrenamiento fue duro. Sentía que mi cuerpo había perdido de alguna manera la forma física y la fuerza que había acumulado antes. Las emociones pueden causar estragos en el cuerpo. Estaba muerto cuando el entrenamiento había terminado. Me dirigí a los vestuarios cuando el entrenador Clay me llamó.

Me quedé con él y esperamos a que todos los miembros del equipo se fueran antes de que me mirara. No sabía qué iba a decir. Las cosas no me habían ido muy bien últimamente en lo que respecta a mi fútbol, y él no tenía motivos para estar orgulloso de mí.

“No sé qué ha pasado en tu vida”, empezó, “y tampoco quiero saberlo. Todo lo que necesito saber de ti es si todavía estás comprometido con este equipo. Con el juego”.

Asentí con la cabeza. “Lo hago”, dije. Era lo único que me quedaba, después de todo. No quería que me retrataran como una persona que abandona. No era lo que yo era, de todos modos. Pero no iba a dejar que mi circunstancia, mi vida personal, me desanimara de tal manera que me quitara mi carrera.

“Si me demuestras que vas a ponerte en esto, en cuerpo y alma, como lo hiciste antes, olvidaré todo lo que pasó. Todo el mundo comete errores. Necesito saber que estás aquí para arreglarlos”.

Me estaba dando un regalo: la oportunidad de seguir como si nada hubiera pasado.

“Estoy aquí para hacer lo que me uní a este equipo en primer lugar: jugar, ganar y esforzarme más si no lo consigo”.

El entrenador Clay asintió y me dio una palmada en el hombro. “Bien”, dijo. “Eres mi mejor jugador. No me gustaría verte tirar todo ese talento y trabajo duro por el desagüe. Vamos, métete en las duchas. Hueles a sudor”.

Me alejé del entrenador. Todos mis años de trabajo duro y lealtad a mi equipo me habían salvado por ahora. Si no fuera por eso, si hubiera tenido un mal historial, para empezar, quizá no hubiera tenido esta oportunidad. Me sentía aliviado de que al menos una cosa de mi vida fuera bien. Mi fútbol seguía estando ahí para que me aferrara a él como lo hice después de la muerte de mis padres. También me llevaría a través de este dolor.

Ojalá fuera tan fácil empezar de nuevo con Alyssa. Deseaba que pudiéramos empezar de cero como si el asunto con Amanda nunca hubiera ocurrido. Por supuesto, eso no iba a suceder, y tendría que aceptarlo.

Aun así, habría sido genial.

Cuando terminé de ducharme, casi todo el equipo se había ido. Quedaban tres chicos en el vestuario. Damien era uno de ellos. Ni siquiera me miró. Estaba bastante arriba en mi lista de personas menos favoritas en este momento, pero no iba a buscar problemas. Ya había tenido suficiente de eso últimamente, y no quería más drama. Ahora me concentraba en mantenerme recta, en avanzar, no en retroceder.

Así que también le ignoré. Me vestí, hice la maleta y me fui.

Una mujer se apoyó en mi coche y mi estómago se convirtió en piedra. Reconocería su pelo oscuro en cualquier lugar, y estaba dispuesto a apostar que sus vaqueros estaban rayando mi pintura.

“¿Qué estás haciendo aquí, Amanda?” pregunté. No me había puesto en contacto con ella para echarle la bronca como quería, había seguido la sugerencia de Rebecca y me había comportado.

“Sólo quiero hablar contigo. Es como si me ignoraras”.

“Lo estoy”, dije y caminé alrededor de ella, abriendo mi maletero para deshacerme de mi mochila. “No tengo nada que decirte”.

Deseaba que se marchara. No tenía ganas de pelear. Sin embargo, no me callaría si no me dejaba en paz. No iba a correr detrás de ella e intentar regañarla, pero si insistía en estorbarme, le daría un toque de atención.

Se apartó de mi coche. Me incliné y comprobé la pintura. Estaba justo a mi lado.

“Sólo escúchame, ¿de acuerdo? Me ves como el enemigo. No quiero que no estemos bien”.

“No hay ninguna razón para que estemos bien”, dije. “De hecho, no hay ninguna razón para que hable contigo. Será genial si me dejas en paz, ahora. Si no lo haces, voy a buscar una orden de alejamiento”.

Se rió. “Eso es un poco dramático, ¿no?”

“¿Qué está pasando aquí?” preguntó Damien, uniéndose a nosotros. Dios, ¿esta fiesta iba a ser más dramática?

“No es asunto tuyo”, le dije.

Damien cruzó los brazos sobre el pecho. No iba a ir a ninguna parte. Lo ignoré. Si iba a ser un imbécil, era lo único que podía hacer. Abrí la puerta de mi coche y subí. Cuando cerré la puerta, Amanda la atrapó antes de que se cerrara de golpe.

“Vamos, Jake”.

Me agarré a la puerta y tiré. Yo era más fuerte que ella. Si no la soltaba, le clavaría los dedos en la puerta. Damien se agarró a su brazo para apartarla. Ella le arrancó el brazo de su agarre.

“Suéltame, Damien”.

Fruncí el ceño y dejé de intentar cerrar la puerta.

“Sólo vas a salir herido”, dijo Damien. “No le interesa”.

Amanda se dio la vuelta. “¿Así que tienes lo que querías, pero yo tengo que conformarme con nada?”

Volví a salir del coche.

“¿Qué demonios está pasando aquí?” Pregunté. “¿Os conocéis?”

Las dos me miraron. Amanda estaba enfadada: sus ojos escupían fuego. Damien parecía culpable.

“¿Qué quiere decir que tienes lo que querías?” Le pregunté. Tragó saliva. Amanda cruzó los brazos sobre el pecho, encorvada, por lo que parecía más pequeña, vulnerable. Ninguna de las dos me respondió. Miré a una y luego a la otra. Mi mente se agitó, intentando encajar todas las piezas. Amanda conociendo a Alyssa. Damien conociendo a Amanda. Damien consiguiendo “lo que quería”. Amanda siendo infeliz con lo que no consiguió. Mi carrera casi fracasa. Yo perdiendo a Alyssa.

“Dime que no hiciste esto a propósito”, le dije a Amanda. “Dime que no planeaste esto”.

No me contestó. No lo negó, lo cual era grande de su parte, pero tampoco iba a admitirlo.

Miré a Damien. Se dio la vuelta para alejarse. Le agarré del brazo.

“No te escapes, pedazo de mierda”, dije. La ira se hinchó dentro de mí como la masa. Mi sangre se aceleró en mis oídos. Mi mundo se encogió hasta que sólo quedamos Damien y yo de pie en el vacío. Cerré las manos en puños. Lo iba a golpear hasta dejarlo sin vida, y después de eso, me encargaría de Amanda. Me habían jodido la vida.

En algún lugar de mi mente, una vocecita me gritaba que parara. No podía volver a luchar. Acababa de recibir una ofrenda de paz del entrenador Clay, una oportunidad de volver a hacerlo todo. No la aparté y no ignoré la vocecita como había hecho antes. Esta vez, escuché.

Di un paso atrás, relajé las manos y me obligué a respirar profundamente una vez y luego otra. Les di la espalda, me subí al coche y lo puse en marcha. Dirigí el coche hacia la puerta y me marché. Amanda y Damien estaban uno al lado del otro, encogidos en el espejo retrovisor.

Capítulo 40

Alyssa

A mediados de la semana siguiente, todo había vuelto a la normalidad. La relación con mis amigos era más fuerte que nunca. Grace y Matt estaban muy guapos juntos: ella ya no nos lo ocultaba, y cuando pasaba tiempo con nosotros, teníamos toda su atención porque no tenían que andar a escondidas. Era bueno tener a mi amiga de vuelta.

Tanya y yo trabajamos codo con codo en la imprenta. No hablábamos de Jake. No quería mirar atrás. A partir de ahora, iba a seguir adelante. Mirar hacia atrás sólo iba a hacerme sentir mal conmigo misma y a deprimirme. Después de lo que mi madre me había dicho, lo acepté. Era lo suficientemente buena, me merecía lo mejor, iba a llegar lejos, y la persona adecuada llegaría y lo vería. Me trataría como oro. Hasta que eso ocurriera, estaba bien sola.

“¿Por qué no te llevas el almuerzo?” preguntó Tanya. “Tomaré el mío después del tuyo”.

Nos turnamos para ir primero a comer, y yo asentí. Saqué mi fiambrera del bolso y me dirigí a la pequeña sala de profesores. Me había comido la mitad del sándwich que me había preparado cuando sonó mi teléfono. El número era desconocido. Fruncí el ceño y contesté la llamada.

“¿Hola?” El bocado que había tomado se sentó en mi mejilla.

“¿Es Alyssa?”, preguntó una voz grave al otro lado de la línea.

“¿Sí?” Continué masticando.

“Soy Douglas Rosenblatt. Nos conocimos en la reunión de la tarde de Amanda”.

Oh, Dios. Uno de los tipos más importantes que había asistido a la presentación estaba en la línea, y yo sonaba apagado y poco profesional con la comida en la boca. Me tragué todo el bocado. Bajó bruscamente y puse cara de circunstancias.

“Gracias por llamarme, Sr. Rosenblatt. ¿Cómo está?”

“Bien, bien. Quiero concertar una reunión con usted para una posible oportunidad profesional. ¿Eso es si todavía estás disponible?”

“Oh, sí. Estoy muy disponible”. Apreté los ojos. Soné como una idiota.

“¿Cuándo te conviene?”, preguntó.

“Cualquier momento me vendría bien”, dije. Lo haría. Me saltaría el trabajo si fuera necesario.

“¿Supongo que estás trabajando en este momento? Hagámoslo después de las cinco, mañana. Te enviaré una dirección”.

“Estaré allí”, dije. “Gracias”.

Cuando colgó, me quedé mirando el teléfono. Tanya entró, buscando algo.

“¿Qué te pasa?”, preguntó.

“Acabo de tener una entrevista de trabajo”.

Ella levantó las cejas. “Me dejas tirado, ¿eh?”

Sacudí la cabeza. Ella sonrió. “Estaba bromeando. Cliente”.

Volvió a salir corriendo, y yo me quedé con un sándwich a medio comer y la oportunidad de empezar por fin mi vida en mi regazo.

***

Cuando tuve que ir a la entrevista me sentí mal del estómago. Todavía no había hecho ninguna entrevista de verdad: el trabajo en la imprenta había sido fácil de conseguir porque Tanya me había ayudado. Esto era todo, aquí era donde iba a empezar mi vida, y era muy consciente de que podía no conseguirlo.

“Sólo respira”, dijo mamá, ayudándome a prepararme. No tenía ni idea de qué ponerme para la entrevista. Había llegado a casa temprano para poder prepararme.

“¿Y si lo estropeo?” pregunté.

“No lo harás. Eres genial. Pero si lo haces, habrá mucho más. Normalmente, la gente no tiene tanta suerte a la hora de conseguir trabajo como tú, así que no hay que avergonzarse de ir a unas cuantas entrevistas antes de conseguir un trabajo.”

Asentí con la cabeza, tragando con dificultad. Me miré en el espejo. Me había recogido el pelo con un peinado medio recogido y llevaba una falda lápiz que me hacía parecer mayor. Una blusa blanca y unos tacones de aguja completaban el conjunto. Tenía los ojos muy abiertos, los labios entreabiertos y la cara demasiado joven para la imagen adulta que intentaba dar.

Sólo respira, me dije.

La dirección me llevó a un edificio ancho y achaparrado en las afueras del distrito comercial. No era alto y gris como los edificios situados más al interior de la ciudad, pero no dejaba de ser intimidante. Atravesé las puertas de cristal. Olía a producto de limpieza y a popurrí.

“Estoy aquí para ver al Sr. Rosenblatt”, dije.

“¿Alyssa Ryan?”

Asentí con la cabeza.

“Puede tomar asiento, el Sr. Rosenblatt estará con usted en un segundo”.

Me di la vuelta y me dirigí a una zona de asientos con sillas en forma de medio círculo. Era la única que esperaba. Me senté, con las rodillas y los tobillos juntos, agarrando mi bolso. En el último momento había cogido el CD con todo el trabajo que había hecho antes guardado en él. Sentí el plástico duro de la cubierta a través del material.

No pasó mucho tiempo antes de que el Sr. Rosenblatt entrara por una puerta lateral y caminara hacia mí. Tenía un rostro amplio y abierto y una sonrisa fácil. Tenía las sienes grises, pero sus ojos eran brillantes y sonrientes.

“Alyssa”, dijo. “Es bueno verte de nuevo”. Extendió su mano.

“Gracias por tomarse el tiempo de verme, Sr. Rosenblatt”, dije.

“Oh, no, gracias. Y puedes llamarme Douglas. Sígueme”.

Caminé detrás de él, a través de la puerta por la que había venido y por un corto pasillo con puertas a ambos lados. Pasamos por una pequeña zona común con un rincón de cocina abierto. Douglas abrió la puerta de enfrente y me dejó entrar primero.

“Toma asiento”, dijo. Me senté en una de las sillas frente a su escritorio y él lo rodeó, sentándose frente a mí.

“Me impresionó lo que hicisteis para Amanda”, dijo. “Siempre buscamos nuevos talentos, y tú tienes muchos”.

Sonreí, sintiéndome tímida. “Gracias”, dije.

“Háblame de tus estudios. ¿Disfrutaste de ellos? ¿Qué te hizo decidir convertirte en diseñador gráfico?”

Tragué saliva. “Siempre he sido un poco diferente a mis amigos”, empecé. Eso sonó mal. “Quiero decir que nunca pude verme a mí misma como abogada, contable o informática. Me decidí por el diseño porque es creativo. Me encanta ser creativa: me da estabilidad de una manera que no creo que tenga ningún otro trabajo”.

Douglas asintió. “¿Qué crees que podrás ofrecerme que sea único si trabajas aquí?”

Lo pensé por un segundo.

“Puedo seguir bien las directrices y los requisitos, pero no creo en hacer sólo eso. Todo lo que hago tiene un elemento de lo que soy en él, y eso sigue creciendo, así que sé que sigue mejorando.”

Tragué saliva. ¿Había sonado demasiado vano?

Douglas sonrió. “Eso es lo que me gusta de ti”, dijo. “Incluso en la reunión de la tarde, no tuviste miedo de mostrarte. No es fácil en este mundo. Eso es exactamente lo que buscamos. Quiero que trabajes para mí como diseñador en mi departamento de marketing. Busco un diseño visual y una tipografía excelentes, algo diferente a lo que ya existe. ¿Crees que serás capaz de hacerlo? ¿Es un trabajo lo suficientemente interesante para ti?”.

Parpadeé mirando a Douglas Rosenblatt, tratando de comprender lo que estaba diciendo. ¿Acaba de ofrecerme un trabajo? Pensé que por fin obtendría experiencia en entrevistas, y nada más. ¿Era eso?

Asentí, lentamente.

“Bien”, dijo. “¿Cuándo puedes empezar?”

Dudé. “Tengo que avisar con un mes de antelación en la tienda donde trabajo actualmente”. ¿Me esperaría? No podía irme sin más.

“Por supuesto, te anotaré para el primero del nuevo mes, entonces”.

Tomó nota y asintió como si lo confirmara para sí mismo.

“Necesito que te pongas de acuerdo con Sonya en la recepción para que vuelvas a entrar y leas las condiciones y eches un vistazo al contrato que te voy a ofrecer. Tendrás una semana para pensarlo. Antes de que acabe el mes, necesito el contrato firmado para que podamos empezar a trabajar a primera hora del nuevo mes. ¿Qué te parece?”

Parecía que me estaba estrellando cuesta abajo tan rápido que ni siquiera podía disfrutar del paisaje. Volví a asentir, al parecer lo único que era capaz de hacer cuando mi cerebro dejó de funcionar.

“Bien”, dijo, extendiendo una mano sobre el escritorio. “Estoy deseando trabajar contigo, Alyssa”.

Le cogí la mano y me sonrió. Yo le devolví la sonrisa. Me siguió hasta la puerta de su despacho y me abrió. Le dije que encontraría el camino de vuelta y volví sobre mis pasos hasta que estuve frente a Sonya. Sólo tardé un minuto en concretar una fecha para ir a hacer el papeleo y luego volví a atravesar las puertas de cristal, bajo el sol de la tarde. Me quedé de pie frente al edificio, intentando comprender qué demonios acababa de ocurrir.

¡Acabo de conseguir un trabajo! En una empresa de verdad. Me di la vuelta y leí el cartel que había sobre la puerta. GLOBEPOINT. No tenía ni idea de lo que hacía la empresa, pero iba a ser diseñador en su departamento de marketing.

La emoción creció en mi pecho hasta que sentí que iba a explotar. Cogí mi teléfono y me desplacé por la lista de contactos. Me quedé helada cuando me di cuenta de que tenía el pulgar sobre el número de Jake. Después de todo lo que había pasado, él era el primero al que quería contarle sobre mi nuevo trabajo. Con él quería compartir mi feliz noticia.

Mi emoción se apagó tan rápido como me había golpeado, y mi estómago se convirtió en piedra. Volví a casa con una sensación de pesadez. Mi madre me esperaba en la cocina.

“¿Cómo ha ido?”, preguntó.

Le sonreí, recuperando una pizca de euforia.

“¡Tengo el trabajo!”

“¡Alyssa!” Mi madre me agarró y me abrazó. “Sabía que lo lograrías. ¡Bien hecho!”

Me besó en la frente. “Tenemos que celebrarlo. Esta noche, vamos a salir a cenar. Voy a llamar a tu padre”.

Salió de la cocina, dejándome sola con la sopa de emociones que se arremolinaba en mi interior. Me senté en el puesto de desayuno y de lado, sacando mi teléfono de nuevo. Me quedé mirando la pantalla oscura durante un buen rato.

Ya no sabía qué era real. Jake me había hecho mucho daño. Sin embargo, cuanto más pensaba en ello, menos sabía. Esa mujer había sido Amanda, pero me había buscado. Me había buscado. No había sido una coincidencia que nos hubiéramos conocido del todo y ya no estaba segura de que lo que había pasado fuera real. No había dejado ni una sola vez que Jake me contara su versión de la historia, que se explicara.

Tal vez había sido imprudente por mi parte. Había sido injusta aunque estaba segura de que era lo correcto. Me apresuré a comparar a Jake con James porque las situaciones se parecían.

Me sentía perdido. Empezaba a preguntarme si me había equivocado, después de todo.

Capítulo 41

Damien

Esto era ridículo. No importaba cuán lejos cayera Jake, el entrenador Clay estaba dispuesto a perdonarlo. Había captado un poco de su conversación después del entrenamiento. Era una mierda. ¿Por qué Jake tenía un pase? Si había estado luchando con mi juego, ¿por qué el entrenador había sido tan duro conmigo?

Nada de esto fue justo.

Y Jake me puso enfermo. Dios, qué imbécil. Se lo tomaba todo con calma, como si no hubiera pasado nada, y yo me había desvivido por hacer de su vida un infierno. Había perdido a su mujer, su carrera se había resentido, y estaba empezando a crearse una mala fama. ¿Y ahora? Todo el mundo se olvidaba.

¿Qué hay de mí? ¿Qué hay de lo bien que lo había hecho cuando Jake había cogido en el campo? Claro, el entrenador me había elogiado por eso. Una vez. Y ahora todo había terminado como si nunca hubiera sucedido.

Para empeorar las cosas, Jake sabía algo de lo que Amanda y yo habíamos estado haciendo, ahora. No pude averiguar cuánto sabía. Había sacado todo tipo de conclusiones, pero conocía a Amanda lo suficientemente bien como para que yo pensara que sus conclusiones eran correctas. ¿Y ahora qué? Parecía dispuesto a cometer un asesinato en el coche, y por un momento pensé que me atacaría. Pero se había metido en su coche y se había marchado, dejándome con esa locura.

Lo que sea.

No es que no pueda hacer algo al respecto. Seguro que los aficionados recordaban sus combates. Si podía hacer que volviera a hacerlo, aún podría cambiar las cosas. Todo lo que tenía que hacer era sacar a relucir las cosas que le molestaban. El tema de sus padres siempre había sido delicado, pero sacar a relucir esa muñeca suya podría llevarle al límite de nuevo.

Si jugaba bien, tal vez podría conseguir que uno de los otros jugadores -alguien de un equipo contra el que jugáramos-mencionara algo en el campo para que Jake perdiera la calma. Incluso podría pagar a alguien para que lo hiciera.

Dios, fui un verdadero hijo de puta. Estaba pensando en darle dinero a alguien para que se dirigiera a Jake por algo que le tocara de lleno para que perdiera los nervios en el campo. Era asqueroso.

Y lo iba a hacer. Había intentado ser directo y honesto, dando todo mi juego. Eso no funcionó. Intenté arrancarle a Jake todo lo que le importaba. Eso tampoco había funcionado. Tenía que quebrarlo, de alguna manera. No había forma de contactar con ningún otro jugador hasta el día del partido. Tendría que esperar mi tiempo hasta entonces. Sólo tenía que mantener mi propia nariz limpia, mantenerme alejada de los problemas con el entrenador y hacer un poco de tarea sobre esta chica con la que Jake había estado para averiguar lo que realmente lo golpearía duro.

No tardé mucho en encontrar a Alyssa Ryan: la prensa sensacionalista había averiguado su nombre por mí y Google había hecho el resto. Vivía en un barrio anodino y hacía un trabajo anodino. Tan anodino, de hecho, que no encontré nada. No había nada que pudiera encontrar sobre ella que la hiciera remotamente interesante. Era molesto. ¿Qué iba a hacer no?

Me recosté en la silla y me llevé las manos al pelo. No tenía nada que pudiera utilizar para cabrear a Jake. Internet no había arrojado literalmente nada interesante.

Cogí mi teléfono y marqué el número de Amanda.

“¿Qué quieres?”, preguntó.

“Esa es una buena manera de saludar a tu compañero en el crimen”.

No me contestó. No estaba muy contenta conmigo. No estaba seguro de por qué: la gente generalmente se sentía así conmigo, y nunca podía precisar el motivo. Claro que podía ser un idiota, pero ¿era eso motivo para que me odiaran?

“¿Dónde vive esa muñeca?” Pregunté.

“¿Cuál?”

Puse los ojos en blanco. “La que has buscado para llegar a Jake”.

Suspiró.

“No sé qué casa es, sólo la calle”.

Eso tendría que ser suficiente.

“Envíamelo”.

Ella dudó. “¿Por qué?”

“Porque no he terminado con mi juego. No tiene nada que ver contigo”.

“No lo sé. Tiene todo que ver conmigo”.

Colgué el teléfono. ¿Por qué quería saber lo que estaba haciendo? ¿Por qué importaba? Esperé a que sonara mi teléfono. Empezaba a preocuparme de que Amanda hubiera adquirido conciencia de repente cuando llegó un mensaje con el nombre de una calle y un barrio.

Mi GPS me llevó hasta allí en menos de veinte minutos. El barrio era el tipo de lugar que se ve en las películas: el tipo de lugar de familias felices en el que todo es perfecto, con casas de tamaño medio y céspedes perfectos. De algo debían estar orgullosos. Conduje por la carretera, mirando cada casa. Había muchas, y no tenía ni idea de cómo iba a saber cuál era la suya. Un coche pasó muy despacio delante de mí, en medio de la carretera, para que no pudiera adelantar. Estaba a punto de gritar cuando se detuvo en la acera -sin rumbo-y un hombre salió a trompicones como si hubiera estado bebiendo.

“¡Alyssa!”, gritó en dirección a la casa de la que había perdido la entrada. Me detuve y me bajé.

“¿Estás bien, amigo?” Le pregunté.

Se volvió hacia mí y sus ojos estaban borrosos. Tenía un ojo morado en el pómulo izquierdo y un labio partido. Vaya, vaya.

“¿Qué quieres?”, preguntó.

“¿Estás buscando a Alyssa?” Pregunté.

Me miró fijamente. “¿Cuántos sois?”, preguntó.

Había estado bebiendo. Era demasiado pronto para el alcohol, pero a juzgar por la forma en que este tipo no podía equilibrarse correctamente, ya había tenido una ventaja.

“No creo que esté en casa”, dije cuando miré hacia la casa. Todo estaba tranquilo, y nadie había salido cuando el imbécil había empezado a gritar.

Apuntó un dedo en mi dirección, agitándolo, sin poder apuntar bien.

“Aléjate de mi novia”, dijo. “Te daré una paliza como al otro tipo”.

Levanté las cejas al verlo. No parecía el tipo de hombre que golpea a otros tipos: no tenía mucha musculatura y vestía como si quisiera llamar la atención, no como si supiera quién era. Los moratones de su cara sugerían que él también había recibido una paliza, pero no sabía cómo era el otro tipo.

La primera información registrada.

“¿Alyssa es tu novia?” Pregunté.

El tipo asintió. “No lo olvides”, dijo, “o James te perseguirá”.

James. Bien, bien. Esto era algo con lo que podía trabajar. Si estaba aquí, buscando problemas para Alyssa, ¿qué posibilidades había de que Jake supiera quién era? Estaba dispuesto a apostar que Jake había decorado la cara de este tipo, pero no podía estar seguro. Con su actitud, yo también quería barnizarlo. Estaba seguro de que no era el único.

“¿Has oído lo que he dicho?”, preguntó cuando no respondí. “He dicho que te alejes”.

Por un momento, pensé en golpearlo también. Sería demasiado fácil. Pero no estaba aquí para pelear. Todo lo que quería era algo de suciedad, y esto era mucho mejor que husmear.

“Me voy, me voy”, dije, con las manos en alto como si me intimidara una mierda de cerebro. Él seguía agitándose en el jardín delantero como un idiota. Él no era mi problema.

Volví a mi coche, lo puse en marcha y me fui. Tenía justo lo que necesitaba, y me sentaría en él hasta nuestro próximo partido.

Dos días más tarde volvimos a entrenar. Sin embargo, algo se sentía mal. Me sentía como antes de que Jake me tomara bajo su ala para entrenarme. Me sacudí el pensamiento. Estaba mejor sin él; iba a utilizar lo que me había enseñado y a seguir adelante. No le debía nada. Aparté el eco de la culpa. No necesitaba esa mierda en mi vida. Sin embargo, ese sentimiento. Era como un picor que no podía rascar. Cuando terminamos de calentar mis manos temblaban ligeramente. Me limpié las palmas en los pantalones. No me gustaba el rumbo que estaba tomando esto. El siguiente paso: perder el balón y quedar como un idiota delante del resto del equipo.

Hicimos una gran cantidad de ejercicio físico. Era como si el entrenador Clay quisiera matarnos uno por uno. Después de una hora de correr por el campo haciendo sentadillas y flexiones suicidas y todo lo demás que el mundo del deporte había creado para torturar a sus jugadores, sentí que iba a vomitar. Mis músculos me gritaban y la irritación no había desaparecido. Por mucha energía que hubiera quemado, seguía teniendo el maldito picor en el pecho.

“¡Damien!” El entrenador me gritó. “¡Estás flojeando!”

Dios, estaba a punto de golpear a este tipo. Corrí hacia la línea.

“Vamos, Damien”, dijo Clyde. “No vas a retenernos todo el día, ¿verdad?”

Mi sangre se aceleró en mis oídos. Vi el blanco. Podría atacarle ahora mismo, pero no me quedaban energías para luchar y, para empezar, era el doble de grande que yo. Ni siquiera podría dar un golpe hoy.

Me uní a la fila.

“No te preocupes”, me dijo Jake. Se puso a mi lado con un aspecto fresco y cómodo, como si el agotador entrenamiento fuera sólo un calentamiento para él.

“Cállate”, le espeté. Era la persona que menos me gustaba.

“Oye, sólo estaba siendo amable”, dijo.

Me volví hacia él, con mi enfado a flor de piel. “¿Sabes qué? Ese es mi problema. Siempre estás siendo amable. Eres tan amable que puedes salirte con la tuya en todo, y todos los demás tienen que retroceder y dejarte pasar”.

Jake frunció el ceño al verme.

“¡Ya basta!” Gritó el entrenador, pero ya no lo escuché.

“No te quedes ahí mirando como si no supieras de qué estoy hablando”, le dije a Jake, levantándose un poco en su cara. Me apetecía una pelea, cualquier cosa para deshacerme de este sentimiento dentro de mí. Si podía desquitarse con Jake y obtener un dos por uno de ello, sería un hombre feliz. “Sabes muy bien que todo el mundo tiene que inclinarse ante ti, si no, no eres feliz. Jake tiene un pequeño ataque de mierda cuando no consigue lo que quiere”.

“¿De qué estás hablando?” preguntó Jake.

“Oh, ¿ya has olvidado tu arrebato en el campo?”

No estaba segura de si estaba soñando, pero parecía que Jake palidecía un poco.

“¡He dicho que es suficiente!” El entrenador gritó. Hice como si no existiera.

“Sí, es cierto”, le dije a Jake. “Eres la persona más simpática del mundo cuando consigues lo que quieres, pero en el momento en que pierdes, haces berrinches como un niño. No me extraña que Alyssa no quisiera quedarse”.

Jake apretó los labios en una fina línea, sus ojos verdes se volvieron tan oscuros que los habría confundido con marrones si no lo hubiera sabido. Estaba llegando a él. A la mierda el juego, si él perdía su mierda ahora, todavía haría un poco de daño. Estaba en racha y él se estaba enfadando. Esto era justo donde lo quería.

“Sí, sé lo difícil que es vivir contigo. Todos lo sabemos. Tenemos que caminar a tu sombra todos los días, pero no podemos dejarlo como lo hizo ella porque esta es nuestra carrera también. No todo gira en torno a ti, Jake. Alyssa parecía saberlo”.

“No hables de ella”, dijo Jake. Su rabia estaba justo debajo de la superficie. Casi podía saborearla yo mismo. Seguro que me daría una paliza. No me importaba, si me pegaba, lo haría mucho peor. Golpear a otro jugador era una cosa, pero ¿a uno de tu propio equipo? Se suponía que éramos una familia unida. Jake sólo necesitaba un poco más.

“Sí, está tan por encima de tu mierda que ya está con otro hombre”.

La cara de Jake estaba blanca, con dos manchas rojas brillantes en las mejillas. Su pecho subía y bajaba mientras jadeaba en busca de aire. Sus manos se cerraron en puños. Esto era lo que estaba esperando. Sólo un empujón más.

“¿Qué has dicho?”, preguntó, con una voz peligrosamente suave.

“Ya me has oído”, dije. “Hay como un millón de tipos ahí fuera mejores para ella que tú”.

Jake parecía que iba a estallar. Yo quería que lo hiciera. Lo estaba esperando. Podía sentir el crujido de su nudillo en mi mejilla.

No llegó.

“¿Qué demonios crees que estás haciendo?” Dijo el entrenador Clay a mi lado. No me había dado cuenta de que se acercaba. “¿Estás tratando de buscar pelea?”

Miré al entrenador.

“Esto queda entre nosotros”, le dije.

“El infierno es. Os desahogáis en vuestro tiempo libre. Ahora estás en mi tiempo y si no puedes escucharme cuando te digo lo que tienes que hacer, ¿cómo puedo confiar en ti en mis juegos?”

Abrí la boca, incapaz de encontrar las palabras, y la volví a cerrar sin decir nada.

“Eso es lo que pensé. Sal de mi vista”.

Me quedé con la boca abierta. “¿Me estás enviando fuera?”

“Vete, ahora, o haré que los chicos te saquen por mí”.

Los otros tipos se acercaron y me superaron en número. No había forma de salir de esta sin que me golpearan. Si los chicos se involucraban, no sería bonito: no le gustaba a ninguno de ellos. Miré fijamente a Jake. Todavía estaba visiblemente molesto, pero sus manos se habían relajado. Hoy no iba a perder la calma.

“Bien”, me burlé como un niño y me alejé del equipo. Que se jodan. No los necesitaba. Cuando llegué al vestuario, las manos me temblaban tanto que no podía controlarlas. Todo por lo que había trabajado -en mi carrera y con Jake y los planes que había construido contra él-había fracasado. No sabía quién era, ni dónde estaba, ni qué iba a ser de mí.

Y Jake estaba ahí, la estrella del equipo. Todos le querían, y todos me odiaban, y no había nada que pudiera hacer al respecto. Todo lo que había hecho hasta ahora sólo lo había empeorado.

Le di un puñetazo a una pared y maldije cuando el dolor estalló en mis nudillos y subió por mi muñeca. La sangre floreció en mi mano, y me dolía como un demonio a pesar de la adrenalina que me recorría.

¿Roto? Probablemente. Como el resto de mí.

Capítulo 42

Jake

Estaba harta de que otras personas me arruinaran la vida. No sólo la fama y mi carrera y los tabloides, sino también gente como Amanda y Damien. Y luego estaban los errores que yo misma había cometido. Esos eran los peores de todos. Saber que estabas en un mal lugar y que era parcialmente tu culpa era una verdad muy difícil de aceptar. Había muchas cosas que podría haber hecho mejor.

Una de ellas era no luchar contra James. Aquello había sido un terrible error, tal vez era lo que había empujado a Alyssa a pasarse a otra persona, si es que lo que había dicho Damien era cierto. Sin embargo, no creía que lo fuera. Alyssa no era el tipo de persona que se involucra sin más con alguien. Había sido muy cautelosa conmigo, y estaba seguro de que después de lo que creía que le había hecho sería más cautelosa aún.

Sin embargo, me dolió cuando Damien me había lanzado eso. La idea de que finalmente encontrara a alguien con quien sintiera que podía ser feliz me mataba. La idea de que no fuera yo me hacía perder la cabeza. Quería ser la persona que estuviera a su lado, la que la protegiera de lo que la vida le lanzara. Nunca quise ser la persona que aumentara sus problemas.

Lo peor era que ni siquiera había sido real. Realmente no había hecho nada malo. De acuerdo, no alejé a Amanda. Y no hacer nada era más malo que hacer algo, a veces. Pero no hice lo que Alyssa pensaba que había hecho y no quería que ella pensara en mí de esa manera. Nunca quise que me odiara.

Tal vez no me había odiado antes. Después de la pelea frente a su casa, estaba seguro de que ahora me odiaba.

Tenía que hacer algo con las cosas que podía cambiar. Había lidiado con Amanda de alguna manera: me ocuparía de ella hasta que se fuera, sin que pareciera que estaba bien que se quedara. Había lidiado con Damien cuando había enloquecido conmigo durante el entrenamiento. Claro, había dicho cosas que realmente dolían, pero no había perdido la cabeza y le había pegado. Era la segunda vez que quería hacerlo y la segunda vez que conseguía mantener el control sobre mí misma. Era algo de lo que había que estar orgulloso.

No podía arreglar las cosas con Alyssa -no la obligaría a hacer algo que no quisiera-, pero sí podía esforzarme por arreglarlo con su familia. Se lo debía después de cómo me había comportado.

Tardé dos días en armarme de valor para hacerlo. Era una de las cosas más difíciles que había tenido que hacer. Llamé a su padre y le pregunté si podía verlo en persona. Sin Alyssa. Me sorprendió que hubiera aceptado.

Cuando me dirigí a su casa, sentí que iba a vomitar o a desmayarme. O tal vez ambas cosas. El estómago se me revolvía repetidamente y sentía que no podía respirar. Sin embargo, tenía que hacer esto bien. Aunque sólo fuera por ser el hombre más grande. Era un poco tarde, pero lo estaba haciendo, y eso era lo que contaba.

Cuando me detuve frente a la casa, me permití tres segundos para derrumbarme. Respiré fuerte y rápido, hablando conmigo misma, mentalizándome para hacerlo. Luego me recompuse y salí del coche. Me dirigí a la puerta de su casa y llamé.

Alyssa no estaba en casa, por supuesto. No había querido que estuviera. Y el propio señor Ryan abrió la puerta con un aspecto severo y aterrador.

“Sr. Ryan”, dije. “Gracias por recibirme”.

Frunció los labios y asintió, haciéndose a un lado. Entré en una casa que estaba llena del mismo sentimiento de amor y aceptación que rodeaba a Alyssa. Estar allí, en su casa, se sentía cómodo. El estómago se me revolvió de nuevo, recordándome por qué estaba allí.

El Sr. Ryan me llevó a la sala de estar y se sentó.

“No hace falta que te quedes de pie”, dijo cuando vio que no sabía dónde sentarme. Me revolví y finalmente elegí un sillón. Me miró sin decir nada. El silencio era mortal.

Tragué con fuerza. “Quería venir aquí en persona para pedirte disculpas”, dije. Mi voz sonaba débil y entrecortada, pero seguí adelante. “La forma en que actué el otro día fue completamente inaceptable, y quiero decir que lo siento”.

El Sr. Ryan se limitó a mirarme, con ojos melancólicos. Me di cuenta de que Alyssa tenía los ojos de su padre. No dijo nada durante tanto tiempo que luché contra el impulso de retorcerme, de revolverme en el asiento, de inquietarme. Golpeé mi pie.

“Has sido bastante regular en tus partidos hasta hace poco”, dijo finalmente, y el cambio de tema me pilló un poco desprevenido. “Creo que terminarás fuerte al final de la temporada”.

“Uh…” Tragué de nuevo. “Gracias”. No sabía qué más decir.

“Lo digo porque me gusta pensar que puedo juzgar a una persona por el tipo de juego que hace. Has sido sólido, has llevado al equipo durante mucho tiempo. Siempre aportas la energía que necesitan. No te llaman Powerhouse por nada”.

Asentí con la cabeza. Sin embargo, ya sabía todo esto. La charla sobre fútbol -algo con lo que estaba familiarizado-me hizo sentir cómodo. Me relajé y dejé de dar golpecitos con el pie.

“No sé lo que tú y mi hija tenían entre manos. Francamente, me sorprendió verlos a ustedes de entre toda la gente peleando en mi césped”.

¿Alyssa les había ocultado todo?

“Se necesita mucho para que mi hija se involucre con alguien”, continuó. “Y su gusto no es malo. Confía con demasiada facilidad, pero sabe lo que hace. Tiene algo a su favor si es la persona que acabó en mi jardín”.

Parpadeé mirando al Sr. Ryan. No tenía ni idea de adónde quería llegar.

“¿Qué sientes por ella?”, preguntó, y me quedé helado. El confort que había estado cultivando se esfumó de la habitación, y me sentí en el sitio.

“No es una pregunta trampa”, añadió el señor Ryan. “Sólo quiero saber dónde tienes la cabeza”.

Respiré profundamente. ¿Qué sentía por Alyssa? Dios, ¿por dónde empiezo? Finalmente, miré al señor Ryan, a esos ojos que me recordaban tanto a la fuerza silenciosa de Alyssa.

“Alyssa es como la arena del mar. Tiene una belleza cruda que no he visto antes. Si te aferras demasiado a la arena seca del mar, se te escapa de las manos. Cuanto más te aferras a ella, más la pierdes. Si sólo ahuecas tu mano, la salvarás toda. Así es como la veo. Hay algo en ella que no debe ser enjaulado o forzado a encajar con las normas. Es lo que me gusta de ella. Me recuerda que el mundo puede ser diferente si lo miras de otra manera. Me recuerda que está bien ser como uno ha sido creado, y no como la sociedad quiere que sea. En una vida como la mía, eso es raro. Ese tipo de percepción ha significado mucho para mí. Es un soplo de aire fresco cuando todo y todos en mi vida se han vuelto rancios”.

Cerré la boca de golpe. Había dicho demasiado. Había dicho cosas que no había sido capaz de expresar con palabras. El señor Ryan se sentó en su asiento, recostado, relajado, con los ojos bailando sobre los muebles de la habitación.

“Te agradezco que hayas venido a verme”, dijo finalmente, levantándose. Yo también me levanté. ¿Había terminado esto? Se sentía tan incompleto. Me sentía vulnerable después de lo que había dicho. “Hace falta ser un gran hombre para admitir sus errores. Gracias”.

Me tendió la mano y nos estrechamos. Me abrió la puerta.

“Buena suerte para el partido del sábado”, dijo. “Sé que volveremos a ver al viejo Jake Nash en el campo”.

Asentí, forcé una sonrisa y le di las gracias. Volví a mi coche sintiéndome extrañamente destrozada. Había hecho lo que había ido a hacer. ¿Por qué seguía sintiéndome tan vacía?

En lugar de conducir a casa, me dirigí a la casa de Maureen. Acababa de salir de su casa con mis bolsas de ropa para quedarme de nuevo en casa, pero su puerta siempre estaba abierta para mí y si alguna vez necesitaba a alguien, ahora era el momento. Maurine abrió la puerta con las manos cubiertas de harina.

“Estoy haciendo panqueques”, dijo. “Seguro que tienes hambre”.

Y de repente me moría de hambre. La seguí a la casa y me senté en la mesa de la cocina, observando su trabajo. El resto de la casa estaba en silencio: Rebecca debía estar fuera.

“Hoy hablé con el padre de Alyssa”, dije finalmente. “Para disculparme”.

“¿Cómo ha ido?”, preguntó, deteniéndose para mirarme.

Me encogí de hombros. “Creo que está bien, ahora, pero no me siento como pensé que me sentiría”.

Maurine asintió y siguió preparando la masa. “Las cosas grandes tardan más en curarse, incluso cuando se da el primer paso. Lo más importante es que hiciste lo correcto. Tuviste el valor de ir allí y hacer tu parte. Estoy orgullosa de ti”.

Oírla decir eso me hizo sentirme cálido. Se había convertido en mi nueva madre y saber que no la había decepcionado significaba el mundo para mí.

“Gracias”, dije.

“¿Para qué?”

“Todo”. Maurine había renunciado a su vida para que Rebecca y yo pudiéramos tener la nuestra. Me di cuenta de lo que eso significaba cada día más.

“Esto es lo que se hace cuando se quiere a alguien”, dijo.

Asentí con la cabeza, porque por primera vez sabía a qué se refería.

Capítulo 43

Alyssa

Un golpe en la puerta me apartó de mis libros. Había desenterrado mis libros de texto de la universidad. Estaba a punto de empezar un nuevo trabajo y, de repente, me aterraba no ser lo suficientemente buena.

“¿Puedo entrar?”, preguntó mi padre, asomando la cabeza en mi habitación.

“Sí, claro”, dije. “Sólo estaba… leyendo”.

Entró en la habitación y se puso casi contra el borde de la cama, metiendo las manos en los bolsillos. Sus ojos se deslizaron sobre los libros de texto y sonrió.

“Vas a estar bien”, dijo. Sabía lo que estaba haciendo. “Eres mejor de lo que crees. Confía en ti mismo”.

Suspiré y cerré el libro que había estado hojeando. Moví algunos de los libros a los pies de la cama para hacer espacio para que se sentara. El colchón se hundió bajo su peso y me moví un poco.

“Gracias, papá”, dije.

“Sabes, eso también cuenta para otras áreas de tu vida”.

Resoplé. “Claro”.

Se rió. “Sabes exactamente de lo que estoy hablando, ¿no?”

Asentí con la cabeza. Se refería a mis dudas sobre mi propia valía y a mi capacidad para distinguir a los hombres buenos entre una multitud de imbéciles.

“No sé si viste a los dos neandertales revolcándose en el césped el otro día”. Le sonreí. Él también sonrió y asintió.

“Sí. También me di cuenta de que uno de ellos era Jake Nash. Como en el Jake Nash. ¿Quieres decirme de qué se trataba?”

Sabía que en algún momento me iba a pasar factura. Me sorprendió que mis padres hubieran estado callados durante tanto tiempo.

“Oh, Dios. Ya ni siquiera lo sé, papá. Creía que sabía lo que estaba pasando. Al principio, pensé que estaba haciendo todo bien. Ahora… simplemente ya no lo sé”.

Mi padre asintió, guardando silencio. El silencio me animó a continuar.

“Cuando lo conocí, fue muy grosero conmigo. Pero se empeñó en verme más, y resultó ser tan diferente. Era todo lo que yo creía que debía ser un hombre. La persona que sale en los tabloides es otra totalmente distinta a la que es cuando está solo”.

“No leo esas cosas”, dijo mi padre. “Lo veo en el campo y es un gran líder”.

Asentí, estudiando mis uñas.

“Bueno, los tabloides me dijeron que me estaba engañando, también”, dije. “Y me lo creí porque parecía muy real. Pero ahora, ya no sé qué es real. Nunca le dejé explicar su versión, pero tengo miedo. No sé si vuelvo a cometer el mismo error. No puedo hacer otro James”.

Mi padre miró hacia la ventana. “Lo sé, cariño”, dijo. “Pero no creo que sea así”.

Me encogí de hombros. ¿Qué iba a saber mi padre? El fútbol era genial, pero su rendimiento en el campo no significaba nada si no podía respaldarlo en la vida real.

“Siento que debería haber hablado con él, pero ya es demasiado tarde. Ha pasado un tiempo. Y han pasado muchas cosas, desde entonces. No sólo por la pelea, sino también por mi parte”.

Mi padre me observó. Esperaba que me pidiera más detalles. No lo hizo. En cambio, se encogió de hombros.

“Vino a verme”.

Parpadeé mirando a mi padre. “¿Él hizo qué?”

“Vino a verme”, dijo mi padre de nuevo. “Vino a disculparse por haberse peleado con James”.

Asentí lentamente con la cabeza, tratando de entender lo que estaba diciendo. ¿Jake estaba aquí? ¿Hablando con mi padre? ¿Qué me he perdido?

“Se necesita un gran hombre para hacer eso”, continuó mi padre. “Y realmente creo que se preocupa por ti”.

Abrí y cerré la boca, mirando a mi padre. Nada de lo que salía de su boca tenía sentido.

“No fue una conversación muy larga”. Mi padre siguió hablando. Tal vez entendió que no sabía qué decir. “Se disculpó y le pregunté un par de cosas relacionadas con el fútbol, ya sabes cómo es”. No lo sabía en absoluto. “Y luego se fue. Pero creo que hay más en él de lo que parece”.

“No lo entiendo”, dije. Todo lo que había sucedido desde que había visto a Amanda en esa foto con Jake lo había pintado de una manera. Incluso la pelea había estado a la par. ¿Esto? Esto era diferente. Esto no se parecía a nada de lo que había visto de él últimamente. La persona que aparentemente había venido a hablar con mi padre era el Jake que yo creía haber llegado a conocer. Sólo me hizo sentir más confusa. Me había convencido durante mucho tiempo de que era un imbécil y nada más. Pero no lo era. Nunca lo había pensado.

“No sé qué hacer”, dije de nuevo. “Siento que debería ir a hablar con él. No quiero que las cosas vayan mal. Me gusta. Mucho. Pero ya no sé en quién puedo confiar, me cuestiono más. Y siento que si vuelvo y resulta que es ese tipo -el que me hará eso de nuevo-no podré recomponerme. No otra vez”.

Respiré profundamente y miré a mi padre. Deseaba que me diera las respuestas. Deseaba que me dijera “ve a por ello, habla con él” o “déjalo”. Cualquier cosa que me pareciera una solución o una respuesta. Me asustaba este limbo. No me gustaba quedarme en el medio y todo el tiempo extrañaba a Jake, y me dolía porque ya no lo tenía y no sabía por qué.

“¿Qué hago?” Volví a preguntar.

Mi padre se lo pensó un momento.

“Sigue a tu corazón”, dijo finalmente.

Sacudí la cabeza. “Esa es una frase de película”.

Mi padre me sonrió. “Eso es todo lo que tengo, chico. Pero sé que harás lo correcto. He criado a un guerrero. Cuando llegue el momento, sabrás qué hacer. Quiero que sepas que no importa lo que decidas, tu madre y yo siempre te apoyaremos. Confiamos en ti. Creemos en ti. Tú también deberías hacerlo”.

Sonrió y se levantó. Le vi estirarse y marcharse sin esperar que yo dijera nada a cambio. Menos mal, no tenía nada que decir a eso. ¿Cómo iba a saber qué hacer? ¿Cómo iba a confiar en mí misma si ya no sabía qué demonios estaba haciendo? Sentía que no sabía a quién preguntar. Mis padres me dijeron que confiara en mi instinto. Mis amigos odiaban a Jake por lo que había hecho y me decían que me olvidara de él para siempre. Amanda era un imposible, James era el mayor error. Matt… era el único que quedaba.

Cogí mi teléfono y le llamé.

“¿Sí?”

“¿Estás ocupado?”

No dudó. “Nunca estoy demasiado ocupado para ti. ¿Qué pasa?”

“Sólo quiero hablar”, dije. “¿Puedo venir?”

Aceptó y salí de la casa un par de minutos después. Caminé las dos cuadras hasta su casa y entré por la puerta lateral que dejaban abierta durante el día. Subí las escaleras hasta su dormitorio. Matt estaba sentado en su cama, garabateando en un papel.

“Eres productivo”, dije. “¿El verano se te hace muy largo?”

Se rió y arrugó el papel en una bola, apuntando a la papelera.

“Has fallado”, dije cuando el balón rebotó en el aro y aterrizó en el suelo, donde ya había otros dos.

“Estoy escribiendo poesía. Intentando, al menos. Para Grace”.

“Aww, qué romántico”, me quejé.

Matt me hizo una mueca. “Basta ya. Estoy siendo dulce. A las chicas les gusta eso”.

Me reí. “Lo hacen. Estoy seguro de que a Grace le encantará”.

Matt empezó con un nuevo trabajo. Sin embargo, después de la primera frase, se detuvo.

“Eso es todo lo que tengo”, dijo. “Distráeme con tu drama”.

Suspiré. “¿Cómo sabes que es un drama?”

Levantó la ceja. “Porque estoy más cerca de ti que un hermano y eres realmente predecible”.

Le saqué la lengua. Se recostó en sus almohadas y me pasó una para que la abrazara. Le conté a Matt lo de que Jake había visto a mi padre y todas las demás cosas que habían pasado, para que tuviera la historia completa desde todos los ángulos.

“No sé si debería ir a ver a Jake. No sé si debería hablar con él. Siento que tal vez fui un poco dura al no dejarle explicarse. Pero tal vez realmente fue un idiota, y no quiero oírlo decir de nuevo”.

Matt se quedó callado durante un rato. Le miré para comprobar si se había quedado dormido.

“La forma en que yo lo veo”, comenzó, mostrándome que había estado escuchando después de todo, “es que debes hacer lo que sientas que es correcto”.

Me quejé. “Eso es todo lo que todo el mundo me dice. ¿Cómo demonios se supone que voy a saber lo que es correcto?”

“Oh, eso es fácil”, dijo.

“Para ti. No estás involucrado en esto”.

Matt se rió. “Cállate y déjame hablar. ¿Sientes que podrás seguir con tu vida y no preguntarte nunca ‘qué pasaría si’ si lo dejas como está, ahora?”, preguntó.

Lo pensé durante un segundo antes de saberlo. A este paso, me estaría preguntando “qué pasaría si” para siempre.

“¿Amas al tipo?”

Parpadeé mirando a Matt. “Fue tan poco tiempo, que no puedo decir que sea amor, todavía”.

Matt negó con la cabeza. “No estoy preguntando si fue lo suficientemente largo para el amor. Estoy preguntando si fue amor. Y punto”.

Dudé antes de asentir lentamente. La verdad era que amaba a Jake. Me había enamorado de él en algún momento, y había crecido lentamente. Por eso su traición -si es que era eso en primer lugar-me había dolido tanto. Ya me había robado el corazón.

“Es fácil, entonces. Lo amas y no quieres dejarlo como está ahora. Entonces, habla con él”.

Sonaba muy sencillo tal y como lo decía, pero no era tan fácil. No podía ser tan fácil. Cuando mi corazón estaba involucrado, nada era tan simple. Era una de las primeras lecciones que había aprendido sobre el amor.

“¿Y si realmente hizo todas esas cosas? ¿Entonces hago como si no hubiera nada y le dejo salirse con la suya?” Pregunté. Todavía no sabía qué camino tomar con esto.

Matt negó con la cabeza. “Lo estás haciendo mal. Esto no es sobre él, es sobre ti”.

Sacudí la cabeza. “Sabes, estás haciendo esto súper complicado después de que acabas de declarar lo fácil que es. ¿Y si no se merece una segunda oportunidad?”

“Ali, estás perdiendo el punto. Tus preguntas deberían ser lo que te mereces”.

Sus palabras me dieron de lleno en la cara. ¿Yo? ¿Qué me merezco?

¿Una segunda oportunidad? Sí. ¿Felicidad? Definitivamente.

¿Significaba eso que tenía que volver a intentarlo, darle la oportunidad de demostrar que me equivocaba con él?

Empezaba a parecer que eso era exactamente lo que tenía que hacer.

“Oh”, dije, y Matt me sonrió con complicidad.

Capítulo 44

Jake

Cuando estás en la prensa sensacionalista todo el tiempo y las historias son en su mayoría falsas, aprendes que es estúpido creer lo que se dice sin pruebas. Esto fue lo único que me sacó de la duda sobre Alyssa. Claro, no le había creído a Damien que ella tenía a alguien más ahora cuando él lo había dicho primero. De todos modos, él era la última persona en la tierra en la que confiaría.

Excepto que, cuando había ido a hablar con Alyssa, James había estado allí. Sí, habíamos discutido, y recuerdo que ella le dijo que ya no era bienvenido en su vida. ¿Y si eso hubiera cambiado? ¿Y si se las había arreglado para volver a entrar allí, de todos modos?

Me sacudí el pensamiento. Me volvería loca si seguía así. La única manera de seguir adelante era concentrándome en las cosas que tenía en mi vida. Mi carrera estaba en una pendiente constante de vuelta a donde estaba. El entrenador Clay estaba contento con la forma en que había logrado recuperarme. Tenía una familia que lo era todo para mí, y lucharía por tener una mejor relación con ellos.

Esas eran las cosas que importaban.

Echaba de menos a Alyssa todos los días. Era imposible pensar que sólo había estado en mi vida durante tan poco tiempo. Cuando es “la elegida”, lo sabes. Ella había llenado un hueco en mi alma que ni siquiera sabía que estaba ahí. A veces, la vida no funciona como la planeas. Lo tuve en cuenta. Me dije una y otra vez que la única razón por la que no funcionaba, al final, debía ser porque no era el camino para mí en ese momento.

No me hizo sentir mejor de ninguna manera. El hecho de que el destino no me diera la razón no significaba que no me siguiera doliendo como un demonio y deseaba que fuera diferente. Amanda había sido la causante de esto, después de todo. ¿Seguía siendo el destino? Pero Alyssa había tomado su decisión, y yo ya me había molestado demasiado. Lo que tenía que hacer era dejarla ir para que pudiera vivir la vida que se merecía, aunque fuera sin mí. Se merecía un hombre que respetara sus deseos, incluso si eso significaba que su deseo era no volver a verme.

Era una mierda de espaldas, y la única razón por la que me convencí de que era lo que creía era porque cualquier otra cosa me tendría en mi coche, persiguiéndola de nuevo, suplicando otra oportunidad.

Lo último que quería era que ella pensara que yo era patético además de todo lo demás.

Estaba de vuelta en mi propia casa después de quedarme con Maurine y Becky durante un tiempo. Pasar tiempo con la familia me había ayudado a entender de nuevo el sentido de la vida, y Rebecca era rápida con las respuestas que ayudaban. Estaba creciendo. Mi deseo para ella era que nunca sufriera un desengaño amoroso como el mío o el de Alyssa. Con el tiempo, empezaría a salir con alguien y eso abriría un nuevo nivel en este juego de la vida. Ay del hombre que hiciera daño a mi hermana.

Tenía hambre, así que abrí la nevera para ver si había algo que comer. Encontré huevos y bacon. Podía trabajar con eso. Hacía mucho tiempo que no cocinaba, ni antes ni después de haber cocinado para Alyssa, pero los huevos y el bacon con tostadas eran bastante fáciles. Aunque ya era tarde. El olor del bacon en la sartén caliente llenaba mi apartamento. Mezclé los huevos y estaba a punto de añadirlos a la sartén cuando sonó mi teléfono.

“Mierda”, dije. Dejé el recipiente con los huevos revueltos crudos y contesté al teléfono, pellizcándolo entre la mejilla y el hombro.

“¿Sí?”

El tocino chisporroteó. Me aparté para escuchar mejor.

“¿Jake?”

Me quedé helado. La voz de Alyssa era clara a través del teléfono. Reconocería su voz en cualquier lugar. No había comprobado el identificador de llamadas. Debería haberlo hecho. No es que me hubiera preparado mejor para esto.

“¿Cómo estás?” Pregunté. Me sentí como un idiota por ello.

“Estoy bien, gracias”. Su voz era suave. No estaba seguro de por qué llamaba. Tenía miedo de ilusionarme con algo positivo. Una chica como Alyssa y mis sentimientos por ella podrían destrozarme si acababa decepcionado de nuevo. Acababa de convencerme de que debía seguir adelante.

“Sé que probablemente debería haber dicho esto antes… ¿puedo venir? ¿Para hablar?”

La sangre corría por mis oídos. El mundo giraba lentamente a mi alrededor. Me sentía cada vez más pequeño.

“Claro”, dije. “¿Ahora?”

“Sí”.

Tragué con fuerza, mi lengua se hinchó en mi boca.

“Por supuesto”, dije.

“Ya voy para allá”.

Colgó el teléfono. Se me había secado la boca. Sentí mi corazón en la garganta. Alyssa iba a venir a hablar conmigo. No había estado dispuesta a hacerlo desde el principio. De repente, sentí un pánico absoluto. Cuando volví a centrar mi atención en el tocino que estaba en el horno, se estaba quemando. Maldije y lo retiré del fuego. El humo salía hacia el techo, creando una niebla maloliente. El tocino estaba tristemente crujiente.

Lo tiré a la papelera y metí la sartén caliente en el fregadero, vertiendo agua en ella. El aceite chisporroteó y estalló durante un segundo. Abrí todas las ventanas para deshacerme del humo. Alyssa estaba llegando y mi casa olía a tocino quemado. ¿No era perfecto?

Miré mi teléfono, intentando adivinar cuánto tardaría en llegar. ¿Media hora? Me bastaba con eso. Me metí el teléfono en el bolsillo para tenerlo a mano en caso de que el portero llamara para anunciarla. Fregé la sartén, intentando eliminar la carbonilla negra. Finalmente, lo conseguí. Enjuagué la sartén y la sequé, guardándola. Puse el recipiente con los huevos revueltos en la nevera y limpié la encimera.

Cuando terminé de limpiar, me limpié las manos en los vaqueros. El lugar estaba impecable. ¿Quién dijo que no era doméstica? No necesitaba ayuda para hacer todas estas cosas cuando realmente importaba.

Inspiré profundamente por la nariz. El lugar seguía oliendo a humo aunque se estaba despejando.

Corrí al baño y encontré un ambientador. Vacié la mitad del bote en la cocina. Cuando saqué el teléfono habían pasado veinte minutos. Me quedé en la cocina sin saber qué hacer. Se me hacía un nudo en el estómago. Iba a verla, pronto, y no estaba preparado para esto. Me había obligado a olvidar. Me había convencido de que estaba bien sin tenerla cerca. Ahora, de repente, todo volvía a aparecer.

Estaba emocionado por verla. Yo estaba nervioso.

Volví a comprobar mi teléfono. Habían pasado dos minutos. Entré en el salón y me senté en el sofá, esperando.

El tiempo casi se detiene cuando necesitas que pase rápido. Me pareció una eternidad llegar a la marca de los treinta minutos. Comprobé mi teléfono. Tenía señal completa. El portero llamaría en cualquier momento.

El tiempo avanzaba. Cinco minutos, diez minutos, veinte minutos. ¿Dónde estaba ella? Comprobé mi teléfono una y otra vez. Empezaba a preocuparme. ¿Y si no venía, después de todo? No me abandonaría, por supuesto, pero ¿y si ocurriera algo? Me reprendí a mí mismo y volví a preocuparme.

Poco más de una hora después de que me llamara, el portero llamó. Contesté al primer timbrazo.

“Uh… una visita para usted, señor. Una dama”.

“Gracias, ahora mismo bajo”.

“Pero ella…”

“Ya voy”, le interrumpí y colgué. Corrí hacia la puerta, pulsando tres veces el botón del ascensor. Las puertas se abrieron un momento después y bajé hacia ella, hacia Alyssa.

El ascensor volvió a sonar y se abrió en el vestíbulo. Me acerqué a la recepción y me quedé helada. Amanda se apoyó en él, con cara de pocos amigos.

“Me dice que me vaya”, dijo.

Toda la pesadilla volvía a empezar. ¿Esta mujer no va a parar nunca? Una serie de escenarios pasaron por mi cabeza: Amanda impidiendo que Alyssa viniera, Alyssa entrando y haciéndose una idea equivocada de nuevo, Amanda siendo la persona con la que iba a tener que tratar el resto de mi vida, Alyssa cambiando de opinión y no viniendo, después de todo.

“Tiene razón”, dije. “Tienes que irte”.

“Sólo quiero hablar contigo, Jake. No me escuchas. Nunca puedo llegar a hablar simplemente”.

Suspiré. “He terminado de hablar. No tengo nada más que decirte. Ahora, sal de mi vida. Para siempre. Has causado más que suficientes problemas en mi vida. He terminado contigo”.

Amanda parecía herida.

“¿Por qué no me das otra oportunidad?”, preguntó ella.

Quería agarrarla por el brazo y arrastrarla fuera de mi edificio. Pero no iba a ponerle la mano encima. Si los paparazzi volvían a estar aquí -y de alguna manera siempre estaban cerca cuando yo no quería-podría parecer que la estaba lastimando. Era lo último que necesitaba ahora.

“Si no te vas, llamaré a seguridad”, dije.

La cara de Amanda pasó de estar dolida a estar enfadada.

“Vete a la mierda, Jake”, dijo ella. “Te arrepentirás de esto. Te arrepentirás de haberme conocido”.

La miré fijamente a los ojos.

“Ya lo hago”.

Se marchó furiosa. Me giré para verla marchar y me quedé helado. Alyssa estaba en la puerta, mirándome.

“Hola”, dijo ella.

Me froté el ojo con el pulgar y el índice. “Apuesto a que esto se ve muy mal, ¿eh?”

Alyssa negó con la cabeza. “No. En realidad, me pareció muy bien”.

Ella sonrió. Era una sonrisa cuidadosa, pero una sonrisa al fin y al cabo. Su rostro se iluminó como siempre lo hacía cuando sonreía. Llevaba unos sencillos vaqueros y una blusa negra con un pañuelo de seda verde menta alrededor del cuello. Llevaba el pelo recogido. No llevaba maquillaje. Era como una visión, un ángel, la cosa más hermosa que jamás había visto.

“¿Subir las escaleras?” Pregunté.

Ella asintió.

Fue tenso en el ascensor juntos. No empezamos a hablar hasta que estuvimos dentro y no supe qué decirle. El ambiente era espeso. Quería agarrarla y abrazarla, pero no quería ser raro. Así que nos quedamos incómodos uno al lado del otro, esperando a llegar arriba.

Cuando la puerta se abrió, me llegó el olor a tocino quemado y a ambientador, y me estremecí.

“Perdón por el olor”, dije, siguiendo a Alyssa fuera del ascensor. “Tuve un incidente en la cocina”.

Alyssa sacudió la cabeza. Atravesó la sala de estar donde, por suerte, no olía tan mal. Se sentó en el sofá del fondo. Yo me senté frente a ella.

“Gracias por venir”, dije. Ella sonrió.

“Gracias por recibirme”.

Capítulo 45

Jake

Tener a Alyssa en mi apartamento era surrealista. La había imaginado por todas partes, tratando de mejorar la angustia. Cuando eso no había funcionado, había intentado olvidarme de ella. Eso tampoco había funcionado. Huir a casa de Maureen había sido la única forma de deshacerme de los recuerdos porque Alyssa no había estado allí.

Quería llevarla allí. Quería mostrarle cuando había crecido. Quería que conociera a mi tía y a mi hermana.

Me sacudí el pensamiento. Ni siquiera sabía por qué estaba aquí, qué quería decir. Tal vez estaba aquí para decirme que me odiaba y que le había arruinado la vida. Tal vez estaba aquí para decirme que había encontrado a otra persona.

Tragué con fuerza, tratando de sofocar el sentimiento de celos y rabia que acompañaba a los pensamientos. Cuando miré a Alyssa, estaba sentada en el sofá como si no estuviera segura de ser bienvenida. Tenía los pies perfectamente juntos, las manos sobre las rodillas y estaba sentada en el borde del sofá como si pudiera saltar y salir corriendo sin previo aviso.

Ella estaba callada. Yo no sabía qué decir, así que también me quedé callado. El silencio se volvió agobiante, tan fuerte que no sabía qué hacer con él. Sin embargo, no quise entablar una conversación trivial. No quería impedir que pasara lo que estuviera pasando.

Alyssa se miró las manos, estudiando sus uñas. Sus manos eran tan familiares, delgadas y delicadas como el resto de ella. “Debería haber venido a hablar contigo antes”, dijo finalmente, “y estuvo mal que lo dejara pasar tanto tiempo. Estaba tan enfadada…”

“Lo entiendo”, dije.

Me miró un momento antes de volver a bajar la vista a sus manos.

“Ya no sé qué pensar. Al principio, pensé que eras igual que James”. Las palabras me dolieron. Me estremecí por dentro. “Cuando descubrí que mi nueva amiga era la misma mujer de la foto me puse furiosa. No sabía cómo podías elegir a alguien como ella cuando teníamos lo que teníamos… lo que yo creía que teníamos”.

“No fue así…”

“Por favor, déjame terminar”, dijo, impidiendo que la interrumpiera. “Estaba en casa de Amanda cuando la llamaste por teléfono. Naturalmente, me pareció que estabas involucrado con ella. Sin embargo, cuando me enfrenté a ella, empecé a preguntarme de qué iba todo esto. Algo en la forma en que reaccionó me hizo sentir que todo estaba mal”.

suspiré. Nunca había soñado que Amanda sería un problema tan grande cuando me la encontré fuera de Lemon la primera noche que conseguí el número de Alyssa. De haberlo sabido, le habría dicho entonces que no volviera a aparecer en mi vida. Quería que Alyssa supiera quién era Amanda, lo terrible que podía ser. Sin embargo, no quería decirlo ahora. No quería influir de alguna manera en lo que ella había venido a decirme.

“Mi padre me dijo que habías venido a hablar con él”, dijo Alyssa.

Asentí con la cabeza. “Tenía que arreglar lo que había hecho mal”.

Ella rodó los labios. “Significa mucho que hayas hecho eso”.

“De nada”, dije. Haría cualquier cosa para arreglarlo a los ojos de Alyssa.

“¿Qué pasó ese día?”, preguntó ella. “Nunca dejé que me lo contaras”.

Su voz era suave y sus ojos grandes. No estaba seguro de si quería llorar; parecía que podía romperse, pero no había lágrimas, ni siquiera un indicio.

“Ella vino a verme. No sé cuánto te ha contado sobre cómo encaja en mi vida…”

Alyssa sacudió la cabeza. Bien. Amanda no había corrompido por completo su visión de mí y la había alimentado con información errónea.

“Tuvimos algo hace años, pero no era el tipo de persona con la que quería comprometerme. Desde entonces ha entrado y salido de mi vida. No la regañé, aunque debería haberlo hecho. No tenía una razón de peso antes de conocerte, y después de conocerte, no tenía la costumbre”.

Alyssa se limitó a asentir con la cabeza, con un rostro inexpresivo. No tenía ni idea de lo que estaba pensando.

“De todos modos, ella quería verme. Es la única otra mujer que sabe dónde vivo. Fue por ella que decidí no revelar mi dirección a la gente”.

“Jake”, interrumpió Alyssa. “Estás evitando mi pregunta”.

Respiré profundamente y me miré las manos. Ella tenía razón.

“¿Qué ha pasado?” Pregunté, confirmando la pregunta para mí. “Se acercó a mí para intentar besarme. Giré la cara, pero me pilló lo suficientemente cerca de la boca como para que pareciera real en la cámara. No sabía que estaban ahí fuera. Supongo que debería haberlo sabido. Todo sucedió tan rápido. La eché, pero el daño estaba hecho”.

Alyssa frunció el ceño.

“¿Dices que ella lo hizo todo? ”

Sacudí la cabeza. Los ojos de Alyssa se abrieron ligeramente.

“No me deshice de ella como debía. El hecho de que ocurriera fue culpa mía porque no fui lo suficientemente firme con ella. Que haya estado en mi vida tanto tiempo es culpa mía”.

“¿Pero no me engañaste?”, preguntó ella.

Sacudí la cabeza, lentamente. “¿Cómo podría traicionar a la mujer perfecta? Sabes lo que siento por ti. Eres todo lo que siempre he querido. Sería un tonto si arruinara esto”.

Parpadeó como si no supiera lo que estaba diciendo. O como si no supiera qué hacer con ello.

“Mira, Alyssa”, dije. “Te quiero. Te he amado prácticamente desde la primera vez que te vi. Sé que parece una tontería, pero lo que siento por ti… nunca he sentido esto por nadie”.

Ahí estaba. Había derramado mi corazón delante de ella. Ella necesitaba saberlo, ahora. Si se alejaba de mí hoy, sin saber lo que sentía por ella, entonces habría fracasado como hombre.

“¿Qué?”, dijo ella en voz baja.

“He dicho que te quiero”, volví a decir. No había sido tan directo con ella antes. Había tenido miedo de mostrar ese lado de mí. Pero ahora que la había perdido, quería asegurarme de que lo supiera. Alyssa se sentó frente a mí, pero aún no sabía si quería que esto funcionara. No sabía exactamente por qué estaba aquí.

“Es realmente difícil para mí confiar”, dijo finalmente. “James… realmente me rompió. Sé que la confianza tiene que empezar por mí, que no puedo pensar que todo el mundo es como James, pero cuando vi esa foto, me rompí.”

Asentí con la cabeza. Lo entendí. “Para que conste”, dije. “No me gusta”.

Alyssa soltó una carcajada y el sonido, la mirada en su rostro, rompió la fría tensión que flotaba en la habitación. “No me había dado cuenta”, dijo secamente.

“Sin embargo, lamento cómo actué”, dije. “Cuando me di cuenta de que era el tipo que te había herido perdí todo el control”.

“Lo sé”, dijo ella. “Lo tengo”.

Estaba muy lejos de mí. Quería acercarme a ella y sentarme a su lado. Quería rodearla con mis brazos. Quería cerrar la brecha que se había creado con todos los malentendidos y aferrarme a ella para siempre.

Sin embargo, no sabía si era lo que ella quería. No quería ir allí para que me rechazara porque no se sintiera cómoda con ello. Me obligué a quedarme en mi sofá. Podía seguir mirándola. Con mirar fijamente sería suficiente por ahora.

“Tengo noticias”, dijo. “Tengo un trabajo”.

El repentino cambio de tema me sacudió. Le acababa de decir que la amaba y ¿así fue como respondió?

“Eso es genial”, dije. “¿Dónde?”

“Globepoint. Como diseñador”.

Empecé a asentir, y luego fruncí el ceño. “¿Tienes un trabajo en Globepoint?” Las palabras estaban calando.

“Sí, me ofrecieron un trabajo”.

Levanté las cejas. “Vaya, es un trabajo muy bueno. He oído hablar de ellos, y eso es decir algo”.

Se encogió de hombros y sus labios se curvaron en una pequeña sonrisa. Estaba satisfecha consigo misma.

“Cuando salí de la entrevista la primera persona a la que quería decírselo era a ti”, dijo. Volvimos al tema, gracias a Dios. “Eso me hizo darme cuenta de que quizás había sido demasiado dura sin escuchar tu versión. Te echo de menos”.

Mi corazón dio un vuelco cuando dijo eso. ¿Me había echado de menos? Dios, podría estar llorando durante horas lo mucho que la había echado de menos. En cambio, mantuve la compostura.

“Yo también te echo de menos”.

“Me equivoqué. Es decir, no podía saber lo que realmente había pasado, pero me equivoqué al no dejar que te explicaras, al menos. Lo siento”.

“No lo hagas”, dije, sacudiendo la cabeza. “Lo entiendo”.

Suspiró.

“¿Qué quieres hacer ahora?” Pregunté.

Me miró, toda su cara era una pregunta. “¿Con qué?”

Tragué con fuerza y forcé las palabras más aterradoras de todas. “Con nosotros. ¿Quieres volver a intentarlo?”

“Esto no es fácil para mí”, dijo. Mi corazón se hundió en mis zapatos. Ella había venido aquí para darme una oportunidad de hablar, pero no había nada más. “Por eso creo que tenemos que averiguar cómo vamos a evitar este asunto de los tabloides. No puedo hacer un Amanda round two”.

Parpadeé al verla.

“¿Es eso un sí?”

Asintió lentamente con la cabeza, con los ojos oscuros y muy abiertos y los labios ligeramente separados.

“Lo es”, dijo ella. “Realmente quiero estar contigo. Sólo quiero que todos lo sepan para que esto no vuelva a suceder”.

“¿Qué?”

“¿Te parece bien hacer público esto? Si todo el mundo me conoce, habrá menos espacio para los malentendidos”.

Me aclaré la garganta. “Hay mucho más espacio para los problemas, también. Una relación pública es difícil”.

Ella asintió. “Lo entiendo. Pero prefiero tenerte, aunque sea difícil que perderte por malentendidos otra vez”.

Lo he pensado. Podría hacer esto. Si era lo que Alyssa quería, podía hacerlo un millón de veces más. No sería fácil para ella estar en el candelero -me había costado bastante acostumbrarme a la fama-, pero tenía razón. Era una forma de estar a mi lado y minimizar las posibilidades de que alguien como Amanda causara problemas. Sin embargo, un compromiso público era algo grande. Declarar delante de todo el mundo quién era tu amor no era un paso pequeño.

¿Estaba preparado para dar un paso tan grande? ¿Estaba preparado para estar con una mujer tan permanentemente? No era un matrimonio ni mucho menos, pero cualquier cosa que saliera mal entre nosotros sería noticia nacional. Una ruptura con ella sería más difícil.

Sin embargo, la quería. Quería estar con ella, y si tuviera que elegir entre ella y mi intimidad, la elegiría a ella por encima de todo. Ya la había perdido una vez para saber lo doloroso que era. No quería volver a pasar por eso si podía evitarlo, y si esto era algo que ella estaba dispuesta a hacer, entonces yo también estaba dispuesto a hacerlo.

La distancia entre nosotros me estaba volviendo loco. No podía soportarlo más. Me levanté y rodeé la mesa de café que se interponía entre nosotros como una barrera física. Alyssa me vio acercarse. Le tendí la mano y ella dudó sólo un segundo antes de cogerla. Me senté sobre mis ancas frente a ella y le besé los nudillos.

“¿Serás mi novia, otra vez?” Pregunté. Quería que esto fuera lo más oficial posible en este momento.

Ella sonrió y asintió. De la nada, las lágrimas se derramaron por sus mejillas, pero seguía sonriendo. Me incliné hacia ella, acercándola a mí, y la besé. Fue como volver a casa después de haber estado vagando durante años. El dolor de mi pecho finalmente se evaporó y pude respirar de nuevo.

Esto era todo lo que necesitaba. Alyssa era todo lo que necesitaba.

Capítulo 46

Alyssa

Cuando había ido a casa de Jake, me había aterrorizado. No me costó admitir que me había equivocado, podía disculparme fácilmente. Sin embargo, esa no era la cuestión. Sentía que si esto fallaba perdería algo importante, algo sin lo que no podría vivir. Odiaba sentirme así. Odiaba la idea de que estaría incompleta sin algo en mi vida que ni siquiera había estado allí hace mucho tiempo.

Sin embargo, había sido todo lo que había sido desde el principio. Jake era amable, comprensivo y cuidadoso conmigo, como si supiera lo frágil que era. Tenía una mala cara de póquer -nadie sabía lo que sentía-, pero aun así, tuvo cuidado conmigo. No habría sabido hablar con él si me hubiera agarrado e intentado utilizar el tacto físico para persuadirme. No habría sido capaz de adoptar una postura y plantear mis exigencias si él hubiera sido exigente, primero.

En lugar de tomar la iniciativa, como había hecho tantas veces, se había callado el tiempo suficiente para dejarme opinar. Incluso cuando me preguntó si quería volver a intentarlo, lo hizo de una manera que me hizo sentir que podía decir que no y que no sería el fin del mundo. No se resentiría por ello. Le dolería, pero lo entendería.

Todo -la forma de ser, la forma en que parecía conocerme, la forma en que entendía lo que necesitaba a un nivel muy profundo-me hacía querer estar con él. No sabía cómo había pasado el último tiempo sin él. No sabía cómo me había convencido de que era una persona terrible, cómo podía pensar que era algo parecido a James.

Jake era todo lo que necesitaba y más. Cuando me besó fue como si todo lo que había dentro de mí volviera a descansar, como si por fin se hubiera asentado. Jake era la parte de mí que había estado buscando mientras habíamos estado separados, aunque no lo hubiera sabido entonces.

Mis padres me habían dicho que siguiera mi corazón. Entonces no sabía qué significaba eso. La idea me había asustado mucho. ¿Cómo podía elegir entre mi cabeza y mi corazón cuando sonaban igual?

Ahora lo entiendo. No sonaban igual. Cuando lo sabías, lo sabías, y yo sabía que era Jake a quien pertenecía.

Me rodeó con sus brazos y me besó como si llevara años sediento y este fuera su primer trago de agua. Sentí que me absorbía. La calidez que me acompañaba era intensa. Nunca me había sentido tan importante, tan especial, tan vital para alguien. Le devolví el beso, metiendo los dedos en su pelo oscuro. Suspiró en mi boca y finalmente salió a respirar.

“No tienes ni idea de cuánto te he echado de menos”, murmuró contra mi boca.

“Creo que sí”, dije. Lo sabía exactamente porque yo también me sentía así. Puse mis brazos alrededor de su cuello y dejé que me besara. Me desprendí de todo y quedamos los dos solos en una burbuja que no volvería a estallar. Su lengua estaba en mi boca, saboreando cada centímetro de mí. Le dejé explorar. Quería que cada parte de él tocara cada parte de mí hasta que no supiera dónde terminaba yo y dónde empezaba él.

Jake se trasladó al sofá sin romper el beso. Fue toda una hazaña. Me puso encima de él y nuestros cuerpos se apretaron completamente. Sentí su erección presionando contra el hueso de mi cadera. Él también me deseaba. Sus manos recorrieron mi espalda, frotando lentamente hacia arriba y hacia abajo. Sus caderas se movían lentamente, girando contra las mías. Nuestros besos pasaron de ser sensuales a urgentes. El calor en mi interior cambió de un halago acogedor a una lujuria urgente, y quería que Jake me llevara más lejos. Quería que me llevara al límite y me equilibrara allí hasta que cayera.

Él se ocuparía de mí. Me atraparía.

Sus manos rozaron el costado de mi pecho. Me incliné hacia un lado para dejarle pasar, y él me cogió, frotando su pulgar sobre mi pezón. Era una línea directa con mi sexo y los músculos de mi núcleo se apretaron. Jake siempre había sabido exactamente qué hacer conmigo para obtener una respuesta. Jadeé, respirando más fuerte.

“Eres hermosa”, dijo entre besos. Hermosa. No sexy, ni caliente, ni siquiera bonita. Hermosa. Era mucho más profundo.

“Ven a ducharte conmigo”, dijo Jake con voz jadeante.

Rompí el beso. “¿Qué?”

“Ven a ducharte conmigo”, dijo de nuevo, esta vez con más claridad. “Quiero que seamos sólo nosotros. No quiero nada de… esto”. Agitó la mano a nuestro alrededor, y tuve la idea de que no se refería a nuestro entorno físico, sino a todo lo que había sucedido entre nosotros y a nuestro alrededor. Asentí con la cabeza. Lo entendí.

Me incliné para dejarle salir de debajo de mí. Jake me cogió de la mano y me levantó con él. No me soltó la mano. Sus dedos se entrelazaron con los míos y me condujo por su casa hasta su baño.

Era del tamaño de mi habitación. Había una gran bañera redonda en la esquina con chorros de agua a los lados. La otra esquina estaba ocupada por lo que sólo podía describir como una ducha transitable. Del techo colgaba un gran cuadrado del que llovía el agua como una cascada cuando Jake abría el agua caliente. La pared de la ducha era de cristal, la propia ducha se extendía a lo ancho del cuarto de baño y se podía entrar en ella desde cualquier lado.

Jake se quitó la camiseta y los pantalones. Llevaba los calzoncillos, todavía, y se los dejó puestos. Caminó hacia mí. Me besó de nuevo, presionando sus labios con fuerza contra los míos. Me lamió y mordisqueó los labios, con tanta suavidad que me sentí delicada por la forma en que me trataba. Me quitó el pañuelo que llevaba y encontró el dobladillo de mi blusa con sus dedos. Me la puso por encima de la cabeza, aunque se abotonaba por delante. Levanté los brazos para él. El material era lo suficientemente elástico como para acomodarlo.

Jake me besó la frente, el pómulo, la mandíbula. Bajó por mi cuello, por la clavícula. Me acercó a él y sus brazos me rodearon la cintura. Su cuerpo estaba pegado al mío, su piel era suave y flexible. Ardiente. Sus dedos juguetearon con el cierre de mi sujetador, y un momento después lo deslizó sobre mis hombros y lo dejó caer al suelo. Mi piel se apretó contra la suya, mis pechos desnudos contra su pecho desnudo. Me estremeció la sensación de estar así de cerca, casi como la primera vez entre nosotros, pero mucho más intensa al mismo tiempo.

Jake me levantó la cabeza con el pulgar y el índice en la barbilla y volvió a besarme. Fui yo la que me desabrochó los vaqueros y me los bajó. Me quedé en bragas, igual que Jake se quedó en ropa interior. Sentí su lujuria, larga y dura en sus calzoncillos.

Las manos de Jake recorrieron mi cuerpo. Me bajó las bragas y rompió el beso para arrodillarse y quitármelas de los pies, que yo levanté para él uno a uno. Se bajó los calzoncillos y su sexo se liberó, duro y ansioso. Lo rodeé con mis dedos y lo besé, moviendo mi mano arriba y abajo, imitando el sexo.

No pude hacerlo por mucho tiempo antes de que Jake se alejara de mí, escurriéndose de mi alcance.

“Ven”, dijo y entró en la ducha, dirigiéndose al chorro. El agua corrió en riachuelos sobre su cuerpo, trazando sus ondulantes músculos. Me uní a él y me quité el elástico del pelo. El agua corrió por mi pelo, mojando mi piel. Jake me arrastró con él bajo el chorro. Me besó, con más fuerza, y sus manos bajaron hasta mis pechos. Los masajeó, el agua hizo que mi piel resbalara un poco más. Jake me hizo retroceder hasta que mi espalda chocó con la pared. Esperaba que las baldosas estuvieran frías, pero estaban calientes por el chorro que corría por el camino.

Jake empujó su cuerpo contra el mío, inmovilizándome contra la pared. Jadeé. Su mano recorrió mi cuerpo, pasando por mi cadera y bajando hasta mi muslo. Subió por mi pierna y presionó su sexo contra mí. Su longitud me presionó. Se movió arriba y abajo, frotándose contra mí. No era sexo, pero Dios, era bueno. Gemí suavemente, con los ojos cerrados.

Cuando los abrí, Jake me estaba mirando, con sus ojos como esmeraldas en la cara. Sonrió.

Se movió un poco, doblando las rodillas para poder colocarse en mi entrada. Le guié con mi mano. Se apoyó en la pared con un brazo, manteniéndonos a los dos en pie. Su otro brazo rodeaba mi muslo.

Sus labios se apretaron contra mí y yo jadeé de anticipación. Cuando empujó dentro de mí, mi cuerpo se estiró para acomodar su tamaño. Todo en él era más grande y mejor de lo que recordaba, y recordaba que era fantástico. Gemí cuando se deslizó dentro de mí. El ángulo era un poco difícil. Entró y salió un par de veces, y yo jadeé y gemí.

“Aguanta”, dijo y bajó la otra mano. Se agarró a mi muslo. Apoyé mis manos en sus hombros. Si me levantaba, no tendría forma de mantener el equilibrio. Estaría completamente a su merced.

“Confía en mí”, dijo. Y lo hice. Confiaba tanto en él que era ridículo. Asentí, y él tiró de mi muslo, levantándome. Mi espalda estaba contra la pared, mis piernas alrededor de su cintura. Sus músculos se abultaron al levantarme, pero me sostuvo como si no pesara nada. Me sentía ligera y delgada en sus brazos.

Empujó dentro de mí contra y jadeó. Así, llegó mucho más profundo. Acarició mi punto G y me entregué a él, dejando que tomara todo el control. En algún lugar de mi mente, el simbolismo no se me escapó.

Sin embargo, no pensé en ello durante mucho tiempo. Aceleró el ritmo, martilleando dentro de mí y yo estaba a su merced. Cerré los ojos y me perdí en la sensación. Un orgasmo empezó a crecer en mi interior. Fue bueno que me sostuviera porque mis piernas se entumecieron y mis músculos empezaron a apretarse. Cuando abrí los ojos por un momento los ojos de Jake estaban sobre mí, con su cara llena de concentración. Era fácilmente la versión más sexy de él que había visto nunca.

Me aferré a su hombro, con mis uñas mordiendo su piel. El agua estaba caliente, el vapor se acumulaba en el baño hasta que parecía una niebla.

El orgasmo se apoderó de mí y grité. Me acurruqué alrededor de Jake y mis piernas se cerraron en torno a sus caderas. Me aferré a sus hombros y me convulsioné contra él, mi cuerpo se contrajo y se liberó en oleadas mientras el orgasmo me bañaba. Jake no había dejado de bombear dentro de mí como lo había hecho antes, y gritó, presionándome con fuerza contra la pared, de modo que estaba enterrado profundamente dentro de mí. Estaba llegando al clímax al mismo tiempo que yo. Sentí que se sacudía dentro de mí, liberándose, reclamando cada centímetro de mí para sí mismo una y otra vez.

Era caliente. Fue sensual. Fue erótico. Fue amor. Estábamos haciendo el amor. Nunca había entendido ese término, atribuyéndonos casos anteriores. Sin embargo, este era el verdadero negocio. Esto era de lo que se trataba. En este momento no había nada que pudiera separarnos. Jake y yo éramos uno, y era tal y como yo había querido.

No sabía dónde terminaba yo y dónde empezaba él.

Capítulo 47

Alyssa

“¿Por qué eres tan reservado con todo?” preguntó Tanya cuando me reuní con ella y Grace en Zig Zag una semana después. “¿Un nuevo trabajo, un nuevo hombre, y apenas te vemos? Eso es injusto”.

Hizo un mohín. Los abracé a ambos y me senté. Enseguida apareció un camarero y pedí un té helado. Tanya y Grace hicieron lo mismo.

“No te enfades”, dije. “Las cosas pueden volverse locas, y todo ha cambiado muy rápido”.

Había dado mi preaviso en el trabajo. Tanya y yo tuvimos que entrenar a una nueva chica para que ocupara mi lugar, y ninguna de las dos lo disfrutó. Tanya se quejaba de ello todo el tiempo.

“Tú te irás a final de mes, y entonces yo me quedaré con ella”, decía una y otra vez.

Tanya puso cara de circunstancias.

“Eso es fácil de decir para ti: tu cambio es bueno”.

Sacudí la cabeza, sonriendo. “No será tan mala cuando lo entienda”, dije, refiriéndome a la aprendiz. Otra vez.

“Entonces, cuéntanos sobre Jake”, dijo Grace. Ella había estado viendo a Matt, y entendía lo que había estado pasando, al no tener tiempo para cubrirlo todo con chismes todos los días. “¿Están bien ahora?”

Asentí con la cabeza. Estábamos más que bien en algunos aspectos. Como en la cama - oh, Dios mío. Por supuesto, también estábamos bien como pareja. Todavía estaba nerviosa, pero él no me daba motivos para preocuparme, y cuando me dijo que me quería le creí.

“Es un gran tipo”, dije. “Se va, pronto. Tiene que jugar algunos partidos fuera de casa. Prometió que volvería pronto, sin embargo. Quiere hablar de conocer a las familias, entonces”.

Tanya levantó las cejas. “Eso es rápido”.

Me encogí de hombros. Quizá lo fuera, pero ahora que mis padres sabían lo que había pasado, quería que supieran quién era Jake como persona. También quería que les gustara. Mi padre estaba extasiado de que saliera con un futbolista, obviamente, pero yo quería que conociera quién era Jake Nash entre bastidores. Quería que funcionara durante mucho tiempo, y para ello necesitaba que todos estuvieran de acuerdo.

“Ya sabes cómo va esto”, dije. Grace negó con la cabeza. Todavía no les había contado a sus padres lo de Matt. Era más joven que ella y tenía la sensación de que tenía miedo de que fuera un problema. Y Tanya estaba soltera y no le importaría nada de eso. Era ferozmente independiente y nadie le decía lo que tenía que hacer, así que ¿por qué molestarse en escuchar opiniones?

“Tenéis que prometer que no nos vais a dejar de lado ahora que tenéis éxito y sois semifamosos”, dijo Tanya. “No puedes olvidarte de nosotros”.

“¿Qué?” Resoplé. “Nunca me olvidaré de ti. Sois como hermanas para mí. Esto es sólo un nuevo capítulo, no un nuevo libro”.

Estaban satisfechos con eso, y yo decía en serio lo que había dicho. Las cosas iban bien, pero seguía siendo mi vida, y me encantaba vivirla ahora.

***

Durante las primeras semanas en el trabajo, me costó adaptarme. Me sentía desorientado y estresado. Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo, mejoraba. Empecé a conocer a mis compañeros de trabajo. Me familiaricé con el tráfico por las mañanas y con la forma de llegar al trabajo a tiempo. Creé una rutina, y en cuanto me acostumbré a ella, las cosas empezaron a calmarse.

Empecé a entender cómo quería Douglas que hiciera las cosas. Era un empleador paciente, estricto con lo que quería, pero dispuesto a darme tiempo para aprender. Eso es todo lo que necesita cualquiera, ¿no? A mí me funcionó. Echaba de menos a Tanya en el trabajo, pero con el paso del tiempo hice nuevos amigos.

Sonya, la recepcionista, era más joven de lo que parecía. Tenía unos hábitos que me recordaban a mi propia abuela. En resumen, era perfecta para su trabajo de recepcionista y conocía todos los chismes de la oficina.

Charlene y Ray trabajaban en mi departamento y a menudo me ayudaban con los proyectos. Estaban encantados de enseñarme los entresijos, y me di cuenta de que era tan divertido como seguir estudiando si estabas en el lugar adecuado. Nunca había estado más contenta con mi elección de carrera.

Las cosas también estaban bien para Jake y para mí. Desde que habíamos hablado, habíamos vuelto a estar como antes del terrible incidente. Era casi como si nunca hubiera sucedido, excepto que éramos más fuertes. Había algo en el hecho de que te dijeran que te querían que lo cambiaba todo. Jake se había volcado en su fútbol y se había ido a jugar uno o dos partidos. Había sido un reto, pero con el tiempo de cara y las promesas en las que ambos confiábamos, funcionó, de alguna manera.

Había vuelto, ahora, tres meses después, e iba a verle después del trabajo. Iba a venir a recogerme.

Aunque había dicho que quería participar en la fama para que el mundo supiera quién era yo y cuál era el estado de la relación de Jake, era más fácil decirlo que hacerlo. Yo no era la que tenía la fama, con los paparazzi vigilando cada uno de mis movimientos y la presión de hacer algo que el estado amaba. Yo era la novia.

Me esforcé por ir a todos los partidos a los que podía asistir. Volaba y veía algunos de los otros cuando funcionaba con mi nuevo trabajo. Sin embargo, su vida no era como la de una celebridad. Era una estrella del deporte. Eso significaba que después de una especie de reality show, las cosas volvían a la normalidad para mí. La gente no sabía quién era cuando pasaba por delante de ellos como había imaginado que podía ser en otro tiempo.

Jake estaba dispuesto a llevarme al público con él, y eso era lo único que importaba. Sabía que quería que me vieran como la mujer con la que estaba comprometido, y siempre que había una oportunidad para ello tenía fe en que cumpliría su palabra. Nada era como lo había imaginado. A pesar de las diferencias, era mejor.

Douglas entró en la oficina de planta abierta, donde mi mesa estaba dispuesta en forma de herradura junto con las de Charlene y Ray. Mis dos pantallas estaban preparadas y yo trabajaba en una imagen vectorial.

“Alyssa”, dijo, y yo levanté la vista. Me quité de la cara las gafas de ordenador que me había dado el optometrista y me las puse en la cabeza. Douglas tenía la cara pálida y los ojos muy abiertos.

“¿Sí?”

¿Qué estaba pasando?

“El poderoso Jake está en mi vestíbulo, preguntando por ti”.

“Oh, está aquí. Gracias”.

Tiré mis cosas en mi bolso en el cajón inferior de mi escritorio y apagué mi ordenador.

“¿Estás saliendo con Jake Nash?” preguntó Douglas, todavía de pie en el despacho. Asentí con la cabeza y me levanté.

“Sí, dijo que me recogería a las cinco y cuarto. No había mirado la hora”.

Douglas me parpadeó.

“Tu novio es el jugador estrella de los Broncos”.

Volví a asentir con la cabeza. Cuando la gente se enteró, traté de no hacer un escándalo. Pero era difícil. Quería sonreír a Douglas y presumir de que Jake era mío y sólo mío.

“Voy a llegar tarde”, dije. “Os veré mañana”.

Charlene se quedó con la boca abierta. Ray parpadeó, congelado. Me dirigí hacia la puerta y Douglas me siguió.

“Te acabas de convertir en mi empleado favorito”.

Me reí. Me abrió la puerta, dejándome pasar primero. Seguí el camino a través de la zona común y salí al vestíbulo, donde Jake estaba sentado en el asiento en el que yo me había sentado cuando vine a mi primera entrevista. La silla era demasiado pequeña para él; parecía que pertenecía a una casa de muñecas en comparación con su forma. Se levantó y me sonrió.

“Hola, preciosa”, dijo. Me sonrojé como una idiota, como hacía cada vez que me llamaba así.

“Hola”, dijo Douglas, extendiendo la mano. “Soy Douglas Rosenblatt, el jefe de Alyssa”.

Jake la cogió, apretando la mano de Douglas con un firme apretón.

“Encantado de conocerte”, dijo. “Es bueno saber con quién trabaja Alyssa”.

Douglas se rió sin aliento. Rebotó sobre las puntas de los pies como si hubiera encontrado una nueva fuente de energía. Se frotó las manos.

“¿Puedo decir lo fan que soy?”, preguntó. Estaba efusivo. Jake sonrió y le dio las gracias. Me volví hacia Douglas.

“Realmente tenemos que irnos”, dije. “Te veré por la mañana”.

Jake y yo nos dimos la vuelta y nos dirigimos hacia las puertas de cristal que daban salida al edificio.

“Empieza a golpear por días”, dije. Jake asintió y entrelazó nuestros dedos, aferrándose a mí como si fuera a alejarme aunque sabía que estaba aquí para quedarse.

“¿Está bien lo que llevo puesto?”, me preguntó mientras caminábamos hacia su coche y subíamos. Llevaba unos vaqueros desteñidos y una camiseta verde azulado que hacía que sus músculos parecieran más grandes que la vida.

“Te ves muy bien. No te preocupes, te van a querer”.

Jake me dedicó una sonrisa nerviosa. No íbamos a salir en una cita nocturna como lo hacíamos una vez a la semana cuando teníamos la oportunidad. No íbamos a ir a un restaurante elegante, ni al cine, ni a un picnic bajo las estrellas, como habíamos estado haciendo. Llevaba a Jake a casa para que conociera a mis padres.

Habíamos tardado en reunirnos con la familia -yo tenía que juzgar a su tía y a su hermana el fin de semana siguiente-, pero ya era hora de dar ese paso para los dos. Habíamos acordado tomarlo como viniera, no forzarlo.

“No sé… las primeras impresiones realmente duran”.

Se refería a su pelea en mi césped. Fue una primera impresión infernal, sin duda. Mis padres no habían pensado que fuera el candidato ideal para una relación en ese momento. Por supuesto, se las había arreglado porque era Jake Nash y arreglar era lo que mejor sabía hacer. Mi padre pensaba que tenía un carácter fuerte. Mi madre vio lo feliz que era y eso le bastó.

“Lo bueno es que no importa lo que hagas esta noche, no puede ser peor que aquella vez”.

Jake emitió un sonido de “hmm” y mantuvo la mirada fija en la carretera. Su rostro era inexpresivo, imposible de leer, pero sus manos agarraron el volante con tanta fuerza que sus nudillos se volvieron blancos. Eso me dijo todo lo que necesitaba saber.

Era entrañable que su opinión significara tanto para él.

Paramos en la casa y nos bajamos. Jake miró la casa.

“Esto es mucho más intimidante de lo que había sido, incluso cuando vine a disculparme”.

Le rodeé el brazo con el suyo. “Vas a estar perfectamente bien. Estoy aquí”.

Me sonrió y se inclinó para darme un rápido beso. Nos dirigimos juntos a la puerta principal.

Mi madre abrió la puerta principal antes de que yo pudiera hacerlo.

“Jake”, dijo ella con una sonrisa. “Es tan bueno finalmente conocerte oficialmente”.

Ella le dio un abrazo. Jake parecía sorprendido. Me miró a mí. Me encogí de hombros y le sonreí. Mi padre entró en la cocina y me tendió la mano.

“Mucho mejores circunstancias para conocernos”, dijo con una sonrisa. Jake le estrechó la mano con nerviosismo.

“Eso espero”, dijo.

Mi madre se preocupaba por la comida. Mi padre hablaba de deportes. Encontré una botella de vino y vasos en el armario del comedor. Cuando volví a la cocina, el olor de la comida y la charla sobre deportes me recordaron la vida de niño, cuando esta era la banda sonora de mi vida.

Y Jake estaba en medio de todo ello, pareciendo que había estado allí todo el tiempo.

El final！