Pedro Camacho

Caballero de Dragón

Título original: Caballero de Dragón

Mayo de 2015

2015, Pedro Camacho

Ilustración de cubierta: Virginia Garrido Millán

Diseño de cubierta: Enrique Sabariego

Ilustraciones interiores: Virginia Garrido Millán.

Guía Didáctica: Beatriz Sabariego

Prohibida la reproducción de cualquier parte de esta
publicación, así como su almacenaje o transmisión por
cualquier medio, sin permiso previo del autor.

La presente novela es una obra de ficción. Los nombres,
personajes, lugares y sucesos en él descritos son producto de
la imaginación del autor. Cualquier parecido con la realidad
es pura coincidencia.

© Caballero de Dragón

© Pedro Camacho

© Portada: Virginia Garrido Millán

Maquetación y corrección: Pedro Camacho

Segunda edición: mayo 2015

I. Un nuevo hogar

Las imágenes pasaban por su retina sin cesar. Sus ojos tristes reflejaban el paisaje por el que viajaba el autobús y las lágrimas amenazaban con resbalar nuevamente por sus mejillas pero, recuperando la compostura, sacó un pañuelo del bolsillo delantero de su camisa de seda y, llevándoselo a la cara, intentó limpiarla de todo rastro de tristeza.

Sus padres habían cambiado otra vez de trabajo y los habían destinado a una ciudad desconocida. Ella había nacido en Cambridge, Inglaterra, pero fue algo circunstancial. A los pocos meses su familia se trasladó a Barcelona; luego a Valencia; cuando tenía siete años a Avignon, en Francia; algún tiempo después volvieron a España, a Santander; y ahora, cuando acababa de cumplir quince años, de nuevo la maleta y a un nuevo hogar: Jaén, en el sur de España.

Aguantó todo el tiempo posible en su última ciudad. Sus amigos le hicieron una fiesta de despedida, pero lo único que consiguieron fue que le costara aún más dejar uno de los lugares donde más había disfrutado en toda su vida.

En ese momento, sus padres la esperaban en la estación, conscientes de que Elena se sentía desdichada. Les hubiera gustado que su hija llevara una vida normal, pero el trabajo como funcionarios les obligaba a viajar constantemente. Esperaban que esta vez fuera diferente, pero sabían que eso no sería suficiente para Elena. Ella necesitaba más, mucho más.

El curso andaba ya por el segundo trimestre. Elena se había integrado a la perfección, siempre lo hacía. Tras unos primeros meses titubeantes, pronto había dejado atrás el enfado, los nervios y las dudas, convirtiéndose en una más entre sus compañeros. Sus padres seguían viajando, por lo que pasaba más tiempo con sus amigos que con nadie más.

Eran las nueve de la mañana cuando atravesaba el umbral de su instituto: el I.E.S. San Juan Bosco. Le bastaba caerse de la cama para aterrizar en él, por lo que entraba todavía soñolienta y cansada. Sonaba el timbre, cinco minutos tarde como era costumbre, al mismo tiempo que se sentaba en su pupitre como una autómata. Saludó a sus amigas, colgó la mochila en la silla y se dejó caer pesadamente.

—¡Chicos! —la profunda voz de don Juan, el director, llamaba al orden—. ¡Chicos! Os presento a vuestro nuevo profesor de Historia: don Ildefonso.

Los veinticinco alumnos de la clase giraron las cabezas al unísono en dirección a la puerta de entrada. Allí, un hombre alto con barba de leñador y pelo oscuro observaba a sus futuros alumnos tras unas gafas de pasta marrón. Parecía un tipo severo, pero no sabrían nada más de él hasta que no fueran transcurriendo los días.

Un murmullo creciente se fue apoderando poco a poco del aula, comentarios de todo tipo que hacían referencia al nuevo maestro y especulaban sobre la segunda mitad del curso que les esperaba. El profesor, cogiendo del brazo a don Juan, le susurró algo al oído. El director asintió brevemente y abandonó la clase en silencio. Don Ildefonso caminó hasta el centro de la clase, justo delante de la pizarra y fijó su mirada en todos y cada uno de los alumnos. Éstos, amedrentados, fueron callándose progresivamente hasta que en pocos segundos el silencio reinó nuevamente en el aula.

—Voy a pasar lista para comenzar mi primera hora de clase. —Volvió a pasear la mirada por todos sus alumnos y continuó hablando—. Quiero conoceros bien para poder llamaros por vuestro nombre cuando me dirija a vosotros. ¿Alguien quiere preguntar algo antes de empezar?

Nadie parecía atreverse ni tan siquiera a moverse, pero una pregunta espontánea surcó el aire:

—¿Usted cantó en la lotería cuando era un niño?

La clase entera estalló en carcajadas. Elena, como la que más, coreó las risas de sus compañeros hasta que el rostro severo de don Ildefonso hizo que todos volvieran a callarse.

—¿Y tú eres…?

—¡Olías! —gritó la clase como uno solo—. ¡Olías!

—Bien, Olías, me vas a hacer un trabajo para mañana sobre la historia de los niños de San Ildefonso. Al menos ha de tener diez folios a doble espacio.

—Una ínfima sonrisa apareció en la cara del profesor—. ¿Alguien más desea hacer un comentario?

Todos callaron. Nadie quería trabajar más de lo necesario y el nuevo profe parecía tener el castigo rápido. Viendo que, de nuevo, los alumnos estaban pendientes de sus palabras, se dirigió a ellos para comenzar la clase.

—Como es mi primer día, hoy no vamos a dar una hora normal. Quedan cuarenta minutos para la clase siguiente, así que pasaré lista rápidamente y os haré algunas preguntas.

Estaban a punto de terminar. Elena miraba el reloj constantemente. Esperaba, como agua de mayo, la clase siguiente. Su mente volaba a mundos lejanos donde ella era una heroína invencible y no temía a nada.

—¿Elena…?

La voz de don Ildefonso se abrió paso poco a poco a través de las brumas de su imaginación. Elena se despertó bruscamente, consciente de que todas las miradas confluían en ella. Observó alelada a sus compañeros y al profesor, preguntándose qué pasaría a partir de ese momento.

—Elena, ¿podrías decirnos de qué estábamos hablando?

La aludida parpadeó preocupada, mirando alrededor en busca de ayuda. Finalmente, vencida, asumió su derrota:

—No, señor, no sé de qué estábamos hablando. Me he quedado traspuesta.

Por segunda vez esa mañana, la clase estalló en carcajadas. La vergüenza coloreó los carrillos de Elena, provocando que deseara desaparecer de allí para evitar el castigo. El timbré sonó en aquel mismo instante y, por un momento, pareció que la campana la había salvado. Sus compañeros salieron en estampida con el velado consentimiento de don Ildefonso pero, cuando ella iba a tomar el mismo camino en dirección al gimnasio, el profesor la llamó y la sacó de su error.

—Para mañana quiero un trabajo de doce folios sobre el tema del que hablábamos hoy… —se detuvo un par de segundos y, dejando a su alumna con la palabra en la boca, continuó—: El lagarto de Jaén, de eso hablábamos, Elena, del lagarto del Santo Reino.

«El lagarto de Jaén…» Estas palabras resonaron en su cabeza durante toda la mañana. ¿Qué diablos sería el lagarto de Jaén?

II. El lagarto de Jaén

Elena se dedicaba a marear un muslo de pollo, haciéndolo girar con sus dedos sobre el plato casi lleno. Una vez más comía sola, pero ese mediodía no se lamentaba por su suerte; en aquel momento le daba vueltas al trabajo que tenía que hacer para el día siguiente: El lagarto de Jaén.

Había consultado en Internet y lo único que consiguió fue un par de páginas, a todas luces insuficientes para completar las doce que necesitaba. No sabía cómo obtener más información, así que decidió visitar el lugar donde se suponía que el reptil solía habitar, siempre según la leyenda.

Dejó el pollo sobre el plato y, sin pararse a recoger la mesa, se puso la cazadora vaquera ceñida a la cintura y dejó el piso en un suspiro. Tuvo que volver antes de abandonar el edificio. No conocía Jaén muy bien, así que recogió un callejero para buscar la plaza del lagarto que había visto en la red.

Nada, ni rastro. Sólo una vaga idea de cómo encontrarla. Buscó la iglesia de la Magdalena y memorizó:

—Sigo Millán de Priego alejándome de la catedral, subo por la Plaza Doctor Blanco Nájera, cojo la calle San Andrés y, cuando desemboque en Almendros Aguilar, a la derecha todo recto.

Sacudió la cabeza un par de veces, asegurándose de que no se olvidaba nada.

—Las llaves, la cartera, la cámara digital…

Cerró la puerta al salir y, ahora sí, se encaminó diligente a su destino.

—¡Que sea lo que Dios quiera! —exclamó.

A las cuatro de la tarde, tras batallar contra una cuesta endiablada —la calle San Andrés—, haberse equivocado al cambiar de rumbo —Martínez Molina en lugar de Almendros Aguilar—, e ir dando rodeos sin encontrar la dichosa plaza, se sentó en una especie de banco de piedra con el que se topó en un amplio ensanche de la calle.

—¿Buscas algo, muchacha?

La voz, cavernosa y amable, sorprendió a Elena. No se había percatado de la presencia de nadie en el lugar. Se giró sobresaltada y vio a un anciano sentado que vestía pantalón vaquero y camisa a rayas. Tenía el pelo gris, pero ni una sola arruga surcaba su rostro. Era de mirada amable y observaba a Elena como con ganas de conversación.

«Un viejo con ganas de charla», pensó Elena.

—Perdón, señor. No lo había visto.

El anciano sonrío con simpatía y, señalando hacia su izquierda, continuó con la conversación.

—Ni a mí, ni a nuestro amigo.

Elena miró en la dirección que señalaba el dedo del viejo y soltó una exclamación:

—¡El lagarto de Jaén!

Efectivamente, estaban sentados en el borde de una fuente, en cuyo interior se encontraba la figura de un lagarto de piedra. No mediría más de un metro y medio, pero para ser un lagarto resultaba espectacular.

—¿Cómo sabía que estaba buscando esto?

El hombre soltó una pequeña carcajada y le respondió amablemente:

—Te he visto dar vueltas por la plaza, entrar y salir para luego volver a entrar. Supuse que buscabas esto. No eres la primera que se pierde por aquí.

Elena suspiró aliviada. Le caía bien aquel abuelete. Casi sin darse cuenta, empezó a contarle el motivo que le había llevado hasta allí.

—¿Entonces dices que quieres saber más cosas sobre el lagarto? —interrumpió el anciano.

—Sí —asintió Elena—. Necesito escribir doce páginas para un trabajo del instituto.

—Bien, mi nombre es Drakken —dijo el hombre mirando de reojo a Elena—. Antes de que me preguntes, te diré que mis padres eran griegos, de ahí que sea tan raro.

Elena, no obstante, no pudo evitar interrumpirle. Tenía que reconocer que la tenía fascinada.

—¿Qué significa Drakken?

El aludido volvió a reír despreocupado y respondió:

—Todo a su debido tiempo, chiquilla. ¿Tú querías conocer más sobre la leyenda del lagarto? ¿No? Si me dejas, te contaré eso que estás buscando, te contaré la verdadera historia.

Una sonrisa enigmática apareció en los ojos del hombre, una sonrisa que no pasó desapercibida para Elena.

—¿De verdad que es algo más que una leyenda, señor Drakken?

—Ponte cómoda —respondió el anciano—, y cuando termine de contar mi historia, tú misma juzgarás.

Elena, llena de expectación, miró al anciano admirada. Se sentó en el borde de la fuente, dejando al lagarto a su izquierda y mirando de frente al señor Drakken. Cruzó las piernas y esperó acontecimientos.

Para su sorpresa, el anciano imitó su postura y, en un santiamén, mirando a Elena fijamente a los ojos, comenzó la narración:

—Hace ya más de quinientos años, a finales del siglo XV, un humilde hombre ilustrado decidió viajar a las Indias en busca de fortuna…

III. Hace mucho, mucho tiempo…

Corría el año 1491, agosto para ser precisos. Ángel de los Santos, un humilde hombre de ciencia, malvivía dibujando mapas en una pequeña casucha a las afueras de Jaén. Rondaría los treinta años, y, durante toda su vida, había estudiado ciencias, historia, cosmología y caligrafía bajo la tutela del párroco de San Ildefonso, una iglesia-fortaleza cercana a la explanada de la antigua mezquita. Siendo no más que un bebé, fue abandonado a las puertas del templo y el entonces párroco, don Miguel, se tomó su educación como un reto personal enviado por el Señor Todopoderoso.

Fue al cumplir los veinticinco cuando el que lo había tratado como a un hijo durante toda su vida murió repentinamente, debido a su avanzada edad.

Las cosas se precipitaron tras el fatídico acontecimiento. El obispado envió a un nuevo párroco que no consideró necesario que el joven Ángel continuara viviendo en la iglesia.

Pasaban ya cinco años desde que fuera expulsado del único hogar que había conocido y, desde entonces, había vivido y trabajado en una pequeña tienda de la calle que unía la gran explanada con la Iglesia de San Ildefonso.

Trabajaba para un viejo cascarrabias que, en algún momento del pasado, se había considerado un cosmólogo y un náutico reputado. Ahora apenas si sobrevivía con su pequeño negocio, ya que eran pocos los interesados en comprar los artilugios y mapas que vendía, pero había demostrado su bondad al acoger al joven desahuciado.

Ángel de los Santos había decidido cambiar de vida. Los años pasaban inmisericordes y su mente, despierta y ávida de conocimientos, no soportaba la idea de pudrirse en un pueblo sin futuro para él. Hasta Jaén llegaban los rumores de que un loco extranjero, que decía ser navegante y hombre de ciencia, tenía la intención de lanzarse al Mare Oceanus rumbo a Occidente.

Según las mismas habladurías, pensaba llegar a las Indias en aquella dirección, porque según sus estudios y los de otros eminentes cartógrafos y astrónomos, la Tierra, el lugar donde todos vivían, era una esfera. El concepto en sí mismo era fascinante y la posibilidad de conseguir aquello, aunque descabellada, se incrustó en lo más hondo de la mente de Ángel desde el primer momento que la escuchó. Además, si lograba conocer a un hombre como el tal Colón, podría discutir, aprender y estudiar con él sus propias teorías e hipótesis.

Un quince de agosto de 1491, casi un año antes de que Cristóbal Colón levara anclas del puerto de Palos, Ángel de los Santos dejaba el pueblo donde desarrolló toda su vida, rumbo a la aventura.

Se levantó temprano.

El Sol no había hecho más que salir por el horizonte cuando Ángel ultimaba los preparativos del viaje. A eso de las ocho de la mañana desayunaba un vaso de leche y una hogaza de pan con aceite y, tras despedirse en silencio del que fuera su hogar, traspasaba la puerta de la tienda.

—¿No pensabas despedirte bribón? —La voz del que fuera su protector los postreros cinco años lo retuvo en el último momento—. Déjame al menos darte mi bendición.

La última frase había sonado débil, impregnada con un deje de tristeza que Ángel no pudo evitar detectar.

—Querido don Rafael, no quería perturbar su sueño. Ya sabía usted que me iba y no lo consideré oportuno.

—¡Paparruchas! —interrumpió el anciano—, el que seas un atolondrado no evita que te tenga cariño. Ten —dijo don Rafael entregándole un legajo de mapas—, seguro que te serán de utilidad.

Ángel observó el regalo que el anciano le entregaba e intentó protestar.

—Sólo te pido una cosa a cambio —cortó el anciano—, tráeme mapas, nuevas ciudades, nuevos puertos, nuevas montañas. Prométeme que volverás.

—¡Claro que volveré! —exclamó Ángel azorado—. Volveré y le traeré pergaminos y pergaminos con los hallazgos más insospechados.

Cuando el muchacho llegó a la altura de don Rafael, la tristeza se apoderó de él y el viejo le recriminó su debilidad cuando dos ríos de agua brotaron de sus ojos surcando sus mejillas.

—Ve con Dios, hijo mío —fue su despedida—. Ve con Dios.

Caminaba ya en dirección opuesta al Sol. Quería hacer el viaje con tranquilidad, unas cuatro o cinco leguas por jornada, pero no perdería la oportunidad de aprender todo lo posible en su periplo, por lo que no descartaba recorrer menos distancia si con ello enriquecía sus conocimientos.

Pasadas varias horas, Ángel detuvo la marcha y se giró un solo instante para despedirse de su tierra: una corona de pinos verdes circundaba el castillo mientras que un mar de olivos inundaba el resto de la comarca y sólo dejaba vislumbrar los edificios más importantes del pueblo. Deberían transcurrir muchas jornadas para que el paisaje se tornara diferente, era únicamente cuestión de tiempo. No podía imaginar sin embargo, joven e ingenuo como era, que los caminos escondían muchas sorpresas. Algunas, nuevas y excitantes, la mayoría desagradables, como poco más adelante podría comprobar.

Transcurrió la mañana y, tras un somero almuerzo y una bien aprovechada siesta a la sombra de una solitaria encina, la tarde ocupó su lugar.

Cuando el Sol empezaba a perder su fuerza y el calor del verano no era tan acuciante, los cansados ojos de Ángel atisbaron a lo lejos una peña impresionante coronada por una fortaleza. Una veintena de casuchas se arremolinaban alrededor del promontorio. Debía de tratarse de la aldea de Martos, un buen lugar para acabar su jornada de marcha.

Conforme se acercaba a la población, se daba cuenta de que los estragos de la guerra contra los musulmanes todavía se hacían notar en España. No era algo estructural, pues las casas estaban perfectamente construidas, pero en el ambiente se podía sentir la pobreza. Los campesinos lo miraban con prudencia al pasar y observaban taimados todos sus movimientos.

Algunos rapaces hacían ademán de acercarse, pero rápidamente las madres los agarraban de los brazos y los hacían retroceder. Ángel observó sus reacciones sorprendido; no esperaba semejante comportamiento tan sólo a unas pocas leguas de la capital. Finalmente, se dirigió hacia una pareja de ancianos que parecía más tranquila que los demás y preguntó:

—Amigos, ¿dónde podría hacer noche en este pueblo? —Observó cómo los dos abuelos lo miraban con una pizca de desconcierto y se explicó rápidamente—. Voy camino de Sevilla, a reencontrarme con unos familiares y la noche me ha sorprendido aquí. Necesito un lugar para dormir.

Había sido una verdad a medias, pero le pareció un motivo más entendible que el que realmente tenía. Los ancianos parecieron comprender y, más tranquilos ya, señalaron hacia el pequeño castillo.

—Ninguno de nosotros tenemos sitio en nuestras humildes casas, señor. Mas es posible que en el castillo, a cambio de algún servicio, os dejen pasar la noche en las caballerizas.

Ángel miró en la dirección indicada. Apenas si tendría que andar un cuarto de legua. Lo intentaría, tal vez el señor de aquellas tierras pudiera aprovecharse de sus talentos. A cambio, pasaría la noche a cubierto y, quién sabe, quizá pudiera conseguir algo más. Los marteños, aliviados al ver cómo el desconocido se alejaba de sus tranquilas vidas, continuaron con sus abrumadoras tareas cotidianas: sentarse delante de las puertas para tomar el fresco que empezaba a levantarse y olvidarse de la presencia del forastero.

Después de caminar durante unos minutos por una suave pendiente que atravesaba el pueblo, dejándolo atrás y a la derecha, el joven caminante se detuvo frente a un imponente portón de madera que franqueaba la entrada al interior de un recinto amurallado. Podía medir más de diez pies de altura por cuatro de anchura y formaba un arco apuntado en su parte más alta. Sin duda se trataba de una construcción relativamente reciente, quizá de unos pocos cientos de años.

Ángel se plantó frente a la entrada y pudo observar los adornos que flanqueaban el portón. Eran dos banderas alargadas que caían desde las almenas hasta los cuatro pies por encima del suelo a modo de tapices decorativos. Eran blancas y, en su centro, podía distinguirse claramente el blasón de los dueños de la fortaleza: una cruz griega roja con una flor de lis del mismo color en los extremos de los cuatro brazos.

Ángel hizo un poco de memoria. Como buen lector, investigador y cartógrafo, estaba familiarizado con la heráldica. Tardó unos instantes en reconocer el símbolo, pero finalmente lo identificó sin ningún género de dudas.

Se acercó a los portones de madera y, seguro de sí mismo, los aporreó con fuerza.

—¡Abrid la puerta, por favor! ¡Atended a este humilde caminante!

La voz melodiosa del joven se elevó por encima de los muros. No tuvo que esperar más que unos pocos latidos de corazón para que un chirrío de goznes oxidados le diera la bienvenida.

Una puerta del tamaño de un hombre, que hasta entonces le había pasado desapercibida, se abrió con rapidez. Al otro lado, un soldado, un palmo más bajo que él, lo miró a medio camino entre la desconfianza y la curiosidad.

Vestía una túnica blanca desvaída con una cruz similar a las de la entrada, en color negro, sobre unos pantalones de cuero oscuros. Una camisola de malla se adivinaba bajo el uniforme y una espada caía sobre su costado izquierdo. El rostro era vulgar, ojos oscuros y tranquilos, cejas pobladas y barba de varias semanas, pero su porte era el de un buen soldado.

—¿Qué deseáis, señor? —preguntó con tono severo pero amistoso—. No tenemos muchas visitas por estos lares y en esta época del año.

—Soy un humilde cartógrafo, oriundo de Jaén, que ha decidido viajar por Al-Andalus para ampliar sus conocimientos. Sé que la zona por la que transitan los caballeros de la noble orden de Calatrava está a salvo de cualquier contratiempo de pillaje, bandidaje o asalto musulmán, por eso he decido buscar amparo en vuestra fortaleza.

El soldado rebulló inquieto y observó al desconocido con una media sonrisa. No obstante, y como parecía que el guardia no se decidía a demostrarle hospitalidad, Ángel continuó hablando:

—Había pensado que quizá esta fortaleza pudiera necesitar de mis servicios y así podría corresponder vuestra hospitalidad con mi gratitud.

El soldado, esta vez sí, después de observar detenidamente al visitante, ensanchó su rostro con una juvenil sonrisa.

—¿Cómo os llamáis, caminante? —preguntó con la voz más distendida.

—Ángel de los Santos, señor.

—Guardad las formalidades para el abad. Mi nombre es Pedro. Podéis dirigíos a mí como hermano Pedro. Os llevaré a la habitación de peregrinos para que podáis asearos y descansar antes de a nuestro superior. ¿Quién sabe? Tal vez podáis ayudarnos después de todo.

IV. La Orden de Calatrava

—¡Cuidado muchacho!

—¡Eso es! ¡Abajo! ¡Bloquea!

¡Clinc, clanc, clanc!

—¡Endiablado cartógrafo! ¿Quién te ha dicho que contraataques? ¡Ufff…! El monje-guerrero no pudo hablar más. El empuje de su joven alumno lo había llevado contra el borde del campo de entrenamiento y, agobiado por la andanada de mandobles y estocadas, había acabado trastabillando y mordiendo el polvo.

—¡Eres rápido y silencioso! ¡Por todos los santos, amigo mío! ¡Cómo has mejorado!

Ángel miró con cariño a su tutor y, tendiéndole la mano, lo ayudó a levantarse.

—Si hablaras menos manejarías mejor la espada —dijo carcajeándose—, además, he tenido un buen maestro.

El hermano de la orden de Calatrava observó orgulloso a su amigo y alumno y, con un suspiro de resignación, esbozó un pensamiento en voz alta:

—Parece que fue ayer cuando viniste pidiendo asilo al castillo y ya ha pasado casi un año.

Ángel levantó la mirada buscando los ojos del hermano Pedro y le preguntó:

—¿Casi un año hace ya?

—Casi un año —dijo el monje secándose el sudor con las mangas de la camisa—. ¿No recuerdas los calores del verano?

Ángel asintió distraído y continuó caminando en dirección a los barracones.

—Sí que lo recuerdo, Pedro. Me sería imposible olvidar la entrevista con el abad Sebastián y el tiempo bien empleado que he pasado junto a vosotros.

Ambos espadachines se perdieron en los edificios de la fortaleza mientras los pensamientos del joven cartógrafo retrocedían once meses en el tiempo. Ahora caía en la cuenta. La promesa que le hiciera al abad tendría que ser cumplida de inmediato. Sus términos se expresaron con claridad en aquel primer encuentro.

El hermano Pedro le había pedido que le siguiera. Con las luces del atardecer, Ángel intentó hacerse una idea de cómo era la fortaleza. Habían atravesado una muralla exterior que circundaba un pequeño alcázar de planta cuadrangular que, como pudo comprobar más adelante, disponía de un patio de unos cincuenta pasos de lado en cuyo mismo centro se alzaba la torre del homenaje. Numerosos arcos apuntados daban luminosidad a cada recinto de la fortaleza. La atalaya central, de unos treinta pies de altura, contaba con cuatro plantas y una almenara en la parte superior desde donde debía de observarse excepcionalmente bien toda la campiña marteña.

No había ninguna persona de guardia en la puerta del alcázar. El hermano Pedro y Ángel penetraron en el recinto y se dirigieron al ala oeste.

Casi había caído la noche cuando atravesaron un pasillo de piedra que aliviaba los rigores de la temperatura exterior. Tras una breve parada en la casa de peregrinos —una pequeña celda equipada con una palangana, agua, lienzos secos y algunos camastros—, continuaron la travesía directamente a los aposentos privados del abad.

—El nombre de nuestro abad es Sebastián, pero será mejor que os dirijáis a él como abad simplemente. Cuando os dé permiso, la cosa será diferente. El abad despacha todos sus asuntos en su celda, aunque, como comprobaréis en breves instantes, no es una como la que acabamos de dejar.

Todo eso le había dicho el hermano Pedro antes de su entrevista y, por primera vez en todo el día, una inquietud fue apoderándose de Ángel. ¿Cómo estaba el señor de la fortaleza enterado de su llegada? ¿Cómo era posible que no se hubiera encontrado con nadie y, sin embargo, todo estuviera listo para su aparición? No se atrevió a preguntarlo. Antes de que pudiera darse cuenta, el hermano Pedro estaba llamando a una puerta que se encontraba justo al final del pasillo. Esperó un instante y, en voz alta, sin llegar a gritar, anunció:

—Señor, Ángel de los Santos, cartógrafo de la vecina ciudad de Jaén, solicita la correspondiente audiencia con vuestra señoría.

El joven jiennense miró sorprendido a su acompañante. O los caballeros de la orden de Calatrava eran muy educados o realmente estaban interesados en él. Pensándolo bien, quizá ambas cosas.

—Adelante —se pudo oír con dificultad.

El hermano Pedro empujó la puerta lentamente y ambos traspasaron el umbral. Ante ellos se abría una habitación enorme, cuadrada, de más de siete pasos de lado. En la esquina derecha, al fondo, una cama —que parecía pertenecer a un juego de muñecas— hacía triste contraste con una mesita, un pequeño mueble con una jofaina y un enorme baúl, de madera labrada, que descansaba a los pies.

En la esquina de la izquierda estaba el abad, sentado tras una mesa de madera de cerezo, mirando directamente a la puerta. El resto de la habitación estaba vacía, excepción hecha de los tapices con motivos religiosos que adornaban las paredes.

—Adelante —repitió una voz dulce y profunda como la de una flauta tenora—, por favor, acercaos.

El hermano Pedro dio un pequeño empujón al visitante y, antes de irse, susurró un pequeño consejo:

—Sé tú mismo.

Con esas palabras rondándole la cabeza, Ángel avanzó con tranquilidad y, tragando saliva para deshacer el nudo que se le había hecho en la garganta, se plantó a escasa distancia del abad.

—Señor…

—Ángel de los Santos… Hmm…

Ángel se sintió, con razón, estudiado sin la menor consideración, momento que aprovechó para ojear furtivamente a su interlocutor. Se trataba de un hombre delgado y fibroso, barbilampiño y atractivo. Sus rasgos afilados y su nariz aguileña contrastaban con el fuego de sus ojos, negros como la noche.

Parecía estar esperando a terminar el escrutinio que sobre él estaba realizando antes de continuar:

—Eres un hombre fuerte, mides más de nueve palmos y sin duda serás muy popular entre las mujeres. —Ángel escuchaba a medio camino entre la incredulidad y el respeto mientras el abad continuaba con su descripción—. Ojos claros y barba pelirroja muy bien arreglada. Tus padres no son de esta tierra, aunque eso poco importa. Y, si eres lo que dices ser, estarás dotado de una gran inteligencia.

El abad se levantó y, ensanchando sus labios en una sonrisa cordial, le tendió el brazo a Ángel.

—Si te cortaras esa melena de león, podrías ser un buen caballero de la orden.

El joven, sacudiéndose por fin la multitud de preguntas que acudían a su cabeza y que no podía formular, estrechó el antebrazo del abad y dijo lo único que se le ocurrió en aquel instante:

—Gracias señor, pero me gusta mi pelo.

El señor del castillo ensanchó aún más su sonrisa y acabó riendo de buena gana ante la ocurrencia del muchacho. Le había caído bien.

Estuvieron hablando hasta altas horas de la madrugada. En algún momento de la conversación, Ángel había tomado asiento en una silla situada bajo la mesa justo frente al abad. Éste le ofreció compartir la cena que estaba sobre su escritorio y, durante ese tiempo, Ángel le contó lo que había sido su vida hasta la fecha.

El superior de la orden contó también a Ángel cómo funcionaba el monasterio-fortaleza. Durante mucho tiempo, había sido un bastión muy importante para mantener los territorios conquistados a los musulmanes, pero ahora que la guerra estaba a punto de acabar, era una pequeña guarnición con un cocinero, un sacerdote, un pequeño cuerpo de guardia de cinco monjes y él mismo. Aun así, la presencia de la orden en la comarca aseguraba la tranquilidad de los vecinos y la ausencia de pillaje.

Estaban ya a punto de terminar la conversación cuando Ángel, relajado y animado por lo ameno de la charla, mencionó el asunto de Cristóbal Colón y el viaje hacia las Indias. El abad mudó el gesto y, mirando a un lado y a otro, preguntó bajando la voz:

—¿Qué sabéis vos de ese viaje?

Ángel, dándose cuenta de que había dado con un filón interesante, respondió lentamente:

—Sé lo que los rumores han dicho y lo que yo mismo he deducido. Que se trata de un viaje arriesgado pero que, si sale bien, puede reportar muchos beneficios a aquellos que apuesten por él. Tanto económicos como científicos.

El abad asintió pensativo y, enarcando una ceja, se quedó mirando a Ángel.

—Quizá no debería confiarte nada, pero… —levantó su mirada al cielo, como si buscara consejo divino, y continuó—: el maestre de nuestra orden es el mismísimo rey don Fernando, pero eso quizá lo sepas ya. Lo importante es que el rey pretende dar el visto bueno a esa expedición una vez hayamos expulsado a los moros de España. Bien sabe Dios Todopoderoso que nunca estuve de acuerdo con eso, pero no es el tema que nos traemos entre manos…

Ángel miraba al abad complacido, moderadamente feliz. Intuía que estaba ante un momento muy importante de su vida. Con un gesto de su cabeza animó a proseguir al religioso.

—Yo te daré un salvoconducto para que puedas hacer ese viaje, siempre y cuando lo hagas en nombre de la orden, en nombre de su fortaleza de Martos. Nosotros no podemos ir, no somos suficientes ni tenemos edad de aventuras. Tal vez el hermano Pedro, pero él es necesario aquí.

»Te proporcionaríamos entrenamiento militar, entrenamiento espiritual, equipo para el viaje y la llave para que puedas hacerlo. A cambio, deberías cedernos un veinticinco por ciento de las riquezas que te correspondan. Eso y la gloria que nos supondría que fueras en nuestro nombre. ¿Qué me dices?

Desde luego era una oferta tentadora, más teniendo en cuenta que él nunca había buscado el dinero. Ahora, sin embargo, se le daba la oportunidad de recibir hasta tierras, títulos y honores.

—Acepto —dijo casi al instante—. Seré vuestro representante en las Indias.

—Dentro de once meses, volverás a mi presencia. Para entonces la guerra estará casi finalizada, si no lo está ya, y podrás iniciar tu travesía.

Se despidieron ambos con una sonrisa de complacencia en los labios. Había sido una velada la mar de provechosa.

—El abad pide que lo visites en sus aposentos.

Quedaban un par de horas para comer. Ya se había aseado y arreglado convenientemente para la esperada audiencia. Habían departido mucho durante la estancia de Ángel en Martos. Ahora se dirigía a la conversación que sería el detonante de su marcha, y eso le hacía pensar en todos los miembros del castillo: Sebastián, el abad; el hermano Luis, el cocinero; Abel, el sacerdote; los chicos de la guardia y, entre ellos, el hermano Pedro, su maestro y amigo.

Todos ellos habían llegado a formar parte de su vida y sabía que iba a echarlos de menos.

Tocó en la puerta un par de veces y entró con la familiaridad que da la costumbre.

—¡Ah, amigo! Te estaba esperando.

Ambos se estrecharon los antebrazos y fue el abad quien tomó nuevamente la palabra:

—Ha llegado el momento. Has aprendido a pelear y a montar a caballo. Has reforzado tu espíritu con misa diaria y oraciones. Tu inteligencia ya la traías y la has cultivado en la biblioteca. Ahora, el momento ha llegado. Colón zarpará para las Indias el mes próximo y tú lo harás con él.

Ángel asintió con seriedad y dejó que su amigo continuara.

—Aquí tienes el salvoconducto. En él se declara que eres un cooperador de la Orden, que es casi lo mismo que pertenecer a ella. Te abrirá más de una puerta. —Mientras decía esto, entregó un pergamino enrollado con una tira de cuero negro—. Aquí tienes tu espada. No serías uno de nosotros si no tuvieras una. Úsala con buen criterio. Es una maravilla adelantada a su tiempo.

Levantó un elegante sable con guarnición dorada y hoja ligeramente curvada en la punta. En el enmangue podía verse el grabado de la cruz griega con la flor de lis en los extremos. Una verdadera joya.

Las lágrimas estuvieron a punto de correr, pero el abad, actuando con rapidez, le dio las últimas indicaciones.

—El hermano Pedro te espera en las caballerizas. Tiene un caballo listo para que llegues lo antes posible a tu destino. En Palos te espera la gloria. Todo lo que sucedió desde este momento hasta que, a lomos de su alazano, dejó lo que había sido su hogar, pasó por su retina como fogonazos de luz.

Vio, como en un sueño, al hermano Luis y al hermano Abel despidiéndose azorados, a los miembros de la guardia deseándole suerte y, como un recuerdo lejano, al hermano Pedro gritándole mientras se alejaba:

—¡Sé tú mismo muchacho, sé tú mismo!

Por fin comenzaba la verdadera aventura.

V. Nuevos horizontes

La noche llegó casi sin darse cuenta. Los marineros de la Pinta, al igual que los de las otras dos naves, habían abandonado el muelle y seguramente apuraban sus  penas  en  las  tabernas  de  la  isla.  Las  labores  de  reparación  del  timón habían  concluido  sin  novedad.  Para  ello  habían  tenido  que  pasar  casi  una semana varados a puerto, tiempo que la tripulación había sabido aprovechar de maravilla.

Un par de marinos en cada carabela y algunos más en la nave nodriza hacían  la  guardia,  de mala  gana, envidiando  a  sus  compañeros. Únicamente uno  de  aquellos  hombres  prefería  la  soledad  de  la  cubierta  a  la  diversión prometida de tierra: Ángel de los Santos. La leve brisa de levante revolvía sus cabellos refrescando su rostro, que se perdía nostálgico en el mar. Estaba en el castillo de popa del barco recién reparado. La primera vez que lo vio le pareció imposible que una embarcación tan pequeña pudiera surcar una extensión de agua tan inmensa. Con veinte metros de eslora y siete de manga, la Pinta y la Niña parecían cascarones de nuez flotando en el descomunal Océano. 

La Santa María, nave capitaneada por el Almirante Cristóbal Colón, era bastante  mayor,  pues  casi  duplicaba  el  tamaño  de  sus  acompañantes,  y  sí parecía poder hacer frente a los caprichos del Océano. Las dos últimas habían aguantado  bien  y,  a  pesar  de  la  avería,  la  suya  había  recorrido  cientos  de millas hasta las Islas Canarias.

Lejos  quedaban  los  días  de  su  travesía  a  caballo,  cruzando  toda  Andalucía. Fue asaltado por bandidos el mismo día que abandonó el castillo. Después de muchas  horas  de  marcha  a  galope  tendido,  detuvo  su  azarosa  carrera  en Baena, una pequeña población de la provincia de Córdoba. 

Apenas si tuvo tiempo de reaccionar cuando, nada más echar pie a tierra, se vio rodeado por un harapiento grupo de hombrecillos, armados con toscas horcas y azadas. Más que bandidos, parecían campesinos hambrientos.  Sin duda,  los  estragos  de  la  guerra  todavía  se  hacían  notar  en  el  sur  de  la península.  No tuvo muchos problemas después de la tensión inicial. Bastó con que desenvainara el sable y desarmara a un par de sus atacantes, para que el resto huyera despavorido. No obstante, tomó nota: tendría que extremar la vigilancia y la cautela.

Su llegada al puerto de Palos también fue muy diferente de lo esperado. Imaginaba que el muelle estaría atestado de voluntarios para embarcar rumbo a las  Indias. Cuál  fue  su  sorpresa al  percatarse de que no había  ninguna actividad relacionada con su deseado viaje. Se veían tres bajeles separados del resto: dos pequeñas  carabelas y una  imponente carraca. Sin  embargo, nada había allí fuera de lo común en aquella mañana del  dieciocho de julio, cuando Ángel de los Santos se dirigió al lugar donde suponía encontraría a Colón.

No llegó a hablar con el almirante, pero sí con Martín Alonso Pinzón, verdadero artífice de la obtención de los barcos y la tripulación, y a la postre, capitán de la Pinta. 

—Señor, ¿podría indicarme dónde encontrar al almirante Cristóbal Colón?

Ángel llamó la atención de un mozo que ordenaba las labores de carga de uno de los bajeles. El aludido giró la cabeza sin mucho interés y al ver las elegantes  pero  sobrias  ropas  del  hombre  que  le  dirigía  aquella  pregunta  le prestó un poco más de atención.

—¡Descansad, muchachos! ¡Un bocado y volvemos a la tarea!

Una  vez  libre  de  sus  obligaciones,  se  encaró  con  Ángel.  Tuvo  que levantar la cabeza, pues apenas llegaba al hombro de éste. 

—¿Quién lo pregunta? —inquirió sin variar el rictus de su cara, curtida como la de todo marinero.

—Soy Ángel de los Santos, cartógrafo y estudioso. Procedo de Jaén y estoy interesado en embarcarme con el señor Colón.

El marinero sonrió sorprendido. Por un momento pensó en hacer sufrir al pimpollo,  pero  luego  recordó  que  no  le  sobraba  tripulación  precisamente. Ninguno  de  sus  hombres  tenía  ni  la  mitad  de  ilusión  de  aquel  joven  y,  si realmente era cartógrafo, además de serles útil, sabría de sobra el tipo de reto al  que  se  enfrentaban.  Finalmente,  después  de  un  silencio  que  a  Ángel  le pareció eterno, se decidió a responderle:

—Soy Martín Alonso Pinzón, capitán de la Pinta, y actualmente estoy al mando  en  las  labores  de  embarco.  Me  temo  que  no  podrás  hablar  con  don Cristóbal, pero si me das alguna referencia fiable sobre ti, serás bienvenido. Ángel  echó mano  del  salvoconducto  que  le  proporcionara  el  abad  y  lo dejó  en  manos  del  capitán.  Cuando  éste  leyó  lo  que  allí  se  decía,  sonrió  de oreja a oreja y admitió al nuevo tripulante.

—Sé bienvenido, Ángel de los Santos. Un hombre de ciencia y un buen guerrero, cualidades ambas que nos serán de utilidad en nuestro viaje.

Mientras  avanzaba  la  noche,  Ángel  caminaba  de  un  lado  a  otro  del  barco, asegurándose  de  que  todo  estuviera  bien  al  tiempo  que  recordaba  los  días transcurridos  abordo. Le estaba  costando adaptarse a  la  vida en  alta mar;  la cubierta distaba mucho de ser una superficie plana a causa de los constantes vaivenes de la nave, el oleaje… 

Ocurrió el tercer día de navegación. El mar estaba tan encrespado que los bajeles no lograban mantener el rumbo. Escoraban a uno y otro lado y, durante algún tiempo, se perdían de vista. Ángel pensaba que no sobrevivirían. En una de las maniobras de estabilización se oyó un fuerte «crack» y el  grito de Francisco Martín, el piloto de la nave, se entremezcló con el ruido del viento creciente:

—¡El timón! ¡Se ha desencajado!

Gracias a Dios pasó la  tormenta y no hubo que lamentar más daños, pero sin timón no podían llegar muy lejos. Martín Alonso Pinzón intentó afianzarlo mediante cuerdas, pero no fue suficiente. Era tal la desconfianza de la tripulación —aumentando a cada momento— acerca del viaje que habían enfrentado, que el propio Colón pensó que el asunto del timón no era sino una maniobra para quedarse atrás y no iniciar la travesía. Sin embargo, con el amarre provisional hecho por el capitán, pudieron arribar a la Gomera unos diez días después de zarpar de Palos.

Ángel sacudió la cabeza. Le parecía imposible haber llegado hasta allí sano y salvo y, sin embargo, se sentía a gusto. Algo muy dentro de él comenzaba a despertarse: una vocecita muy pequeña le susurraba al oído que había nacido para aquello. 

Cuando quiso darse cuenta, las luces del alba le sorprendieron junto a la tabla de embarque. No había  dejado de recordar durante toda la guardia los días de travesía que les habían conducido hasta las islas, mientras sus compañeros iban llegando al barco. Ahora, la noche en vela le cerraba los ojos y esperaba ansioso el relevo.

Una mano le tocó suavemente por detrás haciendo que Ángel diera un respingo.

—Descansa, ya me encargo yo del siguiente turno.

Se dio la vuelta todo lo rápido que el cansancio le permitió y comprobó que quien le hablaba era José Luis Sánchez, el médico de abordo.

—Los hombres están regresando después de sus juergas nocturnas. No partiremos hasta el mediodía, pero será mejor que aproveches el poco tiempo que tienes para reposar.

Ángel  asintió,  sin  fuerzas  ni  ganas  para  discutir,  y  agradeció  con  una sonrisa el cambio de guardia.

VI. Rumbo al Nuevo Mundo

Cuando dejaron el puerto de la Gomera, un clima de crispación y tristeza se adueñó de la tripulación de las tres embarcaciones. Se adentraban en un mar ignoto y se alejaban de sus hogares, de todo vestigio de civilización.

—Si así se transforman nuestros sentimientos nada más salir, ¿qué no nos pasará cuando nos hallemos en medio de ningún sitio?

La pregunta que Ángel se hizo en voz alta corroía la mente de los marineros, pero ya era demasiado tarde para echarse atrás.

Navegaron durante días sin novedad. El Almirante Colón dejaba la bitácora de abordo a la vista de todo aquel que quisiera consultarla, aunque eran pocos los capaces de leer en aquellos tiempos.

—Según los cálculos del Almirante —le dijo José Luis Sánchez a Ángel—, llevamos ya unas trescientas leguas recorridas. Más de la mitad del viaje.

Ángel comparó los cálculos de Colón con los suyos propios y se dio cuenta de que tenían un desfase de más de cincuenta leguas.

—Desde luego, avanzamos a buen ritmo don José Luis —opinó preocupado—. Esperemos que todo siga igual de bien.

El médico asintió complacido y continuó con su rutina diaria. Ángel cayó en la cuenta de que el jefe de aquella arriesgada expedición hacía todo lo posible por animar a sus hombres, incluso falsificar el diario de navegación.

El once de septiembre avistaron un enorme madero, seguramente perteneciente al mástil de algún barco de gran tonelaje. La viga se balanceaba a la deriva, siguiendo el movimiento del tranquilo oleaje de aquel día.

Un coro de murmullos inundó el ambiente de la carabela; si un barco enorme, como debía ser aquel al que pertenecía el trozo de mástil, había naufragado en la zona, qué no le pasaría a tres pequeñas embarcaciones como la suyas. El desánimo comenzó a hacer presa de la tripulación, pues vieron en el madero perdido su futuro destino.

Debió de acontecer poco tiempo después del once de septiembre, pues los pilotos se dieron cuenta algunos días más tarde. La aguja de navegar no señalaba a la estrella del Norte sino que se desviaba cinco o seis grados al Noroeste. Esta anomalía fue en aumento con el transcurrir de los días, de modo que, armándose de valor, los timoneles de las tres naves se posicionaron frente al almirante y le plantearon sus temores:

—¿Qué es esto? —preguntaron a Colón—. ¿No queda patente que hasta las leyes que habían regido nuestro mundo quedan aquí anuladas a medida que nos adentramos en este mar?

—Llegará un momento en que la aguja dejará de funcionar y, entonces, ¿qué será de nosotros en este Océano sin límites? Más de noventa hombres esperaban preocupados, casi sin soltar el aire, la respuesta del almirante. Colón se estrujó la cabeza para intentar darles una explicación creíble, pero a él mismo le resultaba un misterio desconcertante. Finalmente, en un alarde de imaginación, les explicó:

—La aguja no señala exactamente a la estrella polar, sino a cierto punto fijo e invisible. Por tanto, no es un error de la brújula, sino una desviación que se debe al movimiento de la estrella.

»¿No se desplazan todos los cuerpos celestes, describiendo cada día un círculo alrededor de la Tierra?

Era tal la fama de Colón como astrónomo, que consiguió acallar la preocupación de los navegantes y, con el tiempo, la suya propia. Sin embargo, Ángel, que había estado escuchando toda la conversación, sospechaba que todo aquello había sido en una treta del almirante para ganarse a sus hombres.

Él tenía sus propias teorías pero, ¿quién era para cuestionar las afirmaciones de tan eminente hombre de ciencia?

Pasaron los días y, al mismo tiempo, se acrecentaron los problemas. Las provisiones se agotaban y, aunque hasta entonces habían tenido viento favorable y casi ningún problema de navegación, las jornadas se hacían interminables. Así fue como, un dieciocho de septiembre, el viento cesó.

Durante casi una semana la mar permaneció en calma chicha y los ánimos terminaron de encresparse.

Ángel se temió lo peor. En la Pinta, hasta don José Luis Sánchez, hombre calmado donde los haya, estaba a punto de perder los estribos. Todos opinaban que nadie les pediría cuentas por lo que pudiera pasarle a un almirante que había iniciado un proyecto considerado absurdo por la mayoría de entendidos de la corte. Algunos, ante la consternación de Ángel, propusieron tirar a Colón al Océano, argumentando que cuando volvieran a España dirían que el almirante había caído tras un golpe de mar mientras observaba las estrellas…

Cristóbal Colón estaba al tanto de todos los rumores, pero no dejó que su rostro reflejara la inquietud que sentía; hablaba a unos con amabilidad, alentaba la codicia de otros recordándoles los tesoros que encontrarían y amenazaba a los más violentos con castigos ejemplares si osaban poner impedimentos al viaje. Finalmente, para alivio de todos, el veinticinco de septiembre sopló de nuevo viento a favor y, como la mar se hallaba en calma, los tres bajeles navegaron juntos. Era el símbolo de que las cosas mejoraban.

Ese mismo día, al atardecer, el comandante de la Pinta, despertando la esperanza de todos, gritaba a pleno pulmón:

—¡Tierra! ¡Tierra!

El desánimo volvió a cundir entre los hombres, que tardaron un tiempo en recuperarse de la nueva decepción: había sido una falsa alarma consecuencia de la desesperación. Pero, como la mar andaba tranquila y cada día encontraban más señales de tierra, aprovechaban para nadar entre los bajeles y hacer la espera menos tediosa.

A día uno de octubre, según la cuenta que Colón mostraba a sus pilotos, habían recorrido quinientas ochenta y cuatro leguas desde las Islas Canarias. Sin embargo, como Ángel sospechaba, habían avanzado en realidad más de setecientas, por lo que tenían que haber llegado ya a las Indias. Ángel comenzó a pensar que se perderían en mitad del Océano. Había mantenido la esperanza hasta entonces, pero la empresa se le antojaba ya imposible.

Había tantas ganas de llegar a tierra firme que, cada cierto intervalo de tiempo, alguien gritaba el supuesto avistamiento. Primero en la Niña, otras veces en la Santa María. Colón, para evitar las continuas decepciones que suponía el estar escuchando todo el rato falsas alarmas, advirtió que todo aquel que gritara en vano señales de esperanza, perdería todo derecho al premio de los territorios conquistados: nadie se atrevió a desperdiciar las futuras riquezas.

Mantuvieron el rumbo, y no hubo ningún incidente hasta que, a las dos de la mañana, se oyó un cañonazo proveniente de la Pinta. El marinero Rodrigo de Triana había avistado tierra por fin. Se ordenó acortar velas, manteniéndose a la capa. Aguardarían a que llegara la mañana para poner rumbo a un nuevo mundo.

Ángel botó de alegría sobre la cubierta. Su corazón palpitaba lleno de gozo y orgullo. ¿Qué no sentiría el almirante en aquellos momentos? Había conseguido su meta. Le cabía el honor de haberle arrebatado su secreto al Gran Océano. La gloria de su hazaña sólo acabaría con el mundo. Habían llegado a las Indias.

VII. San Salvador

Decidieron fletar tres botes para explorar la isla que acababan de encontrar. En la primera viajaba Colón, engalanado con ricos vestidos y un mantón rojo con adornos de oro. Un gorro encarnado coronaba su cabeza y una preciosa espada le colgaba del cinto en el costado derecho. En las otras dos embarcaciones viajaban los hermanos Pinzón, comandando una cada uno.

Ambos vestían jubones verde esmeralda y ricas cadenas doradas. Cuando arribaron a la playa, se encontraron con un paisaje poblado de una espesa vegetación. Algunos árboles les resultaban familiares, pero otros no los habían visto nunca. De cada bote desembarcaron los capitanes y cuatro tripulantes más. Con Martín Alonso Pinzón viajaba Ángel de los Santos, que había trabado una buena amistad con el oficial. Fueron los primeros hombres civilizados en pisar el Nuevo Mundo.

Escondidos entre la floresta, cientos de nativos observaban con curiosidad a los visitantes. Para ellos, los bajeles eran seres alados, enviados de los dioses, y como tales consideraron a Colón y sus acompañantes.

El almirante cogió el portaestandarte del reino de España y, en nombre de la corona, tomó posesión de la isla a la que denominó San Salvador, proclamándose virrey y señor del territorio conquistado. Creía estar en las Indias, tal vez en el mítico Cipango, descrito con profusión por Marco Polo en los relatos de sus viajes, pero todavía no estaba seguro.

Cuando superaron el miedo, los oriundos de la isla se fueron acercando a los marineros. Los observaban con reverencia, pues pensaban en ellos como en seres divinos, pero a la vez con mucha curiosidad. Los marinos tenían barba poblada y, comparándolos con ellos mismos, la piel muy blanca.

Por el contrario, los nativos eran morenos, jóvenes, de cuerpos sanos y vigorosos, y con el cabello extremadamente fuerte, formando rizos muy cerrados. Iban casi desnudos, lo que hizo pensar al almirante que no debían de tener muchas riquezas.

Sin embargo, vio en alguno de ellos un fino rulo dorado que les atravesaba la nariz. Tal vez no fueran tan pobres después de todo y quizá supieran dónde encontrar las riquezas anheladas. Finalmente, tras mucho esfuerzo, el almirante creyó entender que hallaría lo que buscaba si seguía navegando hacia el Oeste. Como habían distinguido cientos de islas antes de atracar en la que se encontraban, decidió Colón dejar San Salvador y buscar un mejor destino.

Ángel se había quedado sin habla. Mientras los nativos se preocupaban de atender a los extranjeros, él, poco a poco, fue adentrándose en la isla. Vislumbró palmeras, cocoteros, plataneros y cientos de especies que no había visto nunca. Era un tupido bosque lleno de enredaderas y animales exóticos: enormes pájaros multicolores con picos curvados amarillos y negros que revoloteaban sin temor, serpientes camaleónicas del tamaño de un hombre y, en la lejanía, el rugido de un enorme felino. No se atrevió a internarse en la selva, pero decidió que tenía que quedarse en aquel lugar paradisíaco.

Al día siguiente, las dos carabelas y la carraca, con todos sus ocupantes menos uno, dejaban la isla de San Salvador rumbo a nuevas conquistas. Ángel de los Santos había pedido su parte del premio prometido y quedarse en tierra hasta nueva orden.

El almirante Colón accedió de buena gana firmándole un documento oficial donde se hacía constar que la playa oeste de la isla de San Salvador y su parte de selva aneja, pasaban a ser propiedad de la Orden de Calatrava, correspondiendo su administración a su sede marteña. También se significaba que de esta manera la Orden, a través de su representante, Ángel de los Santos, renunciaba a cualquier otro derecho sobre las conquistas que se efectuaran en el resto de la travesía. De este modo, Ángel cumplía la promesa hecha al abad mucho tiempo atrás.

Ángel fue muy bien acogido por los nativos. Cuando lo vieron solo, perdieron el miedo y se atrevieron a enseñarle sus poblados. Eran sencillas chozas de juncos que ayudaban a mitigar la pegajosa humedad de la isla y a sobrellevar las frías noches. Fue en la aldea donde pudo ver niños, mujeres y ancianos, además de los jóvenes que habían salido a recibirlo, y se dio cuenta de que había encontrado el edén.

Con el tiempo, llegó a tener su propia cabaña y a comunicarse bastante bien con los lugareños. Aprendió palabras, expresiones y, aunque nunca llegó a vestir como ellos, se convirtió en uno más del poblado. A menudo hacía expediciones para reconocer la isla. Quiso dibujar un mapa y se dio cuenta de que, a pesar de que llevaba consigo todo lo necesario para escribir, no había traído papel. Recordó más tarde el legajo con mapas de la vieja España que le diera su mentor allá en su tierra natal y decidió utilizar los reversos. De modo que, conforme pasaban los días, tenía un conocimiento más completo de los territorios que componían la isla: un manglar allí, una cascada allá, unos pequeños montes al otro lado… finalmente le tocó cubrir la zona noroeste.

La primera vez que intentó que un guía local le acompañara, le resultó totalmente imposible. «Gucumatz» repetían una y otra vez mientras se golpeaban la frente con ambas manos. «Gucumatz».

Después de muchos intentos, resolvió que debía ir solo. Nadie se atrevería a visitar el lugar donde habitaba Gucumatz, pues se trataba de algún tipo de dios antiguo que según los indígenas vivía en aquella parte de la isla. Únicamente eso había sacado en claro.

Una mañana, pasado ya más de un mes desde que desembarcara en la isla, Ángel volvió a vestirse con las ropas que trajera de España. Con el sable, se afeitó lo mejor que pudo, dejándose un perilla medianamente arreglada. Abandonó el poblado antes de que ninguno de sus nuevos amigos pudiera detenerle y, con paso vivo, se dirigió a la parte noroeste. Se abrió camino a base de mandobles, estando pendiente de los posibles peligros cotidianos que pudiera encontrarse. Ya se había acostumbrado a las serpientes, a las plantas traicioneras e incluso a los monos, que sin ser peligrosos, eran tremendamente molestos. Sabía de la existencia de grandes felinos y esperaba que no fueran tan amenazadores como los que se describían en los libros que hablaban de África.

Caminó toda la mañana tomando notas mentales de cada detalle que encontraba para poder reflejarlo en los mapas, hasta que, cansado por el esfuerzo y con el Sol en lo más alto, decidió hacer un alto para descansar. Avanzó un par de pasos para internarse en un pequeño claro que había distinguido desde la lobreguez de la selva. Al emerger y dejar atrás los miles de matices grises que ofrecía la densa floresta, parpadeó cegado por el Sol y tardó un par de latidos de corazón en recuperarse.

Lo que vio le hizo quedarse sin aliento: un pequeño lago de agua dulce donde caía una cascada, tan ancha como un hombre, se perdía en el cielo confundiéndose con el blanco de las nubes. Avanzó lentamente y olvidó por un momento el supuesto cansancio que lo aquejaba. El agua y la espuma le daban un encanto inusitado al paraje, hasta el punto de que, durante un buen rato, perdió la noción del tiempo.

De repente, el agua se le hizo tremendamente sugerente, de modo que se desvistió sin pudor —no en vano estaba completamente solo— y, tras hacer un montón con todas sus cosas, se metió poco a poco en el lago. Nadó, buceó y disfrutó como hacía tiempo que no recordaba, hasta que decidió investigar la catarata. Se puso de espaldas a la pared de roca, bajo el torrente, sintiendo cómo la fuerza de la caída le relajaba los músculos. Y fue entonces cuando escuchó un ruido que venía desde las alturas. Era apenas audible —toc, toc, toc—, como si un pequeño martillo estuviera golpeando contra algo duro. Se dio la vuelta, elevó la mirada al cielo y… allí estaba: la entrada de una caverna.

El sonido no sólo no cesaba, sino que se hacía cada vez más intenso, por lo que decidió ir a investigar. Estaba deseando saber qué estaba pasando en aquella gruta. Salió del agua y se vistió. Con el calor que hacía, antes de ponerse las botas ya se había secado. Se ajustó el sable, la pequeña mochila con los mapas y la comida, y miró para la cascada desde la orilla tratando de idear un método para alcanzar la abertura. Al principio no lo distinguió, pero cuando sus ojos se acostumbraron a los contrastes de la roca y el agua, pudo discernir un pequeño sendero que partía desde su izquierda y se adentraba en la formación rocosa. Era resbaladizo y tendría que tener mucho cuidado, pero lo llevaba donde quería ir. No se detuvo más haciendo cálculos inútiles y, cuando quiso darse cuenta, se encontraba frente a la cueva.

VIII. Gucumatz

Tardó algo de tiempo en acostumbrarse a la semipenumbra que reinaba dentro de la cueva. Poco a poco, sus ojos se habituaron y fueron captando pequeños matices. Era una caverna terriblemente grande. Ángel estaba seguro de que en su interior se habría podido alojar a los tres bajeles venidos de España. En un gesto mecánico miró hacia arriba y, a más de cincuenta codos de altura, pudo distinguir una pequeña abertura.

—No tan pequeña —murmuró Ángel—, si desde aquí puedo verla con tanta claridad.

Comenzó a explorar el perímetro de la cueva y comprobó que se trataba de una circunferencia casi perfecta. Cuando por fin sus ojos se acostumbraron a las sombras, a unos treinta pasos de la pared, en el hipotético centro de la estancia, vio una pequeña colina. Conforme sus pasos le acercaban, se fue dando cuenta de que se trataba de un montón de piedras y, cuando estuvo cara a cara con ellas, su expresión de curiosidad se tornó en una de sorpresa: miles de millones de gemas, anillos de oro, colgantes, espadas y demás objetos valiosos formaban el tesoro más increíble que jamás hubiera podido soñar. Alargó la mano para coger un pequeño broquel con intrincadas filigranas cuando una voz femenina le recriminó:

—No deberías apropiarte de lo que no te pertenece.

Las palabras que habían surgido de todos sitios y de ninguno a la vez hicieron que Ángel se detuviera en seco.

—Eres un hombre muy hermoso. ¿Qué haces tan lejos de tu tierra?

El tono utilizado por la misteriosa voz estaba lleno de cariño y nostalgia. Ángel tiritó al escucharla por segunda vez.

—¿Te ha comido la lengua el gato? —Esta vez sus palabras fueron irónicas, tanto que el joven aventurero reaccionó.

—Perdonad, pero no suelo conversar con desconocidos. Más cuando no sé dónde se esconden.

Un coro de risas respondió a la afirmación de Ángel, que se removió inquieto. De repente, en un alarde de lucidez, se dio cuenta de que la misteriosa desconocida le estaba hablando en castellano. ¿Cómo podía saber, quienquiera que fuese, el idioma hablado en España?

—¿Quiénes sois? Presentaos ante mí y mantengamos una conversación como es debido. —Las manos de Ángel no paraban de realizar aspavientos, la situación le estaba poniendo nervioso—. ¡Salid! Os lo ruego.

—Nunca he pretendido esconderme, mirad frente a vos.

Ángel parpadeó y, delante de sus ojos, tumbada sobre el tesoro, se encontraba una hermosa joven de cabellos cobrizos. Su mirada era transparente, verde como las miles esmeraldas que la rodeaban. Su piel era tersa y suave, y ni una sola arruga surcaba su rostro. Vestía una armadura plateada que se ajustaba a su cuerpo esbelto y grácil, y sobre los hombros, asomaban dos extrañas protuberancias de color blanco.

—¡Un ángel! —exclamó el cartógrafo extasiado—. ¡Una criatura celestial!

La mujer sonrió, y sus labios se arquearon en un gesto de arrobo mientras hablaba:

              —Tú eres Ángel, yo tan sólo soy un ser de estas tierras.

              Al terminar la frase, la criatura se levantó y se plantó frente al sorprendido joven. Medía casi una cabeza más que él y los bultos que asomaban sobre sus hombros no eran otra cosa que el principio de unas alas.

—¿Qué clase de armadura lleváis que os hace parecer lo que decís no ser?

—¿En serio creéis todavía que es una armadura?

La seguridad con que hablaba aquella visión celestial hacía que Ángel estuviera cada vez más confundido. No podía creer lo que sus ojos le mostraban.

—Mi nombre es Shadee, necesito que me ayudes. —La mujer aprovechó el momento para rodear a Ángel por el cuello y susurrarle al oído. A éste no le pasó desapercibido el cambio en el lenguaje de Shadee así como su repentino cariño hacia él—. Hay un terrible monstruo que acecha mi morada. Yo sola no puedo derrotarlo, pero con tu ayuda, tal vez…

Fue tal el tono lastimero que utilizó la misteriosa dama, que Ángel ni siquiera se planteó las posibles consecuencias de su respuesta. Había caído en sus redes.

—Estaré encantado de poner mi espada a vuestro servicio —dijo el cartógrafo haciendo una servil reverencia.

Cuando Ángel retornó a la posición vertical, cayó en la cuenta de que en la caverna había oscurecido de repente. Miró hacia la abertura del techo y lo que vio le llenó de pavor: precedido por un rugido desgarrador, que dejaba como gatitos a los grandes felinos, apareció una criatura enorme descendiendo en dirección a ellos. Ángel repasó a la velocidad del rayo los recuerdos que tenía de los distintos libros que habían pasado por sus manos y lo que averiguó le llenó de pánico.

En un suspiro, la enorme criatura se plantó ante ellos. Se trataba de un reptil gigantesco: la cabeza, tan grande como tres hombres, era parecida a la de un enorme cocodrilo. El cuello era largo y su cuerpo tan grande como una casa. Estaba cubierto de escamas doradas y su cola lucía tan larga como el resto de su organismo. Desde la parte superior del lomo nacían dos alas membranosas —ahora extendidas— de una envergadura imposible de adivinar.

Pero lo más aterrador eran sus ojos, una mirada llena de vida e inteligencia que estaba fija en Shadee y ocasionalmente se desviaba hacia Ángel.

—¿A quién has cogido esta vez?

La voz, grave como la marea, había surgido en la mente de Ángel sin pedir permiso. Sabía que se trataba de la bestia, pero su mente racional se negaba a admitir todo lo que estaba viviendo.

—¿Vienes a expulsarme de mi casa? —preguntó Shadee indignada extendiendo también sus propias alas—. Esta vez no lo conseguirás, esta vez tengo alguien que me ayudará. —Al pronunciar esta última frase miró a Ángel y le guiñó un ojo.

—¡Tu propia casa! —En esta ocasión la voz del monstruo sonó en la caverna con un rugido ensordecedor—. ¡Tu propia casa! —repitió atronando a sus dos adversarios.

Ángel reculó asustado y, el instinto de supervivencia primero y su entrenamiento después, le hicieron reaccionar y desenvainar su sable.

—¿Qué te ha prometido a ti? ¿Riquezas? ¿Poder? ¿O simplemente te ha atontado con sus encantos de bruja?

—No es una… —Ángel no pudo terminar la frase, pues su oponente siguió hablando.

—Sabe que ella no es una mujer hermosa, mucho menos un ángel. Sin previo aviso, una llamarada de fuego dorado surgió de la boca de la criatura en dirección a la pareja. Ángel se cubrió mecánicamente con los brazos y pensó en lo estúpida que iba a ser su muerte, pero las llamas de oro lo atravesaron sin tocarlo mientras que a su supuesta compañera le arrancaban gritos de dolor. Cuando las llamas desaparecieron, de Shadee no quedaban más que cenizas.

—Soy un dragón dorado, uno de los últimos de mi especie aquí en la Tierra. Mi fuego es purificador, por lo que si es vertido sobre una persona de buen corazón su único efecto es de limpieza espiritual. Si por el contrario, cae sobre alguien con un espíritu malévolo, el fuego lo consume hasta que no queda de ese ser sino cenizas.

Ángel miró con respeto renovado al dragón. Su mente científica le decía que lo que estaba viendo no era posible, pero la evidencia estaba allí. Envainó el sable lentamente y, todavía sorprendido por lo que acababa de vivir, se armó de valor y le preguntó:

—¿Quién era ella?

—¿Ella? —le respondió—. Uno de tantos espíritus malignos que pueblan este planeta. Desde que existimos, los dragones hemos luchado contra el mal en todas sus formas, sin embargo, ya quedamos pocos con vida. En el viejo mundo, del que tú vienes, ya no existe ninguno de mi especie. Vosotros, inconscientes humanos, los exterminasteis hace siglos… —suspiró entristecido y, por un momento, sus rasgos se cargaron de humanidad—. Pero tú has resultado ser un hombre íntegro. Es la primera vez que me encuentro con alguien así en siglos.

Ángel lo miró aliviado y, sin saber muy bien cómo ni porqué, empezó a sentir una cálida corriente de simpatía por aquella criatura.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó más tranquilo.

—En la lengua de mi pueblo sería imposible de pronunciar para ti. Los nativos del lugar me llaman Gucumatz: el Dios-Serpiente.

—Gucumatz, el Dios-Serpiente, ahora lo comprendo —murmuró Ángel casi para sí—. Por cierto, ¿cómo es que ella y tú hablabais mi idioma?

El dragón soltó una carcajada gutural y con una chispa burlona le contestó:

—Y yo que creí que eras tú el que hablaba mi idioma. No lo pienses más chico, cosas de magia.

IX. Caballero de Dragón

Cada mañana, nada más despuntar el Sol por el horizonte, Ángel caminaba decidido hasta el lago Shadee. Decidió llamarlo así para no olvidar nunca a la sensual y peligrosa identidad que se ocultaba bajo ese nombre. Se desvestía, se daba un baño relajante y, tras secarse y volverse a poner la ropa, subía hasta la cueva de Gucumatz. Durante los primeros días, las conversaciones eran distantes, frías, pero conforme se fueron habituando el uno al otro, surgió entre ellos una verdadera amistad.

Lo primero que hacían era practicar con la espada. Matz —así llamaba Ángel al dragón— utilizaba una de sus garras, tan larga y afilada como cualquier espada, a modo de arma de ataque. Ángel se defendía como podía, pues el dragón era tremendamente rápido, lo que provocó que, al cabo de los meses, consiguiera una gran destreza con la espada.

Tras el duro ejercicio, Ángel volvía al lago para refrescarse y, en ocasiones, el propio Matz lo acompañaba asomando la cabeza a través de la catarata. En esos momentos el joven le contaba cosas de su vida y el dragón narraba historias de tiempos remotos. Ángel disfrutaba escuchando la gruesa voz de su amigo, pues tenía un magnetismo especial que impedía apartar la atención de sus palabras.

Durante las primeras jornadas, volvía al poblado a mediodía. Allí, aunque lo seguían tratando bien, lo miraban cada vez más distantes, casi con veneración. A la tercera semana, desapareció para el resto del mundo y se fue a vivir con Matz.

El dragón lo atendía muy bien. Tenía agua fresca, un sitio para dormir, cientos de árboles con fruta deliciosa y, de vez en cuando, con la ayuda de Matz, cazaba algún pequeño mamífero y lo asaba a fuego lento.

Una mañana —había perdido ya la cuenta del tiempo que llevaba en la isla— su compañero lo abordó después de su baño del mediodía.

—Ha llegado el momento de que des un salto más en tu rutina diaria.

El tono del dragón, entre solemne y divertido, picó la curiosidad de Ángel, quien dejó de haraganear sobre su lecho y le prestó toda su atención.

—Hasta ahora has estado practicando con tu sable, te he estado contando pequeños relatos con anécdotas de mi vida y hemos pasado buenos ratos juntos, pero ha llegado el momento de que te diga por qué razón vives aquí conmigo y qué espero de ti.

 El muchacho quiso decir algo, pero la mirada de Matz le dejaba bien claro que no quería ser interrumpido. Permaneció en silencio e hizo un gesto con la mano alentando al dragón a seguir.

—Quiero que me prestes atención, pues ha pasado mucho tiempo desde que un humano escuchó esta historia. Cuando termine de narrarla necesitaré una respuesta, pero hasta entonces, permanece en silencio.

Ángel, incapaz siquiera de afirmar en voz alta, asintió con la cabeza con gesto solemne. Al dragón se le escapó un amago de sonrisa y comenzó:

—Desde hace cientos de miles de años, mucho tiempo antes de que el ser humano existiera como tal, cuando los grandes saurios eran dueños de la Tierra, los mágicos dragones ya éramos viejos. Nuestra misión entonces, al igual que debiera serlo ahora, era cuidar del equilibrio del planeta.

»Al principio fue relativamente sencillo. Las distintas civilizaciones que se fueron creando a nuestra sombra alcanzaban rápidamente un alto grado de comprensión de la verdad y perduraban varias decenas de miles de años para dejar paso a otras nuevas que seguían su ejemplo. No se dejaban influir por las aphas, demonios sin escrúpulos que intentaban enturbiar las virtudes de aquellas civilizaciones y siempre fracasaban. Entonces, llegaron los seres humanos. Débiles de espíritu, egoístas, arrogantes, salvajes y violentos.

               »Las aphas debieron alegrarse mucho en sus cubiles al observar la anemia que anidaba en los corazones de la nueva generación de seres inteligentes. Comenzaron a tentarlos, les ofrecieron todo lo que sus frágiles mentes deseaban y el equilibrio amenazó con romperse. Los dragones intentamos atajar el problema declarándole la guerra a las aphas y, aunque muchas cayeron, ya habían plantado su negra semilla en ellos.

»Poco a poco, los fueron convenciendo para que guerrearan entre sí. Con la excusa de conquistar territorios, enemistaron a personas que hasta ese momento habían sido como hermanos. Si era un hombre al que había que convencer, se convertían en la más sensual mujer. Si, por el contrario, era una mujer, se hacían pasar por un hombre servil y adulador. Lo tenían todo calculado.

»Sin embargo, no todos los hombres y mujeres del mundo se comportaron de esa manera. Muchos se enfrentaron a la tiranía y a la opresión y dedicaron sus vidas a la lucha contra el mal en todas sus facetas. Por eso, y cuando los de mi especie estábamos a punto de ser exterminados, hablamos con los mejores de esos hombres y mujeres honestos y fundamos los Caballeros del Dragón: una orden defensora del bien y enemiga fatal de las aphas y todo lo que ellas representaban.

 »Eso fue hace más de mil años. Desde entonces hemos ido manteniendo a los caballeros de generación en generación. Sin embargo… sin embargo, en Europa la estupidez humana rayó límites insospechados, acabando con todos nosotros y dejando a los hombres a la merced de esos demonios. En Oriente todavía somos venerados; aquí en estas tierras ignotas para vosotros, también, pero en la vieja Europa…

»Por eso, ahora tu decisión es muy importante. Has demostrado ser un hombre noble. Estás preparado física e intelectualmente para afrontar el reto, pero tú tienes la última palabra. Ángel, ¿quieres ser Caballero del Dragón y cruzar de nuevo el océano para luchar contra el mal?

Las últimas palabras de Matz resonaron en la caverna como un eco lejano. Ángel no daba crédito a lo que acababa de escuchar. Algunos términos de los utilizados en la historia ni siquiera le eran familiares y, aunque su espíritu aventurero le pedía a gritos que aceptara la invitación del dragón, su mente racional le instaba a analizar un poco más los hechos.

—¿Por qué debo creerte? —preguntó azorado.

«Es un dragón, qué más explicación necesitas» se respondió a sí mismo.

«¿Tan malos somos los hombres?, tampoco…» divagó.

Recordó lo mal que lo había pasado siendo huérfano, cómo había sido expulsado de la Iglesia, la vida tan solitaria que había llevado, las guerras contra los musulmanes, el hambre, las muertes…, pero luego recordó al sacerdote que lo recogió, a su mentor, al abad, al hermano Pedro…

—Los seres humanos sois capaces de lo mejor y de lo peor. Tan sólo necesitáis un guía que os acerque a lo verdadero; que os muestre el camino. Siempre habéis buscado esa meta, pero sois tan necios que todo lo tergiversáis. Nosotros únicamente intentamos que podáis decidir por vosotros mismos, contrarrestando influencias externas como las aphas.

Ángel volvió a mirar al dragón, pero esta vez lo hizo con nuevos ojos, con un respeto renovado que se había ganado por sus palabras y no por su imponente presencia.

—Sí —asintió—. Seré un Caballero del Dragón. Enséñame a ayudar a los otros. Ya es hora de que piense en alguien más que en mí mismo.

Matz sonrió complacido, se acercó a Ángel y le dio un achuchón con el hocico. El joven estuvo a punto de caerse —tal era la fuerza del dragón— pero, sonriendo a su vez, le palmeó el cuello con la mano y le propuso:

—Bien, comencemos el adiestramiento.

El dragón elevó sutilmente el cuello a las alturas y después devolvió la vista a Ángel.

—Ya está bien de pamplinas, muchacho, ¿quieres ser un Caballero del Dragón? Pues ya va siendo hora de que demos una vueltecita.

Ángel miró la abertura del techo y luego a Matz con una chispa de emoción en sus ojos.

—¿Vamos a volar?

Por toda respuesta, el dragón arqueó su largo cuello señalando su espalda.

—¿Ves dónde nacen mis alas?

—Sí —dijo Ángel intrigado.

Matz bajó el cuello a la altura del futuro caballero para que pudiera subir a su lomo y le explicó:

—Acércate ahí y verás que justo entre ellas hay un pequeño hueco, como si hubieran esculpido en mí un asiento. ¿Lo ves?

Ángel asintió impresionado y, antes de que el dragón se lo indicara, se sentó cómodamente.

—Puedes estar tranquilo, mi magia evitará que caigas.

Si existían los dragones —él tenía uno delante—, ¿por qué iba a dudar de que supieran usar la magia y pudieran volar con un hombre encima? Se había confiado a su amigo y dragón, y ya nada los detendría.

—¡Adelante Gucumatz, enséñame lo que sabes hacer! ¡Vuela, vuela alto!

Así comenzó el adiestramiento de Ángel como un auténtico Caballero del Dragón. Las pruebas más duras vendrían cuando terminara su aprendizaje, cuando tuviera que regresar al viejo mundo, a la vieja España.

X. Regreso al hogar

Estaba anocheciendo. El Sol se ocultaba en el mar creando la sensación de que el agua se estaba evaporando. Ángel estaba sentado en lo alto de la cascada. Había una escalera natural que, rodeando las paredes interiores de la caverna, llegaba hasta aquella atalaya donde podía vislumbrarse la parte oriental de la isla y el mar. El joven miraba pensativo hacia delante, buscando su hogar, su tierra. Una enorme presencia se acomodó a su lado: Matz acababa de regresar tras una de sus habituales escapadas. Era silencioso, tanto que cuando Ángel se encontraba de frente con semejante mole de la naturaleza todavía se sorprendía por su elegancia y agilidad. Sin embargo, el caballero había llegado a establecer un vínculo muy intenso con su amigo, y sabía en todo momento dónde localizarlo.

—Estás muy melancólico hoy —observó el dragón con su tono habitual—, ¿echas de menos tu tierra?

Ángel giró la cabeza y miró a su amigo a los ojos, brillantes y sabios como pocos. La sacudió levemente, como para quitarse malos presagios, y le contestó:

—Amigo Matz, nunca pensé que echaría de menos mi tierra, pero sí. Me gustaría regresar.

El dragón asintió levemente; sabía que Ángel no se atrevería a preguntarle por el momento de la partida. Se había tomado tan en serio su entrenamiento, que no osaba perturbarlo a él, su maestro.

—He pensado… —dijo Matz lentamente—, he pensado que deberíamos ir planteándonos la idea de abandonar la isla. Los días van siendo más largos, el clima más benigno y quizá debiéramos comenzar nuestra misión.

Ángel no pudo evitar esbozar una sonrisa.

—¿De verdad lo crees? ¿De verdad estoy preparado?

El dragón sonrió y, dándose la vuelta, voló hasta las profundidades de la caverna.

—Prepárate, Caballero del Dragón. Mañana comenzaremos un largo viaje. Reúne provisiones y agua para diez días. Sólo para ti, yo sabré arreglármelas. Utiliza las alforjas que preparamos hace varios meses para hacer expediciones. Mañana las cargaremos sobre mí y partiremos rumbo a España. El mensaje telepático le llegó a Ángel alto y claro. Por fin estaba preparado: Caballero del Dragón, había dicho Matz. Caballero del Dragón nada menos.

Avanzaban unas cincuenta leguas diarias. Era una velocidad increíble. Después de siete días, debían encontrarse a mitad de camino. Cada noche, descansaban en algún islote, en medio del Océano. A veces, apenas había espacio para Matz, sin embargo otras, eran auténticos vergeles llenos de comida y bebida.

Ahora volaban en su octavo día de travesía. Matz descendía y ascendía aprovechando las corrientes de aire. Era una gozada notar el viento en la cara y la velocidad en cada poro de su cuerpo. Ángel se sentía exultante. En ocasiones, Matz aceleraba hasta velocidades insospechadas y el caballero lloraba a causa de una mezcla de frío y dolor, pues el aire se clavaba en su rostro como pequeños alfileres de hielo, pero las sensaciones de libertad y poder acallaban los pequeños inconvenientes.

Habían decidido descansar la última noche en algún islote del Mediterráneo. De ese modo, llegarían directamente a Jaén sin necesidad de pernoctar en el continente. Ángel le había asegurado a Matz que conocía una cueva ideal para sus propósitos y que su tierra natal era un lugar tan bueno como cualquier otro para comenzar con su tarea. Mientras volaban, ambos conversaban telepáticamente repasando sus planes, de modo que el viaje, más que una empresa ardua y pesada, fue para ellos una excitante aventura.

—He de reconocer, jovencito, que hacía mucho tiempo que no me divertía tanto —le dijo Matz la noche antes de llegar a Jaén—. Había olvidado lo hermosas que son las costas del Mediterráneo.

—¿No es la primera vez que vienes?

Ángel había dado por sentado que Matz había nacido en las costas de las Indias. Nunca se le ocurrió pensar que era oriundo de España.

—Cuando aún era joven, hace más de mil años, tuve que huir de aquí con un cachorro de los míos para evitar que nos mataran. Tal vez ahora las cosas sean diferentes, aunque creo que moriré en estas tierras.

Ángel notó la tristeza en las palabras de su amigo y, por un momento, estuvo a punto de dejarse llevar por ella. Sin embargo, su espíritu fuerte y optimista pudo con el desánimo.

—No digas pamplinas, amigo mío. Viviremos muchos años y ayudaremos a mejorar este mundo. ¿No te rendirás ahora, no?

Ante aquel arranque de vehemencia, Matz comenzó a reír. Era una carcajada profunda, como si un terremoto estuviera teniendo lugar, y tan contagiosa que, en menos que canta un gallo, los dos amigos reían a coro.

—Será mejor que descansemos, muchacho. Mañana nos espera un día importante.

Ángel asintió, serio de repente, y obedeció a Matz sin rechistar. Verdaderamente la siguiente jornada estaría llena de emociones. El regreso a casa, a su hogar.

—Buenas noches, Matz.

—Buenas noches, Ángel.

La mañana primaveral, fresca y húmeda, despertó a Ángel. Matz hacía tiempo que había hecho lo propio. Los dragones necesitaban muy pocas horas de sueño, y había realizado su reconocimiento habitual.

Ángel se lavó la cara, peinó su cabellera, cada vez más larga tras casi ocho meses sin cortársela, y recompuso su vestimenta tan bien como pudo. Comió algo de fruta que habían recogido el día anterior, y esperó a que arribara el dragón.

—Todo en orden muchacho —percibió como un eco lejano—, llego en un momento y emprendemos rumbo a Jaén.

Al percibir la palabra Jaén en su mente, Ángel tiritó, sin saber muy bien si de emoción o de frío. El día señalado estaba frente a él al fin. Antes de que le diera tiempo a perderse en divagaciones al respecto, Matz, como una figura celestial, descendió majestuosamente junto a él replegando las alas en el último momento.

—¿Vamos? —dijo inclinando ligeramente el hombro para que Ángel pudiera subir.

—Lo estoy deseando —dijo el caballero con una sonrisa.

A horas tan tempranas, y en la zona sur de Jaén, en las primeras estribaciones del monte del castillo, habría sido muy raro encontrarse con alguien. No obstante, antes de descender, dieron varias vueltas en círculo para cerciorarse de que todo estaba en orden. Finalmente, una vez estuvieron seguros, aterrizaron junto a una enorme peña.

—¿Dónde está la supuesta cueva? —dijo Matz impaciente. No le gustaba quedarse al descubierto en territorio desconocido.

—Tranquilo, amigo mío. El pueblo está a media legua dirección noreste.

Justo ahí, en medio de ese bosquecillo, debe estar la cueva de la que te hablo. Recuerdo la entrada llena de zarzas y hierbajos, protección ideal para ti por otro lado. Sígueme.

Matz, ligeramente más tranquilo, hizo caso a Ángel y lo siguió hasta la linde de la arboleda. Una vez allí, Ángel le indicó que esperara con un gesto. El dragón lo hizo, una vez más intranquilo, pero antes de que pudiera siquiera quejarse mentalmente, Ángel apareció de nuevo y le indicó que continuara.

—Aquí la tienes. Por el aspecto que tiene parece deshabitada, pero en caso contrario, no creo que haya nada dentro que pueda asustarte —Ángel soltó una risilla y prosiguió—. El tamaño de la entrada es un poco justa, pero dentro estarás mejor. Si no te gusta, buscaremos algo más grande.

Matz soltó un gruñido de aprobación y siguiendo con la ironía, penetró en la gruta.

—Si prometes visitarme, no me importará vivir en este pequeño cubil de oso.

Ambos rieron, y así desahogaron la tensión. Ángel estaba intranquilo porque no sabía cómo se encontraría su hogar. Sin embargo, las preocupaciones de Matz eran mucho más graves y más antiguas, pero tendrían que apartarlas de momento; el bienestar de ambos era ahora más importante.

XI. Comienza la leyenda

Una de las primeras cosas de las que se dio cuenta Ángel nada más llegar a Jaén, fue que todo había cambiado. Don Rafael había muerto, los rumores locales hablaban de la construcción de una catedral en la explanada de la antigua mezquita, decenas de nuevas casas, hechas con adobe, comenzaban a rodear el casco viejo… y tantas y tantas novedades.

El primer día de su regreso a la capital del Santo Reino habló con Matz para comentarle que iba a volver a Martos a cumplir la promesa que le hiciera a los calatravos. El dragón pareció que iba a mostrar algo de reticencia, pero tan sólo le dio un par de consejos:

—Coge algo del oro que hemos traído de las Indias y compra un buen rocín —miró a su caballero y amigo con orgullo y añadió—: Ten cuidado.

Ángel esbozó una sonrisa de júbilo. Era cierto que no había pasado ni un momento de aburrimiento mientras había estado con Matz, pero le apetecía cabalgar durante algunas leguas y viajar solo, aunque fuera únicamente por un día.

Se dirigió al pueblo. Recordaba que cerca de la iglesia de San Ildefonso solía haber una cuadra bien nutrida de caballos, así que tal vez pudiera comprar uno allí. Conforme se fue acercando a las casas, se dio cuenta de que las calles rebosaban de personas. Hacía un par de horas desde que el Sol había despuntado y, ya en las afueras, se notaba el trajín de gente y ganado.

Apenas si había caminado una veintena de pasos cuando el relincho de jamelgos llamó su atención. Desde luego, la vida en el pueblo había cambiado mucho. Habló con el propietario del establecimiento, que halló a escasa distancia de donde se encontraba y, con el ofrecimiento de una pepita de oro, consiguió caballo, silla de montar y un amplio informe de la situación en la comarca.

Por lo visto, desde que la guerra contra los musulmanes terminara, el comercio había florecido y el tránsito de mercaderes y turistas había aumentado considerablemente. La gente visitaba el sur, del que se hablaban maravillas, para ver por sí mismos lo que de tantas bocas habían escuchado.

Sin embargo, toda esta pujanza económica tenía una contrapartida: los bandidos. Cientos de maleantes aprovechaban que los caminos se llenaban de incautos para robar, saquear e incluso matar. Había más prosperidad, cierto, pero también había más delincuencia.

Con esta información rondando por su cabeza, Ángel preparó el caballo, montó y se dirigió con un trote tranquilo hacia el pueblo de Martos. Tenía ganas de ver a los monjes que habían sido su familia durante casi un año. Su semental, negro como una noche sin luna, caminaba inquieto, con ganas de ponerse a galope y desahogar toda su fuerza contenida.

Desde luego, había hecho una buena compra. Decidido a pasar un buen rato, dio rienda suelta a los caprichos del animal, dejando que corriera cuanto quisiese. Antes de que pudiera darse cuenta, marchaban a galope tendido por la campiña marteña. Si seguían a ese ritmo, no tardaría en llegar a la fortaleza.

De repente, un terrible grito de rabia hizo que detuviera su montura en seco. Miró en derredor con ojo avizor y pudo distinguir, a lo lejos, las primeras casas del pueblecito que rodeaba el castillo de los calatravos, pero no había ni rastro de la persona que había gritado. Antes de que prosiguiera la marcha, un aullido de dolor le llegó desde su izquierda y, ahora sí, notó algo de movimiento tras una peña cercana. Espoleó su caballo y, en un suspiró, rodeó la roca. La escena que se encontró era harto desesperada: el hermano Pedro, defendiéndose como un gato panza arriba de un grupo de siete bandidos que lo amenazaban con cuchillos y espadas cortas. Dos ladrones más yacían inconscientes en el suelo, mientras que un tercero estaba postrado de rodillas con un feo corte en la pierna.

—¡Dejad a ese hombre! —El grito de Ángel no sonó muy convincente; tan sólo dos de los siete atacantes se volvieron y le hicieron frente.

«Pagarán caro su error» pensó el caballero enfadado.

Espoleó nuevamente su montura, esta vez para cargar y, antes de que nadie pudiera reaccionar, emprendió una corta carrera hacia el enemigo, golpeando a los dos que le estaban haciendo frente con los flancos del caballo.

Los pobres infelices gritaron al romperse algún hueso en la caída. El resto intentó darse la vuelta pero, aprovechando el impulso del semental, Ángel se levantó sobre los estribos y cayó sobre ellos de un salto felino.

En un abrir y cerrar de ojos, la escena había cambiado por completo: únicamente dos asaltantes atacaban ahora al hermano Pedro que, a pesar de tener algunos cortes y magulladuras, se las bastaba él solo para contenerlos.

Por su parte, Ángel, que había perdido la ventaja que le daba el ir montado, se enfrentaba a los tres individuos que había logrado derribar al caer sobre ellos y que ahora se levantaban enfadados.

—¿No puedes vivir sin mí, hermano Pedro? —el tono irónico del caballero hizo que el monje comenzara a reír a carcajadas.

—Lo tenía todo dominado, muchacho. Pero ahora serán ellos quienes más sufran.

Los forajidos se miraban, aún sorprendidos, sopesando los nuevos inconvenientes. Una vez los cinco estuvieron en línea delante de los dos amigos, sin pensar, se lanzaron a la carga.

El hermano Pedro y Ángel no esperaron a que nadie les diera la señal.

Nada más ver cómo sus enemigos se abalanzaban sobre ellos, enarbolando uno la espada y el otro el sable, dieron un paso al frente. Pedro rasgó el brazo de la espada del bandido que tenía a su izquierda, haciendo que éste la soltara y aullara de dolor. Al mismo tiempo, doblaba las rodillas y esquivaba el tajo lateral que ejecutaba el truhan que tenía delante, de tal manera que logró desequilibrarlo y aprovechar el movimiento de inercia que llevaba su propia espada para cortar la pierna derecha de su enemigo a la altura de la rodilla: dos más fuera de combate.

Ángel, por su parte, no le iba a la zaga. Con una velocidad increíble, adquirida en su entrenamiento con Matz, cogió el sable con ambas manos y situó la empuñadura a la altura de los ojos, de modo que la hoja quedara a su izquierda. Atravesó el hueco que había entre el atacante de su derecha y el que tenía de frente y, mientras tajaba el pecho del segundo, golpeaba con la inercia del movimiento la cabeza del primero con su codo. Cuando el bandido que restaba quiso reaccionar, Ángel había girado sobre sí mismo, quedando en guardia y tocando con su sable el cogote de su adversario.

—Os dije que dejarais a este hombre —dijo Ángel con una sonrisa—. Dad gracias a que somos nobles caballeros, de lo contrario habríais muertos todos.

—Espero que hayáis aprendido la lección y a partir de ahora os comportéis honestamente. —La voz autoritaria del hermano Pedro hizo que todos agacharan la cabeza y recularan para alejarse de aquellos dos hombres que habían logrado humillarlos. No volvería a pasar—. Si me entero de que reincidís, yo mismo os buscaré y acabaré lo que he empezado hoy.

El resto del día fue bastante más tranquilo. El hermano Pedro le contó que todo seguía igual en el castillo, pero que el abad había tenido que viajar a Toledo para entrevistarse con otros altos miembros de la orden.

Ángel le narró a grandes rasgos todo lo que le había sucedido, evitando lo concerniente al dragón, y le entregó los títulos de propiedad que a su vez recibiera de Colón en las Indias. El monje parpadeó sorprendido; después de todo, el joven cartógrafo estaba de vuelta y había cumplido su promesa. Más se sorprendió, sin embargo, cuando Ángel sacó un pequeño saco de cuero lleno de piedras preciosas:

—Es parte del tesoro que os corresponde, como fue establecido antes de mi marcha.

El hermano Pedro sonrió complacido y le prometió que le haría llegar todo lo que recibía al abad.

—¡Vaya! —exclamó el monje—. Sebastián se sentirá orgulloso de ti.

Cuando estaba próximo el mediodía, Ángel abandonó la fortaleza, no sin antes prometerle una decena de veces al padre Abel —el sacerdote del castillo— que volvería a visitarlos en otra ocasión.

Había sido una mañana agotadora, pero ahora que regresaba en busca de Matz, se sentía satisfecho. Estaba cansado, pero el ejercicio de esgrima y el ver a sus antiguos amigos le había hecho sentirse feliz. Era media tarde ya cuando el trote de Azabache, pues así había decidido llamar a su caballo, le acercaba a la cueva donde debía reencontrarse Matz.

De repente, en el pequeño sendero que bordeaba el bosquecillo que buscaba, apareció un grupo de campesinos.

—Volaba. Era enorme y volaba —decía uno de ellos.

—Y era amarillo brillante, como el oro —añadía otro.

—Pero no puede ser lo que decís. Esas criaturas son malvadas y ésta nos salvó del oso. No puede ser un dragón —comentó un tercero.

Al escuchar la palabra dragón, el sonido de miles de campanas repiqueteó en los pensamientos de Ángel dándole la alarma. ¿Qué había hecho Matz?

—Perdonad, amigos, ¿qué decís de un dragón? —preguntó el caballero intranquilo.

Los campesinos, que no habían reparado en la figura de Ángel, levantaron la mirada hasta encararse con sus ojos.

—Un dragón nos ha salvado de ser devorados por un oso. —El que hablaba era un hombre maduro, de tez tostada por el trabajo en el campo y mirada limpia. Ante la cara de sorpresa de Ángel, el labriego pensó que no creía sus palabras y continuó—: Entiendo vuestra desconfianza, caballero. Yo mismo actué de igual modo esta mañana cuando me contaron que había salvado a un grupo de mozas que lavaban en el río de ser ultrajadas por unos forajidos…

El buen hombre no pudo continuar. Ángel estaba estupefacto; desde luego Matz no estaba perdiendo el tiempo en absoluto.

—Gracias, señores. Estaré pendiente, por si lo veo.

Los campesinos interpretaron la actitud del caballero como una muestra de desprecio y dejaron a Ángel en el camino, a solas con sus pensamientos.

Cuando se hubieron alejado lo suficiente, el caballero abandonó el senderillo y fue en busca de Matz.

Pasaron los días y a los rumores del dragón que salvaba doncellas, se sumó otro en el que el dragón de oro, salvador de los inocentes, iba acompañado por un hermoso joven cuya armadura reflejaba la luz solar. Los forajidos y malhechores huían nada más verlos, ya que siempre se dedicaban a hacer el bien, peleando contra el mal allá donde éste estuviera y en la forma que adoptara.

Como toda habladuría, las historias que cundían de boca en boca como la pólvora, tenían parte de verdad. Dragón y caballero buscaban el mal allá donde se encontrara. A veces combatían las perversidades de los hombres —que los lugareños convertían en leyendas—, y otras se enfrentaban a las aphas.

Las luchas con estas últimas eran muy duras, a muerte, aunque ningún habitante de Jaén ni de sus alrededores tuviera constancia de ellas.

Ángel en ningún momento llevó una armadura de espejos pero, resultaba tan ventajosa la fama a la hora de entrar en combate, que Matz utilizó su magia para crear la ilusión de una. Durante meses, años, la leyenda del dragón de Jaén fue cobrando fuerza hasta llegar a todos los confines de España.

Y pasó lo que era inevitable que pasara. Los grandes terratenientes eran a menudo los primeros perjudicados por las hazañas del dragón, pues detrás de los supuestos crímenes siempre había un cerebro adinerado que ordenaba los delitos para obtener oscuros beneficios. Al principio, no supieron cómo combatirlo, pero después de idear cientos de estrategias fallidas, encontraron la fórmula definitiva.

No habían podido derrotarlo hasta entonces, pues no podían luchar abiertamente contra él. No sólo porque el dragón era muy poderoso, sino también porque el populacho se les habría echado encima, así que pensaron que lo mejor sería desacreditarlo. Contrataron a juglares y bardos que comenzaron a cantar falsas historias acerca del dragón. Según éstas, se había vuelto loco y atacaba a quienes antes defendía, mantenía prisionero al caballero de los espejos y lo manejaba a su antojo, era una criatura del mal que utilizaba su magia para confundirlos…

Ángel y Matz no sabían cómo contrarrestar esta táctica y llegaron incluso a pensar que las aphas se habían aliado con alguno de los nobles que ahora tenían en su contra. El caso es que la situación llegó a tal extremo que empezaron a ofrecer recompensas por la muerte del dragón, «del engendro» decían.

De salvadores, pasaron a ser forajidos y tuvieron que esconderse y defenderse para no morir asesinados. Matz estaba cada vez más triste y Ángel lo entendía perfectamente, pero no sabía qué hacer para evitarlo. A ninguno de los dos se le ocurría cómo salir de la situación, así que decidieron dejar para siempre aquel lugar. Pero, ¿a dónde irían? ¿Cómo iban a abandonar su misión?

Esa noche volarían a un lugar deshabitado y allí decidirían el curso de acción.

XII. Como un sueño.

Las sombras de los edificios, cada vez más alargadas debidas al Sol poniente, iban cayendo poco a poco sobre la antigua plaza. El fluir de los caños de la fuente del lagarto era el único sonido que alteraba la paz del ocaso. Frente a lo que solía ser habitual, el trajín de las gentes caminando por la calle no había hecho acto de presencia. Parecía cosa de magia.  

El anciano y Elena se miraban intensamente. La adolescente parecía sumida en un placentero sueño, pues una sonrisa de oreja a oreja daba testimonio de que estaba disfrutando con la historia. El abuelete abandonó la posición que había adoptado para narrar la leyenda y, lentamente, se levantó y comenzó a caminar en cortos paseos. Habían transcurrido casi tres horas y aun así, no había terminado el relato. Elena sacudió la cabeza, como si se despejara después de una larga noche de sueño. Se giró sorprendida y miró a su cuentacuentos particular, que seguía caminando como si dudara lo que debía hacer a continuación.

Los ojos color caramelo de Elena brillaban llenos de expectación. No se atrevía a interrumpir al anciano, pero se llenó de valor y lo interpeló:

—Señor, ¿por qué se ha parado?

Éste miró a Elena de soslayo y, disculpándose, volvió a sentarse frente a ella.

—Perdóname, jovencita. Meditaba la mejor forma de continuar la historia.

Hemos llegado al punto álgido, al momento más importante. Donde surgen las leyendas y donde, por desgracia, se equivocan.

Elena asintió complacida. Iba a conocer el final de la historia, pero comprendía que debía ser tan interesante que su narrador quería atar bien todos los hilos.

—Muy bien, señor Drakken, tómese el tiempo que necesite.

El abuelo sonrió. Realmente, aquella jovencita era una niña muy educada.

—Eres muy amable, Elena, pero ya he aclarado mis ideas. Sin embargo, antes de seguir, he de contarte la versión que llegó hasta nuestro días —carraspeó para aclararse la garganta y continuó—. Según los estudiosos de la leyenda del lagarto de Jaén, existen tres finales diferentes para el relato que acabas de escuchar —Drakken observó que Elena arrugaba el cejo esperando una clase de Historia y se apresuró a sacarla de su error—. Seré breve, verás: algunos estudiosos, los menos, defienden que, tras los muchos destrozos que el dragón había ocasionado a Jaén y a sus habitantes, un apuesto caballero que llevaba una armadura de espejos vino en busca de gloria y honor. Utilizó los destellos que su armadura reflejaba del Sol para cegar al dragón y lo mató de un lanzazo.

Elena constriñó el estómago imaginando el final de Matz pero, rápidamente, recordó quién era en realidad el caballero de los espejos.

—¡No puede ser! —gritó desesperada—. El caballero de los espejos era Ángel. Él no pudo matar al dragón.

El anciano sonrió una vez más y con un gesto de su cabeza indicó que coincidía con el razonamiento de Elena.

—Efectivamente, tú y yo lo sabemos, pero imagina cómo pueden surgir los rumores.

Elena suspiró más relajada e interrogó a Drakken con la mirada. «¿Y bien?», parecían decir sus ojos. Ante semejante apremio, el anciano prosiguió encantado.

—Hay una segunda teoría, muy parecida a la tercera. De hecho, con el tiempo se han mezclado dando lugar a la leyenda más popular. Pues bien, como te decía, en la segunda versión, un pastor, harto de que el dragón se comiera sus ovejas, decidió poner fin a la bestia. Para ello, fue dejando un rastro de corderillos que el dragón siguió devorando sin tan siquiera masticarlos.

El pastor preparó un último animal, lo abrió y limpió su interior para llenarlo de yesca ardiendo. Cuando el dragón se lo comió, el fuego quemó sus entrañas y murió.

Nuevamente, Elena sintió perecer con el dragón. En su rostro se veían los surcos de preocupación, como si lo que acababa de escuchar estuviera ocurriendo allí mismo.

—¡No puede ser! —exclamó por fin—. ¿Cómo va a quemarse un dragón que escupe fuego por la boca con un poco de yesca ardiendo?

El anciano miró a Elena admirado por su agudeza y continuó:

—Efectivamente, lo sabía yo y, ahora, tú también.  Una vez más, el suspiro de alivio de Elena hizo sonreír a Drakken. Éste carraspeó levemente y prosiguió:

—Y llegamos, finalmente, a la tercera versión. En ella, se cuenta que un preso condenado a muerte solicitó conmutar su pena por libertad si lograba matar al dragón. Las autoridades de la ciudad, lejos de ignorar la petición, se la tomaron muy en serio y le dieron, además, todo lo que podía necesitar para ejecutar tan arriesgada misión. Lo único que solicitó este hombre fueron cincuenta hogazas de pan recién horneado. Se las fue ofreciendo al dragón —como hizo el pastor con las ovejas— y en la última hogaza introdujo cuatro bolsas llenas de pólvora. La explosión acabó con la vida del dragón y libró a los habitantes de Jaén de la mayor amenaza que nunca hubieron tenido.

Las lágrimas comenzaron a fluir por las mejillas de Elena. Esta versión sí que le parecía factible. La pólvora, al entrar en contacto con los dientes del dragón y luego con su estómago… no quería ni pensarlo. Sin embargo, en un último atisbo de lucidez, la mente racional de la muchacha reaccionó.

—¡No pudo morir así! —dijo casi enfadada—. No imagino a Matz tras unas hogazas de pan. Seguro que le gustaban más las ovejas.

—Efectivamente, tampoco esta tercera versión es cierta. Pero la realidad tampoco estuvo llena de gozo.

Las carcajadas de alivio de Elena retumbaron por la plaza desierta. Por un momento había pensado que las cosas habían transcurrido así. Miró fijamente al anciano y con la voz más calmada le preguntó:

—¿Por qué me has contado esto entonces? Si no fue nada de lo que ocurrió, ¿para qué quiero saberlo?

El gesto de Drakken se volvió serio de repente.  

—Uno tiene que conocer todos los puntos de vista, todas las versiones. La verdad no es absoluta y debemos respetar todas las opiniones. Esto es lo que ha llegado a nuestros días. Debes saberlo para conocer la historia de este pueblo, para saber lo que todo el mundo cree que es cierto y para que tú misma compares con lo que verdaderamente pasó.

»Debes investigar la verdad. Buscarla allá donde se encuentre. Sólo entonces serás libre y podrás decidir en consecuencia.

Elena estaba sorprendida; no se esperaba una reacción así por parte del anciano. «Buscar la verdad allá donde se encuentre. La verdad os hará libres…».

—¿Estás dispuesta a escuchar el final de la historia?

La pregunta del anciano la sacó de sus reflexiones, pero no pudo evitar esbozar una sonrisa antes de responder:

—La verdad nos hará libres, ¿no es así Drakken? —El aludido sonrió y asintió con la cabeza—. Conozcamos entonces la verdad.

XIII. El fin no es más que el principio

La noche comenzaba a caer sobre las tierras jiennenses. El juego de colores de la luz poniente entre la agreste vegetación del terreno, era un espectáculo impresionante. Sin embargo, ni Matz ni Ángel tenían ganas de disfrutar de maravilla alguna de la naturaleza. Lo tenían todo listo para partir, para irse lejos de aquel pueblo donde habían disfrutado tanto y ahora eran perseguidos.

—¡No entiendo por qué pasan estas cosas! —gritó el caballero con la vista perdida en el techo de la caverna—. ¿Por qué debemos marcharnos nosotros?

El dragón lo miró con una mezcla de tristeza y entendimiento, y respondió con voz grave:

—Siempre ha sido así y siempre lo será. El ser humano no conoce otra forma de actuar.

Ángel se revolvió inquieto. Él era un ser humano y en ningún momento se había comportado de aquella manera.

—Sé lo que estás pensando —continuó Matz—. Tú eres diferente, por eso eres un Caballero del Dragón.

El aludido dio la espalda a Matz y caminó hasta el umbral de la cueva. Se detuvo ante él mientras contemplaba el inicio de la noche y, girándose de nuevo para encarar al dragón, objetó:

—Yo no soy diferente. Bueno, tal vez lo sea —concedió—, lo que pasa es que, aunque siempre he sido pobre, nunca me ha faltado el cariño. Además, me enseñaron a investigar, a aprender, y esto me ha hecho un hombre culto.

—Miró intensamente al dragón y continuó—: Sólo necesitan saber, salir de la ignorancia…

Matz observó a su amigo y discípulo, y se quedó pensativo. Quizá tuviera razón, después de todo.

—¿Y qué piensas hacer para evitar esa ignorancia, amigo mío?

Ángel observó a su maestro calibrando sus palabras. No detectó ningún tipo de ironía, así que, con humildad, respondió abatido.

—No lo sé, Matz, no lo sé.

Estaban a punto de abandonar la cueva cuando un ruido furtivo hizo que los dos se detuvieran. Aguzaron el oído y distinguieron unos pasos que se acercaban a donde se hallaban. Decidieron abandonar la cueva y salir al encuentro de quienquiera que anduviera por el bosque. Iban a dejar su guarida, pero no sabían si volverían a necesitarla.

No tuvieron que caminar mucho. A escasos cuarenta pasos del bosquecillo que cobijaba su escondite, un par de figuras humanas se acercaban con pasos firmes. No parecía que tuvieran miedo a ser descubiertos.

En un momento determinado, aflojaron el ritmo y variaron ligeramente su dirección para dirigirse hacia ellos. Ángel echó mano a la empuñadura de su sable, pero Matz lo tranquilizó mentalmente.

—Tranquilo muchacho, no vienen armados.

Ángel relajó levemente la presión de sus dedos, pero no osó quitar la mano del arma: no las tenía todas consigo.

—¿Quién va? —preguntó el caballero con aplomo—. ¿Qué buscáis?  Las dos figuras se detuvieron a escasos veinte pasos. Pareció que dudaban pero, finalmente, uno de ellos habló:

—Somos dos humildes campesinos del barrio de la Magdalena. Venimos como emisarios.

Al oír la palabra «emisarios», Ángel y Matz se observaron con curiosidad. «Emisarios de quién», se preguntaron mentalmente. Los dos campesinos, viendo que no encontraban respuesta de la singular pareja, siguieron hablando manteniendo las distancias:

—Un grupo de mercenarios tiene retenidas a nuestras familias y a las de nuestros amigos. Piden como rescate que les entreguemos al dragón. Es evidente que no podemos hacerlo, pero debíamos intentarlo.

Los dos campesinos dieron media vuelta. Casi sin inmutarse ante la presencia de la enorme criatura, habían soltado su discurso y se volvían a sus casas sin alcanzar sus propósitos.

—¡Vosotros dos! —La voz gutural del dragón hizo que los dos campesinos se detuvieran—. Llevadme al lugar donde están retenidos vuestros familiares.

—¡Es un error! —rugió la voz de Ángel en la mente de Matz—. ¡Seguro que es una trampa!

El dragón miró a su amigo de reojo y, sin mediar palabra, siguió a los campesinos. El caballero, enfadado hasta lo más profundo de su ser, siguió a su maestro. Estaba completamente seguro de que no les esperaba nada bueno dondequiera que fueran.

No tuvieron que caminar demasiado, apenas si habían andado un cuarto de legua —alejándose de Jaén— cuando los campesinos, que no habían abierto la boca desde que expresaran sus deseos, volvieron a hacer uso de la palabra.

—Es ahí, en aquel bosquecillo. En la entrada encontraréis a dos de los bandidos. —Y dicho esto, dieron media vuelta y emprendieron el camino de regreso.

—¡Menudos salvadores! Menos mal que es su gente la que está ahí dentro, que si no…

Ángel fue interrumpido por un siseo de Matz. Una vez que el dragón comprobó que el caballero lo estaba escuchando, habló:

—Esos campesinos han sido hechizados, de sobra lo sé —agudizó su vista en dirección al bosquecillo y continuó—. Las aphas están detrás de todo esto. Tenemos que averiguar si realmente tienen a alguien en su poder o sólo es una argucia para emboscarnos. Prepárate y vamos a averiguarlo.

Ángel comprendió de repente. Había sido un estúpido al pesar que Matz estaba obrando despreocupadamente. Lo había tenido todo controlado desde el principio. Ahora se daba cuenta.

En un momento, se plantaron frente a las puertas del bosque. Dos sensuales mujeres, que lucían tan sólo algunas tiras de cuero como atuendo, hacían la guardia. Las dos aphas —pues no eran otra cosa— miraron a la pareja con lujuria, intentando seducirlos para que cumplieran sus deseos. Fue inútil. Esta vez Ángel estaba prevenido y enojado. Estaba dispuesto a erradicarlas a todas.

—Llévanos a donde tengamos que ir —dijo el dragón con voz hostil—. No tengo ganas de esperar ni un instante más de lo necesario.

Las aphas asintieron con sus sonrisas lascivas, pero no hicieron nada por interrumpir sus pasos. Al contrario, con un gesto de sus brazos les indicaron el camino.

No tuvieron mucho que andar. El corredor, flanqueado por jóvenes pinos y abetos, acababa abruptamente en un pequeño claro. En el mismo centro, un grupo de campesinos, unas cincuenta personas, se asustaron al ver al enorme dragón. Se alzaron cuchicheos y murmullos. La mayoría de ellos nunca creyó que el dragón fuera a acudir en su ayuda, no después de todo lo que le habían hecho sufrir. No estaban atados. Simplemente era el miedo el que los mantenía juntos.

Antes de que Ángel o Matz tuvieran tiempo de preguntar, una figura familiar se recortó contra la luz de la Luna. Su piel lucía blanca, suave y pálida; sus ojos verdes refulgían con luz propia y un signo de reconocimiento brillaba en su mirada.

—Volvemos a encontrarnos, joven caballero.

La frase la había dicho dirigiéndose sólo a Ángel, olvidándose a propósito del dragón. Éste, lejos de interrumpir el hechizo que la apha estaba lanzando sobre su pupilo, esperó paciente.

—¡Shadee! —exclamó el caballero a medio camino entre la sorpresa y la duda—. Pero tú…

El hermoso demonio se acercó a Ángel y rozó con los dedos sus mejillas. Un escalofrío de placer recorrió la espina dorsal del caballero a la vez que se sonrojaba todo su rostro.

—¿Me ayudarás esta vez? —Las palabras de Shadee resonaron en la mente de Ángel como una dulce ponzoña—. ¿Vendrás conmigo?

Estaba a punto de afirmar y dar un paso adelante cuando una voz amable y aterciopelada sonó en su mente:

—Sé fuerte Ángel. Eres libre, no te dejes seducir. Decide lo que tu conciencia y tu corazón te dicten.

Se detuvo con la pierna a punto de dar el paso. Dudaba, ¿qué debía hacer?

—¿Ángel, a qué estás esperando? —la voz de Shadee contenía un matiz, muy sutil, de enfado; no estaba acostumbrada a que le dieran negativas, y menos dos veces—. ¡Ven hacia mí! —ordenó.

El Caballero del Dragón reaccionó. Por un efímero instante había estado a punto de ceder ante un poder muy antiguo que emanaba de Shadee, pero los lazos de amistad que lo unían con Matz consiguieron destrozar el maléfico hechizo en mil pedazos y liberar su conciencia de todo embotamiento. Después, en un hábil y rápido movimiento desenfundó su sable y colocó su afilada punta en el cuello de la apha. Shadee reculó, sorprendida y furiosa, pero la espada del joven era un argumento de peso para que olvidara esas minucias.

—¡Si lo haces morirán! —exclamó llena de ira.

Fue entonces el dragón quien, haciendo uso de toda su presencia, se internó en el claro y preguntó:

—¿Qué queréis para devolver a estas gentes a su vida cotidiana?

Shadee observó a su adversario y, recuperando la sonrisa, retrocedió con gracia felina y respondió a la enorme criatura.

—Veo que no te sorprendes de verme. Son muchos los años de sabiduría que atesoras a tus espaldas. —Caminó alrededor del dragón hablando con su voz sibilina—: ¡Te queremos a ti! Necesitamos tu sacrificio a cambio de los humanos.

Ángel intentó reaccionar, sin embargo, comprobó con rabia que no podía moverse. Todos sus miembros estaban congelados. Al principio pensó en la magia arcana de las aphas, pero al mirar a su amigo Matz comprendió que lo había hecho él, para evitar que diera su vida intentando salvarlo y rompiendo de ese modo el trato que estaba a punto de cerrar. Intentó gritar, pero quedó en silencio, siendo mudo espectador de lo que iba a acontecer.

—Sea —dijo el dragón con voz calmada—. Hacedlo aquí y ahora, después los dejaréis marchar.

—Un trato es un trato —respondió Shadee con una alegría que no podía disimular—. ¡Aphas, acabemos con él!

Ante la mirada atónita de decenas de campesinos y la rabia contenida de Ángel, cinco demonios rodearon al dragón y levantaron sus manos hacia él.

De sus dedos comenzaron a surgir rayos negros, agujeros oscuros como el ébano que devoraban todo lo que encontraban a su paso y se cebaron en el cuerpo indefenso de la criatura.

Por las mejillas de Ángel empezaron a surgir sendos reguerillos de lágrimas, que fluían incontenibles ante la crueldad que estaba viviendo y no podía reparar. Los rugidos de dolor de Matz se clavaban en su mente, agravados por el vínculo telepático que los unía.

—Ahora dependo de ellos. Moriré, pero tal vez eso los haga reaccionar.

—La voz del dragón inundó cada uno de los recovecos del cerebro de Ángel—. ¡Ayúdales, sé su guía, que dejen de ser ignorantes y aprendan a pensar por sí mismos!

Matz se estaba sacrificando por un puñado de hombres y mujeres ingratos. Sin embargo, aquellos a los que pretendía salvar se apiñaban asustados viendo cómo su libertador caía a manos del enemigo común.

—¡No merecéis que él muera por vosotros! —A medida que el dragón iba pereciendo, el hechizo que pesaba sobre Ángel se fue debilitando. En un par de latidos, quedó completamente libre y corrió, enarbolando el sable, en dirección a los demonios. Los rugidos de la muerte de Matz debieron escucharse en toda la comarca. Fueron tan desgarradores que los campesinos comenzaron a llorar de tristeza, no de terror.

Por fin, uno de ellos se levantó tiritando y gritó:

—¡No podemos dejar que muera así!

Contagiada por la valentía de la primera persona que había roto el hechizo que inducía miedo sobre ellos, otra figura se levantó y gritó a su vez:

—¡A mí me salvó de un oso!

—¡A mí de unos bandidos! —apuntó otra emocionada.

—¡Me ayudó a acarrear piedras para construir mi casa…!

Como uno solo, todos los campesinos se levantaron de golpe y comenzaron a correr en dirección al dragón. Ángel llegaba ya a la altura de una de las aphas y, con un grito de guerra, le incrustó el sable en el pecho antes de que pudiera reaccionar. Aquello hizo despertar del trance a sus compañeras que, agotadas, apenas tenían fuerza para defenderse. Cuando quisieron darse cuenta, docenas de manos se cernían sobre ellas, haciendo que el hechizo perdiera energía y forzándolas a defenderse.

Únicamente Shadee sobrevivió. Con una sonrisa rastrera, desapareció ante la frustrada mirada de todos los presentes. Había conseguido lo que se proponía. No tenía más motivos para quedarse allí.

Matz estaba agonizando. Todos los allí reunidos se arrodillaron a su alrededor y lloraron por él. Sentían en su alma que habían perdido a alguien de su familia. Esa noche no la olvidarían en la vida y se la relatarían a sus hijos y nietos, depositarios de la verdadera leyenda.

—Tenías razón, muchacho. El ser humano es una criatura buena pero ignorante. —La voz de Matz volvió a inundar el cerebro de Ángel—. Trata de que eso cambie.

—Hombres y mujeres que representáis al género humano —La voz del dragón sonaba débil, al borde de la muerte—: Hoy habéis realizado una gran proeza. Habéis superado vuestros miedos para luchar por una causa justa. —Tosió bruscamente y escupió sangre—. Debéis honrar el sentimiento que os ha unido y os ha hecho luchar por la justicia. Debéis combatir por llevar el amor a todos los lugares. Gracias.

El enorme pecho del dragón dejó de moverse y cada uno de los presentes supo que una criatura maravillosa acababa de morir. Todo había sido tan rápido, tan incontrolable…

El llanto colectivo volvió a intensificarse y un charco de lágrimas rodeó el cuerpo de Matz. Pasados unos minutos, los campesinos comenzaron a levantarse sin saber muy bien qué pasaría a continuación.

De repente, ante la atenta mirada de todos, el cuerpo del dragón comenzó a brillar como el oro iluminado por el Sol del mediodía. Poco a poco, el colosal titán comenzó a hacerse más pequeño. Se reducía como si estuviera siguiendo el proceso inverso al crecimiento, pero mucho más rápido. Durante unos instantes que se antojaron eternos, el cuerpo siguió disminuyendo de tamaño hasta que la luz desapareció.

Las más de cuarenta personas que se encontraban en el claro, volvían a sorprenderse por enésima vez esa noche. El dragón había dejado de ser la criatura más grande de la Tierra para alcanzar el tamaño de un enorme lagarto de no más de tres codos.

Ángel se acercó al animal y lo tocó con prudencia. Éste, al sentir el contacto de un ser vivo, movió la cabeza hacia el caballero y emitió un agudo chillido. Ángel lo miró anonadado, comprendiendo de repente que ese pequeño dragón guardaba la esencia de su amigo Matz.

Mientras los presentes asimilaban lo que acababa de suceder, la voz gutural e inconfundible de Matz se escuchó desde las alturas.

—Vuestro amor me ha hecho renacer. A través de mi hijo, de la sangre de mi sangre, seguiré vivo.

Los campesinos estallaron de alegría, aplaudiendo y bailando por el claro. La vida había regresado a todos ellos.

La voz de Matz regresó, en esta ocasión a la mente de Ángel, y le habló con cariño:

—Esta vez serás tú quien cuide de él. Trátalo como si fuera tu hijo, hazlo en mi lugar. —Ángel asintió, lleno de lágrimas de felicidad, y siguió escuchando—. Necesitará un nombre. Dáselo por mí.

Ángel afirmó nuevamente y, con una sonrisa en los labios, propagó a los cuatro vientos:

—¡Se llamará Drakken, serpiente dragón en el idioma de los antiguos griegos! ¡Drakken!

XIV. El último dragón

Elena despertó bruscamente del mágico trance en el que la había sumido el anciano. Una palabra le daba vueltas y vueltas en la cabeza. Drakken, Drakken, Drakken… Parpadeó confundida y lo buscó con la mirada. Nada.

No podía ser. El abuelete había dicho que se llamaba Drakken, pero no podía ser que… No, debía tratarse de una coincidencia. Sin embargo, no era capaz de averiguar dónde se había metido el anciano.

—¡Señor Drakken! —gritó con vehemencia—. ¡Señor!  Se levantó de un brinco y registró toda la plaza, que a esas horas estaba bañada por la luz amarillenta de las viejas farolas. Pasados unos minutos, se dio por vencida. Decidió volver a casa, pues era ya demasiado tarde, y su enfado iba en aumento. ¿Cómo podía ser que hubiera desaparecido de repente?

Cuando estaba a punto de salir de la plaza, una voz en el interior de su cerebro la llenó de alegría y nerviosismo.

—¿Quieres ser la Señora del Dragón, querida amiga?  Inmediatamente, su mirada se perdió en el firmamento estrellado y, como si se tratara de una enorme estrella fugaz, pudo ver la estela que una enorme criatura voladora dejaba en la negra noche de Jaén.

—¿Eres tú, verdad? ¿Has sido tú todo el tiempo?

Una carcajada de felicidad resonó en su consciencia mientras la misma voz, esta vez más apremiante, le repetía la pregunta:

—¿Quieres ser la Señora del Dragón, querida amiga?

La Señora del Dragón, la compañera del mítico lagarto de Jaén. ¿Cómo iba a decir que no? ¿Acaso deseaba otra cosa?

—¿Elena…?

La voz de don Ildefonso se abrió paso, poco a poco, a través de las brumas de su imaginación. Elena se despertó bruscamente, consciente de que todas las miradas confluían en ella. Observó alelada a sus compañeros y al profesor, preguntándose qué es lo que había pasado.

—Elena, ¿podrías decirnos de qué estábamos hablando?

De repente comprendió: todo había sido un sueño. Se había quedado dormida mientras escuchaba al nuevo profesor. Iba a responder que no tenía ni idea de lo que estaban hablando, cuando una voz grave y cariñosa surgió en lo más profundo de su mente.

—¿Quieres ser la Señora del Dragón, querida amiga?

—Sí, don Ildefonso —dijo Elena con una sonrisa de complicidad—, estamos hablando de la Leyenda del Lagarto de Jaén.

FIN

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