El tigre y la tormenta

Libro 1

Bushidō

El tigre y la tormenta

Libro 1

Bushidō

Irene J. García

Título original: El tigre y la tormenta. Bushidō (Libro 1)

© de la obra: Irene J. García, 2019

©de la presente edición: Alma negra Ediciones, S.L.

almanegraediciones@gmail.com

www.almanegraediciones.com

Primera edición en Alma Negra: septiembre de 2019

Corrección y maquetación: Eba Martín Muñoz

Ilustraciones de interior y exterior (portada): Felio Brenes

Diseño de portada: Juanma Martín Rivas

Preimpresión: Eba Martín Muñoz

Impreso en España

Ulzama Digital, S.L.

ISBN: 978-84-120464-7-2

Depósito Legal: M-26882-2019

Todos los derechos reservados. Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a Cedro (Centro Español de Derechos Reprográficos, www.cedro.org) si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra.

Dedicatoria

A todas las historias y personajes dormidos,

a todos los sueños, a todos esos amigos y familiares que creamos en ese mundo real que algunos llaman imaginación...

Y, con especial cariño, a mis padres, que me han ayudado a cumplir mis sueños; y a mi pareja, que ha escuchado una y otra vez los párrafos que me hacían dudar.

Ya no hay más dudas.

Adelante, cruzad el umbral.  

Bushidō: n Traducido como «el camino del guerrero», se conoce como el código de honor estricto al que los samuráis (o bushi) entregaban sus vidas en el Japón medieval.

Índice

Índice

El torneo

El tigre

Haimi

Recuerdos

Regalos

Sobre el Imperio de Nounmura

Los clanes del continente

El torneo

E l camino hacia el castillo, donde se celebraba el torneo, se le antojó corto y precipitado. Probablemente porque él mismo estaba pensando de forma precipitada, repasando los conceptos y las ideas que le habían enseñado. Tenía suerte de que su padre, Yūdachi, sobrino del señor feudal de todo el sur del continente, fuese además maestro de la mejor escuela de su clan. Las ricas casas, bellamente engalanadas para la ocasión, salpicaban las calles que él recorría apresuradamente.

Su hermano ya estaba desayunando cuando él se levantó y puso los pies en el frío suelo. Al escuchar los ruidos en la cocina se arrodilló y dirigió una breve pero fervorosa oración a las fortunas y a sus ancestros. Se peinó la larga melena blanca y bajó rápidamente.

Al llegar a la mesa su hermano negó con la cabeza. Su madre, en cambio, le dedicó una hermosa sonrisa enmarcada por sus traviesos labios pintados de rojo y adornada como telón de fondo por su largo y fino pelo negro, que contrastaba con su pálida y aún joven piel.

Arashi sabía que la desaprobación que mostraba su hermano era su manera de ayudarle y enseñarle, y lo agradecía con toda su alma, aunque esperaba ver un día una sonrisa de complicidad en ese rostro. Su hermano, dos años mayor que él, era su modelo a seguir y le consideraba el mejor samurái del mundo: ordenado, agradable, incansable... Nunca dejaba de entrenar, incluso cuando él paraba para comer o tomar un respiro. Quizá si ganaba el torneo su hermano podría sentirse orgulloso.

—Haces demasiado ruido al masticar —dijo Dai.

—Perdona, hermano. —Arashi trató de hacer menos ruido y recordando lo poco que a Dai le gustaba que le llamase «hermano» añadió—: Gracias por mostrármelo, Dai-san.

Dai se levantó de la mesa y se fue sin mediar palabra. Ameko se quedó mirando a su hijo por un momento, preocupada por la envidia que Arashi despertaba en Dai. A su corta edad ya era más rápido que muchos, más cortés que la mayoría y más hermoso que ninguno.

Cada vez que Dai le regañaba o le miraba mal, Arashi (que tenía pocos amigos debido a su apariencia y, sobre todo, por ser su padre el maestro del dōjō), intentaba mejorarlo. Dai no era consciente de que estas virtudes solo existían porque Arashi tomaba su rechazo como una enseñanza. Y en lo que era humildad y esperanza del amor de su hermano menor, el joven Dai solo veía arrogancia y laxitud.

Arashi había salido de su casa al acabar el desayuno y ahora se dirigía al primero de los torneos que haría en su vida. Este se preveía especial puesto que era, además, la ceremonia en la que pasaría de niño a adulto y en la que se le declararía un verdadero samurái. Normalmente, se celebraba una ceremonia anual de ese estilo en cada país. Los alumnos eran puestos a prueba por su maestro y este les honraba con las ropas que los señalaban como adultos. Pero cada cierto tiempo, solían ser tres años, cuando diferentes escuelas lo pedían al emperador, se celebraba una ceremonia distinta. Un torneo al que viajaban aspirantes de todo el imperio, uno de cada clan, para intentar convertirse en el campeón del torneo Hinode.

Ese año se celebraba en su ciudad y él estaba preparado para presentarse. Durante los últimos meses se habían realizado pruebas a todos los jóvenes y le habían honrado con la tarea de representar a los Ashita, su clan.

La historia del torneo tenía cientos de años de antigüedad. Se remontaba a cuando un samurái llamado Hinode quiso mostrar su valía. Viajó por todas las tierras del imperio, conoció los cuatro países y sus ciudades, las montañas del clan Iama y los asentamientos Noritechi aprendiendo lo que era la cortesía, la benevolencia, la honestidad, el coraje, la justicia, la lealtad y el honor. Había intentado aprender en su propia piel esas virtudes que son el Camino que todo samurái debe seguir, y una vez que experimentó y entendió las seis primeras, se encaminó a ciudad imperial, donde el emperador recibió a tan famoso samurái errante.

«Tras tantos viajes», le dijo, «he venido hasta aquí para entender la última de las virtudes del bushidō».

El emperador le regaló una sonrisa que le transmitió una sensación de plenitud indescriptible y, sin mediar palabra, hizo una reverencia profunda durante un hermoso silencio.

«Gracias, ahora lo entiendo».

Hinode se marchó de ciudad imperial; su porte había cambiado y se había dado cuenta de que su viaje acababa de comenzar. Así decía la historia. Durante el torneo, los participantes debían mostrar que estaban listos para caminar por el mundo como adultos, y uno de ellos se haría con la gloria de ser el campeón Hinode.

Caminaba a toda prisa, intentando no arrugar demasiado el hermoso kimono que su madre le había regalado para la ocasión. Era de color esmeralda con pequeñas siluetas de nubes bordadas en hilo blanco y azul turquesa. Esos colores hacían destacar el verde de sus ojos en el aniñado rostro, que pronto sería el de un apuesto joven. Cuando estuvo a los pies de las escaleras de piedra del castillo aminoró el paso y subió, aparentando calma. Llegó a las grandes puertas y dio su nombre, después de anotarlo le hicieron pasar a una gran sala abovedada. Caminó hacia donde debían esperar los participantes.

Los jueces explicaron en qué consistirían las pruebas. Ese mismo día habría una en la que les preguntarían sobre los dioses de la suerte.

Al caer la tarde, los llevaron hasta una bonita construcción de siete pisos que se apoyaba en la colina y se fundía con ella. Era un templo a las siete fortunas, representadas en cada uno de los pisos con distintos motivos y decoraciones. Les explicaron que encontrarían tres puertas abiertas y se les cuestionaría sobre la fortuna a la que estaba dedicada esa planta.

La forma completa de la pagoda imitaba un barco, y el último de los tejados parecía el cuerpo de un curioso animal conocido como baku, con cabeza de elefante, patas de tigre, y cuerpo alargado y poderoso como el de un caballo. Un animal bondadoso que ahuyenta las pesadillas y los malos sueños, según las leyendas.

Entró en el primer piso del hermoso lugar con calma, respetuoso, intentando no hacer demasiado ruido con sus sandalias en el suelo. Encontró las dos primeras salas cerradas. En el tercer piso vio una amplia habitación abierta; las paredes estaban pintadas con alegres ilustraciones y había mesas bajas en vez de los cojines o los maderos que se solían emplear para la oración. Sentado a una de las mesas, tomando el té, había un hombre. Sus rasgos no tenían edad y sus ojos blancos indicaban que no podía ver, aun así, se estaba sirviendo la bebida sin vacilación alguna. Al entrar Arashi, sonrió amablemente.

—Siéntate conmigo, joven —señaló el cojín frente a él.

—Gracias, samurái-sama —la palabra salió con cierta duda de sus labios ya que el hombre no portaba ningún rasgo que lo identificase como tal.

El hombre dio un sorbo a su té.

—Y bien, Arashi-san, ¿sabes ya a quién se le reza en este lugar?

—Hai —asintió Arashi—. Está dedicado a Hotei.

El anciano asintió y se sirvió más té con calma. Hizo un gesto hacia Arashi, que susurró un «no, gracias» mientras negaba con la cabeza.

—Hotei-sama. Protector de los niños y patrón de taberneros y adivinos. Su apariencia es descuidada, casi parece ir semidesnudo porque siempre asoma de entre sus ropas su gran barriga y en su mano siempre lleva un saco. ¿Qué hay dentro de ese saco Arashi-san?

—Pues… —En las historias sobre Hotei se hablaba de muchos y variopintos objetos y no creía que la respuesta fuese enumerarlos… y conocer cada una de las historias parecía imposible. «La respuesta a los acertijos suele ser muy evidente», pensó. Ese juez le inspiraba confianza y serenidad así que no le dio más vueltas y contestó—: En él lleva la fortuna para aquellos que no le juzgan por su apariencia de pícaro, regalos para los que son capaces de percibir más allá de una imagen.

—Bien, bien. —Sonrió y dio otro sorbo—. Arashi-san, deberías ir enseguida a escuchar la siguiente pregunta.

Arashi salió del estado de paz y calma que le transmitía ese hombre y le hizo una reverencia al volver a la realidad.

—Sí, gracias. Ha sido todo un honor. —Apartó a un lado de la mesa su taza, que no había utilizado, y se marchó.

El cuarto piso estaba cerrado. Arashi avanzó hasta el siguiente. Se sintió bien en la nueva estancia en cuanto traspasó el umbral. Desde la puerta salía una línea recta que llevaba a un círculo de instrumentos. En el centro había varios cojines para que la gente pudiese sentarse a tocar y en el exterior, para los que quisieran escuchar. Una mujer estaba paseándose por la sala. Hizo una reverencia hacia el chico. Era una mujer casi anciana, su pelo era del mismo blanco que el de él, el de una tormenta de nieve, y sus movimientos tenían una gracia casi divina. Arashi devolvió la reverencia con más profundidad.

—Bienvenido. —Hizo un gesto amplio con las manos—. Por favor, toma asiento.

—Gracias.

Arashi se colocó en la parte interior del círculo, quería ver los instrumentos más de cerca. La mujer lo miró durante unos segundos, sonriente, como esperando algo. Él se percató de que, según la etiqueta, se había colocado en el lugar que corresponde a aquellos que van a interpretar música para rezar a la diosa Benzaiten. Sonrió, buscó con la mirada un koto. Vio uno muy hermoso de diecisiete cuerdas, la madera estaba bien pulida y vetas blanquecinas lucían en el color avellana. Apoyó con suavidad las manos y observó a la samurái.

—Mi nombre es Ashita Arashi, es un placer conocerte. Para mí sería un honor tocar en este templo a Benzaiten. —Encogió un poco el hombro en un gesto inconsciente, sonriendo levemente—. Ya que me he sentado aquí.

—Yo soy Murasaki Jaogo.

Arashi ya sabía el clan al que pertenecía la mujer. Por lo visto, la mayoría de los jueces llevaban una insignia con el símbolo de su clan, como solía hacerse en batalla para reconocer al amigo. El de la anciana era la carpa plateada de los Murasaki.

Le devolvió la sonrisa y se sentó a escucharle.

Los finos y largos dedos de Arashi empezaron a puntear las cuerdas. El koto no era un instrumento fácil y no era típico que un guerrero aprendiese a tocarlo, pero su madre le había enseñado. Ella siempre sonreía recordando su juventud, cuando aún no se había casado. Le contaba, con cariño, cómo su difunto hermano Takeshi y ella tocaban juntos.

A pesar de que el matrimonio de sus padres había sido concertado, ellos se habían enamorado al conocerse, algo insólito, pero su madre seguía echando de menos sus tierras. Arashi pensó en ella y empezó a tocar una de las melodías con las que se deleitaba y que resonaba en su alma. Se llamaba Tegoto y su madre siempre pensaba en él, aunque la tocara otra persona. La jueza empezó a hablar:

—Dicen que la diosa Benzaiten es la fortuna del arte, el conocimiento y la belleza, y aquellos que son tocados con su gracia tienen los atributos que ella ama. También dicen —continuó y su rostro se iluminó con una sonrisa— que los pequeños a los que elige vienen al mundo con el pelo totalmente blanco, como el tuyo o el mío. ¿Por qué de ese color, Arashi-san?

—La diosa Benzaiten —contestó, meciendo sus palabras al ritmo de la melodía— se representa acompañada de una serpiente. Es un animal astuto en el que ella se puede convertir. Y es de color blanco puro.

Se quedó en silencio mientras acababa la pieza. Al terminar la última nota, posó sus manos calmadas sobre las cuerdas para detener la vibración e hizo una reverencia.

—Gracias, Arashi-san. —Le devolvió la reverencia—. Ha sido una música preciosa. No dejes de practicar algo que hace sonreír a la fortuna que te sonríe.

—Hai —afirmó.

Hizo otra reverencia y se marchó.

Pensó que para un guerrero sería difícil poder seguir practicando. Esto le entristecía ya que significaba alejarse del camino que le recordaba a su madre, pero también se sintió alegre y confiado porque pronto iba a convertirse en el hombre que debía ser. No encontró otra puerta abierta hasta que subió al último piso.

A la última estancia se llegaba desde una rampa curvada. Por todo el camino había cuartillas de pergamino que colgaban a diferentes alturas con los kanji de la felicidad, la sabiduría, la longevidad, la suerte y la riqueza. La última sala estaba reservada a Fukurokuju. Al llegar arriba se quedó sin respiración un instante, incluso se entreabrieron sus labios en un gesto de sorpresa. El techo estaba abierto al igual que las paredes y había una pequeña fuente con una cascada artificial de la que bebían dos cuervos y donde nadaban tortugas de diferentes tamaños. Era un hermoso jardín, casi mágico. No veía a ningún samurái que fuese a hacerle esa última pregunta, así que paseó acariciando los arbustos bajos con delicadeza, disfrutando de la humedad de sus hojas. Escuchó un sonido de pasos suaves y al girarse vio a un hombre. Hizo una reverencia profunda.

—Un honor, mi nombre es Arashi. —Sonrió.

—Siento haberte asustado, Arashi-san. —Devolvió la reverencia.

—No me he asustado.

—Bien, no hay que asustarse de los amigos, y hay que estar tranquilo ante los enemigos. —Llevaba la insignia de una luna. Pertenecía al clan Atama, que dominaba todo el norte—. ¿Quieres escuchar tu pregunta, jovencito?

Arashi no pudo más que sonreír, sintió un cariño inmediato hacia ese hombre. Pocas veces le trataban como a un chico de su edad.

—Sí, por favor. —Hizo una reverencia.

—Bien —El samurái carraspeó—. ¿Cuál es el poder que algunas leyendas dicen que Fukurokuju posee y el resto de las fortunas no?

—Es algo de lo que no se suele hablar bajo techo, pero aquí no hay techo, y algo que no se suele decir a oscuras. —Sin querer, estaba alargando el momento de hablar de ello y se enfadó consigo mismo—. Algunas historias cuentan que Fukurokuju-sama es capaz de resucitar a los muertos.

—¿Crees en esas historias? —parecía muy cómodo hablando del tema. Arashi se encogió de hombros y dio la respuesta más cortés y sincera que pudo.

—Si los Kami así lo desean, puede que lo sepa algún día.

El hombre pareció extrañado, quizá no había entendido la respuesta de Arashi, ya que su cara mostraba asombro.

Hizo una reverencia en señal de despedida. Bajó por la pasarela exterior de la parte trasera del templo, vio que no había nadie y descendió corriendo a pesar de que eran simples maderos atados a dos gruesas cuerdas. Estaba muy contento, sentía que había hecho bien la prueba y, aunque hablar de leyendas remotas le había desanimado un poco, no podía dejar de sentir la energía creciendo dentro de él.

Cayó la noche y todos se preguntaban en silencio si la prueba se había anulado, incluso algunos empezaron a comentarlo entre ellos. Al fin uno de los jueces se acercó al balcón y habló, espabilando de inmediato a los adormecidos.

—Esta prueba solo puede ganarla uno y puntúa más que otras. Empezará en cuanto acabe de hablar y terminará cuando veáis luces en el cielo —hizo una pausa—. En toda la ciudad se han colocado almenaras... Debéis encontrar la que está en el lugar más recóndito y es más extraña. Aquel que la encienda será el ganador de esta prueba. Buena suerte.

Arashi era rápido, se puso pronto a la cabeza del montón y entonces paró en seco.

«¿Por qué mueves tus piernas si no sabes adónde vas? Pareces un cabeza de chorlito». Hasta le pareció notar ese pensamiento con la voz de Dai. Se preguntó cuál sería el lugar más recóndito para colocar una almenara en la ciudad. «Si fuese algo difícil de ver los participantes que conocieran el lugar tendrían ventaja y el torneo se caracteriza porque es justo. Entonces podría ser recóndito porque fuese inaccesible así que estaría en un lugar elevado…»

Entró al castillo y fue al lugar donde se guardaban las armas. Cogió un arco, suficientemente pequeño como para manejarlo, blanco y decorado con finura; con toda probabilidad, fabricado para una samurái. Buscó flechas y salió. Fue a una tienda y pidió aceite. En cuanto lo tuvo en las manos y pagó por él, se marchó a la carrera. Tras un par de zancadas, volvió atrás.

—Gracias. —Hizo una reverencia jadeando y siguió corriendo.

Un edificio alto le llamó la atención, era una casa de té. Estaba cerca de una colina con un remanso de agua. Le pareció ver que algo de color cobre refulgía en la parte superior de la cascada, puede que el plato de una almenara. Tendría que subir al tejado. Fue hacia allí y se percató de que tres participantes lo estaban mirando. Llegó hasta la casa de té.

«No puedo entrar ahí con un arco», se dijo.

Miró a su alrededor. Había una cuerda atada a una sencilla polea que llegaba hasta arriba. Servía para llevar agua y objetos pesados a los diferentes pisos. Ató el arco y lo subió tratando de no llamar mucho la atención. Entró en el local y buscó las escaleras con la mirada, su respiración se había acelerado mucho, y lo hizo aún más cuando dos jóvenes las subieron a toda prisa. Frunció los labios en un gesto de descontento. Eran dos de los que lo habían visto con el arco.

Siguió su ascenso a todo correr. En el primer tramo de escaleras vio a uno de ellos desplomado en el suelo. Retuvo su paso para comprobar si estaba bien; parecía desmayado y había un macetero roto cerca de su cabeza. Sin siquiera mirar arriba, se apartó a un lado a tiempo de ver cómo un jarrón, que iba directo a su cogote, se estrellaba contra el escalón. Subió moviéndose a los lados para evitar proyectiles, y vio al otro muchacho. Tenía el hombro magullado, el tirador de la cima le habría acertado con una de sus macetas voladoras. Corrió hasta que sus piernas no pudieron más. Llegó arriba unos segundos después de ese muchacho y escuchó la voz de la chica:

—No te muevas —se paró en seco al escuchar el ruido del arco al tensarse—. El edificio más alto, era evidente, pero ¿dónde está la almenara? Responded u os disparo en un pie, y dudo mucho de que podáis seguir en el torneo así. De hecho, solo tiene que responder uno. —El arco se tensó más.

El otro chico se giró rápidamente con el puño cerrado, pero Arashi había recuperado el aliento y había cogido una de las antorchas apostadas en las escaleras. Golpeó al muchacho con la suficiente fuerza en la cabeza como para atontarlo por un rato. La chica, de unos diecisiete años, lo miró aprobadora.

—¡Vaya! No te andas con rodeos ante un enemigo, ¿eh? —Arashi miró a la muchacha mientras tragaba saliva.

—Te diré dónde está la almenara, pero no dispares.

Arashi ya la había visto: tenía una extraña forma serpentina y una abertura muy pequeña que imitaba la boca de una cobra. Solo un tirador muy bueno lo conseguiría.

—Habla.

—¿Cómo de buena eres con el arco?

—¿Qué? Mucho.

—Mira, el blanco es muy complicado. Hay tres flechas. Yo te digo donde está la almenara y tú me das tu palabra de que me dejarás lanzar la segunda, las otras dos posibilidades son tuyas. —Arashi se encogió de hombros, mostrando su resignación—. Me gustaría al menos tener una posibilidad de intentarlo.

—¿Sin trampas?

—No me atrevería a hacer trampas en el torneo en el que me convertiré en samurái.

La muchacha enarcó las cejas ante la seguridad de ese niño y rio divertida ante la seriedad de aquel chico al que sacaba un palmo.

—Bien, trato hecho.

Arashi señaló la almenara. La chica bufó suavemente como un gato. Llevaba la insignia de una flor, un tulipán. Era una Iama. Arashi sonrió; por lo que había oído, eran pacíficos y extraños en sus costumbres, y allí estaba él, frente a una Iama que arrojaba jarrones a sus enemigos mientras corrían y que se jactaba de su dominio del arco.

«Bueno», pensó, «lo de los jarrones no es una costumbre muy típica».

Tensó el arco. Se giró de golpe al escuchar cómo Arashi rasgaba su kimono. Era una pena, pero tenía que hacerlo. Rompió la parte interior que quedaba tapada por el pliegue. Envolvió la punta de la flecha y la impregnó en aceite, se acercó y cogió otra de las antorchas del pasillo. La colocó frente a ella para que la prendiese cuando se sintiera preparada. Respiró profundamente y lanzó la flecha. Arashi cerró los ojos por un instante y escuchó un airado chasquido, un «tch» proveniente de la chica. Le puso el arco en las manos.

—Tu turno, Ashita-san.

Lo observó mientras repetía el ritual con el aceite y la flecha mientras mantenía la antorcha entre sus rodillas.

—Iama-san —dijo—, ¿puedes sostenerme la antorcha por favor? —Se inclinó en una reverencia y la chica se quedó pasmada. No podía decirle que no después de que él hubiese sacrificado su kimono y la hubiese ayudado. Con otro «tch», cogió la antorcha.

—Muchas gracias. —Se preparó.

Le encantaba el tiro con arco, la belleza y calma de los movimientos de los tiradores. Tenía una única oportunidad, en vez de las tres que había creído al prepararse, de modo que cerró los ojos un instante y dejó su mente en blanco para borrar sus inseguridades. Solo de fondo escuchó pisadas que subían las escaleras. Dejó que la energía fluyese en él, se centró en el latir de su corazón, cada vez más lento, pum, pum, pum, pum, prendió la flecha, levantó sus brazos sobre su cabeza como se lanzaba tradicionalmente y los bajó creando la tensión en la cuerda y la madera. Su mano izquierda estaba a la altura entre su pómulo y el verde de su ojo. En el lapso entre un latido y otro... Pum, soltó la cuerda. Pum. Y vio cómo iba hacia el blanco. No ocurrió nada. Escuchó un jadeo de la chica que era casi una risa de alivio y observó cómo la oscuridad del hueco de la almenara se convertía en una danza de llamas. Suspiró aliviado e hizo una reverencia.

—Muchas gracias por cumplir tu trato. —La chica hizo un «tch» otra vez.

—No tenía más remedio... Enhorabuena. —Sonrió—. Nos vemos en las otras pruebas. Me llamo Kiatu.

—Yo soy Arashi.

Había notado el desafío en las palabras de la chica, pero era un desafío honorable y se consideró afortunado de recibirlo. La chica se marchó. Desde donde estaba, pudo escucharle diciendo «llegas tarde» a alguien. Arashi se acercó al muchacho del suelo.

—¿Estás bien?

—¿Por qué lo has hecho? —Lo apartó bruscamente—. Podría haber lanzado la tercera flecha.

—Ella no habría aceptado ese trato.

—¿Y tú qué sabes...?

Se marchó sin volverse. Arashi se sintió mal, no le gustaba haber tenido que dejar al chico fuera de combate, pero ambos se habían visto forzados a intentarlo. Se había ganado un enemigo en el torneo, lo sabía. El otro muchacho no le dio importancia al hecho de que él iba a hacer lo mismo ni de que corrían el riesgo de una lesión en el pie, él lo había asumido y había sido herido en su orgullo.

Arashi comprobó desde esa posición elevada que había otras almenaras encendidas en la ciudad, algunas con formas raras, pero, por ahora, ninguna en un lugar tan recóndito como aquel. Esperaba no haberse equivocado, ya que tendría poco tiempo para enmendar su error. Bajó las escaleras, ahora vacías, y en el piso principal vio a una de las juezas sentada, tomando té. No la había visto al entrar.

Ella le hizo una leve inclinación de cabeza y le dedicó una sonrisa. Arashi notó cómo su propio rostro se iluminaba al devolvérsela y hacer una profunda reverencia. Escuchó un sonido de fuegos artificiales y cuando estuvo suficientemente cerca le dijo:

—Enhorabuena, Ashita Arashi-san.

—Gracias. —Volvió a hacer una reverencia.

Arashi quería evitar el tumulto y sabía que los fuegos artificiales llamaban la atención de todos. Aunque le habría gustado quedarse a verlos, quería ir al castillo y poner en orden sus pensamientos sobre lo ocurrido. Llegó a la habitación y se metió en el futón aunque no tenía sueño; la emoción de lo sucedido aún reverberaba en él. Estaba más cerca de ganar el torneo Hinode gracias a las fortunas y a sus ancestros. Sentía cómo estos le sonreían por encima de las estrellas que empezaba a imaginar su mente. Se quedó dormido con una sonrisa en los labios.

2.

A la mañana siguiente, durante el desayuno, algunos de sus rivales se acercaron para felicitarlo, pero no se quedaron a charlar. La actitud pulcra y comedida de Arashi les imponía cierta distancia.

Él no le daba importancia, intentaba ser siempre correcto, cortés, agradable... un perfecto samurái. Y un perfecto samurái no se mostraba triste por sentirse solo. Alguna vez, cuando tenía siete u ocho años, había hablado con su madre del tema. A ella le preocupaba que no tuviese amigos de su edad, aunque a los adultos les agradaba la presencia del muchacho. Ella le preguntaba por qué no salía a jugar con los otros niños. Arashi siempre sonreía y se encogía de hombros. Al menos tenía a su hermano Dai, pensaba. Era cierto que no disponía de tiempo para jugar porque siempre estaba entrenando o estudiando, y tenía sus propios amigos... Por eso estaban juntos en otras ocasiones. Le observaba entrenar y aprendía con él, hasta que, normalmente, Dai se marchaba sin mediar palabra. Así había aprendido a no entender como rechazo que alguien no conversase con él.

Un samurái de unos mil años, según el pensamiento de muchos de los niños, los guio a paso de tortuga hasta uno de los jardines que rodeaban el castillo. Estaba lleno de árboles y flores, y en el centro se extendía una mesa donde había diecinueve bonsáis. Les explicó que debían podar uno de ellos y tras esto ir al salón principal. Cuando acabasen allí, podrían ir a descansar.

Arashi vio un bonsái que llamó su atención, era el más pequeño de todos. La maceta en la que estaba colocado era para uno más grande así que dedujo que aún tenía que crecer. Se acercó y cogió las herramientas.

No sabía mucho del arte del ikebana, solo algo de la teoría, aunque había ayudado a dar algún retoque a los bonsáis que había en la escuela y en su casa. Su elección había sido buena, no la mejor, pero sí buena. Al ser el árbol más joven, era el que, con buenos cuidados, podría crecer mejor. Pero había caído en sus manos, acostumbradas al tacto de las armas y no al de las tijeras de podar.

Arashi colocó algunos alambres que creía que, al menos, no perjudicarían el crecimiento del árbol, y podó algunas hojas para darle un aspecto más cuidado, sin tocar ninguna rama. Solamente eso ya le llevó una cantidad de tiempo considerable, puesto que lo hacía con delicadeza; no quería cometer ningún error irreparable. Al acabar estos pocos toques, se dio cuenta de que no podía hacerlo mejor en esa prueba. Por un momento su mente se embotó y sintió cierta frustración, pero entonces fue consciente de lo absurdo que era lamentarse por algo que no podía cambiar. Pensó que debía centrarse en ir pronto al salón, así podría acabar con tiempo suficiente para descansar.

Cogió el pincel y escribió sobre la porcelana blanca el kanji que representaba el significado de su nombre: 嵐,　tormenta. Al menos eso quedaba bien. Se encogió de hombros y fue hacia el salón.

Una música alegre lo guio a través de los pasillos. En la sala había tres mesas con sus respectivos tableros y jueces custodiándolas. En el escenario, dos músicos y una bailarina cuyo rostro estaba enmascarado. Los haimi, que se podían encontrar en mayor o menor número en los cinco países, siempre llevaban estas máscaras, que tapaban todo o parte de su rostro. Eran artistas que destacaban por su habilidad y que habían decidido llevar su identidad en secreto. Normalmente eran actores, pero también músicos, bailarines y dibujantes. Ese halo de misterio favorecía a su profesión y a su fama desde el inicio de la tradición. Aunque, en contrapartida, muchos se habían aprovechado de esa práctica para hacerse pasar por grandes personalidades y llevarse una gloria que no les pertenecía.

En una de las mesas había sentado un muchacho. El juez respondió al saludo de Arashi y le indicó que se sentase. Observó al que sería su oponente: aparentaba más de veinte años, ya tenía barba en su rostro algo tostado por el sol y llevaba el pelo, negro azabache, recogido en una coleta muy corta a diferencia de Arashi, cuyo cabello caía, largo y suelto, por su espalda a la altura de los hombros. Arashi se presentó. Jugarían a shōgi, un juego de estrategia parecido al ajedrez.

—Mi nombre es Satō Oyshi. Es un honor conocerte, joven —contestó el chico. Sus palabras salieron algo forzadas.

Parecía un guerrero consumado. Probablemente, estaba allí solo por ceremonia.

—Podéis empezar —dijo el juez.

Oyshi haría el primer movimiento ya que había llegado antes. A Arashi le gustaba mucho la música que estaba sonando y le intrigaba la bailarina. Portaba una máscara naranja y un traje amarillo vaporoso que desdibujaba su figura; así que se tomaba su tiempo, entre movimiento y movimiento, para observar la danza. Esto ponía nervioso a su oponente. Oyshi había comenzado con ventaja, pero había empezado a perderla (a la vez que la calma) con la parsimonia del muchacho.

—Oye —le increpó—. Date prisa si quieres descansar un poco, niño.

—Verás... —Arashi lo miró y se dio cuenta al instante de que esa manera de hablar tan poco respetuosa no tenía nada que ver con que intentase insultarle. Cambió, pues, las palabras de reproche que iba a decir y encogió un hombro—. Necesito pensar los movimientos.

El muchacho contestó con un bufido. Los otros participantes iban entrando y una de las mesas ya se había liberado dos veces cuando, tras un movimiento fruto de la prisa de su adversario, Arashi consiguió atrapar al rey enemigo. Hizo una reverencia que le fue devuelta.

—Gracias por la partida, Oyshi-san; ha sido un honor —dijo.

—De nada. —Oyshi hizo una mueca, como si fuera a decir algo—. Un consejo, Arashi-kun: aunque hayas ganado, en una batalla de verdad, un general que se queda atrás pensando cómo salvar su castillo verá morir a sus hombres a sus pies.

Con un gesto de asentimiento, Arashi se alejó de la sala y fue hacia su habitación. Cerró los ojos mientras reposaba su cabeza en el cojín. Pensó que Oyshi tenía razón. Se imaginó que aquellas fichas eran campesinos, soldados, samuráis, tenientes y su general. El shōgi se utilizaba para entrenar la mente y los conocimientos teóricos de la batalla. Pensó que podría aprender estrategias más parecidas a las de Oyshi; al fin y al cabo, si su rival no hubiese perdido la calma, podría haber ganado perdiendo menos fichas que Arashi.

Con estos pensamientos se quedó dormido.

Se despertó sobresaltado, como siempre que uno despierta de una cabezada fuera de las horas nocturnas. Sus sueños eran ahora vapores vagos que fluctuaban en su mente, algo relacionado con una cascada de agua, un hombre meditando bajo ella, y el inconfundible sonido de una tormenta de nieve a punto de caer.

Se preguntó si seguiría el baile. Solo tuvo que caminar unos pasos fuera de la habitación para darse cuenta de que así era, ya que se escuchaba la dulce música en los pasillos. Fue a observar el final de la danza y de las últimas partidas. Los músicos habían cambiado, pero la bailarina era la misma y llevaba horas danzando.

Aunque no era necesario declararlo, la chica, una joven de pelo corto que ejecutó el último movimiento, informó al juez de la ineludible captura del rey ajeno.

La música paró. Los músicos y la bailarina se marcharon del escenario y, en su lugar, se colocó uno de los jueces.

—Queridos participantes, cada uno de vosotros tiene un caballo esperando en los establos. Debéis ir a las colinas. Allí os colocaréis en el orden que os indiquen los jueces y empezará una carrera para atravesarlas. —Algunos participantes no pudieron evitar vocalizar sonidos de queja, no habían comido y tampoco habían descansado lo suficiente. Todos habían visto esas colinas, esa carrera acabaría, con suerte, a la mañana siguiente. Eso significaba que el último día del torneo, cuando se realizarían los combates, estarían al límite de sus fuerzas—. No os desesperéis —continuó—: en las alforjas de los caballos hay nutritivas bolas de arroz y jugo de frutas. Buena suerte a todos.

En las caballerizas los esperaban sus monturas. Tenían el nombre de cada uno de los participantes, bordado en la mantilla. Arashi pensó en el trabajo tan rápido y de calidad que habían hecho aquellos que las habían cosido. Buscó su nombre y vio un hermoso animal con un lustroso pelo color avellana y las patas adornadas con manchas blancas como calcetines. Le dio algunas palmadas en el cuello, el caballo era manso y bueno.

—Vamos, Kutsushita —dijo en voz baja.

Sabía que ponerle nombre al caballo era algo infantil, pero Arashi era un chico cariñoso y dulce. Montó y empezó a galopar hacia las colinas, entonces observó a algunos que se adelantaban con seguridad, otros que no sabían el camino y otros que se ponían por delante aun sin saber hacia dónde iban. Recordaba las historias que contaban sobre lo peligroso que era salirse de una senda de noche porque los monstruos del Shitabae acechaban. Puede que antes fuese cierto, pero hacía cientos de años que habían acabado con los monstruos. Los bosques eran seguros ahora, según decía todo el mundo, y a él jamás le había pasado nada en esas colinas. Aun así...

—Compañeros —dijo alzando la voz para que pudiesen escucharlo—, el resto de los participantes de este país y yo os llevaremos hasta las colinas si nos permitís el honor de haceros de guía.

Unos pocos se acercaron y algunos que dudaban se aproximaron al ver a otros dos participantes a su lado; una joven de pelo largo con los ojos color miel y cuerpo atlético, y un chico muy parecido a ella, pero en peor forma y con el pelo más corto.

—Hai —asintió la chica—. Mi nombre es Nakamura Yoriko. —Hizo una pequeña inclinación—. Por favor, seguidnos.

Los participantes de los clanes Fujioka y Tsukuda, también del sur, se posicionaron al final para acompañar a los rezagados. La muchacha que se había presentado como Yoriko, se acercó a Arashi. Era un año mayor que Dai pero había esperado a realizar su genpuku hasta poder participar con su hermano menor, de doce años, que trotaba a su lado y parecía algo débil.

—Es un honor conocerte, Arashi-san. Enhorabuena por la prueba de la almenara.

—Gracias —respondió tras un breve titubeo y le hizo una reverencia—. Espero que no os haya molestado que os proponga como guías sin consultaros.

—Para nada —dijo la chica efusivamente—; es un honor poder ser útiles y mostrar la hospitalidad de los sureños. Ha sido una buena idea, Arashi-san.

Los dos le ofrecieron una de esas sonrisas que hacen salir arruguitas en el contorno de los ojos. Siguió el camino con ellos preguntándoles sobre su familia, los estudios y otras formalidades. Yoriko era muy expresiva y habladora en contraste con Yuri, más callado y tímido, aunque los dos eran bastante risueños y agradables.

—¡Qué suerte que hayáis podido presentaros juntos!

—Bueno, ya he tomado el nombre de los Nakamura por mi futuro matrimonio, por lo que podía presentarme con mi hermano... Y cuanto más tarde, mejor... Mi boda se celebrará cuando sea samurái, así que... Así tardo más en casarme —lo dijo casi en un susurro y rio justo después, de forma que Arashi no supo si bromeaba o no.

Sabía que muchos samuráis no esperaban con ilusión el matrimonio. En todos los casos las bodas se hacían por conveniencia: para sellar alianzas entre países, entre familias o por cuestiones económicas. Pocos eran aquellos que encontraban el amor dentro del matrimonio. Sus padres eran de los pocos a los que las fortunas habían sonreído, y la conveniencia se había unido con el amor que ya sentían. Arashi pensaba muchas veces que, si su madre hubiese querido casarse con cualquier hombre, también lo habría conseguido. Era tenaz, sabía de los asuntos de la nobleza más que nadie y no aceptaba una negativa como respuesta.

Eran una pareja maravillosa, el amor que sentían se veía de lejos y se lo habían transmitido a Arashi. Por eso el amor, desde su punto de vista, era algo bonito y en lo que se podía creer. Su madre había abandonado sus tierras, en el este, y había ido hasta Minamimura a casarse con el joven hijo de un maestro, que, en pocos años, se convertiría también en maestro.

Arashi quería seguir con la tradición familiar y poder ser maestro algún día. Siempre pensaba que él se especializaría en el arte del desenvainado que se utilizaba en los duelos tradicionales... y se imaginaba que a su lado estaría Dai. Pero Dai pronto había expresado su falta de ganas. Recordaba cómo le había dicho que él no quería ser maestro, que, al fin y al cabo, solo uno de ellos heredaría el dōjō y que, a pesar de ser el primogénito, no estaba interesado por dos motivos: primero, porque no le gustaba enseñar; y segundo, porque le encantaría ver si Arashi llegaba a conseguirlo. Por supuesto, el pequeño Arashi se había propuesto deslumbrar a su hermano haciéndolo. Sonrió por sus recuerdos. Yoriko pensó que era una respuesta a su comentario, de modo que se encogió de hombros.

—Supongo que el camino de cada uno es distinto. —Miró a su hermano, le puso una mano en el hombro y continuó—: El mío, por ahora, corre al lado de mi hermanito.

—Mi hermana siempre está bromeando. —Era una de las pocas aportaciones que Yuri hacía a la conversación—. Yo quiero que se case pronto y que pueda formar una familia; odio que sienta que tiene que cuidar de mí.

—Te entiendo: yo también soy el pequeño y estaré contento cuando mi hermano encuentre el amor y se case. —Yoriko sonrió mirándolo y, cuando se dio cuenta de que no bromeaba, su cara pasó a un gesto de asombro.

—Bueno Arashi-san, espero que tu hermano tenga suerte entonces —dijo con cortesía.

Arashi asintió. Siguieron conversando hasta llegar donde se encontraban los jueces. Había pintada una línea azul en el suelo.

Les mostraron las posiciones que les correspondían. Había tres hileras: la primera, con ocho jinetes y la última, con cinco. Arashi se alegró al encontrarse en la primera tanda. No era un gran jinete, pero no se desanimaba. Se dijo que tenía posibilidades: salía con los primeros, conocía las tierras y su vista era aguda. Además, las fortunas lo acompañaban. Siempre se había considerado alguien con suerte.

En el momento en que los jueces dieron la salida un pensamiento pasó por su mente: «El torneo es justo. Si los de estas tierras tuviesen una gran ventaja solo por conocer el terreno, ¿qué gracia tendría?».

Se adentró en el terreno boscoso. Como había pensado, en el irregular camino que discurría bordeando las colinas había algunos impedimentos y accidentes no naturales. Los jueces no podían evitar que conociesen sus propias tierras, pero si alguno se excedía en la propia confianza, se encontraría sumido en un terreno peligroso.

Arashi empezó con una potente arrancada. El caballo respondió bien a su imperiosa orden. Quería dejar atrás a tantos como pudiera, el resto de los participantes sabían a qué tierras pertenecían cada uno y no dudarían en seguir con la vista a los rivales que conocían el lugar para ver la mejor ruta posible, así que se adentró entre árboles altos y verdes que los ocultaban de la vista. Con esa maniobra se había alejado del camino más fácil, pero se veía capaz de seguirlo sin tener que ver el desdibujado sendero que utilizaban los viajeros que atravesaban esas tierras. Normalmente allí había guardias samurái con la misión de pedir los papeles de viaje a todos aquellos que pasaban por allí, pero ese día el paso estaba cerrado. Si alguien quería atravesar las hermosas colinas de Minamimura, tendría que esperar al día siguiente.

Llegó a un lugar que consideró suficientemente alejado y escuchó el galope de la segunda tanda de jinetes. La diferencia de tiempo era mínima. Puso al caballo a paso ligero y sacó de la alforja una bola de arroz con pescado. La comió con cierta calma mientras guiaba a Kutsushita. El terreno era escarpado y algo más abrupto al estar lejos del camino. Era absurdo hacer perder fuerzas al corcel ahí, por eso podía ir al paso ahora. La primera bajada también era algo empinada, pero luego había un terreno liso, casi de tierra de labranza, por donde podría galopar bastante rápido si no habían colocado ningún impedimento.

Al llegar, vio que la tierra estaba mojada por las lluvias otoñales de hacía unos días, pero el suelo húmedo no tenía señales de haber sido manipulado, ni agujeros, ni piedras, nada que Arashi alcanzase a ver, así que espoleó a su caballo para que galopara a su máxima velocidad. No había suficiente agua para que se hubiese formado barro, así que no tuvo complicaciones. Llegó al otro lado y se detuvo un momento para escuchar a los pájaros, el viento leve pasando entre los árboles... Y ahí estaba el sonido que buscaba: el de los cascos de caballos algo más atrás. Luego percibió el trote de un solo caballo; estaría a unos minutos de galope por delante de él. Arashi se preguntó quién sería. En la primera tanda de jinetes estaban Yoriko, Kiatu y cuatro participantes más, además del muchacho al que había golpeado en la prueba de las almenaras y del que no sabía el nombre.

Se preguntaba quién iba por delante y qué camino había seguido, parecía estar a su derecha. Siguió cabalgando, al fin y al cabo, no ganaba nada con detenerse más tiempo. Tendría que alcanzar a su rival intentando aprovechar que no había cansado a Kutsushita.

Arashi sabía que se estaba arriesgando al ir rápido por esos terrenos, podían haber puesto cualquier impedimento. Estos no se hicieron esperar: troncos en el suelo, pequeñas barricadas en las que tenía que hacer saltar a Kutsushita y trampas en los árboles que dejaban caer pesos. Había que ser buen jinete para ser un samurái. Esta prueba era más dura que las anteriores. Aun así, no disminuyó el trote y susurraba de vez en cuando palabras de aliento a su caballo diciéndole lo bien que lo estaba haciendo. Kutsushita parecía agradecerlas sorteando, sin necesidad de una orden del jinete, algunas irregularidades del terreno. Parecía estar protegiendo al muchacho, y a sí mismo, de una caída o una lesión. Arashi dio las gracias a las fortunas de haber tenido un caballo bien entrenado, suponía que todos los jinetes se habrían dado cuenta de que sus monturas eran expertas en terrenos irregulares.

«No quieren que ningún chico se haga un daño irreparable», pensó Arashi.

Había participantes que no serían guerreros, sino líderes políticos o historiadores, y podría ser que no supieran cabalgar tan bien. Seis años antes, en el penúltimo torneo Hinode, algunos jóvenes habían caído por un terraplén. No todos los que estuvieron en ese accidente salieron de él con vida. A partir de ese momento se habían tomado más precauciones. Se sabía que el torneo podía cobrarse la vida de algún muchacho, pero un accidente como ese no podía volver a ocurrir y las colinas de los Ashita eran difíciles si uno se salía de los caminos. Volvió a recordar las historias que le contaban sobre lo peligroso que era salirse de una senda de noche.

Después de dos horas, tuvo que parar de golpe. Habían desviado el curso de uno de los ríos que atravesaban las colinas. Una enorme masa de agua se abría ante sus ojos.

—Bien, Kutsushita. Vamos a ir más despacio otra vez. —Palmeó el poderoso cuello del animal—. Y gracias por no dejarme caer.

El animal bufó en respuesta, como queriendo dar a entender que jamás había dejado caer a un jinete vivo de su lomo, que era un gran caballo y que no creía posible que nadie lo dudara.

El ascenso por las colinas fue arduo y laborioso. Tuvo que desmontar varias veces, y el paso al que iban era lento. La tarde cayó y dio lugar a un anochecer anaranjado. Los jinetes estaban cansados, pero seguían cabalgando para poder sacar cierta distancia a sus rivales. Hacía ya unas horas que Arashi se había dado cuenta de que había más de un jinete por delante de él, así que no se sorprendió al oír voces que provenían de una covacha escondida entre dos colinas. Iba a seguir cabalgando cuando escuchó una conversación:

—Mejor si atamos a este tonto y ahuyentamos a su caballo. ¿Eh, enano? —No escuchó respuesta.

—Sí, he visto una cueva algo más adelante. Dejémoslo ahí. —Un murmullo que no entendió—. ¿Pensabas? Pues te equivocas. Lo siento, Ikaru, don nadie-san, pero no vas a ganar esta prueba. En la guerra todo vale, y solo puede ganar uno.

Las voces se difuminaron.

Unos minutos después, vio a tres participantes salir de una abertura en la piedra. Eran dos chicos, que no reconoció a causa de la distancia, pero vio el pelo rojo resplandeciente de una muchacha. Aguardó mientras soltaban a un cuarto caballo, que debía de pertenecer al tal Ikaru. El animal no hizo ademán de moverse, así que lo cogieron de las riendas y se lo llevaron con ellos. Por un momento, le dio la impresión de que el ambiente estaba más cargado, enrarecido, como en las historias.

«Ojalá el caballo se hubiese ido», pensó, «ahora no podré ir a buscarlo».

Esperó hasta que dejó de escuchar los pasos. La sensación de pesadez desapareció de inmediato. Se adentró en la cueva y vio a un chico de unos trece años. Era algo más alto que Arashi y delgado como una caña de bambú. No parecía un guerrero. Estaba atado de pies y manos. Arashi se sorprendió, parecía estar meditando.

—¿Ikaru-san? —El muchacho salió de su trance con un sobresalto—. Mi nombre es Arashi. Voy a cortar las cuerdas.

Arashi ya había buscado con la mirada una piedra afilada. Rasgó rápidamente las ataduras del muchacho.

—Gracias —dijo el muchacho. Su voz era dulce y tenía una cualidad vaporosa, como la del agua que se evapora de una cascada. Se sacudió el kimono para quitar los restos de polvo. Arashi se fijó en la insignia del clan Tsukino, una carpa blanca—. Siento haberte retrasado en la prueba Arashi-san.

—No tiene importancia. —A Arashi le gustó la humildad del muchacho—. No podía dejar que te quedases aquí y no pudieses acabarla, ibas el primero, deberías seguir el primero —se arrepintió enseguida de haber dado falsas esperanzas—. Lo siento, pero se han llevado tu caballo.

—Bueno. —El muchacho se encogió de hombros con un atisbo de sonrisa—. No importa. Es un buen caballo, estará bien. —A Arashi cada vez le caía mejor.

—Vale pues... —Movió los pies—. Kutsushita puede llevarnos a los dos.

Sin esperar respuesta, fue hacia el exterior y cogió casi toda la comida que quedaba en las alforjas. Puso en las manos de Ikaru una bola de arroz y bastante pescado asado.

—Buen provecho —dijo.

El otro chico murmuró lo mismo y empezaron a comer en silencio. Arashi supuso que el chico no se había detenido a comer en ningún momento para darse más prisa y se arrepintió de no haberle dado más pescado. El otro chico lo miraba de vez en cuando, como estudiándolo, cuidadoso. Cuando sintió que había comido suficiente para que su tripa no se quejase, Arashi le ofreció el resto de la comida. El niño lo miró y negó. Arashi sonrió.

—No hace falta que lo niegues una vez más. Por favor, cómetelo.

Ikaru tomó el arroz y el pescado con una sonrisa, y lo devoró con ganas. Acabaron de comer cuando la luna asomaba en el cielo. Arashi fue hacia Kutsushita y cogió la manta, la colocó en el suelo y se tumbó dejando espacio para el otro niño. Ikaru parecía pensativo.

—Arashi-san, tu caballo, Kutsushita —pronunció el nombre con una sonrisa que Arashi devolvió. Se le había escapado antes decirlo y a él le alegraba ver que no había asomo de burla en las palabras del chico—. ¿Está muy cansado?

—No, no le he hecho correr mucho. Podrá con los dos, no te preocupes; es un caballo fuerte.

—No me has entendido —su voz era cristalina y nada sonaba mal cuando hablaba—. ¿Podría con los dos ahora? Yo podría guiarlo mientras tú descansas y así tendríamos posibilidades de ganar.

—Al menos deberíamos turnarnos... pero, īe, eso sería injusto, si el resto quieren cabalgar durante la noche, no podrán descansar. De todas formas, no creo que den por válido que lleguemos en el mismo caballo.

—Arashi-san, no creo que sea nuestra competencia decidir lo que aceptan o no los jueces. Creo que debemos luchar con las armas que tengamos para ganar el torneo. Creo que las fortunas han hecho que me encuentre contigo y no con otro. Creo que la comida que has compartido y el tiempo que has gastado es un regalo que no puedo pasar por alto. Creo que merecemos la oportunidad de intentarlo. Y, sobre todo, creo que, si alguien tiene que echarnos atrás, no debemos ser nosotros mismos.

Arashi reflexionó unos segundos. En sus trece años no se había encontrado con la situación de tener que compartir una decisión con otra persona. Claro que él quería seguir adelante y claro que pensaba que debía luchar con todas sus fuerzas, pero, por encima de todo lo demás, estaba la cuestión de que no quería que Ikaru fuese castigado si los jueces decidían que era un comportamiento indecoroso.

—Está bien, Ikaru-san, pero, ya que montamos en mi caballo, si esto tiene repercusiones negativas, serán solo para mí. —El muchacho lo miró sonriendo.

—¿Entonces tampoco compartirás las positivas? —Arashi fue a contestar, pero cerró la boca y suspiró.

—Está bien: estamos juntos en esto, vamos.

Pensó en las palabras de su padre y maestro: «Quien se preocupa antes de tiempo se preocupa dos veces». Con este pensamiento Arashi se quedó dormido rápidamente aun estando a caballo. Ikaru era un gran jinete.

Tuvo un sueño muy extraño: Ikaru hablaba con unas figuras de papel que se colocaban en el río para ayudar a pasar a Kutsushita, manteniéndose sobre el agua como extraños nenúfares. Lo hacía mediante una piedra, una calcedonia que llevaba colgada al cuello con un simple cordel.

El chico le despertó para cambiar de guardia. Habían avanzado muchísimo más de lo que esperaba en solo unas horas. Ikaru era, sin duda, el mejor jinete del torneo. Eso, o su sueño no era tal y habían ido en línea recta durante la noche. Sonrió ante ese pensamiento y condujo al caballo por las zonas donde sabía que iría más cómodamente para no despertar a su compañero.

Ikaru se despertó con los primeros rayos de sol, aún rojizos. Cuando Arashi notó el movimiento de su compañero, le pidió que cogiese la comida que quedaba en las alforjas.

—Al fin y al cabo, no pasaremos el mediodía en las colinas, puede que ni siquiera el almuerzo. —Ikaru le pasó las vituallas—. ¿Sabes? He tenido un sueño extraño. —Intentó volverse para ver la reacción de Ikaru—. He soñado que eras un hechicero y que hacías magia para pasar los ríos y por eso avanzábamos tan rápido.

—¿Te ha parecido un hermoso sueño? —preguntó Ikaru.

—Pues... —dudó—. Me ha parecido que era hermoso, pero cada vez creo menos que haya sido un sueño. —Ikaru sonrió encogiéndose de hombros.

—Cada aspirante al torneo tiene sus habilidades y sus anhelos. El mío es honrar a mi familia y convertirme en un gran samurái. No sueño con ganar este torneo, por ejemplo, solo en quedar en una buena posición. Es difícil que este torneo lo gane alguien que no sea un guerrero, teniendo en cuenta que la prueba final es un combate.

—¿Entonces no sabes combatir? —Arashi sabía que las preguntas directas no eran correctas, pero tenía curiosidad.

—No.

El «no» salió de la boca de Ikaru con un aire de alegría. Esa respuesta hizo que Arashi estuviese seguro de que se encontraba junto a uno de esos raros magos de los que se decía que podían adivinar el futuro, controlar espíritus e introducirlos en papel y otros objetos, proteger de los entes malvados y otros milagros. No podía sentirse más afortunado y honrado. Había poca gente que tuviese esos dones; por lo general, cuando un niño de la casta samurái los desarrollaba, acababa trabajando en altos rangos. Se sentía cómodo con aquel muchacho, y le gustó darse cuenta de que Ikaru confiaba en él lo suficiente como para insinuarle ese secreto. El último tramo de las colinas lo hizo con una sincera sonrisa en los labios.

Llegaron a la meta cuando aún había rocío en las flores que esperaban las aguas del principio del otoño. Había dos samuráis, uno de ellos estaba bebiendo de un humeante tazón y el otro parecía dormitar cerca de la línea de meta. No esperaban que apareciese nadie, y menos ver a dos participantes sobre un mismo caballo. Aun así, les dieron la bienvenida.

—¿Cómo habéis acabado los dos en un mismo caballo, jovencitos? —preguntaron divertidos.

—Es una larga historia —dijo Ikaru—. Aunque veo que ya estabais avisados de que uno de los participantes no tendría su montura.

Mientras lo decía se bajó de Kutsushita, le acarició el morro y fue hacia un caballo solitario que parecía esperarlo.

—Samurái-san —llamó Arashi en una reverencia—. ¿Cómo solucionamos el hecho de que hayamos llegado juntos?

—Bueno, no es difícil, no es difícil... —Cuando el juez lo dijo daba toda la impresión de que no tenía ni la más remota idea de cómo solucionarlo—. Está claro lo que hay que hacer. ¿Verdad, senpai?

—Claro, claro —asintió el otro, pero quedó a la espera de que su compañero siguiese hablando.

—Se repartirán los puntos de la primera posición entre vosotros. —Apuntó en un hermoso papel sus nombres—. Será como si hubieseis quedado en quinta posición los dos, que es la última en la que se otorgan puntos.

Arashi asintió, hizo una reverencia y empezó a ir hacia Ikaru. Paró y les preguntó a los jueces:

—¿Debemos esperar?

—Debéis ir hacia el castillo, allí os esperan las pruebas de hoy.

Arashi se acercó a Ikaru, que estaba con su caballo.

—Arashi-san —Ikaru le habló mientras caminaban hacia el castillo. Parecía triste. Lo miró a los ojos—. Tú quieres ganar el torneo, ¿verdad?

—Hai. —Arashi asintió.

—Entonces, ¿por qué no seguiste? Si no me hubieses recogido, habrías podido llegar entre las tres primeras posiciones. —Arashi parecía extrañado.

—Que quiera ganar el torneo no significa que quiera hacerlo por encima de mi honor. —Se encogió de hombros—. No había otra opción posible.

—Gracias, Arashi-san. —Le hizo una reverencia—. Que se hable de mí en este torneo es importante para mi familia y mi futuro. Si no te hubieses detenido en esa cueva, mi historia como samurái sí lo habría hecho.

—Īe, īe, īe —negó con la cabeza quitándole importancia—. Soy yo el que debe estar agradecido, por tu confianza y por tu ayuda. Gracias, Ikaru-san, él que habla con la voz del agua.

Ikaru rio con una carcajada cristalina.

—Me gusta ese nombre: Ikaru, voz de agua.

Mientras hablaban, se acercaban al castillo. Arashi se sentía feliz, no solo por haber conocido a un hechicero, sino porque sabía que había hecho un amigo. No estaba triste por tener menos puntos, lo que había dicho era exactamente lo que pensaba y nada podía cambiarlo.

3.

—Buen trabajo, participantes. —Arashi no podía saber si la expresión del juez significaba que estaba de acuerdo con la decisión de sus compañeros, si le parecía mal que hubiesen compartido un caballo o si simplemente estaba sorprendido por lo que había pasado—. Ahora pasaréis a la siguiente sala. Dos pruebas se harán en una, así que atentos. Entre las sirvientas que entrarán y saldrán con víveres, está la bailarina que visteis ayer. Debéis averiguar cuál de ellas es mientras escribís un haiku sobre vuestra estación del año preferida. Se elegirán tres ganadores, al igual que tres son los versos que un buen haiku debe tener. En la otra prueba, todos aquellos que adivinen cuál de las mujeres es la bailarina conseguirán los puntos. ¿Lo habéis entendido?

—Hai —dijeron casi al unísono.

—Dejad el papel con el haiku allí —señaló una urna dorada con los bordes blancos—. Escribid en otro el color del kimono de la mujer que creéis que es la bailarina y ponedlo en aquella. —Era igual a la otra pero blanca con los bordes dorados—. Mucha suerte a los dos.

Dieron las gracias y caminaron hacía la habitación contigua. Se les veía cansados y Arashi pensó que no era coincidencia que ahora que las mentes de los participantes querían dormir, aunque sus cuerpos pudiesen estar activos, se hiciese una prueba de agudeza mental y una artística. Sacudió la cabeza y se recogió el largo pelo blanco en una coleta alta.

Entraron en la otra sala, el olor a incienso y el sonido de una música suave, interpretada por una mujer y un hombre sentados al fondo de la habitación, la inundaban y daban un aire de paz y tranquilidad. Había diecinueve cojines en el suelo con dos hermosos papeles de pergamino frente a ellos y un juego de pincel y tinta. Tomaron asiento y, al momento, empezaron a revolotear por allí mujeres que pasaban constantemente con bandejas de té, pastas, agua...

Recordó las palabras de Yūdachi: «un haiku debe tener un elemento de sorpresa, como lo tiene un movimiento perfecto de desenvainado y como lo tiene siempre la vida. Debe haber un contraste, como el del blanco y el negro, puesto que la luz y la oscuridad siempre están presentes en esta existencia».

Le encantaba escuchar cuando su padre le hablaba con su voz de maestro: «en el haiku tradicional, la primera línea debe sumar cinco golpes de voz; la segunda, siete; y el último verso, cinco, igual que el primero».

Vio de reojo salir a una chica y le pareció que le dolían los pies. La captó un instante mientras salía por la puerta. Había bailado durante horas, claro que le dolían los pies. ¿De qué color era su kimono? Esperaba volverla a reconocer, creía haber visto un destello azulado antes de que cerrase.

Su padre y maestro siempre finalizaba diciendo: «un haiku se escribe con el corazón, sin pretensiones, porque solo el lenguaje del alma es el mismo que el del universo». Sonrió. Empezó a escribir con una hermosa letra.

Acabó y levantó la vista, se había abstraído con el poema. Un juez le hizo un gesto para que saliera de la sala. No había vuelto a ver a la mujer. Empezó a coger sus cosas y se dio cuenta de que Yuri, que se había sentado a su lado, levantaba la vista para despedirse con una sonrisa. Pareció que el movimiento de Arashi le sobresaltaba y también que, sin querer, había derramado tinta sobre el pergamino vacío de este.

—Gomen, Arashi-san —se disculpó Yuri.

Una de las mujeres salió por toallas húmedas y un juez se acercó con otro pergamino.

—Está bien. No pasa nada, Yuri-san —contestó Arashi.

La mujer que entró con los paños húmedos iba seguida de otra, a la que parecían dolerle los pies, vestida con un kimono azul cielo y que llevaba una jarra de agua. Arashi no pudo reprimir una sonrisa y, mientras escribía el color de ese kimono, dio gracias a las fortunas por que Yuri hubiese tenido ese momento de torpeza. Hizo una reverencia a los que se quedaban dentro y salió con sus dos pergaminos. La mueca en el rostro del muchachito le hizo sorprenderse con la certeza de que Yuri lo había hecho de forma consciente para darle tiempo. Las fortunas habían hecho el resto.

Se acercó a las urnas y puso los pergaminos en los recipientes. Le dijeron que en una hora se anunciarían los haikus ganadores y qué participantes combatirían en la última prueba. Tragó saliva disimuladamente en su reverencia y dio las gracias.

Caminó por los pasillos hasta su habitación, buscó una muda y eligió la más sencilla de las dos que había llevado al torneo. No sabía si llegaría a las eliminatorias, pero lo deseaba con todas sus fuerzas. Seguro que su hermano vería desde las gradas el momento en el que anunciasen a los participantes, seguro que su padre y su madre estaban allí. Esperaba que se sintiesen orgullosos de él, pasase lo que pasase.

Cogió las ropas y fue a asearse. Cuando estuvo listo, volvió al gran salón. No era la hora, pero no podía pensar en otra cosa. Los sirvientes le dijeron que no podía pasar, que estaba entrando el público. Fue hacia un balcón que daba al exterior y se sentó allí mismo intentando serenarse. Llegaron otros participantes a las puertas, pero no fue a hablar con ellos. Tenía un pequeño nudo en el estómago y no quería incomodarlos. Si esos chicos le hubiesen visto allí sentado, les habría parecido que estaba sereno y que simplemente no quería juntarse con ellos. A veces Arashi daba una impresión errónea por culpa de querer mostrarse siempre correcto.

Abrieron las puertas, les indicaron que podían pasar y los muchachos se colocaron en el escenario. Uno de los jueces subió al estrado y sonrió.

—Querido público y queridos participantes: los diecinueve participantes del torneo han conseguido mostrar su valía como samuráis y han finalizado su paso de niños a adultos. —Hizo una pausa para que el público aplaudiera—. Esto quiere decir que este año los ocho samuráis que combatirán han sido elegidos de entre estos ahora diecinueve adultos que han destacado en las pruebas. Pido que aquel al que se le ha designado esta misión lleve su daishō al participante de su clan.

Arashi buscó a su hermano entre los que se acercaban. Era habitual que el juego de espadas (uno corto y uno largo), el wakizashi y la katana, fueran entregados por el maestro del recién nombrado samurái, pero en el caso del torneo Hinode se le concedía este honor a un samurái de la familia.

Dai se acercó a Arashi y con una pequeña inclinación le entregó las armas. Todos los familiares aprovecharon esa reverencia para dar la enhorabuena a los niños que ya eran adultos.

—¿Vas a participar en los combates? —Arashi se encogió ligeramente de hombros dando a entender que no lo sabía aún. Dai se marchó.

«Espero que sí», pensó Arashi, pero no dijo nada.

Ojalá hubiese sido más observador y tratado de contar puntos; así habría podido responder a su hermano. Había superado varias pruebas e incluso había vencido en una de ellas, pero sabía que en algunas su puntuación era baja. Sus pensamientos se vieron cortados por las palabras del juez, que leyó los tres haikus vencedores:

«Pureza y nieve

Tiempo de escarcha y hielo

Fuego en el alma».

«Tiempo de flores

Tiempo de amores nimios

Tiempo de guerra».

«Blanca la nieve

Caen los copos del árbol

Vuela el pájaro».

El público aplaudió a los tres haikus. Arashi los había escuchado entre la sorpresa y la alegría. Le parecía curioso que dos de los poemas ganadores hablasen del invierno, pero le sorprendió aún más que uno de ellos fuese el suyo. Otro juez tomó la palabra:

—Los ocho samuráis que ahora serán llamados deben acercarse, recoger una insignia y prepararse para la prueba de combate. Los cuatro vencedores estarán en la semifinal que se celebrará mañana y los dos finalistas se enfrentarán en un duelo para determinar el campeón.

Los muchachos sintieron la vibración de los murmullos del público.

—Yuugata Yuri —anunció. El niño miró a su hermana sonriente; si él lo había logrado, seguro que ella también—. Satō Oyshi, Noritechi Hayaku, Nakamura Yoriko. —La chica que no conocía era delgada y sin formas, casi se la podría confundir con un chico. Tenía el pelo castaño cobrizo y los ojos color miel—. Murasaki Natsuko, Mizuiro Yimeru. —Yimeru era el chico al que había golpeado y Natsuko, la muchacha pelirroja que había atado a Ikaru—. Iama Kiatu —La maestra lanzadora de jarrones ensanchó sus labios, alegre y desafiante—. Ashita Arashi. Suerte a todos.

Hasta que no escuchó su nombre, Arashi no se dio cuenta de que había estado aguantando la respiración. Fue a por su insignia, una bruñida pieza de metal con forma de gota de agua. Salió al patio bañado por el sol del mediodía.

El pavimento del estrado donde combatirían era de piedra y lo rodeaban varios jueces, tras los cuales se veían las gradas, que ya estaban empezando a llenarse. Su ánimo lo mantenía más despierto que nunca a pesar del cansancio. Sentía esa vibración en su cuerpo, ese fuego del guerrero antes de combatir.

Arashi se acercó al resto de participantes:

—Suerte a todos —dijo haciendo una reverencia.

Le dieron las gracias y le desearon lo mismo.

—La suerte es para los perdedores —replicó Yimeru—. Uno tiene que crearse su propia fortuna.

—Entonces no te deseo suerte si así lo prefieres, Yimeru-san —le sonrió. Sabía que eso le molestaría, pero no le gustaba la manera de comportarse del chico. Sentía lo que había pasado, pero no era excusa para ser descortés.

—Prefiero no escuchar hablar de suerte a aquellos que hacen trampas. —Eso era lo que pensaba sobre el tema: que Arashi era un tramposo.

—Yimeru-san, siento mucho que creas eso, no hice nada en contra de las normas, y de verdad que solo quería evitar...

—¡Vaya! —saltó Kiatu con una mirada de asombro—. ¿Es que querías una flecha en el pie? —lo dijo como si lo preguntase sinceramente—. Deberías darle las gracias.

—¿Ves? —resopló—. Sabía que estabais compinchados. ¿Desde cuándo os conocéis, eh? Os salió bien la encerrona.

—¿Qué encerrona? Me estabas siguiendo para encontrar la almenara —dijo Arashi incrédulo. Yimeru le dedicó una mirada de odio.

—Mientes —casi escupió la palabra.

Arashi dio un paso al frente.

—No deberías tratar así la palabra de otro samurái Yimeru-san —era Yuri con su voz infantil.

Arashi trató de relajarse al ver que su compañero intentaba calmar las cosas.

—El otro... ¿Estarías aquí si no fuese por tu hermana? —lo miró desde arriba.

—Yimeru-san, la envidia no es buena consejera; todos hemos trabajado duro. Dejarse llevar por la rabia no es sabio ni justo. —Le hizo una reverencia. El chico miró con rabia a Arashi—. Espero que puedas entenderlo y disfrutar del resto del torneo.

—Eres muy molesto.

—Gracias —dijo Arashi sonriendo.

Yimeru dio un paso hacia él.

—Yimeru-san, estoy seguro de que puedes demostrar tu valía en los combates. Alguien que se precipita solo muestra su falta de madurez y el poco control de las emociones.

Arashi no se sorprendió de la elocuencia del pequeño Yuri, todas las intervenciones que había escuchado de él eran así. Hablaba poco y pensaba mucho. Su padre decía que así salían hombres muy buenos o muy malos, pero pocas veces mediocres. Yimeru masculló algo así como «déjame en paz, enano» y pasó de largo chocando su hombro con el cuerpecillo de Yuri, lo que hizo que este se tambalease. La sangre de Arashi hervía. Vio cómo Yoriko se movía hacia Yimeru. Arashi puso una mano en su hombro, aunque él había estado a punto de hacer lo mismo.

—Yuri-san, ¿te ha hecho daño? —Yuri negó con la cabeza —. Yoriko-san —dijo en un tono de voz bajo, casi en un susurro—, sabes que no es el momento ni el lugar. No te deshonres atacándole.

—Como si pudieseis hacerle algo —dijo Natsuko—. Os vencería a los dos con los ojos cerrados. —Sonrió, se colocó el pelo rojo y se acercó a los jueces que estaban preparando el sorteo.

—Pero ¿qué les pasa? —Kiatu parecía divertida—. ¿No saben tomarse las cosas mejor? Y tú —hablaba a Arashi—. No te pongas tan serio, ni que ya fueses un adulto. —Le hizo un guiño y se dirigió hacia la mesa.

Oyshi los estaba observando como un hombre mira a los niños cuando juegan a pelearse. Se encogió de hombros y se fue.

—Arashi-san —dijo Yoriko—. Tú también querías atacarlo. —Sonrió—. Gracias por pararme a tiempo.

—Si no hubiese visto tu error, no me habría dado cuenta del mío —dijo encogido de hombros—. Así que gracias a ti.

Yoriko fue hacia la mesa. Arashi aprovechó ese momento para preguntar a Yuri algo a lo que daba vueltas desde hacía un rato.

—¿Por qué lo hiciste? —Yuri pareció pensar su respuesta.

—Bueno, solo le he dicho la verdad —sonrió y entonces respondió de verdad a la pregunta de Arashi—: Me gustaría que alguien de Minamimura ganase el torneo y les diese gloria a estas tierras, aunque no sea de mi clan. Mi hermana merece ser la vencedora, pero, si ella no gana, ganarás tú. Suerte, Arashi-san.

Los jueces se levantaron a los pocos minutos. Extrajeron una de las insignias de la caja, una flor. La muchacha delgada que parecía un chico dio un paso adelante, estaba ilusionada y era muy joven. La segunda insignia tenía forma de sol. Oyshi se adelantó. El público aplaudió mientras iban a coger sus bōken. Los combates se harían con espadas de madera.

5.

Arashi observó a los dos contrincantes. Hayaku era pequeña y fina y Oyshi, su oponente, indiscutiblemente más fuerte; su postura, además, indicaba que no estaba nervioso. Hicieron una reverencia mientras los jueces decían sus nombres. Hayaku parecía hervir de emoción, como una hoja que tiembla con el viento.

Observó sus posturas, tenía que estudiar cada combate para averiguar cómo eran sus posibles oponentes: la de Oyshi mostraba que no estaba acostumbrado a empezar la lucha desde una posición estática. Ella parecía haber trabajado más el arte del duelo, aunque estaba claro que no tenía tanta experiencia real como su rival.

El primer movimiento lo inició Hayaku. Era rápida, como su nombre rezaba, pero Oyshi se movió justo a tiempo. Sus armas chocaron con el sonido de la madera. Tras el primer movimiento, si este no había sido definitivo, el combate continuaba. La chica tenía las de perder. Las arremetidas de Oyshi eran brutales, el público observaba cómo hacía saltar astillas de los dos bōken. Solo la rapidez de la muchacha la salvaba de un golpe demoledor. Hayaku retrocedía una y otra vez, casi había llegado al borde del estrado. Oyshi preparó un golpe descendente y ella dejó el bōken bajo asumiendo su derrota, dejando su cuerpo totalmente desprotegido, y aprovechó el tiempo que habría tardado en bloquear con el arma para moverse a un lado mínimamente, lo suficiente para que el golpe no impactara en ella. De no haberlo esquivado, podría haberle roto varios huesos. Desde el lateral asestó un golpe claro en la nuca a Oyshi, que ni siquiera se tambaleó. Era fornido, pero, si el arma de Hayaku hubiese sido de acero, el guerrero no habría vuelto a levantarse. El público aplaudió mientras se saludaban y los jueces designaban a Hayaku vencedora.

Arashi se preguntó si ella se habría arriesgado tanto en un combate real con armas de verdad. Felicitó a los dos por su actuación.

El juez que sacaba las insignias introdujo la mano en la caja y sacó una con forma de escarabajo. Yuri se adelantó. Yoriko tragó saliva y miró de reojo a Yimeru, que dirigía una mirada rabiosa al pequeño Yuri desde que este le había aleccionado. El juez extrajo otra: una hoja de cinco puntas. Kiatu dio un pequeño respingo de emoción y se adelantó para que todos supieran que era su insignia. Arashi se giró para ver la sonrisa aliviada de Yoriko y se fijó en que Yimeru apretaba los puños al darse cuenta de que no serían rivales.

Los dos oponentes se colocaron el uno frente al otro y se hicieron una reverencia. Cualquiera podía ver en el primer vistazo que Kiatu era muy superior a Yuri físicamente. Yuri era un gran orador y, según el punto de vista de Arashi, llegaría muy lejos en el mundo samurái. Kiatu era rápida, fuerte y había sido entrenada como guerrera. Se estudiaron unos momentos.

—Kiatu-san —dijo Yuri sonriendo—, en un duelo real este sería el momento de retirarme, pero estamos en el torneo Hinode, así que debo combatir.

Kiatu no se esperaba el movimiento brusco tras la reverencia. Yuri atacó con toda su fuerza, aunque con un golpe fácil de esquivar; aun así, al haberla entretenido hablando, el bōken chocó contra el pelo de la muchacha. Ella giró sobre sus talones en un grácil movimiento que se convirtió en un ataque directo al pecho y puso fin al breve combate. Kiatu era la vencedora, pero Yuri casi había ganado gracias a su labia. El público aplaudió mientras ellos se saludaban.

—Tienes agallas, Yuri-san. Pero tu lugar no es el campo de batalla.

—No todas las guerras se ganan con la espada —contestó él devolviéndole la sonrisa.

El juez se preparó para sacar otra de las insignias. Extrajo una con forma de gota. Arashi sintió algo parecido a la electricidad recorriendo su cuerpo. Dio un paso al frente. El juez mostró una insignia con forma de nube. Natsuko, la chica pelirroja, dio un paso adelante, sonriente y confiada.

Se colocaron el uno frente al otro y se hicieron una reverencia. Arashi intentó vaciar su mente de pensamientos, de lo que sentía hacia la persona que tenía delante. Si pensaba en que ella era una de las que había dejado a un chico atado en una cueva, no podría combatir con claridad. Respiró y retrasó su pierna derecha colocándose en posición de duelo; Arashi era zurdo, así que tenía cierta ventaja. Casi siempre había entrenado contra compañeros diestros y muy pocos maestros permitían que la mano izquierda fuese la que dirigía los movimientos, por lo que sus enemigos no estaban acostumbrados a su forma de luchar. En cambio, él había aprendido a combatir con las dos manos. Soltó el aire y estudió a su oponente mientras ella hacía lo mismo: la chica era una bushi, una guerrera. Su postura era buena y mostraba seguridad en sus aptitudes. Parecía diestra con la espada y era resistente, quizá más que Arashi. No debía ser un combate largo o perdería. Tenía que ganar con el primer golpe. Atacó. Un movimiento rápido, ágil y prácticamente perfecto. Él había sido mucho más rápido y ella no pudo reaccionar a tiempo. Natsuko estaba desenvainando el bōken aún cuando notó el arma en su cuello. Arashi no golpeó fuerte, solo marcó la dirección del impacto, destinado a finalizar el duelo en un movimiento. Volvió a envainar con la misma inercia, sin parar el gesto que había iniciado al desenvainar. Natsuko le miró sorprendida, parecía no acabar de creerse que el combate hubiese acabado. Él hizo una reverencia y ella se la devolvió. El público aplaudió con emoción. Un duelo perfecto según los estándares. Arashi se notaba torpe ahora que era consciente de todos los ojos que lo miraban.

Volvió donde estaban los otros participantes. Solo quedaban dos oponentes, de manera que la media luna y la rana fueron mostradas al público mientras los rivales daban un paso al frente.

Yimeru relajó los puños cerrados y se colocó en postura de duelo con una sonrisa. Sus labios se movieron, pero Arashi no pudo escuchar lo que decía: fuese lo que fuese enfureció a Yoriko. Atacaron a la vez, los bōken chocaron. Arashi pensó que era algo hecho a propósito, Yimeru tenía un físico envidiable y parecía mejor luchador que Yoriko. Natsuko tenía razón al fanfarronear sobre él. Aun así, parecía estar dándole algo de tregua a Yoriko.

«Está jugando con ella», pensó Arashi.

Yoriko atacaba y Yimeru esquivaba los movimientos con facilidad, lo que la ponía cada vez más furiosa.

«Cálmate», pensó Arashi, «No sé qué te ha dicho, pero cálmate».

Entonces Yimeru empezó a reaccionar a las arremetidas, ahora que Yoriko había descontrolado la potencia de sus golpes. Colocaba su bōken para recibirlos y empujar el arma de Yoriko hacia ella, castigando las muñecas de su oponente. En un último movimiento, Yimeru golpeó con fuerza desorbitada la rodilla de Yoriko. Arashi vio cómo esta se doblaba en un ángulo imposible y, casi al instante, sin dar tiempo a que la inercia del cuerpo de Yoriko la postrase en el suelo, dio un segundo golpe, tanto o más fuerte que el primero, en el costado izquierdo. Yoriko se quedó pálida. Cayó al suelo. El público tardó un segundo en reaccionar, pero aplaudió a Yimeru, que hizo una reverencia, más dirigida a las gradas que a su oponente, que no podía responderle. Arashi y Yuri corrieron hacia el centro del estrado y ayudaron a Yoriko a levantarse. Probablemente se estaban saltando el protocolo, pero los dos habían visto la sangre que manaba de la boca de la chica, aunque intentara taparla, y la llevaron hacia los jueces.

—Por favor, necesita un médico.

El juez los miró de arriba abajo. Parecía disgustado con el desorden generado por los clasificados del torneo, se suponía que eran los mejores samuráis de entre los diecinueve participantes y no lo demostraban comportándose así. Abrió la boca y al ver la cara de la muchacha, que estaba a punto de perder el sentido, se guardó la reprimenda y les dijo que la llevasen al interior.

Oyshi se acercó y la cogió en brazos. No era ningún esfuerzo para él. Arashi miró a Yimeru que se mostraba sonriente, como si la situación no tuviese que ver con él. Un sentimiento de rabia poco conocido para él empezó a crecer en su interior.

—Arashi-san, debes quedarte, estás clasificado, ¿recuerdas? —Oyshi le hizo un gesto hacia los jueces—. Yo acompañaré a tu amiga.

El joven Oyshi entendía esas sensaciones, quizá mejor que cualquiera de los participantes. Había visto a compañeros sufrir heridas en combates reales y le preocupaba la salud de la muchacha. Perder el torneo no le había afectado en absoluto; había combatido ya en varias ocasiones y solo quería honrar a su familia con el título de adulto. Sabía que muchas de las demostraciones que se hacían en los torneos no funcionaban en la vida real. Él era práctico. No era espectacular, pero estaba vivo. Marchó al interior con los dos hermanos.

Arashi agradecía profundamente el gesto de Oyshi. Estaba intranquilo; en los diez años que llevaba estudiando y entrenando en el dōjō nunca había visto un golpe tan tremendo. No entendía que alguien hiciese algo así en una muestra de habilidad.

Las semifinales del torneo tendrían lugar tras la cena. Hacer duelos a la luz de las antorchas sería otra manera de mostrar la capacidad de los samuráis. La final se celebraría al día siguiente, cuando el sol estuviese casi en su cénit. Arashi escuchó sin prestar demasiada atención, quería que les diesen permiso para ir a cenar, entonces podría ver cómo estaba Yoriko. Marchó enseguida.

—Arashi-san —era Kiatu—. ¿Puedo hablarte?

—Hai —contestó. No quería ser descortés, aunque su mirada fue hacia la entrada del castillo—. Claro.

—Podemos hablar mientras caminamos. —Kiatu sonrió y caminó hacia las puertas. Cuando estuvieron alejados del resto, habló—: Arashi-san, es posible que uno de los dos se enfrente a Yimeru. He visto lo que ha hecho. —Lo miró de arriba abajo—. Y veo cómo te afecta. Si yo puedo verlo, él también. Si te digo esto es porque si no nos encontramos en un duelo ahora, quiero que nos veamos en la final, y no me gustaría que perdieses contra alguien así. Deberías perder contra mí —dijo la última frase mientras se giraba y Arashi no pudo evitar esbozar una sonrisa. Sin frenar el paso continuó hacia donde le habían dicho que estaban los heridos. Oyshi, que salía en ese momento, puso una mano en el hombro de Arashi.

—Sobrevivirá. Ve a comer algo y a prepararte para tu combate.

Arashi se dio cuenta de que no quería que entrase. Asintió y murmuró un «gracias, iré enseguida» antes de acercarse al futón donde estaba Yoriko tumbada. Estaba bastante pálida y respiraba de forma entrecortada. Tenía los ojos cerrados.

—¿Está dormida?

Yuri lo miró, parecía haber llorado. Arashi fingió no haberse dado cuenta.

—Se ha despertado hace poco, pero le molesta la luz.

Arashi asintió.

—Dame un momento, Yoriko-san. —Salió de la habitación.

Buscó a un sirviente y encontró a una mujer mayor.

—Por favor, ¿podría darme mantas?

La mujer lo miró, él hizo una pequeña reverencia y ella sonrió ante la humildad del muchacho; pocos samuráis se inclinaban ante un sirviente.

—No hace frío... pero te daré una manta. —Arashi sonrió.

—De hecho, voy a necesitar tres.

La mujer levantó una ceja.

—¿Para qué quieres tantas, jovencito?

—Una de las participantes del torneo está herida y la luz le molesta mucho. Aún quedan unas horas para que se vaya el sol y he pensado que podría tapar las ventanas.

Normalmente no habría cedido, tenía fama de estricta, pero le dio las tres mantas e incluso lo ayudó a colocarlas.

—¿Mejor, Yoriko-san? —preguntó Arashi.

La muchacha asintió, pero su brazo seguía sobre sus ojos para librarse de la luz. Arashi se acercó y se dio cuenta de que lo que estaba tapando era sus lágrimas.

—¿Cómo he podido perder ante ese estúpido? —Dio un golpe con la mano en el suelo.

—Es un gran luchador, Yoriko-san.

Arashi miró a Yuri, que asintió con un «hai».

—No —Yoriko negó con la cabeza—. Puede que sea un gran luchador, pero podría haberlo vencido. Gánale, Arashi-san. Y si puedes, rómpele una pierna de paso.

—Dices eso porque estás enfadada, hermana.

Yuri le acarició el pelo. Ella se apartó bruscamente.

—Digo eso porque no sé si la mía volverá a funcionar como toca —dijo alzando la voz y se apretó las sienes con las manos—. Por favor, marchaos. Me duele la cabeza.

Arashi obedeció, pero Yuri se quedó en la puerta para despedirse con una reverencia.

—Es fuerte, se recuperará —dijo Yuri para sí mismo.

—Hai. —Se dio la vuelta para irse.

—Arashi-san. Gana el torneo, ¿vale?

—Hai.

Fue a comer algo, dispuesto a ganar, a cumplir esa petición, como si solo dependiese de él.

El sol empezaba a marcharse, todo el mundo había cenado pronto para poder ver los combates. Los farolillos que rodeaban el cuadrado del duelo producían sombras anaranjadas. Los participantes en la semifinal estaban esperando. Los jueces dijeron el primer nombre, Ashita Arashi. Dio un paso adelante, intentaba estar tranquilo, pero saber que estaba más cerca de ser el campeón Hinode tenía un efecto extraño: aunque le daba serenidad y alegría, le producía un movimiento interno que le dificultaba la concentración. Mizuiro Yimeru, su oponente, se adelantó. A Arashi se le secó la boca de repente. Fue hacia el centro, no quería inclinarse ante él, pero debía seguir el protocolo. No sería la última vez que hiciese una reverencia ante un enemigo. Se miraron a los ojos y se colocaron en posición de duelo. Yimeru era muy fuerte y alto, tenía la edad de Arashi, pero ya había dejado de ser un niño físicamente. Arashi era muy rápido, se concentró, debía asestar el primer golpe, solo uno, quería vencer sin darle posibilidad a reaccionar.

—¿Crees que «Yoriko, la Coja» le queda bien como apodo? —preguntó Yimeru mientras desenvainaba.

Por un instante, no pudo creer que ese chico fuese tan cruel. El segundo de incredulidad le salió caro. Hasta ese momento, se obligaba a pensar que se le había ido de las manos, que Yimeru solo estaba rabioso con Yuri y con él, y que se sentía mal por lo que le había hecho a Yoriko. Pero no era así. Descubrirlo le costó que Yimeru ganase la iniciativa. Se apartó todo lo rápido que pudo para que ese movimiento no marcase el final del combate, pero, aun así, se llevó un fuerte golpe en el brazo derecho. Arashi no era tan buen combatiente como duelista. Tenía las de perder y, además, estaba enfadado. Enfadado por no haber previsto las intenciones de su oponente, enfadado por haber perdido la oportunidad de ganarlo de un solo golpe; enfadado porque quería vencerlo, especialmente por Yoriko; y porque perder ahí significaría que su hermano no estaría orgulloso de él.

Se movió a un lado y atacó a su rival, con un fuerte golpe. En su mente no dejaba de repetirse que debía centrarse, pero el enfado le hacía hervir la sangre. Yimeru lo vio venir, la rabia convertía en predecibles sus movimientos, así que utilizó la misma técnica que con Yoriko, controló el golpe de Arashi con la parte media de su bōken y, cuando el movimiento llegaba a su final, lo cortaba bruscamente castigando las muñecas de su oponente. Repitió esa estrategia dos veces. La tercera Arashi no fue a dar un golpe para finalizar el combate, sino que le asestó un golpe, poco ortodoxo y fuerte, en el trasero, como una azotaina a un niño maleducado. Yimeru no se lo esperaba. Ni el propio Arashi lo había pensado; solo había visto una zona por la que su rival no pensaba ser atacado.

El público rio. Yimeru se encendió de rabia y empezó a atacar con violencia. Era mucho más fuerte que Arashi, que conseguía zafarse de los golpes gracias a su velocidad. Uno de los golpes de Yimeru le acertó en la espinilla de soslayo e hizo que entrase en razón.

«Deja de comportarte como un niño enfadado», pensó, «Céntrate en tu oponente, en cómo ganarlo».

 Imitando en parte la técnica que había usado la chica que había ganado a Oyshi, esperó a ver un movimiento claro. El siguiente no lo fue. Ese tampoco. Ese. Dejó que un golpe directo entrase en su guardia y, en el último momento, levantó su arma apartándose ligeramente. El bōken de Yimeru, que iba dirigido al abdomen de Arashi, rozó la tela del kimono y se desvió hacia el suelo astillándose su punta; a la vez, Arashi ejecutó un movimiento ascendente y la inercia que llevaba Yimeru le hizo encontrarse con el bōken de Arashi en la cara. El choque del arma contra el suelo paró en seco a Yimeru al mismo tiempo que la espada enemiga impactaba contra su nariz. Soltó el arma y se llevó las manos a la cara; se le habían saltado las lágrimas. Arashi tragó saliva, no podía creer que hubiese ganado. Hizo una reverencia a su rival, pero este se estaba yendo indignado hacia los jueces, a quienes reprochaba que no atendieran la sangre que le brotaba de la nariz y le curasen. Por un fugaz momento, Arashi vio la hipocresía que, por desgracia, descubriría una y otra vez en el mundo.

Dejó el escenario para observar el siguiente combate. El golpe en la espinilla no le preocupaba, sabía que no se había roto nada y las muñecas solamente le molestaban, no podía ser descortés y no quedarse a ver a Kiatu.

Las dos chicas estaban colocándose la una frente a la otra. Se saludaron. Las dos adoptaron una buena posición de duelo. El primer golpe fue de Hayaku, la muchacha que parecía un niño, pero Kiatu lo defendió a la perfección con su arma. Después empezaron la danza. Las dos eran muy buenas combatientes. Arashi pensó que se sentiría honrado de luchar contra cualquiera de ellas. Kiatu era diestra y su técnica era depurada, lo que le permitía lidiar con la velocidad de la otra chica. Tantearon algunos golpes. Kiatu se dio cuenta de que Hayaku la esquivaba con facilidad, así que necesitaba darle un golpe que no se esperase, cogerla desprevenida. Hayaku atacó con un golpe lateral hacia el cuello de su rival, que esquivó girando sobre sus talones en una hermosa pirueta que acabaría con el mismo movimiento que la había llevado a la victoria en su primer duelo, pero Hayaku era muy rápida. Su bōken volvió a subir con facilidad como la aguja de una costurera y encontró el cuerpo de Kiatu antes de que acabase de girar. Kiatu dejó escapar un «tch», aunque sonrió mientras se hacían una reverencia. Pasó por al lado de Arashi.

—Bueno, vas a tenerlo difícil… Dudo mucho de que puedas ganar. —Le guiñó un ojo—. Teniendo en cuenta que yo no he podido, tú no le durarás ni tres segundos.

Arashi sonrió, tenía sensaciones encontradas. Sentía muchas ganas de enfrentarse a Hayaku. Era una buena guerrera y sería un honor luchar contra ella fuese cual fuese el resultado... No obstante, no quería perder y ella era realmente buena.

Pensó en ir a decirle a Yoriko que al día siguiente se enfrentaría con Hayaku, que Yimeru estaba fuera del torneo. Entonces se dijo que no quería vanagloriarse por la victoria, y que ella ya lo sabría de todos modos. Hacerlo quizá habría mostrado el cariño que había tomado a los dos hermanos (en otro momento habrían podido ser grandes amigos), pero Arashi era cortés y reservado. Se durmió plácidamente olvidando todos los temores y la rabia del día anterior. Era un niño y la desazón y el enfado sanaban rápido.

Con las primeras luces del amanecer las gradas empezaron a llenarse, nadie quería perderse ese último combate. Hayaku llevaba un kimono de color amarillo con un cinturón verde pálido que le ceñía algo la cintura. Arashi se había puesto un kimono color esmeralda con bordados de hojas en las mangas. Era un kimono bastante caro, su familia podía permitírselo, las tierras y los negocios del clan Ashita eran prósperos; además, los enfrentamientos de ese verano habían resultado satisfactorios.

Los rivales se saludaron y se colocaron en posición de duelo. Arashi notó la brisa del inicio del otoño en su piel y en cada una de sus células. Parecía que percibía más, que sus sentidos estaban más despiertos. Escuchaba el sonido del público: murmullos y alguna risa, conversaciones ajenas a los combates de quienes estaban allí por el negocio que suponía el torneo y por las posibilidades que ofrecía de tratar con los demás clanes. Escuchaba los pájaros que cantaban mientras bebían el rocío de la mañana, veía los árboles movidos por el viento derramar sus hojas y flores al suelo como tributo a esa época del año… y, de pronto, todo el sonido paró, se atenuó tanto que solo percibía aquello que estaba frente a él. El duelo. El fuego en su alma despertó, el fuego que arde en el interior de todo bushi. Vio esa misma llama en la mirada de la chica que tenía delante y también vio algo más: inseguridad.

Atacaron. El golpe se produjo casi al mismo tiempo, los bōken se rozaron cruzando sus trayectorias. Arashi, que había dirigido el golpe hacia el estómago de la chica, dejó el arma cruzando su cuerpo y el de él quedó adelantado casi un paso a la espalda de ella. El arma de Hayaku estaba alzada, a punto de dar un golpe rápido y demoledor, pero se había detenido al sentir la madera en su cuerpo.

El sonido volvió. La respiración del mundo no se había parado, solo había sido un instante congelado en el tiempo.

Los dos muchachos se hicieron una reverencia, Arashi vio que la chica tenía los ojos humedecidos. Había llegado tan lejos para quedar segunda. Segundo es una gran posición excepto para aquel que no ha quedado primero; quizá la sensación de que el segundo no es un buen puesto viene de saber que, en un combate real, quedar segundo significa normalmente la muerte.

Arashi era el campeón del torneo. No podía creerlo. Un juez se acercó.

—Te hago entrega de estas waraji —le ofreció con las manos extendidas unas sandalias preparadas para caminar—. Se dice que lo único que se llevó Hinode de sus tierras fue un par de sandalias, que lo acompañaron durante sus viajes y le ayudaron a caminar por la senda del bushidō.

—Gracias. —Le devolvió una reverencia aún mayor—. No podría sentirme más honrado.

Cuando volvió a casa, sus padres lo estaban esperando para que tomase su primer sake con unos dulces que había en la mesa. El vino de arroz le pareció un licor caliente delicioso. Lo probó mojándose los labios, dando un pequeño trago; no quería hacer ningún exceso, como correspondía a un buen samurái. Las sandalias quedarían en el dōjō como una reliquia familiar. Mientras hablaban de todas las pruebas, llegó Dai, que había estado entrenando desde que el torneo finalizara.

—¿Qué te ha parecido, hermano? —le preguntó en cuanto entró por la puerta. Dai suspiró ante la descortesía.

—Buenas noches, padre y madre. Buenas noches, Arashi-kun. Enhorabuena por el torneo. —Parecía ir directo a su habitación. Se detuvo un momento—. Tienes que entrenar tu desenvainado, aún eres lento.

—Hai, sí. Gracias, hermano. Y gracias por tu enhorabuena, me siento muy honrado de poder recibirla.

Hizo una reverencia hacia Dai mientras este subía a su habitación. Arashi no podía sentirse más feliz. Era cierto que aún tenía que trabajar mucho su técnica, pero había ganado. Sentía que sus ancestros le sonreían, que su historia estaba a punto de empezar.

El tigre

H abía sido una época maravillosa. Higashimura era un país bello de una forma muy distinta a Minamimura. A pesar de tener fronteras en común los inviernos en aquella zona no eran tan fríos y la nieve solo cuajaba hasta los tobillos. Podías encontrar, en los típicos puestos de comida, unos pastelillos dulces y picantes a la vez, que el joven Arashi comió con gusto. Había sido su primer viaje como samurái, una preparación para todos los que haría. Su madre había pedido permiso al general para ir allí con él y presentarle a su familia. La excusa era la boda de su hermana, la tía de Arashi, y mostrarle (a pesar de que él era bushi) cómo funcionan los matrimonios y la corte.

Arashi sabía que, cuando su madre se proponía algo, lo conseguía; daba igual que se lo estuviese pidiendo a un general o al mismísimo emperador. Entonces, durante su estancia les había llegado una carta de otra posible boda, la de Dai. Arashi no podía estar más feliz por su hermano. Tras muchas despedidas y regalos, se prepararon para partir. En los caminos no habían tenido problemas, era una época de paz y el trayecto discurría por el interior. Durante el viaje vieron un carro de actores ambulantes. Todos eran haimi. Arashi se quedó observando a una samurái que llevaba la máscara de un gato sonriente, como un espíritu burlón.

—Antes de casarme con tu padre, yo también portaba una máscara.

Arashi abrió los ojos, no conocía esa historia.

—¿Eras una haimi? —Ella asintió.

—Desde que mi hermano murió, no he vuelto a tocar, pero por lo visto... —Sonrió con melancolía—. Era muy buena.

Pensó que su madre le contaba todo aquello porque ahora que era un adulto podía compartir con él más cosas, como la tristeza que sentía por la muerte de Takeshi, al que ella consideraba un héroe.

Ciertamente había crecido. En todos los sentidos. El viaje le había sentado bien, no solo porque había conocido otra región y otras costumbres, sino porque también había ganado en seguridad, había hecho amigos entre sus primos y se había dado cuenta de que poco a poco, se iba integrando en esa sociedad. Y lo hacía bien, a los demás les era difícil llevarse mal con él.

Las fiebres que había pasado el último mes le habían tenido en cama y había desperdiciado sus últimos días de estar en Higashimura, pero había salido de allí con varios centímetros más. Se había convertido en un joven muy alto (un metro setenta y cinco aproximadamente), y muy apuesto. Su blanco pelo caía en cascada, liso, hasta la parte media de su espalda. Sus músculos que de niño ya eran fuertes, lucían mejor en su nueva estatura. Sus primos habían tenido que dejarle un kimono, por lo que iba vestido con los colores de los Murasaki cuando volvió a poner el pie en tierras Ashita.

Tenía muchas ganas de encontrarse con su padre y su hermano, de entrenar con sus compañeros de dōjō y ver qué misiones le encomendaba su general.

Durante los primeros meses había mantenido correspondencia con algunos de los participantes del torneo, pero con el tiempo todos habían tenido que abandonar esa costumbre: señores a los que servir, familias que atender o viajes a tierras lejanas hicieron que poco a poco las cartas fuesen distanciándose hasta desaparecer. A Arashi esto le entristecía, pero entendía que el deber era lo primero.

Había dejado a su madre en casa, y él caminaba hacia el dōjō. Quería ver la cara de su padre al comprobar que su hijo pequeño ahora era más alto que él.

Entonces vio a la chica y su respiración se cortó. Era la mujer más hermosa que había visto nunca. Sus cabellos caían en una hermosa cascada azabache, enmarcando su dulce y pálida cara. Sus ojos estaban hermosamente perfilados de color azul y sus labios, bien dibujados de color rojo oscuro, desprendían un brillo especial, de alguien que sabe más de lo que dice. La seguridad en todos sus movimientos la hacía parecer una general. Tenía que conocerla. Sus miradas se cruzaron un momento, en ese tipo de instante que dura el aleteo de una mariposa, pero que cambia la vida de cualquiera. Se acercó.

—Buenas noches, samurái-san. —Hizo una reverencia.

—Mi nombre es Rieko, Ashita Rieko. Un honor, Murasaki-san —dijo mientras devolvía el saludo y miraba sus ropas.

—Īe, īe, īe —negó Arashi, sonriendo divertido y pasándose una mano por la nuca, algo nervioso ante la naturalidad de la mujer—. Vuelvo de un viaje, estas ropas son prestadas.

—Vaya... —Ella sonrió—. ¿No serás un shinobi que se hace pasar por samurái y por eso llevas unas ropas que no son tuyas? —Entrecerró los ojos bromeando. Arashi rio.

—Te demostraré que no es así. Deja que me ofrezca para acompañarte a casa como un correcto samurái. Además, los shinobi son solo leyendas, cuentos para que los niños se porten bien.

Las sonrisas escapaban de sus labios, se le habían olvidado ya las ganas locas de ver a su padre y su hermano y solo podía escuchar el latido de su corazón que, de pronto, sonaba como un tambor de guerra.

—¿Y no sería exactamente eso lo que diría un shinobi? —Mientras lo decía le cogió del brazo para caminar, su tacto hizo que una descarga recorriera el cuerpo de Arashi, que intentó que ella no notase su nerviosismo.

—¿Dónde vives, Rieko-san? —Deseó que fuese en la otra punta del mundo para pasar todo ese tiempo caminando a su lado.

—Algo lejos, pero si me acompañas parte del camino ya me habrás demostrado tu honor. —Señaló adelante y a la izquierda—. Vivo cerca de la plaza baja, al lado de la casa de té «El dragón de agua».

Conversaron durante el camino, que a Arashi se le antojó extremadamente breve. Hablaron de su interés compartido por la música y ella le dijo que algún día quería escucharle tocar. Saltaba en su interior solo con la idea de que ella quisiera volver a verlo, pero intentaba mostrarse sereno. Arashi le contó sobre las tierras que había visitado y ella de las que él había dejado atrás. Sin darse cuenta habían llegado al lado de la cerca de una hermosa casita.

—Al final me has acompañado hasta la puerta. Es aquí —dijo ella. Arashi creyó notar un matiz de tristeza en su voz.

—Ha sido todo un honor conocerte, Rieko-san. —Sonrió.

Ninguno de los dos hizo ademán de soltar el brazo del otro. Esa cercanía, ese contacto que no era estrictamente necesario o cortés eran algo inusitado para un samurái.

—Ashita-san. —Lo miró a los ojos y el verde de Arashi se perdió en las tonalidades de madera de Rieko—. Me has dicho que hace mucho que no ves a tu padre y a tu hermano.

—Hai, esa es una de las muchas cosas que te he dicho, sí. —Le encantaba haber hablado con ella en una noche más que con cualquiera en una semana.

—Entonces, ¿es que no tienes ganas de verlos? —Frunció el ceño, fue un gesto agradable en su bonito rostro—. ¿Estás enfadado con tu familia?

—Claro que no, es solo que... quería decirte algo —las palabras surgieron de sus labios solo para retenerla unos segundos más.

—Dime. —Le ofreció media sonrisa, curiosa por lo que ese bello samurái de largo pelo blanco le fuese a contar.

Arashi se acercó, como para contarle un secreto. Intentaba pensar algo que no fuese una estupidez. Solo le venían a la mente cosas tontas, referidas a lo divertida que era, a su belleza, a sus gráciles gestos. Y allí estaba ese tambor de guerra que era su corazón en cuanto se acercó más a ella y olió ese perfume a narcisos... Se escuchaba tan fuerte que le preocupaba que Rieko pudiese oírlo. Buscó su mirada y la encontró, esos ojos que parecían salidos de sus sueños. Su cuerpo se movió solo y sus labios se unieron. Fue un beso suave. Duró lo mismo que tardó la flor del cerezo que allí había en caer al suelo nevado. Se separaron, ella sonrió primero y él se contagió al momento.

—No sabía qué decir. —Sonrió más ampliamente. Se dio cuenta de que no le había dicho cómo se llamaba—. Mi nombre es Arashi.

—Ha sido... un honor, Arashi-san. —Parecía confundida—. Tengo que irme.

—Sí, hai. Ha sido todo un honor. Espero verte pronto Rieko-san. —Hizo una reverencia mientras ella entraba.

Arashi no podía ser más feliz. Volvió a casa. Su hermano y su padre ya habrían llegado. Estaba envuelto en una aureola de alegría. Había regresado a su hogar y encontrado el amor como regalo de bienvenida. Ojalá las fortunas le hubiesen escuchado y volviesen a verse cuanto antes.

Cruzó el umbral de la puerta. Su padre, al verlo, se quedó un momento parado, y su hermano, que estaba justo detrás de él, también le miró algo sorprendido; sin duda, Arashi estaba crecido. Entonces su padre le hizo una profunda reverencia.

 —Padre, hermano... —Miró a Dai y le hizo una reverencia sonriendo esperando encontrar algo de complicidad, ahora que ya eran dos adultos, en la mirada de su hermano—. ¿Cómo estás, Dai-san?

—Bien. —Dai se sentó con ellos.

—Háblanos de tu viaje. ¿Cómo está la familia? —Le sirvió té, había olvidado cuánta serenidad había en las manos de su padre al hacerlo, tanta como cuando empuñaba una katana. Esperaba tener esa calma algún día.

—Están bien. —Sonrió recordando el carácter avispado y curioso de su primo y el parloteo constante de su tía, con la que había que aprender a escuchar a sus ojos y no a sus labios—. Os he echado de menos. —Su padre sonrió ante esa muestra de cariño de su hijo menor. Arashi enseguida se dio cuenta de que esas palabras no eran lo correcto viniendo de un samurái y añadió—: Ha sido una bonita experiencia, pero la vuelta está siendo más reconfortante que este hermoso viaje. —Su padre asintió.

—Voy a decirle a Ameko que baje. —Se fue a buscarla.

Su hermano lo observó mientras bebía, le daba la sensación de que había algo distinto en su mirada. Sus padres bajaron y se sentaron con ellos. Estuvieron gran parte de la noche conversando, se contaron muchas cosas del viaje y de los preparativos para la boda… Arashi se sentía dichoso porque su hermano había encontrado en el amor algo que le daba la felicidad.

 —Bueno, hermanito —dijo Dai. Que Arashi recordase era la primera vez que lo llamaba hermano en, al menos, diez años—. Te has quedado con la soltura en la corte y con cierta habilidad para destacar en el dōjō, pero parece que las fortunas finalmente me han sonreído a mí con el amor.

Iba a contestarle que él también lo había encontrado, quería compartirlo con su familia, pero, preparando ya una boda por amor, ¿quién sabía si sus padres no habían pensado ya en alguien para él? Que Dai se casase por gusto hacía que las posibilidades de Arashi disminuyesen, pero amaba a su hermano y se alegraba por él. No le dijo que había conocido a alguien; por mucho que quisiera compartir con él su dicha, no deseaba que Dai se sintiera mal. Quería verlo sonreír.             

Esa noche durmió plácidamente. Al despertarse, aún flotaba en los márgenes de su memoria la imagen de esa preciosa sonrisa. Fue temprano a entrenar al dōjō, Dai se lo había propuesto y Arashi no quería desperdiciar la oportunidad de acercarse a él. Quizá, al fin, podrían ser amigos.

Entrenaron muchas horas. Su padre era un maestro duro y Arashi llevaba tiempo fuera. Quería comprobar su rendimiento. No le decepcionó. Había mejorado y su fuerza era ahora la de un adulto. Al fin se quitaron los cascos.

—Me habría gustado que vieras a mi futura esposa

—¿Ha estado aquí? —Arashi sonrió.

—Hai, nos ha observado entrenar. Es la mujer más hermosa que existe, Arashi-kun. Esta noche cenará con nosotros.

Fue a tomar un baño y se preparó. Quería dar una buena impresión a la futura mujer de su hermano, que sería su hermana; esperaba caerle bien y que eso hiciese más estrecha la relación con Dai, como ya estaba pasando. El amor de Dai por ella le hacía más fácil mostrar cariño a su hermano pequeño. Se vistió de color verde pálido y bajó al salón donde estaba su familia. Sus padres, su hermano... Rieko lo observó con cara de horror. Arashi sintió cómo se le helaba la sangre; su mente no dejaba de repetirle que no era posible, que tenía que haber un error.

—Arashi-san, ella es Rieko-san, la futura esposa de tu hermano —dijo Ameko mirando a la chica, que sonrió rápidamente—. Él es nuestro hijo pequeño, Arashi. Acabamos de volver de un viaje.

—Un honor, Arashi-san. —Hizo una reverencia.

Arashi le respondió, pero no había una sola palabra que tuviese el valor de salir de su garganta.

Durante la cena, Arashi apenas participó. Rieko y Dai habían estado hablando, quizá ella ya le había contado su falta a su hermano. Le dolía el corazón, era algo físico, sentía una opresión horrible en el pecho. Un acto de amor como el hermoso beso de la noche anterior ahora era una deshonra para él y su familia y un insulto a su hermano, al que él siempre había querido y admirado. Llevaba tan poco tiempo siendo un samurái, siendo un hombre, y ya había cometido un acto que no sabía si podría perdonarse. Esperaba que Dai sí lo hiciera. La mirada de Dai le mostró lo que él ya sabía. Se acercó a su hermano antes de que se fuese con Rieko y le pidió disculpas, pero Dai no contestó.

Cuando llegó la hora de dormir, Arashi quería quedarse despierto hasta que su hermano regresara de acompañar a Rieko, pero pasaban las horas y no volvía. Cayó dormido en un profundo sueño donde las flores caían de los árboles y un perfume de narcisos le hacía sentir fatal y la persona más afortunada del mundo al mismo tiempo.

 Los primeros amores calan hondo. Arashi nunca había amado y las caprichosas fortunas habían decidido que se enamorase de esa chica, esa joven que había visto a un Murasaki y no a un Ashita, un samurái de ojos verdes y pelo blanco que se había convertido en una prueba a su honor, una prueba que superaría: solo debía olvidarlo. Por eso le dijo a Dai lo que había pasado en cuanto supo que ese hombre del que se había enamorado en unas horas era su hermano.

Arashi despertó sobresaltado, sentía que algo no estaba bien. Entonces los recuerdos del día anterior poblaron su memoria. Debía ir a hablar con su hermano. Dai sabría toda la verdad por sus labios y pediría perdón. Esperaba que entendiera su falta, hecha sin conocimiento.

Empezó a prepararse y, al ir a recogerse el pelo, se dio cuenta de que su larga melena blanca no estaba. Se pasó la mano por los cabellos, que habían sido cortados de forma irregular, como a cuchillo. En el suelo vio su propia katana, desenvainada y dejada allí sin ceremonia, y lo entendió. Su hermano ya había hablado con Rieko sobre lo ocurrido y había tenido tiempo de tomar una decisión. Se miró en el espejo. Los mechones más largos excedían ligeramente la longitud de su dedo índice. Se acabó de vestir y bajó a desayunar. Dai ni siquiera lo miró.

—Arashi-san, ¿qué le ha pasado a tu pelo? —preguntó Ameko.

—Un error, madre —dijo Arashi.

Su madre lo miró a los ojos buscando en el rostro de su hijo algún atisbo de respuesta y él sonrió para no preocuparla.

 —Estás hermoso igual, pero deja que te lo corte algo mejor, hijo.

—Supongo que Arashi ha decidido que será más cómodo para su viaje a tierras Kitamura —Dai lo dijo con voz serena.

—¿Vas a Kitamura?

Arashi miró a su hermano, que continuó hablando:

—Me dijo ayer que quería pedir a nuestro general que lo enviase a las tierras del general Shingen quien, por lo visto, ha pedido ayuda a nuestro clan y se ve que Arashi ha cogido gusto a estar lejos. ¿Me equivoco? —Ni un solo gesto desorbitado, solo la dureza habitual y el dolor de escuchar que ni siquiera era capaz de llamarlo hermano.

—Hai. —Miró a sus padres—. Si os parece bien, me gustaría…

—Claro que les parece bien —le interrumpió Dai.

—Hai, claro, hijo —dijo Yūdachi—. Entiendo que quieras poner a prueba tus habilidades y servir de la mejor manera posible. Espero que esas ganas de viajar no te alejen de tu camino y algún día decidas establecerte para ocuparte del dōjō.

Dai se levantó y se marchó sin despedirse.

Sus padres habían sido en la despedida tan cariñosos y efusivos como se le permite a un samurái. Su hermano no estuvo presente. No le había visto, ni a él ni a Rieko. Intentó apartar ese pensamiento de su mente. Los papeles del viaje estaban sobre su mesa, no los había visto al despertarse. Su hermano los habría dejado allí durante la noche después de cortar su pelo y enterrar la blanca melena bajo un manzano.

2.

La lluvia mojaba sus ropas en el camino a Kitamura. Debía conocer al general al que ahora debía lealtad. Había escuchado que Shingen era noble y estricto. Esperaba estar a la altura y dejar en buen lugar a su familia para poder volver a sus tierras portando honor y gloria. Al pensar en su regreso, le dio un vuelco el estómago. Agitó su cabeza e hizo el ademán de colocarse el pelo que se le solía descolocar cuando hacía ese gesto, pero su mano paró a mitad de camino, ese mechón no existía ahora. Esperaba que su hermano le perdonase algún día. Esperaba perdonarse a sí mismo. Y esperaba que esa sensación en su pecho, cuando pensaba en Rieko, desapareciese como había venido, sin aviso, sin darse cuenta.

Sus ropas, que las suaves gotas de lluvia habían acariciado disimuladamente, estaban ya empapadas cuando vio el castillo de la ciudad de Kaneshon. Era como si el cielo mostrase por él la tristeza que él se veía obligado a ocultar. Samurái significa «el que sirve», es una herramienta de su señor, alguien honorable y recto que controla sus emociones.

El lugar era hermoso, incluso visto desde la luz grisácea de ese día lluvioso y nublado. Desde donde estaba podía contemplar toda la zona. Kaneshon estaba emplazada casi en el centro de Kitamura. Shingen era el señor de todo el norte, pero estaba establecido en ese territorio conformado por varias aldeas colindantes a la ciudad situadas fuera de la muralla. Tras esta, las casas eran más ricas. El castillo estaba situado en una isla en un lago y junto a él había un islote más pequeño en el que se vislumbraba el techo de un templo de oración.

Shingen había pedido que un samurái del clan Ashita fuese a sus tierras; el porqué no estaba claro, pero suponía que lo descubriría al llegar. En la carta que había enviado al general de los Ashita proponía algunos nombres de jóvenes samuráis, uno de ellos el de Arashi. Dai lo sabía y no había perdido la ocasión de hablar por boca de su hermano menor y presentarlo como voluntario para alejarlo de Rieko. Dai nunca sabría lo mucho que ese gesto cambiaría la vida de Arashi, ni que las fortunas estaban jugando el final de una partida de shōgi que había empezado mucho tiempo atrás.

Lo recibió un hombre anciano, cuyo rostro arrugado y su cuello largo le daban cierto parecido con una tortuga. Se presentó como Hirotaro, el portavoz de Shingen. Le acompañó hasta unas grandes puertas y anunció la llegada de Ashita Arashi, hijo de Ashita Yūdachi y Murasaki Ameko. Tras un hermoso biombo reposaba la silueta de un hombre alto; no se veía su rostro, solo el dibujo de una figura a la que le faltaba el brazo izquierdo. Arashi se acercó hasta donde le permitía la etiqueta e hizo una reverencia.

Toda la conversación se desarrolló de la siguiente manera: Shingen hablaba en susurros a Hirotaro y este transmitía sus palabras a Arashi.

—Bienvenido, Arashi-san, a tierras de los Atama —dijo el portavoz tras los calmados murmullos que se escucharon al otro lado del biombo—. Es un honor que pongas tu katana y tu vida a nuestro servicio, espero que te sientas como en casa.

—El honor es mío. Espero poder estar a la altura de vuestras exigencias —contestó.

No sabía si podría sentirse algún día como si estuviese en casa. Un hogar no es solo un lugar, sino la gente que te espera en él. En ese momento entraron dos personas más. Una de ellas era el hombre más grande que jamás hubiese visto; no era tan alto como Arashi, pero lo compensaba con su corpulencia. Parecía un luchador de sumo, era moreno y de cara seria, aunque respondió a la sonrisa involuntaria de Arashi con otra enorme que empequeñeció el resto de sus rasgos. La sonrisa de Arashi venía por lo que este samurái había traído, al salón de un general, bajo el brazo: una gallina. La susodicha parecía estar muy a gusto en sus brazos y no daba señales de nerviosismo por estar ante un general de tanto renombre.

—Los samuráis Satō O'Rui y Noritechi Nair.

Al oír su nombre, entró una mujer de pelo moreno que le caía por la espalda. Tenía un rostro fiero, casi salvaje. Parecía un felino al que hubiesen encerrado en una jaula. Hicieron una reverencia; la de O'Rui bastante menos pronunciada ya que estaba mirándolo todo con ojos de sorpresa, como los de un niño.

—Bien, bienvenidos todos. —Los murmullos se escuchaban tras el biombo—. Shingen-sama se siente honrado de que tan diversos samuráis hayan acudido hasta aquí. Debéis acompañar a su sobrino, Atama Taiya, en su viaje a tierras Iama. Es su deseo unirse a los monjes que allí habitan. —Algunos susurros más—. Espera que inspiréis a su sobrino durante el viaje y lo aconsejéis, ya que su decisión de retirarse como monje no es definitiva.

Arashi se dio cuenta de que todos eran bastante jóvenes. Entendió lo que les acababan de decir con sutileza: Shingen quería que convenciesen a su sobrino Taiya de que se convirtiera en samurái y no en monje.

—Vuestra misión no consiste solo en amenizar el viaje con vuestras palabras; seréis la escolta de Taiya-san. Ha habido algunos incidentes en las fronteras, algunos bandidos han atacado con fuerza Kitamura.

 —Hai —interrumpió la mujer—. También han atacado las tierras de los Noritechi. Y están organizados, créeme.

Arashi no pudo evitar que se le abrieran algo los ojos ante el trato tan personal que se permitía tener la samurái, pero se sorprendió aún más por la contestación de O'Rui.

—¿Organizados? ¿Se sabe algo de eso, Shingen-sama? —. Murmullos algo más altos detrás del biombo.

—Shingen-sama reclama vuestra calma y paciencia. Espera que su sobrino esté a salvo con los samuráis que tienen la misión de protegerlo.

Tras una reverencia, todos salieron de la sala a preparar sus cosas. Les habían preparado unas habitaciones sencillas en el propio castillo, en la zona donde estaba la guardia, y la comida que se les ofreció durante el día era cualquier cosa menos lujosa: un poco de arroz y agua. El castillo de Shingen podía ser una fortaleza inexpugnable. Solo tenía tres puentes, dos que llevaban a la ciudad y al resto de tierras Atama, y un tercero, que conectaba con la isla-templo, pero no estaba bien abastecido.

 —¿Te apetece un huevo con ese arroz, Ashita-san? —O'Rui le estaba tendiendo un huevo de un tamaño considerable.

—Gracias, con el arroz tengo suficiente. —Sonrió al joven, que siguió ofreciendo huevos al resto de los que estaban sentados a la mesa.

—Koyi es una gran ponedora —explicaba sonriente.

—Mi nombre es Arashi. —Se presentó cuando este hubo terminado de llenar los boles de algunos—. Es un placer conoceros a todos.

—Yo soy O'Rui. —Arashi se levantó para hacer una reverencia y se sorprendió al encontrarse con una amistosa mano que le palmeaba el hombro—. El placer es mío

—Yo soy Nair. —La chica hizo una leve inclinación de cabeza sin distraerse de su comida.

—Es curioso ver samuráis venidos de tan diversas tierras, pero creo que lo que más me sorprende es ver a un luchador de sumo tan lejos de los torneos de ciudad imperial —dijo mirando a O'Rui.

—Bueno, es que el mejor luchador de sumo que conozco es de estas tierras y he venido con intención de conocerle —contestó O'Rui sinceramente—. Pero, por lo visto, es un viajero, así que yo me convierto en uno también.

—Los viajeros corren un mayor peligro que los que se quedan en casa. Los Noritechi sabemos que las tierras salvajes son un terreno arriesgado para los que no saben moverse en ellas; al fin y al cabo, el Shitabae acecha —dijo Nair.

Hacía años que Arashi no pensaba en historias sobre el Shitabae. Todos las escuchaban de niños, pero hacía ya trescientos años que la oscuridad no se manifestaba, al menos en las ciudades.

Los Noritechi habían sufrido en esos oscuros tiempos más que ningún otro clan, ya que sus asentamientos estaban cerca de los bosques de caza y los ríos. Muchos habían sido totalmente destruidos y engullidos por la maleza. Se decía que los negros bosques crecían de forma inapreciable y que algún día desaparecería el mundo entero en ellos, si el mal se extendía. Eran historias oscuras sobre males de los que solo se debería hablar a la luz del día.

Sobre las tierras salvajes había una maldición. En el pasado, algunos samuráis se habían adentrado en el Shitabae pensando que iban a atravesar una línea de árboles, pero, una vez bajo la oscuridad de las ramas, la inmensidad del terreno que allí había desafiaba la razón. No se sabía de ningún viajero que hubiese atravesado indemne un bosque del Shitabae. La alegre risa de O'Rui interrumpió la línea de esos desagradables pensamientos.

 —Es que es un poco tímida al principio. —Siguió buscando a la gallina por debajo de la mesa—. Pero, en el fondo —dijo mientras la exponía a la vista de todos—, es una gran compañera. Koyi, te presento a nuestros nuevos amigos. Compañeros, esta es Koyi. Podéis acariciarla.

La gallina los miró desafiante, advirtiendo con darles picotazos si hacían caso a esas palabras.

—Es un placer, Koyi —dijo Arashi sonriendo.

Sorprendentemente, la gallina se dejó acariciar, aunque por si acaso Arashi apartó la mano rápido. Los guardias que compartían mesa con ellos también la acariciaron, nadie quería ser descortés con O'Rui y él parecía feliz de tener tan peculiar mascota. Incluso Nair musitó un «hola, gallina» y le dedicó un levantamiento de cejas.

Arashi se dio cuenta de que los demás tampoco sabían nada de los bandidos que estaban atacando Kitamura. Nair parecía molesta. Algunos de esos territorios eran tierras que los Noritechi consideraban suyas. Los Atama, por lo que se podía intuir de sus palabras, no estaban prestando toda la atención a los poblados que se dispersaban fuera de las murallas y que estaban siendo saqueados una y otra vez; era uno de los motivos, decía, por los que su general la había enviado. También hablaron de los torneos de sumo, O'Rui era conocido en muchos lugares por ser una joven promesa. Arashi también les contó cosas de sus tierras, de lo hermosas que eran, de sus entrenamientos…

 —¿No se disputó allí el penúltimo torneo Hinode? —preguntó O'Rui.

—Hai —asintió Arashi. Había escuchado, durante su estancia en casa de sus tíos, que se había solicitado otro torneo para el año siguiente, algo inusual, por lo que el próximo seguramente tardaría en celebrarse más de los habituales tres años. Por suerte, había tenido el honor de llevar el título de campeón un año entero.

—¿Participaste?

—Sí —Arashi sonrió—. Tuve el honor de estar en el torneo y conocer a grandes samuráis.

—¿Cómo te fue? —preguntó el muchacho—. ¿Ganaste, Arashi-san?

—Bueno..., todos los samuráis que consiguieron superar su paso a adultos ganan...

—No, no, Arashi-san, te pregunto si fuiste el campeón —rio O'Rui ignorando la cortesía de Arashi.

—Hai. —Sonrió ante el desparpajo de su compañero—. Fue increíble —recordó esos momentos en los que se sentía como si su vida acabase de empezar, igual que en ese momento.

—Bravo, Arashi-san. No lo sabía, enhorabuena.

—Creo que las enhorabuenas más recientes las mereces tú por ese combate del que estabas hablando.

La conversación volvió a desviarse hacia O'Rui. Le gustaban sus compañeros de viaje, incluso la callada Nair había sonreído más de una vez ante los comentarios de los dos.

Al día siguiente se reunieron en la entrada al castillo, allí les estaba esperando Taiya, era un muchacho delgado y espigado, llevaba el pelo recogido en una simple coleta y estaba hablando y riendo con uno de los guardias. Parecía menor de los diecisiete años que tenía. Se presentaron y Taiya les contestó sonriente y feliz.

—Es un honor conoceros, samuráis —dijo tras una reverencia—. Gracias por acompañarme en mi viaje hasta el templo, estoy deseando comenzar mi formación como monje.

—El honor es nuestro, Taiya-san —dijo Arashi.

El viaje a las montañas duraría casi dos meses. Durante el camino Taiya les habló sobre el lugar al que se dirigía, de cómo los monjes que allí habitaban eran buscadores de la paz y del agua que corría por la colina donde el templo se situaba, calmando las emociones de aquellos que llegaban con nervios en su interior. Hablaba de forma alegre y relajada y todos le escuchaban con una sonrisa en el rostro. Arashi recordó las palabras de Shingen y preguntó:

—Entonces, Taiya-san, ¿no te gustaría convertirte en samurái? —El joven se encogió de hombros.

—No creo que pueda convertirme en algo que no soy. Pienso que nadie puede luchar en contra de lo que hay en su interior.

—¡Qué palabras tan sabias! —dijo O'Rui—. Serás un gran monje. —Arashi casi se quedó con la boca abierta por un momento, dudaba mucho de que fuese una estrategia para convencerlo de ser samurái. Simplemente, era cierto y el luchador de sumo era un hombre sincero—. Es una lástima que tu tío no quiera. —Abrumadoramente sincero.

 —Mi tío es un gran dirigente. Seguro que se dará cuenta de que mi lugar no está entre las filas de un ejército —Taiya contestó sin dudar.

—¿Así que ya sabías que tu tío querría que fueses un guerrero? —preguntó Nair extrañada.

—Hai... No quiero deshonrarle. No pienso solo en mí al decidir que debo ser monje. Pienso en las vidas que puedo salvar con lo que aprenda. Si fuese un guerrero, la única opción sería perder la mía —dijo con una sonrisa triste.

—¿Tan mal guerrero eres? —preguntó O'Rui con los ojos muy abiertos.

Taiya rio y empezó a contarles sobre su entrenamiento cuando era niño, cómo se dedicaba más a cuidar a los pollos que a aprender a manejar una espada. De las veces que su tío le había regañado por no aguantar los entrenamientos tan bien como sus primos. Lo contaba entre risas. Para él eran recuerdos agradables de los que no se avergonzaba.

—Pero para mi tío soy una deshonra. —Su sonrisa fue triste.

Era doloroso sentir cómo alguien se veía rechazado por seguir su senda. Arashi se encontró planteándose a sí mismo el punto de vista de un comandante. Era su primera misión y ya estaba cuestionándose las órdenes que le habían dado. Intentó alejar esos pensamientos de su mente. O'Rui estaba hablando del entrenamiento y la dieta estricta de los luchadores de sumo, avivando así la conversación mientras Taiya se serenaba y volvía a su ánimo alegre poco a poco. Al cabo de un rato, retomaron la conversación sobre la instrucción que se daba a los sanadores que estudiaban en las montañas.

—Llega un momento en el que te das cuenta de que toda vida es valiosa. —Taiya sonrió—. Hay muchas maneras de hacerlo, un samurái también defiende las vidas de…

—Pero muchas veces un guerrero muere protegiendo a su señor, y este señor desaparece con unos pocos guardias más, ¿no es algo injusto? ¿No es valorar una vida más que otra? —interrumpió Nair. Arashi se quedó pensativo mientras el resto hablaba.

Pero, en este mundo, la vida de un general valía más que la de sus hombres, la de un samurái era más preciada que la de un campesino y la de un campesino estaba por encima de la de un eta. Y el emperador estaba por encima de todos, el imperio entero moriría gustoso por él. ¿Injusticia? Simplemente era deber. Esos pensamientos pasaban por su mente. El bushidō te enseña, te guía; sus preceptos te muestran cómo cumplir con tu misión, y la misión de todo samurái es servir al emperador.

Sabía cómo se suponía que debía sentir, actuar y pensar un verdadero samurái, y siempre trataba de que eso rigiera su vida. Tenía presente su honor, el de su familia y sus ancestros. Rieko. Su nombre le atravesó la mente como un relámpago. En un momento dado, O'Rui le preguntó por qué estaba tan callado.

—Vamos, Arashi-san. Sonríe un poco, que no pareces tú.

Arashi le devolvió una sonrisa, esa pequeña máscara que tantas veces utilizaba y utilizaría.

—Hai —asintió—. Me había perdido en mis pensamientos.

—No debían de ser muy agradables.

—Pensaba en que espero poder cumplir bien con la misión. —Hizo una breve pausa tratando de decir las cosas sin decirlas, sin dejar de sonreír, y sin mentir a sus compañeros —. Y en mi familia.

—Cuéntanos sobre el torneo Hinode, Arashi-san —dijo Taiya—He escuchado que saliste vencedor.

Les habló sobre el torneo y la gente que había conocido. Arashi aún no comprendía que la añoranza y las heridas en su corazón no eran profundas. Además, disfrutaba explicándoles las pruebas a sus nuevos amigos y creyó ver, en algún momento, algo de interés en los ojos de Taiya. Quizá el brillo que su tío esperaba ver en ellos empezase a despertar.

3.

Tras varias jornadas de viaje vieron a lo lejos un pequeño poblado; eran solo algunas casas dispersas en la falda de una pequeña colina, pero era hermoso. Encontraron allí a varios de sus habitantes, campesinos que trabajaban la tierra o mercadeaban. Arashi se acercó a uno de ellos.

—Buenos días. —El anciano lo miró sonriendo—. ¿Cómo se llama este poblado?

—Buenos días, joven samurái. Estas son tierras de Shingen-sama. —Hizo una reverencia.

—Estamos lejos de Kaneshon. —Fue más un pensamiento en voz alta que un comentario inquisitivo, aun así, el anciano contestó a sus dudas.

—Nuestras tierras están algo abandonadas, solo recibimos visitas de algunos samuráis de la ciudad que están de paso y de los Noritechi. —Hizo una reverencia dedicada a Nair—. Ellos nos protegen de los asaltantes.

—¿Acaso ha habido problemas últimamente? —El viejo parecía algo reticente a hablar del tema.

—Se ha visto a hombres y mujeres armados en las cercanías, pero no han llegado a atacar. —Volvió a hacer una reverencia a Nair. Y tras esto cortó la conversación con brusquedad—. Espero que tengan un buen día.

—Qué raro era ese hombre —dijo O'Rui mientras ponía pienso a Koyi.

—Bueno… —Nair rio con sarcasmo—. ¿Acaso va a decir a unos samuráis que vienen de Kitamura que su señor los ha abandonado? ¿Que ignora sus problemas? —Negó con la cabeza—. No basta con que algunos de nosotros llevemos insignias de otros clanes, está claro que saben de dónde venimos. No van a contar la realidad de este lugar y no los culpo.

Pasaron solo una noche allí. Al despuntar el alba, siguieron su camino hacia tierras Iama. Aun pasarían por otro poblado donde podrían descansar cómodamente una noche más antes de despedirse de Taiya.

Arashi intentó entablar conversación con Nair y los guardias para entender qué estaba pasando allí; sabía que no era su misión, pero le intrigaba. Nair se mostraba arisca y se enfurruñaba con la sola mención del tema y los guardias cambiaban el curso de la conversación siempre que los abordaba. Aun así, el ánimo general era alegre y las siguientes jornadas de viaje pasaron rápido. Llegaron al siguiente poblado; solo con verlo desde la lejanía se dieron cuenta de que estaba totalmente destruido. Si lo habían atacado para conseguir provisiones o riquezas, no era el efecto que producía.

—Torayama —dijo uno de los guardias de Taiya.

—¿Cómo dices? —Arashi vio el miedo en los ojos del hombre.

—Ha sido Torayama, el tigre de la montaña —negó con la cabeza—. Deberíamos irnos de aquí lo antes posible.

—Hai, hai. Pero ¿quién es ese Torayama?

—¿Qué está pasando en estas tierras? —O'Rui se unió a sus preguntas.

—Hay... —El guardia se removió inquieto—. Hay rumores que hablan de que los maleantes que atacan estas tierras son antiguos samuráis o al menos que saben luchar. No lo hacen por cobijo o dinero, tienen un señor: Torayama.

—¿Cuánto hace de esto? —Arashi lo preguntó con su calma habitual, pero había fuego en sus ojos.

—No diré más.

—¿No crees que habríamos debido saberlo antes de pasear por tierras en guerra? —dijo O'Rui.

—¡Silencio! No toleraré que me falten al respeto —dijo el guardia.

—Vayámonos. No hay nada aquí que salvar —dijo su compañero, apoyándole.

Arashi apretó los dientes, no podía creer que estuviese muriendo gente y no fuesen a hacer nada para evitarlo. Comprobó que a sus compañeros les sucedía lo mismo; miraban hacia atrás, los nudillos blancos sobre las riendas. La misión se acababa al dejar a Taiya, ya no le importaba fallar en convertirlo en un guerrero, quería volver y hablar con Shingen de todo esto, pero ya caía la tarde y los ánimos seguían sombríos.

—Un momento. —Nair se paró y bajó del caballo. Puso el oído contra el suelo—. Escucho cascos.

Arashi espoleó al caballo.

—¿Qué pensáis hacer? —gritó uno de los guardias.

—Hay unos cien hombres, todo un ejército. —Arashi se dio cuenta, al escuchar a Nair, de que sus compañeros estaban cabalgando con él, ni uno solo había dudado en ponerse en marcha. —Van montados a caballo. Son demasiados. No podremos detenerlos.

—Nair-san, eres una jinete estupenda, debes volver con los guardias y avisar a los aldeanos del otro pueblo de que se retiren y vayan hacia las murallas de Kaneshon. —Arashi intentaba pensar rápido y ni se planteó que no era nadie para dar órdenes—. Nosotros los entretendremos; no los podemos detener, pero sí retrasarlos.

Galoparon como bestias enfurecidas hacia el poblado abandonado, cuando llegaron, bordeando el lugar, vieron unos pocos hombres, ni de lejos los cien que Nair había escuchado. Estaban montando un campamento, debían ser exploradores, una avanzadilla para indicar al resto por donde ir.

—Debemos acabar con ellos —dijo Arashi decidido—. Cuanto más tarden en volver, más tardará ese gran ejército en avanzar.

—Hai —asintió O'Rui.

Los estudiaron: dos de ellos llevaban katana y otro arco y flechas, había una lanza corta, un yari, en el suelo. Los superaban en número, pero Arashi era confiado y O'Rui le iba a la zaga.

Bajaron de los caballos. El arquero no tuvo tiempo más que de lanzar dos flechas antes de estar al rango de sus katanas. Una de las flechas no encontró blanco y otra se clavó sin reparos en la carne de Arashi por una juntura de su coraza y le provocó una herida en su brazo derecho. Un samurái que, por azares del destino, no hubiese sido zurdo, tendría una gran desventaja el resto del combate. O'Rui se giró para encargarse de uno de los hombres con katana.

El arquero empuñó el yari y atacó de frente a Arashi; el otro también se volvió a él al ver la flecha en su brazo. Arashi centró sus ataques en uno de ellos y le acertó en el cuello. La sangre parecía dibujada sobre la ropa del hombre de la lanza, que murió ante sus ojos. Mucho tiempo después le preguntarían si recordaba la primera vez que había dado muerte a alguien. Nunca sabría su nombre ni su vida. Nada. No recordaría el clan al que perteneció, si es que hubo alguno, ni su país natal… Años más tarde solo habría una sombra pálida donde debía estar el rostro, algo le diría que su nariz era ancha, puesto que había visto la boca bajo ella exhalar un último gemido antes de morir.

La lucha fue breve y dio gracias a las fortunas por ello; la herida, aunque no era mortal ni demasiado profunda, le dolía y le impedía luchar con todas sus fuerzas. El último de los hombres huía. Arashi no lo pensó, cogió el arco del caído y tensó su cuerda con una flecha en él. El fugitivo cayó derribado y se hizo el silencio. Era un silencio extraño tras los gruñidos del combate. Un silencio que hablaba de muerte, de victoria y de un mundo demasiado cruel, donde el honor valía más que la propia vida. Los que habían caído bajo sus armas no eran samuráis, no eran respetables ni íntegros. Habían caído en el lugar donde antes habían masacrado a los habitantes de un poblado y prendido fuego a sus hogares. Y, sin embargo, habían muerto luchando como guerreros.

 —Debemos darnos prisa. Hemos ganado algo de tiempo, pero no demasiado.

—Hay que ir al poblado —dijo O'Rui—. Y alguien debe curarte esa herida, Arashi-san.

Arashi asintió, pero no pensaba en su herida mientras trotaban, sino en el cansancio de los caballos, en si llegarían a tiempo al poblado y en el combate. Los sonidos habían sido tan reales… El viento, la muerte que se escondía en el arma del adversario intentando encontrar una herida por la que entrar… Era real, no era un entrenamiento. Se sentía vivo. Mientras luchaba, había escuchado los sonidos mejor que nunca, había olido el aroma de los árboles de forma más consciente. La forma de meditar de Arashi, de calmar su mente y su alma era esa. En el dōjō sus sentidos se agudizaban, puesto que, al no prestar atención a nada más que al combate, estos se intensificaban. En esa lucha, por primera vez su vida había estado en riesgo y esa sensación se había multiplicado. En él ardía un fuego que avivaba sus sensaciones y templaba su corazón y su mente.

 Durante el camino no vieron a nadie ni había rastro del ejército del que llamaban Torayama. Llegaron al poblado casi tan cansados como sus caballos.

Para su sorpresa había muchas personas, parecían samuráis del clan Noritechi, pero no llevaban insignias. La mayoría eran guerreros experimentados, de más de treinta años y estaban repartidos por el pueblo.

Vieron a Nair, que estaba acariciando a su caballo y hablándole con suavidad. Su rostro había dejado atrás esa expresión dura y desconfiada y en él solo estaba el amor que le inspiraba el animal.

—Hola, Nair-san. —Arashi se acercó a ella, la herida en su brazo le molestaba, pero lo primero era confirmar la seguridad del poblado—. ¿Dónde están Taiya-san y su guardia?

—Taiya-san está esperándoos dentro, con el líder de la aldea. —Su expresión volvió a ser la misma de siempre en cuanto se dirigió a ellos—. Sus guardias han ido a Kaneshon a informar de lo que está pasando.

—¿Y qué está pasando? —preguntó O'Rui.

—Pues bien —parecía enfadada—. Una samurái de mis tierras ha sido expulsada del clan.

—¿Y eso explica lo que está pasando aquí?

—Por lo visto pidió que los Noritechi socorriesen a los poblados que rodean los territorios de Shingen —soltó un bufido—. Pero mi general no quiere una guerra por acercarse demasiado a tierras Atama... Ella ha reunido un grupo de hombres y mujeres y está luchando, sin más ayuda, contra ese Torayama. Hay mucho valor en lo que ha hecho, aunque se ha convertido en una sin clan... Gracias a Shingen y su afán por no ayudar.

—Supongo que no es eso lo que han ido a decirle los guardias a Shingen —dijo Arashi.

Nair lo miró fijamente sin un ápice de humor.

—Es lo que deberían decirle. Pero no, le van a informar de que se aproxima un ejército a estas tierras y van a pedir algún tipo de ayuda. —Se encogió de hombros—. Que él no concederá.

—No des todo por supuesto Nair-san —dijo O'Rui—. Con ese carácter no vas a casarte nunca.

Arashi estaba empezando a hablar para decir que era cierto, que no debía darse por supuesto que Shingen no fuese a hacerlo, aunque se mordió la lengua al escuchar el comentario de O'Rui.

—Vamos —dijo en cambio, tajante, para acabar con la conversación. O'Rui lo miró extrañado.

—Con esa faceta tan cortante tú tampoco te casarás nunca. —Arashi no pudo evitar sonreír.

—Tenemos que ir a ver en qué podemos ayudar aquí. —Empezó a caminar.

—Nuestra misión no es esa. Pero vamos —contestó el grandullón.

Entraron. Era la casa más grande del lugar. Allí había un samurái anciano de largo pelo cano y ojos grises como el mar, estaba de pie junto a Taiya. Frente a ellos había un hombre; no era imponente, sino de baja estatura y facciones rechonchas, pero llevaba ya cinco años gestionando el poblado y nunca habían faltado a su entrega de arroz ni tenido problemas de robos o violencia.

 —Los aldeanos deben marchar —O'Rui tomó la palabra en cuanto el hombre les preguntó qué hacían allí.

—Pero... —El pequeño hombre miró a los samuráis y al anciano—. Los Noritechi han asegurado que nos protegerán de esos bandidos. El pueblo duerme tranquilo. —Su expresión desmentía sus palabras.

—Estoy seguro de que los Noritechi quieren ayudar —dijo Arashi—, pero el ejército que se aproxima es numeroso, si sitian el lugar no podremos aguantar demasiado y el combate sin esperar refuerzos de tierras Atama es imposible.

—Los Atama no vendrán, jovencito —dijo el Noritechi.

—Más motivo entonces para sacar a los aldeanos del peligro —contestó con una inclinación y una sonrisa a pesar de que el otro samurái no le había mostrado respeto.

—¿Y qué proponéis, muchachos?

No les había corregido cuando los trataban a él y a sus hombres como Noritechi, a pesar de que ninguno llevaba símbolo alguno que los identificase como miembros de ese clan. Eran guerreros de la samurái renegada.

—Llevar a los aldeanos a un lugar seguro, a tierras Atama, mientras los samuráis enfrentan a las tropas de bandidos.

Taiya lo miró sorprendido un momento, pero secundó sus palabras.

—Hai, mi tío, Shingen-sama es el comandante de todo el norte, vuestro señor. Tras sus murallas, sí podremos defendernos del ejército... Si los valerosos Noritechi no consiguen acabar con ellos antes de llegar al poblado.

—Lo... pensaré. Hablaremos esta tarde de los planes. —En ese momento vio la palidez del rostro de Arashi. —En esta casa, en los jardines, encontrarás a una mujer; estuvo preguntando por los viajeros de tierras Atama. Ella viene de allí, enviada por Shingen.

—Los Noritechi no se enfrentarán solos al ejército, ¿verdad? —preguntó Taiya al salir.

—Nos uniremos a ellos —dijo Arashi—. Si nuestro protegido está con ellos, es nuestra misión quedarnos a su lado. —Taiya asintió, aunque parecía algo temeroso ante la idea de encontrarse delante de un ejército.

Arashi fue hacia los jardines. Se encontraba algo débil, pero era normal ya que los últimos días habían comido poco y cabalgado mucho. Al llegar vio a una mujer, su pelo era ondulado y caía en una larga cascada hasta la mitad de su espalda, era de un color similar a la paja, o como el sol. Era menuda y sus manos estaban arreglando las ramas de un pequeño bonsái con una delicadeza extrema. Arashi se acercó, la mujer le habló:

—Buenos días, samurái. —Se giró hacia él. Sus ojos eran hermosos y pálidos, blanco-azulados, los ojos de una ciega—. Mi nombre es Atama Anko.

—Ashita Arashi. —Hizo una reverencia en respuesta a la de ella.

—Está algo infectada, pero has llegado a tiempo. —Sonrió un poco.

—Hai, me hirieron en el brazo derecho.

No hizo mención a cómo lo había sabido; poner en relieve la ceguera de la joven sería una descortesía.

—Acércate y déjame sanarte. Por favor, muestra tu brazo. —Arashi dejó caer su kimono pasando los brazos por dentro y sacándolos por la apertura delantera.

Era un cuerpo bien formado y fibroso. Las manos de Anko empezaron a examinar su brazo. En un momento dado le pareció que el anillo de ámbar que llevaba engarzado en el dedo brillaba brevemente. Anko estaba murmurando algo, las palabras salían con suavidad de sus carnosos labios.

La observó mientras trabajaba y, por primera vez en su vida, vio a un hechicero sanar una herida con su poder. Esta maravilla puso fin a todos los demás pensamientos en su mente. La herida se volvió una fina línea blanca, como una cicatriz sin suturas; su piel, alrededor de ella, quedó impoluta.

—Gracias, Anko-san. —Arashi se inclinó maravillado.

—No hay de qué, Arashi-san. —Le sonrió—. Os estaba esperando. Shingen quería que os acompañase en el viaje, pero llegué tarde. —Se encogió de hombros—. Siento que hayáis tenido que volver por circunstancias tan adversas, pero me alegro de tener la posibilidad de conocerte.

—¿Por qué te envió?

La mujer se incorporó apoyándose en el brazo que Arashi le tendía y volvió a su trabajo con el bonsái, sus diestros dedos parecían ver tan bien como los ojos de cualquiera.

—Porque su hija quiere enfrentar a los bandidos. Quería que yo llegase antes para que me informéis de lo que habéis visto y que así ella sepa la situación.

—Es difícil de explicar... Por lo visto los bandidos llevan atacando las tierras colindantes una temporada, están organizados y tienen un líder.

—¿Y qué es lo difícil de explicar? —Arashi no contestó, no tendría que haber dicho eso. Lo único difícil de explicar era por qué Shingen no estaba ayudando a su pueblo. Ante su silencio ella levantó sus manos y sonrió—. ¿Me dejarías percibir tu rostro Arashi-san?

—Hai —dijo con cierta extrañeza ante el cambio de tema.

La mujer pasó sus manos por su cara con tanta delicadeza como había hecho con el bonsái. Asintió.

—Tu rostro es noble. Y hermoso. A veces el honor se siente confundido ante la estrategia de un señor: Shingen-sama no ha abandonado a su pueblo, solo intenta ganar esta batalla. Kaneshon tiene hambre.

—Tendrían más alimentos si los poblados que les entregan arroz no estuviesen devastados.

No era correcto decir algo así, pero lo hizo sin pensar después de escuchar a la mujer hablar del honor como si este fuese un impedimento para ganar una batalla cuando, pensó, era lo único por lo que valía la pena lucharla.

—Arashi-san. —Seguía con sus manos estudiando el rostro del muchacho—. No te dejes llevar por la rudeza. Hablas contra las palabras de un comandante. Un samurái debe saber servir, y eso significa aceptar las estrategias de su señor, aunque no las entienda. ¿O acaso no forma parte de ser honorable el ser capaz de anteponer los deseos de tu señor a ti mismo? Es más, te pido que le preguntes a Shingen-sama por su decisión, con cortesía y tacto, y escuches su respuesta. No puedes conocer lo que mueve a un general hasta que no tienes la vida de cientos en tus manos. Debe encontrar la manera de protegerlos a todos, aunque esto implique dolor. —En su rostro se veía el pesar del que hablaba y Arashi no dudó de que ya había perdido a alguien en su vida—. ¿Te he ayudado a comprender, Arashi-san?

—Hai, tus palabras son sabias y tus consejos muy acertados. Te lo agradezco. —Ella sonrió y dejó caer sus manos a los lados de su cuerpo después de percibir con ellas la sonrisa de Arashi.

—Bien, vamos. Iré a conocer al resto.

A pesar de que no parecía necesitarla, Arashi le ofreció su ayuda para caminar. Hacía un esfuerzo por comprender el punto de vista de Shingen y estaba deseando conocer a su hija para que ella le aclarase qué debían hacer durante la batalla. Cuando llegaron se dieron cuenta de que los demás se estaban movilizando.

—El jefe del poblado ha recapacitado —O'Rui dijo mientras cerraba su bolsa—. Nos pondremos en marcha en cuanto claree si no hay señales de nuestros enemigos.

—Huyendo —matizó Nair en un seco murmullo.

—Hemos conseguido una oportunidad de salvar a esta gente. Si quedarnos asegurase su supervivencia, nos quedaríamos. Las tropas de Torayama están a su espalda, y hay otros peligros en el camino que unos campesinos no serán capaces de enfrentar.

 —Las palabras de los Ashita son temperadas y llenas de buen juicio —intervino Anko.

—Sus palabras solo me intentan hacer entender lo que mi corazón no quiere. —Anko, aún apoyada en el brazo de Arashi, hizo una reverencia a Nair.

—Las palabras de los Noritechi están llenas de coraje y, aun así, jamás he escuchado de un Ashita que se retirase de un campo de batalla antes que un Noritechi, pero sí he escuchado sobre Noritechi que emprendían batallas que no podían ganar. —Nair abrió mucho los ojos, molesta, era evidente que no estaba acostumbrada a la manera de hablar de la corte.

—¿Y tú qué sabes? —le espetó—. ¿Y quién eres?

—Mi nombre es Atama Anko, estudiosa y hechicera del castillo Kaneshon. —Hizo una reverencia—. Es un honor conoceros, samuráis.

—¿Cómo estudias tanto siendo ciega? —Anko se giró hacia la voz, casi como si hubiese visto a O’Rui.

—Igual que tú esquivas las katanas a pesar de tu peso. He aprendido maneras que otros no pueden imaginar o que, si imaginan, no pueden llegar a conseguir —dijo divertida ante la inocencia del muchacho.

—Tiene sentido —concedió O'Rui—. Pero que sepas que todo lo que..., bueno, que soy todo músculo. —Frunció el ceño un momento—. ¿Cómo sabes cómo soy si no me ves?

Anko rio con una risa cantarina.

—Conozco tu nombre y tu voz, O'Rui de los Satō. Luchador de sumo y campeón en varias tierras, incluyendo el torneo de hace un año en tierras Atama. Te enfrentaste a algunos oponentes muy poderosos, pero el campeón del torneo anterior no estaba, por lo que aún se espera vuestro combate. Conozco tu historia. Conozco tu físico. Conozco tu manera de hablar. Y ahora te conozco a ti y eso me honra. —Volvió a hacer una reverencia.

Arashi sonreía, le gustaba la sagacidad de la mujer y su buen ánimo.

—¿Dónde está Taiya-san?

—¿Cómo sabes que no está aquí? —La mujer volvió a reír ante el poco tacto de O'Rui.

—Ya me habría saludado. Nos conocemos. ¿Quién crees que le enseñaba a sanar a los heridos cuando otros se empeñaban en intentar que cogiese un arma?

—Está hablando con los Noritechi del lugar sobre su intención de hacer que Shingen-sama los acoja a ellos y a los aldeanos tras sus murallas.

El resto se quedó mirando al practicante de sumo; definitivamente, no sabía cuándo no debía contar las cosas.

—Espero que Shingen-sama le escuche. —Nair levantó una ceja, no se esperaba esa respuesta de la mujer.

Pasaron el resto del día con Anko, a la que siguieron haciendo preguntas que ella contestaba de forma agradable y sincera. Arashi se detenía a observar sus gestos, Anko no pedía ayuda para encontrar algo en la mesa, sino que deslizaba sus dedos por ella hasta encontrar lo que buscaba, pero lo hacía sutilmente, como si estuviera en la corte.

 Debían ponerse en marcha pronto, se había decidido un plan: los Noritechi protegerían a los aldeanos como llevaban haciendo ya un tiempo, los acompañarían en los caminos y ellos intentarían distraer a las huestes de Torayama. Nair les enseñaría a crear un rastro falso para que creyesen que las gentes del lugar habían huido en otra dirección.

—¿Y si los encontráis? —preguntó Taiya mientras ensillaban su caballo.

—Lucharemos —O'Rui lo dijo con esa manera de hablar tan suya. Y todos sabemos ya que O'Rui no sabe mentir.

5.

Partieron con las primeras luces, antes de que el poblado empezase a despertar: solo tres samuráis armados, con las insignias de sus clanes en las ropas y armaduras ligeras, preparados para combatir.

Iban preparando un rastro que desviaría a sus enemigos. No se alejaban demasiado del río, era la ruta más lógica (la que habrían tomado los aldeanos si no hubiesen sido avisados) por ser la más segura y la que podía proveer de agua si el viaje era largo. Las conversaciones fugaces se perdían con el ruido de los cascos. Había cierta tensión que el propio bosque emanaba, los pájaros no cantaban y los animales y alimañas se alejaban del grupo que se movía algo más adelante. El trabajo estaba bien hecho, el rastro que habían trazado era creíble y habían conseguido no cruzarse con las huestes. Giraron en un recodo del río. Nair, como había hecho otras veces, fue a revisar el rastro que habían dejado para ultimar detalles.

Pararon a esperar y percibieron los cascos de un caballo. No iba solo. Escucharon gritos de hombres y el sonido de un cuerpo cayendo al agua, otro más, otro. Montaron sin decir una palabra en busca de su compañera. Fueron solo unos minutos al galope, pero cuando llegaron no había nadie. Vieron sangre en el suelo y al caballo de Nair dando vueltas en ese claro. Había rastros de lucha cerca de un terraplén. El ruido de las huestes estaba lejos, probablemente Nair se había encontrado con unos exploradores.

 —Hay cuerpos en el agua —dijo Arashi mientras se deslizaba pendiente abajo.

Vieron a un hombre flotando en agua rojiza; había otra silueta a lo lejos, pero ya casi no se percibía. En la orilla, también en un charco de sangre, estaba Nair, inerte. Arashi respiró profundamente cerrando los ojos. La conocía desde hacía poco, era desagradable a veces y desafiante siempre, pero se había convertido en su amiga. Dejó salir el aire y volvió a abrir los ojos. No había tiempo para estar triste, debían acabar lo que habían ido a hacer allí.

—Oni. —Esa palabra surgió con un borboteo de sangre de los labios de Nair.

—No hables. —Arashi la cogió en brazos, aliviado, y la llevó al caballo, que esperaba con paciencia a su jinete.

—No es humano. Le he visto. —Volvió a cerrar los ojos vidriosos y, respirando agitadamente, cayó dormida.

Cabalgaron intentando no dejar rastros, el trabajo que habían hecho no podía irse ahora al traste.

—Si no nos damos prisa morirá. —O'Rui estaba acariciando la cabeza de Koyi y la gallina le miraba con una mezcla de respeto e inteligencia.

—Hai, pero si no tenemos cuidado las tropas de Torayama encontrarán a esas gentes y su dolor no habrá servido para nada. —Nair se revolvió y un gemido se escapó de sus labios. Arashi sacudió la cabeza, estaba muy bien todo lo que había aprendido, pero no podía dejarla morir—. Marcharemos al galope en cuanto caiga la noche. Intentaré tapar nuestro rastro. Tenemos que llevarla ante Anko antes de que sea tarde. —Había decisión en su voz.

—Īe —la voz de Nair no era tan clara como la de sus compañeros, pero había más dureza en ella que en la de los otros dos juntos—. Esas gentes. No podéis ponerlas en peligro. No le habéis visto. Es tan alto como un joven árbol, y no hay nada bajo su armadura. Un espectro. Si hay algo que sostiene la katana bajo el guantelete es el brazo de un demonio. Desprendía oscuridad y muerte. Oni. No podéis dejar que llegue allí.

La escucharon en silencio, pero no cambiaron de idea. Escucharon su letanía sobre Torayama una y otra vez. ¿Eran delirios de una mente agonizante, o realmente era un monstruo a lo que se enfrentaban esas tierras? Ninguno de ellos sabía sobre monstruos más que lo que decían los cuentos infantiles. El deber de un samurái tiene que ver con ayudar a su señor: honorables duelos y guerras importantes. Eso creían en aquel entonces y por ello, aunque su alma les decía que Nair no estaba delirando, que su mente era demasiado dura como para caer en algo así, iban a cabalgar esa noche.

—Ya que vais a hacerlo… —masculló Nair mientras la amarraban a su caballo para que no cayese, aunque no lo creía necesario porque sabía que su montura era fiel y no la dejaría caer—, demos un rodeo. Os doy mi palabra de que no me moriré si damos un maldito rodeo para que no los encuentren. Pero, si vamos directos, me morderé la lengua y moriré en deshonra por vuestra culpa. —Levantó la ceja en un gesto amenazante y se dejó caer sobre la grupa de su caballo, semiinconsciente.

 —Qué carácter. Bueno, habrá que hacerle caso. —O'Rui sonrió y Arashi le devolvió la sonrisa.

—Hai, no dudo de que va a cumplir su palabra. Y aunque no fuese así...

Llegaron dando un rodeo, cumpliendo los deseos de Nair que llevaba horas inconsciente. Encontraron a las gentes del poblado a unos veinte kilómetros de las murallas y allí estaban los guardias que habían acompañado a Taiya con otros cinco más, y entre ellos una mujer con una armadura que la señalaba como general. Taiya y Anko estaban hablando con ellos.

—Os aseguro que no cruzareis las murallas, los Noritechi han intentado tomar parte de las tierras de Shingen-sama y con vosotros va un destacamento.

—Tierras de campesinos, y solo para protegerlos. Ese «destacamento» ha ayudado a estas gentes a llegar hasta aquí —dijo Taiya. Era la primera vez que lo veían furioso—. Shingen-sama es mi tío.

—Sí, y por muy primo mío que seas, no dejaré que los Noritechi entren en nuestras tierras.

—¿Vas a abandonar a estas gentes en el camino entonces con un ejército que se aproxima? —se quedó observando a la samurái, desafiante.

—No veo ningún ejército.

—Pero nosotros sí lo hemos visto. —Arashi se acercó a los jinetes. La mujer levantó una ceja.

—¿Y tú eres?

—Ashita Arashi. Estamos en una...

—Ah. Vosotros sois los samuráis que se suponía acompañaban a mi primo, al que he encontrado solo con un puñado de enemigos y hablando de ejércitos que se han unido bajo la bandera de Torayama. Un samurái que murió hace quinientos años, por cierto.

—El ejército es real y...

—Escúchame. No entrarán a nuestras murallas. No hay más que decir. —Se giró hacia sus guardias—. Seguidme.

Para sorpresa de todos no volvieron atrás, si no que se alejaron en la dirección de la que venían Arashi y sus compañeros.

—Anko —dijo Arashi—, Nair está muy herida. —O'Rui se acercó junto con el caballo que portaba a la Noritechi.

—Necesito un lugar tranquilo para tratarla.

—Si puedo hablar samurái... —Un campesino se había acercado—. A no más de media hora de aquí hay un torreón; está semiderruido, pero quizás allí haya cobijo para la samurái herida y una oportunidad de perder a ese ejército para el pueblo.

—Gracias —dijo—. Guíanos pues.

Llegaron al torreón. Estaban muy preocupados por su compañera, su respiración era débil y la palidez de su rostro era muy acusada. Anko se colocó de rodillas, delante de ella.

—Samuráis —dijo tras unos segundos de silencio—. Tengo que tratar su herida. —Señaló la sangre en el kimono en la parte del torso y luego hacia la puerta—. ¿Seríais tan amables de...?

Arashi fue hacia la puerta. O'Rui lo siguió. Esperaron pacientemente. Mientras estaban allí, el hombre que les había dicho dónde estaba el torreón se acercó a ellos.

—¿Cómo está vuestra compañera? —parecía preocupado.

—Se recuperará —dijo O'Rui.

—Hai. —Arashi le sonrió.

—Mi nombre es Hakuma.

—Un honor conocerte, Hakuma —se presentaron.

—¿Un honor? —se extrañó el hombre—. Debes de ser el primer samurái que me dice eso. No pertenezco a ningún clan. —Sacudió la cabeza—. Soy un rōnin, un samurái sin señor.

—Has ayudado a salvar a toda esta gente y a una samurái. No sé por qué te conocen otros, pero yo te conozco por eso. —Arashi sabía que no era corriente tratar a un rōnin o campesino de aquella forma, pero el hombre no le parecía deshonroso y los había ayudado.

Al cabo de una hora, Anko salió de la habitación. Paró ante ellos.

—Ya podéis pasar y hablar con ella.

Arashi sintió cómo un peso se iba de sus hombros. Por mucho que supieran que era fuerte y que tuviesen esperanzas, había estado inquieto.

—Muchísimas gracias.

—No hay de qué. —Les hizo una reverencia y fue hacia las escaleras. Arashi se acercó y le ofreció el brazo para bajar. Tenía muchas ganas de ver a Nair, pero la cortesía con la hechicera que la había sanado era lo primero.

—Gracias, Arashi-san. Eres muy amable.

—Has salvado a mi compañera y estás ayudándonos, no puedo hacer menos que ser amable.

Anko no contestó y, al bajar las escaleras, siguió sola hacia el salón donde los aldeanos estaban comiendo. Arashi subió los escalones de dos en dos y paró en seco ante la puerta, había estado a punto de entrar sin tocar. Llamó y Hakuma le abrió. Nair estaba sentada, se había cambiado la parte de arriba del kimono y la palidez de su rostro había dado paso a sus rosadas mejillas. Estaba sana, viva y hermosa.

—Me alegro de verte bien.

—Yo me alegro de poder veros, pensaba que no salía de esta. —Sonrió, pero frunció los labios. Lo había pasado mal. Miró al rōnin—. Voy a hablar con mis compañeros de lo que hacer ahora...

Abrieron la puerta y la general entró, seguida de sus cuatro guardias.

—Bueno, no mentíais. Algunos exploradores han visto un ejército. Aunque parece que vuestra triquiñuela ha servido y han perdido el rastro de la gente.

Arashi se sintió molesto; entrar así diciendo que no mentían, mostrando abiertamente que había desconfiado de la palabra de otros samuráis era descortés en extremo.

—No, no mentíamos. No teníamos por qué, solo queremos salvar a esta gente —contestó.

—Sí, sí. ¿Cómo pensáis enfrentar al ejército? —Miró a Hakuma—. Tú fuera de aquí, sucio rōnin.

—Mi nombre es Hakuma. No he escuchado que te presentases.

El silencio reinó en la habitación. La mujer se levantó. Un rōnin había puesto en evidencia que una general había sido descortés. El simple hecho de que le hablase sin su permiso o sin el debido respeto, ya era una desfachatez. La mujer se levantó y le dio un puñetazo que dobló al hombre.

—Eso no es una presentación —fue la contestación de Hakuma, casi sin aire.

—¿Qué has dicho? —preguntó dándole un puntapié.

—Que sigues sin presentarte, samurái-san. —El sonido de la katana a punto de ser desenvainada fue inconfundible. El cuerpo de Arashi se movió solo, delante de Hakuma, entre él y la general. La mujer le asestó un puñetazo. Arashi se quedó quieto, no pensaba hacer ni un solo gesto contra ella, era la hija de un comandante y él se había alzado en contra de un acto suyo, un golpe era algo benevolente... Ella esperó unos segundos la reacción del samurái y pareció complacida ante la docilidad de Arashi.

—Te harás cargo de él. Pensad un plan. Shingen-sama no os va a dejar pasar los muros, no lo creo al menos. —Miró a los samuráis—. Cuando tengáis el plan preguntad por Kamiko.

Se dio la vuelta y se fue. Arashi sintió el sabor óxido de la sangre en su boca, no había sido un golpe suave.

—Gracias, samurái-san. —Arashi asintió a Hakuma.

—No hay de qué. —Levantó las cejas—. Se supone que ahora soy tu responsable, así que te pido que no hables como has hecho con Kamiko-sama. Si prefieres no hablarle, está bien.

Hakuma asintió, aunque a regañadientes. Todos en la sala se miraron.

—Continúa tu historia, Nair-san.

Nair miró con desconfianza a Hakuma, tomó aire y empezó a contar lo que había pasado en aquel recodo del río. Relató cómo, al alejarse, cuando estaba finalizando su trabajo, le pareció oír unos cascos de caballos. Prestó más atención. Tres. Había sentido cómo su propia montura se ponía nerviosa, eso no era típico, era un podenco fiel y jamás, desde que era un potro, sus patas habían mostrado ese nerviosismo. Cogió a su animal de las riendas y se escondió intentando no hacer ruido. Entonces lo sintió, no es que viera u oyera algo, sino que sintió algo oscuro cerca; su caballo relinchó y salió huyendo. La iban a descubrir, así que salió a la vista. Luchó con dos hombres mientras una silueta lo observaba todo. No eran muy diestros, parecían solo campesinos armados. Cuando acabó con ellos, el ser se acercó. No sabía cómo describirlo, pero no parecía humano.

—No soy alguien que se asuste con facilidad. —Todos asintieron, ninguno dudaba de su valor—. Pero me quedé paralizada; esa cosa, esa armadura, se acercó a mí y me asestó tal golpe con su katana que yo misma creí que moriría. Si no hubiese caído por el terraplén y el miedo no me hubiese paralizado hasta el punto de parecer un cadáver, ahora no estaría contándoos esto.

Se hizo un silencio. Nair no parecía avergonzada sino furiosa; su miedo le había salvado la vida, pero habría querido atacar a ese ser.

—No dejaré que eso haga daño a nadie.

Decidieron que la mejor idea era marchar sin volver al camino, hacia la muralla Atama. Había cerca de allí una portezuela para guardias y comerciantes que daba a una plazoleta. Debían confiar en el buen hacer de Shingen. Al fin y al cabo, no entendían los motivos de este para no dejar entrar a esas gentes, pero, aunque los tuviera, pretendían convencerlo de que les abriese. Comunicaron a Kamiko y al resto del poblado su idea. La general levantó una ceja, aunque no se negó. Era ruda y desagradable, pero se había quedado a proteger a ese pueblo, no podían negar que había en ella cierto honor.

 Durante el camino, varios hombres montados a caballo marcharon a la cabeza junto con Anko y la guardia de Kamiko. La propia Kamiko y Taiya viajaban a la cola de la comitiva junto con Arashi, Nair y O'Rui. Por delante no había peligro, lo dejaban a su espalda.

Al poco, Hakuma vino de entre los campesinos y se colocó junto a ellos, charlando y bromeando. Era agradable, aunque algo alocado e irreverente, no parecía que hubiese tenido nunca educación como samurái, probablemente era hijo de un campesino que había demostrado ser diestro con la katana y había conseguido una por una casualidad del destino. Arashi pensaba en esto mientras miraba la hermosa espada que portaba Hakuma.

—Es preciosa, ¿no es cierto?

—Hai, mucho.

—Era de mi padre, un gran samurái. —Arashi intentó ocultar su asombro y, por lo visto, lo consiguió—. Trabajaba para un señor, le pidió que matase a un hombre que era su enemigo y a su mujer. Acabó con el hombre, pero dejó escapar a la chica.

 —Y le hicieron convertirse en rōnin —acabó Arashi. Hakuma rio con dolor.

—Le concedieron el honor de hacerse seppuku, esa muerte tan honorable que conceden los señores en la que te abres el vientre con tu propia arma, pero conservas tu dignidad… Después, le enviaron la katana a su familia.

—Bonita historia, ¿cuánto de ella es verdad? —intervino Kamiko. En los ojos del rōnin se perfiló una mirada de odio. Arashi temía que no se contuviese—. ¿No dices nada? —Hakuma siguió en silencio.

—No le he dicho nada porque no me caes mal, samurái —dijo el hombre cuando ella se hubo alejado—. Pero no dejaré que vuelva a hablarme así.

Cuando estuvieron cerca de las murallas, los aldeanos parecieron respirar más tranquilos. Escucharon entonces el ruido de los tambores tras ellos, la turba de Torayama se acercaba.

—¡Abrid las puertas! —se escuchó la voz de Taiya a la cabeza.

No hubo respuesta. La petición se contagió como un resfriado, todos pedían que abriesen, que los dejasen entrar a aquel lugar seguro. Solo que los campesinos lo pedían con susurros, casi como implorando la entrada a las fortunas, más que a los guardias Atama que se encontraban tras las puertas. Media hora más tarde, Taiya se acercó a caballo.

 —No van a dejarnos entrar, samuráis. El ejército está a menos de tres horas a pie. —En su mirada había dolor y quizá un atisbo de miedo, pero ni un solo ápice de rabia por lo que hacían los soldados. Su alma era serena y pura, incapaz de albergar resentimiento. Al fin y al cabo, esos hombres cumplían las órdenes de su señor de defender la ciudad de Kaneshon.

—Debemos hablar con ellos. —Arashi lo dijo mientras montaba—. No podemos permitir que estas gentes mueran aquí.

Mientras entraban, un pensamiento se repetía en la mente de los samuráis: «¿cómo los habían encontrado?». Quizá Nair tuviese razón y ese ser no fuese un hombre; quizá era un demonio venido del infierno, capaz de cosas que los mortales no podían concebir. Y aquel ser era su enemigo.

 —Los Noritechi no pueden pasar. Además, no podemos alimentar a estas gentes. —El guardia era inamovible.

—¿Por qué no pueden pasar? ¿Acaso hay una guerra que no conocemos? —Arashi intentó que sus palabras sonasen amables a pesar de que el guardia estaba consiguiendo alterarle—. Esas gentes van a ser masacradas.

—Órdenes.

—¿Podrías dejar de repetir eso? —lo preguntó con toda la serenidad de la que fue capaz. Arashi no podía creer que fuese la quinta vez que el guardia decía esa palabra. Volvió a dirigirse al hombre—: Samurái-san, ¿podemos saber qué han hecho los Noritechi para no ser admitidos tras las murallas?

—Hay uno de ellos en una celda ahí atrás si tanto interés tienes, samurái —dijo el otro guardia con una sonrisa taimada a Arashi.

Fueron a la parte abandonada de los establos. Allí tenían a un hombre en una jaula. Sus ropas estaban sucias de polvo, tierra y sangre.

—Si no traéis agua y comida podéis marcharos, muchachos.

—Somos samuráis, no muchachos —dijo Arashi.

—Los que me han encerrado también son samuráis. ¿Sabéis si han decidido ya si van a ejecutarme?

—Aún no sabemos tus crímenes. —Fue Nair la que habló.

—Mi nombre es Noritechi Shinriu. —Nair los presentó a todos en respuesta—. Estoy aquí por defender las tierras de los Atama, tierras que antes eran un asentamiento Noritechi, y reclamarlas como nuestras. Tres de mis cuatro hijos varones murieron en ese lugar a manos del ejército de ese Torayama, el otro estará ahí fuera, luchando por el poblado que estaba más adelante. No me importa lo que vayan a hacer conmigo, el clan Noritechi no puede apoyar mis actos, ya no seré más un samurái, mi lealtad está con lo que en realidad somos, guerreros y nómadas, defensores de gentes y no de murallas. Mi lealtad está con Shika-sama. Es la última vez que habláis con Shinriu el samurái. Si mi vida se acaba después de esto, estaré feliz de poder reunirme con mis hijos tan pronto.

—¿Nuestro clan ya no quiere esas tierras?

—Lo que no quiere nuestro clan es una guerra abierta con los Atama. Y, al fin y al cabo, ¿qué son esos poblados atestados de campesinos para nadie? Tierras de cosecha. Cuando los rōnin hayan acabado con todos y los samuráis acaben con los rōnin, los hijos de los campesinos, que son muchos, volverán a habitarlas y a pagar un diezmo a su señor. ¿Quién empezaría una guerra por algo así? No el honorable Shingen.

—Silencio. —El guardia que había hablado con ellos se había acercado. El prisionero escupió a sus pies.

—Si no vas a matarme no intentes mantenerme callado a base de berridos. Sigo siendo un samurái, trátame con el respeto que merezco hasta el día en que decidáis mi ejecución. Y si aún entonces eres cortés conmigo, puede que merezcas que a ti también se te llame samurái.

—Vuestra charla con el prisionero se ha acabado. Id adonde están esas gentes y decidles que vuelvan a sus tierras.

—Sus tierras están siendo amenazadas, no pueden volver —dijo O'Rui.

—Eso no os concierne a vosotros, por lo que sé solo debéis escoltar a Taiya-san, no salvar un pueblo de los rōnin. —O'Rui parecía dispuesto a seguir la conversación, Arashi le puso una mano en el hombro.

—Vamos, O'Rui, encontraremos la manera. Gracias, samurái —dijo girándose a hacerle una reverencia al Noritechi.

—Si no vais a darme comida, al menos traed sake para que se me olvide el hambre... —le escucharon decirle al guardia mientras se alejaban.

—No podemos permitir esto.

—Solo nos puede ayudar Kamiko-sama, Arashi-san. Y creo que no le caemos muy bien ninguno de nosotros —dijo Nair.

—Vamos, yo le caigo genial —añadió Hakuma, que había estado esperándoles con la jaula de Koyi en sus brazos. La gallina le miró mostrando que su broma no le había hecho ninguna gracia y se arrellanó a poner un huevo.

—Bueno, al menos Koyi me da buenas noticias y podré almorzar. Todo se ve más claro con el estómago lleno. —O'Rui había vuelto a su semblante alegre.

Los aldeanos estaban nerviosos. Puertas que no se abrían ante ellos y tambores que anunciaban sangre a su espalda no era algo a lo que hubiesen aprendido a hacer frente.

 Fue al caer la noche cuando llegó el ejército y, casi a la vez, Kamiko les anunció que hablaría para que dejasen entrar a los aldeanos y a los Noritechi. Pero las huestes de rōnin ya estaban allí. Los samuráis se encontraban en lo alto de la muralla. Los pocos guerreros que había preparaban flechas, por si la lucha llegaba hasta allí.

Arashi se asomó sobre el muro y lo vio: un inmenso ejército, las ropas de esos hombres no estaban limpias, ni conjuntadas, no pertenecían a ningún clan. Aun así, entre ese mar de caos se podía apreciar que todos portaban rayas blancas, naranjas y negras en alguna zona, los colores de un tigre. Buscó con la mirada a Torayama. En las filas traseras había un ser de dos metros de altura, recubierto por una armadura negra. De las junturas de la armadura salía un humo espectral, al igual que por la abertura de la boca y el visor. Más allá del humo, uno podía imaginar la nada que contemplaría al mirar en sus ojos si se atreviese a ver tal espectáculo.

Arashi vio aquel ser, un escalofrío le recorrió la espalda, pero el fuego que se había encendido en su alma lo acalló. Un samurái no teme a la muerte, la afronta con honor.

—Bueno —dijo Kamiko acercándose—, ¿te gustaría intentar entretenerlos mientras yo hago que abran esas puertas? —En parte, era su manera de mostrarle al samurái que confiaba en él; en parte, quería saber su respuesta.

—Hai. —Tenían que intentarlo—. Debemos bajar.

—Estás loco. Son demasiados —dijo Nair.

Arashi miró las huestes enemigas. Su padre siempre le decía que era demasiado confiado, así que, normalmente, intentaba pensar dos veces antes de actuar. Su padre también le decía: «si has tenido que contar dos veces, piensa una tercera vez».

—Lo son, pero debemos hacerlo —dijo Arashi. O'Rui asintió.

—Vamos, pues—aceptó Nair resignándose.

6.

Al acercarse vieron que al frente de la comitiva, algo alejados del resto, estaban parados un hombre y una mujer. La mujer era una Haimi, llevaba ricos ropajes de colores que recordaban a los del tigre y como arma, solo un abanico. Su máscara era totalmente blanca excepto por una línea que parecía una sonrisa, de color negro, en la parte baja. El hombre tenía el porte de un guerrero experimentado, ágil y fuerte; iba vestido con ropas oscuras y llevaba un sombrero de paja de ala ancha. Los observaron mientras se acercaban como si no tuviesen prisa, por lo visto no sabían que se había dado la orden de albergar a aquellos campesinos allí, o quizá les daba igual si estos morían o vivían.

O'Rui, Nair, Hakuma y Arashi llegaron ante ellos, casi a distancia de lanza.

—Mi nombre es Ashita Arashi. —Una ceja se levantó bajo el sombrero—. Venimos a parlamentar con vuestro general.

—¿Bajo qué términos? —La máscara sonrió en su dirección, la voz bajo ella era fina y dulce, pero contenía veneno—. ¿Los Atama han decidido rendirse y darnos el castillo de Kaneshon?

—Queremos que os retiréis de aquí. —La mujer soltó una carcajada.

—¿Y pensáis obligarnos vosotros cuatro? —Arashi encogió un hombro en un gesto de su infancia, no sabía cómo ganar tiempo.

—Hai. —La mujer dio un paso hacia él, desafiante. Hakuma bajó del caballo.

—Verás, mi amigo...

—¿Un rōnin, amigo de un samurái? —cortó la mujer—. ¿Qué haces ahí? Tu bando está a mi espalda —dijo.

—Puedo plantearme ir. Si os marcháis. —La mujer se dobló de la risa.

—¿Perdemos una ciudad por ganar un guerrero? No veo dónde está el trato.

—Arashi, marchaos, tengo que hablar con ella. —Hakuma no se giró.

—Podemos escuchar cualquier cosa que vayas a decir —dijo Nair con cierta dureza en la voz. Hakuma se encogió de hombros.

 —Está bien —siguió hablando hacia la mujer—. El trato es este: os retiraréis y os esconderéis en el bosque, nosotros haremos que salgan los Atama, solo los guerreros. Os entregamos a los guardias y a la general. Es la hija del señor de todo el norte, haced con su vida lo que os plazca. Y luego, por supuesto, me uniré a vosotros. —Tres pares de manos ya se habían tensado sobre sus armas, a un solo gesto de no dejar que Hakuma siguiese con esa deshonra—. Espero que no seáis estúpidos, ya habéis visto cuánto valora Kamiko vuestras vidas —dijo girándose a ellos—. Os ha mandado aquí a morir.

—¿Qué estás diciendo, Hakuma? —Arashi bajó de su montura—. Vuelve a tu caballo. Los demás, atadlo.

—¿No lo ves, Arashi? ¿Qué más da? Vosotros queríais salvar al pueblo, ¿verdad? Ellos no tocarán a los aldeanos. —La mujer levantó las manos aceptando en un gesto de indefensión.

—Pero ¿cómo sé que los soldados no nos masacrarán en los bosques? —preguntó ella y observó a Hakuma. Arashi también.

«Ojalá sea una estratagema, solo está intentando ganar tiempo», pensaba, «Lo está haciendo por eso; cálmate, Arashi».

—Solo hay treinta guerreros en las inmediaciones.

—Oye —dijo Nair al escuchar detalles que el enemigo no debía saber—. Haz caso a Arashi-san si quieres conservar tu vida. —O'Rui empezó a buscar unas cuerdas, para atar al rōnin. Hakuma siguió hablando. Hablaba rápido, no como alguien que quisiese entretener a su interlocutor.

—Abrirán las puertas a los aldeanos. Si no les he hecho salir en menos de dos horas, que es menos de lo que...

—Cállate ya. —Arashi no podía escucharlo más—. Nos estás deshonrando. —Tragó saliva—. Sí, nos han mandado aquí a morir. Y eso haremos, nosotros. Tú irás a ver a Kamiko-sama para que haga justicia contigo.

—No. —Dio un paso atrás para coger su katana, pero O'Rui, que ya había preparado las cuerdas se lanzó sobre él y empezó a atarle. —Idiotas —dijo escupiendo—. Vais a morir, y yo también. ¿Qué más da que sea un señor o un rōnin quien os mande? Arrogantes, todos los...

—Tu padre se hizo seppuku para conservar algo de honor en su familia —le interrumpió Arashi—. Es una lástima que las fortunas no le concediesen eso.

La mujer enmascarada dejó escapar un leve suspiro.

—No voy a perder el tiempo. Dile al ejército que marche pero que no ataque y, en cuanto las puertas se abran para los aldeanos, que pasen por encima de ellos. —Uno de los hombres que estaba algo más atrás fue a avisar al resto. Nair respiró profundamente, y en un instante, en un movimiento fugaz, su arco estaba en sus manos y una flecha se engarzaba en la espalda del rōnin. La mujer levantó el abanico, presta para dar la orden de ataque.

—Aún no han mandado abrir, sabes que poseo un gran oído. Y tenemos un trato. Será un momento. —El hombre que acompañaba a la mujer y que había estado callado todo ese tiempo dio un paso adelante—. Continúa, Ashita-san, ¿qué le decías a tu amigo sobre el honor?

 —Esto no es mi amigo —dijo Hakuma—. ¿El honor te va a impedir salvar a esta gente? Solo son un puñado de guerreros, nada en comparación con las gentes que...

No podía dejar que aquel hombre siguiese insultando a la casta samurái, no podía dejar que insultase al honor y a la verdad. Solo pensó, mientras su mano se alzaba en un movimiento rápido y eficaz, que ojalá Hakuma hubiese subido al caballo, quizá habría habido misericordia para él y tal vez habrían podido interceder para que Kamiko le dejase salir con vida de la ciudad. Pero… ¿lo habrían defendido? ¿Acaso habrían conseguido atravesar la muralla? No tenía sentido ninguna de aquellas preguntas. La cabeza de Hakuma rodó hasta los pies de la Haimi, que no se movió. La katana volvió a su vaina.

 —Bien, veo que has acabado de hablar, samurái. —El hombre se quitó el sombrero de paja, dejando ver un peinado acabado en una coleta de color negro azabache y unos ojos finos y astutos—. Te has presentado antes, Ashita Arashi. Yo soy Wataru, el viajero. —Arashi lo miró desconcertado. No entendía la situación—. No formo parte del ejército de Torayama, solo estoy aquí por un motivo. —Sonrió—. Asegurarme de que mueras.

—¿Cómo?

—Me han pagado una buena suma y me han dicho que buscase a Arashi en las tierras Atama y la Providencia te trae hasta aquí. Y yo te quiero pedir algo, Ashita Arashi-san, puedes negarte puesto que no soy más que un rōnin, pero querría que hiciésemos un duelo. Los hombres no te tocarán, la suma que me han pagado es suficiente para que quieran ver el desenlace. Si muero, se quedarán con todo; y si vivo, combatirán contra un samurái menos. ¿Aceptarás un duelo contra un simple rōnin? —Arashi ya se estaba colocando en posición, ganaría algo más de tiempo.

—¿Quién te ha pagado?

El rōnin sonrió. La mente de Arashi no dejaba de dar vueltas. No lo creía posible, no quería creerlo, pero solo había ofendido a una persona. ¿Y si su hermano le guardaba tanto rencor como para haber enviado a un asesino? Dai, al que amaba, y respetaba, y al que había traicionado.

Cuando un samurái acepta un duelo, lo hace con su alma y es esta la que debe luchar, no la mente. Es con la katana con lo que el espíritu habla, es la representación del alma del samurái.

Sus pensamientos se calmaron, las enseñanzas de su padre flotaban en su memoria. Ya no importaba nada, solo dos almas que se encontraban, una de las cuales dejaría este mundo hasta su próxima vida a manos de la otra. Arashi fue muy rápido, un poco más rápido que su oponente. O eso creyó, casi hasta el último instante. Fue ese casi lo que lo salvó de una muerte prematura; se movió lo suficiente como para que el arma de su enemigo se conformase con cortar un mechón de cabello. Un hilillo de sangre apareció en su mejilla, en la línea de la mandíbula. Su arma tampoco encontró blanco y los dos guerreros, que se habían movido como rayos de una tormenta temprana, quedaron uno frente al otro tras un giro, con las posiciones iniciales cambiadas.

 Arashi estaba del lado del ejército rōnin y Wataru con su espalda expuesta a los samuráis. Nadie interfirió, el samurái había aceptado el duelo. Hubo un frenético intercambio de golpes, la habilidad de Wataru estaba por encima de la de Arashi que retrocedía, esquivando, bloqueando, retrocediendo más. Ya estaba casi encima del ejército enemigo, pero ni una sola vez pasó por su calmada mente que iba a morir. Ya pensaría en aquello cuando viajara a la tierra de los muertos. Sintió como el arma de su oponente rasgaba su carne en el costado derecho. Un corte limpio pero poco profundo. Otro corte, esta vez en el brazo izquierdo, cerca del hombro, el brazo que sostenía su katana. Sus movimientos serían más lentos a partir de entonces. Wataru sonrió dando el combate por finalizado. Y con esa sonrisa en los labios, murió. El golpe en el brazo había hecho a Arashi bajar su arma. Wataru fue a golpear rápidamente el cuello del chico para cercenar su cabeza, como había hecho tantas otras veces para presentarla después a aquellos que le habían pagado. Pero Arashi no estaba sintiendo el dolor de su brazo. Sus movimientos no se habían ralentizado porque en aquel momento solo existía el duelo.

Un movimiento ascendente rajó la arteria femoral en el hueco de la armadura de Wataru, que dejó caer su arma para desplomarse tras ella al momento. Su sonrisa seguía allí. Arashi empezó a hacer una reverencia y entonces el mundo volvió a su curso normal.

Los sonidos de su alrededor volvieron. El dolor despertó.

El ejército de Torayama había empezado a avanzar, pasaban a caballo junto a él y lo atacaron desde los flancos, dos, tres, siete, ocho atacantes. Arashi esquivaba, paraba... Tres cayeron bajo sus golpes, ahora más lentos. Esperaba que la gente del poblado hubiese podido refugiarse. Esperaba que sus compañeros hubieran sido rápidos. Siguió combatiendo, no pensaría en la muerte hasta que la tuviese en los labios, aunque la sentía cerca, a su espalda, escondiéndose de su mirada, pero saboreando ya a su presa.

No podía creer lo que veía: dos jinetes con un caballo, su caballo, cogido de las riendas entre ambos. Nair y O'Rui iban a buscarlo sajando cuerpos, cortando extremidades, recibiendo golpes. Llegaron a su lado. Montó. Los cascos volaban, pero no dejaban de lanzar golpes, sin saber muchas veces dónde impactarían y sin que esto importase porque vadeaban un mar de enemigos. Así, heridos y ensangrentados, atravesaron la muralla, no la habían cerrado, pues los Noritechi se habían quedado en las puertas y Kamiko con ellos, la más fiera de todos, gritando órdenes; incluso algunos campesinos habían cogido las armas, insuflados por su valor. Los atacaban desde lo alto de la muralla. Las puertas se cerraron y las flechas fueron de fuego.

 No vio cómo se retiraba el ejército, ninguno de ellos fue testigo de cómo los hombres de Torayama se iban, ni de su gran silueta, dibujada en las escarpadas colinas, dando la orden de retirada. Tres bushi habían aguantado contra su ejército, esa sería la historia que se contaría, y pocos sabrían cómo se llamaban los samuráis a los que se referían, puesto que aún no tenían gloria ni nombre, esa sería una de las primeras hazañas que conseguirían, pero ahora... ahora dormitaban con el sabor de la muerte en el paladar, recuperándose de sus heridas bajo los cuidados de los médicos y de Anko. Las fortunas los habían acompañado y las sombras se alejaban.

Haimi

—... que no vaya a tierras Iama —es lo primero que escuchaban los oídos de Arashi.

—Taiya-san —era la voz de Anko. Todo parecía escucharse desde detrás de muchos almohadones—. ¿Puedo serte sincera ahora que nadie puede oírnos?

—Por favor, sabes cuánto he valorado siempre tu sabiduría.

—Creo que debes ir. El valor que te han mostrado esos samuráis no es para que lo imites lanzándote ciegamente al enemigo. Es para que seas capaz de curar las heridas de los que pueden combatir, como has hecho estos días.

«Sus compañeros. ¿Días?», pensó Arashi con la mente embotada, «Días».

Volvió a caer en un sueño profundo. Cuando entreabrió los ojos, la luz de un nuevo amanecer entraba por la ventana. A su lado estaba O'Rui dormitando. Intentó incorporarse y una mano amable lo detuvo.

—Está bien, Arashi-san. Ninguno de ellos ha caído. —Anko parecía haberle leído el pensamiento.

Su mano siguió posada en su torso, ligera como una mariposa, para asegurarse de que no se moviera.

—¿Y los Noritechi? —las palabras salían de sus labios tan atropelladas como las ideas que se formaban en su mente—. ¿Qué ha pasado con el tigre?

—¿El tigre? ¿Torayama?

—Īe... —La negativa salió como un suspiro. Hizo caso a esa mano suave pero firme y reposó otra vez la cabeza. Creía recordar una imagen: un gigantesco tigre acechando en las colinas—. Quizá fue un sueño —murmuró.

—Descansa, Arashi-san.

—Debemos acompañar a Taiya-san a tierras Iama —dijo negando con la cabeza—. ¿O'Rui, Nair están heridos? —les recordó en la batalla. Fieros. Honorables. Leales.

—No te preocupes por Taiya, partió hace tres días con su prima y los hombres de esta. Y tus compañeros están bien. Se recuperaron de sus heridas ya hace tiempo. O'Rui ha estado viniendo para ver si te despertabas.

—Y al fin lo has hecho —dijo con voz soñolienta.

—Mi paciente está curado y Shingen-sama querrá daros trabajo, no os retendré más —dijo con voz neutra, aunque les estaba tomando aprecio a los samuráis. Les hizo una reverencia.

Salieron de la sala. O'Rui le contó cómo Taiya le había plantado cara a su tío. Arashi deseaba haberlo visto pero, sobre todo, le habría gustado estar allí para despedirse de él.

—Samuráis. —Un sirviente se había acercado—. El señor os espera. —Hizo otra reverencia y, con un hilo de voz, agregó—: La isla que sirve de templo es muy hermosa con las primeras luces del amanecer.

El sirviente se marchó. Los dos se miraron extrañados.

En el salón donde los habían recibido al inicio de su viaje estaba Shingen tras el biombo; a su lado, Hirotaro les transmitía sus palabras. Nair ya estaba allí.

—Mi sobrino, finalmente, decidió marchar a tierras Iama. Con todos los inconvenientes que ha habido en el camino... —hizo una pausa extrañamente larga—. Que quiera retomar su viaje me demuestra su valor y lo mucho que me honra su decisión. A cambio, un samurái de esas tierras ha venido para ayudar en lo que necesitemos, un guerrero. —El sirviente les dio unos papeles de viaje—. Viajaréis por todo el continente para encontrar refuerzos. Debéis partir al este, a Higashimura. Quiero que deis el mensaje del peligro que nos acecha.

—O... Podríamos hablar con los Noritechi: son los únicos que saben sobre el Shitabae... —unos murmullos algo más elevados interrumpieron a Nair.

—Confiad en el criterio de vuestro señor. Vuestro trabajo es el que se os ha ordenado. Ni más, ni menos.

Tras hacer una reverencia marcharon. Mientras caminaban, Koyi cacareó. O'Rui paró y le acarició el pico.

—Koyi se alegra de verte, Arashi. —Lo miró con seriedad—. Pensaba que te perdíamos. —Arashi sonrió negando con la cabeza quitándole importancia.

—Solo fueron unos rasguños. —Nair levantó las cejas en un gesto de incredulidad. «Rasguños que han tardado en sanar semanas» era la traducción del gesto, pero no hizo ningún comentario.

—Tengo ganas de conocer a ese samurái... dicen que entre los Iama pocos eligen el camino de la espada, debe ser alguien interesante —dijo Nair leyendo los papeles de viaje—. Iama Ryugo. Quizá pueda hablarnos también de los espíritus bondadosos que allí habitan. No sabrá sobre el Shitabae como un Noritechi, pero puede que nos ayude.

—Tú eres Noritechi —puntualizó O'Rui.

—Soy joven. Sé muy poco sobre el tema.

Después de esto Nair no volvió a hablar hasta que llegaron a la casa de té donde debían encontrarse con el samurái. El lugar estaba abarrotado. Fueron hacia la terracita que había en la parte trasera, más despejada, atravesando todo el salón de «La Carpa de la suerte», la mejor casa de té de toda la zona.

Se sentaron en una mesa, y pidieron sake y pastelillos. El licor estaba delicioso. Lo estaban degustando cuando alguien entró al lugar. Era una samurái; sus ropas eran de diferentes tonos de rojo, desde pálido hasta carmesí, y sus ojos eran oscuros con tonos verdosos. Su pelo, negro y largo, estaba recogido en un alto moño que dejaba ver unas facciones suaves. Portaba una lanza a la espalda, pero llevaba un wakizashi, la espada corta, por lo que se deducía que era samurái. Parecía estar buscando a alguien. La mujer miró hacia su mesa y se acercó. Arashi se levantó y le hizo una reverencia.

—Buenos días, samurái-san. ¿Podemos ayudarte? —La chica lo miró y se le escapó una sonrisa.

—Os estaba buscando, creo. —Hizo una reverencia a todos—. Mi nombre es Ryūko y creo que, al igual que yo os buscaba, vosotros me esperabais.

—Pero no eres un hombre —dijo O'Rui, como esperando que ella cambiase ese pequeño detalle. Ryūko lo miró sorprendida.

—¿Cómo dices? —Arashi rio y ella volvió hacia él una mirada de incredulidad sin poder evitar corresponder a la risa con otra sonrisa involuntaria.

—Nair-san, ¿puedes mostrarle sus papeles de viaje a nuestra nueva compañera? —Le hizo otra reverencia—. Es un honor conocerte, mi nombre es Ashita Arashi. El que se ha extrañado de que seas una hermosa samurái es Satō O'Rui. Quien te ha entregado el pergamino y le ha dado una patadita bajo la mesa a O'Rui es Noritechi Nair, y la gallina que está encima de la mesa se llama Koyi. —Ella hizo una reverencia a todos, uno a uno.

Miró con extrañeza a Arashi, pero, por si acaso, hizo una pequeña reverencia a Koyi, que pareció complacida ante tal honor.

—Vaya —dijo ella mientras estudiaba los papeles de viaje.

No parecía atribulada en absoluto, era como si los problemas del mundo real no la afectasen. Arashi comentó que deberían ver a Shingen ya que esos documentos no tenían validez.

Si durante la conversación los samuráis hubiesen podido ver tras el biombo, les habría extrañado la expresión que había en los ojos de Shingen, como buscando algo en el rostro de Ryūko, pero solo escuchaban quedos susurros. Shingen mandó arreglar el error y les dijo que al volver estarían listos, que viajasen provisionalmente con esos.

Ryūko era una compañera de viaje silenciosa y tenía una belleza serena muy especial, que llamaba la atención. La samurái se alejaba cada día nada más salir el sol a meditar y a hablar con sus ancestros.

Durante el viaje, Arashi encontró en su bolsa algo que antes no estaba allí. Se trataba de un precioso broche de cuarzo azul con forma de gota, similar en forma y tamaño a la insignia que le habían entregado en el torneo Hinode. Una breve nota lo envolvía: «Sé que las fortunas te protegerán y que volveremos a encontrarnos». Firmaba Taiya.

Arashi sonrió. Nair y O'Rui le mostraron broches similares al suyo. Uno, con forma de espiga para Nair y de redondeado huevo para O'Rui. Koyi gorjeó encantada con la broma.

El camino estaba despejado, más de lo que era común en esa época del año. Habían pasado dos meses desde que partieron del castillo Atama y por fin habían llegado a tierras Higashimura. Allí debían conocer a una familia importante, muy adinerada. Los recibieron con amabilidad y generosidad, pero trataron el tema de Torayama como un asunto menor, de poca importancia.

Nair, en una de las opíparas cenas, golpeó la mesa. Un «uy» se escapó de los labios de Ryūko, y si Koyi no hubiese estado en los corrales (a pesar de las objeciones de O'Rui), seguro que se habría asustado.

—Eso de lo que habláis tan a la ligera es un monstruo.

—Los monstruos no existen, y los que existen están confinados en el Shitabae. Nada sale de esos bosques desde hace trescientos años. —La mujer parpadeó varias veces, mostrando subrepticiamente su desagrado ante los modales de Nair.

—Nair-san está exaltada con motivo —dijo Arashi—, ella se enfrentó a ese ser cara a cara. Torayama puede llegar a ser uno de los peligros más grandes a los que nos enfrentemos en nuestros tiempos.

—Ashita-san, entiendo tus palabras, y comprendo el disgusto de la joven Nair, pero no creemos en cuentos para niños. Si Shingen-sama nos necesita realmente, lo sabremos.

Siguieron cenando. Con estas palabras ella había mostrado que no se hablaría más del tema y, dado que estaban en su hogar, debían respetarla.

—Arashi-san —dijo Nair cuando estaban fuera de la casa.

—¿Hai?

—¿Qué pasaría si Torayama acabase con Shingen-sama?

—Que las siguientes tierras serían las Higashimura. Por eso...

—Que lo estarían esperando—interrumpió Nair.

—Y las tropas de Torayama estarían mermadas —continuó Arashi el pensamiento de su amiga—, y la ciudad de Kaneshon podría llegar a formar parte de las tierras del señor del este.

Arashi guardó silencio. ¿De verdad el mundo era tan ruin como parecía? Cuando se sentaron a cenar en la terraza de una casa de té casi no probo bocado, perdido en sus pensamientos.

—Papeles de viaje. —Un guardia se les acercó. Ellos los buscaron enseguida, la duda invadió el rostro de Ryūko.

—Samurái-san, son mis invitados. —Un anciano se acercó, estaba sentado en la otra mesa.

—Pero se nos ha informado de que...

—Vamos, vamos —repitió el hombre a la vez que depositaba seis monedas sobre la mesa.

Los dos hombres las miraron, las cogieron y murmuraron un «disculpen las molestias». Por la mente de Arashi pasó un pensamiento de forma fugaz: «¿quién les ha informado y de qué?», aunque, en ese momento, le dieron más importancia al hombre que se dirigía a ellos.

—No he podido evitar escucharos, samuráis. —Hizo una reverencia—. Mi nombre es Dogoku, Kurosawa Dogoku. Historiador y antiguo viajero—. Ellos se presentaron y él continuó—: ¿Qué hacen cuatro samuráis de tan diversos lugares juntos en tierras Higashimura y hablando de cosas tan oscuras?

Los samuráis se miraron, pero no dijeron nada.

—Bien, bien —continuó el hombre—. Entonces hablaré yo. Pero no aquí, ni con el estómago vacío. Acompañadme: si me lo permitís, hoy tendré el honor de hospedaros en mi casa. Conversaremos y después veremos si encontramos puntos en común en nuestros quehaceres: guerreros e historiador, ¿qué os parece?

Lo siguieron. Se sentían agradecidos por la hospitalidad y por la posible información.

La casa de Dogoku era hermosa. Las paredes de papel estaban ricamente decoradas y el jardín cuidado. Tenía muretes y estatuillas de piedra adornando los bordes del camino de entrada y guardando la orilla de un pequeño lago artificial donde nadaban los peces y los nenúfares flotaban. Ya en el interior vieron pergaminos, en lugar de pinturas, decorando las paredes. También había reliquias e instrumentos; entre ellos, un preciosísimo koto que llamó la atención de Arashi, pequeño como los que se utilizaban antiguamente en los lugares de oración. Todos los objetos que había parecían importantes y cada vez más antiguos a medida que se adentraban por el pasillo hacia el salón. En este, un marco de madera ensalzaba un escrito con letras doradas; la firma era la del emperador.

—Hermoso, ¿verdad?

—La Historia es hermosa cuando se trata con virtud —contestó Arashi cortésmente. El viejo sonrió.

Hizo una señal a dos sirvientes. Era evidente que el hombre poseía riquezas y cierto estatus. Trajeron comida para todos. Dogoku parecía no querer hablar hasta que hubiesen terminado la cena. Tras el pescado tomaron unos pastelillos dulces y picantes que a Arashi le recordaron a sus primos y primas, pero, sobre todo, a su amada madre. Entonces, encendiendo una pipa, el hombre dio un suspiro y empezó a hablar:

—Habéis mencionado a Torayama. Ese nombre trae consigo una historia terrible. ¿Queréis conocerla de los labios de este anciano? Y más aún, ¿querréis ayudarme a completarla una vez mi parte haya acabado? —Se miraron un instante entre ellos.

—No sé en qué podríamos ayudar —dijo Arashi–, pero te contaremos lo poco que sabemos. —El resto asintió.

 El hombre empezó con la historia:

—Hace quinientos años, una sombra se extendió por todo el imperio, una oscuridad con nombre propio. Hay leyendas de monstruos que vienen del infierno y entran en nuestro mundo a través del Shitabae, pero nada se sabía de este ser —hizo una pausa para expulsar el humo mientras Koyi se removía incómoda en su jaula—. La primera vez que apareció no hubo supervivientes. Y, en su segundo ataque, solo un niño sobrevivió a la matanza. Fue en un poblado cerca de estas tierras. El niño lo consiguió escondiéndose entre los cadáveres frescos de sus familiares y amigos. Por esto Torayama, que se dice que puede oler la sangre caliente bombeando en los temerosos corazones de aquellos a quienes ataca, no encontró al muchacho. Días después apareció vagando entre las ruinas de su antigua casa buscando comida como un animal. Seguro que habéis oído hablar de poblados arrasados que sirven como advertencia de las fronteras del Shitabae. En la Antigüedad, los guerreros lo suficientemente valientes o locos juzgaban su valía pasando tres días y cuatro noches en las cercanías de los bosques malditos, enfrentando a los monstruos que de allí salían. Puedo ver en vuestros ojos la desconfianza ante los cuentos que os contaban de niños, pero no en los de Nair. Quizá debáis confiar en ellos más de lo que confiáis en la palabra de un historiador…, pero no quiero desviarme del tema que nos acontece.

 »Todo hubiese podido acabar allí. Entonces apareció un chico, casi un niño, venido de tierras Iama; los que presenciaron el combate no creyeron lo que veían sus ojos. Los samuráis le abrían paso entre las huestes oscuras, a costa de sus vidas, hasta que llegó frente Torayama y, de un solo golpe, el humo negro que surgía de la armadura se disipó. El metal cayó inerte, las huestes malignas se desbandaron y huyeron ante la acometida de los samuráis, envalentonados ante la caída del general enemigo. Cuando la batalla acabó, solo quedaban cadáveres y la armadura, que quemaba al que se atreviese a tocarla. Muchos hechiceros (sí, digo muchos, pues en aquel entonces proliferaba la magia) utilizaron sus hechizos para transportarla y sellarla en las montañas. Allí quedó y las leyendas cuentan que un gran tigre se aposentó en la zona, custodiando el lugar, como un mal presagio. Muchos años pasaron hasta que esto llegó a mis oídos, y muchos más hasta que encontré esas montañas, preguntando, viajando y pagando. Descubrí que esas montañas estaban en tierras Higashimura y que los hechiceros que habían creado esas protecciones también habían creado hechizos para acabar con cualquiera que portase la armadura» —concluyó su historia y miró al samurái.

—Y ahora escucho el nombre de Torayama, salido de mis peores sueños, en los labios de unos jóvenes en una casa de té. Y yo me pregunto...

—¿Por qué se retiró Torayama si no estaba vencido?

—¿Quién fue el hombre que asestó el golpe?

—¿Dónde están los secretos que acaban con ese mal? —Las palabras brotaron de los labios de los viajeros.

—Hai, samuráis. —El viejo asintió lacónicamente—. Esas son las preguntas sin respuesta en la historia y una más aún.

—Por qué apareció Torayama por primera vez. —El viejo volvió a asentir, mirándolos con seriedad a los ojos.

—Y ahora os pido que me contéis vuestra historia. Y luego... —suspiró—. Luego, quizá mañana, diré algo más, pero me toca escuchar.

Contaron, ante la atenta mirada del historiador, lo poco que sabían del ser que conocían como Torayama.

—Arashi-san —dijo O'Rui—. Todos estamos cansados de charla, y tú el que más, seguro, porque has hablado mucho. Dijiste que sabías tocar, así que ¿por qué no tocas algo que nos haga olvidar los seres de la noche?

Arashi asintió intentando sonreír alegre, como siempre, para deshacer las sombras con su sonrisa. Pidió permiso para utilizar el koto de la entrada. Empezó a tocar una tonada que llamaba Nieve. Era como una tormenta y su madre siempre le decía que le recordaba al momento en que él había llegado al mundo. Antes de que acabara, Koyi ya estaba dormida y el resto miraba con ojos somnolientos, pero con una luz recuperada.

Descansaron sin sueños toda la noche.

2.

A la mañana siguiente encontró a Dogoku sentado a la mesa con cara de no haber dormido. Koyi estaba fuera de su jaula y paseaba alegremente por el suelo, picoteando lo que a ella le parecían manjares.

—He estado pensando, samuráis... Voy a viajar a la montaña en la que se dice que Torayama descansa. Necesito que alguien me acompañe, ya estoy mayor y puede que haya peligros que no pueda salvar yo solo.

Se quedaron en silencio. Shingen les había dejado claro que su misión no era esa, aunque conocer aquello sería una ventaja para su general. Todos deseaban desvelar ese misterio. No irían muy cargados, pues la montaña estaba relativamente cerca y para volver a tierras Atama tendrían que pasar por casa de Dogoku. O'Rui estaba hablando con alguien.

—Nos veremos a la vuelta, no voy a llevarte a un lugar tan peligroso... No me mires así, eres valiente pero no deberías ser tan temeraria.

Un cacareo airado le contestó. Koyi se quedaría en casa de Dogoku cuidando de que todo estuviese en orden cuando ellos volvieran.

El camino no fue fácil, las colinas eran escarpadas y algunas lluvias ocasionales embarraban los senderos que hacía unas semanas hubiesen sido fáciles de transitar. Habían decidido ir a pie porque, según los registros del historiador, los senderos interiores de la montaña eran intransitables para los caballos, así que la ascensión estuvo plagada de inconvenientes.

Al cuarto día de ascensión, Ryūko se dio cuenta de algo.

—Mirad el suelo.

La tierra era oscura, como la de los restos de un incendio. Parecía que, en un tiempo lejano, toda la vida que allí crecía fue calcinada hasta la raíz y ahora solo poblaban el lugar malezas, zarzas y espinos. No se escuchaban animales; el aire parecía quieto, pesado y húmedo. Todo el lugar los invitaba a volver atrás como una advertencia natural de lo que habitaba en aquella montaña.

La entrada a la gruta era una boca de dientes afilados, bostezando. Parecía decir «idos, o dejad que os engulla». Al cruzar el umbral, un frío recorrió sus huesos; no venía de ninguna parte, era como si el aire que respiraban se convirtiese en agua helada al entrar en su cuerpo.

Sus pasos empezaron a escucharse en el interior de la cueva. En la oscuridad los minutos parecían horas. No sabían cuán profunda era la gruta, ni cuánto camino debían recorrer antes de encontrar las pruebas que buscaban. Estaban comiendo algo de arroz cuando se oyó un sonido. Nair fue la primera en levantar una mano pidiendo atención.

Semejaban gotas de agua chocando con el suelo. Un sonido al que no habían prestado atención y que los había acompañado en la oscuridad: tic, tic, tic, tic, tic, tic. Parecía el ruido de las patitas de un insecto, ampliado por el eco del lugar. Tic, tic, tic. Más de un insecto. Un extraño ser cayó del techo abovedado y luego otros tres. No reconocían contra qué luchaban. Patas y ojos. Un cuerpo quitinoso y un olor putrefacto.

Arashi notó cómo su katana rebotaba contra el cuerpo del ser y esquivó unas patas finas acabadas en protuberancias parecidas a manos, con garras en lugar de uñas. Consiguió cortar una de ellas provocando un grito asqueroso. Era como el chirrido de un grillo imitado por un humano. Otros gritos se unieron a este, lo que indicaba que sus compañeros habían averiguado cómo dañar a las criaturas. Segó una extremidad más. Lo siguiente que tajó con su katana fue algo que, siendo amable, se hubiese podido llamar cabeza. Vio unos extraños ojos desperdigados en esa mole ovalada, no pudo (ni quiso) contar cuántos.

Se volvió para ver si Dogoku seguía bien. Ryūko se había colocado ante el historiador y no dejaba que nada se acercase. O'Rui estaba aplastando una y otra vez al bicho que lo había atacado. Arashi se situó junto a Ryūko y entre los dos acabaron con el tercero casi a la vez que el último caía al suelo, derribado por Nair. La Noritechi corrió hacia la entrada del pasillo y empezó a preparar una hoguera mientras ellos pasaban al otro lado. Extrajo su arco y apagó con sus flechas los innumerables ojos de otro que corría hacia ellos.

—¡Encendedla! —gritó sin dejar de disparar.

Las llamas se elevaron, y unos chirridos les indicaron que sus enemigos no gustaban del fuego y se retiraban. Agradecieron no ver a los seres a la luz y no haber sido heridos.

—Y menos mal —dijo Dogoku tras comprobarlo—. He escuchado historias horribles acerca de las heridas que producen seres parecidos a estos.

—Siempre hay que escuchar las historias que a un historiador le llaman la atención —dijo Arashi en un murmullo tras un momento de vacilación—. ¿Dónde hay seres parecidos a estos?

—En los bosques, en el Shitabae. La gente cree que son solo cuentos, pero los Noritechi saben que no es así —dijo Nair bruscamente.

Avanzaron algo más hasta llegar a una zona donde el camino se bifurcaba; un lado parecía seguir recto y el otro se hundía más en la montaña.

—Ayudadme a preparar una trampa por si nos siguen —la voz de Nair fue interrumpida por un sonido que los paralizó, un desprendimiento.

O'Rui masculló una maldición. Arashi se asomó y volvió con la noticia que ya esperaban:

—El camino está bloqueado.

Ninguno lo dijo, pero todos tenían la misma impresión. En aquellos ojos blancos había una inteligencia malhadada. Los habían encerrado y, si lo habían hecho, era porque no había salida o porque más adelante los esperaba algo peor. Se sentaron en el suelo. No podían hacer otra cosa. Comieron en silencio al principio, aunque pronto empezaron a hablar de qué podían encontrar en las profundidades. Ryūko se acercó a Arashi.

—Quería darte las gracias, Arashi-san. Ha sido la primera vez que combatía. —Arashi negó con la cabeza restándole importancia—. No sé si estoy preparada para algo como esto.

—Bueno. —La cálida sonrisa de Arashi calmó el corazón de la samurái—. Ninguno de nosotros está preparado para esto. La cuestión es cómo lo has afrontado: no he visto temblar tu mano ni un instante.

Arashi se fijó en lo finos que eran sus rasgos, casi de niña, y sintió un apego y un instinto de protección hacia ella que no lo abandonarían.

Decidieron tomar el camino que descendía y se internaron cada vez más en las entrañas de la montaña. Pronto se dieron cuenta de que levantaban algo de polvo al caminar. Ryūko se agachó y, en un gesto atípico para alguien de la casta samurái, tomó algo de polvo entre sus dedos. Era parecido a la ceniza en color y textura. Siguieron bajando, atentos a cualquier movimiento o ruido.

No tardaron en ver algo de luz, era poco probable que fuese luz del exterior porque habían descendido mucho, pero la promesa del sol y el aire puro era demasiado esperanzadora como para no tenerla en cuenta. Entonces se escuchó una melodía, era el sonido de música de samisen. Se acercaron alertas y la luz se derramó sobre ellos.

La sala de la gruta en la que habían entrado estaba ricamente adornada, las paredes eran del color del oro, había mesitas en el suelo y alrededor de ellas: jóvenes, hombres, mujeres y niños. Dos de las chicas y una mujer tocaban el samisen. Había otras dos jóvenes más bailando, casi niñas. Tres hombres de la edad de los samuráis estaban también allí, hablando con una chica, y dos niños de unos siete años correteaban alrededor. Eran gente bella, pero la dama que tocaba el samisen era la más hermosa de todos.

Observó a los viajeros con sus ojos de un azul pálido casi triste, que acompañaba la dulzura de la canción que interpretaba. Dogoku caminó hacia ella, como hipnotizado. Los samuráis no deben ceder a los deseos e impulsos de la carne. Esos jóvenes nunca se habían encontrado ante algo así; los chicos y chicas los rodeaban y ofrecían comida y dulces con voces que embelesaban. La hermosa mujer, cuya ropa era casi trasparente, se acercó al acabar su canción.

—¿Desearíais bailar conmigo, samuráis? —Miró a los hombres, girando a su alrededor, entre risas dulces que provenían de ella y de los demás. Arashi la estaba mirando a los ojos. Su honor no le permitía mostrar miedo y bajar la mirada. Se acercó a él y puso una pálida mano sobre su hombro—. ¿Bailarás conmigo, Arashi-san?

Arashi llevó su mano hacia la empuñadura, pero, antes de que pudiese desenvainar, el arma de O'Rui impactó contra el cráneo de la mujer. Se escuchó un sonido horripilante y, mientras caía, la boca, la hermosa flor, se convirtió en unas fauces llenas de afilados dientes como los de una piraña, con pinzas como las de las arañas.

La música había desaparecido, también las risas y el jolgorio.

Estaban rodeados de esos seres. Ahora observaban lo que antes habían intuido. Sus cuerpos eran de insecto, con un abdomen quitinoso y abombado y varias patas, entre seis y doce, dependiendo del ejemplar. El rostro aún tenía algo de humano con los puntiagudos dientes enmarcados por unos labios rojos y seis ojos humanos bien alineados, tres a cada costado de la ovalada cabeza. Algunos medían dos metros y otros eran como perros de caza. La más grande de todos estaba herida. Arashi no detuvo el movimiento de desenvainado y atravesó el tejido blando que el monstruo tenía entre el abdomen y la cabeza. Se volvió esperando el siguiente ataque, que pensó que vendría por su espalda, pero ahí estaba Ryūko, que había parado el golpe de garra que iba destinado a Arashi usando su naginata; la lanza se clavó en el cuello de aquel extraño insecto.

Sin embargo, la gran araña no había muerto, seguía atacando su pierna derecha. Dando un salto atrás, cortó la pata. O'Rui volvió a lanzar un enérgico golpe a la cabeza y, esa vez, aquel ser cayó.

—¡Dejad a mis hijos o el infierno os perseguirá siempre! —exclamó.

Sus ojos salieron de sus órbitas y de ellos y de su boca brotaron cientos de pequeñas arañas blancas y negras. Los otros, sus «hijos», huyeron hacia aperturas en la roca, grietas intransitables para los samuráis, pero no para los cuerpos flexibles de esos seres. Algunos dejaban atrás patas que les habían sido arrebatadas y tres habían muerto.

Se pararon en seco, la oscuridad había caído de repente a su alrededor. Las mesas del lugar eran, en realidad, losas que parecían tumbas. El escenario central donde habían tocado las tres mujeres-araña era otra gran plancha de piedra. Una tumba. La tapa estaba movida ligeramente. Los samuráis se acercaron. O'Rui cogió a Arashi por el hombro.

—¿Te ha dado? —susurró, pero el eco hizo que todos se girasen.

Arashi miró su pierna. El pantalón estaba desgarrado, aunque no había ni sangre ni herida ni golpe. O'Rui rio aliviado y le palmeó la espalda.

—Vamos, vamos. Veamos al tigre de la montaña que descansa bajo la roca.

Cuando sus compañeros se giraron, Arashi soltó el aire despacio, aliviado. Se acercaron y empujaron la piedra hasta poder ver el interior...

Nada. Vacío.

No había huesos o restos de la famosa armadura, tampoco había sorpresa en sus rostros. Ellos habían visto a Torayama y este caminaba por la tierra de los vivos de nuevo. Alrededor de la tumba, unas vasijas con escritos de protección para que nada malvado pudiese tocarlas. Abrieron una con facilidad y extrajeron un portapergaminos. Ninguno de ellos podía leer los símbolos ni desplegar las hojas. Ryūko estaba estudiando la tumba y Arashi contuvo un gesto de desagrado. Cuando la hermosa cabecita de Ryūko asomó, tenía algunas telarañas en el pelo y algo en la mano. Parecía un fragmento de algo metálico.

—Alguien forzó la tumba. —Tragó saliva—. No somos los primeros en estar aquí, o...

—O lo que había ahí dentro encontró la manera de salir —terminó Arashi.

Ryūko asintió. Se sentaron allí mismo, necesitaban tomar aire y pensar en cómo salir, puesto que el camino que conocían estaba sepultado. Arashi caminaba por la habitación observando los dibujos grabados en la propia roca. Representaban a un hombre gigantesco que destruía las casas con sus manos. Pasó por al lado de Ryūko y en un gesto inconsciente le quitó con delicadeza una telaraña del pelo. Ella se llevó la mano a la cabeza y le dio las gracias. Lo siguió observando unos instantes mientras él examinaba otro mural con dibujos de samuráis caídos en combate, cuya sangre formaba un río. Apartó la vista cuando él se volvió.

Dogoku quería inmortalizar en pergaminos todo lo que veían, pero decidieron probar el camino recto lo antes posible. Les dio la sensación de estar en un laberinto: bifurcaciones, grutas naturales, arcos y columnas interminables, algunas de ellas esculpidas por el tiempo y otras, claramente, por mano humana.

Tardaron tres días en salir de aquel sitio y encontrar la luz. Se hallaban al otro lado de las montañas Higashimura, así que la vuelta a casa de Dogoku fue larga. Todos empezaron a sentir como algo irreal lo que habían visto en la cueva. Esos seres formaban parte de las historias. Nair les dijo que esa sensación era típica. Que muchos de los que se encontraban con peligros del Shitabae después creían haberse equivocado. No dijo más al respecto. Al llegar, clamaban por un baño y, sobre todo, por comida caliente. Koyi cacareó molesta por la tardanza, pero contenta por verlos a todos.

—Estos pergaminos —dijo Dogoku, colocándolos sobre la mesa—, son los que crearon los hechiceros de diversos clanes que se unieron para detener ese mal. Mediante un ritual consiguieron enviar su alma al infierno, y el procedimiento de ese hechizo está aquí encerrado. —Se pasó la lengua por los labios resecos—. El problema es que necesitamos una pieza, una llave que los abra. —Mostró entonces que los cilindros que contenían los pergaminos tenían un hueco con forma de estrella cerca del cierre—. Esa estrella, ese tesoro de oro blanco y piedras mágicas engarzadas fue el premio del último torneo Hinode. Por suerte para nosotros, el vencedor vive en tierras Higashimura. Le haré llamar para pedirle su ayuda.

Todos asintieron. Arashi se preguntaba cómo sería el vencedor y si los ayudaría en su empresa. Durante las horas que pasaron hasta que llegó, al tiempo que conversaba con sus compañeros, pensaba en ese campeón.

«¿Sería honesto y fuerte como Oyshi? ¿Inteligente y fiero como Kiatu?», se preguntaba.

Esperaba que quisiera ayudarlos contra ese mal, algo que empezaba a crecer pero que era tan inverosímil por su poder que pocos les creerían.

A las pocas horas, un muchacho entró. Era bastante alto, unos centímetros más, incluso, que Arashi. Se preguntó si esto le habría dado ventaja al otro si hubiesen coincidido en el torneo. Su pelo era moreno y sus ropas de oscuro color lila. Los observaba tras una máscara totalmente blanca con una enorme sonrisa siniestra y de ojos como medias lunas hacia abajo, por lo que no veían la expresión de su rostro, solo un atisbo de su mirada tras las aberturas. Hizo una reverencia y habló antes de que les diese tiempo a preguntar nada:

—Mi nombre es Mizuiro Ishiro. Me han dicho que me buscabais. —Los observó, Arashi le sonrió.

—Un honor conocerte, Ishiro-san. Yo soy Ashita...

—Arashi, hai, el vencedor del penúltimo torneo Hinode —le interrumpió.

—Mmm, hai. Es un honor. —Los ojos del muchacho parecieron sonreír tras la máscara—. Ellos son Noritechi Nair, Satō O'Rui, Iama Ryūko y creo que a Dogoku-san ya le conoces.

—Hai, ¿por qué me habéis llamado? Dijeron que queríais hablar con el ganador del torneo Hinode. —Los miró.

—Es una larga historia —dijo Dogoku—. Se remonta a un mal antiguo y necesitamos tu total discreción, tu confianza y tu ayuda. Tienes fama de discreto y leal pero no te conozco lo suficiente como para saber si podemos confiar en ti. Te hablo claramente, no para ofenderte, si no porque esta puede ser una situación desesperada.

Aguardaron la respuesta del chico, que se quedó de brazos cruzados y movió la cabeza en un gesto para que Dogoku continuase.

—Sabemos que el ganador del torneo de este año —le dedicó una sonrisa afable al joven— ha recibido en premio un medallón con forma de estrella. Lo necesitamos.

—¿Y para qué necesitáis el medallón? —Los observó.

—Algo está atacando las tierras de Shingen-sama, el señor de todo el norte, al que ahora servimos. —Arashi lo miró—. Sabemos que no son tus tierras ni tu clan, pero te pedimos ayuda.

—Vale, hai —dijo encogiéndose de hombros. Arashi levantó las cejas.

—Ah... Gracias. Entonces...

—Ah, el medallón. Īe, no puedo. No es que no quiera. —Se escuchó un bufido de risa apologética—. Es que no lo tengo. En el último momento cambiaron el premio del torneo.

Se miraron entre ellos.

—Bueno..., no podía ser tan fácil. —Sonrió Arashi e hizo una reverencia para despedirse—. Gracias, Ishiro-san, por venir a escucharnos, y enhorabuena por haber ganado el torneo.

—Un momento, aún quiero ayudar.

—No sabemos cuál será el siguiente paso en esto. Debemos volver a tierras Atama a recibir órdenes de Shingen-sama, y deberíamos partir pronto.

—Está bien, hagamos una cosa. Pediré permiso para ir a tierras Atama, pero antes veré qué puedo averiguar. Me resultó extraño el cambio de premio, pero no iba a quejarme, había ganado. Y el premio fue mejor, o eso pensaba hasta ahora. —Hizo una reverencia—. No os entretengo más.

—Ha sido un honor, Ishiro-san. —El muchacho lo miró.

—Sí… claro. Hasta pronto.

El joven se fue. Unos instantes más tarde Arashi fue tras él.

—¡Ishiro-san! —llamó mientras el otro preparaba a su caballo.

—¿Hm?

—Perdona, pero no puedo evitar preguntarme por qué has accedido a ayudarnos sabiendo tan poco.

—Bueno, tengo una deuda con Shingen. —Montó en su caballo—. Me alegra que hayas salido a preguntar, no me explicaba cómo alguien tan poco perspicaz había ganado el torneo.

Arashi volvió a adivinar una sonrisa tras la máscara. Cuando se alejó el joven, se dio cuenta de que él también estaba sonriendo.

Volvió hacia la casa. Desde el umbral oía a sus compañeros haciendo los preparativos para marchar a las tierras de Shingen. Debían volver a Kaneshon y averiguar qué podían hacer para ayudar a su señor. Antes de entrar, volvió la vista atrás para observar a Ishiro alejándose en su caballo.

3.

—Encontramos información valiosa sobre Torayama—decía Nair.

Shingen escuchaba tras su biombo después de haber informado a la samurái de que debía marcharse.

—Sí, deberías dejar que nosotros nos encargásemos de eso. —se le ocurrió decir a O'Rui.

El silencio duró unos segundos más de lo que esperaban. La voz susurrada de Shingen se volvió a escuchar.

—Satō O'Rui-san, tengo una misión para ti. Acompañarás a Nair-san. —Estaba claro para Arashi que era un castigo por sus supuestas «irreverencias»—. Nair-san, no hemos recibido respuesta de los Noritechi a nuestra petición de ayuda. Como una de ellos, te ordeno que te presentes ante su general y vuelvas con una partida de jinetes. Ahora marchaos todos.

Fueron a reunirse a un salón de té. Parecía una despedida y Arashi no quería que la conversación acabara. Le costaba decir adiós a sus compañeros, más aún porque no sabía cuándo les volvería a ver.

—¿Cuánto tiempo estaréis fuera?

—Es difícil saberlo. Supongo que después de acompañar a Nair tendré que realizar algunos combates en torneos, la vida del sumo requiere mucha dedicación. —Arashi sonrió, aunque le dolía que se marchasen tan pronto. Pero, como le había pasado con los amigos que había hecho en el torneo, entendía que la amistad con personas de diferentes clanes no era algo fácil para un samurái.

—Ha sido un honor viajar y combatir a vuestro lado.

—Lo mismo digo.

—Espero que volváis pronto y de una pieza. Que las fortunas os guíen.

—Hai —dijo Ryūko—. Que tengáis un buen viaje.

—Volveré de una pieza si el general no se enfada demasiado cuando le hablé de las «exigencias» del clan Atama.

Se despidieron después de tomar ese té. Ryūko y él quedaron a solas.

—Hirotaro, el portavoz de Shingen, quiere veros —anunció un sirviente—. Os espera en la entrada de las cocinas. —Los samuráis se miraron extrañados, Arashi se encogió de hombros levemente y empezaron a seguir al hombre.

En la puerta, por la que en ese momento entraba un carro de arroz y especias que perfumó el aire, estaba el portavoz de Shingen con un sobre en las manos.

—Samuráis, gracias por venir. —Hizo una reverencia, que devolvieron—. Os preguntaréis por qué os he traído aquí.

—Hai —respondió Arashi con tono de duda.

—¿Y por qué no estamos ante el general?

—Hai. —Arashi estaba cada vez más intrigado.

—Uno de los hombres de Kamiko ha desaparecido; no es la primera vez que pasa, pero está tardando en volver. Puede que esté en problemas.

—¿Dónde se le vio por última vez? —preguntó Ryūko.

El hombre suspiró y, casi a la vez, Arashi preguntó:

—¿Sabe Shingen-sama algo de esto?

—El último lugar donde estuvo fue en una zona de... baja reputación. Consiguiendo información. —Los miró con seriedad—. Espero contar con la máxima discreción por vuestra parte, samuráis.

—No te preocupes. Pero el general no está...

—Sería una deshonra para él saber que… el prometido de su hija va por esas zonas. ¿Me ayudaréis? Su nombre es Yimeru. Kamiko lo ordena.

Arashi pensó en si sería el mismo Yimeru que él había conocido. No sabía qué hacer. Era actuar a espaldas del señor, pero a la vez se trataba de proteger su honor y era una orden de su hija, además de ayudar a otro samurái.

—Hai —dijo la dulce voz de Ryūko al tiempo que se encogía de hombros dubitativa.

—Hai—confirmó Arashi.

Esa misma mañana habían ido al barrio menos acomodado de Kaneshon; al principio, las casas eran tanto o más ricas que en la ciudad. Casas de té, de juego, tenderetes con maravillosos aromas e, indiscutiblemente, burdeles. No era lugar para un samurái. Las calles a esa hora estaban prácticamente vacías y los que paseaban por allí tenían cara de no haber dormido aquella noche.

Se fueron adentrando cada vez más, dejaron atrás las casas pomposas, que no bellas, y llegaron a un lugar que los samuráis no pisan: el buraku, el barrio de los eta. Los eta se dedican a realizar trabajos que los otros no deben hacer y se les considera «no personas» en la pirámide social. Trabajan en las letrinas, con cadáveres y realizan otras tareas, no tan desagradables, pero sí igual de deshonrosas.

A Arashi le entristeció ver dónde vivían. Algunas casas estaban tan cuidadas que no tenían una sola mota de polvo, se podría comer directamente del suelo; otras, roídas y en mal estado, pero todas atestadas. Vivían en ellas al menos ocho personas y no tenían casi intimidad. Tras las puertas y ventanas abiertas o rotas, se los veía con sus quehaceres, durmiendo o lavándose. Se preguntó cómo los samuráis podían ignorar la miseria en los alrededores de sus ciudades. En su primer año de viaje él lo estaba descubriendo… Puede que fuesen azares del destino o que, simplemente, ese tipo de sucesos fuesen insignificantes desde un punto de vista más amplio. Le resultaba difícil de aceptar. «Samurái» significa servir, servir al emperador y al imperio. ¿Acaso las órdenes de un general podían de alguna forma contradecir que se evitase eso? ¿Era solo algo que había que ignorar? Pensó que era algo que se daba por supuesto. Hay niños, hay bushi, hay familias; no se mira más allá. Hay pobres, hay orgullo; también esto se da por sentado y no cambia. Así es el mundo.

—Buenos días —saludó a un hombre joven, que se asustó y miró al suelo.

—Perdón, samurái—balbuceó.

—Está bien, solo quería preguntarte si has visto a otro samurái por aquí.

—No, para nada, por aquí no. Los samuráis no vienen por aquí, no es sitio para ellos. —Sacudió la cabeza y enseguida se corrigió. Se puso de rodillas—. Lo siento samurái, no quería decir eso.

—Gracias. Acepta esto, por favor. —Le tendió una moneda.

El hombre, por primera vez, lo miró como si Arashi se hubiese vuelto loco. En cuestión de segundos, se dio cuenta de que, si le daba esa moneda, probablemente ni siquiera podría utilizarla. Lo atracarían al verlo con tanto dinero o, peor aún, pensarían que la había robado. Le ofreció una moneda de cobre—. Ten.

—Gracias, samurái.

El hombre hizo varias reverencias mal ejecutadas, pero no tomó la moneda, no se atrevía a tocar al samurái por error. Arashi la dejó caer en su mano y el hombre se marchó guardando a buen recaudo el dinero. A Arashi le pareció ver por el rabillo del ojo que Ryūko lo miraba con atención.

Volvieron por el camino hacia la zona de tenderetes y casas de té y preguntaron a algunas personas, pero nadie sabía nada. Fueron a comer a un local muy colorido que empezó a llenarse cuando acababan su comida.

Arashi iba a pedir algo de sake cuando una mujer se sentó a su mesa con una botella negra en la mano. Llevaba un kimono rosa y dorado, muy llamativo y escotado. Su rostro estaba oculto tras una máscara, la mitad representaba a una mujer hermosa y la otra mitad se deformaba hasta convertirse en un oni de gesto burlón.

—Hola, samurái —lo pronunció «sa- mu- rái», paladeando las palabras. Su voz recordaba al ronroneo de un gato. Al sentarse, posó la botella sobre la mesa y su otra mano sobre el dorso de la mano de Arashi—. ¿Querrías beber conmigo?

—Gracias. —Arashi no sabía si beber con ella era una buena idea, pero decir que sí le dio la excusa para retirar su mano de debajo de la de ella y servir el sake—. ¿Quién eres?

—No te preocupes por eso, Arashi-kun, solo escúchame.

—¿Cómo sabes mi nombre? —le interrumpió Arashi.

—Sé quiénes sois los dos. —Por primera vez, la mujer prestó atención a Ryūko, que la estaba mirando fijamente, de forma muy poco cortés—. Y quiero que me escuches. —Volvió a focalizarse en Arashi.

—Habla.

—Bebamos. —Acercó el licor a su máscara y con un grácil gesto la levantó lo suficiente como para beber, pero no tanto como para que su manga no tapase convenientemente sus labios—. Vengo a advertirte. Advertiros —en la voz había un deje tan burlón como el gesto de su máscara—. Volved al castillo de Shingen y dejad de preguntar por Yimeru.

—¿Sabes algo de él? —dijo Ryūko.

La mujer agitó un dedo delante de su nariz.

—¿No acabo de decir que no preguntéis más? No aprendes lo bastante rápido —suspiró—. No serás una buena esposa —dijo dirigiéndose a Arashi, que ignoró el comentario.

—Gracias por tus consejos, pero vamos a quedarnos por aquí. —Ella rio suavemente.

—Un valiente samurái, ¿o quizá es presunción como opina tu hermano? —Arashi intentó no inmutarse. Ella asintió—. Tu rostro casi no ha cambiado. Guardas bien las apariencias, no está mal...

—¿Sueles visitar tierras Ashita?

—Solo si he de ir a alguna boda.

—¿Bodas de familiares?

Ella posó su mano, ligera como un pajarillo, en el antebrazo de Arashi.

—Demasiado directo, aunque bastante adecuado para ser un bushi. —Se levantó deslizando su mano de manera sinuosa por el antebrazo de Arashi como una extensión del movimiento de ponerse de pie—. Ten cuidado con la cobra blanca; no se parece en nada a la serpiente de Benzaiten, calmada y pacífica, aunque es igual de inteligente. Si quieres saber algo más ven al atardecer a la casa de té El Papagayo Adinerado, Arashi-kun. Habré acabado de actuar en el escenario y puede que me apetezca hablar contigo. —Se marchó contoneándose. Arashi la observó unos instantes.

—No deberías hablar con ella.

—Por ahora, es la única persona que parece saber algo del paradero de Yimeru. Por muy... —A Arashi no se le ocurría cómo describir la sensación de alerta que le provocaba la mujer.

—Desagradable.

—Hai. —Sonrió Arashi, encogiendo los hombros—. Por muy desagradable que parezca.

—Bien, entonces iremos —dijo Ryūko decidida.

Esperaron al atardecer y, en cuanto entraron a la casa de té, la mujer les hizo un gesto para que se acercasen. Cuando estuvieron en su mesa, se giró hacia Ryūko y le habló con una voz que insinuaba una amplia sonrisa:

—Hay hermosas armas de antiguas batallas colgadas en los salones del lugar, haré que alguien que te las muestre.

Llamó a un camarero y le pidió que acompañase a Ryūko. Ella miró con evidente gesto de enfado a la Haimi, pero se marchó a sabiendas de que lo único que conseguiría discutiendo sería quedarse sin información.

La mujer se había cambiado de kimono y ahora llevaba uno de un rosa más pálido con bordados en la zona de las mangas y el escote, que era tanto o más provocativo que el anterior. Sirvió sake para los dos y tomó un sorbo. Arashi probó el licor; era dulce, pero muy fuerte. Ya que no quería embotar su cabeza, solo se mojó los labios. Ella soltó una risita tras la máscara.

—Veo que no vas a dejar que te emborrache.

—Un samurái no debe cometer excesos.

Esta rio sin reparos.

—Si los samuráis no tuviesen excesos, los negocios de esta zona estarían en la ruina, querido.

Arashi no contestó, aun sabiendo que ella tenía razón.

Una chica con un kimono tan negro como su largo pelo puso unos pastelillos sobre la mesa. Sonrió a Arashi cuando este dio las gracias, lo miró con descaro a los ojos y se mordió el labio inferior.

—¿Este lugar es...? —La Haimi volvió a reír.

—Arashi-kun, no llevaría a un honorable samurái a un prostíbulo a no ser que quisiera destruir su reputación... Por suerte para ti, tu reputación sigue intacta. Si te interesa la chica, solo tienes que decírmelo, aunque pensaba que tus gustos serían más... refinados, aunque vas con una Iama...

—No he venido a hablar sobre mis gustos —dijo tajante.

Ella meneó la cabeza, defraudada.

—Arashi-kun, cortesía. ¿Acaso no es una de las virtudes del bushidō? —Arashi hizo un gesto de concesión y le sonrió.

—Discúlpame por interrumpirte. Es solo que no son temas apropiados para un samurái. —La mujer volvió a reír.

—Sabes tan poco del mundo que es hasta entrañable.

—Aprenderé.

—Deja que te enseñe —dijo mientras se apoyaba en la mesa, insinuante. Arashi se quedó mirándola a los ojos sin decir nada, esperando. Al fin, ella rio—. Por suerte o por desgracia, aprenderás, sí —hizo una pausa—. Bien, bien, Arashi-kun, juguemos. Nos haremos preguntas el uno al otro; a cambio de cada respuesta en la que no mientas, yo te diré la verdad. ¿Aceptas?

—Hai.

—Las damas primero. —Puso un dedo ante los labios de la mujer dibujada en su máscara, sin llegar a tocarla—. ¿Por qué estás aquí, Arashi-kun?

—Busco información sobre Yimeru. —Ella negó con la cabeza.

—¿Esa es tu respuesta? Vamos Arashi-kun, juega conmigo a ser un cortesano. No me interesa hablar con un guerrero y no lo haré. —Arashi pensó un instante.

—Estoy aquí para hablar contigo y conocer lo que tú conoces. —Ella cruzó sus manos sobre la mesa.

—Un poco básico, pero ahora me apetece seguir hablando contigo... aunque es complicado que algún día llegues a conocer tanto como yo. No me has mentido —dijo ladeando la cabeza y dejando que la luz iluminase al oni burlón de su máscara—, así que ahora te debo la verdad.

—¿Sabes dónde podemos encontrar a Yimeru?

—No.

—Pero sabes dónde encontrar información sobre él...

La Haimi puso un dedo sobre los labios del chico y lo movió de lado a lado negando.

—Arashi-kun, una pregunta cada vez. Si mis respuestas te parecen escuetas… —suspiró—, es porque hemos hecho un trato. Decir la verdad es mucho más tosco que no mentir, normalmente más aburrido, pero más útil para ti. Lo importante es que hagas las preguntas correctas. Mientras las encuentras yo seguiré con las mías. —Apartó su dedo de los labios de Arashi, que no se había movido un ápice—. Mmmm, ¿qué preguntar?

—Puedes preguntar cualquier cosa que se te ocurra que creas que valga la pena que yo responda.

—Bien pues, ¿qué opinas de que tu hermano vaya a casarse?

—Īe. He contestado a tu pregunta sin mentir. Antes de hacer otra, debes responderme tú a mí. —La mujer rio encantada.

—De modo que así es como eres. Cada vez me gustas más.

—Mi pregunta es… ¿Dónde —intentó elegir bien las palabras— tendría que buscar si quisiese información sobre el paradero de Yimeru?

—No está nada mal… Lástima, porque no me gusta darte esta respuesta. Tendrías que buscar en algún local de la cobra blanca —le puso la mano en el brazo—, pero no te aconsejo que lo hagas. Y ese consejo es gratis. —Retiró su mano y volvió a adoptar una pose impostada, por un momento había sonado sincera.

—Mi turno. ¿Qué opinas de que tu hermano vaya a casarse?

—Estoy feliz porque mi hermano haya encontrado su felicidad, y me entristece no poder estar allí para verlo.

Ella volvió a ladear la cabeza; esa vez, la parte iluminada era la de la mujer hermosa.

—No me esperaba esa respuesta.

Arashi levantó un hombro en un gesto infantil.

—No te he mentido.

La mujer hizo un gesto para que continuara.

—¿Cómo puedo hacerme con esa información? ¿Con quién debería hablar?

—Eso son dos preguntas, Arashi-kun. Pero las contestaré ambas si me haces la pregunta que deberías haber hecho al principio. —Arashi sonrió.

—¿Cómo puedo llamarte? —Ella pareció complacida.

—Gracias por no aprovecharte de mi incapacidad para mentir. Puedes llamarme Kiku. —Llenó hasta el borde el vasito de Arashi que solo había bebido un sorbo—. Conseguirás esa información si logras hablar con uno de los jefes de la cobra blanca.

—Gracias, Kiku-san.

—No hay de qué —hizo una pausa—. Mi turno. —Se acercó a él—. ¿Qué sientes por la esposa de tu hermano? —Arashi se quedó sin palabras un instante, luego tomó aire.

—No podría describir lo que siento por el hecho de que Rieko-san forme parte de mi familia, pero puedo decir que es una mujer maravillosa y que mi hermano es muy afortunado de tenerla a su lado. —Bebió un buen trago de la bebida. Notó de inmediato el calor del licor.

—Vamos, Arashi-san. —Acarició su brazo—. No te enfades, no te hago ninguna pregunta de la que no sepa la respuesta; deberías estarme agradecido.

—Hai, gracias —dijo con una sonrisa irónica.

Ella rio cogiéndose de su brazo.

—Bueno, yo había contestado tres preguntas, tenía que ser algo difícil.

—¿Cómo conoces tanto sobre mi hermano, sobre mí y sobre su mujer? —Debía averiguar información sobre Yimeru, pero eso le intrigaba.

—Porque me informo sobre las personas que son importantes para mi familia —dijo tras una pausa—. Y esa pregunta ha sido brusca y descortés. —Levantó las manos—. Aunque admito que me lo he buscado. —Se apretó más a su brazo—. ¿Quién os ha enviado a buscar a Yimeru?

—Alguien cercano a Shingen.

—El enfado te hace perder facultades dialécticas. Si sigues así, no me apetecerá... —hizo una breve pausa—, hablar —marcó esa palabra.

Arashi no hizo caso al vulgar comentario y pensó en su siguiente pregunta. Se recolocó para alejarse.

—¿Qué tenemos que ver con tu familia?

—Tu padre y yo estamos emparentados. —Arashi la miró y ella se encogió de hombros—. De forma lejana… ¿Sabes? No me apetece seguir hablando contigo —dijo mientras se acercaba más a él—. Tendrás que convencerme

—Perdona por haber sido tan directo. Intentaré ser más cortés. —Inclinó levemente la cabeza.

—Buen chico. ¿Qué estás dispuesto a hacer por Shingen?

—Estoy bajo su mando, aceptaré todas las órdenes que me pida como samurái. —Ella asintió.

—¿Con quién de la cobra blanca, que sepa sobre Yimeru, es más fácil hablar? —Se forzó a no preguntar sobre su familia.

—Con Ibuki. Es un cabeza hueca, te será fácil hablar con él —suspiró—. Es curioso que no me hayas preguntado aún por otra cosa... Mi turno: ¿qué sabes sobre Shika? —Arashi se sorprendió.

—Es una general Noritechi que ha renegado de su clan.

Ella calló.

—¿Qué es lo que te parece curioso que no te haya preguntado? —Ella rio otra vez. De vuelta en el juego.

—¿Por qué Shingen tiene bajo su mando, curiosamente, a dos participantes del mismo torneo? —Arashi abrió la boca. Shingen quería ayuda del resto de países, pero ahora la curiosidad empezó a aflorar en su mente. La mujer miró hacia el salón—. Ryūko-kun —dijo cogiéndose más a Arashi—, ¿te sientas con nosotros? —Arashi se levantó.

—Gracias por la conversación, Kiku-san.

La mujer se levantó y les hizo una reverencia poco marcada. Ellos se la devolvieron.

Salieron del local. Arashi puso todo su empeño en quitarse a su hermano y a su cuñada de la cabeza. Necesitaba volver a su ánimo de siempre. Se daba cuenta de que había dicho demasiado a la mujer al mostrarse molesto. Sacudió su blanco pelo y volvió al presente.

—Gracias, Ryūko-san —dijo con un deje de alivio en la voz y sonriente otra vez—. Los juegos de la corte no me gustan demasiado.

—¿Siempre son así en la corte?

—Espero que no... La seducción es una de las herramientas de algunos cortesanos, pero no creo que el... —eligió sus palabras. Kiku, a pesar de su desfachatez, no le había parecido mala... y era familia de su padre— poco decoro que Kiku-san exhibía sea algo común.

—¿Has averiguado algo sobre Yimeru?

—He averiguado dónde averiguarlo.

Ella sonrió otra vez ante el juego de palabras, Arashi se sorprendió pensando en lo hermosa que era esa sonrisa inocente.

—Vamos a buscar un local de la cobra blanca. Pero antes, no me gustaría que nadie más me reconociese por aquí. Y Kiku-san me ha dado una idea.

Marcharon hacia uno de los tenderetes y Arashi compró dos capas de viaje, marrones, sin adornos, un kimono también marrón y un pañuelo para tapar su pelo… Vio lo que estaba buscando: máscaras. Escogió una que mostraba la cara de un dragón bastante feo con pinta de enfadado. Se echó la capa a los hombros y anudó el pañuelo en su nuca, cubriéndose el pelo.

—Ahora solo falta encontrar un local de la cobra blanca y saber cómo conseguir llegar hasta un tal Ibuki. —Ryūko no vio la sonrisa—. Fácil, ¿no? —La chica se encogió de hombros, iba buscando algo que pudiese guiarlos.

—Puede que sea más fácil de lo que pensamos —dijo señalando una viga de un local, tenía una cobra blanca dibujada.

En el marco había un hombre grande que ocupaba casi toda la entrada. Era imponente, moreno y probablemente corría por sus venas sangre noritechi, algo que se intuía además por sus ojos almendrados. Les cortó el paso. Arashi fue a hacer una reverencia, pero lo pensó mejor y, para evitar que Ryūko cometiese el error que él había estado a punto de cometer, puso una mano en su hombro.

—Buenas tardes —dijo Arashi con tono alegre—. Queremos pasar.

—Vuestros bolsillos —contestó mirándolos detenidamente.

Arashi entendió lo que el grandote quería y le mostró una moneda; al hombre le cambió la cara. Aprovechó ese momento.  

—Somos amigos de Ibuki. —Este pareció aliviado.

—Ah, entiendo. No es aquí, es unas calles más abajo, al lado de la fuente. Aquí no apostamos con personas. —Levantó las manos como defendiéndose—. Es algo que me parece genial, ¿eh? Ibuki sabe lo que se hace y vosotros también, anda, id, id. —Casi los empujó para que se fueran—. Y buena suerte.

Levantando algo de polvo al caminar se alejaron del lugar. No sabían qué iban a encontrarse, pero, por las palabras del hombre, algo peor que el juego. No cruzaron palabra por si alguien los escuchaba. En la puerta del lugar indicado había un tipo tan grande como el anterior. Arashi se preguntó si serían familia. No sabía qué decir, así que improvisó.

—Ibuki nos espera. —El hombre le miró de arriba a abajo, deteniendo sus ojos en la empuñadura de la katana.

—Ya. Pues da la casualidad de que solo habla con los ganadores. —Rio—. Y a ti no te he visto nunca.

—¿Qué quieres decir con que solo habla con los ganadores? Nos está esperando —dijo Ryūko.

—Mira, muchachita: si eres tan ingenua como para pensar que tu hombre va a hablar con Ibuki siendo la primera vez que combate, no eres muy lista. Hoy no saldréis de la pobreza. Bueno, puede que él sí. —Rio otra vez—. Con los pies por delante.

—Ya veremos —contestó Arashi tratando de zanjar el tema. Si tenía que combatir para hablar con Ibuki, eso haría—. ¿Nos dejas pasar?

—Menos altanería. Jovencito. ¿Tenéis el dinero para la inscripción? —Arashi sacó rápidamente la moneda más pequeña que tenía—. Más te vale luchar bien y dar algo de espectáculo. —Accedió el hombre.

5.

El lugar estaba atestado de gente. Olía a una mezcla de sudor rancio, sangre, comida y bebida. Había unas gradas y en el centro una zona de combate en la que dos hombres estaban luchando. Según entraban, uno de ellos atravesó el pecho del otro con su arma, una naginata. La hoja de la lanza se clavó en el desafortunado hombre y se abrió paso hasta que la madera del mango sobresalió por su espalda. Ryūko abrió mucho los ojos.

—Arashi-san —empezó ella, Arashi se giró con una sonrisa con la que empapó sus palabras.

—Llámame Haku. Y no tienes de qué preocuparte.

La mayoría de la gente podía pensar que Arashi era engreído, pero, como su padre sabía bien, simplemente era extremo confiado. Cuando se le presentaba una situación no se dejaba llevar por la idea de un resultado negativo. El miedo solo tiene sentido cuando te hace actuar, no cuando te paraliza. Además, estaba intentando sonar alegre, ya que Ryūko mostraba una gran preocupación.

—Ve a sentarte y trata de acercarte a la tribuna; allí debe de estar Ibuki. Si hace algún comentario durante el combate, dile que me conoces y que iré a sentarme contigo al acabar. ¿Hai?

—Hai —dijo Ryūko.

Arashi se acercó con paso firme hacia la zona de combate. Allí había un hombre que presentaba a los luchadores a voz en grito. Se acercó a él.

—Vengo a combatir. Mi nombre es Haku.

El hombre lo miró, él hizo una inclinación de cabeza en forma de saludo, pero el presentador había apartado la vista y le estaba haciendo un gesto con la mano para que se fuese.

—Hoy no. El campeón no ha venido y bastante enfadada está la gente porque los luchadores de siempre estén desapareciendo como para hacerles ver a alguien que no conocen. —Arashi se encogió de hombros.

—Pelearé contra los dos, así no necesitas un sitio para mí.

El hombre rio con ganas. Al no escuchar ninguna risa tras la máscara, paró.

—Los combates son hasta que solo quede uno en pie. —Arashi asintió. El hombre se giró directamente a su audiencia—: ¡Hombres y mujeres que adoráis el combate! ¡Un guerrero misterioso quiere desafiar a nuestros dos contendientes! Haku quiere acabar con ellos —quejas del público—. No abucheéis tan pronto; no os quiere aburrir con una larga vida, quiere enfrentarse a los dos a la vez. ¿Queréis saber qué cara se le queda al morir detrás de esa máscara? —La gente empezó a aplaudir y a gritar que entrase en el círculo. El hombre se giró a él—. Adelante, valiente —dijo burlón.

Arashi fue hacia los otros combatientes y les hizo una reverencia. Uno de ellos portaba una katana. Posiblemente había sido un samurái que ahora se ganaba la vida como podía. El otro sacó dos cuchillos. Arashi no utilizaría en un combate ilegal el arte de desenvainado que le había enseñado su padre, eso sería deshonrar la memoria de sus ancestros.

Desenvainó la katana, la hoja reluciente. El hedor a rancio del lugar junto con el olor a miedo y excitación del público inundaba sus fosas nasales. Con un movimiento elegante y rápido, como un rayo de una tormenta eléctrica, hizo un corte en la mano al de los cuchillos, que soltó un arma. El hombre lanzó un ataque que rasgó el kimono marrón de Arashi y abrió la carne de su torso, a la altura de la segunda costilla derecha. Arashi atacó, directo a su cabeza; sabía que la fuerza de un solo un brazo no podría parar su envite. El hombre cayó al suelo. Algunos se alzaron ligeramente de sus sillas para ver el cuerpo, pero el golpe había sido con el mango de la katana. Estaba inconsciente.

Arashi no paró ni un momento, puesto que el otro combatiente había llegado a él por la espalda. No se giró, no pensó. En vez de intentar detener el golpe, rodó hacia su izquierda y se incorporó. Notó el aire al ser desplazado por el arma de su enemigo. Por un momento fue a envainar la katana, como de costumbre, pero lo convirtió en un bloqueo del arma enemiga.

El contrincante era más lento que el anterior, menos dotado para el combate, a pesar de haber sido un samurái. Era probable que la edad o la ineptitud le hubieran apartado de su señor. Arashi empezó a arremeter con fiereza contra él. Golpeaba con la parte plana. El hombre era duro, paraba algunos golpes de Arashi, pero no era capaz de devolver ninguno. Se sentía mal, le gustaba demostrar su habilidad, pero ese combate estaba totalmente desequilibrado. El hombre no dejaba de retroceder, trastabilló y cayó de bruces al suelo, ya que sus manos aguantaban la katana para detener el golpe mortal que no iba a llegar nunca. Se quedó allí gimoteando sin levantarse. El público se puso en pie. Arashi hizo una reverencia a los dos oponentes y una inclinación hacia las gradas y vio lo que esperaba: un hombre alto y moreno hablaba, interesado, con Ryūko. Esperaba que fuese Ibuki y no alguien intentando molestarla. Salió de la zona de combate. El presentador le dio unas monedas.

—Aunque hayan sido dos oponentes, solo ha sido un combate —rezongó—. Ahí tienes. —Arashi lo miró.

—No lucho por dinero.

El hombre se sorprendió, pero no le puso pegas. Se acercó a las gradas. Ryūko lo miró y sus ojos se desviaron hacia la herida.

—No te preocupes, no es nada.

—No has aceptado el dinero —dijo una voz seria y grave. Se volvió para ver al hombre, su cara era lampiña y sus rasgos anchos y poco definidos—. ¿Por qué estás aquí entonces? ¿Buscas un señor? —Arashi miró en derredor.

—¿Podemos hablar en privado? —El hombre miró la sangre en su torso, luego a Ryūko y decidió que no eran una amenaza. Les indicó que le siguieran.

Subieron por una escalera. Aunque por fuera no parecía que el lugar tuviera dos pisos, arriba había una salita de techo muy bajo con mapas en las paredes, una cama desvencijada y botellas vacías por todas partes. El premio a los muebles peor cuidados del lugar se lo llevaban una mesa baja y cuatro cojines que tenían aspecto de haber estado en el exterior durante una lluvia de barro.

—Sentaos. —Miró a Arashi—. ¿Te duele mucho?

—Es molesto. Pero sanará.

El hombre asomó la cabeza por la puerta y dio unos cuantos gritos. Un muchacho de unos quince años entró.

—¿Trabajo, jefe?

Llevaba un cubo de agua y vendas. Sin dudarlo, fue hacia Arashi, le quitó el kimono sin preguntar, como si fuese un muñeco, y empezó a sanar la herida.

—Vaya, tienes algunas cicatrices. La vida de rōnin es dura, ¿eh?

—Ehm, hai. —Se encogió de hombros—. Iré con cuidado para no recibir muchas más.

El muchachito pasó los dedos por las cicatrices contando en voz alta:

—Una, dos... tres grandes y dos, tres, cuatro que desaparecerán con el tiempo.

Los dedos del muchacho acariciaban las marcas en su piel mientras contaba, algo que a Arashi le pareció totalmente innecesario y fuera de lugar.

—Gracias, pero creo que la prioridad ahora es concentrarse en la herida abierta —dijo intentando no ser desagradable. El chico le miró y le sonrió cerrando los ojos. Empezó a limpiar la herida con destreza.

—Perdona, perdona, es que es un cuerpo bonito.

—¡Homitsu! ¿Qué te he dicho de toquetear a mis guerreros?

—Hai, hai, Ibuki. —Se encogió de hombros—. A algunos les parece bien, ¿y cómo voy a saberlo si no lo hago? —Y luego, casi susurrando—: Espero no haberte incomodado, ¿eh, Haku?

Arashi se alegró de llevar máscara en ese momento.

—Ahh... Creo que la herida ya está limpia, yo mismo me vendaré. Gracias.

—No, no. —Hizo un gesto con la mano, como si apartara una mosca—. Deja que te vende, no te preocupes. No molesto a nadie que no quiera ser molestado, Haku-senpai. Solo quería probar suerte. —Miró a Ryūko y le guiñó un ojo—. Seguro que tú también lo has intentado, ¿eh? Odio que algunos guerreros mantengan eso del honor samurái, aunque hace que sean más… Me entiendes, ¿eh?

—Claro —Ryūko le dio la razón como a un niño pequeño o a un loco, ignorando la pregunta de si ella lo había intentado y sin entender muy bien lo que quería decir con más… Lo que sea.

Pensó, por enésima vez en ese día, en lo distinta que era la gente fuera de las montañas.

Una vez que el joven médico se hubo marchado, dejando claro que, si necesitaban su ayuda, solo tenían que buscarlo, Ibuki trajo sake, pescado y arroz para los tres.

—A celebrar tu victoria, muchacho. —Levantó la tacita de sake a la salud del bushi. Lo miró durante unos segundos—. ¿Y bien? Antes te he preguntado si buscabas un señor. Si eso es lo que buscas, te has equivocado conmigo, pero puedo darte trabajo; incluso puede que algún día pase por aquí alguien que necesite tus servicios. —El hombre le hizo un guiño—. Pasan samuráis a veces por aquí.

—¿Alguien que tenga renombre? —Arashi quería saber si podía conseguir que le hablase de Yimeru, esperaba no haber sido demasiado directo.

—¡Vaya! Apuntas alto, muchacho. —Por lo visto, Ibuki había confundido su intención con ambición. Encogió sus amplios hombros y se sirvió más sake—. Si hubieses aparecido hace unos días, te habría presentado a alguien, pero ahora me parece que tendrás que esperar.

—¿No puede presentarle a ese alguien? —dijo Ryūko.

—Īe. A no ser que tu amigo sea capaz de hablar con los muertos. A estas horas ese señorito debe de estar flotando en el río. —El hombre rio—. No es buena idea deber nada a la cobra blanca.

—Ese hombre, ¿era alguien importante? —preguntó Arashi.

—¿Por qué te interesan los muertos?

—Quizá, si aún está vivo y yo le salvo, me estaría suficientemente agradecido como... —el hombre le interrumpió con un gesto de la mano.

—Tendrías que ganar combates durante meses para conseguir lo que ese necio les debe. Y para mantenerte tanto tiempo aquí tendrías que vencer a los mejores. —El hombre volvió a reír—. Primero, no creo que eso suceda, y segundo: no me arriesgaré a que eso pase. Te enfrentaré antes a todos los aspirantes y cuando hayas conseguido suficiente dinero, si aún tienes esas ínfulas de grandeza, combatirás contra mi campeón. Con eso, si ganases y la muchachita apostase por ti, calculo que podrías pagar la deuda. —Se recostó en la desvencijada silla que crujió peligrosamente—. Pero, para entonces, se verán los huesos blancos del señorito y los peces lo usarán como pecera. —Arashi se quedó en silencio, tenía que averiguar dónde estaba Yimeru, si es que aún respiraba; no tenían más tiempo—. Vamos, vamos, ya llegará otro señor. Quédate aquí; hagámonos ricos, Haku. —Volvió a levantar el vaso.

Arashi bebió y, tras la máscara, su cara se iluminó con una idea.

—Y la cobra blanca, ¿no me contrataría?

El hombre soltó la risa más larga hasta entonces.

—¿Sabes cuánto le costó al campeón llegar hasta ahí? —El hombre rio.

—Entonces no me dirás dónde encontrarlos.

El tipo lo miró y, con cierta tristeza en el rostro, volvió a beber.

—Nos podríamos hacer de oro, chico. Pero cada hombre debe forjar su destino, eso digo yo, y, a pesar de mis blasfemias, supongo que las fortunas llevan a cada uno donde debe estar. Y mejor eso que no que te alistes con ese Torayama; se ha llevado muchos buenos guerreros y no me he llevado ni una mísera comisión... En el embarcadero alto hay una nave negra. Si sobrevives, diles que Ibuki te envía como guardaespaldas. A lo mejor sale algo bueno de todo esto.

Arashi quería saber más sobre el reclutamiento que estaba llevando a cabo Torayama, pero no podían perder el precioso tiempo que tenía Yimeru. Por lo que les había dicho Ibuki sería una suerte si seguía con vida. Pediría permiso para volver a investigar aquello una vez hubiesen salvado al hombre.

Se pusieron en marcha de inmediato, camino al muelle. Las calles ahora estaban rebosantes de actividad. Para su sorpresa había samurái en muchos locales, aunque no portaban ningún símbolo que los delatase.

Lo primero que les indicó que se acercaban a su destino fue el olor a pescado. Empezaron a ver las embarcaciones, algunas finas y rápidas, otras pequeñas y anchas, barcos útiles que no buscaban la belleza en ninguna de sus formas. Al fin, un barco negro. La cubierta parecía desierta en la noche, no se movía nada allí arriba. Se acercaron despacio a la rampa, que parecía invitarlos a subir.

—¿Hola?

Silencio.

Se miraron y empezaron a subir por la húmeda tabla. A mitad de camino un hombre saltó ante ellos. Vestía de azul oscuro, por lo que se confundía en la noche. Sus ojos eran negros como el carbón, con un brillo inteligente y taimado. Y sus rasgos, aunque atractivos, eran quizá demasiado delgados e informaban de que no se alimentaba todo lo bien que debería. Llevaba el pelo recogido en una descuidada coleta y tenía desenfundada una hermosa katana. El hombre dibujó una sonrisa sesgada en su rostro.

—¿Buscáis a alguien, samuráis?

El primer instinto de Arashi fue decirle que no eran samuráis, intentar proteger la opción de llegar hasta Yimeru sin levantar sospechas hasta el último momento, pero el honor y el no querer ocultarse más le hicieron contestar.

—Venimos a buscar a Yimeru. —El tipo rio.

—Mi señora os estaba esperando, hay rumores de que estabais por aquí.

—¡O’Maro! —exclamó una dura voz femenina que salía del interior de la embarcación—. Deja la conversación para mí. Tú limítate a escoltar a mis invitados a la cubierta.

La mujer que apareció tras la voz era baja, algo rellenita y con cara amable. Iba vestida con ropas muy ricas de color blanco brillante y llevaba un cinturón y un abanico plateados. Vestía como alguien de ciudad imperial, pero era evidente que, aunque caros, sus ropajes no eran de la calidad de los de aquella zona. Se arrellanó en unos cojines en la cubierta y miró a los dos samuráis de pie ante ella. El llamado O’Maro se puso a su lado, sus manos colocadas en la empuñadura del arma.

—Quítate la máscara o no hablaremos. —Arashi se quitó la máscara y el pañuelo que le tapaba el pelo. La mujer se mostró asombrada—. Un tocado por Benzaiten, vaya, vaya… Pensaba que eran leyendas. —Lo miró escrutadora—. Bah, no me parece que tengas una belleza legendaria ni nada por el estilo; eres guapo a secas —suspiró de cansancio—. Bueno, así que lleváis todo el día buscando a Yimeru.

—¿Cómo lo sabe?

—Somos la cobra blanca, querida —contestó—. Tenemos ojos y oídos por toda la ciudad; de hecho —dijo riendo—, por todo el imperio. Por suerte para él, me he enterado de que lo buscabais, así que aún no está muerto. Yimeru nos debe mil monedas. —Sonrió—. Decidle a Shingen que, si me da ese dinero, le devolveré a Yimeru. Tenéis hasta que amanezca, jovencitos, así que no podréis utilizar la noche en disfrutar del mal llamado «bajo» Kaneshon.

—Hai, hai —dijo Arashi—. Estaremos aquí antes de la mañana, pero queremos ver a Yimeru. —La mujer rio y le hizo un gesto a O’Maro que abrió una trampilla. Se asomaron y vieron una imagen deplorable: Yimeru estaba allí abajo, el mismo Yimeru que había conocido de pequeño, pero más mayor y borracho sin remedio, despedía un tufo a sake barato y colonia que les golpeó en la nariz. Estaba dormido o inconsciente, pero respiraba. Arashi apartó la vista enseguida, contemplarle en ese estado era poner aún más de manifiesto su deshonra.

—¿Queréis saber de qué es la deuda? Podría daros una lista de sus vicios por un módico precio. —La mujer estaba encantada.

—Vayámonos —dijo Arashi a Ryūko sin dirigirse a los otros dos.

Cuando llegaron al castillo no quedaba una sola luz dentro de las casas de la parte alta de la ciudad. La calma y el silencio de esa zona contrastaban con el bullicio del otro lado. En el camino habían decidido hablar con Shingen, la vida de un samurái estaba en riesgo.

Con esto en mente, entraron por la puerta de las cocinas, la única con luz. No esperaban encontrar allí a Kamiko esperándolos.

—No habéis conseguido encontrarlo...

—Sí le encontramos. Está apresado por una organización que se hace llamar la cobra blanca. —La chica abrió mucho los ojos con preocupación—. Piden mil monedas de oro.

—¿Cómo se atreven a secuestrar a un samurái?

—Kamiko-sama, él... —Ryūko pensó cómo decir lo que sabían—. Ese dinero, por lo visto, es una deuda del señor Yimeru. —. Ella los miró algo nerviosa.

—¿Sabéis cómo contrajo esa deuda? —Arashi habló antes de que Ryūko pudiese hacer alguna suposición.

Sabía, por lo poco que habían estado juntos, que, en las montañas Iama, los asuntos de los nobles se tratan igual a los de los demás, pero conjeturar en este caso podía significar que su propia vida peligrase. Había aprendido cómo hablar con Kamiko.

—No lo sabemos. La cobra blanca no mencionó qué negocios poseen, pero si han alcanzado tanto poder podría ser cualquier cosa. —Kamiko asintió algo aliviada. Ryūko miró a Arashi con cierta extrañeza.

—Puedo conseguir algo de ese dinero. No sé cuánto. Esperadme aquí. —Cuando se hubo marchado Ryūko le miró.

—Pero sí sabemos algunos de los negocios de la cobra blanca, puede que Yimeru lo perdiese jugando o apostando por un luchador.

—Pero la cobra blanca no dijo qué negocios tenían. —Encogió un hombro y negó con la cabeza—. No nos corresponde a nosotros decir qué hacía o qué no. Sería deshonrarle y quitarle la oportunidad de contar la verdad él mismo. Y bueno… —bajó un poco la voz—, puede que esos rumores hagan que alguien pueda perder la cabeza.

Ryūko abrió mucho los ojos. Esperaron una media hora, notaban sus músculos cansados. Al fin, Kamiko apareció con una cajita en sus manos.

—Solo puedo daros esto. —Entreabrió la caja y vislumbraron el brillo del oro—. Hay setecientas cincuenta monedas. Lleváoslas y traed de vuelta a Yimeru. —Los dos fueron a hablar, pero les cortó con un gesto autoritario—. No hay discusión. Hacedlo.

Puso la caja en las manos de Ryūko y se marchó sin decir una palabra más. Arashi sonrió a la chica.

—Al menos nos podría desear suerte. —Ella le devolvió la sonrisa.

6.

—Así que os presentáis aquí… —señaló con su abanico la luz del sol, que empezaba a brotar—. A punto de finalizar el plazo que os he dado, con menos de lo que os he pedido, y pretendéis llevaros al prisionero. —Asintió con la cabeza, respirando con fuerza—. No sé qué os imaginabais que pasaría, pero habéis venido en vano. Marchaos y no os mandaré matar.

—Un momento. —Arashi levantó las manos—. Quizá más adelante...

—Muchacho, si hay algo que he aprendido en estos años, es que me gustan las apuestas, pero no las promesas vanas. Guárdatelas para las mujeres. «Luego» se convierte en «nunca» con demasiada facilidad. O'Maro, sácalos de mi barco, ya.

—Entonces apueste —dijo Arashi sin moverse del sitio—. O'Maro es el mejor luchador que conoce. Que luche contra mí. —La mujer rio.

—Honorable samurái, eso sería un suicidio. Ni siquiera entre los dos seríais capaces de lesionarle. Lleva tiempo a mi servicio y años en el campo de batalla, vosotros, por muy samuráis que seáis, sois solo niños a su lado. —La mujer rio divertida—. Dos contra uno, ¿qué os parece?

Los samuráis la miraron de hito en hito. Ella se giró hacia O'Maro y su semblante se tornó serio.

—Iba a pedirte que los sacases de aquí a patadas, pero ahora me parece que será mejor que acabes con los tres y nos quedemos el dinero. Vive y te daré un tercio de lo que traen. Confío en que hagas bien tu trabajo.

Sin decir más la mujer bajó tranquilamente por la pasarela. Dieron un paso tras ella, pero O'Maro saltó y se colocó frente a ellos.

—¿De verdad vas a atacar a dos samuráis y al prometido de la hija de un señor feudal? —El hombre sonrió de medio lado, altivo.

—No voy a atacaros. Voy a mataros y que las fortunas os juzguen. —Desenvainó su katana y un cuchillo largo. Atacó como un perro rabioso.

Era el mejor guerrero al que Arashi se había enfrentado. En un duelo, habría tenido alguna posibilidad, pero ese hombre luchaba sin honor y, por ello, con ventaja. Pateaba en las rodillas, saltaba encima de las repisas de la cubierta y lanzaba tajos, sesgando a derecha e izquierda. Era rápido, fuerte y se defendía de los ataques tan fieramente como los lanzaba. Los dos samuráis luchaban contra él y eso era lo único que los mantenía con vida. Ryūko no tenía tanta experiencia en la batalla, pero en esta refriega estaba mostrando lo mejor de sí: su defensa era buena, desviaba los golpes con su naginata, y sus ataques eran decididos, sin pizca de titubeo, algo que parecía habitual en su talante cuando combatía. Solo veía a su enemigo. Arashi trataba de romper la defensa del rōnin, pero tenía ojos en todas partes.

O'Maro, que, con sus rápidos movimientos y su equilibrio felino, se había subido a una viga, lanzó una patada baja a Ryūko, quien perdió el aliento por un momento, y saltó sobre Arashi con sus dos armas en ristre, prestas para dar muerte al joven. Arashi vio cómo algo saltaba entre ellos y escuchó un gemido de dolor contenido de los labios de Ryūko. Aprovechó que la guardia del enemigo había bajado y lo atacó, cortándole en las costillas. El rōnin perdió el equilibrio, se golpeó con fuerza en la cabeza y cayó al agua. Arashi fue a agacharse sobre Ryūko, pero esta se estaba incorporando. Había interceptado el golpe, que para Arashi habría sido mortal, con el brazo izquierdo y parte del costado. Era una herida fea, pero respiraba con fuerza.

—Gracias, me has salvado la vida. Jamás lo olvidaré —dijo Arashi y al momento se lanzó al agua.

No vio la sonrisa en el rostro de Ryūko ni el brillo en sus ojos. Salió del agua con O'Maro, que tosió desde la inconsciencia. Arashi lo agradeció, estaba cansado. Quitaron las mordazas a Yimeru.

—¿Por qué no has dejado que se ahogue? —fue lo primero que dijo. Los miró con odio—. ¿A qué esperáis? ¡Desatadme y sacadme de aquí!

—Yimeru-san, me alegra ver que estás bien. —El chico bufó.

—Guárdate tus ironías, campeón. Llevadme con Kamiko. —Arashi no intentó sacarle de su error. Tampoco quería buscar una enemistad con él o con Kamiko.

Yimeru entró primero al castillo; varios metros por detrás, Ryūko caminaba apoyada en Arashi y este llevaba a O'Maro sobre su otro hombro, por lo que la marcha era lenta y penosa, aunque había algo reconfortante en sentir el contacto de Ryūko. Cuando entraron, Kamiko los estaba esperando y Yimeru había desaparecido.

—Mi padre quiere veros al mediodía. No le mencionéis esto. —Se giró, pero Arashi le habló:

—Ryūko-san necesita atención, y este hombre también.

—¿Quién es?

—Cuando recupere la consciencia, me gustaría hablar con él. No tienes de qué preocuparte, no diremos nada a nadie.

Kamiko entendió que una cosa iba ligada a la otra. Apretó los puños y cedió.

—Anko sanará sus heridas. Pediré que vaya al patio interior, esperadla allí.

Mientras Anko atendía a Ryūko, Arashi decidió hablar con O'Maro. Este le dijo lo estúpido que había sido por no matarlo, pues podría irse otra vez con la cobra blanca y dejar el honor del samurái por los suelos. Había aceptado trabajar como soldado para el clan Atama y Arashi le había contado los problemas con ese ejército que atacaba desde las afueras.

Tomaron una taza de té y O'Maro le confesó que muchos de sus conocidos se habían unido a ese Torayama. Y con «conocidos» quería decir «enemigos que se había forjado en los salones de combates ilegales». Le contó que Torayama prometía un mundo en el que no existiese la clase samurái, en el que todos serían iguales… y que ese paraíso empezaba acabando con la pobreza.

—Da unas pagas extraordinarias a los que se unen a él…, aunque algunos lo hacen sin que haya dinero de por medio. Los de abajo sueñan con pisar a los de arriba —dijo riendo y bebiendo.

—Pero no es así como se consiguen las cosas. Hemos visto poblados saqueados por los suyos, gente inocente.

—Yo también he escuchado eso, algunos culpan a Shingen, pero está claro que es una estrategia de ese Torayama para hacer quedar al general como el culpable de las fechorías de su ejército. Un monstruo... no lo dudo, pero su estrategia es humana. Hacer que tu rival sea su propio enemigo.

Arashi se dio cuenta de que debía darse prisa para llegar a la reunión. Con pasos rápidos entró en el salón donde le estaban esperando. Le daba la sensación de que la información que conseguían sobre Torayama siempre estaba fragmentada y que no podía investigar a fondo ningún frente. Se le ocurrían maneras, pero él no podía decirle a su señor lo que debía ordenarles. En el salón vio a Ryūko, que tenía el aspecto de siempre y no parecía resentirse de ningún movimiento. La magia de Anko era poderosa, algo que la hacía inestimable para su señor. A su lado estaba el muchacho al que habían conocido en Higashimura, Mizuiro Ishiro. Arashi saludó con una reverencia, pero antes de que pudiese hablar con él les hicieron pasar.

—Bienvenidos. Este joven samurái ha traído noticias que pueden estar relacionadas con el mal que nos acecha —Hirotaro daba voz a la retahíla de palabras susurradas rápidamente. Arashi sintió cierto alivio al pensar que al fin investigarían ese mal de frente—. Están atacando una ciudad Atama cerca de la frontera con el oeste. Hay indicios de que es algún tipo de criatura venida de los bosques. Aunque no me gusta creerlo, valoro vuestra opinión de que Torayama viene del Shitabae. Id y encontrad pruebas de que la oscuridad de antaño ha vuelto.

Nada más atravesar las puertas del salón, una sirvienta se tropezó con ellos.

—Disculpad, samuráis. —Se marchó con prisa, pero le escucharon decir—: La isla que sirve de templo es muy hermosa con las primeras luces del amanecer.

—Otra vez... —dijo Arashi.

—¿Otra vez qué, Arashi? —Ishiro le observaba tras su máscara.

—Ishiro-san. —Hizo una reverencia—. Perdona mis modales, bienvenido a estas tierras y gracias por la información que traes, aunque sea oscura.

—Gracias. —Arashi esperó a que siguiese hablando.

—Bueno, decía otra vez porque es la segunda vez que me recomiendan la isla del templo al amanecer. Creo que mañana iré allí a primera hora.

—Iremos —dijo Ishiro.

—Bien, hai, iremos. —Era curioso, la manera tan directa de hablar de Ishiro le molestaba y a la vez le hacía sonreír.

Tomaron un té mientras Ishiro les ponía al día sobre los acontecimientos ocurridos a unas pocas leguas. Durante sus viajes para averiguar qué había sido del objeto que iba a servir de premio para el último torneo Hinode, había pasado por unas tierras cercanas. Había pedido a su general permiso para servir temporalmente bajo el mando de Shingen, así que se encontraba cerca cuando escuchó los extraños rumores.

—¿Qué crees que puede ser? —preguntó Ryūko.

—A ver, los demonios de los bosques llevaban sin dar problemas mucho tiempo... Hace unos meses un grupo de samuráis me habla de un gran mal y ahora pasa esto. ¿Qué creéis vosotros? —Arashi miró un momento su taza, preguntándose hasta qué punto podían confiar en el Haimi. Entonces sacudió la cabeza tomando una resolución.

—Cuando llegamos a estas tierras tuvimos una misión, allí vimos por primera vez al ejército de Torayama. Cuando nos encontramos contigo acabábamos de volver de su tumba. —Miró al joven, intentando averiguar cómo habría reaccionado tras la máscara. Sus ojos parecían serenos y atentos—. Puede que nos pasemos aquí toda la tarde así que ponte cómodo.

Explicó todo lo que había sucedido en los últimos meses. Sin darse cuenta, poco a poco, un peso que no había sentido de forma consciente empezó a desaparecer, en cierta medida. Ishiro apenas reaccionó en ningún momento de la historia. Cuando Arashi acabó, la tarde estaba algo avanzada.

—Así que, por lo que parece, el mal que habitaba el continente en los tiempos antiguos está despertando y nadie parece darse cuenta. O nadie quiere que sea cierto.

—Entiendo —dijo Ishiro por toda respuesta.

—Los ojos que no quieren ver son más ciegos que los que solo ven la oscuridad. —Las palabras de su madre acudieron a sus labios sin querer. La máscara de Ishiro se inclinó levemente, reconociendo el dicho.

—Mi madre era del clan Mizuiro antes de casarse.

—Ya veo.

—Necesitamos toda la ayu...

—Aunque ese es un dicho Haimi. Y tiene muchas lecturas. —Arashi adivinó la sonrisa detrás de la máscara.

—Hai, mi madre era música. —Ishiro asintió—. Solo Shingen-sama ve la magnitud de este problema —dijo Arashi, momentáneamente distraído—. Debemos hacer que el resto de los países unan sus fuerzas y se preparen para el peligro que nos acecha.

—Si es que lo ve… Aunque mejor después de un buen sueño y una buena cena.

—Bueno, no contaba con partir ahora mismo.

—Imagino que no —contestó Ishiro.

Arashi se quedó sin respuesta.

Cuando acabaron la cena, Ishiro sacó una cajita. En ella había varias maderas afiladas de diferentes tamaños y botecitos de tinta.

—¿Qué es eso, Ishiro-san? —preguntó Ryūko

—Son herramientas de dibujo.

—No lo parecen.

—Son para dibujar en la piel. Mi madre me empezó a enseñar hace años. Antes eran las gentes de clases bajas quienes llevaban tatuajes, pero con el tiempo se fueron convirtiendo en obras de arte, símbolos para ricos comerciantes que querían alardear de su dinero de forma sutil o para guerreros que durante la batalla enseñaban sin miedo su torso, en muestra de desafío y valentía. —Era la primera vez que Ishiro hacía un discurso tan largo por lo que Arashi supo que tenía mucho cariño a lo que hacía—. Ahora no muchos llevan este tipo de tatuajes ya que son pocos los que conocen el arte, que pasa de padres a hijos. Al ser hija única mi madre es una de las pocas mujeres que lo domina y ella quiso que yo lo aprendiera.

—¿Y qué tal se te da, Ishiro-san? —preguntó Arashi.

Ishiro levantó su manga y dejó ver el rostro de un dragón, cuyo cuerpo serpenteaba en su brazo hasta el hombro. Volaba entre nubes y farolillos, uno de ellos con un kanji: 勇,　coraje.

—Este lo hicimos entre mi madre y yo. ¿Quieres comprobar cómo lo hago solo? —Notó cómo Ishiro sonreía—. Aunque tienes que saber que a algunos les parece muy doloroso. —Arashi sonrió, sabía que la socarronería de Ishiro era fingida.

—Para mí sería un honor, Ishiro-san —dijo con sinceridad.

—Vamos, pues.

—¿Ahora? —Ishiro se encogió de hombros.

—¿Qué te gustaría llevar? Aún estoy aprendiendo, así que no seas muy rebuscado.

Ryūko vio que se iban a una habitación aparte y se quedó mirando los posos de té. Removió el fondo con suavidad y observó con atención: una máscara sobre una máscara. Suspiró, las fortunas daban mensajes crípticos.

Se encontraron por la mañana junto al pequeño amarradero que llevaba a la isla-templo de Kitamura. Vieron a un hombre muy anciano que se acercaba remando. Paró la pequeña barca y esperó a que los samuráis subiesen. Los tres guardaron silencio durante el corto viaje mientras observaban las tranquilas aguas y el hermoso templo que poco a poco se hacía más grande. Estaba totalmente construido en piedra y a su alrededor se vislumbraban estatuas de diferentes tamaños: las tumbas de la familia del señor del norte y de los samuráis que recibían el honor de que sus cenizas fuesen enterradas allí.

Bajaron de la barca e hicieron una reverencia al anciano, quien, tras devolverla, sacó enseres para pescar y se sentó en el pequeño muelle. Oyeron el sonido de unas cerdas que frotaban el suelo, como si alguien estuviese barriendo. Al acercarse, vieron a un hombre adulto, cuyas ropas eran humildes y su rostro tranquilo, casi adusto. Tenía el pelo negro, que contrastaba con sus ojos de color azul claro. Era muy alto y fornido y le faltaba el brazo izquierdo. Los ojos de los tres samuráis se abrieron un poco, sorprendidos, no habrían reconocido a Shingen si no hubiese sido por eso. Arashi hizo una profundísima reverencia.

—Aquí no soy más que un hombre que viene buscando calma. —Les devolvió la reverencia. No dijo más y siguió barriendo.

Los samuráis no le molestaron. Ishiro carraspeó pasados unos minutos. Cuando Shingen se sintió satisfecho con su obra dejó la escoba a un lado.

—Esta es la tumba de Takeshi, mi primogénito. —Se adivinaba el pesar en sus palabras, aunque no cambió su gesto—. Era un gran guerrero, el mejor. Ni siquiera mi hija Kamiko es tan buena con la katana. —Sacudió la cabeza—. Supongo que os preguntaréis por qué os cuento esto...

—Hai —contestó Ishiro. Arashi lo miró sorprendido por su brusquedad, pero el hombre siguió hablando.

—Torayama acabó con la vida de mi hijo. Hace dos años atacó por primera vez este país, aún no tenía un ejército, solo un puñado de hombres. Traté de proteger a Takeshi y perdí un brazo, pero Torayama me arrebató mucho más —dijo mirando la estatua—. Me alegro de que estéis aquí, samuráis. Vosotros podéis llevar a los oídos del resto de países el peligro que es Torayama.

—Gracias por tu confianza, Shingen-sama —respondió Ryūko inclinándose.

—Sí, gracias. —Ishiro se quedó un momento pensativo y miró la estatua.

—Me siento orgulloso de haber educado a un hombre como él. Lleva el nombre de un gran guerrero. —Agitó la cabeza con pesadumbre—. Demasiadas historias para un solo día.

—Qué va —aseguró Ishiro y se sentó en el mullido suelo de hierba.

—Yo era joven, tenía más o menos vuestra edad —comenzó el comandante; era evidente que quería contarles aquello—. Al igual que vosotros, me vi rodeado de samuráis de otros países, y al igual que vosotros tuvimos que aprender a trabajar juntos. Así comenzó mi amistad con Takeshi del clan Mizuiro. —Arashi contuvo su sorpresa, Mizuiro Takeshi. Su tío—. Conocí a Yukiko del clan Ashita y a Shika de los nómadas Noritechi. Todos éramos bravos guerreros. No había nadie más rápido que Yukiko, ni mujer más bella. Era pausada al hablar, pero en el combate parecía transformarse y ser la rápida ventisca que muerde y hiere antes de caer la nevada. No había nadie más fiero que Takeshi, ni tan bondadoso, ni tan... leal. —Volvió a agitar la cabeza—. Takeshi se volvió loco. Inició una guerra, se deshizo de los colores de su país, se rodeó de bandidos y atacó Kitamura. Jamás pensé, siendo jóvenes, que pudiese vencerle. Acabé con la vida de mi amigo, por mi honor y comprendí que el deber de un samurái puede llevarle a límites que cambian su alma para siempre. —Sus ojos volvieron al presente, el viento calmado y los jóvenes rayos del sol jugueteaban con su pelo—. Ahora sé que esto es un castigo. Aquel que se hace llamar Torayama no ha elegido Kitamura sin razón, quizá su espíritu, ávido de venganza vuelve a mí para hacerme revivir aquello. —Los miró—. Palabras sin sentido, quizá… Menos mal que quien os está hablando ahora es solo un hombre, pues un señor feudal no debería temer.

—Sabio es aquel que hace del temor su escudo y de la valentía su arma —dijo Ryūko.

—Gracias, hermosas palabras las de los Iama, pero ellos, que viven rodeados de los espíritus bondadosos que aún se dejan ver en el mundo, ¿acaso temen? —Ryūko sonrió por toda respuesta.

Arashi no sabía qué decir. Un general, de hecho, el general de todo un país, les había confiado sus miedos; quizá otros ojos lo hubiesen visto como algo que lo menoscababa, pero no los suyos. Hubo un breve silencio en el que las palabras de Shingen aún flotaban en el aire. Debían partir en breve si querían averiguar más sobre los extraños sucesos que estaban ocurriendo, pero Arashi no pudo evitar hacer una pregunta más:

—Shingen-sama, Shika-sama también estaba con vosotros. —Kiku le había preguntado sobre ella, así que sabía que Shingen la conocía—. ¿Qué ocurrió?

—Ella tomó su camino, yo el mío. No pretendo decir que no entienda su postura. Para ella la estrategia siempre ha sido fría, como un juego de mesa, y ve mi decisión de centrarme en fortificar la ciudad como errónea. Shika debe aprender que en la guerra siempre hay muertes, hay que elegir con sabiduría para que estas te lleven a la victoria y la paz.

Arashi no dijo nada, tenía su propia opinión al respecto. Puede que fuese una buena estrategia, pero le parecía descorazonador dejar morir aldeanos indefensos a las puertas de un castillo cerrado. Recordó la partida de shōgi, tiempo atrás, donde un hombre le preguntó si sería capaz de ver morir a sus hombres por una estrategia.

«Seguramente no, seguramente iría a primera fila a intentar acabar yo mismo con la guerra», pensó, y recordó también las palabras de su hermano cuando hablaban de los deberes de un líder, «Por eso no debes ser general, por eso eres bushi y sigues órdenes en vez de darlas».

7.

La ciudad de Chibishi hacía honor a su nombre: era extremadamente pequeña. Lo que no decía su nombre es que era oscura, gris. Los adoquines del suelo parecían puestos a desgana y sus habitantes estaban resguardados dentro de sus casas, cuyas luces mortecinas hacían parecer a las ventanas ojos desconfiados. Después de hablar entre ellos tomaron la decisión de ir al castillo a primera hora del día, ahora buscarían un lugar donde cenar algo y pasar la noche. Las calles parecían desiertas. Tocaron a la puerta de una casita. Una mujer anciana que se extrañó al ver a samuráis de otros países los recibió y les explicó que no había ninguna posada que siguiese abierta, pero que se sentiría honrada si pasaran allí la noche.

Antes de dormir, Arashi se preguntó cómo estaría su familia, si lo echarían de menos y si su hermano, aunque fuese de vez en cuando, quería que volviese.

A la mañana siguiente lo primero que vio fue a Ishiro durmiendo. Tenía el rostro jovial y plácido. Pensó que no era como lo había imaginado, no sabía cómo describir lo que había dibujado en su mente, pero sin duda no era a ese joven. Tenía un rostro agradable, de nariz recta y rasgos finos. Arashi le llamó.

—Ishiro-san. —El joven siguió durmiendo. Arashi se puso un kimono color verde suave con los puños blancos, de rica tela—. Ishiro-san —repitió tocando el hombro del chico al ver que no daba muestras de despertarse.

—Estoy despierto —dijo este con una voz que significaba todo lo contrario, Arashi no pudo evitar sonreír.

—Hoy vamos a ver al general de estas tierras, hay que prepararse.

—Hai, hai. —Su mirada era aún más afilada e inteligente de lo que se veía a través de la máscara—. Lo sé.

—Es un honor conocerte, por cierto.

—Ya me conocías —dijo mientras se cerraba un kimono azul liliáceo y se colocaba la máscara que cubría su bonito rostro.

—Ahora he visto tu cara.

Arashi no pudo ver la expresión de Ishiro.

—Somos compañeros. Confío en ti —lo dijo sin darle importancia mientras salía de la habitación.

—Hai, gracias —contestó Arashi, aunque sabía que Ishiro no le había oído.

Mientras desayunaban, la anciana les contó que un demonio había atacado la ciudad en varias ocasiones. Solía hacerlo de noche y, a lo largo de tres días, había llegado a la ciudad y causado destrozos en su intento de llegar a la carne humana que tanto ansiaba. Escucharon la historia y tomaron notas mentalmente. Todos querían conocer la opinión del señor del lugar. Al acabar, recogieron sus cosas y, después de agradecer a la mujer su amabilidad, partieron hacia la gran casona. La manera de actuar del ser que esta había descrito no cuadraba con Torayama, pero tenían que saber más.

Lo primero que observaron es que en los alrededores del castillo había muchos guardias: el general se había parapetado allí. Informaron sobre quién les enviaba y solicitaron audiencia con él. Al cabo de una hora, les invitaron a entrar. Una samurái joven con el pelo recogido en un moño los acompañó hasta el amplio salón donde estaba el señor de la ciudad. Era muy bajo, su pelo largo, fino y negro, le caía por los hombros y tenía los ojos marrones, algo infantiles. Sobre su regazo y llenando el carísimo kimono de pelos grises había un perro. Era tan pequeño que su dueño casi parecía de estatura normal. Le estaba dando cariños y mimos sin importarle que los samuráis hubiesen entrado en la habitación. Al acercarse a hacer la reverencia, vieron que el animal llevaba un collar dorado lleno de piedras preciosas. Ese brillo y las coloridas telas de la casa contrastaban con el gris de las destartaladas calles.

—Hola, samuráis. Saluda a los samuráis, Kirei. —El perro le devolvió la mirada y decidió ladrar, eclipsando las palabras de su dueño. Este se levantó a traerle un dulce al tiempo que se quejaba de que los sirvientes no se diesen más prisa—. Bueno, bienvenidos —dijo tras sentarse otra vez y colocarse a Kirei sobre el regazo—. Os envía Shingen-sama, ¿verdad? —Los miró escrutándolos—. Sois muy jóvenes.

—Buenos días, mi nombre es Ashita Arashi, ellos son Iama Ryūko y Mizuiro Ishiro. —Esperó a que el hombre les dijese su nombre, pero no hubo respuesta, excepto los balbuceos que le dirigía al perro—. Nos han informado de que ha habido ataques a la ciudad.

—Sí, sí, horrible. Pero no hay de qué preocuparse, ¿eh, Kirei? Tú papá te protege. —Arashi se quedó perplejo ante la respuesta, no se dio cuenta de que su silencio era demasiado largo hasta que Ishiro le dio un golpecito en el brazo.

—Hai, claro. Esto... —Le pareció que sus compañeros estaban haciendo esfuerzos para no reírse—. ¿Podemos hablar con alguien que sepa algo de los ataques?

—Los guardias están informados —miró a Arashi mientras lo decía y, como si estuviera teniendo una idea, dio una palmadita—. ¿Vamos a por una chuchería?

—¿Disculpa, general?

El hombre se levantó y fue a por un platito de chucherías caninas. Arashi se obligó a mirar la baldosa que tenía bajo los pies rogando por que el hombre no hubiese escuchado su pregunta.

—Podéis marcharos, los guardias os ayudarán.

Hicieron una reverencia y se fueron. La chica que los había acompañado se marchó tras despedirse escuetamente, como si estuviese molesta.

—Es la conversación más extraña que he tenido nunca. —Ishiro se aguantaba la risa bajo la máscara.

—Puede que los guardias sepan algo más —contestó Ryūko. Arashi asintió.

Sus intentos de hablar con los guardias no solo fueron igual de improductivos, sino que además tuvieron que soportar un trato orgulloso y condescendiente. Les dijeron que unos extranjeros no tenían que decirles cómo hacer su trabajo y que lo mejor que podían hacer era darles la información que encontrasen y dejarlo todo en sus manos.

—No podemos no hacer nada —dijo Arashi—. Estas gentes lo están pasando mal. Pero contravenir las órdenes de un general...

—Bueno, Shingen nos ha dado una misión —Ishiro lo dijo como sin darle importancia.

—Hai. —Arashi entendía la excusa que estaba dándoles Ishiro. Al fin y al cabo, Shingen era el señor de todo el norte y este general estaba bajo sus órdenes—. Tienes toda la razón, es nuestro deber.

—¿Entonces? —preguntó Ryūko.

—Vamos a hablar con los aldeanos. Quizá ellos sí nos digan algo.

Había pocas personas fuera de sus casas, el miedo era palpable. Se sentían desprotegidos, pero tenían miedo de decirlo, incluso a samuráis extranjeros. Al fin, en una de las casas, un hombre anciano les dijo algo que podría llevarlos a su objetivo. Los ataques venían del bosque que había al norte. Por este motivo todos pensaban en algún demonio.

—Gracias —dijo Arashi—. Vayamos allí a ver si encontramos algún rastro. —El hombre pareció muy asustado.

—Pero samuráis... La maleza es peligrosa.

—Gracias por tu preocupación, no nos adentraremos demasiado, pero tenemos que saber a qué se enfrenta esta ciudad. —El hombre los acompañó a la puerta y allí pareció decidirse.

—Sí que ha habido víctimas. Han desaparecido dos hombres. La gente cree que han huido, pero... —pareció dudar, aunque, al ver que los samuráis no le cortaban, continuó—. Hace veinte años muchas familias quisieron marcharse, la ciudad no era próspera... El general ordenó que todo el mundo debía quedarse, por el bien de todos —hablaba atropelladamente y haciendo gestos de disculpa con las manos—. Nadie huiría. No después de aquello.

—¿Qué pasó? —El hombre lo miró.

—Tengo que ir a descansar, samurái. Será mejor que os vayáis. Lo siento.

Y les cerró la puerta en las narices.

No pudieron averiguar más. A medida que se acercaban a los lindes de la espesura, la luz parecía declinar. Los familiares ruidos de los pájaros, roedores y animales que rondan los bosques, empezaron a ser sustituidos por crujidos, chirridos y susurros de viento. Según las leyendas, en el interior del Shitabae estos eran parecidos a los aullidos de dolor de los hombres.

Después de caminar algunas horas encontraron un árbol derribado y varios matorrales pisoteados. Este podría haber sido tumbado por el viento o la tempestad, pero en la corteza del árbol se apreciaba la mordedura de unas garras. Tres surcos enormes. Las uñas del ser que hubiese hecho eso debían medir al menos veinte centímetros de largo y tener una anchura considerable. Además, su dureza debía ser casi como la del metal, si no más, puesto que la marca era profunda y parecía haberse hecho con facilidad.

—Nunca había visto algo así —dijo Ryūko. Bajó la voz.

En ese momento se dieron cuenta de que los sonidos de los animales habían desaparecido. Escucharon un ruido. Pasos. Los tres corrieron hacia el interior, atravesando maleza y esquivando árboles. Vieron a una chica corriendo. Le gritaron que parase, pero no les hizo caso. Ryūko la derribó. Se revolvía e intentaba huir, pero la tenía bien cogida.

—Suéltame. —Los ojos de la muchacha mordían—. Deja que me vaya.

—Antes de que decidamos nada, dinos qué hacías en el bosque —dijo Ishiro.

La chica lo miró con sus grandes ojos castaños.

—Huir de la ciudad. No pienso quedarme a morir.

—Bueno, no te preocupes por eso; nosotros nos encargamos —dijo Arashi.

—No sabéis a lo que os enfrentáis.

—¿Y tú sí? —preguntó Ishiro.

—No creo que quieras saberlo.

—Puede que te equivoques —respondió Arashi—. Te llevaremos a la ciudad, y... —Vio el rostro sucio de la chica, se notaba que tenía hambre—. Mientras cenamos, nos puedes explicar lo que sabes.

La llevaron hasta el camino principal. Entraron en la ciudad y en cuanto se cruzaron con unos guardias estos los detuvieron.

—¿Quién es?

—Es una testigo, vamos a hablar con ella.

—Bueno gracias, nosotros nos encargamos. —Empezaron a acercarse a la chica. Arashi se colocó ante los guardias.

—Nos gustaría hablar con ella mientras le damos algo de comer, está asustada.

El guardia lo miró y en sus labios apareció una sonrisa.

—Hay maneras de sacar información mucho más efectivas. Esta mujer no se ha presentado ante la guardia cuando, por lo visto, es una testigo. La habéis tenido que traer vosotros. Buen trabajo. Ahora dejadnos hacer el nuestro. Tenemos órdenes del general de investigar todo lo que estimemos conveniente.

Aunque era una orden muy vaga, no podían hacer nada que contraviniese al señor de la ciudad, de modo que llevaron a la chica con brusquedad; ella bajó la cabeza y se dejó arrastrar. Arashi no pudo evitarlo y se acercó otra vez a ellos.

—Aun así, nos gustaría hablar con ella, nosotros también tenemos órdenes.

El hombre lo miró unos segundos. Vio a un joven que, por su complexión, parecía más un duelista que un guerrero, la delineada mandíbula en el hermoso rostro sin cicatrices. Le parecía un niño que acababa de salir del dōjō, acostumbrado a los combates de uno contra uno que imitaban las leyendas de honorables samuráis que se retaban a duelo al amanecer.

—Estaremos en esa cabaña —señaló con el dedo—. No nos molestéis.

Arashi suspiró y volvió unos metros atrás para informar a sus compañeros.

8.

Metieron a la muchacha en la pequeña caseta y uno de los guardias se quedó dentro. Los otros tres les dijeron que debían esperar.

—Pero necesitamos hablar con ella cuanto antes.

—Te repito por tercera vez, Ashita-san, que estamos interrogándola.

—Y yo insisto en que podríamos ayudar en el interrogatorio.

—¿Qué parte de que os marchéis no entendéis? ¿Tenemos que llevaros detenidos?

—Solo estoy diciendo…

—Arashi —le increpó Ishiro—. Déjalo: no sirve de nada.

Arashi se planteó sus opciones. Seguir insistiendo aun sabiendo que su compañero tenía razón y no les iban a dejar pasar por las buenas o entrar por las malas, lo que sería deshonroso. Pero era injusto, la chica no quería volver, tenía miedo y ahora, por su culpa, estaba encerrada allí. Se sentía impotente, lleno de frustración y rabia. Se mordió la lengua intentando acallar sus emociones.

—Hai —dijo secamente.

Empezaron a caminar derrotados. Se escuchó un grito masculino dentro de la cabaña y luego otro más breve, agudo, femenino. Se volvieron hacia allí. Ishiro fue el primero en adelantarse e ignorar a los guardias, que les decían que se mantuviesen quietos.

—Vamos a ver qué ha pasado —dijo Arashi tratando de disculpar a su compañero.

En la cabaña vieron a la chica atada a un poste de madera. Su mejilla derecha tenía la marca de un golpe reciente. El hombre tenía una mano en su oreja y el arma en la otra. Ishiro estaba ante él con la mano cerca de la empuñadura. El guardia estaba hablando alto:

—¡Voy a matar a esa zorra! —Apartó la mano de su cara y vieron que tenía la oreja ensangrentada. —Apártate, samurái.

Ishiro ni contestó ni se movió.

—Samurái-san —dijo Arashi mirando al guardia e intentando desviar su atención—. Esa mujer estaba cerca de una zona que, posiblemente, forme parte de la arboleda maldita. Deberían mirarte esa herida cuanto antes.

El hombre lo miró enfadado, pero valorando lo que Arashi acababa de decir. Con un gesto de rabia, guardó su arma.

—No te creas que te has librado de mí, desagradecida. —Miró a Ishiro con desprecio y se marchó todo lo rápido que su dignidad le permitía.

La cara de la chica se destensó y unas gruesas lágrimas empezaron a llover de sus ojos. Ishiro le dio unos golpecitos en el hombro.

—Ya está.

—Hai —dijo Ryūko acercándose a la chica y poniendo una mano en su brazo—. No volverá a hacerte daño.

—¿Qué ha pasado exactamente? —La chica miró al samurái de pelo blanco y lloró más fuerte.

—Dejad que me vaya, van a matarme —consiguió decir la chica.

Arashi le susurró a Ryūko que le soltase las manos.

—Ten, come algo. —Le tendió algo de arroz envuelto en algas—. No puedes marcharte, pero no vamos a dejar que te pase nada.

—¿Cómo vais a hacer eso?

—Primero contesta a la pregunta que te ha hecho Arashi —dijo Ishiro—. ¿Qué ha pasado? —La muchacha miró a los ojos del samurái, el único rasgo visible de su rostro tras la máscara.

—Dijo que alguien tenía que vigilarme. —Tragó saliva—. Que era una renegada, que había abandonado el lugar cuando el general lo había prohibido pero que él me protegería. Igual que decís vosotros... —Los miró con cierto resentimiento—. Entonces se acercó y empezó a manosearme.

Arashi giró la cabeza, movido por el asco y la vergüenza que le producía ese guardia que no merecía ser un samurái. Ishiro apretó los puños, pero enseguida se controló. La chica había empezado a derramar gruesas lágrimas en silencio otra vez. Ryūko se acercó.

—Nosotros no vamos a hacerte daño. —Sacó un odre—. Es té, bebe un poco, te calmará. —La chica obedeció.

—Entonces le mordí. —Arashi creyó escuchar una risa de aprobación bajo la máscara de Ishiro—. Me pegó y entonces tú entraste —dijo mirando a Ishiro.

Se quedaron unos instantes en silencio.

—Sentimos que hayas tenido que pasar por eso. Nadie debería comportarse así, pero que lo haga un samurái es... impensable.

Arashi no lo vio, pero Ishiro negó con la cabeza ante su ingenuidad.

—Gracias —contestó la joven con un hilo de voz.

—¿Llegaste a ver algo en el bosque? —dijo Ryūko cambiando de tema.

—Īe, solo quería escapar. No sabía que me estaba acercando al peligro. Me escondía en el linde creyendo que estaría segura.

—¿Eso es todo? —preguntó Ishiro; la poca fluidez en el relato le hacía pensar que la chica no decía todo lo que pensaba.

—Bueno... —Los miró—. No hace falta que me creáis, pero... la noche anterior vi un ser de tamaño humano, pero tenía garras tan grandes como mi brazo... Se dirigía a la ciudad. Tengo que irme de aquí.

No consiguieron nada más, solo sus peticiones de huida. Ryūko se ofreció para quedarse vigilando mientras ellos intentaban pedir al general el perdón para la chica. Les dijeron que podrían verlo después de cenar. Tenían toda la tarde por delante y los guardias no dejaban entrar a nadie en la cabaña, después del incidente.

—No parece tratarse de Torayama.

—Īe —contestó Ishiro. Guardaron silencio.

—¿Crees que la chica estará bien? —se preguntó Arashi.

—Ryūko-san está allí —Ishiro parecía convencido de sus palabras—. No dejará que le pase nada malo.

No estaban de acuerdo con la situación. No podían arremeter directamente contra el mal, porque no podían verlo, y el mal más cercano, el que sí que veían, estaba en las gentes que ostentaban el poder en esa ciudad.

Arashi era consciente de la ironía que suponía que los principios que le hacían ver lo que no estaba bien fuesen los mismos que le paraban los pies. Un samurái debe ser justo, valiente, honesto, respetuoso, honorable, leal y también benevolente, por ello no comprendía cómo otros podían obviar la necesidad, el miedo y el dolor de los demás… A la vez, se debía servir y respetar incluso a aquellos que no eran respetuosos, no podían ponerse en contra de un general o de otros samuráis.

—Acabaremos con el mal que atenaza esta ciudad, entonces nadie tendrá que huir de ella —dijo Arashi.

Ishiro no contestó, pero pensó que ojalá su compañero tuviera razón y las cosas fuesen así de sencillas. Un antiguo texto que hablaba del bushidō y que Arashi había escuchado repetir cientos de veces a su padre y maestro rezaba: «El camino del samurái se encuentra en la muerte. Una vez el guerrero está preparado para el hecho de morir, vive su vida sin la preocupación de perecer y escoge sus acciones basándose en un principio, no en el miedo». Él siempre intentaba seguir este principio. Si debía enfrentarse a todos los seres del Shitabae lo haría. El bushidō lo era todo para él; sin su honor, no era nada. Llegarían días como este, en que sus ideales se viesen azotados por la intemperie del mundo.

Un tañido de campanas les anunció que algo estaba ocurriendo. El monstruo venía. Al salir, vieron humo en la dirección de la cabaña y echaron a correr hacia allí. En la oscuridad, alumbrados solo por una antorcha que habían recogido en el camino, tropezaron con los cuerpos sin vida de los guardias y entraron en la cabaña con un nudo en la garganta. Ryūko estaba en el suelo, recuperando la consciencia. La sacaron de la caseta y le dieron agua; sus ojos se aclararon enseguida. No había rastro de la chica que habían encontrado. Señaló tras ellos.

—La casa del general.

Se dieron la vuelta. Había luz en una de las plantas.

Arashi y sus compañeros echaron a correr hacia allí. En el lugar no había casi guardias, la mayoría estaban ya en sus casas. El resto estaban paralizados ante el espectáculo.

Al girar el último recodo, casi pisaron a la pequeña mascota, que huía aterrada. Escucharon voces.

—Hasta tu perro sabe que no vales la pena —la ira y el odio mordían cada palabra de la mujer—. ¿Sabes quién va a matarte, estúpido? —El sonido de un golpe—. ¡Deja de lloriquear!

—Cuidado. No queremos matarlo a golpes antes de tiempo.

—He tenido que soportar servirle durante años —dijo la voz, con cierto cariño ahora que se dirigía a su interlocutora—. Años a tu lado, pedazo de estiércol. Mandaste ejecutar a nuestras familias por huir del hambre. ¡Solo querían salvarnos, salvar a sus hijas! ¡Mandaste matar a mis padres, a pesar de que mi abuelo había servido a tu padre como consejero! ¡Mandaste matar a sus padres, que eran solo campesinos! Qué benevolente fuiste al aceptar a la nieta del hombre que te había servido, una hechicera como su abuelo, para que trabajase para ti, y a la otra solamente desterrarla en vez de ejecutarla. A una niña de cinco años.

—No, no entiendo —lloriqueaba el hombre.

—Tuvo que alimentarme en secreto, enseñarme en secreto —continuó la otra voz—. Y me convertí en una sombra. Esperando a que este día llegara. Hoy es el día en que mueres.

Los samuráis irrumpieron en la habitación. Las dos mujeres se alzaban ante la figura encogida del general, una junto a la otra. Una de ellas era la chica que los había acompañado por primera vez a conocer al general. La otra era la chica de la cabaña. Las dos portaban unos extraños guantes de metal que en la parte posterior de la muñeca tenían largas cuchillas, que imitaban unas garras. Los tres se colocaron entre las mujeres y el general.

—Salvadme, samuráis. ¡Matadlas!

Ni siquiera le escucharon, ya habían entrado en combate. La hechicera empezó a entonar un conjuro. Retazos del papel de las paredes se arrancaron solos en formas afiladas y volaron hacia ellos, que recibieron varios cortes. El olor a sangre impregnó la habitación. La otra muchacha se enzarzó en combate cuerpo a cuerpo con los tres. Tenían que esquivar golpes mágicos, y tratar de romper las defensas de la combatiente que se movía, realmente, como una sombra. Cada una parecía adivinar los movimientos de la otra, cada ataque era repelido por las garras o bloqueado por los objetos animados por la magia.

—Ataca a la hechicera —dijo Ishiro en un susurro que solo Arashi pudo oír.

Atacó con todas sus fuerzas, vio con el rabillo del ojo cómo Ishiro y Ryūko se lanzaban a por la otra chica. La maga alzó las manos, lanzando un conjuro, por eso no tuvo tiempo de parar el golpe de Arashi. Cayó al suelo, el samurái tuvo un instante de vacilación, esperando el impacto de la magia. Entonces escuchó cómo los golpes de sus compañeros chocaban con un muro de telas, piedras y papel. El escudo mágico se destruyó cuando la hechicera daba un último suspiro tras haber protegido a su compañera.

—No, no, ie, ie. ¡Īe! —gritó la chica mientras soltaba las extrañas armas para abrazar a su compañera caída.

—Matadla —ordenó el general, ahora de pie.

La chica cogió un cuchillo de entre los pliegues de la ropa de la mujer que la había salvado cuando era una niña. Los samuráis volvieron a colocarse ante el general, protegiéndolo.

—¿Cómo podéis aceptarlo? Es un monstruo, él es el monstruo de Chibishi.

—Deja el cuchillo, ríndete. Esta no es manera de hacer justicia —dijo Arashi—. No puedo imaginar tu dolor, pero ella habría querido que vivieses.

—Matadla —volvió a sisear el hombre.

Las manos de Arashi estaban paralizadas. La injusticia, la impotencia, la pena recorrían su cuerpo.

—Para vivir en las sombras, tienes que ser una de ellas —susurró Ishiro.

Con un rápido movimiento, clavó su katana en el corazón de la muchacha. Un suspiro de satisfacción y alivio salió de los labios del general, que se curvaron en una sonrisa. Ishiro fue a enfundar el arma, pero, en su lugar y sin volverse, lanzó una estocada al cuello del general que atravesó su yugular.

Cayó muerto en el acto.

Arashi y Ryūko le miraron, incrédulos. Escucharon sonidos de guardias abajo, dando voces.

—Acepto las consecuencias de mis actos: vosotros decidís ahora cuál es mi suerte —dijo.

Había envainado su katana y esperaba la decisión de sus compañeros.

Arashi empezó a caminar, no pensaba atacar a Ishiro. Les diría a los guardias lo que había sucedido, habría un juicio. Entonces ellos le ejecutarían, sin honor... Pero había matado a un monstruo.

—¿Qué ha sucedido? —Los guardias estaban ante ellos, en la arcada de la puerta de entrada.

—Hemos llegado y la hechicera de vuestra ciudad estaba en la sala junto con otra mujer; se disfrazaban para hacer creer a la gente que había un demonio en la ciudad. Su intención era acabar con el general. Nos hemos enfrentado a ellas y han caído, pero... el general ha muerto —dijo Arashi.

Sin decir una palabra más, siguió caminando con sus compañeros. Ishiro no debía haber hecho algo así, por muy injusto que fuese todo, pero ¿cómo habría actuado él? Su honor le habría obligado a dejar que ese hombre siguiese desangrando a su pueblo. No iba a mentir por su compañero; Ishiro debía ser quien hablara y contestará a las preguntas de los guardias. Pero Ishiro calló, había dejado su destino en manos de sus compañeros. Siguió su camino de vuelta a las tierras de Shingen con Arashi y Ryūko a su lado.

Recuerdos

—Ishiro-san —empezó a decir Arashi cuando se encontraron a la entrada del salón. Era la primera vez que los compañeros se reunían desde lo acontecido en la pequeña ciudad—. Comprendo por qué lo hiciste, aunque no... —iba a seguir hablando, pero Ishiro levantó una mano.

—Sé tu posición, Arashi. Tú y yo somos distintos. Los dos lo sabemos. —Ishiro se encogió de hombros. Al acercarse Ryūko, cambió de tema—: ¿Por qué creéis que nos manda llamar?

En ese momento les hicieron pasar. Shingen habló a través de Hirotaro:

—Quiero afianzar las relaciones con el país de Nishimura. El hecho de que haya un nuevo general en las fronteras, en Chibishi, no les da confianza. Quiero que nos ayuden en nuestra guerra contra Torayama, así que voy a entregarles un territorio; hay un castillo cerca de estas tierras, digno incluso para un general que acaba de prometerse, como es el caso. Se dice que está encantado, por lo que quiero que vayáis allí para aseguraros de que no desprecian nuestra propuesta por cuentos de campesinos. Vosotros seréis imparciales y, dadas vuestras recientes experiencias desenmascarando engaños, creo que podréis demostrar que el castillo no está maldito.

Cruzaron los tres puentes de Kitamura, ya que no tenían papeles de viaje que les permitieran atravesar ciudad imperial, el viaje sería largo.

Mientras hubo ciudades y pueblos, no tuvieron problema para encontrar un lugar donde dormir. Tres días después de haber dejado atrás la última aldea y los caminos bien delineados, desmontaron de los caballos. Sus pies empezaron a pisar hierba y rocas en lugar del suelo de tierra de los senderos.

 No había luz de estrellas o luna, lo único que animaba el lugar con su brillo eran las luciérnagas. El castillo de piedra se adivinaba adelante y a la derecha. Estaban agotados de cabalgar y caminar durante todo el día. Buscaban un sitio donde descansar cuando una luz de lámparas de aceite les llamó la atención. Desviándose ligeramente de su rumbo se acercaron. Atravesaron una arboleda y se quedaron atónitos. Había allí una tienda. El cartel rezaba: «La casa de Hotei» y una estatuilla de casi un metro de esta fortuna, guardaba la entrada. La luz se derramaba hacia fuera desde la puerta abierta, y en su interior veían de todo: mapas, especias, cuadros, ropa… Dejaron a los caballos en un abrevadero en el lateral y se adentraron. Vieron enseres aún más extraños: botellas de raras formas y colores, artilugios ideados para contemplar las estrellas… Un hombre delgado y bastante joven los saludó. Tenía los rasgos afilados, nariz fina y labios delgados. Su pelo estaba recogido en una coleta.

—Pasad y comprad, viajeros.

Los samuráis hicieron una reverencia.

—Buscábamos un lugar donde pasar la noche.

—Si continuáis por el sendero, encontraréis un castillo.

—No hemos visto ningún sendero.

El hombre se volvió hacia Ishiro.

—Entonces no habéis mirado bien. —Sonrió—. Si no queréis comprar...

—¿Cómo es posible que tengas una tienda aquí en mitad de la nada? —El hombre ignoró la pregunta de Ryūko, miraba a Ishiro, que se había acercado a unas máscaras que tenía expuestas. Pasó su mano por encima de ellas.

—¿Ves alguna que te llame la atención, samurái?

—Īe —dijo con decepción—. ¿Tienes alguna más en el interior? —El hombre ladeó la cabeza.

A todos les había sorprendido el comentario, puesto que no se veía ninguna puerta o habitación más. El vendedor sonrió.

—Esperad aquí, mirad por si encontráis algo que os guste.

Arashi se paseó por la tienda, no tenía ningún deseo en especial. Su vista se posó en Ryūko que estaba mirando unos abanicos ricamente pintados y sonrió pensando que le gustaría regalarle algo. Sin darse cuenta, había caminado hacia donde estaban unos palillos para sujetar el pelo. Eran justo lo que buscaba. Tenían dibujadas, finamente, unas montañas cubiertas de nieve y en su interior, unas largas agujas. Le pareció un bonito detalle, además de útil. Le harían recordar sus tierras y también las nevadas propias de Minamimura, el país natal de Arashi.

El hombre volvió, tenía en sus manos una máscara. Representaba el rostro de un demonio, un shikami. Ese tipo de máscara solía utilizarse en representaciones teatrales. Era blanca, pero las formas del rostro estaban perfiladas en rojo. La boca, abierta con los colmillos de abajo bien pronunciados, sonreía burlonamente, con la larga lengua color rubí fuera en un gesto grotesco. Al momento, Ishiro extendió la mano. El hombre no acercó el objeto.

 —¿Sabes su historia? —Ishiro negó.

—Fue la máscara de un Haimi que actuaba por todo el mundo. Se obsesionó con acabar con la corrupción y aprovechaba sus viajes para asesinar a aquellos que consideraba malvados. Perdió el juicio, al final de su historia se hizo seppuku, pero antes acabó con la vida de doce generales y un señor feudal. —El hombre negó—. ¿Seguro que la quieres?

—Hai. —Un escalofrío había recorrido a Ishiro.

—¿Habéis visto algo más? —El vendedor miró a Arashi, que se había acercado ahora que Ryūko estaba al final de la tienda.

—¿Cuánto cuestan? —Dejó que el tendero viese los palillos. El hombre sonrió.

—Bueno, solo son unas pocas monedas. —Arashi tendió la mano con cinco. El hombre eligió tres, como si tuviesen distinto valor entre ellas—. En cambio, esa máscara, no creo que puedas pagarla. —Ishiro lo miró y sacó una pesada moneda de oro.

—Si quisiera ponerle precio, no podrías. —Aun así, cogió la moneda—. Llévatela; si algún día pasas por aquí, ya me dirás qué has pagado por ella.

—Claro. —Ishiro no parecía intimidado en absoluto.

Salieron y empezaron a seguir el sendero. Ishiro les pidió que esperasen un momento, quería asegurarse de que la tienda siempre estaba en el mismo lugar.

—Ryūko-san, me gustaría que aceptases esto. —Arashi tenía los palillos sobre sus palmas, envueltos en la fina tela con que el hombre los había tapado.

—Gracias… —Ryūko no era una persona materialista, pero por segunda vez en su vida se le cortó la respiración al recibir un regalo.

Casi olvidó que le habían enseñado que, según la tradición, debía rechazar el presente. Así el otro podía mostrar su verdadera intención de darlo. Arashi había esperado a darlo en privado, como mandaba la etiqueta.

—No puedo aceptarlo.

—Sería un honor que lo tuvieses. —Arashi se encogió de hombros en un gesto que a Ryūko le pareció encantador—. Así me recordarás cuando lo uses, aunque no esté. —Ryūko no sabía cómo negarse. ¿Acababa de decirle que quería que pensase en él, o era solo una forma de cortesía?

—Es un hermoso gesto, pero no es necesario.

—¿No es necesario un regalo para que te acuerdes de mí o no es necesario el gesto? —preguntó Arashi de forma inocente. Volvió a sonreír, esa vez sus ojos también sonrieron.

—¿Cómo?

Arashi se dio cuenta de lo atrevido de su pregunta y sacudió la cabeza.

—Ryūko-san, me encantaría que lo aceptases y que lo portases. Me sentiría honrado de saber que algo que regalé a quien me salvó la vida la acompaña. —Ryūko asintió y tomó el regalo también con las dos manos.

—Hai. Gracias, Arashi-san. El honor es mío.

Ishiro volvió unos minutos más tarde. Antes de montar se quitó su máscara, volviendo a revelar el afable y hermoso rostro, y se colocó la máscara de Shikami. No sabían si la historia era solo un efecto comercial, pero la máscara imponía, tenía un aire resuelto y feroz en esa cara burlona y demoníaca.

Siguieron avanzando unas horas más.

—Si seguís adelante, moriréis —la voz surgió de detrás de un árbol, casi como si su poseedor hubiese querido asustarlos.

Un hombre apareció ante ellos. Era un anciano de unos setenta años, muy delgado, casi consumido. Su rostro también parecía chupado, sus facciones eran afiladas como las de un pájaro, y el aceitado pelo, recogido en un apretado moño, pronunciaba aún más ese parecido.

—Buenas noches —dijeron los samuráis.

—Volved atrás y dejad descansar a lo que hay en el castillo.

—Nuestros nombres son Ashita Arashi, Mizuiro Ishiro y Iama Ryūko, es un honor. —Al hombre le pareció arrogante que se presentasen con esa actitud alegre después de lo que acababa de decir, por lo que su mirada se endureció más. Arashi continuó—: Hemos escuchado historias, pero no hemos visto nada extraño con nuestros propios ojos.

—Entonces marchaos antes de verlo. Sed inteligentes.

—Hay una gran diferencia entre la inteligencia y la cobardía —dijo Ryūko—. ¿Cómo te llamas, abuelo?

—No soy un abuelo. Y me conocen como Karasu.

—¿Y eso por qué? —preguntó Ishiro, intrigado.

—Siempre estoy en los alrededores para advertir a aquellos que se acercan demasiado al castillo.

—Verás, Karasu: tenemos que ir al interior y demostrar si esas historias son ciertas. ¿Puedes contarnos lo que sabes? —A Arashi le parecía extraño ese hombre y más extraño aún su motivo para estar allí.

—Lo único que sé es que algo horrible ocurrió aquí hace cincuenta años y que, cada vez que alguien ha querido instalarse en el lugar, desde señores hasta campesinos, no han durado más de dos noches. Pero si no queréis escuchar mis palabras... —Hizo una irónica reverencia—. Valientes samurái, podéis continuar vuestro camino.

—Gracias —dijo Arashi dedicándole una amistosa sonrisa—. Muy amable.

—Hai, gracias —dijo Ishiro y empezaron a caminar, dejándolo atrás. Escucharon un bufido a su espalda.

—Quietos. —La voz de Ryūko sonó queda y ronca en la quietud de la noche—. Mirad a vuestros pies.

La niebla no les dejaba ver bien y la oscuridad no ayudaba. Empezaron a vislumbrar una negrura mayor. Estaban al borde de un foso cuyo fondo no se veía, pero en sus mentes intuían afiladas piedras que esperaban a los incautos.

—Maldito viejo —masculló Ishiro—, casi nos matamos.

—¿Crees que sabía lo del foso?

—Bueno, él no se ha caído durante sus vagabundeos por aquí. —Miraron a su espalda, pero el hombre se había alejado.

Cuando llegaron al castillo, la noche tocaba a su fin. Con las primeras luces la niebla se disipó mostrando el precioso aunque destartalado patio exterior, las murallas de piedra y los grandes portones que franqueaban la entrada. Arashi empujó la puerta; no se escuchó un solo chirrido, como si las bisagras se hubiesen aceitado y cuidado cada día. Los compañeros observaron el interior: una sala enorme con tres columnas. Dejaron a los caballos fuera con comida y agua. Entraron y les pareció el lugar más tranquilo del mundo.

 —Vamos a investigar el resto del lugar.

El sitio era grande e iban los tres juntos. Al llegar al centro del castillo vieron un patio interior que había sufrido graves daños. Habían sobrevivido pocas partes de la pared que lo rodeaba y algunos tiestos, que en su día debían contener hermosas piezas de jardinería y ahora tenían tierra seca o matojos. Al otro lado del patio la edificación se hallaba en el mismo estado. Ciertamente, era lujoso y estaba bien emplazado, aunque hubiese mucho trabajo.

Notaban el cansancio y el sueño. Aún no era mediodía, pero, al haber pasado la noche en pie, su cuerpo se estaba resintiendo.

—De todas formas, será mejor que descansemos ahora —dijo Arashi—. Comamos algo y despertémonos a media tarde. Veremos el resto del castillo y buscaremos una sala donde pasar la noche en vela.

Tomaron una comida rápida pero abundante. Se habían aprovisionado bien e Ishiro traía algunos manjares que había comprado en la tienda. Sacó pan de semillas, higos y caballa seca. Estaba delicioso. Sobre unas mantas improvisadas se echaron a dormir.

La primera en despertar fue Ryūko. Estaba soñando con su infancia y, de pronto, su padre le había tocado el hombro para darle el regalo que ella siempre había esperado: su wakizashi, su espada corta, la misma arma que había portado él en su juventud para mostrar su rango como samurái. Con el contacto había salido del sueño. La luz que entraba por las ventanas era tenue, la tarde llegaba a su final. Despertó a sus compañeros.

Los techos de la otra mitad eran altos y estaban bien construidos. A Arashi la arquitectura y el diseño le recordaban mucho al castillo de su ciudad, en el que había sucedido el torneo. Sus pasos resonaban en el suelo. La noche iba cayendo envolviéndolo todo con su oscuro manto. El sonido de sus pies. Solo los suyos. ¿Cuándo se habían separado? Estaba seguro de que Ryūko estaba delante e Ishiro abriendo la marcha antes de subir las escaleras. Miró atrás. Le pareció ver una silueta doblar la esquina y fue hacia allí.

2.

RYŪKO giró a la derecha y se encontró en un gran salón abovedado, el suelo estaba destruido y tenía zonas donde había una caída de más de seis metros.

—Cuidado con dónde ponéis los pies.

Sus compañeros asintieron a sus palabras y empezaron a cruzar despacio el salón; a ese paso tardarían toda la noche en investigar esa mitad del castillo. Ella tenía más experiencia en trepar y moverse por zonas de difícil acceso. Las montañas le habían regalado eso, además de su carácter atento y tranquilo. Sabía que había gente que la consideraría menos avispada por ser poco habladora, pero entendía que se aprende mucho escuchando y que pocas veces aquel que no deja de hablar lo hace porque tiene algo importante que decir. Se giró hacia sus compañeros, que se movían de forma extraña. Algo no cuadraba. Arashi le dedicó una sonrisa, pero había algo raro en ella, algo podrido. La máscara de Ishiro parecía gesticular.

—Déjate caer al vacío, será mejor para todos —dijo el falso Ishiro.

—Hai, ¿quieres que te ayude? —contestó el otro, mirándola y saltando sobre ella con la katana desenvainada.

Ahora ya no se mostraban torpes. Eran ligeros como el aire, pero los golpes que descargaban hacían saltar la piedra. Sus rasgos habían cambiado y no se parecían a nadie que Ryūko conociera, eran sombras con ropas.

Saltó a otra zona donde el suelo aguantaba. No fue suficientemente rápida y uno de ellos, ya no sabía cuál, la alcanzó en un tobillo. Esquivaba golpes moviéndose como una gacela. ¿Y si sus compañeros estaban aún ahí bajo las sombras? Su padre siempre le decía que era demasiado buena.

—Eres demasiado buena. —Se le heló la sangre—. Tus enemigos tratarán de matarte, no juegues apostando menos que ellos.

Su padre dio un paso al frente ante ella.

—Padre —dijo con un hilo de voz.

—¿Cuántas veces tengo que decirte, pequeña Ryūko, que me llames maestro cuando estamos entrenando? ¿Cuándo crecerás? — Pero ella ya había crecido y su padre no la veía; al menos, no la veía como era en ese momento—. ¡A tu derecha!

Se apartó justo a tiempo, a la vez que desenvainaba el wakizashi. La sombra que se acercaba perdió una mano con el corte, no hubo sangre ni extremidad en el suelo, solo se desvaneció. Se colocó ante él, sin dejar de lanzar rápidos golpes que la sombra esquivaba cada vez con más dificultad. Entonces, con su visión periférica, vio acercarse algo a su espalda y oyó un choque de aceros. Su padre la estaba protegiendo.

Su rostro seguía invadido por la calma, a pesar de que su corazón era un caballo desbocado. Se inclinó, apartándose de la trayectoria de un golpe de katana de su oponente y subiendo atravesó con su filo el cuello de esa sombra, que volvía a tener el rostro de Arashi.

«Es una visión», se dijo.

Sin frenar su movimiento, desenvainó su naginata con la otra mano. El mango tenía los mismos colores y dibujos que los de su wakizashi, y la lanzó hacia el oponente que su padre había estado reteniendo, atravesando su vientre de parte a parte. Ishiro, con su amable rostro, la miró, su expresión era de extrañeza y dolor. Casi parecía su rostro, casi. Cerró los ojos un momento.

—Bien hecho, hija, pronto estarás lista para tu genpuku.

—Gracias, sensei.

Su padre ya no estaba allí y, para su alivio, tampoco había cadáveres. Se miró el tobillo y vio una delgada línea donde la habían herido, como si fuese una antigua cicatriz. Se levantó, decidida a encontrar a sus compañeros.

—Por aquí. —Su padre volvía a estar ante ella—. Date prisa o llegarás tarde. Tu madre me ha dicho que te has peleado con un chico en la escuela.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo, recordaba aquella conversación de hacía tres años. Fue una de las últimas veces que había visto a su padre con vida. Las palabras exactas que había dicho entonces salieron de su boca:

—Era un estúpido. —Su padre la miró con gesto de reproche.

—¿Por qué hablas así de tu compañero?

Ella torció el gesto. No quería decírselo a su padre, pero él nunca le mentía.

—Dijo que eras un perdedor. —Su padre rio. Ryūko se sorprendió ante su reacción, y a la vez la Ryūko adulta disfrutó de escuchar una vez más la limpia risa de su padre.

—¿Y qué le dijiste?

—Que eres el mejor luchador que conozco.

Su padre revolvió su pelo. Notó la calidez de su mano. ¡Era tan real!

—Soy un buen guerrero, pero no sé elegir bien mis batallas, hija. Aunque tengo que decir —continuó y la miró con un cariño inmenso— que, a veces, de la derrota se aprende más que de la victoria.

—Papá... ¿crees que algún día lucharé tan bien como tú?

—Hija mía, confío en que lo harás mejor —pocas veces le hablaba así, normalmente se mostraba como un maestro más que como un padre. Se volvió y dejó de mirarla. Su porte era recto y combativo—. Tu madre nos espera para la cena. Dile que has aprendido la lección y que no volverás a pelearte así.

Ryūko dejó escapar un suspiro y entonces, recurriendo a toda su voluntad, respondió algo que no le había dicho aquel remoto día. Pero ya no tenía la oportunidad de decirlo; lo había hecho pocas veces para mostrarle que era suficientemente dura.

—Te quiero, papá. —Él la miró como si no le cuadrase algo, pero sonrió.

—Yo también te quiero, Ryūko. —Su cara reflejó extrañeza y algo de miedo—. ¡Cómo has crecido!

Ryūko abrió mucho los ojos sorprendida. La veía.

Su padre desapareció como si nunca hubiese estado allí. Una lágrima se deslizó por su mejilla. Se quedó unos segundos parada; siempre meditaba y, cuando lo hacía, sentía la energía de su padre cerca, pero nunca, desde que había muerto, le había sentido tan presente. Levantó la vista y atravesó lo que quedaba del pasillo por el que su padre la estaba llevando. Era una habitación grande, un dormitorio posiblemente: la pared estaba destruida y se veía el gran patio interior que marcaba la mitad del castillo. Apoyándose en la pared rota, salió.

ARASHI dobló la esquina. No veía a sus compañeros por ninguna parte, aunque vislumbró una silueta de mujer con una melena de un blanco níveo. Se aproximó intentando no hacer ruido. La luz brotaba de una de las habitaciones, de donde procedía un sonido muy particular: el rasgar de una aguja en una tela.

El castillo, a su alrededor, parecía ahora lleno de vida. Estaba iluminado por bonitas lámparas de aceite. Vio cruzar a un sirviente que cargaba una tina de agua. Olía a flores. Parecía que en la habitación estaban quemando incienso o algún tipo de aceite aromático. La curiosidad le empujó a asomarse. En el suelo estaba sentada una chica preciosa. Tenía el pelo oscuro y estaba cosiendo. En cuanto él entró en la habitación, levantó la cabeza y le sonrió, sus ojos castaños le miraban con dulzura.

—No deberías ver lo que estoy cosiendo, es un regalo. —Arashi se acercó a ella extrañado e hizo una reverencia sin saber qué decir.

—El mayor regalo es tenerte aquí, Mizuki —la voz provenía de detrás del samurái,

Se dio la vuelta y contempló al hombre con el que la mujer estaba hablando. Era como si a él no pudiesen verlo. Era un joven apuesto de pelo largo recogido en una trenza que rozaba su cintura, con los ojos color avellana y el porte de un guerrero.

—No hay otro lugar en el que quisiera estar, Jun-san. —El chico, pese a su entereza, pareció quedarse sin palabras. La mujer se levantó y puso sus manos sobre las suyas. —Estoy muy feliz, no te imaginas cuánto.

—Ojalá pudiese encontrar la forma de decirte cómo me siento yo. —Hizo una reverencia. Ella sonrió—. Dejaré que sigas con lo que estabas haciendo. Yo… —Al ver que no sabía cómo despedirse, ella dejó escapar una risa corta y jovial y, acercándose más a él, le besó.

—Seguiré cosiendo, pero no puedes verlo hasta que termine. —El hombre asintió feliz y dejó la habitación.

Arashi tuvo un momento de duda. Antes de salir, echó un vistazo a la tela que ella había intentado ocultar, era un calcetín, muy pequeño, incluso para el pie de una mujer menuda. Por un instante la mujer giró la cabeza, entrecerrando los ojos, como si algo perturbase su visión. Entonces cerró los ojos y murmuró:

—Buenos espíritus, cuidad de mi esposo —escuchó mientras se movía rápidamente para seguir al joven.

Fue tras él por los largos corredores hasta llegar al patio interior. Arashi se maravilló con la belleza del lugar; los balcones del segundo piso rodeaban aquel sitio, que estaba adornado con árboles y plantas muy cuidados. En el techo, un tragaluz dejaba pasar la luz del sol de la tarde y permitía la entrada del aire y de los pájaros. El muchacho llamado Jun se acercó a un viejo samurái que allí se encontraba.

—Maestro Hikari. —Hizo una reverencia que el hombre devolvió con serenidad. Casi no quedaba pelo en su redonda cabeza, y daba la impresión de una montaña nevada solo en las coronas. Sus cejas eran blancas y sus ojos se habían aclarado con la edad.

—Jun-san, ¿a qué se debe tu agitación? —Jun sonrió con confianza ante el anciano, en su gesto se vio al niño que había sido no hacía mucho.

—Esto... Quería pedirte ayuda, maestro.

—No puedo ayudarte más en combate, así que la ayuda que pides es por algo más abstracto y puede que difusa sea mi respuesta. —El chico asintió.

—Hai, maestro. Verás, siempre… —bajó un poco el tono—. Siempre me he entrenado como bushi...

—Y eres el mejor guerrero que he conocido.

Al joven se le iluminó la sonrisa y Arashi también curvó los labios en un acto reflejo ante la sonrisa infantil y a la vez cálida. Solo las fortunas vieron lo parecidos que eran los dos gestos.

—Es un honor escuchar esas palabras, maestro.

—Pero no vienes aquí por ellas. Vamos, habla antes de que sea mi hora del té; siempre me entra sueño a esa hora.

—Hai, maestro... Mi esposa, Yuugata Mizuki, Es cortés, dulce, hermosa, lista, decidida, maneja las palabras como... como solo lo hacen las cortesanas de las historias y también ha tenido tiempo de aprender a manejar el arco y sale conmigo a cazar.

—Las virtudes de tu esposa son conocidas por todos, Jun-san. Estoy muy contento de que alguien así haya decidido unirse a mi alumno. —La sonrisa volvió a brillar en la cara del joven, pero había una nube en ella, como un pequeño chaparrón.

—Me gustaría poder mostrarle cuánto... Lo que siento por ella, maestro. No es que se me den mal las palabras, me has enseñado a valerme en la corte, pero nunca pensé que tendría que dar nombre a algo tan grande. —Miró al suelo—. Quiero hacerle un regalo, ¿me ayudarás?

—Ese regalo será más puro si sale solo de ti.

—Hai, quería decir, ¿me supervisarás en mi trabajo una vez más, maestro? —El hombre asintió.

—¿Qué vas a regalarle?

—Quiero algo que sea eterno, como nuestro amor. Bello como ella y que pueda mirar, pero que siempre siga vivo.

—Pides mucho —rezongó el maestro.

—Pero ya tengo una idea, ¿crees que un bonsái es un buen regalo? —El viejo sonrió.

—Creo que no hay nada mejor para cumplir con lo que has dicho. Y, ¿cómo vas a hacerlo?

—No lo sé, no sé mucho sobre el cuidado de un bonsái; el Ikebana no se me da bien.

—Entonces más vale que empieces cuanto antes. —Jun asintió y fue hacia una zona con tiestos y tierra.

Arashi ignoraba cuánto tiempo había transcurrido, pero vio el sol pasar y caer la noche y puede que el sol pasase otra vez, no estaba seguro. Estaba absorto contemplando el trabajo de Jun. Casi no cortó ramas, las justas para ayudar a que el árbol creciese sano, pero lo hizo con tanto mimo como si estuviese tratando con un pajarillo. Le recordó a él mismo, durante el torneo. En el tiesto grabó el kanji del infinito y unas palabras: «Por un amor que brilla glorioso como…». Se quedó pensativo. Miró a su maestro, que estaba sentado echando una cabezada. Arashi siguió sus ojos, que miraron a un cielo que ya oscurecía, y un copo de nieve temprano cayó sobre su mejilla. Los dos se llevaron la mano al rostro a la vez, tocando el copo deshecho en agua.

—El fuego que arde en el corazón del invierno —murmuró Arashi.

El chico se inclinó otra vez para acabar su trabajo. Arashi no vio lo que escribía, pero tenía curiosidad. Escuchó unos pasos que se acercaban

—Jun-sama —dijo un guardia—. Tu padre, el general... —Jun asintió.

—Iré a despedirme.

ARASHI fue tras él. Había un parecido entre ellos, dos espíritus similares que resonaban. Arashi simplemente sentía como si estuviese ligado al muchacho, como si tuviese que saber más de su historia. El momento presente había desaparecido. Había leyendas de gentes que se perdían en el mundo de los espíritus por su curiosidad o por la fuerza de las almas que decidían retenerlos o destruirlos, pero nada de eso pasó por la mente de Arashi. Vio cómo Jun entraba por una puerta. Al entrar tras él se dio cuenta de que no era el mismo día. En la habitación había dos guardias y un hombre algo mayor que Jun, moreno también, pero de rostro más afilado, que le resultaba familiar.

—Jun-sama —dijo el joven con respeto. Parecía muy preocupado, casi temeroso—. El clan Yuugata... Ellos han retenido a tu esposa, han aprovechado la vulnerabilidad que nos ocasiona la muerte de tu padre.

—Ellos son mi familia, son los padres de mi mujer. Karasu, dime qué ha pasado.

Arashi se dijo que no podía ser una coincidencia. Ese Karasu le resultaba familiar porque era el viejo que estaba ahí fuera. Por un momento, al pensar en ello, vio fugazmente el castillo como era ahora. Destrozado, viejo. Se inquietó al pensar que la imagen se acababa y que no podría descubrir qué había pasado, pero, al escuchar la voz del chico, su mente se serenó y lo devolvió a la visión.

—Enviaron una carta, se te pedía que rindieses el castillo al clan Yuugata. No es la primera vez que estas tierras son disputadas, general. El matrimonio con tu esposa fue para poner fin a esto, pero no ha funcionado. Aconsejé a tu padre en su momento que no era bueno fiarse de los Yuugata, y te aconsejo a ti ahora. —Jun apretó el puño y golpeó la mesa.

—Voy a buscar a mi esposa. —En sus ojos había dolor y rabia—. Si quieren la guerra con los Atama, la tendrán.

Salió por la puerta, llegó al patio y miró hacia el bonsái que no había tenido tiempo de entregar a su mujer. Su maestro no estaba. No importaba. Arashi sentía su resolución, su fuerza y coraje, pero también su dolor, su rabia y su frustración.

—Partiré con veinte de mis mejores hombres —dijo para sí mismo—. Y que las fortunas me acompañen.

La imagen se desvaneció, dejando a Arashi el frío del principio del invierno en su interior. Se encontraba en el patio. El calor de la noche veraniega calentó sus manos, pero una esquirla helada se había quedado en su corazón.

ISHIRO caminaba por los pasillos, no veía a sus compañeros y se sentía perdido. Durante toda su vida, había tenido muy claro que el Shitabae existía, que no eran cuentos de niños. Lo sabía igual que conocía de la existencia de los shinobi. Normalmente las historias ocultan mucha verdad y la gente las cuenta para quitarle peso. Aun así, nunca se había sentido tan dentro de una de ellas. Ese lugar estaba encantado. Parecía haber sombras por todos los rincones.

—¿Dónde se habrán metido? —masculló para sí mismo.

—Qué importa —dijo una voz áspera y grave—. No te centras en lo importante, samurái. —Se quedó helado un instante. La voz provenía de la altura de su cabeza. De su máscara.

—¿Cómo? ¿Shikami? ¿Eres tú?

—¿Y quién va a ser si no? Estás solo conmigo, muchacho. ¿Es qué no lo ves?

—Hm… Hai, claro, claro —le siguió la corriente a la máscara—. Yo soy Haimi Ishiro, del clan Mizuiro.

—¿Mizuiro? ¿Eres familia del hermano del señor feudal del este? ¿Acaso perdura su clan? —Soltó un suspiro de desaprobación—. A ver, ponme al día…

—Pues... —No sabía bien a lo que se refería la máscara, pero suponía que hablaba de la situación política del Imperio—. El clan Atama se ha vuelto muy poderoso, tiene todas las tierras del norte, mientras que el resto de los países están repartidos entre clanes consiguiendo paz y estabilidad. —Otra vez el ruido reprobatorio.

—¿Quiénes son los señores feudales?

—Bueno, están Atama Shingen, Mizuiro Makoto, Satō Issei y Ashita Haruhi.

—Niños todos jugando a ser reyes. ¿Tú a quién sirves?

—Bueno, Ryūga-sama es el general de todo el clan Mizuiro. Tiene tanto poder como Makoto. —La máscara soltó una especie de pedorreta.

—Eso te crees tú. —Ishiro lo ignoró.

—Y... —dijo en voz algo más alta interrumpiendo la sonora sorna de Shikami—, ahora estoy bajo las órdenes de Shingen.

—Tu respuesta es basura, samurái.

—¿Ah, sí?

—Totalmente. Una basura enorme. ¿Quiénes eran tus compañeros, el peliblanco y la callada?

—Son Iama Ryūko y Ashita Arashi.

—¿Qué opinión te merecen?

—Son grandes samuráis: Arashi es honorable y diestro, y Ryūko es calmada pero enérgica en el combate.

—Otra basura de respuesta —dijo decepcionado—. Tienes mucho que aprender.

—¿Y tú vas a enseñarme?

—Hai.

—Eres solo una máscara.

—Bueno, he tenido días peores —dijo con resignación—. Bien, primera lección: no confíes en nadie. Debes conseguir gloria y, sobre todo, la paz. ¿Sabes cómo se consigue la paz, jovencito? —No dio tiempo a responder—: Con la guerra.

—Claro, tiene mucho sentido. —Ishiro buscaba con la mirada algún rastro de sus compañeros sin dejar de caminar.

—Bien, veo que tienes visión para el Sengoku.

—¿El qué? —La situación era de lo más extraña y Shikami le parecía algo chiflado, pero le caía bien.

—¿Qué os enseñan a los jóvenes hoy en día? Apuesto mi mano derecha a que os muestran cómo hacer centros de flores y a bailar en la corte en vez de enseñaros lo que significa el poder.

—Shikami —dijo Ishiro—, no tienes manos.

—Eso no me quita la razón. En el periodo Sengoku sabíamos cómo hacer las cosas. Ningún general se fiaba de nadie, ningún señor. Todos entendíamos que debíamos servir a nuestro clan, a nuestros propósitos y conseguir nuestros fines: la paz. Pero, si debíamos destruir a aquellos que la ponían en peligro, lo hacíamos. Así escalaríamos hasta la cima del poder. ¿Entiendes?

—Conozco algo de tu historia, Shikami.

—¿Qué te han dicho? ¿Que soy un asesino? Mienten. No se puede considerar asesinato matar ratas.

—No te juzgo, Shikami… Dime, ¿por qué mataste a todos esos generales?

—Por el fin de la corrupción. Es la meta, compañero: la paz. ¿Qué me dices?

—¿Sobre qué?

—Vas a seguir mi legado, ¿verdad? Por eso tienes mi máscara, ¿no?

—Shikami, tengo cosas más importantes en las que pensar que en tus desvaríos sobre poder y guerra. —La máscara rio.

—Tienes agallas. Pronto verás lo que es importante. Todos te traicionarán, pero tranquilo: yo estaré alerta y te mostraré el camino a la verdad.

—Aquí están.

Habían llegado al patio. Sus compañeros estaban allí. Arashi permanecía quieto en el centro y Ryūko se estaba acercando a él. Se apresuró.

—¿Estás bien, Arashi-san? —Ryūko miró el hermoso rostro, estaba algo pálido y tenía una mirada extraña.

—Hai, es solo que... He visto algo.

—Yo también —dijo la joven lentamente.

Arashi la observó, tenía los ojos brillantes, aún con el aspecto triste de haber llorado. Sonrió a la chica tratando de animarla. Ishiro se acercó.

—¿Qué les pasa a estos dos? —dijo Shikami

—Silencio ahora. —Los dos lo miraron—. Quiero decir —improvisó Ishiro mientras escuchaba una risita de su máscara—, que es mejor que vayamos al interior a hablar.

Sus compañeros asintieron.

3.

Entraron a uno de los salones y tomaron asiento en el suelo.

—¿Qué habéis visto vosotros? —preguntó Arashi.

Notaba cómo las imágenes de su visión aún se agolpaban en su mente, turbándolo. Ryūko bajó la cabeza.

—He visto a mi padre. —Ishiro y Arashi la miraron con sorpresa—. Él no sabía dónde estaba; era su fantasma, creo. —Estaba confusa—. Vosotros... me atacasteis, solo que no erais vosotros; eran unos seres oscuros, espíritus furiosos. Me enfrenté a ellos con la ayuda de mi padre y él me acompañó hasta donde estabais realmente.

—Tu padre te protege incluso ahora. —Ella devolvió la sonrisa a Arashi, agradecida por sus palabras.

—Hai. ¿Qué viste tú, Ishiro-san?

—Solo sombras. —Pensó en decirles lo de su máscara, pero su mente se pobló de otras ideas, ¿vería a su hermano? Y ¿qué significaría si lo viese? Esperaba que estuviese tranquilo y no teniendo que pasearse como un fantasma.

Una silueta masculina atravesó la puerta del salón. El chico era unos años más joven que ellos, de pelo muy negro y ojos claros como el cielo, algo pálido y con pinta de asustado. No era el fantasma de su hermano, era solo un chico con una lámpara de aceite.

—¿Sois fantasmas? —preguntó nada más verlos y alumbró a sus pies mirándolos con recelo—. Dicen los libros que los espíritus no tienen pies.

—Nosotros tenemos pies —dijo Arashi conteniendo una sonrisa ante la suspicacia del muchacho—. ¿Quién eres y qué haces en este castillo? —El chico no contestó, Arashi le sonrió y encogiendo los hombros dijo—: Bien, mi nombre es Ashita Arashi, y ellos son Iama Ryūko y Mizuiro Ishiro. —El muchacho reparó en Ishiro, tragó saliva al fijarse en la máscara y dio un paso atrás.

—¿Estáis seguros de que no sois fantasmas?

—Bastante seguros.

—Entonces... ¿por qué tu compañero lleva la máscara de Shikami?

—Anda, el chico me conoce —susurró Shikami.

El muchacho miró hacia los lados como si hubiese oído algo.

—No me fío de vosotros.

—Somos samuráis, no fantasmas. —Arashi se sentó con tranquilidad y probó otra estrategia—: Si no te fías, puedes ir a otra habitación a descansar; no te lo reprocharemos.

El joven se apresuró a sentarse con ellos. Vieron el largo kimono que portaba, blanco con destellos de hebras de plata.

—No pondré en duda la palabra de un samurái honorable. Me llamo Genkei, Kazoku Genkei. Aprendiz de historiador de ciudad imperial.

—Es un honor conocerte, Genkei-san. Quizá puedas ayudarnos, ¿sabes algo de este lugar? —Arashi le miró con curiosidad—. ¿Por qué has venido desde ciudad imperial hasta aquí?

—Bueno —dijo el chico hinchando el pecho—. Mi maestro me decía que todo buen historiador debe, antes de considerarse como tal, vivir lo que escribe. Siempre agregaba que los jóvenes de hoy en día no podemos hacer esto porque la espesura, o Shitabae para los entendidos, se ha adormecido en los últimos tiempos. Así que decidí investigar zonas y lugares que se considerasen malditos. Después de historias de granjeros sobre demonios, fantasmas y desapariciones... pensé que lo más apropiado sería no entrar en ningún bosque. Había abandonado ya la idea de cumplir con el legado de mi maestro hasta que un día cayó en mis manos un escrito sobre este lugar. Dicen que nadie ha pasado aquí más de una noche. Quería ver cómo era por dentro e irme, así que ya lo he visto por dentro y bueno... me he perdido y ahora es de noche. Soy muy bueno con las letras, pero tengo un pésimo sentido de la orientación. —Se rascó la parte de atrás de la cabeza.

—No te preocupes —dijo Ryūko—. Te acompañaremos a la puerta. —El muchacho devolvió encantado la sonrisa a la hermosa samurái.

—Gracias, preciosa dama. —Hizo una reverencia y sacó de sus bolsillos una florecilla—. Cuando esta flor cae por sí sola del árbol, aguanta años y años antes de secarse. Que su belleza te acompañe como las estrellas acompañan la hermosura de la luna, sin restarle brillo.

—Gracias —dijo Ryūko y se colocó la flor en el kimono, adornando el pliegue—. Es muy bonita, Genkei-san.

—¿Y vosotros, samuráis? ¿Qué hacéis aquí?

—Tenemos que averiguar qué ocurre en este lugar y si realmente está maldito. —El chico tembló, Arashi se sintió mal por haberle asustado y le puso una mano en el hombro—. Por suerte para ti, te acompañaremos hasta el exterior. Vamos.

—Espera, Arashi-san —dijo Ishiro—. Antes cuéntanos qué has visto.

—Hai... —Su joven rostro se nubló por un momento—. Creo que he visto algo que pasó en el castillo hace tiempo. Un chico unos años mayor que nosotros vivía aquí. Era el hijo del señor del castillo y estaba enamorado de su esposa... —Tomó aire frunciendo el gesto—. Entonces la familia de ella se la llevó y él salió a buscarla, y a vengarse. Él no sabía que ella estaba embarazada, o eso creo. —Bajó la cabeza—. No sé cómo acabó todo ni por qué lo he visto. —Entonces recordó algo—. Pero sí sé que el viejo que estaba allí fuera nos mintió. Él apareció en mi visión. El padre del chico murió y fue él quien le informó de lo ocurrido. Puede que se sienta culpable y por eso ronde por aquí.

—Vaya, parece que has estado mucho tiempo en trance.

—Fueron minutos... Pero sí, en la visión parecían días...

—Una historia muy interesante —dijo el chico, que se había puesto más nervioso al escucharlos hablar de visiones fantasmales sin tapujos—. ¿Nos vamos ya?

Caminaron en silencio por los largos corredores que llevaban a la puerta de salida. Tambores. Se giraron esperando ver algo...

Solo el vacío pasillo.

—¡Cerrad las puertas! ¡No dejéis que entre! ¡Corred!

Los gritos venían de todas partes. Se escuchó un sonido desalentador: el golpetazo de las puertas al cerrarse. Corrieron hacia ellas, tiraron con todas sus fuerzas, pero fue en vano. Estaban encerrados, y había algo ahí fuera. Sintieron un temor que no provenía de ellos mismos.

Unas siluetas oscuras surgieron de todas partes, corrían hacia la salida. Intentaban abrir, escapar del lugar que sería su tumba: arañando, arrollándolos, pasando por encima de los samuráis. Arashi se levantó como pudo, puso su mano en la empuñadura de la katana, pero ya no había nada a lo que atacar.

—¿Qué demonios ha sido eso? —Sus compañeros también se habían levantado.

El castillo se había transformado. Ahora estaba reluciente, con lámparas de aceite que iluminaban las estancias. Arashi vio que sus compañeros ya no eran ellos; a su lado tenía dos samuráis con las armaduras puestas con la insignia en forma de media luna de los Atama.

—Vamos, Karasu nos ha mandado llamar. —Por un momento se quedó petrificado, le hablaban a él.

—Hai. —Echó a andar por inercia, algo confundido.

Subieron al segundo piso y fueron hasta una habitación en la que había una gran mesa y un mapa. Karasu, joven otra vez, estaba observándolo, trazando líneas.

—Bien, estáis aquí. Jun está volviendo. —Negó con la cabeza—. Llegó al castillo de los Yuugata. Por lo visto fue una masacre y no encontró allí a su esposa. Habrá atado cabos y estará viniendo a buscarla y a destruirnos. Id al resto y decidles que se preparen para el ataque. No dejaremos que pise este castillo con vida. —Arashi abrió mucho los ojos—. Espero que no cuestiones mis decisiones, soldado. No podíamos mantener ese vínculo con los Yuugata, solo era cuestión de tiempo que nos traicionasen.

—Pero... —dijo incapaz de contenerse—. Quizá no sea demasiado tarde, Karasu-san, podríamos simplemente dejar que se fuesen juntos. —El hombre lo miró con dureza.

—Sama.

—¿Cómo?

—Karasu-sama, soldado. Y no, Jun vendrá buscando sangre. Debemos prepararnos para su llegada.

—¿Dónde está?

El hombre lo miró, estaba perdiendo la paciencia. Arashi notó resistencia al hablar. El miedo del soldado al enfrentarse a su superior.

—Está a unos dos días de camino, aún tenemos tiempo de prepararnos.

—Me refería a su esposa.

Karasu lo miró sin responder. Uno de sus compañeros le puso una mano en el hombro.

—Vayámonos, tenemos órdenes que cumplir. —Miró a Karasu—. Si no hay nada más, señor...

—Cuando hayáis avisado a todos, id a los calabozos. Ya que tu compañero se interesa tanto, vigilaréis allí que la mujer esté segura.

Salieron de la estancia, Arashi no podía dar crédito a lo que había escuchado. Le habían tendido una trampa a Jun, habían querido provocar una guerra, le habían arrebatado a su amada y le habían mentido. Su mano tembló ligeramente; quería darse la vuelta, entrar ahí y acabar con ese traidor. El engaño, la mentira, la traición... Las fortunas le mostraban eso por algún motivo.

—Venga, compañero. —El otro soldado lo miró y le pareció reconocer algo familiar en esos ojos—. Quizá podamos hacer algo por ella. —Tragó saliva y asintió.

Bajaron rápidamente hacia los calabozos. Los tres sabían dónde estaban todas las habitaciones del castillo. Esos cuerpos no les pertenecían y sus pensamientos solo apenas. Cuando pasaron cerca del patio, donde se encontraban los hombres, Arashi sintió un tirón, como si el guardia que era quisiese ir allí a cumplir las órdenes que se le habían dado. Luchó contra esa fuerza y siguió hacia los calabozos. Mientras bajaban escucharon una voz, cantaba suavemente una nana típica, Arashi creyó recordar que se titulaba Om Ma Nye Bhe Mae Hum, y que la había escuchado de los labios de su madre, pero este recuerdo no era del todo suyo. La voz de pronto dejó de sonar y escucharon a alguien susurrando:

—Tu marido ha muerto. Dentro de poco los hombres bajarán y darán buena cuenta de ti —era una voz femenina y áspera—. Soy misericordiosa, así que te aviso de lo que va a pasarte: ya no eres la mujer de un general, sino la esposa de un traidor y un asesino. —Se escuchó una respiración suave pero entrecortada y algo metálico chocando con las baldosas—. No llores por él, mantén algo de honor. Ha matado a toda tu familia.

—Īe.

—Quizá deberías llorar por ti. Una chica como tú, sola y encerrada, a disposición de los hombres que quieren vengarse de tu marido...

—Īe —la voz de Mizuki estaba llena de dolor. «No, no, por favor, fortunas, por favor», suplicaba Arashi en su interior, «no dejéis que ocurra ninguna desgracia, dejad que lleguemos antes».

Giraron el último recodo al tiempo que escuchaban las palabras de Mizuki:

 —El mayor honor, es el amor.

Un gemido de dolor reprimido. Arashi paró en seco y contempló horrorizado el cuerpo de la mujer, en seiza con las piernas atadas y la sangre manando de su cuello. No había nadie más en la sala. La persona que estaba hablando con ella se había ido.

—Īe —murmuró.

Habían llegado tarde. Esa historia ya estaba escrita.

Al instante estaba en el patio. Los otros dos Atama a su lado y, frente a ellos, Karasu.

—No habéis cumplido mi orden —alzó la voz—. La mujer de nuestro señor se ha quitado la vida tras saber que su marido había matado a su padre. Es terrible que esto esté sucediendo. Jun vendrá y se tomará la venganza por la muerte de su esposa y nosotros deberemos responder por sus atrocidades con los Yuugata.

—Karasu, tú lo en… —Su lengua se trabó, se le hizo un nudo la garganta. Tragó saliva, Karasu le miró.

—¿Qué dices, soldado? —Algo más bajo, añadió—: Y es Karasu-sama, soldado.

Tras un momento de silencio, tomó fuerzas y arrancó las palabras de su interior:

 —Le engañaste y ahora has matado a su mujer. Tú, Karasu, cuervo traidor.

Un destello plateado y frío atravesó su cuello. Sintió la muerte del soldado, pero vio la escena desde fuera. La cabeza del hombre se separó de sus hombros. ¿Era aquello lo que había ocurrido en el pasado o era su culpa?

—¿Qué decís vosotros? ¿También vais a insultarme? —Arashi solo vio la sonrisa despectiva de uno de los soldados.

Cuando parpadeó, estaba al lado de sus compañeros, otra vez en el presente. Ishiro se estaba frotando el cuello.

—Vaya —dijo el Haimi—. Eso ha sido...

—Horrible —acabó Ryūko—. No me extraña que los espíritus no puedan descansar en este lugar.

Miraron a su alrededor, el joven historiador no estaba con ellos.

—¡Maldita sea! —exclamó Ishiro—. Vamos a buscar a ese chico.

Echó a caminar y los otros lo siguieron. A Arashi le pareció ver por el rabillo del ojo la misma melena blanca que se había encontrado al principio de la noche, estaba algo más adelante doblando una esquina. Fueron hacia allí.

5.

—¡Genkei! —llamaron—. ¡Genkei-san!

Salió de detrás de unos muebles llenos de polvo.

—Al fin. ¿Dónde estabas?

—¿Dónde estaba? He salido corriendo al ver que os comportabais como locos. ¿Seguro, seguro, que no sois fantasmas?

—Seguro. —Se colocó un blanco mechón de pelo tras la oreja. —Ya has visto que tenemos pies.

—Bueno, no sé si eso es totalmente fiable, ¿sabes? Hay muchas historias...

—¿Qué quieres decir con que nos comportábamos como locos?

—Habéis empezado a moveros como sonámbulos, ha sido todo muy extraño… Además, he sentido algo, ya no estoy muy seguro de querer salir. —Sonrió nervioso—. He notado algo al otro lado de las puertas, un poder muy grande.

 —Hai —dijo Ishiro. Todos lo habían notado.

—¿Qué podía ser? Tú has estudiado sobre esto...

—No quiero saberlo. —Los miró unos segundos y, apretando los puños, siguió hablando—: No todos los fantasmas son iguales, hay diferentes tipos. Creo que en este caso nos estamos enfrentando a uno vengativo. —Negó con la cabeza—. Son muy poderosos y, si maldicen un lugar…, bueno, nadie saldrá con vida de él.

—Vamos, no seas tan pesimista, Genkei-san. Seguro que, con tu ayuda, podemos conseguirlo. Las fortunas han hecho que coincidamos aquí contigo. ¿Verdad, Ryūko-san, Ishiro-san?

—Hai —dijo Ishiro encogiéndose de hombros.

—Seguro que sí. Genkei-san, ¿no sabes cómo se derrota a esos... cómo has dicho que se llaman? —preguntó Ryūko.

—Espíritus vengativos —el muchacho parecía dispuesto a mostrar algo más de seguridad en sí mismo ahora que la hermosa samurái tenía sus esperanzas puestas en él—. Los más poderosos pueden estar rodeados de otros de menor fuerza... Estoy seguro de que eso es lo que pasa aquí. Habría sido igual de peligroso meterse en un bosque maldito.

—¿Qué quieres decir?

—Se supone que eso son los bosques malditos… El dolor, la mentira, la traición… Eso es lo que los alimenta. Mi maestro siempre decía que tenía demasiada imaginación, pero… sé que sabía que tenía razón. Donde ocurren cosas horribles es siempre donde se siente esa densidad en el ambiente, como cuando piensas en algo malo y de pronto tu cuerpo pesa más. Por eso, al llevar años en una paz relativa no hay tantos ataques de monstruos o espíritus, solo sucesos aislados como este. Estoy investigando esto, porque así algún día se acabará con el mal de este mundo, como en las montañas Iama. Entonces todo el continente estará en paz.

—¿Cómo se los detiene? —Había resolución en los ojos de Ishiro—. Debemos cumplir una misión, este lugar quedará libre de toda maldición y esas almas estarán donde les pertenece.

—No es fácil, samurái-san: esos fantasmas tienen un ancla, algo que los vincula con esa venganza, con ese hecho. Quizá el mismo castillo. Y la única forma que tendríamos de detenerlo sería deshacer el edificio piedra a piedra. —Arashi negó con la cabeza como toda respuesta, se levantó y echó a caminar.

Sus compañeros vieron cómo su cuerpo se movía más liviano que de costumbre. Un viento suave agitaba sus cabellos blancos y Ryūko se dio cuenta de que Arashi caminaba con los ojos cerrados. Fue hacia el patio interior, la noche estaba en su hora más oscura, pero las luciérnagas empezaron a danzar a su alrededor iluminando su camino.

 Arashi estaba viendo el viejo patio desde arriba, solo que ahora estaba cuidado, totalmente blanco a causa de la nieve que caía y lleno de hombres. Karasu estaba junto a él, hablando con alguien:

—Ha llegado antes de lo que temíamos. No debe de haber parado a dormir ni a comer —decía su interlocutora. Era la misma voz que habían escuchado antes en los calabozos—. Dicen que ha derribado árboles a su paso y que ha dejado de ser un hombre, señor; dicen que es un monstruo.

—Tonterías —pero el miedo se apreciaba en la voz del traidor. Jun era uno de los mejores guerreros que había visto.

Un estruendo se escuchó fuera. Los tambores empezaron a tocar, preparando a los soldados para el ataque inminente.

—¡Cerrad las puertas! ¡No dejéis que entre! ¡Corred!

Las grandes puertas se cerraron. Karasu se asomó y vio a cuatro soldados, pertenecientes a los hombres que habían ido con Jun al castillo de los Yuugata, bloqueándolas desde fuera. Al otro lado del patio, en uno de los altos muros, vieron los ganchos de escalada.

—¡Arqueros! —gritó—. ¡Tiradlos abajo!

Las flechas surcaron los aires, derribando a los soldados que intentaban subir por el muro. Pero uno de ellos llegó, Arashi veía a través de sus ojos. Su cuerpo tenía dos flechas que lo atravesaban; su mente estaba llena de tristeza, de dolor, de venganza. Se dejó caer al otro lado. Eran varios metros, pero Jun era ágil y cayó rodando. Las astas se partieron. Se levantó como un fantasma, el oscuro pelo ahora sobre su rostro. Ni siquiera desenvainó su katana. Muchos de los hombres soltaron sus armas, aterrados ante la visión de su señor.

Arashi sintió más flechas clavándose en su cuerpo. Sus ropas llenas de sangre. Dejó caer el destrozado kimono a los lados de su cuerpo. Otra flecha más, otro paso. Los tambores seguían tocando.

«Mizuki», pensó, «Mi Mizuki».

Otro paso. El hombre era ya un cadáver, pero seguía caminando. Nadie se atrevía a tocarlo. Dio unos pasos más y cayó de rodillas, vio el hermoso bonsái ante él, casi al alcance de su mano, casi.

—¡Disparad! —el grito provenía de arriba, donde estaba Karasu.

No giró la cabeza. Solo veía el bonsái ante él, el regalo que nunca dio a su esposa. Otras dos flechas atravesaron su ya destrozado cuerpo. La nieve caía a su alrededor y la que había bajo él estaba empapada en sangre: nieve roja; su pureza manchada por la traición.

«Mizuki». Sus ojos se nublaron.

—¡Venganza! —sonó como un gañido. La voz no parecía humana porque en ese cuerpo ya no había vida.

Arashi se desplomó de rodillas ante un murete caído. Sus compañeros le habían seguido hasta allí, estaba otra vez en el presente. Las luciérnagas seguían arremolinadas a su alrededor. Estaba nevando en pleno verano.

Tambores.

Las luciérnagas, asustadas, se marcharon. Ishiro puso una mano en su hombro.

—¿Estás bien? —Arashi no sabía que contestar, no podía decir que estuviese bien, pero tampoco estaba herido.

—El bonsái, esa es su ancla. —Ishiro asintió.

El sonido de los tambores se aceleró. Una sombra más negra que la propia noche se proyectó en el suelo y cayó sobre el patio. Arashi lo miró; entre la oscuridad y la negrura se podía adivinar la forma de un hombre. Medía alrededor de cinco metros, su mano izquierda estaba deformada en forma de katana y en la derecha portaba un corazón llameante, el suyo propio, arrancado del pecho para dejar de sentir el dolor que habitaba en él. El pelo, convertido en un manto de oscuridad, tapaba las facciones del rostro que había sido hermoso y jovial al contemplar a su amada.

 Su torso y su espalda estaban atravesados por varas negras, como si las flechas del pasado hubiesen crecido hasta tomar el tamaño de la traición que se había cometido contra él. Era aterrador. Se obligó a dejar de mirar al fantasma que iba hacia ellos y a buscar entre los escombros. Ishiro ya había empezado a apartar trozos de pared. Ryūko enarboló su naginata, presta a proteger a sus compañeros.

Un destello azulado delató la presencia del tiesto. Ishiro apartó las piedras de alrededor y lo liberó. Los dos se abalanzaron sobre el bonsái que, milagrosamente, no se había roto, tenía algunas fisuras, pero seguía manteniendo su apariencia. Pudo ver la frase inscrita junto al símbolo de infinito:

 «Por un amor que brilla glorioso como el fuego que arde en el corazón del invierno».

Sintió, más que vio, que el monstruo atacaba a Ryūko y la lanzaba hacia atrás hasta hacerla chocar con sus compañeros y que perdiesen de vista el tiesto.

El ser se alzaba ante ellos, solo había furia en esos ojos rojos, perdido ya todo lo que había sido, ahora solo un hambre voraz le movía.

—¡El bonsái! —gritó Arashi—. Encontrad el bonsái. —Apretó los dientes, era un solo enemigo, pero hasta él sabía que su poder era infinitamente superior al de un humano.

Corrió hacia él e hizo un desenvaine perfecto con un movimiento dirigido a tajar el brazo. El ser no pareció notarlo, ni siquiera podía herirlo. Arashi pensó que debía entretenerle. Corrió esquivando una y otra vez los golpes, cada vez más cerca. El ser lanzó un golpe con su mano derecha que le alcanzó y le tiró al suelo. Rodó, intentando evitar el tajo mortal del brazo afilado, y la sangre empapó su kimono. No era suficientemente rápido. Volvió a moverse, hacia atrás y a la derecha, tropezó con las piedras del suelo, el golpe cayó y quedó a un centímetro de su cuello. Abrió mucho los ojos. ¿Le acababa el ser de perdonar la vida? ¿Acaso aún conservaba algo del samurái que fue? Entonces lo vio: estaba en el lugar donde había estado el bonsái en aquel entonces.

 El ser retrocedió unos pasos, como intentando tomar impulso para atravesar una barrera invisible. Algo impedía al fantasma llegar hasta allí. Nunca podría llegar a tocar el tiesto que había querido regalar a su amada. Arashi sintió un alivio enorme porque eso acababa de salvar su vida y, a la vez…, una pena inmensa.

Ryūko tenía el bonsái en sus manos. Se había colocado frente a Arashi. Extendió las manos, como quien ofrece un regalo. El monstruo se acercó con una mano extendida y lanzó un golpe que la derribó. El tiesto voló en el aire, pero Ishiro lo recogió antes de que cayese; tenía unos reflejos envidiables.

—¡¿No se supone que es esto lo que quiere?! —El ser seguía cegado, atacando a Ryūko que estaba a su alcance. Arashi, aun sabiendo que era inútil, corrió y lanzó un golpe para desviar la atención del monstruo.

—¡Rompedlo! —dijo una voz.

¿Karasu? No sabía si era real o no, pero era la voz del viejo, que vociferaba desde la pared quebrada.

Arashi pensó que tenía que haber otra forma, destruir el símbolo de ese amor le parecía un sacrilegio y le alegró ver que Ishiro no hacía caso. Los tres empezaron a atacar al monstruo aun sabiendo que no servía de nada, pero era la única manera de ganar tiempo.

 Ishiro dio un salto, katana en ristre. El golpe atravesó el brazo izquierdo del monstruo, una sangre muy oscura brotó de la herida. Quizá había conseguido dañarle porque llevaba con él el objeto que era su debilidad. Cayó grácil al suelo, pero un golpe le acertó, la manaza del ser se estampó contra la parte derecha de su cabeza, atontándolo un momento. Entonces Ishiro sintió que alguien saltaba sobre él.

Karasu tenía el bonsái.

—Se acabó. —Arashi quiso gritar, pararle, pero el tiesto se rompió a los pies del viejo.

La oscura figura empequeñeció. Por un momento, fue la imagen del samurái de la visión, en sus ojos había pena, dolor y pérdida. Su mirada se posó fugaz en el lugar donde había estado el bonsái, inalcanzable para siempre. Se deshizo mezclándose con el viento y la nieve, como si nunca hubiera existido. En la última mirada de esos ojos parecía que había un destello de paz que Arashi no pudo ver.

 El viejo se estaba marchando. Arashi corrió hacia él. Su armadura había quedado destrozada, dejando a la vista el blanco torso, la herida y el tatuaje, un simple kanji: 嵐. Arashi. Tormenta. La nieve se deshacía al contacto con su piel. Se colocó ante Karasu, en posición de duelo. Dejó caer los restos de la parte superior de su kimono al suelo.

—Eres un traidor.

—¿Vas a matar a un viejo que no puede defenderse?

—Tienes una katana, utilízala. —El viejo le miró, posó una mano sobre la empuñadura y lanzó el arma a la nieve.

—Īe.

—Bien. —Le ardían los ojos. Su movimiento se vio interrumpido por una mano que se posó en su hombro.

—Arashi, no dejes que te deshonre. —Ishiro estaba a su lado—. El peso de sus actos le acompañará siempre. Y que le mates no va a cambiar nada.

—Hice lo que tenía que hacer. Mátame, samurái.

Arashi se quedó quieto unos instantes, dudando. Se dio la vuelta y echó a caminar, desprendiéndose del contacto de Ishiro. Su cuerpo estaba temblando de forma imperceptible pero no sentía frío alguno.

Atravesaron los pasillos; había cierta calidez y melancolía en ellos, como la que evoca una nana al ser cantada. Llegaron al salón y vieron las grandes puertas de la entrada.

—Lo habéis conseguido. —El joven Genkei estaba allí.

—Hai, hemos destruido el ancla. No habríamos sabido qué hacer sin ti, Genkei-san.

El muchacho asintió sonriente a las palabras de Ryūko.

—Ahora los espíritus descansan en paz. —Arashi sintió cierto alivio al oír eso—. Mi maestro estaría muy orgulloso, ojalá me esté observando y vea lo que he hecho. Era un buen hombre, gruñón, pero un buen hombre.

El muchacho iba el primero con ganas de salir al sol naciente que entraba por las puertas, abiertas de par en par. Cruzó el umbral hacia el nuevo día.

—¡Qué hermosa es la luz del sol!

Mientras cruzaban las puertas, se dieron cuenta de que los pies de este eran solo una mancha borrosa. La imagen del sonriente joven desapareció. Ryūko se llevó la mano a la flor prendida en su kimono.

El sol inundaba los territorios exteriores. Fueron a por los caballos, que no parecían haberse inmutado, como si nada de lo que había pasado hubiese sido digno de su atención. Se encaminaron al lugar donde deberían esperar a los samuráis del oeste. Pasaron cerca del foso por el que habían estado a punto de caer la noche anterior y les pareció ver un cuerpo con ropas blancas destellando en plata. Debía de haber llegado unas noches antes que ellos; nunca llegó a entrar al castillo en vida para enfrentarse a sus miedos, pero lo había hecho tras su muerte.

Esperaron unas horas más. Arashi lavó la herida de su torso y la vendó como pudo. No pidió ayuda a sus compañeros y estos respetaron su silencio. Se puso un kimono limpio y esperó. Ishiro estaba escribiendo algo en un pergamino. Cuando llegaron los samuráis, Arashi se adelantó.

—El castillo no está maldito. Espero que los de Nishimura encuentren aquí la felicidad. —Hizo una reverencia y montó junto a sus compañeros. Había notado la lengua pastosa al hablar, no le apetecía ser cortés ni agradable. Quería que las cosas hubiesen sido distintas, que Jun hubiese podido ser feliz junto a su esposa. La música de la canción de cuna volvió a su mente y, por un momento, sintió cómo la fuerza de ese amor que ardía incluso en el corazón del invierno calentaba su ser—. A veces, el mayor honor es el amor.

Los samuráis que se cruzaron lo miraron extrañados, pero lo tomaron como un buen deseo, ya que allí se instalarían el señor del clan Tsuchi y su futura esposa, y le hicieron una reverencia.

—Casi se me olvida —dijo Ishiro y le entregó el pergamino que había estado escribiendo a un samurái ricamente vestido—. Esta es la verdadera historia de lo que ocurrió en el lugar. —El hombre leyó el título en voz alta.

—El castillo Jotaru.

—Hai, las luciérnagas iluminan el patio de noche, es muy bonito. Mata-ne! —dijo despidiéndose mientras espoleaba al caballo.

Regalos

D espués de cruzar los tres puentes que los llevaron a Kaneshon y las semanas de paz, el talante sonriente de Arashi había vuelto. Era, de nuevo, un perfecto samurái cortés y atento, que entrenaba todos los días, pero no había olvidado lo sucedido: algo había cambiado en su interior; se cuestionaba cada vez más el camino del samurái, la actitud de los poderosos, la ambición que movía las guerras en las que los bushi eran solo peones… Y cómo todo esto estaba atrayendo un mal. No creía que fuese un castigo de las fortunas, era solo la representación de la corrupción humana. Su rostro se ensombrecía al pensar en Torayama y en cómo podrían pararlo, pero sus compañeros hacían que sus sonrisas no fuesen solo una máscara. Pasaba mucho tiempo con ellos y se sentía bien, es cierto que echaba de menos a O'Rui y a Nair, pero entendía que era difícil mantenerse juntos siendo de diferentes clanes.

Los días pasaban, entrenaban los tres juntos, a la espera de noticias, siempre atentos a cualquier movimiento de tropas. Pero Shingen no les hacía llamar.

En la quinta semana, cuando el calor del verano estaba en su punto más álgido, recibieron al fin noticias del señor feudal. Tras el biombo su voz sonaba cansada pero tranquila.

—Hace tres días nos llegaron noticias de la traidora Shika. Ella y sus hombres se están agrupando en uno de los asentamientos Noritechi, el más cercano al este. Mi hija quiere partir como general de los Atama a combatirla, pero necesitamos la ayuda de otros clanes, no podemos dejar la ciudad desprotegida ante Torayama. Shika no se da cuenta de que sus acciones favorecen al enemigo. Kamiko partirá en busca de alianzas y vosotros os quedaréis aquí a conseguirlas. Arashi-san, la fecha de tu cumpleaños está próxima, me he tomado la libertad de enviar invitaciones para que la celebración sea aquí.

Nada más salir, Ishiro le habló:

—No sabía que era tu cumpleaños.

—Con todo lo que está pasando, lo había olvidado. —Sonrió—. Sé que es un pretexto para hacer alianzas con otros clanes, pero... —Pensó en la oscuridad que se cernía sobre todos ellos—. La verdad es que me apetece mucho ver a mi familia. Espero que las vuestras estén invitadas —paró en seco—. Id hacia la casa de té, voy a asegurarme de que también hayan recibido una invitación. Para mí sería un honor conocerlos. —Hizo una reverencia y se marchó.

Ishiro medio rio negando con la cabeza. Arashi se comportaba como si tuviese que medir los modales incluso con ellos. En el dōjō a él también le habían dicho todo eso, pero él solo se mostraba correcto cuando era estrictamente necesario. Todos los samuráis recibían esa educación, aun así, pocos de los que conocía llevaban estas enseñanzas tan a rajatabla como su amigo de pelo blanco. El que fuera tan estricto y recto le hacía parecer como el mayor soñador e iluso que conocía. El mundo samurái no era así, pero que existiese alguien que sí lo intentase animaba al joven Mizuiro.

Durante los siguientes días, los invitados fueron llegando a tierras Atama. Ellos se alojaban en una casa de té, ya que las habitaciones del castillo debían quedar libres para personalidades de renombre. Como bien había dicho Arashi, su aniversario era una excusa para reunir a gentes de otros clanes y conseguir su favor.

Observaba la noche por la ventana, pensando en su familia, en si las cosas volverían a la normalidad. Sentía los nervios en el estómago. A su memoria volvió el olor a narcisos y su ánimo se fue por los suelos al recordar lo que había sentido por Rieko. Por una parte, esperaba que no viniera, pero, por otro lado, si así fuera, quizá podían hablar con su hermano los dos, en el caso de que siguiera enfadado, y explicarle la confusión.

—Eres un iluso —se dijo en voz alta. Entonces vio una silueta oscura en los tejados.

No, no se lo estaba imaginando, había una persona allí, acercándose a su habitación. Se apartó a un lado y apagó la lámpara de aceite. Silencio. Quizá se lo había imaginado. Fue a moverse, pero entonces notó, más que escuchó, un movimiento en su ventana. Había alguien intentando entrar.

Sin hacer ruido, casi sin respirar, fue hacia la puerta, la abrió y cerró bruscamente y encendió la lámpara. Quien quiera que estuviese ahí se quedó quieto al oír ruido y, en cuanto apareció la luz, huyó. Bajó las escaleras y salió a la calle, pero estaba desierta. ¿Y si se lo había imaginado? Aseguró la ventana. Al día siguiente estaría atento a cualquier señal.

Al despertar, fue a las puertas del castillo, donde le indicaron que esperase a los invitados, la mayoría desconocidos para él. Saludaba con cortesía y les indicaba que pasasen. Allí todos hablarían y se relacionarían, tal y como quería Shingen.

 Una mujer de pelo negro y ojos oscuros como el carbón se acercó, llevaba una máscara blanca y un samurái caminaba de su brazo derecho, un hombre apuesto de pelo largo y ojos brillantes y astutos. A su izquierda estaba Ishiro, con Shikami sobre el rostro.

—Arashi-san, te presento a mis padres. —El hombre y la mujer hicieron una reverencia, los dos vestían con alegres colores liliáceos y broncíneos.

—Felicidades, Arashi-san. Nuestro hijo nos ha hablado sobre ti. —Sacó un paquete alargado envuelto en unas telas azuladas—. Nos gustaría que esto fuese tuyo. —Lo ofreció de la forma tradicional, aunque no estuviesen en privado así que Arashi lo rechazó tres veces antes de aceptarlo.

—Muchísimas gracias. —Hizo una profunda reverencia.

—Me encantaría que vieses qué es. Iba a regalarte un tatuaje ya que ese es el arte que le he legado a mi hijo, pero me ha contado que ya lo ha puesto en práctica contigo. —Arashi asintió y desenvolvió el paquete. Se quedó estupefacto. Era un hermoso daishō, un juego de katana y wakizashi. El metal era estupendo y las vainas, de color verde, hacían juego con sus ojos.

—Gracias —dijo observando atónito las armas. Y saliendo de su estupefacción, hizo una reverencia—. Muchas gracias, son preciosas.

—Y útiles —agregó el hombre—. El metal es de una calidad superior y la vaina es como un guante. Mi hijo dice que eres un duelista. —Arashi asintió—. Son las armas perfectas para uno. Serían para él si no fuese porque no le interesan los duelos.

—Muchísimas gracias otra vez.

La mujer hizo un gesto para restarle importancia.

—Cuidad el uno del otro —dijo la madre—. Aunque seamos de diferentes clanes. Antes de irnos, si quieres, mi hijo y yo te tatuaremos algo más. —Guiñó un ojo a Arashi y marcharon al interior. Ishiro se quedó un momento con su amigo.

—Es un regalo maravilloso.

—Hai —dijo Ishiro—. No me habría molestado quedármelas de adorno, pero están mejor en tus manos. —Arashi rio—V. as a tener que recibir a mucha gente y yo tengo que ver qué dulces han preparado para la ocasión. Felicidades. —Hizo una pequeña inclinación de cabeza y se marchó.

Los invitados, aunque no lo conocían, saludaban a Arashi, que esperaba pacientemente.

—Arashi-san, me gustaría presentarte a mi madre y a mi hermano. —Arashi hizo una reverencia a la hermosa Ryūko.

Ella estaba muy feliz, lo primero que había hecho era buscar entre los invitados a su familia. Se escribía a menudo con su madre y esta le había dicho que podría acudir a la celebración y que quizá llevaría a su hermano. Los encontró y tras muchos abrazos fue con ellos hasta Arashi. Ese encuentro la ponía algo nerviosa, sabía que él era muy correcto en todo y su madre, si no la hubiese avisado, le habría dado un abrazo nada más verle.

Arashi hizo una reverencia ante la mujer de pelo castaño oscuro, ojos vivos y rasgos afilados y también ante el jovencísimo hermano de la samurái. Aparentaba ocho años y tenía el pelo tan negro como el de su hermana, pero los ojos color almendra de su madre. Charlaron unos minutos y Arashi se dio cuenta de que, a su forma rural, la madre de Ryūko era muy versada en varios temas: uno de ellos las alianzas entre clanes. Acabó preguntándole por los matrimonios en su familia y si él estaba casado. Cuando la conversación iba por estos derroteros, Ryūko le preguntó a su hermano si tenía hambre, este dijo que sí y, dando un suspiro, la madre fue con ellos.

Por fin, después de otra tanda de desconocidos que se sorprendieron de la cortesía y la belleza del guerrero y pasaron sin decir mucho más, vio el cabello oscuro y el rostro de su madre. Arashi hizo una profunda reverencia ante ella y otra hacia su padre.

—He escuchado hazañas asombrosas sobre ti, hijo.

El amor que inundó el pecho del joven al escuchar esto fue indescriptible.

—Gracias, padre. —Sonrió—. ¡Me alegra tanto que hayáis venido!

Su madre, reina de la cortesía para el muchacho, le dio un corto abrazo con lágrimas en los ojos. Arashi se lo devolvió con la misma brevedad, pero con firmeza.

 —Grandes hazañas y peligrosas —dijo ella mientras se apartaba—. ¿Has pensado en volver a las tierras de tu clan, hijo?

—Hay muchas cosas que aún me quedan por hacer.

Ella negó con la cabeza, pero sonrió orgullosa.

 —¿Vamos? —preguntó Yūdachi y puso una mano sobre su hombro. Arashi asintió, aunque tardó unos segundos en moverse, feliz por el contacto y la cercanía con ellos; quería atesorar ese momento. Les sonrió con un gesto brillante y verdadero y entraron juntos.

—¿Has visto ya a tu hermano?

—¿Ha venido? —preguntó sorprendido.

—Sí, salió dos días antes que nosotros. Quería traerte un regalo en secreto, según nos dijo.

La silueta que había visto le vino a la mente en ese preciso momento.

—No he tenido noticias suyas —dijo con rotundidad, tanto como para ellos como para él mismo.

—Bueno, seguro que se encuentra entre los invitados y quiere sorprenderte, no le digas que te hemos contado que está aquí.

Pasaron la siguiente hora hablando sobre Minamimura, sobre las colinas y montañas nevadas, sobre la hermosa vida que tenían y sobre la boda. Su hermano se casaría pronto y toda la familia esperaba ese día con ilusión.

—Pero dejemos de hablar de estas cosas. Queremos darte algo, Arashi. —Le tendió un tubo con un pergamino dentro—. Ábrelo ahora.

 —Gracias, madre, pero...

—Es la casa de tu abuelo, las escrituras, quiero decir. —Yūdachi negó con la cabeza.

—¿No ibas a dejar que lo viese? —dijo riendo, ella apartó sus palabras con la mano como si se tratasen de mosquitos.

—Quería que tú la tuvieses, Arashi. Cuando puedas, ven a verla, y a nosotros.

Arashi hizo una gran reverencia.

—No sé qué decir. —Besó a su madre en la mejilla y abrazó brevemente a su padre—. Gracias. Mil veces gracias, padre, madre. No tardaré en ir.

—Te hemos entretenido demasiado, hijo, ve a pasear entre los invitados. —Su madre le sonrió y le colocó el pelo.

Arashi asintió y marchó a cumplir con su deber como anfitrión. Le habría encantado quedarse con sus padres, pero su madre tenía razón. Además, pensaba conseguir toda la información que pudiese: posibles aliados para Shingen en su lucha contra Torayama, desvelar enemigos ocultos como el que había visto o información útil para destruir ese mal que acechaba desde el Shitabae. Para un samurái no hay tiempo de ocio.

—Arashi-san —Arashi sintió cómo se le encogía el estómago—. ¿Tienes un momento? Me gustaría darte mi regalo.

Arashi tragó saliva y se volvió. Rieko estaba preciosa, llevaba un hermoso kimono color verde pálido, los labios coloreados de rosa y las mejillas con cierto rubor natural. Sus ojos estaban perfilados de color turquesa. Tuvo que hacer un esfuerzo para hablar.

 —Buenas noches, Rieko-san. —Hizo una reverencia—. Espero que el viaje que habéis tenido mi hermano y tú hasta aquí haya ido bien. —Ella bajó la mirada un segundo, pero enseguida volvió a sonreír.

—Hai. —Le devolvió la reverencia de forma grácil, como una bailarina.

—Me alegro de que hayáis podido venir. —Buscó con la mirada—. ¿Dónde está él? Tengo muchísimas ganas de verle. —Ella le tomó de la mano por toda respuesta y cruzó una puerta que daba a un pequeño balcón.

—Arashi. —Sus ojos buscaban los del joven—. ¿No te alegras de verme?

—Hai.

—No pude despedirme. Quería hacerlo, pero… Me gustaría darte un regalo.

Arashi notó que el tiempo se paraba y sintió los ojos de ella como carbón en una hoguera, brillantes. Ella se acercó unos centímetros más. Arashi hizo una inclinación de cabeza, una pequeña reverencia, para poder soltarle la mano sin ser brusco, no quería ser rudo con ella.

—Seguro que el regalo de mi hermano será más que suficiente. Ahora que sois prácticamente un matrimonio, debéis hacer los regalos conjuntos. —Ella se quedó paralizada, como si las palabras y los gestos del samurái fueran cuchillos que se clavaban en su cuerpo—. Gracias, Rieko-san.

No miró atrás. Entró en la sala, pero estaba desorientado, así que caminó hacia el pasillo, necesitaba salir. Dejó que el aire puro inundase sus pulmones. Rieko había estado a punto de besarle, sentía algo por él. Bajó la cabeza. Ni el amor hacia su hermano ni su propio honor le dejaban sentir ni un ápice de alegría por ese pensamiento. Aspiró profundamente otra vez el aire nocturno. Tomó la decisión de alejarse de ella todo lo que pudiera. Su hermano había tenido razón al presentarle voluntario para servir a Shingen. Shingen. Torayama. El Shitabae. La oscuridad lo rodeaba y no había tiempo para pensar en otras cosas.

Volvió al interior, decidido y habiendo borrado toda sombra de su rostro cuando un sirviente le paró.

—Disculpe, samurái-san. —Le hizo una reverencia—. Me han pedido que le haga entrega de un regalo. —El sirviente señaló un hermoso caballo, grande, de pelo reluciente y le entregó una nota:

«Siento que no hayas tenido la oportunidad de rechazarlo tres veces como sé qué harías. S.»

Arashi sonrió y dio las gracias al sirviente. Se quedó contemplando al hermoso animal. Era un regalo maravilloso. Suponía que Shingen había preferido no entregárselo de forma convencional, sino más bien como el hombre con el que hablaban en el templo. En verdad era un podenco increíble. Tenía que volver dentro pero antes dejó al caballo a cargo de un sirviente, después de acariciarle el hocico y decirle unas palabras de saludo.

La noche seguía su curso normal. Habló más de una vez con sus compañeros y el hermano de Ryūko se unió a ellos y ahora, mucho menos intimidado, empezó a preguntar sobre todo lo que hacían. O’Rui y Nair no habían ido, esperaba que no fuese porque Shingen seguía molesto con ellos. El hermano de Ryūko les contaba cosas sobre él. Decía que quería ser investigador, deseaba viajar por el continente y encontrar esas historias de las que hablaban las leyendas, como estaba haciendo ahora su hermana. Ryūko le sonrió con dulzura. Ishiro y Arashi le aseguraron que sería un gran samurái.

—En realidad —bajó la voz—. Me gustaría investigar sin ningún título, así algún día podría conocer a un shinobi —dijo con su voz infantil.

 —Hay cosas que es mejor no investigar —aseguró Ishiro.

La sonrisa del niño vaciló ante el gesto autoritario de la máscara. En ese momento, Arashi vio una figura en el pasillo que reconoció: su hermano. Se disculpó con sus amigos y fue hasta él rápidamente. Entró en la habitación y allí estaba Dai esperándolo, con la katana y el wakizashi prendidos del cinturón. Nadie portaba sus armas en el interior. A Arashi no le pasó desapercibido.

—Hermano. —Hizo una reverencia—. Me alegro tanto de que hayas venido. Quiero hablar cont...

—No me llames así —le interrumpió—. Ten. —Sacó algo de entre los pliegues de su kimono y lo estampó contra el torso de su hermano—. Tu regalo. Está firmado por el señor feudal del sur, tu señor. Solo falta tu firma.

Arashi miró los papeles: eran una invitación al musha shugyō, un peregrinaje. Lejos. Solo. Debería desprenderse de la insignia de su clan, de la protección de su familia. Tragó saliva.

—Gracias, hermano. —Hizo otra reverencia—. En cuanto termine mi trabajo con Shingen-sama, aceptaré de buen gusto tu regalo.

—Ya, seguro —dijo con una mirada horrible de odio que le destrozó el corazón—. Vete ya, Arashi. Aléjate de mi clan. De mi familia —Dai parecía cansado, ojeroso.

Arashi intentó no contestar con acritud:

—También son mi familia y mi clan.

Dai puso una mano sobre la empuñadura del arma, tomó aire y se marchó. Arashi se quedó allí plantado unos instantes con los papeles en la mano. Los guardó. Los aceptaría, no había mentido a su hermano. Acabaría con Torayama y se marcharía lejos.

2.

Iba a tener lugar un torneo en el este y Shingen les había ordenado ir para acompañar al general del clan Kazoku. En ciudad imperial solo había dos clanes, el compuesto por la familia del emperador y este. Era un honor que los dejase acompañarle. Por lo visto, Shingen y él se conocían y había ido al aniversario.

El torneo era en honor a la samurái que había formado el clan Himura, un importante clan de las tierras orientales. Cada diez años se celebraba una ceremonia similar a la que habían realizado Arashi e Ishiro, pero en la que solo participaban mujeres. Muchas samuráis esperaban para presentarse, aunque estuviesen lejos de sus tierras, ya que era célebre y se tenía en muy alta estima a las samuráis que lo superaban. Allí también viajaban muchos samuráis varones que buscaban esposa; casarse con una de las participantes del torneo era un honor y un privilegio. De hecho, era tradición que se celebraran varias bodas al finalizar este. En su aniversario habían averiguado que una samurái del clan Kamizoku participaría; era la sobrina mediana del emperador y su padre poseía un gran poder militar en el imperio, por lo que una alianza con ella sería muy favorecedora. Shingen les había pedido que se esforzasen en conseguir esta alianza, incluso afianzarla con un matrimonio con uno de ellos. Quería que lograsen un decreto del propio emperador en el que dijese que Shika era una traidora al imperio, así los otros clanes estarían dispuestos a ayudarlos a acabar con ella y poder centrar sus fuerzas en el verdadero enemigo. El clan Noritechi no podía colaborar debido a la cantidad de hombres que se habían unido a ella. Nair había vuelto con esas últimas noticias.

 —Puede que O'Rui vaya —agregó Nair como si leyese sus pensamientos—. Su último torneo fue allí.

El encuentro con su hermano había sido triste y el carácter de su misión no le alegraba. Entendía los motivos de Shika y no le gustaba ayudar a que el imperio la desvirtuase. Aun así, había algo de alegría en él: sus padres se habían marchado pidiéndole que fuese pronto a visitarlos, se había reencontrado con Nair y era posible que viese a O'Rui. Ishiro y Ryūko iban también y en la tranquilidad de la corte podrían hablar.

«Aunque la corte nunca es tranquila».

El pensamiento tenía la voz de su madre.

Con las luces de la mañana llegaron al campamento donde los esperaba el general Hisashi, del clan Kazoku, y su comitiva. Eran diez combatientes y su guardaespaldas. La samurái estaba apoyada en una carreta, llevaba un kimono con tonos blancos y plateados que definía muy bien su atlético cuerpo. Era de una belleza deslumbrante, sus ojos color miel tenían un brillo hermoso, vivo, que quitaba el aliento. Su pelo cobrizo refulgía bajo el sol y tenía un mechón teñido de un blanco casi plateado que le daba una sombra de misterio al rostro. Estaba fumando de una larga pipa, tan esbelta como su dueña. Cuando los samuráis se acercaron, notaron un aroma a mandarinas que procedía del humo.

Por un momento, no se fijaron en el hombre, fuerte y atlético, que estaba al lado de ella. Las ropas del samurái eran carísimas, casi del nivel del clan Kamizoku o de un señor feudal. Debía tener unos cuarenta años, su pelo negro empezaba a ralear en la coronilla, pero lo llevaba largo y recogido en una coleta fina. Tenía los ojos negros, con una pizca de ironía en la mirada. Su nariz recta y sus labios finos le daban el aspecto de alguien duro y poco tratable. Hicieron una reverencia y, para su sorpresa, él la devolvió con otra casi tan profunda como la suya.

—Es un honor, samuráis. Mi nombre es Kazoku Hisashi. —Les sonrió—. Me gustaría que acampaseis con nosotros. Prefiero que nos movamos de noche, así que montad vuestra tienda y descansad. Mi guardaespaldas os mostrará el camino.

 —Mi nombre es Kazoku Hayako. Seguidme. —Los acompañó sin hablar hasta una zona donde había varias tiendas—. Aquí podéis montar campamento.

—Ese tabaco huele estupendamente —dijo Arashi, tratando de ser amable y darle conversación. Ella le miró algo incrédula y contestó, pero mirando a todos.

—Si queréis saber detalles del viaje o alabar mi tabaco estaré junto al fuego. —Arashi se quedó con un palmo de narices, sin entender el porqué de esa actitud hostil. Montó campamento junto con Ishiro.

—¿Por qué crees que estaba molesta? —Ishiro se encogió de hombros.

—No puedes gustarle a todo el mundo. —Sonrió bajo la máscara—. Por mucha intención que le pongas. —Arashi negó sonriendo.

Después de descansar, se sentaron con ella en la hoguera, ya que viajarían después de la cena. Tras contarle sobre ellos y de dónde venían, Arashi preguntó:

 —¿Qué tal se vive en ciudad imperial?

Ella lo volvió a mirar con incredulidad.

—¿De verdad no te acuerdas de mí?

Arashi se quedó sorprendido.

—Pues...

—Bueno, supongo que haberme cambiado el apellido te ha confundido, samurái. —Le sonrió, Arashi no sabía qué contestar—. Pero pensaba que te acordarías. Noritechi Hayaku, ¿te suena?

—Hayaku-san. —Se quedó por un momento con la boca abierta; era la chica a la que había vencido en el torneo Hinode. Se levantó de inmediato y realizó una profunda reverencia—. Me alegro mucho de volver a verte, siento no haberte reconocido. —Inclinó la cabeza a modo de disculpa—. Has cambiado mucho.

—Hai, decidí estudiar en una escuela de duelo de otro clan, mi padre estaba muy orgulloso, hasta que se marchó con la rebelde Shika, entonces el general me dio mi nuevo apellido.

—¿Y tu nombre? —preguntó Ryūko, curiosa.

—Eso es gracias a vuestro compañero, me mostró que no era tan rápida como para llamarme Hayaku y decidí honrar a las antiguas tradiciones y cambiarme el nombre tras mi prueba.

—Fue un honor combatir contigo.

—Ahora podría ganarte —dijo ella colocándose el mechón de pelo blanco.

—Sería un honor combatir contigo otra vez. —Ella sonrió.

—¿Cómo fue el torneo? —pregunto Ishiro.

Se pasaron el resto del tiempo hablando de las diferencias entre el torneo en el que habían participado ellos y el de Ishiro. Era un bonito reencuentro. Al poco se fueron a preparar a los caballos. La ahora llamada Hayako paró a Arashi.

—Me alegro de haberme vuelto a encontrar contigo.

—Yo también, me hace muy feliz.

—¿Y bien? —dijo ella ladeando la cabeza—. ¿No vas a decir nada de mi aspecto?

Arashi la miró. Por un momento, no supo qué decir.

—Te has convertido en una hermosa samurái —contestó cortésmente.

Ella sonrió negando con la cabeza, como si le hubiese molestado el comentario.

—Soy una gran samurái —dijo.

—Hai, supe que lo eras en el momento en que cruzamos armas en el torneo... Pero me has preguntado por tu aspecto.

Ella dejó salir el humo por su nariz como un dragón. No sabía por qué lo había preguntado.

—Quería decir sobre mi pelo —replicó con aire altanero—. Es en memoria del torneo que me convirtió en samurái, pensé que te habrías dado cuenta.

—Me honra que el cabello blanco te recuerde algo tan grande como el torneo. —Hizo una reverencia.

—Bueno, en marcha. Aunque recuerdo que no se te daba del todo mal cabalgar, hay mucha distancia hasta las tierras del clan Himura. —Arashi sonrió a pesar del tono de pulla que ella había impregnado a sus palabras.

—Hai, hablaremos por el camino.

Conocieron más a Hayako durante las jornadas de viaje. Casi siempre hablaban con ella y no con el general y por sus palabras averiguaron cómo era él. Aunque parecía adusto, era un hombre paciente, respetado y, según dijo, con bastante sentido del humor. Al principio ella siguió mostrando esa faceta ácida y, aunque poco a poco fue tomando confianza con los samuráis, continuaba siendo arisca con Arashi. Tras varias jornadas divisaron el castillo al que se dirigían.

Estaba rodeado de muchas tiendas y en el exterior de la mayoría de las casas cercanas se veían caballos y carretas. Había acudido gente de todo el continente. Las paredes estaban decoradas con hermosas pinturas de batallas y las alfombras del suelo eran oscuras, en contraste con las telas de color naranja que colgaban de las columnas.

En el castillo les indicaron que descansarían en el segundo piso; Hisashi, junto con otros de su estatus, lo haría en el tercero. El señor feudal del este, las participantes, sus familias y el general del clan Himura estaban instalados en el cuarto piso mientras se acababan las obras en el último, ya que un viento muy fuerte había roto partes del techo unos días antes.

 La primera noche que pasaron bajo el techo del clan Himura fue sumamente relajante. Arashi estaba deseando darse un baño y pensar como es debido en todo lo que estaba aconteciendo. Necesitaba poner en orden sus ideas. Torayama no daba señales desde hacía meses, pero sí habían visto oscuridad. Las sombras se extendían por el continente cada vez más. Quería averiguar si en las tierras de las que venían los invitados también había aumentado el número de asaltos de bandidos, eso indicaría que Torayama seguía en movimiento. ¿Qué pasaría si los tiempos oscuros volvían? No sabía cómo evitarlo, aunque lo intentaría. ¿Acaso alguien sabía lo que significaban los tiempos oscuros? Ya no quedaba nadie vivo que hubiese presenciado el Shitabae en todo su poder. Ellos habían visto vestigios de este, pero no comprendían el inmenso poder que podía llegar a tener la oscuridad.

Su alma quería encontrar la manera de luchar contra el enemigo sin falta, pero también se alegraba de cada momento de paz que podía vivir. Agradecía los momentos de calma con sus amigos y el poder haber visto a su familia hacía poco... Dai le odiaba. Y Rieko sentía algo por él. Hundió la cabeza bajo el agua caliente. No podía permitirse apenarse siquiera; no quería tener un solo pensamiento que pudiera dañar a Dai, a su propio honor o al de ella.

Nair se le acercó al salir.

—Vamos a buscar al resto, quiero que me acompañéis. Puede que me equivoque, pero creo que esto os alegrará —dijo con su sonrisa sesgada.

La acompañaron hasta un dōjō cerrado. Entraron y en el centro vieron a dos hombres muy grandes. Una de las moles se volvió y al verlos una sonrisa se dibujó en el afable y aniñado rostro. Arashi estaba empezando a hacer una reverencia cuando O'Rui lo abrazó con fuerza. Era una falta de decoro y una muestra de poca etiqueta. Sonrió devolviendo el abrazo a su amigo.

—Te hemos echado de menos. —Se giró a Ishiro—. Ishiro-san, este es O'Rui-san. —Ishiro le hizo una reverencia, pero O'Rui, que había abrazado ya a las dos chicas, también le apretó entre sus brazos.

—Vaya —masculló Ishiro sorprendido. Ya le caía bien el hombretón.

—Tenéis que ver cuánto ha crecido Koyi. Pone un huevo cada tres días y está enorme.

—¿Has traído a Koyi? —O'Rui confundió el asombro de su amigo.

—Menos mal, ¿eh? Si no, no la habríais visto. —Le puso una manaza en el hombro—. Dentro de un mes debo estar en un torneo muy importante, así que es posible que volvamos a separarnos.

—Entonces, más alegre es este reencuentro. —Arashi sonrió, intentando no pensar en la despedida—. Siento si te molestamos, ¿querrás venir a tomar un té cuando acabes si no es muy tarde?

—Nada de eso, vamos a tomar sake. —Hizo una reverencia al hombre con el que había estado entrenando—. Y vamos ahora mismo. Koyi está en el corral, de modo que tendréis que darme un momento para ir a buscarla.

 —¿Va a llevar una gallina a la casa de té? —preguntó Ishiro en voz baja, aún no conocía lo suficiente al enorme samurái como para saber que no mentía nunca.

Ryūko dejó escapar una risa breve, Nair suspiró.

—Sí... Da por seguro que vas a conocer a esa gallina. —Lo miró seriamente, aunque en sus ojos y en su tono se adivinaba el buen humor—. Y pica, así que no le acerques demasiado las manos.

Efectivamente, Koyi picoteó a todos al verlos, mostrando así su descontento por que los samuráis no hubiesen ido con ella. Después de que el dueño de la casa de té pidiese al samurái que tranquilizasen a su mascota, esta se quedó encima de O'Rui dormitando, pero sin perderse ninguna de las historias que compartieron.

Hayako llegó una hora más tarde y en su rostro se dibujó una sonrisa al ver allí a los samuráis. Se acercó, tenía la sensación de no pertenecer a ese grupo y esto la hacía sentir insegura, pero lo ocultaba bajo una capa de fortaleza. Se sentó junto a Arashi agradeciendo la cercanía y, se preguntó si el joven la recordaría bien. Esperaba que no; de pequeña parecía un niño. ¿Cómo habría cambiado el joven?, ¿qué habría vivido? Se sentía curiosa y también algo competitiva, no quería volver a quedar por debajo de él. Le demostraría a él y al mundo cuánto valía.

3.

Pasaron todo el día siguiente juntos. Arashi, que se sentía feliz de estar junto a sus amigos, no habló mucho y disfrutaba de la conversación de O'Rui y de las sonrisas de todos. O’Rui les habló de que la mayoría de las tierras que había visitado estaban tranquilas. Por la noche, todos los asistentes se reunieron en el gran salón.

Las diez futuras samuráis que iban a participar en el torneo se encontraban en una mesa alta, junto al señor de las tierras del este y al general del lugar. Por sus insignias podía saberse de dónde era cada una de ellas. Los asistentes, entre los que habría unos cincuenta samuráis, sin contar a las familias de las participantes, intentaban no ser descorteses y desviaban la mirada a pesar de su curiosidad. Los modales de las samuráis eran perfectos, se habían preparado toda su vida para ese momento.

Arashi tenía una sonrisa en el rostro, sentía una profunda admiración. Se fijó en todas las insignias y vio el sol con dieciséis rayos que representaba al clan Kamizoku. La chica era joven, de unos quince años, tenía el pelo castaño oscuro y una mirada risueña. Volvió a mirar a su plato, pero en el camino sus ojos se cruzaron con los de la chica, que le devolvió la sonrisa. Ishiro soltó un bufido corto por la nariz, como mostrando su incredulidad y Arashi lo miró extrañado.

 —¿Intentando llamar su atención? —preguntó el Haimi.

—¿Cómo?

—La estabas mirando —dijo Ishiro con voz burlona—. Pero no te confíes; al fin y al cabo, todos en la sala están intentando beberse su sonrisa.

—No estaba «intentando beber su sonrisa» —contestó Arashi—. Ha sido casualidad.

Ishiro ocultó una risa bajo la máscara. Le gustaba molestar al correcto Arashi y ver cómo se desenvolvía ante sus pullas. Le habían dicho muchas veces que no podía existir amistad entre samuráis de dos clanes fronterizos, pero era evidente que esta era la excepción que confirma la regla.

Al final de la cena, el general de tierras Himura se levantó con su bebida en alto. Era un hombre apuesto de unos treinta años, con el pelo rubio ceniza y los ojos grises.

—Estimados invitados, bienvenidos a mis tierras. Mañana comenzarán las pruebas. Como es tradición, el día empezará con una ceremonia de purificación para las participantes. Hoy, brindemos por que las fortunas las acompañen.

Todos brindaron y tomaron algunos dulces. Las diez jóvenes se marcharon a descansar las primeras, puesto que la ceremonia tendría lugar en mitad de la noche.

 —Es una ceremonia absurda —dijo Nair mientras volvían a sus habitaciones—. Es anticuada y solo la realizan las mujeres. Además, solo la hacen por si al final del torneo deciden casarse con alguno de los samuráis que vienen aquí con esa intención. Como si tuviesen que volverse puras para estar con su marido. —Nair negó con la cabeza—. Por eso no me casaré nunca.

—Pero ¿y si tu familia te lo ordena? —preguntó Arashi sorprendido, Nair rio.

—Mi familia es mi clan, y mi clan sabe que soy una guerrera, no tendré hijos y no me quedaré en casa, sino que moriré en batalla luchando por la gloria de los Noritechi. —Arashi sonrió.

—Bueno, tienes un carácter muy fuerte. Así que no creo que fueses una madre muy cariñosa. ¿Sabes hacer galletas? —inquirió O'Rui.

—Sé decapitar gente descortés con mucha maestría. —Arashi casi se atraganta por contener la risa.

Mientras las participantes estaban en el templo, los asistentes se reunieron. El propio señor del este habló de las chicas, mucha gente empezó a hacer comentarios y tener favoritas. Ishiro se volvió hacia su compañero al ver su cara de extrañeza.

—Hay apuestas siempre en este torneo. —Arashi intentó que su rostro no mostrase su desconcierto.

—Pero eso es vulgarizar el paso a adulto de un samurái. —Ishiro rio.

—También las hubo en el torneo Hinode, seguramente. Como se ha convertido en una especie de tradición las apuestas son muy grandes. Aun así, está claro quién ganará.

Arashi no contestó, le molestaba demasiado. Ya le había parecido frívolo el hecho de que las samuráis tuviesen que hacer esa ceremonia. Sabía que era algo tradicional, pero Nair tenía razón, era absurdo que tuviesen que purificarse. Más teniendo en cuenta que esa práctica había quedado atrás en la mayoría de los clanes. Ahora, además, veía que intentarían favorecer a algunas para que ganasen. Le dolía que lo que le habían enseñado se desmontase ante sus ojos: toda la pureza y honor del mundo samurái convertido en ocasiones en un negocio. Intentó pensar en ese «en ocasiones». Recordó la pureza que había visto en sus viajes y se volvió a recitar a sí mismo las virtudes del bushidō: honor, coraje, cortesía, benevolencia, justicia, lealtad y honestidad. Pensó en cuántas veces había tenido la ocasión de sentir esos valores en este mundo y en que a pesar de que la luz puede mostrarse de forma fugaz, ahogada por la oscuridad y el egoísmo, no hay nada más hermoso ni más elevado.

Después de la presentación se reunieron para ver las pruebas. Se desarrollarían durante varios días, pero ellos solo pudieron asistir a una. El resto del tiempo lo pasaron tratando de forjar alianzas con los asistentes.

Hayako les dijo que, por lo que sabía, la siguiente demostración no sería algo tan común como escribir un haiku, sino que las participantes debían mostrar sus conocimientos y su comprensión del arte como mejor lo sintieran: escritura, pintura, música… Se encenderían antorchas en el exterior después de la cena y allí mostrarían su trabajo.

 Una de las participantes se acercó a ellos durante la tarde. Su insignia hizo sonreír a Arashi de inmediato, era alguien de su clan. Era unos años mayor que ellos, tenía los ojos almendrados, parecidos a los de los Noritechi y una mirada audaz y algo burlona. Llevaba el castaño cabello recogido en una larga trenza que le caía por delante del hombro derecho. Sonrío ampliamente a Arashi.

—Buenas tardes. —Hizo una reverencia poco pronunciada para que su kimono no se moviese demasiado—. No es habitual ver a dos campeones Hinode paseando juntos —dijo ignorando con descaro a Ryūko y Nair—. Mi nombre es Ashita Aiko, prima del señor feudal del sur por parte de la segunda esposa de su padre. Y vosotros sois Mizuiro Ishiro, el Haimi que ganó el último torneo, y Ashita Arashi, el hermoso samurái de pelo blanco que ganó el anterior, con el que comparto clan, pero no familia de sangre… —Escondió una risa tras un abanico muy ornamentado—. No nos hacen falta presentaciones.

—Yo me llamo Nair, aunque, ciertamente, no haría falta presentarse. —Hizo una reverencia menos pronunciada aún que la que la mujer les había ofrecido y se marchó.

—Vaya, menudas formas. ¡Estas jovencitas! —Miró a Ryūko—. ¿Y tú cómo te llamas?

Ryūko se quedó extrañada por un momento por el tono en que le hablaba la mujer, como si fuese una niña.

 —Mi nombre es Iama Ryūko.

—¡Qué bien haber encontrado a alguien interesante con quien hablar! Me han dicho que sois grandes conversadores.

—Pues se han equivocado —interrumpió Ishiro—. Si me disculpáis... —Se marchó sin esperar respuesta.

—Bueno, qué modales.

A Arashi le habría gustado decirle que los de ella tampoco eran demasiado agradables y que por eso sus compañeros estaban huyendo en desbandada, pero la cortesía era una de las virtudes del bushidō (aunque su interlocutora no la practicase), así que sonrió.

—Están impacientes por ver el resto del torneo, es un acontecimiento muy famoso y hemos venido de lejos para presenciarlo. —La mujer le sonrió antes de ocultar el gesto con su abanico.

—Me alegra ver que puedo hablar con alguien. Quiero conocer a todos los invitados, pero tenía que empezar por alguien de mi clan. He oído hablar de ti, Arashi-san: un gran guerrero, honorable y con cierta fama. ¿Has venido a buscar lo único que te falta? —Rio tras el abanico y levantó levemente las cejas. Entonces miró a su izquierda y vio a Hisashi y Hayako, que estaban algo apartados—. Habéis venido con alguien de ciudad imperial. ¡Qué honor! ¿Verdad?

—Hai. —Ella le hizo una reverencia, y esta vez se preocupó de que fuese un poco más pronunciada sin disimular ninguno de sus encantos.

—Voy a ir a conocerlo con la excusa de haber hablado con vosotros. —Sonrió—. Si me lo permites. —Arashi encogió un hombro—. Pero no dudes en buscarme si te apetece tener una buena conversación.

—Vaya —dijo cuando se hubo marchado.

—Hai, vaya —secundó Ryūko.

A Arashi se le escapó una sonrisa.

—Espero no tener que hablar mucho con ella.

—No te preocupes, seguro que Ishiro lo hará si es necesario —dijo ella aguantando una risita.

—Hai —contestó Arashi serio—. O quizá Nair. —Ryūko rio. Arashi negó con la cabeza—. No me extraña que hayan huido.

—Es que era insufrible. —Ishiro volvía a estar a su lado. Era muy sigiloso cuando no portaba su armadura, que llevaba casi siempre.

—Aun así, es una descortesía mostrárselo tan claramente.

—Bah, si ella es desagradable no se merece otra cosa. —Arashi negó.

—El respeto...

—Hay que ganárselo —cortó Ishiro. Arashi se dio por vencido. No iba a conseguir que su compañero fuese alguien formal y cortés, tenía que asumirlo. Y, en realidad, él también habría querido irse.

—Bueno, seguro que hay invitados más agradables —dijo Ryūko en tono alegre.

Vieron cómo Atama Takako, una participante que por lo visto conocía a O'Rui desde la infancia, se acercaba a él. Arashi nunca había visto a su amigo tan nervioso, ella reía con él y parecía encantada con la conversación. Conocieron a muchas de las participantes, aunque no tuvieron con ninguna una conversación extensa. Les parecieron muy agradables. Dos de ellas, Yuugata Yuji y Fujioka Kaijo, eran muy reservadas, cada una a su manera. Yuji era arisca y cortante, y Kaijo hablaba de forma nerviosa y hacía muchas bromas para sentir que controlaba la situación. Ninguna de las participantes se quedaba sola más de cinco minutos. Arashi pensó en lo cansado que esto tenía que ser para ellas. Se preguntó si todo el tiempo libre que tuviesen durante el torneo sería así. Cuando faltaba una hora para la cena, no quedaba ninguna de las competidoras en el jardín. Todas se habían marchado para ultimar los detalles de sus actuaciones.

Se había colocado un pequeño escenario de madera y, frente a este, varias filas de asientos. Había personas que tendrían que quedarse de pie. Nobles, soldados y sirvientes querían ver la prueba.

La primera mujer subió al escenario. Era una samurái del clan Tsukino. Todo el mundo que conocía algo de historia sabía que el clan tomaba su nombre de Murasaki Tsukino, una hermosa samurái que había enamorado a uno de los bisnietos de la propia Murasaki. Había conseguido alianzas con todos los generales de Higashimura durante el Sengoku gracias a su don para la palabra y los negocios, sin ir a la guerra, y por eso el clan Murasaki le otorgó el título de general. Ahora no quedaban mujeres con ese título y algunos pensaban que solo era un clan honorífico creado por una mujer que había atontado a un señor con su belleza. En estos tiempos, pocos podían aceptar que una noble tuviese las mismas capacidades que un cortesano.

Un pensamiento había perdurado en la mente de todos: si alguien del clan Tsukino quería algo, lo tendría. Los que conseguían posicionarse en ese clan siempre sobresalían en cualquier lugar al que iban, como Arashi había comprobado durante su torneo.

La mujer empezó su danza. Pisó un extremo de su kimono y empezó a dar vueltas sobre ese pie. La tela, preparada para este baile, se rasgó un poco, mostrando las torneadas piernas de la chica. Realizaba todo el baile sobre la punta del pie que seguía pisando la tela, que iba deshaciendo la falda del kimono hasta una altura muy corta. Se escucharon comentarios obscenos, al amparo del anonimato, y al acabar todo el mundo estalló en vítores. Arashi vio cómo Aiko, que debía haber sido la siguiente, cuando pensaba que nadie lo notaría, dijo algo a los jueces y se colocó en mitad de la fila, mientras la siguiente participante iniciaba su número.

 Los ánimos entre el público se habían caldeado de tal forma que, a las siguientes dos samuráis, a pesar de realizar correctamente su demostración, no se les prestó demasiada atención. Se escuchó más de un grito de «que vuelva la Tsukino» al finalizar ellas. Arashi sintió el ambiente enrarecido. La envidia y la lujuria que habitaba en los corazones del público había encontrado en el baile de Tsukino Hoshi la excusa para crecer sin medida.

Cuando Kurosawa Hayami, que era la siguiente, subió al escenario, pocos prestaban atención. Se colocó en el centro del escenario con un samisen y rodeada de pergaminos, canciones que ella misma había creado. Primero las representó de una en una y, cuando el público ya las había escuchado, empezó a mezclarlas. Fue precioso y el público se centró un poco más en el torneo.

La siguiente participante era la mujer que todos esperaban ver: Kamizoku Chiasa. Dos sirvientes salieron con ella y desenrollaron una tela blanca, ella se sentó en el centro, rodeada de tela, con una caja. La abrió y sacó varios pinceles y tintas de colores con los que empezó a pintar. El público no vislumbraba el trabajo, pero sí la concentración y la paz que residía en el rostro de la imperial. Cuando finalizó, los dos sirvientes alzaron la tela y la mantuvieron tensa. Representaba a los castillos de los cuatro señores feudales y en el centro ciudad imperial. Era un dibujo rico y bien hecho, aunque algo predecible. La gente prorrumpió en aplausos, más que con cualquier otra participante.

La última actuación fue casi todo risas y la atmósfera cambió un poco gracias a esto. La participante del clan Fujioka ejecutaba una cómica danza en la que la mayoría de los pasos acababan en el suelo o con piruetas y golpes muy bien logrados. Agradeció de todo corazón a Fujioka Kaijo que hubiese elegido un espectáculo divertido; de esa forma, la opresión disminuyó, aunque no desapareció del todo.

4.

Arashi caminaba entre árboles de madera oscura y follaje aún más oscuro buscando algo con desesperación. Corría hasta un manzano y encontraba allí su pelo enterrado junto a un cuchillo cubierto de sangre enfundado en una pegajosa vaina escarlata.

Ishiro se encontraba rodeado de espíritus burlones, las rojas lenguas fuera de sus bocas. En su paladar sentía el sabor a ceniza. Percibía vacío y muerte. Se despertó pensando en su hermano, al igual que le había pasado a Arashi.

Ryūko caminaba por un precioso castillo. Su hermano pequeño tiraba de su mano, feliz, pues era un día importante. Entonces algo salía mal, un olor a podrido inundaba sus fosas nasales, pero no encontraba de dónde procedía; su hermoso kimono se teñía del color de la sangre y su hermano había desaparecido.

Nair galopaba sola bajo las estrellas, hasta llegar a una zona de caza. Las palabras de su maestro llegaban a sus oídos, le decía cómo debía tensar el arco para conseguir un disparo certero. Bien, había alcanzado a su presa. En el suelo, con una flecha que atravesaba su cuello de parte a parte, se vio a sí misma.

 O'Rui jugaba con los otros niños del dōjō. Mientras cantaba una hermosa canción, veía a la chica de la que llevaba enamorado desde la infancia, cantando con él. A ella le gustaba tanto el sumo que él dedicaría su vida a ello. La niña era ahora una mujer y reía, reía señalándole porque cantaba como un niño, hasta que se ahogaba con su propia risa en la garganta.

Hayako volvía a rememorar su torneo. Qué hermoso era el Ashita contra el que se había enfrentado, ojalá le hubiese ganado. Ganar el torneo y quizá su corazón. Miró sus manos y ahí estaba, lo había ganado, podía quedarse el corazón del samurái para siempre porque él ya no lo necesitaba.

5.

Por la mañana todos los invitados salieron a los terrenos de alrededor. Se dividieron en grupos. Debían esconder señales y pistas. El honor de cada samurái era lo que aseguraba que nadie fuese a dar ventaja a una participante diciendo el lugar donde se había escondido algo o el contenido de las pistas para ayudarla a resolver la prueba más rápido.

Antes de comer se haría una prueba en la que mostrarían una kata. Todas se esforzaron mucho en realizar de forma perfecta y con toda su energía las secuencias de movimientos que habían elegido, a pesar de que no podrían descansar antes de la prueba de la tarde. Varios hombres, al finalizar, se acercaban a las mujeres a las que intentaban cortejar para llevarles agua o té. Ni se plantearon acercarse a Chiasa, que estaba rodeada de un enjambre de hombres y mujeres que querían conocerla. Ella no perdía su sonrisa e intentaba saludar a todos con educación y cortesía.

Después de la comida se presentó la prueba que los invitados habían ayudado a construir esa mañana. Se había preparado un circuito, bastante arduo, que les llevaría muchas horas resolver. Podían atravesarlo sin más, solo pasando por la dificultad física, o podían darse cuenta de que había objetos que llevaban hasta una misteriosa carta con un acertijo.

Los invitados podrían ver la llegada de las chicas, pero, una vez dejadas las pistas, estaba prohibido permanecer en el terreno para evitar confusiones. En la entrada al castillo se colocaron mesas y cojines para que estos esperasen, aunque, teniendo en cuenta la dificultad de la prueba, era fácil que acabara en mitad de la noche.

 —No creo que nadie encuentre nuestra pista —dijo Ishiro. Habían ido en su grupo Arashi, Nair y Hayako.

—Yo he convencido a Ryūko y a Totomo-san, el otro samurái que nos acompañaba, de dejarla bien visible para que al menos sepan qué deben hacer —observó O'Rui con cara de satisfacción—. Así todas sabrán que el circuito tiene una parte de investigación y será más justo.

—Es una buena idea —aseguró Arashi. Se alegraba de que su amigo hubiese pensado en eso, a él ni se le había pasado por la cabeza. La honestidad y la franqueza de O'Rui le alegraban.

Pasaron las siguientes horas conversando o simplemente en silencio. Muchos de los invitados se marcharon a dormir en cuanto el sol se fue, aunque ninguna de las participantes hubiese llegado aún. Cuando la luna estaba bastante alta en el cielo, apareció la primera. Tenía una mirada fiera y despierta a pesar del cansancio.

—¿Qué has averiguado en tu viaje? —preguntarían a todas.

 —He encontrado un haiku: «Pálida cara, fulgor que en el mar baila, jamás se moja». —La respiración de Yuji estaba calmada.

—¿Cuál es la respuesta al acertijo, Yuugata-san? —preguntó uno de los jueces tras el silencio de la concursante.

—Mi trabajo ha sido encontrarlo. —Hizo una reverencia y se marchó. Probablemente, no esperaban una respuesta así.

Yuji se fue satisfecha a descansar: había encontrado todas las pistas y llegado hasta el final antes que nadie, aunque no hubiese resuelto el enigma. Se dijo que, si conseguía llevar todas las pistas hasta su señor, alguien que tuviese la cabeza entre libros sabría contestarlo, y sonrió satisfecha antes de caer plácidamente dormida.

Nadie dio mucha importancia a la llegada de las siguientes samuráis, excepto la de Atama Takako. O'Rui se levantó como un resorte de la misma emoción. Después de que diese la respuesta correcta al enigma, la acompañó junto con sus guardias hasta sus aposentos. Ni siquiera se despidió de sus compañeros, estaba mirando con maravillados ojos la sonrisa de la Atama. Koyi, a la que, por supuesto, había llevado, escondió la cabeza bajo el ala. No le gustaban demasiado las historias de amor.

 La siguiente en llegar fue Kamizoku Chiasa, no tenía un solo rasguño, parecía tranquila, aunque su sonrisa alegre menguó un poco al ver que no había sido la primera. Contestó al enigma y en cuanto la palabra «luna» salió de sus labios, los asistentes prorrumpieron en aplausos. Tras marcharse ella los invitados también empezaron a irse a dormir. Fue entonces cuando Arashi se dio cuenta de que lo que había dicho Ishiro era cierto: daba igual lo bien que lo hiciesen las otras participantes. Chiasa ganaría por su nombre y todos lo sabían. Era un tonto por creer lo contrario.

Su general pidió a Hayako que le escoltase, así que en el jardín quedaron Arashi, Ryūko, Nair e Ishiro. El resto de los nobles, excepto uno o dos, se habían marchado. Las participantes fueron llegando, bastante decepcionadas, aunque ocultándolo bien. Los jueces empezaron a recoger sus cosas.

—Falta una —dijo Ishiro acercándose y sorprendiéndoles. Revisaron sus notas.

—Cierto. —Una inclinación—. Gracias, samurái.

Al no haber llevado guardias, la tardanza de Tsukino Hoshi no había llamado la atención. Esperaron. El viento pareció traer un grito ahogado.

—Tenemos que ir —dijo Arashi.

—No está permitido interferir en la prueba.

—Pero es posible que haya tenido un accidente. Por favor, si hubiese alguna manera…

El juez le interrumpió:

—Los invitados no pueden ayudar a las participantes. —Arashi esperó unos minutos más, inquieto, Nair y Ryūko también miraban hacia el bosque nerviosas. Ishiro había desaparecido.

—No puedo quedarme aquí. Voy a buscarla —decidió Arashi. El juez cerró el pergamino donde anotaba los nombres tras hacer un tachón.

—Entonces no obtendrá ningún punto.

—Hai, hai —se escuchó la voz de Ishiro, que les quitó importancia a las palabras del juez con un gesto mientras entregaba a sus compañeros sus armas y sus bolsas. No había dudado un segundo en ir a buscarlas—. Vamos.

Se adentraron en el espeso bosque, se veía muy distinto a cómo era por la mañana. En cuanto empezaron a caminar se dieron cuenta de que era mucho más grande de lo que creían. Se encontraron entonces en una zona casi despejada desde la que podían atisbar a lo lejos por si veían algún rastro de la chica. Un rayo de luna les mostró la belleza que los rodeaba: un hermoso campo de altas hierbas, coronadas por flores de un intenso color añil. Les acariciaban al pasar, invitándolos a descansar y a quedarse. Decidieron buscar una zona de árboles lo suficientemente altos para poder ver en la distancia. Las bonitas florecillas les llegaban a la altura del pecho, y el rozar de estas con sus ropas era un susurro suave y calmado que los atemperaba y quitaba el nerviosismo.

—No te dejes engañar, muchacho —la voz de Shikami sobresaltó a Ishiro, al que se le habían empezado a cerrar los ojos. Sus compañeros no estaban.

Se volvió para ver, casi a sus pies, a Ryūko. Había caído dormida mientras caminaba; unos pasos más allá las hierbas se arremolinaban, puede que acogiendo en su amoroso abrazo a otro de sus compañeros. Sacudió a la chica por el hombro agradeciendo en silencio a su máscara la llamada de atención.

 —¿Qué...? —Parpadeó somnolienta—. ¿Cómo he podido dormirme?

—Levántate, rápido. —Ryūko lo hizo y descubrió que las plantas, poco a poco, se estaban arrastrando hacia ella, como viscosos tentáculos, y que las hermosas flores se empezaban a abrir ligeramente. Del centro del capullo salía una larga espina que supuraba una sustancia del mismo color que los pétalos.

—¡Arashi! ¡Nair! —gritó Ishiro.

—Quizá no deberíamos chillar —dijo Ryūko tratando de mostrarse serena.

La oscuridad era más profunda, como si la propia noche se acercase a escuchar y mandase a callar a las pequeñas sombras que eran sus súbditas. Apartaron de sí el miedo como si fuese una manta y empezaron a caminar, sin alejarse el uno del otro, llamando a sus compañeros en voz queda, intentando no dejarse vencer por el sueño. Al poco encontraron a Nair. Algunas de las plantas habían clavado las espinas en ella y parecían alimentarse de su sangre como sanguijuelas. En cuanto la movieron para despertarla, los tallos se tensaron, molestos por la interrupción.

Nair se apartó bruscamente, arrancando tallos y quitándose después los restos aun enganchados a la ropa y la piel. Las plantas de alrededor se movían como serpientes inquietas. Rota su máscara de belleza, lanzaban aguijonazos a los samuráis, que iban segando los tentáculos a su paso.

Corriendo, llegaron hasta un claro de tierra cuya negrura no era por el efecto de la noche. Se sentían mejor por no tener esas extrañas flores tan cerca, aunque había alguna, desperdigada aquí y allá. Si alguno se hubiera adentrado en la oscura maleza, habría encontrado una inmensa explanada llena de esas flores donde muchos animales habían encontrado la muerte. Maleza. Eso era lo que pasaba, estaban en uno de los bosques del Shitabae. No había constancia de que lo fuese, pero era la única explicación. Las concursantes habían estado paseando por el Shitabae sin saberlo. Ya no estaban en el continente, ni en ningún lugar conocido. Era imposible que encontrasen a la chica si se había perdido allí. Y puede que tampoco encontrasen a su compañero. Ishiro se subió a un pedrusco dentado. No lo vio. Ni rastro, como si hubiese desaparecido.

 Mientras tanto, Arashi soñaba.

—Īe —decía Rieko sacudiendo su cabeza y haciendo danzar su oscuro pelo—. Quiero regalarte lo mismo que tú me diste la noche que nos conocimos.

Arashi abrió la boca para contestar y así, con los labios semiabiertos, recibió el beso de la chica. Podía oler su aroma a narcisos. Aunque su mente le dijese que era un sueño, que nada de lo que hiciese importaba, se apartó.

—Rieko-san. —Sonrió, sintió el gesto algo roto—. Mi hermano te ama.

—Pero yo te amo a ti.

Notó el aletear en su pecho, una energía que lo elevaba; quería dejarse llevar por aquello, por haber escuchado esas palabras. El sueño dio un cambio brusco. Rieko estaba sobre él desnuda, saltando y riendo. Aquello estaba mal, era horrible, deshonroso. No, no quería nada de aquello. Īe.

—Īe —murmuró.

—¿Es que no me amas? —decía ella, su voz melosa como un bálsamo envolvente.

La apartó de él con rudeza, alejándose del calor de su cuerpo, que jamás sentiría. Pero ella reía como loca sin soltarlo.

—Tu hermano está muerto. —Su cara se convirtió ante sus ojos en una máscara terrorífica, como de cera derretida—. Tú estás muerto y eres mío, ámame, ríe. —Intentaba zafarse de su abrazo y entonces vio a su familia, sus amigos, sus conocidos. Todos con cuchillos de plateadas hojas en las manos, todos acuchillándolo.

Despertó por el dolor; su adormecida mente pensó que realmente estaban clavándole cuchillos, que no era un sueño. Le pareció escuchar su nombre a la derecha. Miró en esa dirección y vio las extrañas plantas sobre él, bebiendo su sangre como garrapatas. Se revolvió, arrancando plantas, y recuperó su daishō. Uno de los tallos se había enredado en él y lo estaba arrastrando lejos, movido por una inteligencia malhadada. Tenía aún algunas flores clavadas en el cuerpo. Se las quitó mientras recuperaba el aliento y la noción de la realidad. Miró hacia donde se suponía que estaba el camino, pero a su alrededor el paisaje había cambiado. Las flores se mezclaban con los oscuros árboles. ¿Cómo había llegado hasta allí? Notó cómo algo tiraba de su tobillo y le arrojaba de bruces al suelo. Vio ante sí el surco que su propio cuerpo debía haber dejado. Le habían arrastrado hasta el interior, algo le había arrastrado hasta allí. Desenvainó su katana intentando cortar lo que fuera que estaba cogiéndole por el tobillo.

Al tercer golpe, escuchó un chillido y notó que la resistencia se deshacía. Rodó a la izquierda para evitar un posible golpe de una katana y se levantó. Miró al frente. Un ser horrible, de unos tres metros de alto, estaba delante. La larga lengua azulada que salía de su boca, a conjunto con las flores que lamía cuando no hallaba nada más a su alcance, colgaba por encima de su barriga, manando sangre por la herida que el samurái le acababa de infligir. Había pasado de estar a punto de llevar a su madriguera a una deliciosa presa dormida a notar cómo esta le provocaba un dolor de mil demonios. Estaba enfadado.

Abrió su segundo orificio, dispuesto a comerse allí mismo y en ese instante a su víctima. Lanzó los brazos hacia delante para llevárselo a la boca de enormes colmillos. Arashi vio cómo esta se abría, como una herida supurante de babas en mitad del estómago del monstruo. Vio también los brazos del ser lanzados hacia él, sus ojos blanquecinos y casi ciegos, llenos de pus. Estaba solo en medio del Shitabae, ante un oni.

«Es solo un enemigo más», intentaba convencer a su mente.

Esquivó el ataque.

«Es lento», se dijo, «Es muy lento. Puedo vencerlo si no me dejo llevar por el miedo».

Se colocó rápidamente a la izquierda del ser lanzando tajos a la altura de los ojos para que no viese cómo desenvainaba el arma corta con su mano buena, la izquierda. El ser estaba molesto, su presa no se estaba portando bien. Iba a descuartizarla y saborear su sangre caliente, pero ese mosquito le cegaba con su brillante acero. Cogió el arma con sus gigantescas garras, dispuesto a partirla y seguir partiendo, pero esta vez huesos… Deliciosos huesos con dulcísimo tuétano que sorber.

Arashi aprovechó el momento, hincó el wakizashi lo más profundo que pudo encima de la segunda boca del oni y cortó hacia arriba. El ser gritó de dolor lanzando locos ataques con sus garras hacia el samurái, que, con su mano derecha, latigueó el acero a la altura de los ojos. No pudo hacer un corte muy profundo, pero, con toda probabilidad, lo dejaría ciego unos días. La criatura se alejó huyendo, Arashi se quedó quieto un instante observando cómo la sangre oscura y con grumos del ser manchaba sus manos y sus pies.

Contuvo unas arcadas y se empezó a limpiar las manos con la oscura tierra despacio, con cuidado de no hacerse ninguna herida por la que la infecta sangre pudiese entrar. No vio caer al oni, pero las heridas que le había infligido no le dejarían correr mucho más. Se levantó tambaleándose, notaba más fuerte aún el olor putrefacto del ser ahora que no estaba en tensión. Vio una piedra y se subió a ella. No muy lejos vislumbró otra protuberancia con alguien sobre ella.

 —¡Eeeeehh! —llamó—. ¡Ishiro-san! ¡Ryūko-san! ¡Nair-san! —Movió los brazos para mostrar su posición y su voz sonó clara en la oscuridad. Nadie contestó.

«Bien, he revelado mi posición sin sentido».

Fue hacia allí.

6.

—No lo veo —dijo Ishiro bajando de la roca—. Pero esta es la única zona despejada, si busca un lugar donde encontrarnos será este. —Intentaba mostrar seguridad, no había nada que pudiesen hacer, ir a buscarle sin saber la dirección era una estupidez y no había visto ni rastro de su amigo.

—Alejemos las sombras con algo de luz —dijo Nair, sonriendo de medio lado y yendo a buscar leña. Ishiro vio que Ryūko estaba más callada que de costumbre, mirando fuera del círculo, esperando.

—Será más fácil que nos vea si hacemos fuego. —Ryūko lo miró y asintió.

Unos minutos después, un fuego anaranjado brillaba en el interior del círculo; a su alrededor, los matorrales bajos parecían alejarse. Ahora que veían mejor, se dieron cuenta de que todo lo que rodeaba a ese claro era maleza. Sabían que era imposible, pero no veían otra cosa: ni camino, ni la silueta del castillo que se suponía que estaba al lado. Las leyendas eran ciertas: una vez que te adentrabas en el Shitabae, este se hacía infinito. Esas mismas historias decían que nadie que se adentrara saldría con vida. Esperaban que no tuviesen razón también en aquello. Escucharon pasos. Ishiro se sintió aliviado al reconocer las pisadas.

—Arashi-san —empezó Ishiro.

—Estamos en el Shitabae. —Cuando lo dijo, el aire se volvió aún más pesado—. La chica...

—No está aquí. Lo he estado pensando y, si estuviese aquí, no la habríamos escuchado gritar desde el jardín —dijo Nair decidida.

—Entonces debemos volver y ayudarla, no podemos quedarnos aquí —dijo Arashi, estaba cansado, pero no creía poder dormir. Les contó que había criaturas en aquel lugar sin entrar en detalles.

—Aun así, Arashi, seguro que tú has tenido un sueño reparador antes de venir, pero nosotros debemos descansar —dijo Ishiro en tono jocoso—. ¿Qué te parece si empiezas con las guardias? —Arashi asintió. Ishiro se acercó y susurró—: He descansado mientras te esperábamos, Nair ha estado cogiendo leña y haciendo fuego y Ryūko no ha dormido. ¿Aguantarás la mitad de la guardia y me despiertas para la otra media? ¿O tendré que hacer tres cuartos? —Arashi no contestó, solo sonrió.

Estaba muy cansado, pero todos sus músculos estaban tensos. No habría podido dormir por mucho que quisiese. Todos se tumbaron a descansar cerca del fuego, en el suelo. Empezó a pulsar unas cuerdas imaginarias sobre su pierna como si estuviese tocando una melodía. El recuerdo de la música hacía que el lugar no le pareciera tan oscuro. Arashi se dio cuenta de que Ryūko seguía despierta, estaba sentada junto a la lumbre.

—Ryūko-san —dijo Arashi, acercándose a ella y hablando en un tono bajo para no molestar al resto—. Deberías dormir algo.

—Hai... —Tragó saliva—. Es solo que no quiero dormir aquí. Esta tierra está corrupta. ¡Es tan diferente a las tierras Iama! El aire se nota pesado, sucio...

—Sé a lo que te refieres —asintió Arashi—. Pero, si no descansas, no tendrás fuerzas para dejar atrás lo que te hace daño.

—Ya. —Ryūko se encogió de hombros y miró al suelo dubitativa—. La idea de que mi piel esté en contacto con esta tierra me enferma.

—Eso tiene solución —dijo Arashi tras un momento de silencio—. Puedes apoyarte en mí.

Se sentó de espaldas a ella sin esperar respuesta. Ryūko tardó un momento en reaccionar. La etiqueta entre los Iama no era tan estricta, pero, para un joven como Arashi, ese ofrecimiento era una gran muestra de confianza, ya que un contacto así se consideraba inadecuado en el mundo samurái. Intentó apoyarse lo menos posible. Solo su cabeza. Cerró los ojos.

«Huele como la nieve al caer en las montañas», pensó antes de dormirse.

Poco después, notó que el brazo derecho de Ryūko se apoyaba también en su espalda y su mano descansaba sobre su hombro. Acomodada ahora, su respiración se volvió más tranquila. Arashi se mantuvo tan quieto como pudo. Mientras no escuchase o viese nada extraño, no se movería para no perturbar el sueño de su compañera. A las pocas horas, estiró el brazo y movió ligeramente a Ishiro para despertarlo. Este se levantó, aún amodorrado. Al ver a los dos samuráis, sonrió bajo la máscara.

—No podía dormirse en contacto con esta tierra infecta.

 Arashi le hizo un gesto para que se acercase y ocupase su lugar. Pensaba que, si se dormía, dejaría de ser un buen apoyo para Ryūko y que esta podía acabar durmiendo en el suelo. Ishiro suspiró mostrando lo absurda que le parecía la situación.

—Ya está dormida —dijo.

Aun así, se sentó de espaldas a Ryūko. Arashi se movió despacio y la dejó apoyada en la espalda de Ishiro. Tenía el rostro tan sereno mientras dormía como cuando meditaba. Arashi apartó la vista del bello rostro y dio las buenas noches a su compañero. Se tumbó cerca de este para que pudiese despertarle rápido si algo ocurría. Antes de darse cuenta, el cansancio lo había vencido y cayó dormido sin sueños.

Despertaron con las primeras luces de la mañana. La maleza a su alrededor había desaparecido. Ishiro habría jurado que solo había cerrado los ojos un instante. Todo lo ocurrido esa noche les parecía un sueño; estaban totalmente convencidos de que había sido una pesadilla y ni siquiera tenían ganas de hablar con sus compañeros de lo sucedido. Nair habló con voz pastosa:

—No dejéis que el Shitabae os confunda. Pregunté a los Noritechi sobre él. Les hablé sobre las arañas que vimos. Los míos conocen sus trucos, intenta pasar desapercibido, pero está ahí acechando, como algo vivo. —Miró en derredor—. No olvidéis que hemos estado en él. Lo que no entiendo es qué puede haber pasado para acortar distancias de esta forma con la maleza.

—¿Qué quieres decir? —dijo Ryūko.

—En tierras Iama no debéis preocuparos por esto. Se dice que las montañas están libres de peligro pero, en el continente, cuando uno está cerca de un bosque, debe tener cuidado con sus pensamientos. La oscuridad atrae a la oscuridad. —Sacudió la cabeza hacia arriba como si buscara aire más puro—. Hemos tenido suerte de salir, debía de ser solo un eco.

—Me sorprende que muestres tantos conocimientos sobre la maleza. Podrías haberlos contado nada más llegar —dijo Ishiro.

—Son secretos de los Noritechi y los guardamos precisamente porque no muchos tienen la voluntad suficiente. ¿Sabes qué pasa cuando le dices a alguien que no debe pensar en cosas malas en un bosque? Que eso es lo primero que hace.

Ishiro asintió, su máscara sonreía y él también. Arashi se dio cuenta de lo mucho que se parecían las palabras de su compañera a las de Genkei, el historiador. El muchacho tenía razón: era la maldad de los humanos la que provocaba esto.

—Aun así, gracias por compartirlo con nosotros —dijo Ryūko.

—Sí, aunque ya habíamos averiguado algunas cosas, hablando con un fantasma. —Nair lo miró y continuó en tono recriminatorio; pensaba que Ishiro le estaba tomando el pelo.

—Las fuerzas oscuras están tomando fuerzas. Incluso provocan ecos en tierras habitadas. Por suerte, no ha durado ni una noche. Debemos encontrar quién tiene esos pensamientos tan oscuros y cambiarlos.

Echaron a caminar de vuelta al castillo. Esperaban que Tsukino Hoshi hubiese encontrado a los jueces y hubiesen creído su palabra de que no se había cruzado con ellos. Entonces, apoyada en un árbol, a pocos metros de la salida del terreno de pruebas, la vieron. Tenía heridas en todo el cuerpo, como si tras su muerte los animales del bosque se hubiesen vuelto locos y la hubiesen mordisqueado. Parecía empapada en algo dulce y viscoso, como miel, así que era posible que la intención del asesino fuera justo esa. Las hormigas poblaban todo su cuerpo y algunas zonas en la cara habían sido arrancadas con un cuchillo.

—¿Puede haber sido algo del Shitabae? —Nair lo pensó un momento.

—Īe, no lo creo. Si tuviese tanta fuerza aquí como para esto, no habríamos podido salir. No, pienso que esto es lo que ha provocado que el Shitabae se acerque.

—¿Quién ha podido hacer algo así?

—Los monstruos no están solo en las leyendas, se pasean entre nosotros con forma humana y, en muchas ocasiones, son peores que los seres de los cuentos.

—Mirad el odio con el que han tratado su rostro. —Todos asintieron.

—La envidia es un mal poderoso.

Arashi recordó lo que había sucedido esa noche y en sus pensamientos sobre que todos sabían quién ganaría el torneo… Y, si alguien era tan envidioso como para cometer esa atrocidad por un baile, qué no haría por el título de vencedora. Pidió a sus compañeros que informasen de lo ocurrido y se apresuró a buscar a Chiasa. Cuando llegó al pasillo del cuarto piso, casi se dio de bruces con ella. Unos sirvientes habían informado sin entrar en detalles sobre lo sucedido.

 —Hola, Ashita Arashi-san —dijo ella dedicándole una sonrisa enigmática, distinta a las que mostraba en público. —Me alegro de verte.

—Te estaba buscando. —Ella bajó la mirada. Arashi se dio cuenta de lo atrevidas que habían parecido sus palabras—. Quiero decir que quería asegurarme de que todo estuviese bien.

—Es un honor que casi sin conocerme te preocupes por mí.

—Cualquiera en el castillo está en peligro, pero creo que tú más que nadie. —No quería asustarla demasiado, pero tenía que ser consciente de la situación. Había mostrado ser una buena guerrera y una investigadora increíble. Tenía que haberse dado cuenta. La chica, al comprobar que no había sirvientes en los pasillos, asintió.

—Arashi-san. —Levantó la vista—. ¿Por qué crees que yo más que nadie estoy en peligro?

—Creo que hay alguien que está haciendo daño a las participantes y que lo que mueve su mano es la envidia, y tú eres la persona más envidiada por aquí. —Al chico le pareció notar una pequeña sonrisa.

—Es hermoso que veas en mí algo digno de envidiar.

Arashi no supo qué responder e inclinó la cabeza en una pequeña reverencia como toda respuesta.

—¿Tus guardias están en el castillo?

—Solo iba a darme un baño. —Entonces se fijó en la cara de preocupación del joven—. Puedo pedir que vengan, pero mi sirvienta está conmigo. —Cambió el peso de pie—. Aunque estoy muy cansada, quizá tengas razón. Sería un honor que un samurái como tú protegiera el lugar. —Entrelazó un largo mechón de su castaño pelo entre los dedos en un gesto de nerviosismo.

Mientras tanto, Nair y los demás informaban al general Himura de lo ocurrido. En cuanto hablaron del Shitabae, les cortó.

—No permitiré que se difame este torneo con historias de fantasmas y cuentos de los Noritechi. Ya sé que Shingen quiere ayuda, pero esta no es la forma de conseguirla. —Ishiro tuvo que morderse la lengua para no llamar estúpido al general allí mismo y quedarse sin cabeza que adornara su cuello.

—Ha habido una muerte, Himura-sama —recordó Ryūko apelando al buen juicio del hombre.

—No dudo de que alguna sirvienta pudiese estar enfadada tras ver ese baile. —Negó con la cabeza—. Encontraremos a la culpable y se hará justicia.

—Nos gustaría investigar... —Nair no pudo acabar la frase.

—Por favor, disfrutad del torneo o volved a vuestras tierras, pero no molestéis a mis invitados.

Les cerró la puerta en las narices. Nair estaba encendida como una antorcha.

—Será despreciable... ¡Maldito hipócrita!

—Los entresijos de la corte —dijo Ishiro conteniendo su rabia en cada sílaba.

—Hablaba como si la culpa fuese de la chica por haber bailado. Es indignante.

—¿No podemos hacer nada? —preguntó Ryūko. Incluso a ella la situación le empezaba a sobrepasar.

—Esperar que Arashi tenga razón y que vigilar a Chiasa sea suficiente. Pero, por si acaso, mantengamos a todas las participantes bajo control. No creo que haya sido una sirvienta.

Decidieron separarse y vigilar a las chicas. El torneo continuaría con normalidad, la familia de Tsukino Hoshi sería informada de lo ocurrido con la mayor discreción. La culpable sería buscada y castigada, y la familia y la difunta, tratadas con el mayor de los honores. Eso sería todo.

La siguiente prueba se hacía por dos motivos: el primero, averiguar cómo se desenvolvían las participantes en una conversación formal para llegar a un posible acuerdo importante con alguien desconocido, y el segundo, para emular la ceremonia de concierto de un matrimonio. Ser una de las personas con las que las participantes y sus familias habían decidido hablar era un honor. En las bodas tradicionales se hacían hasta tres reuniones más, después de esta, en la que solo participaban los futuros novios. Sería un momento difícil.

Si el asesino no estaba entre las concursantes, era una ocasión estupenda para acabar con una, ya que tenían lugar en habitaciones cerradas. Pero, al menos, toda la familia y un juez estaban presentes. Quizá podían respirar tranquilos. Arashi se dijo que, aun así, estaría alerta. Seguía en pie al lado de la puerta que custodiaba. Al poco, Chiasa salió sonriente, vestida con un sencillo kimono y con el pelo aún mojado.

 —Gracias, Arashi-san. —Miró a su sirvienta, que se quedó varios pasos por detrás, y volvió a dirigirse a Arashi—: Los jardines deben estar preciosos.

—Hai. —Arashi mostró una sonrisa. Le costaba hacerlo sabiendo que una chica había muerto no hacía mucho.

—Arashi-san... ¿puedo decirte algo? —Él asintió—. Ojalá no fuese mi deber realizar la prueba de esta tarde. Estoy triste por Hoshi-san. —Le tomó del brazo y ocultó su rostro, Arashi no hizo ningún comentario. Sabía que no era correcto mostrar esos sentimientos en público—. Háblame de tus tierras, Arashi-san. Dicen que los castillos Ashita son hermosos como ninguno.

—Yo he oído que no hay edificación que pueda compararse al castillo de marfil de ciudad imperial. —Ella sonrió complacida.

—Me gustaría que vieses el castillo de mi tío algún día. —Arashi se esforzó para no mostrar su emoción. Ver ese lugar, quizá conocer al emperador.

—Sería un honor inconmensurable. —Ella rio, contenta ante la respuesta. Arashi pensó que su risa no era tan dulce como la había imaginado.

«Qué pensamiento tan tonto», se dijo.

Siguió hablando con ella, tratando de distraerla y atento a cualquier movimiento sospechoso, como iba en calidad de escolta le dejaban portar sus armas. Era complicado averiguar si alguien la observaba con más atención ya que todos con los que se cruzaban los miraban. Ella parecía encantada con la compañía del samurái.

—Arashi-san —dijo al despedirse de vuelta en su habitación. A pesar de que había dos guardias en cada lado de la puerta, el chico pensaba quedarse—. Tendrás que dejar que mis guardias se ocupen de mi protección.

 —Me encantaría quedarme mientras... —Ella alzó la mano, cortándole con un gesto suave pero exigente.

—Tú también debes prepararte para las reuniones. Vas a tener que hablar con dos familias hoy. —Arashi no había sido informado de aquello.

—Gracias, no lo sabía. —Ella sonrió.

—Claro que no, solo las participantes pueden saber cuántas reuniones tendrán sus pretendientes. —Le hizo una reverencia, Arashi la devolvió.

Antes de que subiese la vista, ella había entrado.

Chiasa acababa de decirle que él era uno de sus pretendientes. Podía conseguir lo que su general quería y aun así lo único que le importaba en estos momentos era seguir investigando lo ocurrido.

—Deberías centrarte en tu posible boda —dijo Ishiro cuando se encontraron.

—Nosotros podemos hacernos cargo de la vigilancia ya que nadie más lo está haciendo —aseguró Nair—. Tú encárgate de proteger a Chiasa, nosotros velaremos por el resto. —Arashi había deseado que sus compañeros le dijesen que era una locura, que tenían que acabar con un asesino.

—Gracias —dijo resignándose con una reverencia.

—No me puedo creer que vayas a casarte con la sobrina del emperador. —Koyi secundó las palabras de su amo con un gorjeo.

—Tiene otros pretendientes —contestó Arashi.

—Seguro que te elige. —Ishiro puso una mano en su hombro—. No te preocupes: tú solo sé tú mismo.

—Gracias, Ishiro-san —dijo sonriendo a la máscara de su compañero. Sabía que Ishiro era consciente de que sus comentarios no lo ayudaban—. Espero cumplir con mi deber lo mejor posible.

—Hai, todos queremos eso.

Arashi esperaba algo, puede que alguna palabra por parte de Ryūko, pero fue Hayako quien habló.

—Bah, no creo que te elija, Shingen puede olvidarse del poder militar. Es cierto que eres un campeón Hinode, pero ni si quiera eres el más reciente. —Ishiro asintió divertido con el comentario.

—Eso es cierto —dijo O'Rui—. Y, aunque eres hermoso, siempre me ha parecido que llevas el pelo hecho un desastre.

—Gracias, O'Rui-san y Hayako-san. Sois muy amables. —O'Rui se encogió de hombros mostrando que no podía hacer nada al respecto. Hayako no lo estaba mirando. Ryūko sí, pero no dijo nada y apartó la vista—. Iré a prepararme.

—Mucha suerte —deseó Ryūko en el último momento.

Arashi salió, tenía ganas de enfadarse con Ishiro, aunque no lo pensaba mostrar. La lógica le decía que lo importante era que había muerto alguien y que el Shitabae estaba cerca; no quería que Ishiro le recordase que su deber era intentar conseguir un matrimonio absurdo, quería que lo apoyase. Sacudió la cabeza. Su amigo solo intentaba molestarlo, aunque el momento no fuese el adecuado.

Nada más salir al pasillo, se cruzó con Ashita Aiko, que se acercó. Tomó del brazo a Arashi, y con un gesto, lo apartó ligeramente de la gente que pasaba por allí sin dejar de caminar.

—Vaya, ¿así que alguien tenía envidia de esa chica? ¿Crees que irá a por mí? —Se abanicó.

 —Hola, Aiko-san —dijo Arashi haciendo una reverencia—. Me alegro de verte.

—Después de una noche tan horrible no me extraña que quieras ver a alguien tan alegre.

—¿Qué os han contado? —Ella se tapó otra vez la boca con el abanico.

—Vaya, quizá solo se ha sabido en el cuarto piso y no estoy haciendo bien en contarlo. —Era evidente que solo quería que Arashi entrase en su juego, pero su honor no lo permitía.

—Entonces no te preguntaré por ello, Aiko-san, sino por qué estás tan alegre.

—Te diré las dos cosas, pero guárdame el secreto —dijo acercándose más a él después de asegurarse de que se habían alejado lo suficiente de los demás—: Una de las sirvientas del piso superior ha muerto. Por lo visto, se enteró de que estaban investigando un asesinato y saltó por una ventana, así que seguro que fue ella. —Negó con la cabeza y suspiró.

—Es horrible —Arashi se había parado en seco—. ¿Están seguros de lo que pasó? Su familia debe de estar destrozada... —Ella le palmeó el brazo en un fútil gesto de consuelo.

—Bueno, bueno. No nos centremos en las tristezas de los sirvientes sino en las alegrías de los que estamos aquí —continuó.

—¿Cómo? —Arashi lo preguntó porque le pareció una gran falta de respeto por lo ocurrido, pero ella lo tomó como un indicativo de que siguiese hablando.

—Algunos samuráis han declarado sus intenciones a las participantes para que puedan invitarlas a estas reuniones… Si creen que son una buena alianza o si… —Le sonrió y se volvió a tapar— se enamoran. Los sirvientes lo han anunciado en nuestro piso tan pronto como han acabado el funeral para pasar el sabor amargo. Muchos de los que han escuchado el rumor lo han hecho, incluso se dice que el general de estas tierras ha mirado con buenos ojos a una participante y a otra que no lo es.

—No me parece una noticia que dar después de un funeral. —Ella rio palmeando su brazo.

—Eres encantadoramente inocente, Arashi-san. No me extraña que se te considere una de las mejores opciones como matrimonio, aunque no tanto como el general Himura; él tiene sus opciones muy claras. ¿Se puede decir lo mismo de Ashita Arashi? —Se tapó con el abanico—. Se han escuchado algunas de vuestras aventuras, incluso que te enfrentaste solo a un ejército. Esto, el hecho de ser un campeón Hinode y. por supuesto… —Lo miró y se abanicó alegremente sin acabar la frase—. ¿Qué mujer no querría estar con un guerrero invencible?

—No estaba solo y no soy invencible —dijo Arashi—. He tenido suerte hasta ahora.

—No te pongas tan serio, Arashi-san, a la gente le encantan las historias. Que digan lo que quieran, deberías estar contento de que hablen sobre ti.

 —Entonces el general sabe con qué participante se casará incluso antes de las reuniones —dijo cambiando de tema, hablar con Aiko era una carrera de fondo. Ella se abanicó.

—Por lo visto, hay dos mujeres que han llamado su atención. —Le parecía horrible la facilidad con la que se hablaba de boda tras una muerte, como si el matrimonio fuese un negocio. Pero ¿no era precisamente aquello lo que le habían enseñado? Ella forzó un gesto pensativo—. ¿Quiénes pueden ser? Tendrían que ser maravillosas… —Arashi sabía una de las respuestas, solo por la insistencia de la samurái.

 —Aiko, del clan Ashita, seguramente.

—Vamos, deberías alegrarte más Arashi-san, sé que puede ser triste que vaya a casarme pronto, pero también es motivo de jolgorio. —Volvió a tapar la parte inferior de su rostro con su abanico—. La segunda, ni siquiera es una participante, ¿te lo puedes creer? —Siguió hablando sin esperar respuesta—. Es una samurái que viaja contigo. Por lo visto tus compañeros también son importantes. Se llama Iama Ryūko. De las montañas, ¿verdad? —dijo esto dejando claro lo que opinaba de las gentes que vivían en las montañas—. He oído que sois bastante cercanos.

Arashi no tenía ni idea de cómo podía esa mujer saber cuán cercanos eran Ryūko y él. Lo que sí sabía era que había tenido suficiente conversación por ese día; por suerte, estaban cerca de las escaleras y podía marcharse a prepararse, aunque no quería perder tiempo con aquello.

—¿Quién te gustaría que ganase, Ryūko o yo? —Arashi se volvió sonriente.

 —A pesar de que no es un concurso, ya que estos se suelen celebrar con cierta distancia de los funerales, espero que se case con él aquella mujer que pueda hacerle feliz y ser feliz a su lado; es lo que le deseo a cualquiera.

Se marchó. La mujer se quedó allí plantada. Puede que el chico se hubiese molestado porque le había dado esperanzas con lo de ser una buena opción como marido. Se sonrojó al pensarlo y enseguida se tapó con el abanico mientras caminaba hacia su habitación, que estaba decorada con hermosas pinturas de árboles y telas de color plateado. Ciertamente el Ashita era cortés y hermoso, pero podía ser que en poco tiempo fuese una mujer casada. Pensó que había hecho bien en quitarle las esperanzas. ¿Y si el muchacho se había molestado porque, secretamente, tenía una relación con la Iama? Negó con la cabeza.

«Puede que la tenga», se dijo, «Muchos samuráis tienen relaciones secretas, aunque no me lo pareció cuando los vi por primera vez… De todas formas, es una chica de las montañas, no se casarán nunca. Entonces está claro. Es por mí. O quizá estaba afectado por lo sucedido. Si es así, significa que es tan dulce como parece».

 Se preguntaba si el samurái estaba enfadado con ella, luego decidió que no le importaba demasiado y que debía empezar a retocarse el maquillaje para ver a su futuro esposo. Al fin y al cabo, aunque existía el rumor de que se había fijado en la belleza de la Iama, solo había querido ver la reacción del chico al decirlo. El general ya le había declarado sus intenciones: una alianza entre los Himura y los Ashita.

Arashi se preparó e intentó serenarse, ya que nunca había hecho una reunión de aquellas; sus padres no habían pensado aún en nadie para él y no sabía si se comportaría adecuadamente. No quería que su inexperiencia y el tener la mente en otro lugar jugasen en contra de las participantes, esperaba estar a la altura. Después recordó que Chiasa ganaría el torneo pasase lo que pasase. Que todo era una farsa. Y se reafirmó en que era una pérdida de tiempo no estar investigando. Suspiró y fue a prepararse.

7.

La primera reunión fue con Fujioka Kaijo, la participante que había hecho ese baile tan divertido. No creía que una reunión como aquella tuviese que ser así: sus dos hermanas, de diez y once años, estaban con ella y no hacían más que comentar y soltar risitas en voz baja. Su madre parecía alegre y dejaba que su hija mayor hablase para mostrar su valía. Kaijo se mostró divertida, no parecía preocuparle que sus hermanas la dejasen en mal lugar ante el juez. Hizo las preguntas correctas, averiguó todo sobre la familia a la que pertenecía Arashi y la relación de parentesco que los unía al señor feudal, al general Ashita. Hablaron sobre el torneo Hinode y sobre las virtudes de un samurái. Todo en un ambiente muy distendido. Arashi intentaba mostrarse correcto, pero hacia la mitad de la conversación se sentía como si estuviese hablando con una compañera del dōjō en un descanso. Sobre todo, porque Kaijo era muy consciente de que no ganaría el torneo y no parecía importarle en absoluto. Tampoco estaba buscando marido, lo insinuó de forma que el juez no lo entendiese como una falta, pero le hacía ilusión conocer a Arashi porque era un campeón; de hecho, su otra reunión era con Ishiro. A Arashi le gustaría ver a su compañero desenvolverse en esa situación. Vio que la chica llevaba un juzu negro, una pulsera de pequeñas bolitas con unos cordones de color marrón. Era un complemento típico de un funeral o para honrar la memoria de un difunto. Arashi decidió que Kaijo no tenía celos de las otras participantes, que era una persona honesta y feliz y que jamás cometería un acto tan vil como un asesinato. De hecho, su carácter distendido y alegre le hizo estar más tranquilo esa tarde.

Mientras iba hacia otra de las habitaciones al encuentro de su reunión con Chiasa, pensó que ojalá pudiese tener una conversación así con todos los invitados, así sabría quién había sido el asesino. Se cruzó con Ishiro, al que habían aconsejado que se quitase la máscara. Su joven rostro quedaba así al descubierto, como pocas veces ocurría.

Un Haimi podía decidir no mostrar nunca su cara, pero era considerado quitarse la máscara en esas circunstancias. Cualquiera que lo viese se sorprendería. Los Haimi que tenían un rostro atractivo como el suyo solían portar medias máscaras, pero no Ishiro. Solo sus ojos se veían cuando portaba a Shikami y en ellos tenía ese aire que dotaba aún más de encanto al anguloso rostro. Eran de un verde más oscuro que el de Arashi y muchos a primera vista, con las sombras de la máscara, se confundían y creían que eran del color de la miel. Al cruzarse con él, Arashi le hizo una pequeña reverencia que Ishiro devolvió. No estaba acostumbrado a ver a su compañero tan formal, pero le alegraba comprobar esta faceta suya. Aun así, portaba su armadura.

—No olvides enamorar a Chiasa-sama mientras averiguamos quién es el culpable —ahí estaba su compañero otra vez.

—Gracias por tus consejos, Ishiro-san. Son tan útiles como las palabras de ánimo que me has dedicado antes —contestó sonriente.

Ishiro siguió caminando. Estaba algo nervioso. Sabía, igual que Arashi, que, a pesar de ser un torneo con una clara ganadora, no podía permitirse hacer mal su papel. Al entrar a la habitación, Arashi quedó deslumbrado por la riqueza de los objetos que había. El juego de té era de finísima porcelana con cantos de oro. El kimono de Chiasa tenía ribetes dorados que sin duda estaban bordados con hilo del preciado metal. Había un juez de pie, algo apartado, y junto a él Kazoku Hisashi, que actuaría como familiar. Ella se había maquillado más que en ninguna otra ocasión y parecía una muñeca. Arashi casi no reconocía a la chica de rostro amable en la mujer que tenía ante él.

 Se saludaron con una reverencia y, sin mediar palabra, Chiasa sirvió té para todos. Quien llevaba el peso de la conversación era Hisashi. Preguntaba sobre la familia de Arashi, sobre su general, su lealtad... Chiasa introducía preguntas sobre el bushidō, para conocer la profundidad de la educación de Arashi y su honor. Durante toda la ceremonia Chiasa no dejaba de mirarle directamente a los ojos. También hablaron sobre música y arte. Estaba Arashi acercando su taza cuando Chiasa tomó su mano entre las suyas. Sintió un escalofrío, que adujo a los nervios, y ocultó lo mejor posible.

—Me han informado de que tocas el koto realmente bien. Es extraño en un guerrero.

—Hai. Mis manos son ásperas, de bushi, pero intento que Benzaiten no deje de sonreírme.

—A mí me parecen suaves —dijo ella con una pequeña caricia. Hisashi levantó una ceja. El juez parecía haber encontrado algo muy interesante en sus notas y no miraba hacia la mesa—. ¿Tocarías para mí?

—Sería un honor.

—Pediré que traigan un instrumento. Mientras tanto, dime —continuó y soltó la mano del muchacho—: ¿por qué aprendiste a tocar un instrumento tan complicado siendo tu padre maestro de combate?

—El abuelo de mi madre tocaba para ella y su hermano cuando eran niños, siempre me contaba aquello. —Su madre siempre le hablaba de su infancia, y su hermano siempre aparecía en sus historias. Creía que era porque así trasladaba a sus hijos ese amor fraternal y se preguntó si su madre sabría sobre la amistad entre Takeshi y el general al que ahora servía su hijo. Dudaba de que no fuese así—. La primera vez que toqué me sentí bien, en calma, como cuando combato. Para mí es otra forma de serenar mi corazón.

Ella lo miraba con ojos maravillados, pero él sentía que no le estaba prestando atención. No entendía por qué sentía ese rechazo hacia la chica. No tardaron en traer un precioso koto de trece cuerdas. Las tsume que le dieron eran de marfil, también decoradas con oro. Comenzó a tocar Sakura. Era una canción hermosa y no pudo evitar recordar la flor de cerezo cayendo sobre un suelo nevado hacía ya más de un año. Al finalizar, posó sus manos para parar la vibración de las cuerdas e hizo una reverencia. Los asistentes se la devolvieron.

 —Gracias, Arashi-san. Ha sido precioso, podía notar la belleza del amor en tu música.

Arashi se forzó a sonreír y ser cortés.

—Es una bella canción y la he tocado para un público honorable.

Salió. Solo quería ir a descansar. Vio a sus compañeros, pero no fue a hablarles. Le apetecía quedarse solo con sus pensamientos.

—Te he oído tocar —la voz de Ishiro sonó a su espalda.

—Hai, me han pedido una canción.

—Me ha gustado. Bueno, voy a mi reunión con Chiasa yo también. —Arashi sonrió, fue una sonrisa genuina, no sabía que su compañero se hubiese estado esforzando por conseguir lo que Shingen había ordenado, pero así era—. Espero que no a todos les pida que toquen música.

—Suerte, Ishiro-san.

—No me hago ilusiones, Arashi. Es difícil conseguir la mano de una samurái de familia imperial. —Entonces se puso muy serio—. Por suerte, sé que puedo ponerme por encima de uno de los competidores.

Se marchó. Arashi descubrió que, con sus chanzas, Ishiro se había llevado su humor lánguido. Fue hacia sus demás compañeros y charló con ellos. Cuando las participantes fueron hacia el salón a cenar, ellos también lo hicieron. La velada estuvo llena de hipocresía, la gente deseaba suerte a todas las participantes. Todos habían hecho sus apuestas, todos sabían lo que iba a pasar, incluso Arashi y sus compañeros. O eso creían.

A la mañana siguiente el castillo se despertó casi ansioso, había movimiento en todas las plantas, pero en ninguna más que en la de los sirvientes. Estaban preparando el templo donde, se rumoreaba, se iba a celebrar más de una boda antes de finalizar el torneo. Todos pensaban que los combates se realizarían ese día, pero el general anunció con orgullo durante el almuerzo que dos de las participantes iban a contraer matrimonio esa misma noche, que las reuniones habían sido exitosas no solo como prueba y que, por lo tanto, los enfrentamientos serían al día siguiente.

—Ashita, Aiko-san se unirá a mí en matrimonio. —Aiko se levantó e hizo una reverencia a todos, dedicando una mirada al general. Este volvió a hablar—: Y Kazoku Chiasa-sama nos cede el honor de celebrar su boda en estas tierras también esta misma noche. —Chiasa se levantó, la ovación fue mucho mayor que con Aiko, que trató de que su sonrisa no bailase—. Brindemos por Chiasa-sama e Ishiro-san.

 La gente levantó su bebida. Nadie podía ver el rostro de Ishiro tras la máscara, pero a Arashi le pareció ver estupefacción y algo de nerviosismo en los ojos del chico. Iba a formar parte de la familia imperial. Incluso (al no tener el emperador descendientes directos) si Ishiro tenía un hijo, este podía convertirse en gobernante de todo el continente. Era cierto que Chiasa era la segunda hija del hermano del emperador, pero aun así esa posibilidad, aunque remota, existía. Arashi no sabía si alegrarse por él, ya que su compañero no parecía demasiado contento.

De regreso a sus habitaciones, todo el mundo quería saludarlo y verlo. Muchos le pedían, de forma indirecta, que les dejase ver su rostro. Él se mostró correcto, pero no cedió a las peticiones ni se detuvo. Todos fueron a por regalos excepto Arashi, que acompañó a su amigo hasta el cuarto. Cuando entraron, Ishiro se sentó. Arashi lo miró diciendo:

—Enhorabuena, Ishiro-san. Me alegro de que uno de los dos haya conseguido cumplir con el deseo de Shingen.

 —Hai... —Ishiro no dejaba de pensar que no entendía por qué le había elegido. No es que se considerase menos apto que Arashi, por ejemplo, pero había generales y personas importantes allí. ¿Qué había hecho a la chica decantarse por él?—. No me fío, Arashi-san.

—¿De que quiera casarse contigo? —Entonces vio la seriedad en los ojos de su compañero y asintió. Dibujó una sonrisa tranquilizadora en su rostro en vez de la mueca divertida que había estado a punto de florecer—. Si hay algo extraño, no dudes de que estaremos alerta. Iremos a vigilar las cercanías; avisaré de inmediato al resto y que dejen los regalos para otro momento. —Ishiro asintió.

—Gracias, Arashi.

—Tú intenta pasarlo bien y disfrutar del día de tu boda —trató de hablar con tono animado—. Deseo que tengas un matrimonio feliz y que lleguéis a amaros.

 Ishiro se encogió de hombros, Arashi se dio cuenta de que no le estaba prestando toda su atención. A veces tenía esa sensación con Ishiro.

Se pasaron el resto del día intentando vigilar a todas las participantes. Era algo complicado encontrar excusas para subir al cuarto piso. En un momento dado, Aiko se cruzó con ellos y los invitó a pasar a tomar el té a su habitación. Arashi y O'Rui aceptaron; Nair, Hayako y Ryūko fueron a ver a la novia. Mientras tanto, fueron a buscar a Ishiro para instalarlo en el cuarto piso, con las personalidades importantes. Tras la boda, compartiría habitación con Chiasa.

Cuando la tarde estaba cayendo, tocaron a la puerta de Aiko. Una sirvienta le dijo a Arashi que Ishiro quería verlo. El joven hizo una reverencia y se marchó. O'Rui parecía desolado por quedarse con la altiva mujer, ni siquiera tenía a Koyi para acompañarlo. Siguió a la sirvienta hasta uno de los cuartos más grandes del piso.

—Espere aquí —dijo.

A los pocos minutos, ya estaba intranquilo.

8.

Ryūko, Hayako y Nair llevaban mucho tiempo hablando con la novia. Ahora que estaban a solas, ella se mostraba muy coqueta y emocionada, totalmente distinta a la chica algo reservada que habían conocido al principio.

—Me gustaría ir a ver a mi futuro esposo. —Sonrió alegre—. ¿Me acompañáis?

Asintieron. Al salir, vieron a un joven sirviente, casi un niño, cerca de las escaleras.

—¿Samurái-san? ¿Señorita? —llamaba a alguien que no podían ver.

Nair se excusó y fue hacia él. Chiasa, Hayako y Ryūko se acercaron a una habitación y entraron a una pequeña antesala.

 —Esperad aquí, por favor. Me gustaría hablar a solas con mi prometido.

Ryūko, a pesar de que no sabía muy bien si era correcto, asintió. No le pasaría nada a Chiasa si estaba con Ishiro. Hayako hizo como si no se diese cuenta de la situación, preservando así el honor de ambas.

9.

Ishiro vio cómo Chiasa entraba en su habitación y se quedó sorprendido. No había sirvientes ni nadie cerca. Estaba solo él ante el kimono tradicional negro que debía llevar para su boda. Ella se acercó y le sonrió, dio unos pasos más y, sin una duda, acarició la parte más cercana a su rostro, en su cuello, cerca de la línea de la mandíbula.

—Oye, Ryūko-san —dijo Hayako fuera al cabo de unos segundos.

—¿Sí?

—Tú has viajado mucho con el resto, ¿verdad? —su tono de voz era despreocupado, pero parecía que había pensado bien en esta conversación.

—Bueno, algunos meses, hai. Son grandes compañeros. —Hayako asintió.

—Es que he oído que el cumpleaños de Arashi-san ha sido hace muy poco y me parece descortés no regalarle algo. ¿Qué crees que podría gustarle?

Ryūko se sintió molesta por un instante, pero enseguida su lado amable ganó la batalla.

—Algo que le entregues desde el corazón.

—Claro, claro... Quizás unas tsume, o un koto de buena calidad.

—Hai, es una buena idea. —Ryūko pasó el peso de un pie a otro, el sonido de Chiasa llamándola desde la habitación le dio un buen motivo para dejar la conversación—. Ahora vuelvo.

—Hai. Gracias, Ryūko-san. Por favor, no se lo digas a Arashi, quiero que sea una sorpresa.

Ryūko sonrió con los labios apretados y entró en la habitación.

10.

Nair se acercó al muchacho.

—¿Qué pasa, niño? —El chico se encogió de hombros.

—Es esa mujer de allí. Es muy buena jugando, pero está empezando a asustarme.

—¿Qué quieres decir?

—La chica —señaló a unos barriles amontonados bajo las escaleras—. Está jugando al escondite, ¿no?

—¿Cómo?

Entonces vio la parte de arriba de una cabeza que asomaba por el borde de uno de ellos.

—Lleva mucho ahí y aún no la han encontrado. —El jovencito trató de reír, pero pareció una tos—. Tú eres una samurái, ¿por qué no le... —se trabó al darse cuenta de la familiaridad con la que hablaba—. Quiero decir, ¿podrías, samurái-san, decirle que salga de ahí? —Nair se acercó al tonel.

—Márchate —dijo.

El chico asintió y salió corriendo sin entender por qué la voz de la chica le había inspirado tanto miedo. Nair miró dentro del barril. El aceite llegaba hasta la altura de la frente. El color de la piel era casi el de la cera; parecía un muñeco muy realista, pero, si era una persona, debía de estar ahogándose. Metió las manos en el aceite y tiró. Medio cuerpo cercenado salió del tonel. Reconoció el rostro, aunque desdibujado. El líquido se había encargado de deformar las facciones. Debía de llevar allí al menos un día. Soltó el cadáver en el suelo, se suponía que era deshonroso para un samurái tocar carne muerta pero, en ese momento, Nair solo sentía rabia. Si esa chica llevaba un día muerta... Se volvió e, instintivamente, dirigió su mano al cinto, pero no llevaba la katana. Pidió a los sirvientes que avisaran de que algo ocurría en los jardines, que saliesen, y fue rápidamente a buscar un arma a la habitación de O'Rui, que estaba cerca, después de abandonar el cadáver de la dulce Chiasa tirado en el suelo.

11.

—No deberías estar aquí, Hayako-san —dijo la voz de Hisashi. El general apareció entre las sombras por el lado contrario por el que Ryūko acababa de marcharse—. No deberías presenciar esto.

—¿Cómo? —Hayako no entendía qué sucedía. Entonces vio al hombre al que Hisashi arrastraba del pelo. Su padre—. ¿Papá?

—No deberías llamarlo así después de su traición. —Hayako hizo una nerviosa reverencia, su padre estaba amordazado.

—¿Qué hace aquí? ¿Por qué está atado?

—Porque es un traidor y debe morir. —Su general le hizo una seña y colocó a su padre ante ella—. Vamos, ejecútale, ya que estás aquí no me mancharé las manos con la sangre de un traidor.

Hayako miró al hombre en el suelo. La única familia que le quedaba. Sus hermanos habían muerto por seguirlo, por marchar junto a Shika, la traidora. Era culpa de su padre. Él había decidido, pero ¿matarlo? ¿De verdad era capaz de matar a alguien a quien amaba por deber? Una náusea de nervios, dolor y pena quiso subir por su garganta. Tomó su katana con las dos manos. Los dos hombres estaban a la distancia perfecta para rebanar su cuello. ¿Y si salvaba a su padre? Pero era un traidor, ¿acaso no merecía morir?

—¿Qué vas a hacer, niña? —una risita y una voz melodiosa—. Es tan interesante ver cómo el amor y el deber se rompen en pedazos... —Hayako miró a la mujer, sorprendida.

Tenía los ojos color añil y su piel era pálida. Nadie se sentiría cómodo al mirar ese rostro, era como si una imagen se superpusiera, una visión que la mente no dejaba entender por miedo a perder la razón. Se intuía algo amarillento, algo oscuro, maloliente. Arashi se volvió.

12.

—Pensaba que era Ishiro-san quien quería verme. —Miró la insignia, una carpa roja, en las sencillas ropas de la mujer—. ¿Quién eres, Himura-san?

—¿Te molestó que no te escogiera, Arashi-san? —Él la miró confuso y entonces se dio cuenta de que tenía delante a Chiasa. ¿Cómo era posible que hubiese confundido su rostro con el de una desconocida? ¿A su riquísimo kimono de colores límpidos con el ardiente sol del clan Kamizoku con las ropas de alguien del clan Himura? Hizo una reverencia sin dejar de mirarla extrañado.

 —En absoluto, Chiasa-sama. Supongo que escogiste con el corazón.

Un acceso de rabia cruzó por el rostro de la chica y volvió a tener esas facciones, algo más grandes, esos ojos helados. En un segundo, la tenía a menos de un palmo de su rostro.

—¿Acaso no querías casarte conmigo, Ashita-san? Di que querías. Vamos. No se lo contaré a nadie. Será nuestro secreto. ¿O es que la Tsukino te parecía más hermosa?

Arashi sentía una profunda tristeza en ese ser. Era un ser femenino, no había duda, pero no podía tratarla como tal, pues no era una mujer, sino un monstruo. No sabía qué pensar. No era Chiasa, no sabía quién era.

—¿Cómo puedo saberlo si no sé siquiera tu nombre? —Sonrió y el hermoso gesto pareció devolver algo de serenidad a la locura que había en esos ojos.

—Mi nombre es Mieko. —Lo miró arrogante—. Mieko-sama para ti.

—Mi nombre es Arashi, Mieko-sama. Es un honor. —Intentaba pensar en algo. Entender qué pasaba. Entonces se dio cuenta de que la mujer llevaba un kimono blanco con detalles rojos. Un vestido de boda—. ¿Vas a casarte?

—Cállate. ¿Por qué hablas tanto? —Bufó por la nariz—. Es más divertido si estás asustado.

—No podría asustarme de ti, Mieko-sama. —Ella parecía confusa. Entonces sonrió.

—No, ¿verdad? No te he hecho nada. —Rio—. No voy a hacerte daño. —Volvió a reír—. Ahora, silencio. Tengo que ir a buscar a alguien. Será divertido. No te muevas, me apetece jugar contigo, Arashi-san.

La mujer desapareció ante sus ojos. Arashi fue hacia la puerta y trató de abrirla sin sorprenderse por encontrarla cerrada. Intentó calmarse y respiró profundamente. Jugueteó con el broche de cuarzo azul que Taiya le había regalado, le daba cierta calma tenerlo en las manos. Volvió a inspirar. Eso era lo que había pasado con Hoshi. Aunque sutilmente, algo del Shitabae se había colado en este mundo. Pero estaba claro que ese algo había sido una samurái alguna vez. Se pasó una mano por el pelo, nervioso; cuando no había nadie delante, podía permitirse esos lujos, mostrar claramente sus emociones. Estaba muy preocupado por sus compañeros y también… Había algo más…

Sentía pena, ese ser le inspiraba lástima.

13.

Las habitaciones del cuarto piso eran mucho más grandes y lujosas, se notaba incluso en el aroma a incienso que las impregnaba. Olor a manzana, notó Ishiro, pero también había algo más, un hedor sulfuroso y pútrido por debajo del cítrico y fresco.

—Me gustaría conocerte más, Ishiro-san —dijo Chiasa—. Quiero volver a verte sin máscara.

—En la ceremonia iré sin ella. —No le apetecía quitarse a Shikami.

—Tu rostro es muy bonito. —Rio—. Pero no es por eso por lo que estoy aquí. ¿Quieres saber por qué te he elegido? —Ishiro se encogió de hombros—. Hay algo que nos une, Ishiro-san. —Se pasó los dedos por entre el pelo.

—Ah, ¿sí?

—Me gustaría que te quitases la máscara. —Le sonrió—. ¿No lo harás por tu esposa?

—Aún no eres mi esposa —dijo él cortante.

Ella volvió a acariciarle la línea de la mandíbula y entonces notó su mano más áspera, dura y fría. Miró a los ojos de la mujer que tenía delante. Era alguien totalmente distinto a Chiasa, vio a esa mujer de ojos añil y percibió esa putrefacción bajo la superficie, todo su ser le gritaba al mismo tiempo. Quería dar un paso atrás pero no podía. Estaba paralizado.

—¿No vas a decir nada, Ishiro-san? —Solo silencio. No podía ni tragar saliva. La mujer rio—. Qué gracioso eres.

Se quedó muy cerca de él sin dejar de acariciar su cuello y su mandíbula, sin tocar la máscara.

—Me gustan los Haimi. Siempre me gustaron las historias sobre Haiki y Haimi, los grandes artistas. —Rio—. Tú tuviste un hermano, ¿verdad? —Rio más al ver la confusión en los ojos de Ishiro. No podía hacer nada, sentía como si cientos de manos heladas se hubiesen posado sobre él, paralizando su cuerpo. Veía sus armas, en el suelo, inútiles—. Me encanta que le matases, eso nos une. ¿Sabes por qué?

Ishiro consiguió dar medio paso, casi un trastabilleo, alejándose de la mujer, de su mano áspera. Quería decir algo, pero no podía, tenía la garganta horriblemente seca. Entonces ella sonrió encantada ante su pavor, mostrando los pulidos dientes. Ishiro la vio de verdad, ya no el rostro hermoso, aunque terrible, si no lo que había debajo.

14.

Chiasa irrumpió en la habitación de Aiko. O'Rui se sorprendió y se levantó.

—Siéntate —ordenó la chica—. No te muevas —su voz era como miel, dulce y pegajosa—. Aiko-san, quiero hablar contigo.

—¿En qué puedo ayudarte, Chiasa-sama? —dijo Aiko presta con ese tono que hacía parecer que se dirigía una niña.

 —En nada. —Chiasa soltó una risita extraña—. Solo quiero que me contestes a algo. ¿Crees que eres mejor que yo, Aiko-san?

—Jamás se me ocurriría decir eso.

—Evitas contestar y por eso te voy a matar.

Rio ante su audacia, sus ojos abiertos de par en par. O'Rui se sentía paralizado, como si la orden de no moverse fuese un encantamiento.

—¿Cómo? —Aiko sonrió incrédula.

—Voy a demostrarte que eres menos que nada, un insecto a mi lado, un absurdo.

—No entiendo esta actitud, Chiasa-chan. No necesitas demostrar nada a nadie. Está todo claro. —Sonrió abanicándose, pero la sonrisa se rompió al contacto con la mano de Chiasa. La colocó justo sobre su frente. Ante los ojos de O'Rui, el rostro de Aiko empezó a arrugarse y luego a estirarse como si algo lo absorbiese. La mano que tocaba a Aiko era todo hueso. Ante ella un ser vestido de novia, con la cara llena de heridas sanguinolentas sonreía. O'Rui consiguió moverse y empujó a esa cosa lejos de Aiko.

—No. Vuelvas. A. Tocarme. Sin. Permiso —dijo el ser; cada palabra acompañada de un castañeteo de dientes.

 Aiko caminaba sin saber hacia dónde, ciegos sus ojos, chocando con los muebles de la habitación.

—¿Ngge jjjjjha pahdo? —O'Rui se acercó a ella—. Jjjjiedo ngblar nl ggneggal. Ingacebtkble.

Tenía las mismas heridas que la otra mujer, pero sin carne en ellas, solo blanco hueso. No era natural que se mantuviese en pie. Solo la fuerza de la compostura la alzaba.

El ser reía. O'Rui sabía lo que debía hacer. Cogió el wakizashi que Aiko tenía apoyado en su porta-espadas y en un brusco golpe le rebanó la cabeza a Aiko, librándola de su agonía. Dejó caer sus grandes manos a los lados. Pensaba en todos los demás. ¿Qué les habría pasado? ¿Estaría bien Takako, a la que adoraba? ¿Iba a morir ante ese ser? ¿Los demás habrían caído ya? ¿Quién iba a cuidar de Koyi?

—Tienes una mirada llena de compasión y ternura —dijo asqueada—. Escríbeme un poema o dejaré que todos los que quedan vivos vaguen como ella por el castillo hasta que tengas que sacarlos uno a uno de esa existencia. Si el poema me gusta quizás solo te mate a ti y me quede con tu alma. Un verdadero poema. Algo que salga de tu corazón. ¿Entiendes?

Su desfigurada cara era una mueca de locura. Rio y desapareció.

15.

Nair entró a la habitación sin pedir permiso, sin pensar ni un instante. Koyi cacareó, nerviosa. Recostada en la pared, vio una lanza, una yari de unos dos metros de largo. La cogió sin pensar; en un movimiento inconsciente, tiró un puñado de granos al suelo y cerró la puerta para que la gallina no se escapara. Fue hacia donde habían entrado sus compañeras con esa mujer que no podía ser Chiasa. Irrumpió en la habitación vacía. Ni un solo mueble, nada. Solo la sensación de no estar sola.

—Hola —una voz sonó a su espalda—. Qué pena que hayas visto el cadáver, ahora no tiene tanta gracia.

Se volvió para ver a la alegre Chiasa.

 —Aléjate, monstruo. —Un relámpago de enfado cruzó el rostro de la chica.

—Háblame con respeto. —Rio—. Te enseñaré lo que es el respeto.

—No mereces nada, ¡engendro asesino y cruel! —Chiasa/Mieko gritó furiosa.

—Arrodíllate.

Nair sintió una fuerza sobrenatural que intentaba doblar sus piernas. Se forzó por aguantar mientras sentía cómo sus músculos chillaban de dolor a punto de romperse.

 —Nunca. —Con un esfuerzo terrible, levantó el arma, dispuesta a atacar, a mantenerse firme. El monstruo con forma de chica gruñó. Alzó una mano y con un solo dedo empujó a Nair, que se vio proyectada al suelo de inmediato. Siguió aferrando la yari—. Nunca —repitió.

—Piensa bien tus próximas palabras o serán las últimas.

El monstruo desapareció y, con ello, la opresión que la hacía estar en el suelo. Pero no el dolor de sus piernas, posiblemente se había roto algo.

«Quizá no pueda ni herir a ese ser». Su sonrisa sesgada apareció en su rostro. «Pero por los kami que lo voy a intentar».

16.

—¿Has esperado mucho, Arashi-kun?

Se puso delante de él y notó cómo su fría mano acariciaba su nuca. Arashi se dio cuenta de que no caminaba, flotaba. Ante él volvía a estar el rostro de Chiasa.

—Mieko-sama —dijo con el tono de voz más agradable que consiguió—. Prefiero verte a ti.

Una mueca de extrañeza, una risa.

 —¿Sí? —La cara de ojos añiles apareció—. ¿Seguro, Arashi-kun? —Volvía a ser la otra mujer, con el vestido de novia.

—¿Qué te pasó, Mieko-sama?

—¿Qué?

—¿No llegaste a casarte?

Un gruñido de rabia, pero también algo más: dolor.

—¿Te burlas de mí? —Se acercó a un palmo de la nariz del samurái.

—En absoluto. —Hizo una breve inclinación de cabeza—. Siento lo que te pasó.

La chica se llevó las manos al rostro en un gesto de dolor.

—Cállate. No te permito hablar. Mírame. —Arashi buscó esos ojos perdidos en los mares de la locura. —Bien, ahora dime que soy una gran samurái.

—Eres una gran samurái, Mieko-san.

Iba a seguirle el juego hasta ver una manera de derrotarla. Parecía que su pasado la debilitaba. Apretó el broche en su mano. Sintió ese calor, esa paz que su propietario (que ya debía de ser un monje) desprendía.

—Dime que soy respetable. Dirígete a mí como sama.

—Mieko-sama, no necesitas esto. Lo que te pasó debió de ser... —la chica le interrumpió con un grito.

A Arashi le pareció ver sus labios ensangrentados, la pútrida y amarillenta piel del rostro. Solo un segundo.

—Di que soy tu emperatriz. —Arashi apretó la mandíbula. No podía. El emperador era un descendiente de los dioses, lo que tenía ante él era un ser del Shitabae aun cuando fuera el mundo samurái el culpable de haberla converrido en eso—. Vamos, dilo.

Se fijó en que las uñas del ser eran muy largas, como finos cuchillos.

—¿Te rechazaron? —Lo miró asustada y dolorida.

—Di que soy tu emperatriz. —Arashi negó con la cabeza. Ella rio—. ¿Acaso quieres que te mate?

—Īe. Pero no puedo llamarte emperatriz.

—Bien, entonces... entonces. —Se acercó aún más, rozando su nariz. El contacto era de hueso. Arashi sintió el mismo escalofrío que había notado con Chiasa en las últimas ocasiones, pero más fuerte. ¿Cuánto tiempo había convivido con ellos? ¿Cuánto hacía que Chiasa había desaparecido?—. Puedes besarme. Te doy mi permiso. Mejor dicho, te lo ordeno.

Arashi se acercó un poco. Lentamente.

—Siento lo que te pasó —dijo suavemente mientras acercaba sus labios a Mieko.

Sin pensarlo, levantó la mano con brusquedad aferrando el cuarzo azul y poniéndolo contra el rostro de Mieko. Ella gritó de dolor y retrocedió unos pasos.

—No he acabado contigo.

—Lo que te ocurrió… No sé quién fue, pero lo siento...

Mieko tenía las manos en el rostro intentando tapar una piel purulenta y herida que dejaba ver el hueso.

—Morirás. Morirás. No sabes nada. Vas a sufrir. Sufrir. —Rio. Luego, con otra voz más rota, más triste, mientras desaparecía—: Deberías amarme. Soy mejor. Soy mejor. Morirás.

17.

—Adelante, Ryūko-san —dijo Chiasa/Mieko. Necesitaba recuperarse de las palabras del Ashita. Ryūko entró en la habitación—. Sígueme.

—Hai, ¿dónde está Ishiro, Chiasa-sama?

—Por eso te pido que vengas.

Sin más explicaciones, empezó a caminar. Ryūko fue tras ella, era alguien de la familia imperial, si no quería dar más explicaciones ella no debía preguntar más.

La llevó por una puerta lateral que daba a un pasillo largo. Giró un recodo, el corredor continuaba, en el centro de este había una puerta ancha por la que Chiasa acaba de entrar. Fue hacia allí, su sombra rebotando en el papel de arroz.

18.

—¿Cómo era tu hermano? ¿Era hermoso como tú? —Rio. Ishiro se sentía desprovisto de su fuerza interior, como si su voluntad se hubiese roto al ver a ese ser—. Entraste allí y le mataste con tus manos entrelazadas en las suyas. Qué imagen tan conmovedora.

Se acercó aún más. Ishiro sintió arcadas, su estómago le pedía que se alejase. Todo su ser le seguía gritando a la vez y por eso mismo no era capaz de reaccionar.

«¿Por qué no soy capaz de reaccionar?»

—Porque una parte de ti siempre ha estado muerta, Ishiro-kun —dijo Mieko, contestando a la pregunta de su pensamiento—. Moriste un poco cuando asesinaste a tu hermano. Por eso somos tan cercanos, por eso a veces no estás aquí del todo, por eso podemos unirnos, por eso debes venir conmigo. Dame lo que te queda de alma, Ishiro, mi cascarón vacío.

«Sí, por eso estaba paralizado. Todo ese tiempo había sabido que algo no estaba bien en él y, al ver a Mieko, algo en él se resintió, como si no quisiera escuchar la verdad. Sí, estaban conectados».

Ella acarició su mandíbula dispuesta a quitarle la máscara que le impedía besar sus labios y drenar su alma, el alma que ese chico aterrado pensaba que no poseía.

19.

—¿Oyes esos pasos, Ashita-san? —Mieko acababa de abandonar la habitación, y ahora volvía a estar allí, con esa sonrisa demente. Estaba en todas partes a la vez.

—Hai, Mieko. —Un relámpago de ira en los ojos de Mieko.

—Deberías respetarme. Voy a enseñarte. Mira. —Señaló a la puerta donde se dibujó una silueta fina, de hermosas proporciones y cabello recogido—. ¿La reconoces? Es Ryūko. Sois amigos, ¿verdad?

Arashi no contestó. Pensaba que quizá la solución para acabar con Mieko estaba en el pasado de esta pero no quería decir nada que pusiese en peligro a su compañera. Ella dio unas palmadas como una niña.

—Bien, bien. ¡Eres tan hermoso cuando estás callado! Ahora veamos… ¿Quién es más bella, la chica tras la puerta o yo? —Arashi no contestó—. Vamos, habla. Tienes mi permiso, samurái.

—¿Quién te hizo tener tanta envidia en tu interior, Mieko-san?

—No voy a caer en tus trucos.

—No son trucos. De verdad quiero que sepas que lo siento. Que el mundo samurái no es como piensas: hay bondad y hay honor.

Ella pareció, por un momento, una pequeña samurái desolada en su traje de novia, las manos caídas a los lados. Triste, indefensa.

—Bien, bien. ¿Tú eres honorable? Bien. —Rio—. No lo creo. El honor es una mentira. Arrodíllate ante mí, declárame tu fidelidad, rechaza tu honor y tus principios, niega tu nombre de samurái, niega al emperador como tu señor. Declárame tu emperatriz. Luego ya veremos... Quizá te lleve al Shitabae conmigo, quizá absorba tu alma. Tu honorable —contuvo una risita— alma.

—Īe. —Ella rio.

—Claro, se me había olvidado. Condiciones. —Sonrió—. Arrodíllate ante mí, niega tu nombre como samurái, proclámame tu única señora o la chica muere.

En ese momento la voz de Ryūko se escuchó tras la puerta.

—¿Chiasa-sama? ¿Puedo pasar?

La silueta se acercó más y Arashi vio cómo una viga se arrancaba silenciosamente del techo, afilada su punta y se colocaba frente a la puerta, a la altura del pecho de Ryūko.

—Elige, ¿tu honor o tu compañera?

«Tengo que salvarla», pensó.

—El honor de un samurái es servir a los suyos. Mis compañeros… —Ella le interrumpió riendo.

—No, no, no... No vas a justificarte, no vas a ser honorable. Si te arrodillas ante mí, lo que eres se perderá. Me quedaré con tu alma y la convertiré en un arma. No será un gesto honorable que te sacrifiques por ella. No. Morirás en la deshonra. Sentirás por ti mismo que tus ideales son una mentira. Entrégame tu vida, samurái, entrégame tu honor.

Se preguntó si realmente perdonaría la vida de la chica si le entregaba su alma. Entonces Arashi lo entendió.

—No puedo hacerlo. Mi vida no me pertenece para dártela. Soy un samurái, no me pertenezco. Pertenezco a mis ancestros, a mis padres, a mis abuelos… hasta llegar al emperador. Lo único que puedo intentar es preservar mi honor para que sonrían orgullosos.

—Bonitas palabras —dijo Mieko sonriente mientras la viga atravesaba la puerta de papel y se clavaba en el pecho de la chica, dejándola sepultada bajo la puerta.

Los ojos de Arashi se empañaron. No. No podía ser, no. No podía haberla matado, él la había matado. Sus palabras la habían condenado. Aun así, sentía que había hecho lo correcto. Sacudió la desesperación de sus hombros como se sacude el polvo de un libro. Pensaba que podría salvar a todos, salvar a Ryūko, pero no era un héroe: era un samurái. Ryūko, su sonrisa, su calmada voz. No era el momento. El mal estaba ante él. Sepultaría el dolor hasta que Mieko hubiese desaparecido del mundo, entonces se permitiría sentir.

—Siento lo que te pasó, Mieko-san. Siento en lo que te han convertido.

El ser gritó de dolor y enfado, no encontraría alimento allí. Solo dolor. Por ahora. Se marchó.

Arashi se levantó para acercarse a su compañera caída. Miró a la chica de pelo negro. No era Ryūko. Una sirvienta estaba tirada en el suelo, su cara de sorpresa salpicada de sangre. La reconoció como una de las sirvientas que solía servir el té en las comidas. Ni siquiera sabía su nombre. La tristeza le hizo trastabillar.

20.

—Debes tomar una decisión —dijo Mieko riendo ante la inmovilidad de Hayako.

La chica no entendía qué estaba sucediendo. El tiempo parecía haberse congelado, y su padre y su general estaban colocados ante ella como estatuas esperando su ejecución. La mujer le recordaba a alguien. No, no era eso, se dijo, la cara de la mujer cambiaba. A veces era una samurái desconocida: el color de sus ojos era un extraño añil y el pelo era castaño, sus facciones eran rectas y finas pero duras; otras veces era Chiasa.

—No es fácil escoger entre el deber y el amor, ¿verdad? —Rio—. Al final moriréis todos igualmente así que, ¿qué prefieres? ¿Morir con tu honor intacto o con la conciencia tranquila?

Hayako dudaba. No estaba escuchando a Mieko, no le importaba. Tenía dentro un dolor mayor. Odiaba a su padre por haber traicionado al clan, por haberla dejado abandonada, por haberse llevado a sus hermanos. Lo odiaba por haberse ido, pero, sobre todo, porque no la había llevado consigo. Nunca le dio la oportunidad de elegir. Se suponía que debía sentir un deber devoto hacia su general actual, pero no era así porque, al ver a su padre, lágrimas de pena afloraban en sus ojos. Quería salvarlo, abrazarlo y quedarse con él. Que ese ser venido del infierno dijese lo que quisiera. Su alma se debatía entre el odio y el amor. A eso se reducía todo, no al deber. Quizá no ganó aquel torneo por algo, nunca sería una gran samurái. Seguro que Arashi no habría dudado, habría sabido qué hacer. Lo envidiaba por eso y a la vez le dolía.

«Envidia y odio, qué alma más deliciosa para un ser del Shitabae», pensó Mieko relamiéndose mientras contemplaba a Hayako.

Su odio la alimentaba; esos pensamientos daban fuerza y abrían puertas a la oscuridad. Se revitalizaba, olvidando las palabras sobre su pasado que el samurái de pelo blanco había dicho. ¿Qué era aquello de una boda? Ya daba igual… No le hacía falta recordarlo, eso era doloroso. Pero el odio, el odio la llenaba, era tan agradable sentirse lleno por dentro…

 Hayako cayó de rodillas llorando. Mieko sintió que su resistencia se rompía.

—Papá, te quiero. Te perdono. Me dolió que me dejases, pero aún te quiero.

Mieko se vio rechazada por esas palabras. Había cierta magia en ellas, algo que se conectaba con el dolor que latía bajo su pecho muerto entre capas de odio, rabia y envidia. Ya volvería a torturarla más tarde. Conseguiría que fuese un alimento delicioso. Lo conseguiría con todos. Odio, miedo, rabia... daba igual; eran sentimientos deliciosos. Y se sentía tan hambrienta...

21.

Solo había un pedazo de pergamino en la habitación, pequeño, no cabrían más de tres o cuatro líneas cortas. Nunca se le había dado bien escribir poesía, no respetaba las sílabas de los haikus ni los elementos de este. Escribiría para ese monstruo. Algo salido de su corazón. No había nada con lo que escribir. «Algo que venga de ti mismo», se dijo. Levantó el arma. Pinchó uno de sus dedos, la piel se hundió, pero no salió sangre. El wakizashi casi parecía romo. No usaría la sangre de Aiko, eso era horrible. Él mismo pagaría. Puso la mano izquierda sobre la mesa, necesitaría la fuerza de la derecha para que el arma cumpliese su propósito.

Descargó un golpe que hizo temblar la mesa. La falange superior de su dedo índice y parte de la media habían desaparecido. Sus manos temblaban ligeramente, como hojas mecidas por una suave brisa. Empezó a escribir poniendo esfuerzo en pensar las palabras correctas. Notó un dolor en la espalda, como de agujas que le atravesaran en el mismo lugar una y otra vez. Mientras escribía en el pergamino, las letras de su haiku, que más parecía una cancioncilla infantil, aparecían en su espalda. Eran del color de la sangre. Pasase lo que pasase, la marca de ese suceso se quedaría con él. Mieko se había asegurado de ello. Odiaba esa cara afable y buena. ¿Por qué no se desmayaba ya? Se acercó en cuanto la manaza del chico dejó el papel. La sangre de su espalda hacía que el kimono se le aferrase a la piel. Los desdibujados kanjis traspasaban la tela.

 —Acabaremos contigo —dijo O'Rui—. Déjanos en paz.

—Deja que lea tus palabras. Luego, te doy permiso para que te desmayes —entonó las palabras apretando el papel en su puño—: La luz de la luna alumbra. La belleza de la umbra su sonrisa macabra deja florecer. Un, dos, tres; os tenéis que esconder.

—Bravo, ¡Qué hermoso! —rio ansiosa. Tenía cada vez más hambre—. Muy hermoso.

22.

Ryūko entró en la sala, Chiasa estaba sentada en seiza mirando hacia la puerta. Sentados frente a ella estaban dos personas a las que reconocería en cualquier parte. Su hermano Ryu y su compañero Arashi. Chiasa se levantó sonriente y su rostro cambió. Tenía heridas en la nariz, las orejas, las mejillas y el cuello. Supuraban un líquido amarillento, parecido al color de los globos oculares del ser. Su cuerpo estaba envuelto en un kimono blanco de boda que tenía adornos rojos y manchas más rojas aún. Ryūko paró en seco.

—Mi nombre es Mieko. Arrodíllate. —Ryūko se quedó quieta. El ser alzó las dos manos y Arashi y Ryu volaron en el aire como cogidos por el cuello con una soga invisible—. Arrodíllate.

Aún no había acabado de repetir la palabra cuando Ryūko había caído sobre sus rodillas, más por la impresión de la imagen que por la orden recibida.

—Voy a explicarte cómo funciona esto. He venido a jugar a este castillo y vosotros sois mis juguetes. —Rio, sus dientes eran perlas mohosas—. Me he tomado la libertad de traer a las dos personas que más amas: tu hermano y tu compañero.

 Dio palmadas como una niña. Un gañido se escuchó y Mieko dejó caer a los dos chicos, que chocaron con el suelo y rebotaron. Se quedaron inmóviles, flotando, totalmente indefensos.

—Creo que querían decir algo. ¡Vamos!

—Ryūko-san, no la escuches. Déjanos y vete de aquí —dijo Arashi.

—Hermana, tengo miedo —su hermano habló a la vez que el samurái—: Sálvame, por favor.

Un gemido de impotencia amenazó con subir por su garganta, pero se contuvo. No quería que la viesen así. Se enderezó.

—¿Qué quieres? —dijo levantando la barbilla.

—¿Mmmm?

—¿Qué quieres para dejarlos vivir?

—No. —Rio—. Lo siento muchísimo, pero uno morirá. Y quiero que lo mates tú. Si no, los mataré a los dos. ¿A que es divertido?

Empezó a notar que su cuerpo se movía solo. Fue hacia una mesa sobre la que descansaban un arco y una flecha. Arashi y su hermano volaron lejos de ella.

 —Muy bien, ¿a quién vas a elegir? —Había puesto la flecha en el arco en contra de su voluntad.

«Respira», pensó, «Baja la flecha».

—No puedo. Tiene que haber otra manera.

—No la hay. Acéptalo. Las cosas no suceden como uno desea. Las cosas se estropean. Se rompen. No queda nada.

—No voy a dañar a mi hermano o a Arashi. Yo me sacrificaré por ellos. —La punta de la flecha bajó un poco, como obedeciendo a la voluntad de la chica.

—¿Y qué gano yo? ¿Para qué quiero tu alma, Ryūko-chan? La hija de un don nadie, un guerrero que perdía todas sus batallas, un hombre que no sabía elegir a sus compañías y que no supo ser padre ni esposo. Una hija crédula que lo único que tiene es voluntad de hacer las cosas bien. —Rio—. Nada sale bien. Amas a ese hombre, ¿verdad? —La flecha se movió apuntando al corazón de Arashi—. Entonces mata a tu hermano. —Apuntó a Ryu—. Vamos. Mátalo. Pero no. —Dio palmadas, la flecha cambió de dirección—. Quieres más a tu hermanito, ¿verdad? Dilo.

Ryūko no podía dejar de pensar. A su hermano le quedaba tanta vida por delante... No podía no salvarlo, pero no quería elegir. Tenía que haber otra forma, tenía que poder salvarlos a los dos. Apretó los dientes y sus brazos descendieron un ápice, pero era como un resorte y sabía que la siguiente vez que los levantase no sería capaz de volverlos a bajar.

—Si no, me comeré sus almas, Ryūko-chan. Tan puras, la inocencia y el honor. Pero antes las volveré deliciosas. Vamos. Contaré hasta cuatro.

—Hermana, por favor —jadeó su hermano—. Hermana, tengo miedo.

—Uno. —Los brazos de Ryūko subieron de golpe.

—Dos.

Debía proteger a su hermano. Pero no podía matar a Arashi, miró esos ojos verdes. No podía.

—Tres.

La flecha apuntó siguiendo a su corazón y ella cerró los ojos.

—Cuatro.

Mientras Ryūko susurraba un «te quiero», el chasquido de la flecha sentenció una muerte.

El cuerpo de Arashi cayó inerte al suelo. Ryūko fue corriendo a abrazar a su hermano. Este desapareció, pero el cuerpo del samurái de pelo blanco no. Le dio la vuelta, tocó el cadáver sin pensarlo y escuchó a Mieko reír. Sus manos se llenaron de sangre. Arashi no estaba ahí, pero la impotencia en su alma se asentó.

—Solo impotencia —Mieko soltó una risa seca, casi desesperada, hambrienta—. Bien, bien... No importa... Me alimentaré del miedo. Sois repulsivos. Me alimentaré del miedo.

23.

—Vas a aprender a temerme. —Mieko daba vueltas alrededor de Nair, el samurái de pelo blanco la había herido con sus palabras más de lo que pensaba y el resto no se dejaban comer—. Arrodíllate, insecto.

—No. —Nair sonrió, no podía moverse, pero aferraba la yari con toda su alma—. Jamás. No te tengo miedo, eres solo un parásito. Te desprecio, monstruo.

—Mi nombre es Mieko.

—Los monstruos no tienen nombre. Eres nada.

Mieko gritó, estaba cansada de jugar.

—Bien, entonces, ¿cuál es tu favorito? Vamos, elige. ¿A cuál de tus compañeros te dolería más que matase?

—No vas a conseguir nada. Nadie va a doblegarme. Jamás.

—Entonces elegiré yo. Y, cuando me alimente de su alma llena de sufrimiento, vendré a por ti, te reduciré y te comeré.

—No te tengo miedo. —Mieko se enfureció más todavía.

—Miedo. —Sus ojos se iluminaron—. Delicioso miedo. El chico de la máscara. —Nair se levantó.

24.

—Voy a besarte. —Ishiro no se movió—. Mi cascarón vacío, lleno solamente de miedo. Después de mi beso, ya no sentirás miedo nunca más.

—¡Cobarde! —Mieko se giró.

25.

—¡Cobarde! —había gritado Nair. Mieko la miró, ¿qué hacía en pie? No podía permitirse que esa chica ganase.

—Arrodíllate o muere.

Nair intentó mantener su cuerpo erguido. No pudo. Se dobló de dolor. Notaba presión en todos sus huesos, notaba como poco a poco se rompían.

—Púdrete —escupió a la cara del ser.

La presión en su cuerpo desapareció un instante y clavó el yari en el estómago de Mieko. El dolor y la rabia subieron al desfigurado rostro del monstruo. Mieko cerró un puño y la cabeza de Nair reventó como una fruta madura.

Un plato menos en el menú.

26.

La herida la hacía moverse lentamente, pero también la expectación y la ¿tristeza? Daba igual. El horror de ese chico… Se le hacía la boca agua. Levantó ligeramente la máscara y acercó sus labios a los del joven.

—Esta vez no, geisha —dijo la voz de Shikami.

Una llamarada de fuego azul salió de la boca dibujada de la máscara. Mieko se retorció de dolor, desvaneciéndose poco a poco. Ishiro cayó de rodillas al suelo.

—Gracias—consiguió decir entre jadeos—. Gracias, Shikami.

27.

¡Estaba tan débil! La herida, el pasado y ese fuego... La entrada se cerraría pronto. ¿Dónde estaba su hermana? ¿Por qué tenía las manos y el hermoso vestido de novia llenos de sangre? Ah, sí. Ahora lo recordaba.

Unos pasos ensangrentados, sin fuerzas, les mostraron el camino. Volvían al Shitabae. En mitad del pasillo Arashi y Ryūko se encontraron. ¿Acaso no era bueno eso? ¿Por qué dolía tanto? Vio cómo se abrazaban. Un instante. Demasiado para un samurái, demasiado poco para alguien que había vivido aquello. No podía parar, tenía que volver a su casa o desaparecería para siempre. Pero ¿no era eso lo mejor?

Caminaron siguiendo las vetas rojas del suelo. Solo tres. O'Rui había ido a ver a Koyi. Por suerte, alguien había cerrado la puerta y había dejado unos granos de maíz en el suelo para que estuviese entretenida y que no pasara miedo. Hayako tenía que comprobar que su general estaba bien. Nair no caminaría con ellos nunca más. No físicamente. No en este mundo.

 Ellos debían asegurarse de que ese horror hubiese acabado. Siguieron sus huellas.

Llegaron a un templo, las pisadas paraban allí. Había casas a lo lejos. Ciudades enteras en el Shitabae, como reflejos en el agua, pero a medida que se acercaban las cosas tomaban consistencia. Era increíble. El templo era blanco, impoluto, construido en el continente y absorbido por el Shitabae. En el centro estaba Mieko, pequeña y triste con un rollo de pergamino en las manos. Lo tendió hacia ellos. Arashi lo leyó en voz alta:

—Hoy es el día más feliz de mi vida. Pensaba que la reunión para la boda sería como una reunión de negocios, pero el samurái que va a ser mi esposo es maravilloso: bello, divertido y rico. Me estuvo mirando con amor todo el tiempo. ¡Qué maravilla! ¡Nunca pensé que pudiese tener tanta suerte! Es como un cuento. Deseo que el día de mi boda llegue pronto. Lo amo, lo amo de verdad.

Entonces la escritura cambiaba. La tinta parecía sangre seca con destellos plateados, como si el relato que continuaba hubiese sido escrito por alguna magia o conjuro:

El blanco kimono contorneaba su cuerpo, los detalles en rojo anunciaban que era el día. Pronto sería una mujer casada. Pero Mieko no dejaba de llorar. Los había escuchado. Su prometido estaba hablando con su padre preguntándole si no era posible cambiar el acuerdo, ya que había conocido a su hija menor. Su padre rio ante la audacia y le explicó que era tarde pero que podía negociarse. La boda se había ido retrasando desde entonces mientras intentaban llegar a un acuerdo. La mirada de su amado no era la misma, veía desprecio en sus ojos, indiferencia. ¡Cuánto le dolía a la pobre Mieko!

Pero el día había llegado. Por lo visto, no habían llegado a un trato. Había ido feliz a ver a su prometido y sus ojos no habían cambiado: ya no la amaba. Miró sus manos crispadas.

—Ya está, amado mío. Ya puedes volver a mirarme. —La observó extrañado.

—No entiendo, Mieko-san.

A su hermana la había llamado «sama» al conocerla. Tristeza y rabia.

—Ya no está. Para que veas cuánto te amo, he asfixiado a mi hermana como regalo de bodas. Así podrás ser un buen esposo y no pensar en nadie más.

Él soltó una risa seca, no la creía.

—No digas estupideces. —Pero vio la locura en esos ojos y se levantó. ¿Y si era cierto? Tenía que comprobarlo—. ¿Qué has hecho? ¿Le has hecho daño?

—No tienes que preocuparte más. Yo seré todo lo que quieres que sea. Déjame complacerte, puedo ser como ella: dulce y sofisticada, inocente y divertida. —Rio con una risilla infantil—. ¿Ves? No la necesitamos.

Pero aún sentía el calor del cuello de su hermana en sus crispadas manos. Su hermana pequeña, la quería tanto...

—Vamos a ver a tu padre, Mieko-san.

—No. No. No. Mírame a mí. ¿Qué pasa? Ah. Ahora lo entiendo. Bien, deja que lo solucione. —Sacó un cuchillo de la manga de su kimono—. Es porque sus orejas son más pequeñas que las mías. —Empezó a cortar la parte superior de sus orejas. La sangre manaba, pero ella estaba inmersa en un delirio y el dolor de la herida era una nimiedad comparado con el de su corazón—. ¿Es porque sus pómulos siempre están sonrosados? —Hizo finas líneas de sangre en ellos. Su prometido solo podía observar horrorizado—. Su pequeña nariz. —Parte de la suya cayó rebotando en el suelo—. Su boca, sonriente y grande. —Alargó la abertura de sus labios con el metal—. Sus ojos, almendrados. —Uno de los globos oculares quedó cegado totalmente por la sangre—. Sus manos, sus pequeñas manos.

Lloraba y cortaba. Entonces él salió de su estupor. Con un movimiento rápido, cogió su katana y rajó su cuello. Mieko cayó al suelo, aún con lágrimas en los ojos y el rostro destrozado, barboteando sus últimas palabras.

—¿Ya me amas tanto como a ella? ¿Ya me amas? Ámame.

La voz de Arashi casi se había quebrado durante la lectura. Continuó con las últimas líneas:

El cuerpo de Mieko fue llevado a los bosques por el que iba a ser su marido. Pensó que no merecía sepultura, que era un monstruo. Y, hoy en día, sigue siéndolo. Aquí, en la maleza, en las profundidades del Shitabae, ha encontrado su fuerza.

Escucharon un llanto fino. La voz de Mieko.

—Era mi hermana. —Los samuráis no dijeron nada—. ¿Podrá perdonarme? Ya no me importa si él me ama. Ahora lo recuerdo... No me importa... De verdad, hermanita... —la voz se iba haciendo más tenue—. Quiero daros algo: una advertencia por vuestro bien. Como agradecimiento, honorables samuráis... No hay mayor peligro que la oscuridad del alma. Torayama se levantará y arrasará cuando setecientos hayan perecido en la deshonra y la atrocidad. Os enfrentaréis a sus sombras y no tendréis armas que puedan dañarlo... O quizá sí... —Ya casi no podían escucharla—. Me atrevo a ser juzgada. ¿Puedes perdonarme, hermana?

Mieko desapareció. Sintieron a su alrededor cómo el Shitabae se volvía más denso y, a la vez, lejano. Las puertas se estaban cerrando y ellos estaban en el umbral. Vieron una luz, como las lámparas que se encienden en los funerales. Fueron hacia allí. Las almas puras los guiaban, como farolillos, de vuelta a casa.

O'Rui se marchaba. Koyi, desde sus brazos, les picoteó como despedida. Habían declarado a Fujioka Kaijo como vencedora, pero esta había renunciado a ese honor y había pedido que se le diese ese título a la difunta sobrina del emperador y a Tsukino Hoshi. El señor feudal aceptó y la gente se marchó por donde había venido. Nadie habló del Shitabae, todo se atribuyó a un atentado contra la familia imperial.

Tenían un peso en el corazón, entre ellos faltaba alguien, una valerosa guerrera. Pero eran samuráis, ni una lágrima podía acudir a sus ojos en la despedida.

 —Nos veremos en tierras Atama, Takako me ha invitado a participar en el torneo en el que luchará su hermano. —Estaba totalmente ruborizado—. Quiere que conozca las tierras de su familia.

Ni el peso del tatuaje a su espalda, ni el trozo que le faltaba en su mano izquierda quitaban la sonrisa del afable rostro. Una sonrisa sincera, aunque con algo de dolor ahora. Se verían en tierras Atama, allí donde Torayama estaba atacando, donde quizá pudiesen pararle. Arashi levantó la vista una última vez para ver marchar a O'Rui.

Yūdachi siempre le decía que no debía ser tan confiado, pero no podía estar inseguro ahora. Si caía, lo haría luchando. Se dijo que lo conseguirían, que podían acabar con ese mal.

FIN DEL PRIMER LIBRO

Sobre el Imperio de Nounmura

E n el inicio el Shitabae, se extendía por todo el continente. Los seres humanos vivían siendo presas de los demonios violentos y la oscuridad.

Los Kami vieron esto y vieron a los seres que imploraban su ayuda, así que decidieron dejar a uno de sus hijos en la tierra. Lanzaron una enorme roca, justo en el centro del continente. Era un gran castillo de marfil y en su interior se encontraba Kamizoku, el que lleva la sangre de los dioses. El fuego que acompañó la caída de la roca destruyó la maleza del centro del continente, así nació Nounmura, ciudad imperial.

El emperador Kamizoku unió a hombres y mujeres bajo su mando y poco a poco alejaron la oscuridad de sus vidas y sus hogares.

Tuvo cuatro hijos a los que proclamó señores del norte, sur, este y oeste: Atama, Ashita, Murasaki y Satō.

A Satō lo envió al oeste por su habilidad como estratega y su gran carisma para mantener a los hombres unidos.

A Atama, responsable y orgullosa, le entregó las tierras del norte, que serían un ejemplo a seguir.

A Ashita, su hijo menor, le legó por su carácter alegre las tierras del sur, donde el sol era radiante y la nieve copiosa.

 A Murasaki, la hermosa, la obsequió con las tierras del este que tenían bellos lagos donde ella podría tener su banco de carpas mágicas.

Ellos erradicaron la maldad de esas tierras, llevando la luz a los cuatro puntos cardinales e hicieron realidad el deseo de su padre. Se erigieron cuatro grandes regiones: Nishimura, Kitamura, Minamimura e Higashimura, conectadas entre sí y con Nounmura, que dominaba el centro del imperio, marcado por el gran castillo de marfil.

Durante cientos de años, el primogénito descendiente de los primeros señores, fuera hombre o mujer, era nombrado señor del país. Con el tiempo, los señores feudales entregaron tierras y títulos a hijos menores o señores feudales por sus méritos. Así, otros generales ostentaron poder, manteniendo el orden en las diferentes ciudades. Todos hicieron esto excepto Atama; en este clan jamás se nombró un señor con un poder semejante al suyo o al de sus descendientes. Los pocos generales menores a los que entregó tierras deberían mantener el apellido Atama. Así se formaron los clanes samurái que perduran hoy en día.

Un samurái sin nombre, nieto de Atama Hidako, partió hacia las montañas con intención de vivir como un ermitaño para descansar y aprender. Encontró en los montes espíritus sabios y bondadosos, diferentes a los fantasmas oscuros de las leyendas, y aprendió a comunicarse con ellos con la meditación. Renunció a las fortunas materiales y enseñaba a cualquiera que quisiera aprender a luchar con una katana, a meditar o a sanar las heridas físicas y del alma, nadie quedaba excluido por su procedencia. Todos los que nacieron allí o siguieron el camino de este hombre fueron llamados Iama por las montañas en las que habitaban.

—¿Y los Noritechi, abuelo? ¿De qué hijo del hijo de los Kami descienden?

—No podemos saber de dónde provienen. Hay quienes dicen que no son como nosotros. Su piel es más oscura, sus ojos son almendrados, no construyen casas, sino que duermen con sus caballos. Son viajeros, nieto, y los viajeros pueden venir de todas partes.

Los clanes del continente

Clan Kamizoku: Es el clan más antiguo y poderoso. Ubicado en ciudad imperial, son descendientes directos del primer Kamizoku, la sangre de los dioses corre por sus venas. Al primogénito se le nombra Emperador de todo el continente. Emperador actual: Kamizoku, Fudo. Símbolo: Sol de dieciséis rayos.

Clan Kazoku: El segundo emperador tuvo un yōjinbō. Sus servicios como guardaespaldas fueron inmejorables por lo que le entregó las tierras que rodean ciudad imperial. Jardines y prósperos campos de labranza a la sombra del gran castillo de marfil, que limitan con el resto de los países. General actual: Kazoku, Hisashi. Símbolo: sol de ocho rayos.

Clan Atama: Descendientes de la primera Atama. Dominan las tierras del norte desde el castillo de Midzuumi, rodeado por un lago, fuerte, inquebrantable y símbolo del poderoso país. El resto de los señores que sirven al clan Atama llevan su nombre de clan, aunque posean tierras y sean considerados general. Señor del Norte: Atama Shingen. Símbolo: luna creciente hacia arriba.

Clan Satō: Descendientes del segundo hijo de Kamizoku, el intrépido Satō. El país de Nishimura está liderado por el señor feudal del clan. La belleza de las tierras del oeste estriba en las grandes montañas y los ríos de arena. Señor del Oeste: Satō Issei. Símbolo: cordillera de tres montañas. Blanca, negra y gris.

Clan Tsuchi: El joven Satō se enamoró de una bailarina, tuvo su primer hijo con ella, pero nunca llegaron a casarse. Educó a su hijo bastardo como a un noble, se convirtió en samurái y cuando fue adulto le entregó dominios y el título de general. General actual: Tsuchi Shuji. Símbolo: una montaña gris.

Clan Keiji: Durante el ataque más reciente de las fuerzas del Shitabae tres hermanos defendieron las puertas del castillo donde estaban los hijos del señor feudal. Dos de ellos perdieron la vida y, en honor a su gloriosa gesta y en memoria de los valientes caídos, el último de ellos fue nombrado general en el 738. General actual: Keiji Masashi. Símbolo: una montaña negra.

Clan Ashita: En las tierras del sur, descendientes de Ashita, el alegre. Los castillos y templos de Minamimura suelen estar ubicados en las montañas nevadas propias del país, siendo así una hermosa vista y a la vez de difícil acceso para una fuerza enemiga. Señor del sur: Ashita Akihito. Símbolo: una hoja verde.

Clan Yuugata: En el año 500, la hija mayor del clan Ashita pidió permiso a su padre para crear su propio clan ya que en aquel entonces el poder pasaba al primogénito varón. Fue una de las últimas mujeres generales de la Historia. General actual: Yuugata Hiromi. Símbolo: una hoja azul.

Clan Fujioka: Un tarara-tataranieto del propio Ashita creó este clan en el año 515 cuando los campeones de su dōjō vencieron en siete torneos organizados por el shōgun. Su arte que nada tenía que ver con el kendō o el iaidō, era una hermosa e imparable danza. General actual: Fujioka Jun. Símbolo: una hoja roja.

Clan Nakamura: En el año 731, el señor feudal Ashita convirtió el nombre de esta familia en un clan por los servicios prestados. Su primer señor fue el mejor guardia del señor feudal del sur y el que mantuvo el orden durante las revueltas del Sengoku. General actual: Nakamura Nori. Símbolo: dos hojas enramadas.

Clan Tsukuda: Durante el torneo Hinode del año 987 un campesino se presentó, como rōnin, a las pruebas, dejando maravillados a todos los nobles que allí había. Se le otorgó el título de samurái y tras esto contrajo matrimonio con una descendiente de los Fujioka. Tienen las mayores tierras de labranza del sur, aunque muy pocos guerreros. General actual: Tsukuda Sadao. Símbolo: tres hojas enramadas.

Clan Murasaki: El señor del este es el primogénito de dicho clan. Descendientes de Murasaki. Todo el país se caracteriza por los hermosos lagos y la abundante flora y fauna. Se dice que las aguas de los lagos del este aún conservan parte de su magia. Señor del este: Murasaki Makoto. Símbolo: una carpa dorada.

Clan Mizuiro: Murasaki fue madre de gemelos y a los dos amaba por igual. Al que nació en segundo lugar le entregó tantas tierras y tantos hombres como a su hermano, además del título de general. General actual: Mizuiro Ryūga. Símbolo: una carpa plateada.

Clan Himura: La perfecta samurái Himura ganó el respeto de Mizuiro convirtiéndose en su general en batalla. Al cumplir ella treinta años, en el 48, le otorgó el título y las tierras que ahora se conocen por su nombre. General actual: Himura Tadashi. Símbolo: una carpa broncínea.

Clan Koizumi: Cuando el primer emperador murió, las fuerzas del Shitabae atacaron con más fuerza que nunca. Entre las gentes que vivían en los lagos había hechiceros muy poderosos: se dice que las aguas de Higashimura están repletas de la magia de las carpas de Murasaki. Gracias a sus poderes ayudaron a expulsar a la oscuridad. Aunque esta magia ya no es tan evidente el clan se mantiene fuerte. General actual: Koizumi Yuudai. Símbolo: una carpa azul.

Clan Tsukino: Uno de los bisnietos de Murasaki, que debía ser señor feudal, se enamoró de Tsukino. Ella no le amaba y nunca pensó en abandonar a su familia ni cambiar de parecer por su posición social; él la amó más por esto al ver entereza y honestidad en ella. Antes de morir, en el 89, ante la sorpresa de la familia, cedió a la anciana mujer parte de sus tierras y el título de general. General actual: Tsukino Masato. Símbolo: una carpa blanca.

Clan Kurosawa: El pantano negro formó parte del Shitabae hasta el 800. Entonces el hijo de los únicos campesinos que se atrevían a vivir cerca se adentró en él. Tres años después volvió a casa, había perdido la voz y la capacidad de comunicarse, pero tenía el don de sanar cualquier herida. Posó sus manos en las aguas y estas se volvieron cristalinas. Solo quedan de recuerdo algunas rocas en el fondo, negras como el carbón. El señor del este le convirtió en general y sus descendientes habitan esas tierras antes malditas. General actual: Kurosawa Takumi. Símbolo: una carpa negra.

Clan Iama: Este clan tiene grandes guerreros a los que se les concede el título de samurái de forma honorífica ya que han sido educados como tales, pero no necesariamente descienden de familias nobles. Viven en las montañas y rara vez se les ve en el continente excepto por alianzas o matrimonios. General actual: Iama Kenta. Símbolo: un tulipán.

Clan Noritechi: Son nómadas, tienen asentamientos, pero no ciudades. El propio emperador les dio el nombre de clan ya que, en sus viajes constantes, le traían información de las fuerzas del Shitabae. Hay pocos con título de samurái entre ellos, pero prácticamente todos son entrenados en combate como si lo fueran, hombres, mujeres y niños luchan en las batallas. Nunca se han unido en el mismo país para no descompensar el poder militar. General actual: Noritechi Kazuo. Símbolo: puntos cardinales.

Sobre la autora

Irene J. García nació en 1987, y vive en Mallorca con su pareja y su gata.

Ha estudiado la carrera de arte dramático y combina su trabajo como actriz con la escritura.

Empezó a escribir su primera novela, Bushidō, en 2017, la primera parte de la saga El tigre y la tormenta, que versa sobre el mundo samurai, aventuras fantásticas y la oscuridad que habita en el ser humano. Con ella debuta en Alma negra y en el panorama editorial.

Agradecimientos

Este libro es mi manera de decir que las historias nunca mueren. Personajes, ideas... incluso los cuentos que inventamos de pequeños no desaparecen del todo.

Gracias a vosotros, que tenéis este libro en vuestras manos, a los amigos que lo leyeron antes que nadie, a los que lo vieron crecer…

A Carlos Olivas, ya que, sin él, esta historia no sería la misma ni existirían todos esos personajes desagradables.

A Felio Brenes, por sus maravillosas ilustraciones.

A mi editora, Eba Martín, que me ha acompañado en el difícil proceso de volver realidad una idea.

A mis lectores cero, en particular a María y Silvia por ser las primeras y por su inestimable colaboración.

A Isi, que me ha prestado su tiempo y ha pasado noches en vela por ayudarme. Gracias por reír y llorar con mis letras.

Con mucho amor, doy las gracias a mi pareja (que prefiere seguir en el anonimato), por estar a mi lado en cada paso del camino…

Y a mi familia, en especial a Abigaíl, que ha dormido sobre mi teclado, y a mis padres, Loli y Javi, que han confiado en mí y nunca dejaron que perdiese mi imaginación.

Doy las gracias a todos aquellos que me han ayudado a no olvidar la magia, y también a los que, aun sin creer en ella, me han apoyado en este proyecto.

Y, de nuevo, a vosotros, que habéis viajado entre estas páginas.

Otras obras de Alma azul:

TODO EL MUNDO ES GILIPOLLAS

Mikel es un vendedor de zapatos que aspira a ser escritor. La misma mañana en la que ha quedado con un agente literario interesado en él, todo comienza a torcerse y las desgracias se le agolpan por el camino. Después de despedirse de su trabajo en la zapatería, recibe una visita de lo más inesperada, una visita que será el germen de una aventura sin precedentes para recuperar la felicidad. Acompaña a Mikel en este viaje épico tridimensional lleno de sorpresas, amor, humor y mucho más.

y puro.

AZAEL

He vuelto a encontrarlo, al hijo pródigo, tan mundano como cualquiera de los mortales a los que jamás debió acercarse, tan quebrantado como únicamente puede estarlo quien ha padecido la Eternidad entre ellos.

Desde mi atalaya celestial, observo sus actos desesperados para cumplir el mandato de mi Padre, que es también el suyo. Yo, que todo puedo verlo, lo contemplo sin comprender cómo puede preferir mi hermano esta vida entre mortales. Poco importa, seguiré observando con la paciencia que da la

inmortalidad y tal vez así alcance a comprender qué le hizo caer; por qué, siendo los dos tan iguales, somos ambos tan distintos. Mi hermano se ha protegido a sí mismo con la coraza de un cascarón vacío, pero, si los mortales pudieran ver más allá, si trataran de conocerlo realmente, si fueran apenas conscientes de su naturaleza… entonces lo amarían y temerían tanto como a sus falsos dioses.

En otras colecciones de Alma negra:

Los ojos de la muerte

Cuando la joven Natalia abandona el orfanato para reunirse con un padre totalmente desconocido, no se podía imaginar que la verdadera pesadilla estaba a punto de comenzar para ella. A través de los diarios de su madre muerta, descubrirá una realidad que llevaba oculta largo tiempo. Los fantasmas despiertan y una oscura amenaza se cierne sobre ella hasta que abandona el hogar.
Años después, la pesadilla volverá a comenzar. Solo que quizá esta vez no haya escapatoria…

1.La Muerte ha regresado.
2.Tiene hambre.
3.Te está buscando.
4.No la mires a los ojos.
5.Si tu ventana aparece abierta, ¡huye!

Alminar, donde reside la magia

Maca y Santi sufren una calamidad muchísimo peor que el meteorito que extinguió a los dinosaurios. Tienen que abandonar a sus amigos, sus juegos y su vida para trasladarse de una gran ciudad a un pueblecito perdido entre montañas. Allí, encuentran un lugar extraño donde no conocen a nadie y, ante ellos, se abre un futuro problemático y muy, pero que muy aburrido. O eso creen ellos hasta que tropiezan con una bruja y su gato.

Imagen que contiene música Descripción generada automáticamenteAcordes bastardos

Acordes bastardos arranca con una noche de copas fallida. En su regreso a casa, Marina se topa con su hermano Andrés, rockerillo de medio pelo, que iba camino a una fiesta en la que no faltarán la música, las drogas y el sexo psicodélico.

Fruto de esa noche atípica, tendrá un niño bastardo al que no terminará de querer del todo. Varios años más tarde, el retraso de un tren de cercanías provocará una cascada de demoras que harán que Roa, el hijo ya adulto de Marina, se vea forzado a tomar una ruta alternativa para llegar a su oficina, una ruta que pondrá patas arriba su vida…

Memento mori

Esta es la historia de Christian Álvarez, un hombre que vivirá la semana más terrorífica de su vida en Villa Grande, un lugar que «no está nada cuerdo. A veces se contrae y a veces se estira, pero casi nunca se está quieto. Donde los sueños son infinitos y los relojes marchan hacia atrás».
Una casa casi tan antigua como el mal que la habita, y a la que Christian deberá enfrentarse durante siete días de locura. Y lo que es peor: tendrá que mirar de frente a los fantasmas de su pasado, un pasado que su mente no quiere recordar.

Bienvenido a Villa Grande. Es muy fácil entrar. No tanto, salir…

Seres malditos. EL ORIGEN (Libro 1)

Dos niños con cualidades mágicas se conocen en un orfanato. Desde el inicio, ambos reconocen en el otro sus facultades, además de un espectacular parecido físico. ¿Qué misterios encierra esa fuerte conexión que sienten? ¿Qué sucede en el futuro para que ambos busquen la muerte del otro? ¿Quién matará a quién?

A su vez, una serie de seres sobrenaturales poblará su existencia y se mezclarán con ellos en un sinfín de aventuras llenas de contrastes: violencia y ternura, misterio y dolor, terror y humor, erotismo y amor.

 Esta obra de Alma negra se terminó de imprimir en septiembre de 2019.