BUENA SUERTE

MALA SUERTE

Jenni Ward

Publicado por primera vez en 2020

por Miraworth Books

ABN 44 964 848 123

Copyright © Jenni Ward 2020

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MIRAWORTH BOOKS

Apartado Postal 3523, Mount Gambier, SA 5290, Australia

ISBN (e-book): 978-0-6488363-7-7

ISBN (paperback): 978-0-6488363-6-0

Traducción al Español por Camila Arce

Diseño de portada por Maria Spada Designs

Logotipo del dragón de Jenni Ward de Ross Zapata

Logotipo de hechicero de Jenni Ward por Ayhen Aikawa de A/O Artworks

Stock: Libro (Stock de líneas) / Remolino (Patrón mágico)

Para mis hijos.

Nunca dejen de creer en sí mismos.

Los sueños son tan importantes como lo son las metas.

Contents

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 1

DESPUÉS DE ENCENDER el fuego, Mary estiró sus manos blancas hacia las pequeñas llamas parpadeantes que comenzaron a danzar dentro de la ennegrecida chimenea de piedra. A pesar de sus mangas largas y el dobladillo que le llegaba hasta los tobillos, su delgado vestido de algodón marrón ofrecía poca protección contra el frío. Su hogar, el Edificio de Libros, tenía techos altos y gruesos muros de piedra que hacían casi imposible calentar completamente el lugar.

Una gastada silla tapizada se encontraba cerca de la chimenea junto a una pequeña mesa auxiliar de nogal, con patas talladas en formas de dragones que se elevaban hacia el cielo. Sentándose, Mary tomó el libro de la mesa y pasó el dedo por el lomo. Cuando era niña Mary había odiado a los dragones, tal vez incluso más que cualquier otra persona en el pueblo, ya que había perdido a toda su familia la noche en que los libros iban a ser quemados. Su opinión había cambiado con el descubrimiento del libro que ahora yacía en sus manos, el libro que había sido encajado firmemente en la esquina en el extremo más alejado de un estante muy alto, titulado: Dragones.

Cuando Mary encontró el libro por primera vez y lo sacó de su hogar Yansa le había advertido: “Hay algunos libros que es mejor no leer. Un poco de conocimiento puede ser alentador y refrescante, pero demasiado puede ser portador de muchas consecuencias”. Mary había escuchado― aquella vez― y reemplazado el libro, admitiendo que el conocimiento de Yansa excedía con creces el suyo y temía leer mal o malinterpretar información importante.

Ella había ignorado el libro lo mejor que pudo, pero este parecía llamarla a él, especialmente después de que Yansa falleció. Finalmente, descartó el consejo del Cuidador de Libros y comenzó a leerlo. Había sido difícil; el volumen tenía más de trescientos años. Las páginas estaban pegadas a lo largo del borde y la tinta estaba borroneada por la humedad que se había filtrado por los bordes expuestos.

Los dragones, Mary aprendió desde un principio, no eran fáciles de identificar. La sangre de dragón no era hereditaria, sino que parecía ser un fenómeno aleatorio, a diferencia de los hechiceros que heredaban los poderes de sus padres. Sin embargo, en las páginas del libro encontró una serie de cálculos que se podían hacer sobre una aldea, como el tamaño, la cantidad de personas y los cultivos que los nutrían a todos, que podían predecir la llegada de un dragón a una aldea. Siguiendo la fórmula, Mary obtuvo su número de la suerte: quince. Salvar y casarse con un dragón sería su forma de salir de la aldea y finalmente recibir la buena suerte que ansiaba.

Voces en el exterior despertaron su atención y Mary permitió que una sonrisa se dibujara en sus labios; su nueva vida estaba a punto de comenzar. En silencio, cerró los ojos, agradeciendo los poderes superiores que existían en el mundo. Mary se puso de pie, alisó los pliegues de su vestido, comprobó que su redecilla le domesticaba el cabello para que pareciera aceptable y se dirigió al pasillo a buscar su chal.

Caminando hacia afuera, el fresco aire de la noche persistía y Mary se ajustó el chal alrededor de sus hombros. Las antorchas de los aldeanos iluminaron la escena con vacilante indecisión. Cerca del centro del pueblo, Mary vio que una gran multitud ya se había reunido alrededor de Prater.

La alta estatura y la sólida constitución de Prater lo convertían en una figura imponente mientras se sentaba a horcajadas sobre su yegua de color crema, moviendo el exceso de la cuerda bien usada de un lado a otro sobre su mano. Su rostro, enmarcado por el pelo corto y negro, intensificó el color sombrío de sus ojos mientras observaban a la multitud. Su piel marrón clara, el único rasgo que había heredado de su madre, lo diferenciaba de los aldeanos. La pezuña derecha del caballo pateó el suelo mientras su cabeza se movía hacia arriba y hacia abajo, a medida que la multitud presionaba.

Mary se acercó para ver mejor al hombre al otro lado de la cuerda, el hombre que cambiaría su vida. Sus suaves zapatos de suela de cuero se movieron sobre la tierra hasta que se paró entre los demás aldeanos. A su alrededor, los comentarios susurrados fueron compartidos y acordados con un movimiento de cabeza.

―Esta es la criatura responsable de nuestra mala suerte. Las malas cosechas. El ganado muerto. Él pagará y todos estaremos mejor― la voz de Prater interrumpió los susurros y los aldeanos se quedaron en silencio.

―Eso no es…― comenzó el débil susurro de una voz ronca, pero fue interrumpido por un fuerte tirón de la cuerda.

Desde su nuevo punto de vista, Mary podía verlo acostado sobre su abdomen. Su ropa estaba en un deplorable estado de andrajos con una manga faltante en su camisa y un desgarro hasta la rodilla en la pierna derecha de sus pantalones. Su rostro estaba muy hinchado y cubierto de sangre mezclada con tierra. A la luz del fuego, los gruesos puños de oro brillaban en sus muñecas, una cruda comparación con la suciedad que cubría su ropa y piel. El preciado libro de Mary no había dicho nada de oro, pero otros libros lo indicaban como lo único que podía atar a un dragón en su forma humana.

Prater continuó su discurso sobre cómo el dragón colgaría al amanecer, pero Mary ya no escuchaba. Su atención estaba completamente en el dragón y deseaba que él la mirara para que viera un rostro amistoso, pero no lo hizo. Para él, ella era solo una persona más en la multitud, otra persona que pedía sangre y muerte.

Cuando Prater desmontó, dos de sus hombres se apresuraron hacia adelante y tomaron la cuerda, conociendo bien la rutina. Juntos, los hombres arrastraron al pasivo prisionero a las celdas. Los aldeanos se dispersaron y Mary regresó a casa. Su única oportunidad de poner las cosas en movimiento se acercaba, y no iba a dejarla pasar ni dejar nada al azar.

Escaleras arriba, Mary recogió pan y agua del armario de comida de su recamara. Cuando Yansa la había acogido, la habitación oculta y los túneles que salían de ella habían sido suyos para usarlos y explorarlos, pero después de su muerte, ella se había mudado a la recamara. Al principio, el espacio más grande le resultó extraño, pero con el tiempo se acostumbró a él.

Con la comida en una canasta, comprobó su apariencia en el espejo que colgaba de la pared opuesta a la pequeña ventana sobre su cama. Mary observó que su vestido tenía una mancha de suciedad cerca del cuello y eso no serviría; se cambió a un vestido limpio idéntico al que se había removido. Finalmente, Mary sintió que se veía lo suficientemente presentable para esta reunión y se dirigió al edificio de detención.

Más pequeño que su casa, el edificio de detención tenía solo dos habitaciones: la entrada donde estaban el escritorio y la silla de Prater y la celda donde se mantenían a sus víctimas. Entrar en esa celda significaba que el destino de la persona había sido sellado― este pensamiento pasó por la mente de Mary mientras se acercaba a la puerta de madera ligeramente entreabierta. Deliberó acerca de llamar, pero como no escuchó voces en el interior decidió no hacerlo― un edificio silencioso indicaba que Prater podría estar en otro lugar, dejando a un guardia solitario de servicio― y abrió la puerta.

El guardia, Delwyn, se levantó apresuradamente de su asiento cuando Mary entró. De baja estatura y unos años más joven que ella, apenas si parecía adecuado para ser guardia, pero seguía bien las órdenes. Ella miró detrás de él, observando la gran puerta dorada; todo lo que se interponía entre ella, el dragón y su nueva vida.

―Eso es suficiente, Mary― la voz de Delwyn sonó autoritaria, pero su aspecto juvenil no causaba la impresión deseada.

―He traído comida y agua― respondió Mary gentilmente con una suave sonrisa en su rostro.

―Estará muerto al amanecer, así que ¿por qué deberíamos molestarnos en alimentarlo?

Mary se encogió ante la voz de Prater. Girándose para enfrentarlo, se apresuró a pensar en razones adecuadas para justificar llevar la comida y el agua. Prater estaba sentado casualmente reclinándose en su silla con los pies sobre la mesa, mirando a Mary con curiosidad.

Finalmente, ella respondió:―Es cierto, Amo Prater, pero si se lo alimenta, no podrá tener nada en contra de usted ni de nuestra aldea.

Mary pudo ver a Prater reflexionando la idea mientras ella lograba esbozar una media sonrisa. Descubrió que controlar sus emociones era más difícil de lo que esperaba y jugueteó con el asa de la canasta. Incluso mientras estaba allí, sus ojos nunca la dejaron.

―Nunca te has molestado en llevar comida y agua antes Mary, ¿por qué esta vez?

Buena pregunta, pensó Mary y rompió el contacto visual con él. Cualquiera sea la razón que ella proporcionara, tendría que ser buena.

―Delwyn― Prater señaló con la cabeza hacia la salida, y Delwyn se fue obedientemente, cerrando la puerta detrás de él―. Dime, Mary, ¿por qué esta vez?

―Yo… yo…― Mary quería patearse a sí misma por tartamudear. La hacía sonar como si estuviera mintiendo, lo cual estaba haciendo, pero ese no era el punto. ―Leí algo… en un libro… sobre este dragón en particular…

Los pies de Prater abandonaron la mesa y golpearon el suelo con un ruido sordo que hizo que los ojos de Mary saltaran de vuelta a su rostro. Los propios pies de Mary estaban ansiosos por golpetear, arrastrarse, hacer cualquier otra cosa que no sea permanecer quietos.

―¿Qué ocurre con este dragón, Mary?― Prater se inclinó hacia adelante, con las manos cruzadas frente a su cuerpo mientras sus codos descansaban sobre el escritorio vacío. La luz de la vela proyectaba sombras espectrales en su rostro, haciendo que sus ojos se hundieran y sus mejillas parecieran huecas, como las de un muerto.

―Él… él… él es diferente, Amo― Mary miró la canasta en su brazo―. Traerá mala suerte si no lo tratamos bien antes… antes…

―¿…antes de que cuelgue del árbol?― Terminó por ella.

Prater miró hacia otro lado y Mary suspiró aliviada al verse libre de su escrutinio. Sus dedos se movieron en orden rítmico mientras ella esperaba su meditada respuesta.

―Entonces, ¿este dragón es más poderoso… más valioso incluso… que los que he tratado antes?

―Sí ― Mary hizo una pausa por un momento, los recuerdos de aquella noche inundaron su mente antes de agregar: ―Sí, él hará más daño del que causaron en la noche del incendio.

Las cejas de Prater se levantaron antes de regresar a su posición anterior. ―¿Más daño? ¿Y al alimentarlo, esta aldea evitará represalias?

―El libro no decía, Amo. Solo decía que el dragón debería ser tratado bien antes… antes de dejar esta vida.

Mary no creía que lo que había dicho fuera demasiado convincente, no es que fuera conocida en el pueblo por ser una mentirosa o incluso una chismosa, pero aun así no estaba segura de que Prater le creyera.

Se consoló con la idea de que él no podía leer, por lo que al menos no podría refutar lo que ella dijo.

―No deseo causar semejante daño a esta aldea― declaró Prater y Mary miró hacia arriba con esperanza. ―No sería justo, y ya sea que tengas razón o no sobre esto… este dragón… necesito mantener la credibilidad en esta aldea… en caso de que tengas razón.

En su mente, Mary suspiró aliviada, pero con su cuerpo ella asintió con la cabeza en señal de acuerdo con Prater.

―¡Delwyn! Delwyn entra aquí.

Delwyn entró en el edificio y regresó a donde había estado antes. Miró a Prater, esperando recibir cualquier orden que el Amo pudiera exigir.

―Mary tiene razón en alimentar a este dragón; no quiero que tenga nada en contra de esta aldea. Déjala entrar. Toma esto, Mary―. Prater le entregó el elegante candelabro de plata de su escritorio, completo con una vela encendida.

―¿Estaré completamente a salvo?― Su voz vaciló. Mary se sentía determinada a mantener la farsa, aunque sus nervios se estaban ocupando de la necesidad de fingir miedo. Miró la canasta y trató de mantener los dedos quietos en el picaporte mientras se volvía hacia la puerta.

―Está encadenado en oro, querida Mary. Él no te hará ningún daño― las palabras salieron de la lengua de Prater de una manera que hizo que el vello del cuello de Mary se erizara, pero la sensación disminuyó una vez que estaba de espaldas a él.

Delwyn abrió la puerta dorada de la celda, sonriendo a Mary cuando entró. La puerta se cerró detrás de ella antes de que sus ojos tuvieran la oportunidad de adaptarse. En el interior, todo parecía negro, pero luego el parpadeo de la luz de la vela hizo que emergieran formas de la oscuridad.

Allí estaba, sentado con su espalda contra la pared del fondo. Sus muñecas y tobillos estaban encadenados en oro y tenía los ojos cerrados. Cuando Mary se acercó, se preguntó si no era demasiado tarde, pero la luz brillante llamó su atención. Miró en dirección a Mary, sus ojos agudos y penetrantes― justo como los de un dragón deberían ser.

La observó mientras bajaba la canasta y palpaba la pared donde se encontraba con el suelo. Sus dedos rasparon contra los ladrillos hasta que encontró en un rincón lo que los planos de la detención habían ocultado. Ella presionó su dedo hacia abajo y, una vez que escuchó el suave clic, cubrió la esquina lo mejor que pudo con la tierra suelta que había entrado en la celda en algún momento.

―Te he traído agua y comida.

Incapaz de moverse de su posición debido a las ataduras, el dragón se apartó de Mary cuando ella se arrodilló a su lado. Dejó el candelabro en el suelo de piedra y la cesta junto a él y se ocupó en partir el pan en trozos más pequeños.

Con el pan en sus dedos, se acercó al dragón, pero él trató de alejarse de nuevo. Incluso su sonrisa parecía no hacer nada para calmarlo o construir una relación. Se le ocurrió que quizás, dadas las circunstancias, ella le parecía aterradora.

―No te matará comer. Mira, te lo probaré― Mary comió un trozo de pan, haciendo un espectáculo al masticar y tragar.― ¿Ves?

Ella le volvió a ofrecer el pan; no se apartó. Se lo puso en la boca y él continuó mirándola mientras lo masticaba. Mientras él comía, ella consideró las palabras que podría usar; había practicado en su habitación, pero nada parecía ser lo correcto en ese momento.

Mientras ella se sentaba a su lado, él continuó comiendo; cuando ella le ofreció agua de su petaca, aceptó sin dudarlo. Ella notó que él no rehuía su cercanía, así que, con la vela en su mano, se inclinó más cerca.― ¿Quieres salir de aquí?

―Por supuesto que sí― respondió con voz ronca.

―Entonces debemos llegar a un acuerdo primero― respondió ella y le dio otro trozo de pan.

Mientras masticaba el pan, sus cejas se fruncieron. ―Tengo dinero― ofreció, pero Mary negó con la cabeza.

―No quiero dinero― Mary se miró las manos y jugó con el trozo de pan que sostenía antes de comérselo ella misma.

―¿Entonces qué?

―¿Agua?― Mary ofreció, pero él negó con la cabeza, así que ella continuó―. Tengo casi diecisiete años y no estoy casada, y ya que…― ella tomó el brazalete dorado alrededor de su mano izquierda antes de tocar su mano y girarla para que la palma mirara hacia la pared―… no tienes una marca de unión , tú tampoco estás casado. No quiero quedarme en este pueblo para siempre; tiene demasiados malos recuerdos. Te ayudaré a escapar, pero solo si aceptas casarte conmigo.

―Pero ya estoy prometido a casarme.

―Entonces tendrás que tomar una decisión: morir por amor o ser rescatado y vivir.

Mary se alejó, dándole espacio para que pudiera considerar la propuesta. Su oferta sonaba insensible incluso a sus propios oídos, pero había practicado esas palabras muchas veces en la seguridad de su dormitorio para sonar convincente.

Ella lo observó mientras la vela brillaba en la deprimente celda. Mary sintió que su edad sería mayor que la de ella, tal vez la edad de Prater, mientras estudiaba los rasgos del dragón. Tenía una constitución fuerte y supuso que sería más alto que ella. Su cabello castaño caía sobre sus ojos mientras contemplaba su futuro. Su piel pálida aparecía entre suciedad, sangre y moretones. Mary se permitió una leve sonrisa; de hecho sería un buen marido… lo que le recordó a Mary…

―Oh, y no creas que te voy a rescatar y luego puedes irte. Si lo haces, personalmente pondré la cuerda alrededor de tu cuello― y dijo en serio sus palabras, aunque Mary odiaba la violencia como regla. La gente siempre había rechazado sus sentimientos como si no existieran. Mary no quería que él pensara que podía tratarla de la misma manera.

El dragón empezó a sacudir la cabeza de un lado a otro.― No, no aceptaré.

Mary sintió que algo dentro de su pecho se hundía y se derretía, pero lo reemplazaba con una sensación de molestia y luego ira.

―Bien― Se puso de pie y se inclinó para recoger el candelabro del suelo.

Un traqueteo de cadena.― Espera.

Mary lo observó mientras cerraba los ojos― ¿Tenemos un acuerdo?

―Sí ― Una pequeña palabra dicha en derrota; ella sonrió y dejó la vela.

―Hay una sección de la pared que se mueve. Está conectado al edificio donde vivo a través de un pasaje secreto. Vendré por ti más tarde― Mary hizo una pausa―. Sin embargo, primero debemos asegurarnos de que no te vigilen.

―¿Y cómo lograrás eso?― El tono del dragón era tanto sarcástico como amargo; sabía que le tomaría tiempo desarrollar sentimientos por ella, pero había esperado tanto, un poco más no haría daño.

―Ya verás― Mary respondió en un susurro.

Cogió la cesta y el candelabro, llamó dos veces a la puerta y esperó. Inspirando profundamente, reprimió una sonrisa de triunfo.

―¡Criatura ingrata! ¡Cómo te atreves a decir eso!― Mary lo dijo lo suficientemente alto como para que la oyeran cuando se abría la puerta―. Será un placer verte colgado― Salió de la celda y le dijo directamente a Delwyn: ―¡Las cosas que dijo y rechazó la comida! ¡Eso gano por tratarlo bien!

A Mary le pareció incorrecto usar su conocimiento de los lugareños a su favor de esa manera, pero vio la expresión ansiosa en el rostro de Delwyn cuando se volvió hacia Prater en busca de permiso. Tragó saliva cuando Prater le dio un rápido asentimiento. Delwyn no necesitó más estímulo.

―Le daré una lección, Mary.

Mary vio la sonrisa que cruzó el rostro de Delwyn mientras caminaba junto a ella hacia la celda, crujiendo los nudillos. Sus ojos se detuvieron en la puerta cerrada por un momento antes de volverse, despedirse de Prater y salir rápidamente del edificio. Se sentía culpable al saber que Delwyn le daría una lección al dragón en las próximas horas, pero se consolaba con la necesidad de hacerlo. Al menos una vez que Delwyn hubiera exigido el castigo, el dragón se quedaría solo, y como estaría solo, esperaba que su plan se ejecutara sin problemas.

Haciendo una pausa por un momento, Mary cerró los ojos y respiró el aire fresco. Sonrió sabiendo que el Edificio de Libros estaba a solo unos pasos de distancia. Con los ojos abiertos de nuevo, ajustó la canasta en su brazo. Una mano en ese mismo brazo hizo que Mary se sobresaltara, y se volvió para ver que Prater la había seguido.

―Aprecio que cuides del pueblo, y de mí también― comenzó Prater mientras miraba a Mary.

―Este pueblo ya ha pasado por bastante.

―Sabes, si estás libre mañana, escuché que hay un parche de flores silvestres cerca del puente viejo, podríamos ir a caminar después de que hayamos tratado con el dragón si quieres.

―Quizás podríamos. Buenas noches, Amo Prater.

Capítulo 2

EL TIEMPO PASÓ LENTAMENTE mientras Mary esperaba a que se pusiera el sol y luego esperó aún más a que el parloteo de la gente afuera se desvaneciera en el silencio. Finalmente, cuando todos los signos de personas habían desaparecido afuera, encendió la vela y descendió la media docena de escalones desde la sala del pasillo hasta una que estaba a la izquierda, conocida como la sala de libros estrecha. En esa habitación, los más antiguos de los libros se almacenaban lejos de la luz del sol para conservar sus contenidos por más tiempo.

Mientras caminaba hacia una estantería en particular en medio de la pared más larga que corría paralela a las paredes del pasillo, le resultó difícil contener la euforia y la emoción que sentía. Alcanzando el estante justo encima de su cabeza, tiró del lomo del libro Costumbres y Celebraciones Locales de Tiani para liberarlo de su lugar.

Una vez que el libro estuvo en su mano, alcanzó la parte trasera de la estantería y empujó una pequeña palanca hacia abajo. Por un momento no pasó nada y Mary volvió a colocar el libro como si nunca lo hubiera quitado. Luego, lenta y silenciosamente, una sección de la estantería se movió hacia atrás y luego hacia el lado derecho, revelando el túnel secreto.

Al entrar en el túnel, Mary se volvió y presionó otra palanca, esta más grande y no oculta por la entrada. No se molestó en ver la estantería cerrarse y, en cambio, se centró en la vista que tenía delante.

Normalmente, se enfrentaría a la interminable oscuridad del túnel que tenía delante, pero lo había preparado de antemano recogiendo la savia de los árboles detrás del Edificio de Libros. La savia permitía que las antorchas ardieran por más tiempo cuando las ramas se empapaban durante la noche. A pesar de que habían estado encendidos desde la mañana, continuaron arrojando luz en el túnel durante la primera parte del viaje.

Al pasar junto a ellos, se dio unos golpecitos en el bolsillo de su delantal para asegurarse de que no se había olvidado de las velas y fósforos adicionales que necesitaría. En la superficie, el edificio de detención podría estar a una corta caminata, pero no era el caso de los túneles.

Cuando se construyó el túnel, al Guardián de Libros le preocupó que se derrumbara o que la tierra se hundiera por el paso de los aldeanos y decidió que si algo salía mal se notaría un camino directo. Luego se hicieron los planes para asegurar que el túnel, o la serie de túneles tal como resultó ser, serpenteara y se curvara a cierta distancia hacia las afueras de Tiani, tanto donde salía el sol como donde se ponía.

Mientras caminaba por el suelo de tierra del túnel, Mary dejó que sus dedos se deslizaran delicadamente por la suavidad de las paredes de piedra. Esperó a sentir que la textura de la piedra cambiara, ya que le indicaría que estaría cerca de la pared de la celda. Finalmente, sintió ese cambio; era más áspero y las piedras no estaban tan bien unidas.

Mary se llevó la mano al pecho para animar a su corazón a estabilizarse. Con un suspiro, se acercó a la pared, presionó la oreja contra la entrada de piedra y escuchó. Unos cuantos gemidos de dolor rompieron el silencio y Mary se mordió el labio, sabiendo que no sería la persona favorita del dragón de inmediato.

Al presionar con fuerza un ladrillo en particular en la pared, sonó un suave clic antes de que una sección comenzara a moverse silenciosamente hacia un lado. En el lugar de los ladrillos, apareció un agujero lo suficientemente grande como para que cualquier adulto pudiera trepar.

Antes de entrar, Mary extendió la mano y con esfuerzo colocó el candelabro en el suelo de la habitación. Movió la cabeza con cuidado a través del agujero y su cuerpo la siguió rápidamente hasta que estuvo dentro de la celda.

Buscó en su bolsillo entre las velas de repuesto la llave, una llave maestra para abrir las cadenas. La había obtenido unos meses atrás cuando Prater se había caído borracho de su caballo y se había desmayado cerca de la entrada del Edificio de Libros. Los libros ciertamente habían sido útiles para aprender a hacer un molde. Había identificado un árbol local que, cuando se cortaba, rezumaba una savia espesa y pegajosa de color ámbar, aunque tuvo que trabajar rápidamente para moldear la savia alrededor de la llave y sacarla antes de que quedara sepultada. Los libros también le habían enseñado a fundir una de las dos cucharas que tenía para crear la clave.

―¿Cómo pudiste hacer eso?― El dragón siseó antes de inspirar rápidamente. Sus manos se aferraron a su costado donde la marca de una bota manchaba los restos de la camisa.

Mary liberó su muñeca derecha mientras se arrodillaba junto a él―. ¿Quieres quedarte aquí?

Sacudió la cabeza mientras la cerradura se abría, liberando una muñeca, luego la otra, antes de que también liberara sus tobillos.

Mary lo ayudó a ponerse de pie y él se tambaleó hasta la abertura de la pared. El dragón levantó cautelosamente la pierna y se subió al túnel― casi cayendo de cabeza― y Mary lo siguió en silencio.

Con la celda detrás de ellos, comenzaron el camino de regreso al Edificio de Libros. Le tomó más tiempo de lo que había anticipado debido a las heridas que había sufrido a manos de Prater y Delwyn. Hubo momentos en que Mary luchó para ayudarlo a caminar mientras su brazo pesaba sobre sus hombros. Finalmente, lo condujo a una habitación al lado de la entrada a través de la estantería. Ella sintió que sería mejor y más seguro si él descansaba unos días primero. Además, si Prater ordenaba una búsqueda en un edificio, entonces no encontraría al dragón, ya que ella era la única persona viva que sabía de la existencia de la habitación oculta.

Mientras el dragón yacía sentado en la cama, Mary echó un vistazo a sus muñecas. Estaban rojas y magulladas, pero también habían comenzado a formarse algunos moretones por la presión de las esposas. Su frente se arrugó ante la vista, preocupada de que el oro hubiera comenzado a afectarlo tan pronto. No existían registros escritos del efecto real que el oro tenía en un dragón; la información de los libros se acercaba más a ser una conjetura y una leyenda, el tipo de historia que la propia madre de Mary le contaba cuando era niña.

María se apartó del dragón para encender el fuego que debió apagarse durante el rescate. Una vez que las llamas empezaron a arder, Mary recogió la olla de metal negro que había llenado con agua el día anterior, quitó el trapo que la cubría y la enganchó sobre el fuego.

Un silencio se cernió sobre la habitación mientras Mary esperaba que el agua comenzara a hervir. Trató de mantener su atención en el fuego para evitar la mirada lacerante del dragón detrás de ella. Aun así, incluso mientras sus dedos golpeaban con impaciencia su delantal, se sentía incómoda por la situación que había creado.

Cuando el agua comenzó a burbujear en la superficie, Mary usó la tela que la cubría para quitar la olla y dejarla en el piso de piedra. Se volvió y recogió un paño más grueso de la pequeña mesa de madera al lado de la cama, junto con un cuenco de madera que estaba al lado. De vuelta a la olla, Mary vertió el agua en el cuenco, con cuidado de no derramar nada. El vapor se elevó velozmente, pero disminuyó un poco cuando le agregó un par de tazas de agua fría del barril original. Mary se volvió vacilante y caminó con el agua hacia el dragón, colocando el cuenco sobre la mesa de donde había venido.

―Déjame solo―. Apartó a Mary de un empujón y se tumbó de forma que su cara daba hacia la pared de piedra.

―No seas un bebé―. Mary mojó el paño más grueso en el cuenco y luego lo retorció para quitar un poco de agua. Si bien él no dijo nada, ella notó cómo su cabeza giraba ante el sonido.

Ella le dio la vuelta y comenzó a lavarle la mano y muñeca izquierda, revelando la pálida piel blanca de la región norte del reino. El dragón tenía la cabeza vuelta hacia la derecha, concentrándose en la pared. Mary recordó un tiempo en que ella también había encontrado esa pared fascinante.

―La herida es profunda, pero sanará con el tiempo― Hizo una pausa―. Soy Mary.

Cuando el dragón volvió la cabeza para mirarla, Mary comenzó a lavarle el otro brazo. Ella miró hacia arriba para ver que su expresión seguía siendo severa y poco amistosa

―Puedo lavarme― Intentó agarrar la tela, pero Mary la apartó de su alcance.

―Claro, al igual que puedes caminar sin ayuda― Ella sonrió y el dragón dejó escapar un gruñido bajo.

Enjuagando el paño, Mary extendió la mano para lavarle el cuello, pero su mano atrapó su muñeca y su agarre se apretó. La demostración de fuerza la sorprendió y desconcertó; si las leyendas fueran ciertas, el cuerpo de un dragón no podría recuperarse tan rápido. Apartó el pensamiento, recordándose a sí misma que nunca había leído nada en un libro para confirmar la leyenda, pero hizo una nota mental para preguntarle más adelante, cuando se recuperara.

―Dije que puedo hacerlo.

Mary le entregó la tela y él la dejó ir.

―Bien. Hay una muda de ropa allí― Se levantó y comenzó a caminar hacia la puerta antes de darse cuenta de que él ni siquiera le había dado las gracias. Su orgullo se erizó― Realmente eres desagradecido.

Fuera de la habitación, Mary alcanzó la palanca y lo dejó solo. Arriba, en la sala principal de libros, Mary pudo ver el cielo iluminado afuera mientras la noche comenzaba a desvanecerse. A pesar de que la noche fue larga, no se sintió tan somnolienta como había anticipado.

En su recamara, cambió su vestido marrón por uno negro antes de bajar las escaleras sin mucha prisa. Mary tomó el chal que colgaba de un gancho al lado de la puerta y lo envolvió alrededor de sus hombros.

Los aldeanos se habían reunido junto al árbol colgante. El sol saldría en cualquier momento y la ausencia de Prater se oía en el parloteo. Mary ocultó la sonrisa que quería mostrar y miró a los demás aldeanos, imitando sus miradas confusas.

Un quieto silencio se apoderó de la multitud cuando Prater salió de su propia casa. Mary nunca había entrado en la casa de Prater, pero había oído rumores de que contenía no menos de cuatro recámaras, mucho más que cualquier otro en el pueblo. Ella había escuchado estos detalles de los líderes que a menudo pasaban por el Edificio de Libros después del anochecer para fumar sus pipas. Mary supuso que detrás de la imponente puerta de roble que se había desgastado por el tiempo, debían esconderse habitaciones de puras maravillas. Sin embargo, su curiosidad nunca se había despertado lo suficiente como para tentarla a entrar.

Prater se paró debajo del árbol y Mary notó que por el momento, parecía tranquilo y relajado. Delwyn se apresuró a salir de las celdas con expresión de sorpresa, desconcierto y miedo. Al ver a Delwyn, el comportamiento de Prater cambió abruptamente.

―¡Se ha ido, el dragón se ha escapado!― Exclamó Delwyn, su voz más aguda de lo habitual, mientras se acercaba a Prater.

Un murmullo de los aldeanos más cercanos a Prater se elevó antes de que descendiera en silencio, un silencio inquietante que Mary solo había escuchado una vez antes. El recuerdo de ese evento envió un escalofrío por la espalda de Mary y se apretó el chal con más fuerza.

Mary observó con el grupo cómo Prater se inclinaba torpemente para escuchar a Delwyn. Cerró los puños y apretó la mandíbula.

―¡Eso es imposible!― Prater siseó en respuesta antes de mirar a la multitud y tomar aliento.

Delwyn miró al suelo mientras trataba de susurrar: ―No está allí; la celda está vacía. ¿Qué debemos hacer?

―Trae mi caballo y reúne a los hombres― ordenó Prater y Delwyn se movió inmediatamente para completar la tarea.

Prater se volvió hacia la multitud reunida. Las voces colectivas hicieron que los intencionados susurros se volvieran audibles a medida que la conversación que los hombres habían intercambiado se filtraba entre la multitud. Con la mano levantada, Prater dijo:― Un pequeño revés. Será encontrado y colgado. Continúen con sus tareas cotidianas.

Mientras los otros aldeanos regresaban a sus casas y los hombres se reunían fuera del edificio de detención, Mary regresó al Edificio de Libros muy complacida de que su plan se mantuviera en curso.

Preparando algo de comida, Mary sintió que el dragón debería haber tenido tiempo suficiente para calmarse. Después de todo, según lo que había leído, se suponía que los dragones no podían romper sus promesas. Sin embargo, Mary todavía cuestionaba lo que leía en los libros, por eso le había advertido en la celda acerca de romper su promesa― por si acaso.

Mary lo encontró donde lo dejó, en la cama. Ella notó con placer que él se había tomado el tiempo de limpiarse y ahora usaba la ropa que le había dejado. Él miró en su dirección cuando entró, pero sus ojos se desviaron rápidamente de ella hacia la comida en el plato que llevaba.

Mary colocó el plato sobre la mesa junto a la cama. Ansioso, alcanzó la comida y comenzó a llevársela a la boca de la manera más indigna, cuando Mary se volvió hacia la puerta.

―¿Ya has comido?

Mary se detuvo y se volvió hacia él― Lo necesitas más que yo.

Él se sentó y dejó el resto de la comida sin comer.

―Come― dijo, señalando el plato con la mano. Era la primera señal de cortesía que Mary había recibido de él.

―Necesitarás tu fuerza. No puedo aumentar la ración de comida que me dan. Estaré bien; adelante, come.

―¿Eso es una orden?― Tenía un brillo juguetón en sus ojos que hizo que Mary se relajara un poco en su compañía.

―Sí lo es.

―¿Y si no lo hago?

―Entonces los dos pasaremos hambre― Un hecho simple y claro que no necesitaba más explicación, pero mientras Mary esperaba su respuesta, vio que sus ojos la miraban. Ella frunció los labios, esperando transmitir su determinación.

―Podría irme en cualquier momento.

―Sí, podrías, pero entonces me vería obligada a cumplir mi promesa― Cuando Mary pronunció las palabras, no hubo indicios de broma en su tono o en su rostro. No le gustaba amenazar pero quería buena suerte; sentía que la merecía después de lo que le había pasado a su familia― .Tengo que irme.

Lejos del dragón, se dejó caer contra la pared y levantó las rodillas. Los recuerdos de esa noche inundaron su mente y pasaron como si hubiera sucedido ayer. Había sido una noche oscura y sin estrellas; la mayoría de las noches los aldeanos estaban en la cama cuando se ponía el sol, ya que la mayoría se levantaba temprano para empezar a trabajar.

Esa noche, sin embargo, la gente de las aldeas vecinas había viajado para presenciar la quema. Prater, el nuevo líder de la aldea y no más que un adolescente, había ordenado a los hombres de la aldea que encendieran un fuego más grande de lo que jamás se había necesitado. Su razón había sido simple: todos los libros iban a ser quemados.

Yansa, el anciano Cuidador de rostro bronceado, curtido y arrugado, había tratado de detenerlo, pero había sido dominado por hombres de un tercio su edad, hombres que no sufrían las quejas que la edad traía con ella. Esos hombres lo mantuvieron a un lado mientras se desarrollaban los eventos. Yansa le dijo a Mary años después, que en ese momento él había sido la única persona que podía leer en el pueblo a pesar de años de intentar convencer a los demás de la importancia de los libros.

La gente se reunió alrededor del fuego, todos los ojos sobre Prater. Sonrió mientras miraba a su alrededor, esperando cumplir su primer mandato como Amo de Tiani. Prater había sido designado para el cargo después de la repentina muerte de su padre, lo que lo convirtió en el líder más joven de la zona.

La multitud guardó silencio cuando Prater levantó el brazo en preparación para su discurso, pero Yansa había visto su oportunidad de hablar.

―No deben quemar los libros― gritó el anciano―. Los dragones… los dragones se enojarán. No puedes usar su poder para destruir algo por lo que trabajan para preservar. Ellos…― Un violento golpe de uno de los hombres de Prater dejó a Yansa sin aliento.

Inclinado por el dolor, jadeando, sus brazos sostenidos con fuerza por los hombres, los ojos de Yansa se llenaron de una tristeza que, a sus seis años, ella no había podido entender. La mano de Mary se aferró con fuerza a la larga falda de su madre, quien le había acariciado la cabeza; el hábito siempre la había tranquilizado, pero no esa noche. Observó con todos los demás, sus ojos marrones bien abiertos, mientras las llamas lamían el aire nocturno con anticipación.

―¡Quemaremos estos libros inútiles y haremos del Edificio de Libros un lugar para todos nosotros!― Prater tomó el primer libro con una sonrisa engreída en el rostro.

Yansa cerró los ojos y levantó las manos para cubrirse el rostro. Mary recordó haber hecho lo mismo, pensando que era un juego.

El libro nunca tocó el fuego. Ni siquiera se acercó lo suficiente como para ser chamuscado.

Mary abrió los ojos para encontrar a Prater girando en un círculo desconcertado en medio de docenas de aldeanos tendidos en el suelo. El libro que tenía en la mano se agitó en el aire hasta que cayó al suelo junto a sus pies. Se tapó la boca con la mano cuando los sobrevivientes empezaron a maldecir y llorar.

Mary fue por la falda de su madre, pero su mano sólo agarró aire. Mirando hacia abajo, descubrió que su madre se había caído, junto con su padre y su hermana mayor. Se arrodilló junto a su madre y sacudió sus hombros.

―Mamá, despierta. ¡Mamá, mamá!― Había sacudido a su madre tan fuerte como pudo, pero cuando su madre ni siquiera parpadeó, se arrastró hacia su padre, quien yacía cerca―. Papá, papá, tienes que levantarte. Papá, abre los ojos― Luego alcanzó a su hermana― ¿Jessie? Jessie, voy a comerme ese pastel que mamá te dejó en la mesa. ¡Te juro que lo haré si no abres los ojos!

Unas manos la rodearon y trataron de alejarla de su hermana.

―¡No! ¡Suéltame!― Mary pateó y arañó hasta que las manos la soltaron y se arrastró hacia su familia, acostándose junto a su madre, tomando su cálida mano y tirando de ella de vez en cuando― ¿Por qué no abren los ojos? ¿Por qué no se despiertan?

Mary miró a la persona que había intentado sujetarla antes y vio al muchacho que su madre había considerado demasiado arrogante para ser un líder. Él tembló y extendió su mano, pero Mary la apartó bruscamente.

―Esto es tú culpa. ¡No se despiertan por tu culpa!

Abrió la boca, pero otro hombre pasó junto a Prater y se volvió de modo que su espalda oscureció su línea de visión―. Creo que has hecho suficiente por esta noche. Deja que la niña llore.

Mary se secó los ojos ante la crudeza del recuerdo. Se estremeció al recordar cómo había estrechado la mano de su madre hasta que el calor la abandonó. Quitar su mano le había costado algo de esfuerzo a Yansa. Ella sollozó y usó su manga para limpiarse la cara de las lágrimas.

Capítulo 3

PRATER HABÍA ESTADO de muy mal humor desde que el dragón se había escapado varias semanas atrás y Mary había tratado de evitarlo tanto como pudo. Aun así, no le sorprendió que un golpe en la puerta la apartara del libro que estaba leyendo.

―Amo.

―Es una tarde tan agradable; pensé que podríamos dar un paseo, mirar esas flores silvestres.

Mary miró hacia donde había dejado su libro, sabiendo que habría preferido continuar con él. En cambio, asintió y tomó el brazo que le ofrecía Prater. Caminaron por la calle y tomaron un pequeño sendero de tierra.

Había caminado hasta el viejo puente del río muchas veces a lo largo de los años. El río se había secado hace mucho tiempo, pero una variedad de flores silvestres pintaban las orillas donde una vez había corrido.

―¿Cómo va la búsqueda?― Mary aventuró. Agarró una rosa de dragón de un arbusto junto al sendero mientras caminaban tranquilamente, admirando el vibrante color azul.

―No va bien, probablemente debería abandonar la búsqueda. Mi padre solía decir que si no podías encontrar lo que perdiste en un día, no estabas destinado a tenerlo.

Sus dedos apreciaron la suavidad de los pétalos de rosa, dándole algo en lo que concentrarse― Quizás sea una señal de que los extraños deben ser bienvenidos una vez más.

―Una vez confié en la palabra de un extraño, con desastrosas consecuencias. No, no puedo permitir ese error de nuevo― El comentario despertó la curiosidad de Mary y se preguntó quién podría haber sido el extraño. Prater había justificado su insistencia en asegurarse de que los extraños se mantuvieran alejados de Tiani alegando que eran dragones y la gente todavía creía que los dragones se comían a la gente.

―Sin embargo, el pueblo morirá sin más gente. Cada año envejece y somos muy pocos los que somos jóvenes―. Solo un puñado de niños había sobrevivido a la quema, y todos se estaban acercando a la edad adulta o ya estaban allí. Algunos se habían ido a las ciudades más grandes, otros tenían familiares en otros lugares; la mayoría simplemente no había querido quedarse y recordar a diario su pérdida.

―Lo sé, Mary, eso ha estado en mi mente últimamente.

El puente apareció a la vista, Mary se alejó y se agachó para recoger algunas de las flores, eligiendo los ramilletes blancos de delicados capullos, las nomeolvides azules y las anaranjadas caléndulas amarillas. Extendió la mano y tiró de un par de hojas grandes de la base de los tallos, usándolas para envolverlo todo en un ramo. De pie, miró hacia arriba y vio a Prater sonriendo en su dirección.

―Eso es muy hermoso.

Mary se encogió de hombros. Había leído algunos libros sobre cómo hacer arreglos florales, pero sus propios intentos nunca se veían tan refinados como ella querría. Aun así, iluminarían un rincón con su toque de color, trayendo algo de vida con ellos.

―No estarán aquí mucho más tiempo.

Mary sabía que Prater tenía razón en eso. Hoy el cielo se había mantenido despejado, pero los vientos más fríos habían estado alejando lentamente el calor del sol hacia el sur del reino.

―Quizá podrías hacerme uno también. Tengo un jarrón en la repisa de la chimenea que siempre parece estar vacío.

Asintiendo, Mary se ocupó recogiendo flores para hacer un segundo ramo, aunque reemplazó los nomeolvides azules con campanillas rojas. Una vez envuelto en hojas, le ofreció el ramillete. Sus dedos rozaron el dorso de su mano y ella se mordió el labio por un momento.

―Sabes, no somos tan diferentes, ¿verdad Mary?

―No estoy segura.

Prater rió y volvió a ofrecer su brazo mientras volvían hacia el pueblo― Supongo que lo que quise decir es que nos llevamos bien. Siempre estoy tan ocupado protegiendo a Tiani que nunca me aventuro demasiado lejos de aquí. Quiero decir, ambos vivimos en el pueblo, y nuestras edades no son tan diferentes, solo nueve años. No tanto en realidad.

El dedo de Mary se movió, escondido debajo de las hojas. No tenía intenciones de permanecer en el pueblo y estar casada con Prater. Cuando había ido por primera vez a buscar libros en las aldeas cercanas varios meses antes, había visto cómo la gente sonreía más que en Tiani.

―No quiero quedarme siempre en Tiani, Amo. Hay tantas cosas que me gustaría ver antes de hacer un hogar con alguien―. Parte de ella sentía que debía quedarse por el bien de los libros, pero su corazón le decía que tenía que irse para encontrar su propio lugar en el reino; solo necesitaba un poco de buena suerte para que sucediera.

Prater suspiró pero no dijo nada más. Más adelante, Mary se sintió complacida de ver la calle hacia Tiani emergiendo a la vista. El sol ya había desaparecido, dejando el cielo parecido al parche de flores silvestres.

―¿Tal vez podríamos caminar de nuevo mañana?

―Tal vez― Mary movió los pies en el escalón y extendió la mano para girar la manija de la puerta.

―¿Mary?

No se había vuelto completamente hacia él cuando sintió un ligero beso en la mejilla. Los ojos de Prater se posaron en su rostro mientras sonreía y se alejaba.

―Hasta mañana entonces, Mary― Se alejó sin esperar respuesta y Mary se escabulló adentro, deslizando el pestillo para cerrar la puerta.

En la intimidad de su habitación, miró dentro del espejo y se tocó la mejilla. La sensación persistente trajo pensamientos de estar casada con él al frente de su mente. Mary lo responsabilizaba por lo que le sucedió a su familia y sabía que eso siempre haría que se le helara la sangre.

La voz de Prater flotó a través de su ventana y ella se sentó en la cama mirando hacia el edificio de detención. Con su habitación a oscuras, sabía que la luz de la luna podría traicionarla, pero siguió observando a pesar de ello.

No pudo oír las palabras, pero vio que Prater señalaba a Delwyn hacia el extremo norte de la aldea. Ambos hombres asintieron con la cabeza y Mary sabía que sus posibilidades de escapar disminuían si la atención de Prater en encontrar al dragón desaparecido flaqueaba y mantenía a sus hombres cerca de los límites de la aldea. Se apartó de la ventana y miró alrededor de la habitación familiar, tomando su decisión.

El dragón miró hacia arriba con las cejas arqueadas mientras Mary se apresuraba a entrar en la habitación. Ignorando su inquisición, observó su apariencia mejorada; a pesar de que todavía estaba descolorido, la hinchazón alrededor del ojo del dragón había disminuido y los cortes habían sanado.

―Nos vamos esta noche.

―¿A dónde?― Preguntó, pareciendo un poco incómodo.

―A un pueblo cercano: Haversy.

―Entonces, ¿mañana a esta hora seré un hombre casado?

Mary lo miró; su infelicidad con lo que había prometido se hizo evidente, pero ella se sintió feliz de todos modos. ―Sí.

Salieron a través de otro túnel debajo del Edificio de Libros, este salía fuera del límite de la aldea. Una serie de grandes rocas ocultaban la abertura oculta en lo profundo del bosque y lejos de cualquier camino donde pudieran verse. Mary y el dragón entraron en la ciudad de Haversy en silencio, y ella no pudo evitar la sensación de que la inminente unión equivalía a una especie de muerte para él. Un acuerdo se había hecho y los dragones tenían que cumplir su palabra como todos los demás.

En el ayuntamiento del pueblo, Mary encontró al oficiante. Fue una ceremonia sencilla con su esposa e hijo como testigos del evento. Cuando salieron del edificio de reunión, Mary y el dragón tenían marcas de unión negras idénticas con su número de registro entrelazado en el patrón de sus manos izquierdas: la magia de los dragones.

No se pronunció ninguna palabra cuando localizaron una posada adecuada donde Mary canjeó por una habitación, entregando un espejo de plata grabado a mano que una vez había pertenecido a su madre. En el servicio de unión, el dragón le había dado el nombre de Michael. No estaba convencida de que él hubiera sido sincero, pero lo aceptó de todos modos. No dio otros nombres; la mayoría de la gente, como Mary, solo tenía uno. Los títulos solo pertenecían a los muy ricos o poderosos que vivían mayormente en las grandes ciudades. Sin embargo, los títulos no importaban, ya que los dragones unían las almas de los dos, los nombres eran completamente irrelevantes.

En la habitación, el dragón todavía no le había dirigido la palabra a Mary y ella sintió una punzada de decepción. Tenía en la mano lo que había querido, y ahora que estaban unidos, sería bendecida. Ella esperó a que él se revelara como un dragón. En cambio, se quedó apoyado contra la pared, mirando su mano.

Sus ojos recorrieron la habitación y caminó alrededor de la cama de paja para estar más cerca de la ventana y tan lejos de Michael como pudo.

―Me odias― Mary se volvió para mirar por la ventana. En la distancia, nubes negras de lluvia se acercaban desde la dirección del Gran Bosque, envolviendo todo a su paso en oscuridad.

―Estoy casado contigo― respondió desde el otro lado de la habitación―. Nunca dije que te amaría ni que haría nada más.

Al apartar la mirada de la ventana, Mary vio cómo Michael se desplomaba sobre el suelo de madera, todavía apoyado contra la pared.

―Tú toma la cama― dijo.

Mary siguió mirando por la ventana.― No, toma la cama. No estoy cansada.

―Hemos estado viajando todo el día; si yo estoy cansado, entonces tú ciertamente debes estarlo.

Las lágrimas brotaron detrás de los ojos de Mary, pero no las iba a dejar caer. ¿Seguramente si fuera un dragón lo diría? ¿No debería yo saber sobre la buena suerte? ¿Qué pasa si mis cálculos fueron incorrectos? Ella no quería considerar ese pensamiento.

Recordó el día en que había sacado el viejo libro del estante. El libro con los dos dragones entrelazados en la portada y el simple título de: Dragones. Manchado con agua y cubierto de moho, tuvo que limpiar el tomo primero para estar cerca de él sin toser. Su curiosidad había superado la advertencia de su mentor y noche tras noche había repasado las páginas antiguas hasta llegar a una sección sobre suerte.

Ese capítulo sobre la suerte que leyó una y otra vez. Contenía la fórmula para predecir eventos futuros basados en la ubicación, el año e incluso el día. Sin embargo, la fórmula había estado incompleta. La tinta se corría por un lado de la página, haciendo que las últimas palabras de cada línea fueran un misterio, pero lo había leído lo suficiente como para saber que solo había un número importante en la página que no podía leer bien. Mary se había quedado mirando ese borrón más tiempo del que había tardado la lectura hasta que, segura de que estaba en lo correcto, calculó el próximo dragón que se encontraría en camino a Tiani. Había pensado que el margen de error era tan pequeño que valía la pena correr el riesgo, pero quince se había equivocado. Debería haber sido dieciséis.

―No eres un dragón, ¿verdad?― Sus palabras no eran más que un susurro decepcionado.

―¿Un dragón? Por supuesto que no. Traté de decirles que era inocente, que no era un dragón… ¿es esa la única razón por la que me rescataste?― La dureza de su tono se sintió como una acusación, y Mary se mordió el labio.

―No importa.

Michael negó con la cabeza y ella escuchó un gruñido escapar de sus labios.― Mira, Mary, toma la cama.

―No te preocupes por la gentileza ahora. Como dijiste, has hecho todo a lo que accediste.

Mary continuó mirando a la ventana, consciente de su reflejo mirándola. Michael abrió la boca como para decir algo, luego cambió de opinión. Se acercó a la cama de paja y se acostó.

Ella supo cuando empezó a dormir por el cambio en su respiración. Mary pasó de mirar su reflejo al suyo. Una lágrima cayó de su ojo y se resbaló por un lado de su rostro, la única que dejó escapar.

Cuando llegó la mañana y escuchó a Michael moverse, Mary permaneció junto a la ventana, observando los techos de los edificios contra un cielo despejado. Con la luz, podía ver las puntas de los árboles que llenaban el Gran Bosque en la distancia y sabía que, más allá de eso, su hogar esperaba.

―¿Dormiste algo?― Preguntó y Mary no respondió.― ¿Qué harás ahora?

Mary miró al suelo, lejos de la ventana. ―Eso no es asunto tuyo.

―En realidad, lo es. Soy tu esposo ahora y tú eres mi responsabilidad.

Finalmente, Mary se apartó de la ventana para mirarlo. Ayer todo parecía tan claro, pero ahora su suerte parecía no encontrarse por ningún lado.

―Vete a casa con tu prometida― respondió, y luego se volvió hacia la ventana. Simplemente ya no podía mirarlo, mirar lo que pudo y debió haber sido, que ahora no sería.

―¿Y cómo voy a explicar esto?― Respondió, señalando la marca de unión en su mano―. Primero me rescatas, me haces casar contigo, ¿y ahora quieres que me vaya?

―Es lo que querías, irte― Mary se volvió hacia él, queriendo decírselo a la cara―. Diles que fallecí. Diles que fue el último deseo de una niña moribunda estúpida que concediste.

―Pero que…

―Tengo la edad suficiente para cuidar de mí misma, quien quiera que seas.

―¡Sabrán que no estás muerta! Ya sabes cómo funcionan estas uniones… cómo voy a… qué…

―Estoy segura de que puedes encontrar algún motivo… o tal vez puedas pagarle a alguien para que lo deshaga. Tienes una opinión tan alta de ti mismo que supongo que tienes la riqueza para respaldarla― El tono amargo sorprendió a Mary, pero sintió profundamente la decepción de que todo lo que había hecho hubiera resultado en nada.

―No me iré hasta que sepa que tienes trabajo, hasta que sepa que puedes cuidarte adecuadamente. Puede que no sea un dragón, pero tampoco soy un monstruo.

Con una sonrisa cínica, Mary se volvió hacia él.― Casi no tengo otra opción, a las mujeres rara vez se les paga por su trabajo.

―Pero trabajabas con los libros…

―No me pagan. La comida era culpa, o lástima, quizás ambas, quién sabe cuál, por el pasado.

―¿Qué sucedió?

―De nuevo, eso no es asunto tuyo.

Dejó escapar un suspiro de frustración, un reflejo de los propios sentimientos de Mary.

―Ven conmigo.

―¿Qué, y fingir que nada de esto pasó? Está claro que me resientes; esa no sería una buena situación para ninguno de los dos ― Furiosa, Mary se volvió hacia la seguridad de la vista desde la ventana.

Después de un tiempo, lo escuchó abrir la puerta y marcharse. Mary se dio la vuelta y suspiró ante la soledad. ¿Era realmente una petición tan grande que yo fuera feliz? ¿Saber lo que es que alguien se preocupe por mí tanto como yo lo hago por ellos?

Dos días después, Mary regresó al lugar donde todo comenzó. En sus manos llevaba guantes para ocultar la marca de unión, un recordatorio constante de la facilidad con la que un plan podía salir mal, un recordatorio de cómo había cometido un error y lo peligrosos que podían ser los libros.

Mientras caminaba por la calle principal, Mary se preguntó si alguien se habría dado cuenta de que se había ido. A menudo viajaba entre las aldeas vecinas para recoger libros y papeles desechados, pero siempre regresaba. Respondiendo a la pregunta, observó la comida en la caja frente a la puerta. Se lamió los labios al verlo y escuchó el gruñido de su estómago vacío.

Dentro del Edificio de Libros, Mary encendió una vela con una cerilla que había recogido de la caja de hojalata que había al lado. Caminando hacia adelante, Mary giró a la derecha hacia la sala principal de libros. Miró los textos familiares que llegaban por lo alto de las paredes hasta el techo, con escaleras que iban por todas partes para que todos los libros fueran accesibles sin demasiado esfuerzo. Cuando Mary era pequeña, había pensado que el Edificio de Libros era pura magia. El pensamiento trajo una sonrisa momentánea a su rostro.

El libro que había provocado el desastre al que se enfrentaba llegó a su mente. Consideró si tal vez había hecho los cálculos de lo que quería, en lugar de lo que le decía. ¿Y si no fuera un dragón sino solo un hombre? ¿Había creído tanto en ello porque quería que fuera verdad? ¿Debería rescatar al próximo hombre que Prater atrape, o debería dejar de hacer el ridículo?

¿Por qué siempre tenemos más preguntas que respuestas? Toda mi vida he encontrado respuestas a mis preguntas en los libros que me rodean todos los días. Ahora, sin embargo, parecen tan vacíos de todo lo que siempre pensé que contenían.

Caminando de regreso a la habitación del pasillo, Mary se desató la capa mientras subía las escaleras para retirarse a su dormitorio. Sus brazos llevaban los bultos de comida que había recogido de la caja. Ella solo quería ir a dormir y despertarse una semana atrás para detenerse de cometer aquel error.

En su dormitorio, Mary colgó su chal junto al espejo. Sus ojos se sintieron atraídos por la chica que la miraba ciegamente. Nunca se había considerado hermosa, tal vez un poco bonita cuando las luces eran bajas y suaves, pero el rostro que la miraba fijamente parecía haber perdido el alma.

Mary colocó la comida en la mesa cerca de su cama y se cambió de ropa. Su mano tomó un panecillo, pero no se atrevió a probar bocado. Con su hambre disipada, optó por meterse en la cama y acurrucarse lo más que pudo debajo de la colcha que había hecho cinco años antes. Cerrando los ojos, se dejó transportar a otro lugar donde la vida era mucho más simple, más fácil y siempre tenía el final que quería.

Capítulo 4

QUINN ENTRECERRÓ LOS ojos hacia el mapa en sus manos, frustrado. Había pasado la mayor parte de la noche anterior repasándolo, tratando de memorizarlo sin suerte. Solo que esa mañana se había dado cuenta de la antigüedad de los detalles del mapa, y ahora, parado en medio de un camino, gruñó molesto.

Había planeado su llegada en el Gran Bosque, sabiendo que los frondosos árboles ocultarían todos sus movimientos para evitar cualquier pánico que surgiera de los aldeanos que pudieran ser testigos. Resultó que había aparecido en el mismo camino en el que se encontraba, a la vista de cualquiera que pudiera haber estado cerca.

―Dame un respiro― murmuró y dobló el mapa, guardándolo dentro de su abrigo.

Caminando por la carretera, los árboles del Gran Bosque estaban a la vista, pero vio que un pueblo se alzaba en el horizonte― eso tampoco había estado en el mapa. Con cada paso que daba, se recordaba a sí mismo de su propósito. La misma tarea que había estado intentando completar durante años sin éxito. Se había dicho a sí mismo varias veces que podía renunciar y hacer lo que quisiera, pero el deber y un juramento lo obligaron a actuar desinteresadamente.

Mientras el pueblo aparecía a la vista, un hombre de mediana edad, doblado a la mitad por un gran fardo de heno que cargaba en la espalda, caminó con paso firme hacia él. Cuando el hombre miró hacia arriba, Quinn hizo una pausa y trató de evaluar su reacción.

―¿Qué te trae hacia aquí, joven?

Quinn se mordió la lengua ante las palabras; Se recordó a sí mismo que el hecho de que se refirieran a él como joven no debería irritar sus nervios.― Solo estoy buscando un familiar que podría haber venido por aquí.

―Haría bien en no preguntar por aquí. Los extraños, como ve, no son bienvenidos en estas partes, especialmente cuanto más avanza por este camino.

―Tomaré su advertencia en consideración― Quinn asintió con la cabeza para terminar el saludo y continuó pasando al hombre.

―¡Será tu funeral!― Las palabras llamaron la atención de Quinn y su ritmo se desaceleró. Se volvió y vio al hombre alejarse por la carretera. Por lo general, no se perturbaba tan fácilmente. Sabía que no debería hacerlo; si los aldeanos vieran su poder, serían ellos los que saldrían corriendo.

En el pueblo, Quinn miró a su alrededor tratando de elegir cuidadosamente a quién dirigirse. Una mujer estaba sentada tejiendo una canasta en el escalón de una casa de madera.

―¿Ha visto…?― Quinn señaló la hoja de papel que tenía en la mano y la mujer se inclinó hacia adelante.

―Bueno, ese es un dibujo muy lindo. Entonces, ¿eres uno de esos artistas elegantes de la ciudad?

―No es mi trabajo. Estoy tratando de encontrar a esta persona.

―Hmm― murmuró la mujer y se volvió hacia su canasta.

―¿Es posible que alguien haya pasado por aquí sin ser notado?

―Por supuesto, no estamos despiertos a todas horas solo para observar a la gente― Su mano empujó la caña a través y señaló hacia el camino―. Solo ten cuidado con estas partes. Los extraños no son bienvenidos aquí.

―Eres la segunda persona en decir eso hoy.

―Quizás es hora de que escucharas entonces. Ahora vete, necesito terminar esto.

Quinn levantó las cejas. No se había encontrado con un comportamiento tan extraño antes y eso que se había encontrado con comportamientos muy extraños durante su búsqueda.

Alejándose de la mujer, se dirigió por el camino polvoriento. Las casas estaban a ambos lados, con muchos de sus ocupantes mirándolo mientras pasaba. Los adultos parecían desconfiar de él y miró a su alrededor con la esperanza de preguntarle a algún niño porque, según su experiencia, era menos probable que mintieran. Él pauso; no vio niños jugando al lado de las casas o corriendo entre los árboles.

―Bueno, eso es un poco espeluznante― Se sacudió el sentimiento y abandonó la ciudad, pero se sintió obligado a volverse y mirar atrás antes de seguir la curva del camino. Detrás de él vio a los aldeanos de pie en un grupo, mirando en su dirección―. Los humanos son demasiado complicados.

Aun así, mientras una pequeña casa aparecía en el camino adelante, Quinn redujo el paso y luego se detuvo por completo. Las palabras de aquellos en la aldea se repitieron en su mente y miró hacia un lado. El Gran Bosque, según el mapa, cubría gran parte del área. Esperaba poder echar un vistazo al pueblo sin entrar en él, y los árboles le proporcionarían una buena cobertura.

Mientras se apartaba del camino y se ponía a la sombra de los árboles del bosque, pensó en la imagen que tenía en el bolsillo. Llevaba casi dos semanas fuera de casa en su búsqueda y deseaba dormir en su propia cama, con ropa limpia y deshacerse de la barba que adornaba su rostro.

Una rama se enganchó en sus pantalones y Quinn tuvo que detenerse para liberarla. Las zarzas cercanas le arañaron las manos cuando finalmente liberó el último hilo rebelde. La maleza siguió causándole problemas y Quinn respiró aliviado cuando encontró un camino. No se veía mucho mejor que la naturaleza salvaje por la que acababa de caminar, pero el estrecho trozo de tierra que zigzagueaba entre los árboles sería mejor que nada.

El camino dio un giro a la izquierda antes de girar bruscamente a la derecha. Quinn miró hacia arriba tratando de ver el sol en el cielo para orientarse, pero los árboles lo escondieron. Gruñó en frustración antes de que su pie se atascara en una roca. Sus brazos se estiraron para intentar frenar su caída, pero fracasó. Rodando varias veces, Quinn extendió la mano para tocar su cabeza. Tratando de ponerse de pie, su pie se deslizó debajo de él y lo envió hacia adelante nuevamente. Su cabeza chocó contra algo duro y la oscuridad lo cegó.

Los ojos de Quinn se abrieron por un momento y todo se veía borroso, así que parpadeó una, dos veces. Con los ojos entrecerrados, rodó de espaldas a un costado. Su mano se estiró y se frotó el hombro dolorido. Escuchó un crujido y movió la cabeza hacia abajo para poder ver sus rodillas. Aparecieron un par de botas negras, y luego su dueño lo golpeó en el pecho.

―Tú ahí abajo― la voz de Prater resonó por encima de él.

―¿Qué?― Respondió la voz ronca de Quinn, e intentó mirar hacia el dueño de las botas.

―Dragón, supongo―. La voz no esperó a que Quinn respondiera― ¿Quién eres?

―Solo estoy buscando a alguien, tal vez lo hayas visto…

―No perteneces aquí.

Quinn sintió la bota patear con fuerza en su estómago, y se encogió por el dolor que atravesó su cuerpo. Instintivamente, acercó las rodillas a la cintura para intentar frustrar cualquier otra patada que pudiera surgir.

―Mire, no estoy buscando problemas, solo estoy…

―Buscando a alguien, ¿verdad?

Quinn se sintió incómodo al ser rodeado como una especie de presa y deseó haber escuchado a los aldeanos que le habían advertido.

―No me gustan los extraños por estos lares.

―No quiero problemas, me iré― Quinn extendió las manos y se incorporó. Respiró hondo cuando su hombro se opuso al movimiento.

―Ahora, ¿Cuál es la prisa?― El hombre extendió su mano y Quinn finalmente logró mirar hacia arriba y ver una vaga impresión del rostro del hombre.

―He estado viajando por un buen tiempo. Me gustaría llegar a casa.

Obstinadamente, Quinn se puso de pie y se sintió aliviado al descubrir que mientras otras partes de su cuerpo se oponían, sus pies adoloridos parecían estar lo suficientemente bien para caminar. Quinn no había logrado pararse derecho, pero tuvo una idea de la altura del hombre, que era una cabeza más alta que él.

―Primero, hagamos una pequeña prueba y veamos si eres un dragón… ¿o no?

Quinn puso los ojos en blanco, preguntándose qué tipo de tontería intentaría el hombre. Había oído hablar de pruebas que incluían estar atado a una silla y sumergido en agua, ser empujado desde un acantilado para ver si podía volar y comer los pimientos picantes del sur, para ver si uno podía respirar fuego, por supuesto.

―Bien, terminemos de una vez.

―Extiende tus manos.

Quinn extendió las manos, esperando. Vio las esposas de oro en la mano del hombre y retrocedió. Su instinto traicionó su propio miedo y cuando Quinn miró hacia arriba, vio la sonrisa que se había extendido por el rostro del hombre.

El hombre tomó su mano y cerró el brazalete en su lugar. Quinn luchó contra él, pero el viaje y la caída le habían pasado factura. El oro complicó aún más su situación. Cuando la frialdad del oro rodeó ambas muñecas, su visión se volvió intermitente. Las piernas de Quinn se sentían débiles. Cuando cayó con fuerza en el suelo, escuchó la risa y luego sintió el dolor cuando los golpes aterrizaron en su cuerpo.

Capítulo 5

DURANTE LOS PRIMEROS días después de que Mary regresó a Tiani, apenas salió del Edificio de Libros, aunque tampoco hizo nada dentro de él. Mary no había tocado un libro más que para ponerlo de vuelta en un estante desde que había regresado de Haversy, pero sabía que tendría que abandonar la seguridad del edificio eventualmente.

Ese día llegó cuando se secó lo último del agua que quedaba en el barril. Ubicado cerca del Árbol de Ejecución, el pozo se encontraba a poca distancia del Edificio de Libros, pero al otro lado de la división de tierra que separaba los edificios de la ciudad. Varios de los aldeanos habían mirado sus guantes mientras sacaba el balde del pozo, pero Mary se excusó diciéndoles que tuvo un accidente con agua hirviendo en un pueblo vecino y se había hecho una cicatriz en las manos. Nadie hizo más preguntas.

Mary había perdido interés en los libros que una vez ocuparon gran parte de su tiempo. Ningún hombre había sido ahorcado en su tiempo fuera, lo que significaba que aún estaba por venir, el número dieciséis. Consideró la posibilidad de ignorar el hecho de que la próxima víctima de Prater sería un dragón. Claro, tendría buena suerte si lo rescataba a él también, pero no sería la guía hacia el futuro que había imaginado. Por supuesto, si Mary no lo rescataba y él colgaba, eso le traería mala suerte por haberlo dejado morir.

Dando golpeteos con sus dedos sobre el escritorio de madera, Mary consideró cuál sería la peor posibilidad: ser maldecida de por vida y no saber lo que se había perdido, o saber cómo podría haber sido la vida si no fuera tan tonta pero tuviera buena suerte. Para Mary, la decisión se parecía a elegir cómo quería morir; ninguna de las dos opciones eran deseables, pero era inevitable de todos modos.

Mientras estaba sentada en el escritorio, los dedos tamborileando, las voces elevadas del exterior llevaron sus pensamientos de la posibilidad a la realidad y Mary supo que el momento había llegado. Caminando hacia la puerta principal, Mary contempló la escena que tenía lugar a pocos metros de distancia. Como una recreación surrealista, Prater se sentaba en lo alto de su corcel color crema entre la gente reunida. Los ojos de Mary siguieron la cuerda, apretada con fuerza en la mano izquierda de Prater, hasta las esposas de oro alrededor de las muñecas de un hombre.

El hombre difería sustancialmente de la última vez. A diferencia de Michael, no luchó por liberarse, su voz no protestaba por su inocencia. Desde la distancia hasta parecía muerto. Su ropa estaba hecha jirones y rasgada, particularmente alrededor de los dobladillos, y una capa de tierra marrón mezclada con sangre, tanto seca como fresca, cubría la ropa desalineada del hombre. En ningún momento se movió mientras Mary miraba a través de la ventana de la puerta del Edificio de Libros. El único movimiento provino del cabello castaño del hombre mientras se movía con la brisa.

Mirando hacia otro lado Mary se encontró frente a las escaleras que conducían a su recamara. Alzando los ojos, tomó una decisión y caminó por el pasillo.

El dormitorio habría estado en completa oscuridad si no hubiera sido por la ventana solitaria sobre la cama de Mary. Ella recuperó la comida y el agua del pequeño armario de almacenamiento que estaba en un oscuro rincón de la habitación.

Quizás no debería seguir el mismo plan; Prater sabrá que yo tuve algo que ver. No, sería mejor seguir el túnel y entrar cuando esté oscuro, ¿no es así? La mano de Mary flotaba en el aire mientras consideraba sus opciones.

Mary no quería despertar las sospechas de Prater y admitió que él no volvería a ser tan descuidado, pero tendría que actuar con rapidez para garantizar la supervivencia del dragón.

Después de colocar la comida en el armario, Mary bajó las escaleras y entró en la habitación oculta. Permaneció allí hasta que sintió el frío que llegó cuando la oscuridad cayó sobre la aldea. Con una última mirada a la puerta cerrada del Edificio de Libros, comenzó a bajar por el túnel con una sola vela para iluminar las paredes de piedra una vez que la luz de las antorchas se desvaneció.

Al final del túnel, Mary apretó la oreja contra la pared, escuchando el más mínimo sonido. Sabía que revisaban a los prisioneros con regularidad y mientras Mary se sentaba allí, oyó abrirse la puerta de la celda.

—Todo está bien, Prater —dijo Delwyn y Mary escuchó que la puerta se cerraba de nuevo, raspando el suelo de piedra.

El momento había llegado. Apretó la palanca y extendió la mano para colocar el candelabro en el suelo tal como lo había hecho la primera vez. Mientras trepaba por el agujero, tenía la llave lista en su mano. El dragón se encontraba donde había estado Michael, con los ojos apenas abiertos. Mary se llevó el dedo a los labios para provocar el silencio del dragón y él asintió en reconocimiento.

Mary puso la llave en las esposas y trató de girarla. No se movía. Presa del pánico, sus manos temblaron mientras miraba al dragón. Sus ojos azul verdoso la miraron momentáneamente antes de asentir hacia su muñeca.

Probó la llave de nuevo. Esta vez Mary escuchó el clic y cerró los ojos aliviada. En unos momentos lo había liberado, pero él no se movió. El dragón debilitado parecía drenado por el contacto con el oro y Mary se preguntó cuánto tiempo lo había sostenido Prater antes de regresar a Tiani. Michael había estado débil, pero nada comparado con este hombre; ninguna duda quedaba en la mente de Mary de que dieciséis era el número correcto.

Mary lo ayudó a ponerse de pie y se dirigieron a la puerta en la pared. Su cuerpo se estremeció cuando comenzó a atravesar el agujero. Hizo una pausa a mitad de camino para recuperar el aliento. Mary lo siguió y sintió alivio al presionar la palanca para ocultar el escape.

―La vela― siseó el dragón, y Mary se estiró para arrebatarla justo a tiempo. Cayó de espaldas con la vela en la mano mientras la pared se cerraba justo cuando se abría la puerta de la celda.

Mary se quedó helada de miedo en el suelo. Se quedó sin aliento en la garganta ante la posibilidad de ser descubiertos. No podía estar segura de que no se hubiera visto la vela, ni siquiera ella, o tal vez si se hubiera escuchado el sonido de los ladrillos…

―¡Prater, se ha ido!― Gritó Delwyn.

―¡Qué!― La voz de Prater retumbó a través de la pared.

Aunque Mary no pudo ver al dragón, lo escuchó tomar una bocanada de aire que no soltó de inmediato. La pared contra la que estaban apoyados tembló cuando la puerta de la celda se conectó con ella, seguida de pasos pesados sobre el suelo de piedra.

―¡Enciende algo de luz aquí! ¡Ahora!― Ordenó Prater.

―Se ha ido― repitió el guardia como si aún no pudiera creer sus propias palabras.

―¡Puedo ver que se ha ido! ¡No soy ciego! ¡Encuéntrenlo!

Detrás de ella, Mary sintió la desconocida cercanía del cuerpo del dragón contra el suyo. No había estado tan cerca de nadie en mucho tiempo y se encogió al sentir su cálido aliento en su oído. Sus manos en sus brazos le impidieron moverse, pero ella no parecía conseguir que él soltara su agarre. Con los ojos cerrados, contó los segundos hasta que pudiera volver a moverse libremente.

Finalmente, las voces en la habitación se acallaron. Mary intentó ponerse de pie, pero la mano del dragón tiró de su manga y lo tomó como una señal de que aún no era seguro moverse. Mary se preguntó si quizás el dragón podría sentir a Prater al otro lado, inmóvil en la celda, esperando resolver el rompecabezas. Si sospechaban de un túnel, destruirían la celda para encontrarlo y ninguna duda quedaría de la participación de Mary. Sacudió la visión de su mente y se concentró en respirar para mantener la calma.

Otra inspiración profunda; Mary cerró los ojos por un momento. El dragón todavía la sostenía del brazo y al menos sus cuerpos se protegían del frío. Después de un tiempo, el cuerpo de Mary se sintió apretado por la falta de movimiento. Sus ojos habían observado la vela mientras se consumía hasta convertirse en nada, dejándolos en la oscuridad. La idea de hacer el viaje de regreso al Edificio de Libros sin luz significaba que sería lento. Aun así, la idea no duró mucho, ya que la oscuridad la cansó y se quedó dormida.

Al abrir los ojos, la oscuridad confundió a Mary al principio. Se sentía como si hubiera dormido toda la noche, pero la falta de luz la hizo sentir que se había despertado en medio de la madrugada. No podía escuchar nada más que el sonido de su propia respiración regular y la respiración irregular del dragón detrás de ella.

Mary no pudo decir si estaba dormido o despierto, pero su agarre se había aflojado, así que aprovechó la oportunidad para poner algo de distancia entre ellos. Mientras sus manos buscaban la familiar textura de la piedra áspera, escuchó un movimiento cuando el dragón se puso de pie detrás de ella. Su mano encontró su hombro y ella empujó sus sentimientos para actuar como su guía, recordándose a sí misma que debería tener buena suerte en su vida ahora que realmente había salvado la vida de un dragón.

Mary había recorrido los túneles cientos de veces a lo largo de los años, pero las cosas eran diferentes sin aquel sentido en el que confiaba tanto. Mientras buscaba a tientas por el túnel, Mary se sintió como el ciego del pueblo vecino del que los niños se burlaban y le tiraban cosas porque sabían que él no podía hacer nada para detenerlos. Aunque la discapacidad no duraría, Mary sabía que no le gustaba la sensación de estar sin ella, ni siquiera durante ese viaje.

A pesar de las reservas que tenía, pronto vieron el resplandor de la luz mientras se acercaban al extremo iluminado del túnel donde las antorchas aún ardían. Una vez en la habitación oculta, el dragón se sentó en la cama, luciendo completamente exhausto mientras se frotaba los ojos.

―Te traeré comida y agua fresca― Mary se inclinó para recoger un plato limpio del estante debajo de la mesa.

―Gracias― el dragón habló sus primeras palabras.

Ella no lo miró a la cara; quería mantener una firme distancia emocional y física entre ellos ahora que estaban a salvo.

―Traeré un poco de agua para que puedas asearte― Mary lo dejó solo en la habitación.

Arriba, Mary se dirigió a la puerta principal donde la luz del sol fluía a través del cristal. La gente parecía seguir con sus rutinas normales. Buscando los rostros, no pudo encontrar a Prater ni a ninguno de sus leales hombres. No se sintió aliviada en absoluto por no encontrarlo. Mary pensó que lo más importante era saber dónde estaban las personas que no querías encontrarte.

En su dormitorio, Mary se lavó y se puso su sencillo vestido marrón. En el espejo, vislumbró a la chica que estaba de pie frente a ella y luego se dio la vuelta. Cogió un paño y lo colocó sobre el espejo. Ya no necesitaba un reflejo para burlarse de ella. Se dirigió escaleras abajo al piso principal.

Mary salió por la puerta principal y se acercó al pozo donde sacó un balde de agua fresca. Podía ver a algunos de los hombres en sus talleres ya trabajando, pero las mujeres y los niños no estaban en ninguna parte. Afuera, junto al pozo, la ciudad se veía aún más espeluznante de lo que lo había visto desde la ventana de su dormitorio. El silencio sofocante se sintió como un mal presagio.

Con su balde lleno, Mary regresó al Edificio de Libros y aseguró la puerta principal detrás de ella antes de revisar el cerrojo. Se dirigió a la habitación oculta y encontró al dragón todavía allí, sentado en la cama, luciendo débil pero más alerta.

Con el balde de agua en el suelo, Mary recogió un cuenco vacío del suelo junto a la chimenea y lo limpió rápidamente antes de volver a llenarlo y colocarlo sobre la mesa junto a la cama. El dragón le cogió la mano cuando empezó a alejarse y saltó.

―¿Estás casada?― Su tono transmitió su sorpresa.

Mary trató de cubrirse el dorso de la mano e interiormente se maldijo a sí misma por pasar por alto sus guantes. Su corazón se aceleró al pensar que cualquiera podría haberlo visto mientras ella estaba en el pozo. Su mano aún se aferraba a sus dedos.

―Sí― respondió, mirando el agua en el recipiente mientras las pequeñas ondas se asentaban, y luego agregó: ―Lo estoy… Lo estaba… yo…

―Lo siento― Él sostuvo su mano un momento más antes de soltarla, ocupándose con el trapo.

Mary se retiró al piso de arriba para preparar la comida, pero no vio ningún sentido en ponerse los guantes ahora que él lo sabía. El dragón sabría que ella no lo perseguiría como marido y que no tenía ninguna obligación con ella más allá del agradecimiento.

―¡Cálmate!― Mary se reprendió a sí misma mientras cortaba el pan, pero a pesar de su firme resolución no pudo contener las lágrimas que caían de sus ojos.

Mary respiró hondo y se detuvo para secarse las lágrimas con el dorso de la mano. No podía explicar sus repentinas emociones, simplemente no era normal. Mientras continuaba cortando, se lamentó de lo diferentes que podrían haber sido las cosas si no hubiera habido una gotera en el techo, si el libro no se hubiera colocado al final de la estantería, si tan solo no hubiera supuesto que el número era … si … si … si ― ¿por qué?

Después de varios minutos, se compuso lo suficiente como para llevarle la comida al dragón. Mary pudo ver que se había lavado, y aunque no lo sabía con certeza, sospechaba que se había transformado en su forma de dragón debido al calor de la habitación. La gente pensaba en los dragones como criaturas enormes, pero no lo eran, según los libros. Se decía que los dragones no tenían más del doble del tamaño de un dragón que en forma humana. En un libro, Mary había visto los dibujos de dragones bebés y lo lindos e inofensivos que se veían.

―Aquí tienes algo de comida. Tendrás que quedarte aquí hasta que las cosas se calmen allí afuera― Mary se volvió para marcharse.

―Espera, ¿no vas a comer conmigo? Hay suficiente.

Mirando al suelo, negó con la cabeza.

―Es lo menos que puedo hacer a cambio.

Parecía tan gentil, tan cariñoso, que hizo que Mary se sintiera peor por la decisión que había tomado. No, no la decisión, el error que había cometido. Mary miró hacia la puerta y buscó en su cerebro una respuesta adecuada para poder volver a los libros.

―Has dicho gracias; eso es todo lo que necesito.

―No, debo recompensarte. ¿Cuál es tu nombre?― Cuando Mary no respondió, el dragón continuó: ―Soy Quinn.

―Mary.

Por mucho que trató de evitar mirarlo, resultaba difícil hacerlo cuando hablaba. Su piel marrón pálida indicaba que era del norte, cerca del mar donde vivían las personas de piel blanca. El cabello castaño que fluía enmarcaba su apuesto rostro y los hermosos ojos azul verdoso que le recordaban a Mary un cuadro en la sala principal de libros. La pintura era de cierto tamaño y estaba colgada sobre la chimenea principal; era del océano, algo que Mary nunca había visto, pero parecía una parte tan maravillosa de la naturaleza en la pintura, tranquila y vasta sin principio ni fin.

―Lo que quieras, solo nómbralo.

Cerró los ojos, reprimiendo una ola de lágrimas.

―No hay nada que puedas darme que yo quiera. Por favor come― Mary se marchó y luego entró en la sala principal de libros, agradecida por la soledad.

Estar de pie con libros por todas partes y el fuego encendido no levantó el ánimo de Mary. A menudo se había preguntado si los libros podrían ser suficientes para ella, tal como lo habían sido para Yansa. Cuando él falleció, el placer que ella disfrutaba con cada nuevo libro se había desvanecido sin la alegría de alguien con quien compartirlo. Mary volvió a mirar su marca de casamiento, y mientras su corazón se desmoronaba, también lo hacían sus lágrimas.

Capítulo 6

DESPUÉS DE LA NOCHE en que Quinn agradeció a Mary, ella hizo todo lo posible por evitar ir a la habitación oculta tanto como pudo. No quería mirar a Quinn, no quería llegar a conocerlo; de hecho, en lo que a Mary se trataba, cuanto antes se fuera Quinn, más pronto la vida de Mary podría volver a la “normalidad”.

Mientras Mary bajaba las escaleras de piedra con ropa limpia, vaciló justo antes de la puerta. Algo parecía diferente, algo que ella no podía identificar. Por un momento se quedó allí sin hacer nada más que escuchar, preguntándose, aunque parecía que no había nada que escuchar, su mente encontró mucho en que divagar.

Alejando los pensamientos, se adentró en la habitación y vio a Quinn sentado. Él miró hacia su dirección cuando ella entró y sonrió. Mary trató de determinar si él o cualquier otra cosa en la habitación se veía diferente, pero nada se destacó.

―¿Está todo bien?― Preguntó Quinn y Mary lo miró.

¿Ha sido recién un dragón y se ha transformado de nuevo en humano?

―Bien― respondió ella.

Las llamas ardían bajas pero alegres en la chimenea. Había tenido cuidado de no ser vista recogiendo demasiada leña. Las chimeneas de las habitaciones estrechas y ocultas se apoyaban una sobre la otra y se conectaban en una sola chimenea; de lo contrario, habría sido necesaria una segunda chimenea en ese lado y parecería sospechoso si surgiera del suelo sin un propósito.

―¿Qué haces aquí? Donde sea que aquí sea.

Mary miró en la dirección en la que él señaló antes de volver a mirarlo. Contempló la posibilidad de decirle la verdad.

―Los libros. Soy la cuidadora.

Comprensión pasó por el rostro del dragón y le sonrió a Mary ―Estoy en un edificio de libros, por supuesto, eso tiene sentido. Déjame ayudarte.

Se acercó a ella, extendiendo las manos. Mary sintió su mano rozar la de ella mientras tomaba la ropa y se alejaba de nuevo. Su otra mano frotó el punto de contacto, sintiendo un leve cosquilleo.

―¿Es por eso que me salvaste?

―¿Qué quieres decir?― Mary preguntó, queriendo saber qué se le había ocurrido a esa mente suya antes de decir algo de lo que pudiera arrepentirse.

―¿Me salvaste por algo que leíste?

―Sí.

Al menos esa es la verdad, algo así. Si no hubiera sido un dragón, no me habría molestado, pero no necesito más mala suerte.

Quinn se paró junto a la cama y Mary miró hacia las telas. Moviéndose hacia la pila al final de la cama, comenzó a desplegar una de las sábanas. Tomándola para sacudirla, el puño de su manga se separó de su muñeca.

Una mano se acercó y tocó la suya. Mary se congeló cuando Quinn se acercó. Quería liberar su muñeca e irse, pero se sintió atrapada en el lugar. Su pulgar trazó un suave camino sobre la marca.

―Sé que dijiste que lo estabas, pero esa marca de casamiento es realmente fresca.

―Tengo trabajo que hacer arriba― respondió Mary brevemente, desviando la mirada.

―La marca de matrimonio es fresca, Mary.

―Sí lo es― Mary volvió a romper el contacto visual.

―Pero dijiste ‘era’ pero la marca…― Quinn hizo una pausa.

Mary movió los pies y negó con la cabeza―Es complicado.

Mary miró a Quinn solo para encontrarlo observándola a ella y no hacia la marca. La verdad de la unión seguía atormentándola; ¿Quién querría admitir abiertamente que estaba casado a alguien que había ido a continuar su vida en otro lugar? Podría haber intentado mentir sobre la marca, pero cualquiera podría ver que estaba vivo; las marcas solo desaparecían cuando una de las partes muere. Cuando había visitado Edificios de Libros en el pasado, había escuchado rumores sobre cómo los dragones y hechiceros podían romper uniones pero por un precio que ella no tenía medios para pagar.

―¿Complicado?― Quinn le soltó la mano y ella volvió a colocar la sábana en la cama―. Casarse con alguien no debería ser complicado… bueno, creo que hay algunas circunstancias que podrían serlo, pero en realidad debería ser sencillo.

―No quiero hablar de ello.

―¿Te pone triste pensar en eso?

Mary robó una mirada y vio que él continuaba observándola― Si.

―¿Es la razón por la que me salvaste de esa celda? Estoy bastante seguro de que tenía planes de colgarme, si no hubieras hecho lo que hiciste, yo no estaría aquí ahora.

―En parte la razón. Como dije, es complicado.

Mary sintió alivio por la mayor distancia entre ellos cuando él se acercó al fuego. Sus manos alisaron un pliegue en la sábana, pero todavía se sentía atraída a volverse y mirarlo.

―Todo sucede por una razón, Mary. Eso es lo que creo de todos modos. Todos tenemos secretos; puedes confiar en mí, no es como si pudiera decírselo a nadie mientras estoy aquí.

―No puedo decirte. No es solo mi secreto ― Sus ojos se encontraron mientras él la miraba a través de la habitación; trató de mantener el contacto visual―. Además, tal vez sea mejor para ti saber lo menos posible.

―No veo por qué― presionó. La mano de Mary abandonó la sábana y sus pies estaban ansiosos por dirigirse hacia la puerta― ¿Qué harás una vez que me haya ido?

Ella asintió con la cabeza hacia la entrada de la habitación oculta― Los libros, son todo lo que tengo y tal vez aquí es donde se supone que debo estar después de todo.

―He oído que es algo noble cuidar los libros― dijo Quinn y se puso de pie.

Mary trató de discernir cualquier significado oculto en sus palabras. ¿Significa esto que mi buena suerte comenzará de nuevo?― Sí, además, disfruto leyendo los libros, pero mañana debes irte.

―No estoy listo para irme, todavía no― Respondió Quinn rompiendo el contacto visual y regresando a la cama. Recogió la ropa blanca y la colocó sobre una silla.

Mary lo miró fijamente mientras quitaba la ropa de la cama y la reemplazaba por la nueva que había traído. Su boca trataba constantemente de encontrar cosas que decir, pero no parecía poder verbalizarlas. Se preguntó si decirle a un dragón qué hacer sería una decisión acertada dadas las circunstancias.

Una vez que Quinn hubo alisado la sábana, se puso cómodo en la cama, estirándose y entrelazando casualmente sus manos detrás de su cabeza.

―Pero tendrás que irte. Prater todavía te está buscando y no quiero…

―Mary, todavía no estoy listo para irme.

Mary se preguntó si él podría ver la molestia en su rostro.―Nadie te reconocerá ahora.

Ella se refirió al hecho de que se había afeitado la cara, lo que había cambiado dramáticamente su apariencia, ahora parecía diez años más joven que cuando estaba en la celda. Por un momento, Mary intentó calcular la edad de Quinn. Parecía mayor que ella, pero no tan mayor como Prater.

―Necesito mi fuerza, Mary. Mi casa está muy lejos de aquí y todavía estoy muy débil.

―Si no eres de aquí, ¿por qué viniste?― Mary hizo una pausa, su curiosidad se despertó y se dirigió hacia la cama. Había sido lo único que no se mencionaba en el libro; solo predijo que el dragón pasaría por la aldea, pero nunca dio ninguna indicación de por qué. Ella había considerado que tal vez el dragón vino simplemente para esparcir buena suerte, pero eso parecía poco probable dada la historia reciente de Tiani y los dragones.

Quinn se inclinó hacia adelante, sus manos empujando la cama, por lo que se sentó más erguido―. Estaba buscando… a mí… hermano… Jack. Se fue hace algunas semanas y no ha regresado a casa, solo quiero saber que está sano y salvo.

―¿Quizás ya haya regresado?― Mary sugirió mientras se sentaba a los pies de la cama, tratando de parecer esperanzada y convencerlo de que un regreso rápido sería lo mejor.

―Tal vez, pero al menos incluso si no ha regresado, aún podré dejar… que mi familia lo sepa― Quinn hizo una pausa y miró a Mary―. ¿Dónde están tus padres?

Su rostro cayó ante la pregunta y miró sus manos que estaban sentadas en su regazo.― Muertos.

―Oh lo siento.

Mary se encogió de hombros y habló tranquilamente: ―No es culpa tuya, es exclusivamente culpa de Prater. Si no hubiera intentado… no importa, ahora todo está en el pasado.

―¿Intentó hacer algo?

―Él enfureció a los dragones.

―Ah, ¿intentó destruir los libros? ¿Quemarlos?

Mary apretó sus manos y comenzó a retorcerlas.― Sí, cuando tenía seis años.

―Los libros son sagrados para los dragones. Los han protegido a lo largo del tiempo por una razón.

¿Ellos? ¿Por qué no estaba diciendo nosotros?

―¿Por qué no destruir a Prater? ¿Por qué tuvieron que morir tantos?― Mary sintió que esta sería su única oportunidad de obtener algún tipo de respuesta sobre por qué su familia tenía que morir, por qué tuvo que crecer sin ellos.

―Porque siempre habrá otro Prater. Envía un mensaje. La maldición de muerte sobre los libros lleva allí más tiempo del que yo he estado vivo. Los dragones no pueden levantarla ni cambiarla, así es como son las cosas con la magia de dragón que se utilizó― Sus frases eran engañosas. La forma en que habló sonó como si estuviera hablando de alguien, algo, más.

Por otra parte, pensó Mary para sí misma, ¿qué razón tenía él para decirme la verdad: yo, una chica humana de pueblo, tonta y sencilla, por la que nadie se preocupa?

Mary miró hacia la puerta. No era la respuesta que quería, pero, de nuevo, ya no sabía realmente lo que quería saber. No importaba cuáles fueran las razones detrás de la maldición, conocerlas no traería a su familia de regreso.

Si el casamiento le había enseñado algo, era que los libros podían ser muy peligrosos, o al menos engañosos con el conocimiento que contenían. Se reprendió a sí misma por no escuchar el consejo de Yansa. Si hubiera vivido más tiempo, se preguntó si eventualmente le habría explicado su advertencia sobre ese libro en particular. Mary sabía que probablemente Yansa solo tenía la intención de protegerla de cometer errores, pero le parecía que contárselo podría haber evitado algunas de sus malas decisiones.

―Será mejor que vuelva arriba― dijo Mary mientras se levantaba y se dirigía hacia la puerta.

Quinn se levantó rápidamente de su pose relajada en la cama y se puso de pie también, tomando su mano en la de él momentáneamente―. Dame otra semana, Mary, tal vez para entonces sea lo suficientemente fuerte para irme.

Ella asintió de mala gana y salió de la habitación. Mientras subía los escalones hacia la entrada de la biblioteca, Mary pudo sentir el calor en su mano donde Quinn la había tocado, como una cerilla que arde, luego sólo calienta y luego se disipa como si nunca hubiera existido.

Capítulo 7

QUINN HABÍA ESTADO en Tiani durante un par de semanas y Mary sintió la urgencia de llevarlo a casa. Ella había resuelto que tenía que irse antes de que los susurros de los aldeanos de que el dragón se había mantenido cerca incitaran a cualquiera a mirar demasiado en su dirección.

En el pueblo, Mary mantuvo su rutina habitual y estuvo atenta por noticias de Prater. Él y sus hombres habían estado fuera durante más de una semana y una tensión inquietante se cernía sobre el pueblo. Mary no lo sabía con certeza, pero sospechaba que no era la única en la aldea que tenía una mala opinión de Prater. Sin embargo, el sentido habitual de protección y seguridad se sentía ausente en Tiani desde que Prater se había ido.

Mary se dio la vuelta en la sala principal de libros y observó cómo el fuego se apagaba lentamente. Había ordenado los pocos libros que había sacado de los estantes, pero todavía tenía uno en la mano que tenía planeado leer un poco antes de dormir. Sin embargo, mientras caminaba hacia la escalera vaciló; no tenía sueño en lo más mínimo y la tranquilidad del Edificio de Libros amplificó su soledad.

Sus ojos viajaron hasta que encontraron la estantería en la estrecha sala de libros. Un poco de compañía sería bienvenido. Se había encontrado pasando gran parte de su tiempo libre con Quinn leyendo y hablando de libros y eso le había recordado cuánto amaba leer y compartir lo que había leído.

Mary se alisó el cabello con las manos y se dirigió a la habitación oculta. Allí encontró a Quinn leyendo uno de los libros que había dejado allí ese mismo día. Lo miró cuando ella entró en la habitación.

―Es interesante.

Mary sonrió.― Siempre me pareció un poco aburrido. El idioma es mucho más antiguo y dificulta la lectura― Lo había elegido pensando que él agradecería un libro sobre su gente.

―Menciona un poco sobre la Gran Guerra.

―Sí, tiene un poco, pero en realidad no es lo suficientemente detallado como para entender qué sucedió para causarlo todo, o cómo se resolvió en realidad.

―Entonces, ¿todo lo que sabes sobre la Gran Guerra está en estos libros?

―Sí, no tenemos ningún otro libro al respecto en nuestra colección, pero algunos de los Edificios de Libros más grandes sí, al menos eso es lo que me dijo Yansa― Mary hizo una pausa y miró al hombre.― ¿Supongo que no te dijo nada nuevo?

Él sonrió y asintió.― Sé más de lo que tiene este libro. Para ser honesto, es un poco vago. Me pregunto si fue escrito por un humano.

―¿Supongo entonces que sabes todo al respecto?

―Es un poco difícil evitar el tema al crecer― Quinn miró a Mary― ¿Quieres escuchar al respecto?

―Por supuesto― Mary sonrió ante la idea de aprender algo nuevo que no fuera de un libro. Se acomodó en la silla cerca del fuego para poder distraer su atención si fuera necesario.

―Seré honesto, no estoy seguro de cuánto es realmente factual y cuánto está adornado, así que tenlo en cuenta. La leyenda dice que hace mucho tiempo, dragones, hechiceros y humanos vivían por separado en sus propios reinos y estaban restringidos a ellos. A medida que pasó el tiempo, una enfermedad comenzó a extenderse por el territorio de los dragones y fue devastadora. Esta enfermedad destruyó las plantas y envenenó el agua. Muchos dragones murieron y muchos más se enfermaron durante largos períodos de tiempo.

Nadie sabía qué lo había causado, pero un dragón mayor llamado Miffen acusó a un hechicero de crear la enfermedad para tratar de acabar con todos los dragones. Ese hechicero era un Gran Hechicero llamado Illya, el que estaba a cargo del reino y negó la acusación.

―¿Pero lo había hecho? ¿El hechicero?

Quinn se encogió de hombros.― Al principio, nadie creía que la enfermedad existiera siquiera, pero luego los dragones comenzaron a moverse hacia el norte, hacia el reino humano. Solo entonces Illya envió hechiceros al antiguo reino de los dragones para evaluar si existía la enfermedad. Cuando los hechiceros informaron que la enfermedad era real y comunicaron sobre el daño que había causado. Illya había dicho que quería ver si se podía hacer algo para arreglar el área para que los dragones regresaran a su territorio y viajó allí él mismo. Los dragones, como ves, habían advertido a todos los hechiceros que se mantuvieran alejados de su reino. Por supuesto, cuando Illya llegó a la tierra, dijo que lo que vio era un reino en regeneración. Fue entonces cuando algunos de los dragones lo acusaron de causar el daño, ya que la tierra solo pareció recuperarse una vez que Illya fue allí. Miffen lideró a los dragones, prometiendo vengarse de Illya y de todos los hechiceros.

Mary se inclinó hacia adelante― ¿Entonces qué pasó?

―Nada al principio, pero luego los humanos también vieron que la tierra estaba sana y con los dragones en su reino, algunos humanos se mudaron al sur. Alrededor de ese tiempo, un dragón más joven, un aprendiz de Miffen, se vinculó a un humano y tuvo… consecuencias inesperadas― Quinn miró a Mary mientras lo observaba con atención.

―¿Buena suerte?

―Algo así― vaciló Quinn.― Había pasado mucho tiempo desde que los dragones se mudaran fuera de su reino, el tiempo suficiente para que los humanos y los dragones coexistieran. Muchos dragones vivieron sus vidas en forma humana, mientras que otros optaron por vivir en forma de dragón en las montañas más allá del Gran Bosque. Supongo que era solo cuestión de tiempo antes de que dos se enamoraran.

―¿Y los hechiceros? ¿Ellos… se mezclaron también?

Quinn se inclinó hacia adelante y negó con la cabeza.― No tanto. La mayoría de los hechiceros eligieron vivir en hogares mágicos. Entonces, tienen un punto de acceso físico, pero básicamente la casa existe en otro, no estoy seguro de cómo explicarlo, pero tal vez como una burbuja mágica escondida lejos de este mundo. Sin embargo, algunos hechiceros se dispersaron, pero el Consejo de Hechicería se formó y aconsejó que se quedaran.

―Entonces, si el humano tuvo suerte al casarse con un dragón, ¿cuál es el problema?

―La suerte corre en ambos sentidos, y no es suerte como tal, no realmente, es … Por ejemplo, cuando un humano puro, es decir, uno sin sangre de hechicero o dragón, se une a un ser mágico - dragón o hechicero - la magia se vuelve diez veces más poderosa.

―Pero eso no tiene sentido. Quiero decir, había tantos humanos…

―Se pensaba que los reinos siempre habían estado separados, pero dado que muchos humanos tienen rastros de sangre de hechicero o de dragón, algunos de ambos, significa que hace algún tiempo, mucho antes de que las cosas se registraran en los libros, debe haber habido un tiempo en el que todos vivían asimilados.

―Entonces, ¿este humano?

―No tenía sangre de dragón ni de hechicero; eso es lo que hizo la unión tan poderosa. Cuando Miffen se dio cuenta de esto, lanzó un ataque contra Illya mientras sentía que el poder favorecía a los dragones.

―¿La gran Guerra?

―Sí. Illya se unió a un humano puro también y la guerra se prolongó durante mucho tiempo. Al final, ambos perdieron a sus compañeros en el mismo día. Algunos dicen que los humanos se quitaron la vida para detener la guerra, pero, bueno, supongo que nadie lo sabrá con certeza. Las dos partes acordaron una tregua, pero también un conjunto de reglas que tanto los dragones como los hechiceros tenían que cumplir.

―¿Incluyendo no casarse con un humano?

―Sí, es una regla para los humanos en general, pero la verdadera preocupación es un humano puro. Quiero decir que en ese entonces los humanos puros eran más comunes.

Mary miró su marca de casamiento; ella no había considerado que podría haber habido reglas. Estar casada con un dragón había parecido la forma más fácil de asegurar la buena suerte a largo plazo y comenzar una nueva vida en otro lugar que no fuera Tiani. Pero parece que eso no hubiera sido posible de todos modos.

―¿Qué estás pensando?

Mary alzó los ojos― Que parece que el poder destruyó el equilibrio más de una vez en la historia de los reinos.

―Sí, supongo que el poder es tentador para algunas personas.

―¿No tú?

La risa tomó a Mary por sorpresa. Sacudió la cabeza― No, la búsqueda del poder es algo… algo que ha impactado demasiado mi vida.

―Solo quieres volver a…― Mary dejó colgar la frase, sin saber si prefería la forma humana o de dragón.

―Solo volver a casa.

―¿Una vez que encuentres a tu hermano?

―¿Quién? Oh, sí, una vez que lo encuentre de nuevo.

La mano de Mary agarró el libro.

Quinn lo miró― ¿Ese es uno nuevo para mí?

―Oh, lo iba a leer… se trata de flores silvestres. Cuando hace calor aquí, hay algunos lugares donde crecen justo dentro del Gran Bosque. Probablemente no estés interesado en leer sobre flores igual.

―La belleza siempre me interesa.

Mary lo miró y sintió que su corazón daba un vuelco. Una sonrisa apareció en su rostro cuando abrió el libro en una página al azar.

Quinn palmeó la cama― Será más fácil de ver si te sientas a mi lado.

Mary se acercó y se sentó a su lado en la cama, tratando de concentrarse en la ilustración de una rosa de dragón mientras Quinn se acercaba. Podía sentir el calor a lo largo del lado de su pierna donde sus cuerpos se encontraban. Su dedo golpeó la rosa azul.

―Sabes, una vez vi una roja y azul. El centro era este tipo de azul vibrante, pero se mezclaba con un rojo oscuro a lo largo del borde de los pétalos. Sin embargo, nunca vi otra como esa, la mayoría son de un solo color.

―A veces, justo antes de que llegue la nieve, aparecen unas blancas que crecen cerca del puente.

―¿Mary?

―¿Sí?― Evitó mirar a Quinn a propósito. Sus sentimientos estaban claros para ella ahora. Le gustaba estar cerca de Quinn, leer con él, hablar con él.

―¿Estás feliz de quedarte aquí? ¿Con los libros?

―Amo mis libros.

―Sí, lo sé, pero a veces necesitas dejar las cosas que amas para poder vivir.

Mary vio la mano de Quinn alejarse de la rosa y regresar a su mano.

―¿Hay algún otro lugar en el que prefieras estar? ¿Alguien más?

Mary tragó, sintiéndose a punto de confesarlo todo―Este es mi hogar, Quinn― susurró.

―Eso es evitar responder a mi pregunta, Mary. Debes estar rodeado de otras personas más cercanas a tu edad, estar rodeado de personas que comparten tu amor por la lectura y los libros.

―Yo…―Mary se detuvo ante un sonido familiar, ahogado a través de las puertas y las paredes, pero aun así lo escuchó―. Tengo que irme, alguien está en la puerta.

―Mary― Él todavía sostenía su mano mientras se levantaba para irse.

―Mañana, Quinn, mañana.

Capítulo 8

DE VUELTA AL PISO DE arriba, Mary avivó el fuego en la habitación estrecha mientras pasaba por ella. Las llamas crepitaron bajo la madera antes de emerger para engullirla. Mary se apretó el chal sobre los hombros, notando que se había sentido más cálida mientras estaba abajo con Quinn.

Otro golpe en la puerta exigió la atención de Mary, quien respiró hondo. Su corazón aún latía salvajemente en su pecho. Se puso de pie y alisó la falda de su vestido. Metiéndose unos mechones sueltos de cabello detrás de las orejas, exhaló lentamente el aliento que había estado conteniendo, acercándose el chal alrededor de los hombros aún más para defenderse del aire frío mientras caminaba hacia el pasillo.

Miró la linterna que brillaba intensamente iluminando el camino, agradecida de no haberla apagado antes de ir a ver a Quinn. Al acercarse a la entrada, distinguió a Prater a través de la ventana de la puerta. Su corazón dio un vuelco y Mary tragó nerviosamente antes de humedecerse los labios.

Al girar el picaporte, Mary sintió que le temblaba la mano. Trató de calmar sus nervios respirando profundamente para que el miedo no se escuchara en su voz cuando hablara. Mi mano, ¿dónde está mi guante? Metió la mano izquierda en el bolsillo de su delantal. Abrió la puerta, aliviada de que Prater hubiera estado hablando con sus hombres o seguramente habría visto la marca a través del cristal.

―Hola, Mary― dijo Prater mientras empujaba la puerta para abrirla, obligándola a dar un paso atrás mientras se invitaba a sí mismo a entrar en el Edificio de Libros. Sus hombres permanecieron al pie de las escaleras, esperando su señal. Mary ignoró a los hombres y se centró en Prater.

―Hola, Amo Prater― respondió Mary lo más tranquilamente que pudo. En su bolsillo, su mano jugueteó con la tela de su delantal.

―Escuché que habías regresado de un viaje…― Sus ojos miraron su mano derecha descubierta con sospecha escrita en todo su rostro―… escuché que te habías quemado las manos.

―Solo mi mano izquierda, Amo, se derramó agua caliente, no estaba prestando suficiente atención…― Mary trató de meter la mano más adentro de su bolsillo mientras divagaba, sabiendo que estaba diciendo demasiado sobre el supuesto accidente―. Yo… yo… yo no sabía que había regresado.

Prater inclinó la cabeza hacia un lado mientras Mary arrastraba sus suaves zapatos por el suelo de piedra. Odiaba que su mirada no se apartara de su rostro.

―No sabía que estabas prestando tanta atención a mis movimientos― Prater le guiñó un ojo y Mary rápidamente se volvió. Se mordió el labio lo suficientemente fuerte como para sacar sangre cuando sintió un sonrojo involuntario expandirse por sus mejillas―. Solo regresé hace unos momentos… necesito mirar alrededor. Todos los edificios están siendo registrados. El dragón no puede estar lejos ya que sabemos que todavía no ha abandonado el área― Los ojos de Prater finalmente rompieron la mirada con el rostro de Mary y comenzaron a recorrer la habitación del pasillo como un águila en busca de su presa.

―¿Cómo puede estar seguro?

Prater señaló a sus hombres con la mano y Mary observó cómo pasaban y entraban en la sala principal de libros. Escuchó algunos golpes y miró en la dirección para tratar de ver qué estaban haciendo, pero no pudo escapar de la presencia de Prater.

―Porque nuestras cosechas todavía están muriendo, Mary. Lo vi con mis propios ojos mientras regresaba a la ciudad.

Atrapada detrás de la puerta, Mary miró frenéticamente a su alrededor, buscando una salida a la situación. Prater todavía mantenía la puerta entreabierta con la mano derecha, de pie tan cerca que Mary podía sentir su aliento en su rostro mientras se inclinaba. Sin ningún lugar adonde ir, los ojos de Mary se posaron en Prater. Su cabeza se movió hacia un lado mientras sus fríos ojos continuaban mirándola.

―No te importa si yo también miro alrededor, ¿verdad?

―Adelante, Amo― respondió ella de mala gana. Si hubiera sido dueña del edificio, tal vez podría haberlo rechazado, pero pertenecía al pueblo.

Prater sonrió mientras empujaba la puerta para cerrarla. Observó cómo él se apartaba de la pared y se dirigía hacia la entrada de la sala principal. Se quedó allí mirando casualmente a su alrededor mientras Mary miraba al suelo con desprecio. En su mente se imaginó la cara de Prater allí abajo y su pie ansiaba pisarlo.

Ahora que se había apoyado contra la pared, Mary respiró hondo. Con los ojos cerrados, podía oír los pasos de Prater en el suelo de piedra de la sala principal. Otro respiro. Mary se obligó a dar los pocos pasos necesarios para ver a Prater. Ella lo observó mientras caminaba de mesa en mesa, frunciendo el ceño ante las pilas de libros que estaban encima.

Mary se disculpó y se apresuró a subir las escaleras hasta su dormitorio, colocándose el otro guante, agradecida por la pequeña protección que le ofrecían. No queriendo que él pensara que ella era sospechosa de la desaparición del dragón, volvió abajo y encontró a Prater todavía allí, pero no estaba buscando como lo hacían sus hombres; simplemente estaba parado allí, mirando a sus hombres hacer todo el trabajo.

Aunque Mary sabía que no encontrarían al dragón, se sentía cautelosa, nerviosa. Mary siempre había sentido que Prater era engreído y demasiado seguro de sí mismo. A menudo se había preguntado si crecer sin hermanos explicaba por qué se ponía por encima de los demás y hacía que los demás hicieran lo que él quería. Una vez había leído un pasaje de un libro que detallaba como los hechiceros eran astutos, intimidaban a otros para que cumplieran sus órdenes y eran detestables. Mary consideraba que Prater podría ser uno de ellos, ya que poseía todos los rasgos necesarios. Yansa siempre había insistido en que las afirmaciones debían tener más de una fuente para que se consideraran precisas, pero la información detallada sobre los hechiceros había resultado difícil de alcanzar.

Observó cómo los hombres miraban debajo de las mesas, detrás de las puertas, en los armarios, y observaba cómo fila tras fila de libros eran arrojados de los estantes al suelo. Mary se condenó a la realidad de que la mayor parte de su día sería ocupado por la búsqueda y no tenía forma de advertir a Quinn, quien estaba escondido a salvo en la habitación oculta.

Sentándose en la mesa, Mary movió el libro de tapa marrón sobre dragones al fondo de otra pila de libros por si Prater veía el dragón grabado en la tapa. Cogió un libro inocente sobre cultivos que no tenía ganas de leer en ese momento, pero sintió que probablemente podría resolver el problema de los cultivos fallidos. Según lo que había leído, las plantas podían enfermarse igual que todo lo demás; las enfermedades podían atacar desde el aire o llegar desde el suelo.

Mirando hacia arriba, Mary quería decir algo. Nunca me va a escuchar de todas formas.

Los hombres y Prater entraron en la habitación estrecha y Mary sintió un pequeño alivio al saber que no deberían notar la palanca, o al menos esperaba que no. Pareció que pasó mucho tiempo antes de que ella levantara la vista y Prater estaba de pie en la puerta, obviamente habiendo terminado su búsqueda. Sin embargo, la expresión de su rostro permaneció, incluso cuando vio que Mary había notado su presencia. Ella comenzó a sentirse incómoda bajo su mirada.

―¿Han terminado de buscar entonces?― Preguntó Mary, interrumpiendo el silencio y esperando romper también su mirada. No funcionó.

―Hemos terminado la búsqueda― Los hombres de Prater empezaron a regresar a la sala principal y él les indicó con la cabeza hacia la puerta.

Mary alternaba la mirada entre Prater y sus hombres, hasta que solo él se quedó allí con ella.

―Al menos por el momento hemos terminado.

Mary cerró el libro en su mano, pero él no hizo ningún movimiento para seguir a sus hombres.

―Ambos hemos vivido en esta aldea durante mucho tiempo, Mary.

―Ambos nacimos aquí.

Mirando la portada del libro de cultivos, escuchó sus pasos mientras caminaba hacia la mesa en la que ella estaba sentada. Mary golpeó nerviosamente con los dedos la portada del libro y trató de encontrar algo, cualquier cosa, en lo que enfocar su atención.

―Ya deberías haberte casado, Mary, como lo están las otras chicas del pueblo.

―No hay más hombres libres en el pueblo― Mary lamentó las palabras de inmediato.

Mary se movió en su asiento; tenía la sensación de que esta conversación podría estar reavivando la anterior en la caminata. Frotó el dorso de su mano contra la tela del bolsillo como si la marca pudiera borrarse tan fácilmente.

―Todavía estoy libre, Mary― Se inclinó sobre el escritorio y ella miró hacia arriba para encontrar la misma expresión en su rostro que antes en el pasillo―. Pasé tanto tiempo manteniendo el control de esta aldea que nunca me detuve a pensar en casarme, no hasta hace poco.

Tal vez había ventajas en que Michael haya venido a la aldea después de todo, pensó Mary. Sin embargo, no supo cómo responder a sus palabras y sus pies se movieron nerviosamente debajo de la mesa.

―Quizá debería hacerlo ahora. ¿Qué te parece, Mary?

―¿Sobre qué, Amo Prater?― Mary quería mover la silla hacia atrás y alejarse de él. Su atención había estado en la portada del libro durante demasiado tiempo para seguir mirándolo. Cogió otro libro sobre puentes.

―Tú y yo, Mary.

Se mordió el labio inferior con fuerza y probó la sangre.

―Piensa en ello, Mary.

Sus ojos recorrieron el escritorio antes de mirar hacia arriba y sus ojos se encontraron. Prater se acercó y tocó un lado de su rostro, sonriendo antes de enderezarse y salir de la habitación principal.

Entonces, justo cuando se sintió aliviada de que él parecía irse, se dio la vuelta. Tenía el ceño fruncido y la mirada se centró en el libro que tenía en la mano mientras se burlaba― ¿Por qué te molestas con esas cosas? No sirven para nada a nadie, Mary.

Mary dejó el libro en su mano y lo miró molesta. Los libros todavía tenían valor en sus ojos. Sabía que el error había sido suyo y no culpa del libro. Su mano se extendió hacia el libro que había tomado al principio.― Este libro trata sobre cultivos, Amo. Tal vez tenga una respuesta para explicar por qué están fallando los cultivos…

―¡Es el dragón, Mary, el dragón es el responsable de las cosechas!

Sorprendida por el repentino arrebato, Mary se recordó a sí misma que su temperamento era una de las razones por las que nunca querría casarse con él. Yansa había dicho repetidamente que nunca quería ver a Prater casado y cuanto más crecía Mary, más entendía por qué Yansa se sentía así. En ocasiones, Mary pensó que los dragones le habían concedido su deseo a cambio de intentar advertir a Prater sobre la quema de los libros.

―Sí, Amo― su respuesta fue débil y tranquila. Quería que la dejara en paz.

―Mary, cuanto antes te des cuenta de que todos estamos mejor sin libros, mejor estarás tú también. Podríamos simplemente cerrar la puerta. Los libros permanecerán aquí. La información que contienen no tiene ningún valor para nosotros. Piensa en mí oferta― No dijo nada más mientras se volvía y dejaba su casa.

Unos momentos después de que se desvanecieran los pasos, Mary se levantó y, una vez en la puerta, la cerró con decisión antes de deslizar la cerradura en su lugar. A través del cristal transparente, Mary observó cómo Prater regresaba al edificio de detención mientras ella giraba la cerradura de la puerta para asegurarse de que nadie más pensara que había una invitación abierta al Edificio de Libros. Dándose la vuelta, gritó de sorpresa.

―¡Quinn!― Mary estaba molesta de que hubiera logrado acercarse sigilosamente hacia ella.

―Escuché ruido… y… un hombre levantó la voz. Estaba preocupado.

Mary tomó a Quinn de la manga y tiró de él hacia el pasillo, lejos de la puerta principal, aunque dudaba que alguien de afuera hubiera visto a Quinn de todos modos. Aun así, Mary no quería correr riesgos.

―Fue Prater; él sabe que todavía estás aquí― Mary quería que Quinn escuchara la súplica y la urgencia en su voz para que se fuera. Se preguntó por qué estaba tan preocupada por ver a Quinn a salvo y lejos tan rápido. Ya no se trataba solo de recibir buena suerte. Le habría gustado que Quinn se quedara para siempre, pero él necesitaba irse, no solo para que la buena suerte pudiera seguir fluyendo, sino porque quería mantenerlo a salvo.

Quinn sonrió, aparentemente indiferente― No, él cree que no he salido del área, pero no sabe que estoy aquí. Después de todo, ¿no acaban de registrar el lugar?

―Aun así, creo que sería más seguro que te fueras, más seguro para ti― Mary volvió a tomar a Quinn de la manga y tiró de él en dirección a la habitación.

―Sé que tienes razón― hizo una pausa y miró inquisitivamente el rostro de Mary. Puso su mano sobre la de ella en su manga― ¿Vendrás conmigo?

―¿Y qué haría yo?― Mary respondió en broma para evitar responder la pregunta.

―Quédate conmigo como mi invitada. Podemos continuar nuestras conversaciones y puedes tener tantos libros como quieras― Quinn dijo con una media sonrisa. Sus ojos la miraron demasiado y ella se dio la vuelta para que su mirada no capturara su alma por completo.

―Creo que me aburriría muy rápidamente― A Mary le picaba la mano y empezó a quitarse el guante antes de detenerse. Enroscando los dedos con más fuerza alrededor del tejido de lana, se encontró poniéndose el guante más apretado que antes―. De todos modos, están los libros… nadie más en esta aldea se ocupará de su cuidado… y realmente es mi deber… con Yansa… y los dragones… y realmente, cuidar los libros no es algo malo para hacer. Después de todo, hay mucho que hacer… o leer…

Mary lo escuchó acercarse un paso detrás de ella, y sintió su mano en su hombro derecho, ―Mary…

Alejándose, ella se encogió de hombros y su tono suave se desvaneció como un glaciar en el océano― Quinn, debes irte y regresar a tu casa. Tiani no es un lugar seguro para un dragón.

―¿Un dragón?

Mary se volvió y lo miró. Él la observaba con una mirada juguetona en sus ojos y una sonrisa en sus labios. Mary rápidamente desvió la mirada hacia una pila de libros que sintió que necesitaban su atención.

―Me iré mañana por la noche― dijo derrotado―. Pero Mary, hasta entonces, mi oferta sigue en pie.

Mary escuchó sus pasos desvanecerse detrás de ella, pero luego se detuvo y supo que necesitaba su ayuda para regresar a la seguridad de la habitación oculta. La verdad estaba ahí afuera ahora y Mary se sintió contenta sabiendo que Quinn sabía que ella lo reconocía como un dragón.

Capítulo 9

UN FUERTE GOLPE DESPERTÓ a Mary mientras que los sonidos de la planta baja resonaban en su dormitorio. A toda prisa, se puso su sencillo vestido marrón y bajó corriendo al piso de abajo. La puerta del Edificio de Libros descansaba en el suelo rodeada por el vidrio que se había roto sobre el piso de piedra. Le dolía pensar en cómo arreglar eso o cómo podría pagarlo. Miró a través del vacío, en la distancia pudo ver el árbol de ejecución más allá del pozo. Apartando la mirada del árbol, vio a Prater de pie entre la devastación, ordenando a los hombres a que cumplieran sus órdenes. Hizo una pausa cuando vio a Mary parada en la puerta de la sala principal.

―Buenos días, Mary― dijo de la misma manera que podría haberla saludado en la calle.

―¿Qué está pasando?― Dijo, tratando de no parecer demasiado exigente, pero se sintió enojada por la búsqueda, especialmente tan poco después de la última―. Los dragones no estarán felices con esto, estarán enojados porque estás dañando los libros, impidiéndome cuidarlos.

―Estamos haciendo otra búsqueda, Mary, no es como si estuviéramos quemando los libros ni nada de eso.

Mary suspiró frustrada por la respuesta de Prater. Caminó hacia ella desde donde había estado parado. Sus ojos se entrecerraron en Mary mientras daba cada paso, y ella no pudo mantener la mirada. A pocos centímetros, Prater hizo una pausa.

―Billy me dice que vio a un hombre aquí después de que me fui ayer, ¿quién podría ser Mary?

―Billy debe haberse equivocado, claramente soy la única aquí― Sus palabras no tenían el tono de confianza que esperaba.

―No juegues conmigo, Mary; el hombre fue visto aquí; debe ser la razón por la que estas dudando sobre mi oferta. ¿Estar casada conmigo sería tan malo?

Mary quería gritarle en la cara que prefería morir primero, pero sus hombres ya estaban volteando las mesas y sacando todos los libros de sus estantes. Si Prater lo ordenaba, podrían colgarla antes del atardecer.

―Amo Prater, dígales que se detengan, ¡no hay nadie más aquí!― Mary suplicó. Le había costado la mayor parte de la noche volver a poner los libros en los estantes y no quería tener que volver a guardarlo todo.

Prater se burló antes de que su mano se extendiera y agarrara la muñeca derecha de Mary. Ella trató de apartarse, pero él la mantuvo firme mientras le quitaba el guante con la mano libre. Un cambio abrupto recorrió el rostro de Prater cuando sus ojos encontraron la marca.

―¿Qué es esto?― Él susurró; claramente, no esperaba ver eso. Mary tragó saliva y trató de liberar su mano de nuevo cuando Prater se inclinó más cerca. Cuando ella no pudo dar una explicación, su boca se curvó en un gruñido.― ¿Qué es esto, Mary?

―Una marca de casamiento, Amo, es una marca de casamiento― La muñeca de Mary dolía por su agarre y había comenzado a enrojecer alrededor de la palidez del lugar donde la sostenía.

―Cuándo… quién…― Sus preguntas se desvanecieron, y Mary trató de pensar rápidamente en una excusa.

―Me casé cuando fui a Haversy… a… a otro cuidador de libros. Estuvo aquí ayer para verme…

Prater se acercó a ella; Mary trató de retroceder, pero su mano la sujetó con fuerza por la muñeca―. Si estuvo aquí ayer, ¿por qué no encontramos ningún rastro de él?

Buena pregunta.― Él… él… él solo llegó cuando ustedes se fueron.

―No vi a nadie entrar en el Edificio de Libros― Sus ojos se entrecerraron en Mary; no era la mirada que había cubierto su rostro el día anterior, pero a ella no le parecía mejor.― Estás mintiendo, Mary. No estás casada con un Cuidador… estás casada con el dragón, ¿no es así?― La voz de Prater retumbó en su rostro, y Mary se encontró tambaleándose hacia atrás, las lágrimas apenas comenzando a caer.

―No, le juro que no estoy mintiendo…― Mary afirmó mientras perdía el equilibrio y caía al duro suelo de piedra. Prater había tropezado hacia adelante, pero soltó su muñeca a tiempo para recuperar el equilibrio. Se inclinó sobre ella, proyectando su sombra a través de la luz.

―Entonces, ¿por qué no decir nada sobre la unión? ¿Por qué ocultarlo con una mentira? ¿Por qué esconderlo? ¿Por qué hacerme ver como un tonto?― Prater se agachó frente a ella.

Las lágrimas cayeron de sus ojos a pesar de sus mejores intentos por evitarlas. Los recuerdos de la quema inundaron su mente y el mismo sentimiento recorrió su cuerpo; se sentía asustada, impotente. Sus labios temblaron porque no pudieron encontrar las palabras adecuadas. Su cuerpo se estremeció al alejarse de Prater. Sus ojos se lanzaron en todas direcciones tratando de encontrar un escape.

―Le hice prometerlo.

Tanto Prater como Mary se volvieron ante aquella suave voz que interrumpió el duro interrogatorio. Una hermosa mujer estaba detrás de Prater. Su cabello rojo fluía suelto alrededor de sus hombros y contra su vestido azul oscuro; sus ojos eran de un penetrante verde esmeralda y su tez blanca como la nieve suave y clara contra la oscuridad dentro del Edificio de Libros.

―No te enojes con ella; le hice a Mary prometerlo.

―¿Y quién eres tú?― Demandó Prater.

La mujer sonrió y siguió capturando la mirada de Prater con la suya. Dio un pequeño pero decidido paso hacia Prater. Mary observó sus pies mientras se movía una vez más y notó que sus pasos no emitían sonido alguno.

―Soy su hermana, por unión por supuesto― Ella hizo una pausa―. Le hice a Mary prometerlo porque mi hermano es un hombre muy poderoso y no quería que se sintiera demasiado abrumado por los simples aldeanos― Nuevamente hizo una pausa, como a propósito.―Por favor, suelte la muñeca de Mary.

Prater hizo lo que le pidió inmediatamente y se puso de pie; su sombra aún mantenía a Mary en la oscuridad, pero ella apreciaba la distancia. Mary no tenía idea de quién podría ser la mujer, ya que no se parecía a Michael. El pensamiento la molestó, poniéndola nerviosa dados los eventos inusuales de los últimos días.

―Pero los cuidadores no son poderosos…― comenzó Prater y la mujer se rió, la más mínima risa. La mandíbula de Prater se tensó mientras fruncía el ceño.

―Hombre tonto, mi hermano no es un cuidador.

Prater miró a Mary en lugar de a la mujer.

―Ahora, por favor, ordene a sus hombres que se vayan de inmediato para que pueda hablar con mi hermana.

―Hombres, dejen todo donde está y váyanse.

Oooh, ese no es un comportamiento normal, ella no es un humano en absoluto. Los ojos de Mary siguieron a los hombres mientras pasaban rígidamente a su lado y salían del edificio con Prater a cuestas; frunció los labios antes de volverse hacia la mujer. Solo había una explicación: debía de ser una hechicera.

A solas con la mujer desconocida, Mary se sintió pequeña. El corazón le latía con fuerza en el pecho y sintió el sudor empapando los guantes. Mientras Mary miraba el rostro de la mujer, su mirada plácida y sincera se alteró para revelar una mueca de desprecio.

―¡Niña estúpida!― Su voz rompió el silencio recién descubierto y el color azul oscuro de su vestido se oscureció a negro. Su grito envió una onda de choque que reverberó a través del edificio.

―¿Disculpa?― La confusión consumió a Mary y rápidamente se mezcló con su miedo.

―He planeado casarme con Michael durante años; años que estuve trabajando como esclava para ver que mi plan funcionara y luego tú, chica estúpida, ¡lo engañaste para que se una a ti!

―¿Michael?― Mary intentó pensar en alguna forma de apaciguar a la mujer.― Yo… yo…

―¿Qué, sin respuesta?― La mujer caminaba de un lado a otro con las manos hechas puños a los costados.― ¡Todo mi trabajo duro!

De repente, los ojos de la mujer volvían a centrarse en ella. Una ola de miedo se apoderó de Mary; en comparación con esta mujer, Prater parecía casi un aficionado cuando de intimidación se trataba.

―No hay nada que pueda hacer…

―¡Estás casada con él! Ni siquiera yo puedo deshacer eso, yo, una poderosa hechicera, no puedo hacer nada porque eres humana― Hizo una pausa y miró a Mary de arriba abajo― ¡Quiero matarte, romper el hechizo de casamiento, pero eso tampoco está permitido!

Mary respiró aliviada. Supongo que de alguna manera los humanos pueden ser más poderosos.

La mujer dio un paso hacia ella y Mary tragó saliva, preguntándose si su magia le permitía leer pensamientos privados. Los ojos de la hechicera la miraron y Mary sintió la pared a su espalda mientras intentaba alejarse.

―Sí, humana, no puedo matarte; va en contra de las reglas, pero no tienes idea del problema que me has creado. Michael y yo íbamos a estar casados el próximo mes y ahora estoy atrapada en esta pesadilla de tu creación. Quizás debería convertirte en una anciana… no, tengo una idea mejor.

Mary la miró con recelo mientras la hechicera se acercaba a la mesa a su izquierda. El escritorio tenía libros y papeles amontonados que ella había estado revisando, tratando de entender sobre el suelo y el clima y cómo afectan los cultivos. La hechicera se detuvo junto a una de las mesas y su dedo trazó suavemente el relieve en el libro superior.

―Yo no… Yo…

Los ojos de la mujer se centraron en Mary― ¿Tú, una cuidadora pequeña y sencilla, pensaste que alguien como Michael querría estar contigo?― La risa que escapó de sus labios envió escalofríos por la columna de Mary antes de apartar la mirada de la mujer.

―¡Cecilia!

Tanto Mary como la hechicera se volvieron al oír la voz de Quinn, no la voz suave a la que Mary se había acostumbrado, sino una mucho más contundente.

¿Conoce a esta mujer?

El rostro rígido de Quinn se centró en la mujer mientras daba un paso hacia ella y estiraba su mano izquierda―. No lo hagas, hermana.

―¿Por qué no?― Cecilia se colocó las manos en las caderas y se volvió hacia Quinn.

―Por favor hermana, te lo ruego…

―Entiendo hermano. ¿Está bien que interfieras con mis asuntos, pero no al revés?

―Esto es entre nosotros Cecilia; Mary no tiene nada que ver.

―¡Tiene todo que ver con ella! Es por ella que he venido aquí, pensé que solo tenía que preocuparme de que tú te entrometieras en mis asuntos. ¡No pensé que necesitaba proteger a Michael de estúpidas aldeanas!

―Mary no es…― Quinn comenzó y un resplandor azul empezó a formarse alrededor de su mano.

Los ojos de Mary se abrieron ante la magia. Hermana, hermano… manos brillantes… si ella es una hechicera, entonces…

―¿Eres un hechicero?― Mary susurró.

―Vamos Cecilia, se lo debes a Mary. Ella me salvó hermana; me tenían encadenado en oro…

―¡Entonces debería haber dejado que cuelgues!

―¿Y Michael? ¡Si no fuera por Mary, él también habría colgado!―Quinn respondió y Cecilia frunció los labios.

―¿Cómo me sirve eso? ¡Muerto o vivo no puedo casarme con él ahora!― Cecilia gruñó y dio un paso hacia su hermano―. Entonces, ¿qué haré, hermano? ¿Qué quieres tú que haga?

―Deja a Mary en paz.

―¿Dejarla en paz?― Cecilia le sonrió a su hermano― ¿Estás pensando en romper la misma regla que me impedías romper? Eso es muy malo de tu parte hermano.

Mary solo les prestaba una mínima atención mientras luchaba contra su propia voz interior: La Ley Dorada. ¿Por qué salvé a un hechicero? Esto no me traerá suerte; mi suerte incluso podría empeorar. Su cabeza se sacudió con incredulidad y sus dedos agarraron con fuerza la tela de su falda. Las lágrimas brotaron de sus ojos mientras su respiración se aceleraba para igualar a su corazón acelerado.

―Cecilia…

―Te amo, hermanito, a pesar de todas tus fallas e interferencias, sin embargo, aunque la unión resolvió tu tarea, estoy furiosa. No puedo dejar pasar esto; mira todo mi trabajo y sacrificios, sacrificios que, lo creas o no, también te habrían beneficiado a ti.― Cecilia hizo una pausa y las comisuras de su boca se levantaron―. Veo todos estos libros abiertos a mí alrededor, creo que estoy inspirada.

Cecilia se volvió y caminó de regreso a donde había estado de pie al principio con una sonrisa jugando en sus labios. Mary se sentía pequeña, insignificante, encogida en el suelo como un perro apaleado. Mary odiaba escuchar una conversación que no podía seguir o comprender; la hacía sentir estúpida.

―Tú tomaste lo que era mío, Mary, así que yo tomaré lo que más necesitas y valoras.

Mary miró a Quinn. Una breve sonrisa brilló en los labios de Cecilia mientras levantaba los brazos, pero con la misma rapidez se desvaneció en un spray de luz azul. Mary vio los brazos de Quinn caer a su lado un momento antes de que el mundo se volviera oscuro.

Capítulo 10

―MARY, MARY― LA MANO de Quinn sacudió su hombro y cuando se volvió para mirarlo, pudo ver su preocupación― ¿Estás bien?

―No me siento diferente― Mary se tomó un momento para mirar alrededor, todo parecía igual. A pesar de su convicción de que nada había sido alterado, tenía una sensación molesta en el estómago; insistía en que algo había cambiado pero no proporcionaba más información.― Debes irte Quinn; no es seguro que te quedes aquí.

―¿Estás segura? Mi hermana, sus maldiciones y hechizos pueden ser un poco impredecibles. Podría ser algo pequeño.― Mary negó con la cabeza y se sentó; mirando más allá de él a los libros que cubrían el suelo.

―Prater volverá, Quinn. Realmente necesitas irte…

―Pero Mary…― Quinn comenzó, pero la atención de Mary se había desviado.

Sus ojos recorrieron alrededor del pasillo y hacia la puerta rota que yacía en el suelo, antes de aterrizar de nuevo sobre los libros esparcidos por el suelo. La vista la entristeció y se sintió obligada a arreglarlo lo antes posible; a pesar de todo, no quería molestar a los dragones y traer más mala suerte a su vida.

―Quinn, debes regresar a tu casa… y estar con los tuyos. Necesito lidiar con esto― Sus manos señalaron el desastre que tenían delante―. Solo me quedan mis libros; necesito asegurarme de no perder eso también.

Quinn tomó a Mary por los hombros; la giró para que lo enfrentara y ella lo miró a los ojos por un momento.― Mary.

―Te lo dije, Quinn, estoy perfectamente bien. Nada ha cambiado. Debo guardar los libros. La sala principal está hecha un desastre de nuevo.

―Mary, los libros se quedarán, contigo o sin ti para cuidarlos. No puedes permitir que ellos controlen tu vida…

Mary se irguió, dejando a Quinn arrodillado en el suelo de piedra del pasillo. Sus pies se movieron lentamente mientras caminaba hacia la sala principal y comenzó a recoger los libros uno por uno. No les dio una segunda mirada mientras formaba pilas para recogerlos y llevarlos más tarde. Hasta que vio una portada con un dragón.

Agachada lista para agarrar el libro, su mano se cernió sobre él. Mary inclinó la cabeza hacia un lado como si eso fuera a ayudarla, pero nada cambió. Lentamente empezó a mover la cabeza de un lado a otro.

―No no no…

Quinn fue junto a ella, donde se encontraba mirando la portada del libro. Rápidamente tomó otro y se mordió el labio mientras las lágrimas brotaban de sus ojos.

―¿Qué pasa?― Preguntó.

―No puedo leer el título. No entiendo… no puedo leer.

Mary tapó su boca con sus manos mientras sus propias palabras se repetían en su mente. Leer había sido lo único que la había hecho sentir especial en lugar de completamente inútil. ¿Cómo puedo cuidar los libros si no sé qué son?

―Lo arreglaré, Mary, lo prometo― dijo Quinn en voz baja detrás de ella.

Mary se dio vuelta, la ira agitándose en su interior.

―¿Lo arreglarás? ¡Esto es tú culpa! Se suponía que serías un dragón, pero en cambio eres un hechicero. ¡Rescaté a un hechicero!― Mary arrojó el libro en su dirección, aunque él solo tuvo que girar un poco el cuerpo para evitar ser golpeado.

―Oye, no está tan mal…― dijo Quinn, poniendo una sonrisa en su rostro mientras se acercaba a Mary.― Mira, tal vez debería haberte dicho que no era un dragón cuando me di cuenta, pero ya habías formado una decisión sobre lo que yo era. Pensé que podrías echarme y me habría arrepentido de tener que irme en malos términos.

―¿Malos términos? No creo que mentir sea exactamente la base de una amistad.

―Sin embargo, no mentí, Mary, no exactamente. Simplemente no corregí tu suposición. Mary…

Sacudiendo la cabeza, Mary señaló con el dedo a Quinn―. Primero, calculo mal y rescato a Michael… me caso con Michael; entonces creo que todavía tendré buena suerte simplemente rescatando a un dragón… pero he cometido otro error. ¡El libro estaba equivocado!

Quinn se movió para mirar a Mary una vez más.― ¿Qué te dijo el libro, Mary? ¿Dijo que aparecería un dragón?

Mary hizo una pausa y pensó en el libro.― Decía un buen ser poderoso… tenía que ser un dragón. Además, el libro trataba de dragones y no de hechiceros. Los libros están escritos por dragones.

―Mary, los dragones mantienen los libros, pero muchos fueron escritos por humanos y hechiceros también.

―Tengo que creer lo que me dijeron Quinn. A pesar de todo lo que ha pasado con mi familia y mi vida, tengo que creer que los dragones son criaturas buenas.

―¿Y los hechiceros no?― Quinn respondió a la defensiva.

―¡Exactamente!― Mary dejó caer el libro que tenía en la mano al suelo―. Los dragones se llevaron cualquier oportunidad de suerte la noche de la quema. Todos fuimos castigados por lo que pasó entonces. La única forma en que puedo tener algo de suerte, algo de felicidad que regrese a mi camino, es mantenerlos felices. Mantengo estos libros; aprendo de lo que leo. Hice todo lo que se me ocurrió para ser buena, para apaciguar a los dragones. Son los únicos que pueden cambiar mi suerte.

Las cejas de Quinn se fruncieron. Extendiendo la mano, tocó suavemente la mejilla de Mary y pasó los dedos por su rostro hasta que sostuvo su barbilla en su mano derecha entre el pulgar y el índice. Levantó su rostro hacia arriba para que sus ojos lo miraran a él y no al libro desechado.

Suavemente, Quinn le susurró: ―Mary. Los hechiceros no son todos malos, al igual que no todos los dragones son buenos. La magia de dragón…

―Entonces, ¿por qué no puedo leer? Eso no es culpa de un dragón, todo es culpa de un hechicero― Mary le apartó la mano, decidida a mantener su ira.― ¡Y hoy conseguí dos por uno!

―Mary, baja la voz, alguien puede escucharte― Quinn hizo una pausa y miró a su alrededor antes de agregar: ―Es posible que Prater te escuche.

―Vete. No necesitas que te ayude, puedes ayudarte a ti mismo. Podrías haberte ido en cualquier momento. ¡Me has dejado en ridículo!― Se dio la vuelta para mirar a Quinn. Su ira se desbordó, expresando su frustración por perder su don de leer y sentirse traicionada por Quinn. Si bien no quería admitirlo en voz alta, una pequeña parte de ella reconoció el dolor que debió sentir Prater por haberle ocultado la verdad y el consiguiente sentimiento de ser engañado.

―Mary…

―¡Sólo vete!

―Mary, déjame explicarte…

―¡Vete!

―Mary, no podría haber simplemente…

―Déjame en paz.

―Pero Mary, déjame explicarte primero, por favor…

Su cabeza se sacudió en respuesta y él sostuvo su rostro entre sus manos por un momento.

Mary bajó la mirada al libro que estaba en el suelo. La miraba fijamente, burlándose de ella, como dos chicas susurrando un secreto que tú jamás escucharías.

Tomando un libro a la vez, los colocó al azar en los estantes, solo para que la habitación se viera más ordenada. Con ciertos libros, Mary se sentía frustrada al reconocerlos; los miró una, dos, varias veces. Todos los libros que quería leer, ahora no podía. Todo el conocimiento que contenían se perdió, ya que ahora permanecerían inactivos en los estantes. Yansa le había dicho una vez que leyera todos los libros; sin embargo, ahora Mary sabía que no lo haría.

Capítulo 11

HABÍA CAÍDO LA NOCHE y Mary estaba sentada en medio de la habitación; realmente no le importaba que el fuego no ardiera para mantenerla caliente. Se había acostumbrado al frío mientras estaba sentada allí con sus pensamientos. Atender los libros la había hecho sentir como si tuviera un papel que desempeñar en la aldea, lo que a su vez la hacía sentirse parte de ella. También se había dado cuenta de que debido a que había rescatado a un hechicero, los dragones no traerían buena suerte… pero quedaba la posibilidad de lo contrario.

Mary escuchó el cristal crujir en el suelo de piedra y miró hacia arriba a tiempo para ver a Prater detenerse de repente en la puerta; el agua goteaba de su ropa y comenzó a formar pequeños charcos en el suelo. Mientras sus hombres continuaban hacia las escaleras, su cabeza se movía por la habitación: Mary había pasado la mayor parte de la noche guardando los libros en sus legítimos hogares.

―Este lugar está helado― la voz de Prater resonó en la habitación.

Los ojos de Mary se apartaron de Prater y volvieron a sus pies que descansaban contra el suelo. Levantó la mano y tiró del chal marrón claro que le envolvía los hombros para poder sentirlo contra su vestido.

―¿No deberías estar con tu dragón? Estás casada con él después de todo, ¿no?

Mary bajó la manga de su vestido para cubrir su marca de matrimonio―. No estaba casada con él.

―No estás casada con el dragón, está bien, digamos por el bien de la discusión que te creo― Prater hizo una pausa y continuó mirando en dirección a Mary mientras ella se levantaba―. Quizás entonces el segundo, si Cecilia es una hechicera, pero entonces por qué estaría enojada contigo; entonces, ¿tal vez estás casada a un hechicero?

―No ― Mary se volvió y caminó hacia otro escritorio; una vez sentada, pasó los dedos por los remolinos y las líneas del grano de la madera.

Prater vaciló en su expresión cuando algunos de sus hombres subieron las escaleras para registrar el dormitorio de Mary. Observó el pasillo hasta que se hubo vaciado y luego volvió a centrar su atención en los dibujos de la madera del escritorio.

―¿Ninguno?

Mary escuchó el eco de los zapatos de suela dura de Prater sobre los ladrillos de piedra cuando se acercó a ella. Se agachó junto al escritorio y apartó el cabello de Mary de su rostro.

―Entonces, ¿a quién estás unida?― Su rostro se acercó al de ella.

―No importa― susurró Mary. Sus ojos temblaban cada vez que escuchaba un sonido arriba; Mientras escuchaba, algo golpeó el suelo con un ruido sordo, seguido de un crujido: el espejo.

―Sí importa, Mary― Prater hizo una pausa y extendió su mano derecha para levantar la barbilla de Mary y poder mirarla a los ojos―. Es importante, Mary, porque necesito saber si alguien vendrá a buscarte.

Las palabras enviaron un escalofrío por su columna, similar al tipo de sentimiento que tenía cuando pasaba por el cementerio en las afueras de la ciudad. La gente iba allí para recordar, para llorar, pero para Mary siempre había sido un lugar para cosas muertas, cosas malas. Prater sostuvo el rostro de Mary, sus dedos colocados en la misma posición que Quinn la había sostenido, pero no provocó los mismos sentimientos dentro de ella.

―Nadie vendrá a buscarme, Amo Prater― Continuó evitando el contacto visual con él mientras se enfrentaba a los sentimientos de tristeza y derrota. Sin su don de lectura se sentía perdida y sin propósito.

―Dime quién es, Mary… y dejaré este edificio como está ahora.

―¿Quién?

―¿Con quién estás casada Mary?― Preguntó Prater―. Fue uno de los hombres que rescataste; no creo tu historia sobre un cuidador.

Mary levantó la cabeza y dijo: ―No es un cuidador, ni un dragón, ni un hechicero. Cometo errores de la misma manera que tú los cometes y los cometiste en el pasado.

―Dime su nombre… dime su nombre o destruiré todo esto.

―Ni siquiera tú serías tan tonto como para intentar destruir los libros de nuevo― respondió Mary con una sonrisa; pronunció las palabras con confianza sabiendo que la amenaza no podía cumplirse.

Prater se enfureció. Retiró la mano del rostro de Mary y se apoyó en los talones para considerar su siguiente pregunta.

―La vida podría haber sido tan diferente sin dragones y hechiceros. Mira cómo la magia guía incluso lo que hacemos los humanos. Quiero decir, no permitimos a ningún extraño a nuestro pueblo. El intercambio solo ocurre si usted o uno de sus hombres ha investigado a la persona desairada, probablemente hasta el punto de distraerlo. Vivimos con miedo a los otros dos reinos debido al pasado, debido a esa magia que poseen los otros dos lados― Mary se detuvo un momento a mirar a Prater.― ¿De verdad crees que todos esos hombres a los que colgaste eran dragones?

―Es posible.

―Está bien, digamos que todos eran dragones, ¿eh? ¿Qué crees exactamente que pudieron haber hecho esos dragones? Amenazas los libros, pero no es como la noche en que estabas decidido a destruirlos. ¿Por qué deberías sentir la necesidad de matarlos si cumplimos con las reglas?

―¡No sabes nada sobre por qué necesito proteger esta aldea de ellos! No se trata solo de los libros Mary, ¡hay mucho más en esto!― Prater respondió apretando el puño―. Todos hemos perdido en este pueblo. No pasa un día en el que no piense en esa noche y en lo que le pasó a mi propio padre. Has pasado diez años en este edificio con todos estos libros, pero ¿cuánto sabes realmente sobre las personas y la vida, Mary?

―Más o menos lo mismo que tú, creo, aunque quizás veamos las cosas de manera diferente. Los dragones no son el enemigo― Mary hizo una pausa al escuchar pasos en las escaleras.

―Hemos revisado todas las habitaciones excepto esta, Amo― dijo Delwyn mientras entraba en la sala principal.

―No hay necesidad de buscar aquí, la puerta está en otra parte, deben haberse pasado algo por alto. Será algo pequeño, insignificante, que se esconde en el camino. Será en algún lugar de este piso…― La cabeza de Prater se inclinó lentamente hacia un lado mientras la miraba―. Pensándolo bien, diles a los hombres que pueden irse, tú también, Delwyn, Mary me va a mostrar dónde está la puerta.

―Como ordene, Amo― respondió Delwyn y regresó al pasillo―. Hombres, hemos terminado aquí por el momento; vuelvan a sus tareas.

Cuando los hombres salieron del edificio, Prater dio un paso adelante y los vio partir. Cerró las grandes puertas de la habitación en la que estaban y se volvió hacia Mary.

―Ahora, ¿dónde estábamos? Así es; ¿Estabas tratando de decirme que los dragones no son el enemigo? Déjame contarte sobre los dragones. Tenía quince años cuando fui al Gran Bosque con mi padre a cazar. Nos encontramos con este hombre allí, un extraño; nos dijo que tuviéramos cuidado de no adentrarnos más en el bosque ese día. Parecía medio loco, un anciano desaliñado con la ropa rasgada y un ojo perdido; solo tenía esta desagradable cicatriz cortando donde debería haber estado. Padre y yo seguimos cazando. Crecí cazando en ese bosque; nunca habíamos visto nada que temer allí excepto nuestra propia imaginación. Seguíamos a un ciervo y lo vimos entrar en un claro: una presa fácil. Mi padre tenía su flecha lista para volar cuando este maldito dragón se abalanzó. Agarró al ciervo con sus garras y luego nos miró. El sonido, Mary, nunca había escuchado nada parecido, más fuerte que un oso y feroz. Cuando miré a mi padre, había caído al suelo, con la mano sobre el pecho. Cuando me di la vuelta, el dragón se había ido y corrí ciegamente de regreso a la aldea en busca de ayuda.

―Los dragones no pueden matar con sonido…

―¡No, pero la gente puede morir de miedo! El dragón mató a mi padre. Mi padre y yo éramos unidos y el dragón se lo llevó ― Prater caminaba de un lado a otro, sus manos se calmaron por un momento antes de volver a mirar a Mary―. Mientras corría hacia el pueblo, me encontré con ese hombre. ¿Sabes lo que hizo? Me sonrió y asintió con la cabeza, luego dijo: ‘Vienen por todos los humanos, chico, y ningún hechicero te salvará, mejor recuerda eso’. Nunca lo volví a ver, pero me he asegurado de haber protegido esto pueblo desde entonces.

―¿Protegido? ¿Es así como lo llamas? Fue culpa tuya que perdiéramos a más de la mitad de la aldea la noche de la quema; tu culpa, de nadie más.

―No sabía que eso pasaría. Solo quería que los dragones sintieran el mismo dolor que yo sufrí― Prater hizo una pausa y apartó el cabello suelto del rostro de Mary―. Si mi gemelo no hubiera muerto después del nacimiento, también habría muerto. No lo sé, tal vez entonces nunca hubiera sucedido porque él hubiera sido el líder y no yo. Sin embargo, después de eso, me aseguré de que los extraños se mantuvieran alejados. Nunca lo entenderás Mary, los dragones en tu mente no son más que imágenes que has creado a partir de libros escritos por dragones. No es como si fueran a escribir un libro que diga ‘Oye, los dragones son monstruos que matan personas’.

―Culpas a los dragones por llevarse a tu padre, pero les has quitado más a los demás. ¿Y si todos esos hombres, a los que has colgado durante estos catorce años, fueran simplemente humanos? ¿Eh? Dime, Prater, ¿quién es entonces el verdadero monstruo?

Negando con la cabeza, Prater exhaló― ¿Y si todos fueran realmente dragones? ¿O quizás un hechicero? Uno de ellos era un dragón… de eso estoy seguro… uno de los dos últimos creo… ¿cuál era, Mary?― Prater se inclinó hacia delante y sacudió a Mary por los hombros― ¿O tal vez fue este otro hombre misterioso?

Mary negó con la cabeza y movió los ojos para mirar más allá de él. Temía que hubiera comenzado a armar una teoría y preguntas posteriores que requerirían respuestas. Prater se burló y retiró las manos. Se acercó a uno de los estantes y eligió un libro al azar. Regresó a Mary con él en la mano― ¿Quizás la respuesta a mi pregunta esté en este libro?

―Tal vez lo esté.

―¿De qué se trata?― Prater arrojó el libro de modo que aterrizó justo frente a Mary con un ruido sordo.

Es una buena pregunta, pensó Mary. Ella miró la portada del libro. Líneas, curvas, sabía que eran letras, pero no tenía ni idea de cuáles; frustrada, sus cejas se acercaron una a la otra. ¿Por qué el libro que eligió no podía tener una imagen en la portada?

―Bueno, Mary, ¿de qué trata este libro?

Mary lo miró y decidió que, dado que él tampoco sabía leer, no importaría lo que dijera: ―Se trata de cultivos, cómo cuidarlos y todo.

Prater se acercó a ella y se agachó. Tomó el libro y le dio la vuelta en sus manos para que la portada quedara hacia arriba―. Si se trata de cultivos, ¿por qué el título es ‘Historia de los edificios de las aldeas’?

―No lo es.

―Lo es. Verás, yo sé leer, como tú. Llámalo mi pequeño secreto… nuestro pequeño secreto ahora.

Mary miró hacia arriba para estudiar la expresión de Prater, esperando ver algo, tal vez alegría o una broma, pero su rostro solo hablaba de seriedad. Sus ojos se abrieron en shock.

―Lees, pero…

―No hay preguntas sobre ese asunto en este momento. Lo que no entiendo es que ya que sabes leer, ¿por qué mentir sobre lo que trata este libro?

Mary se encogió de hombros y respondió:― No creí que importara.

―Bueno, Mary, sí importa. Ahora que conoces mi secreto, quiero conocer el tuyo.

Mary alejó su rostro del de Prater a pesar de que sabía que no lograría nada― No es solo mi secreto, así que no puedo contarlo.

―Entonces dime dónde está el túnel― Se inclinó hacia ella con una sonrisa insincera plasmada en su rostro.

Mary se preguntó cómo podía saber sobre el túnel; sus dedos agarraron la tela de su falda― ¿Qué túnel, Amo?

―El que va del Edificio de Libros a la celda ― Mary tragó saliva y se mordió el labio. Golpeó el suelo con el pie, agradecida de que no hiciera ruido.

―¿Hay un túnel?― Mary sabía que el extraño cambio de tono la delataba. Prater extendió la mano, tocó el hombro de Mary y se inclinó sobre sus talones, solo un poco.

―Sabes que hay un túnel, Mary. Delwyn y yo pasamos la mayor parte de las últimas horas revisando cada centímetro de esa celda. Lo encontramos, la hendidura más profunda alrededor de un conjunto de ladrillos. Sin embargo, no pude hacer que la puerta se abriera, así que sospecho que solo se puede hacer desde un lado, el otro lado, donde está el túnel.

―Esa es una historia interesante.

―Mary, esto es lo que pienso. Los dos últimos hombres desaparecieron de esa celda, y creo que fuiste tú quien los liberó.― Mary bajó los ojos, ya que el toque de Prater le impedía girar su cuerpo más lejos―. Pensaste que eran especiales, ¿no es así, Mary? ¿Quizás fue algo que leíste?

―He leído muchas cosas en muchos libros, Amo.

―No has respondido a mi pregunta, Mary.

―No sé acerca de un túnel o cómo esos hombres desaparecieron de la celda.

―Pero me dijiste que el primero de los dos era especial Mary, dijiste que habías leído algo y que deberíamos tratarlo bien.

―Leí algo, pero no decía que desaparecería de la celda…

―Te refieres a que serían asistidos en su escape…

―Yo no…

―Lo sé, Mary, no sabes nada al respecto, ¿verdad?― Prater frunció los labios.

Mary trató de seguir enfocándose lejos de él, pero cuando Prater movió la cabeza hacia un lado, su mirada volvió a su rostro. Sintió su mano mientras se movía desde su mejilla hasta su barbilla, levantando la cara de Mary y la obligó a mirarlo a los ojos.

―Puedo romper esa puerta de piedra que está en la celda y seguirla Mary, no te equivoques que lo haré si es necesario.

Ella no quería eso. Yansa le había confiado el conocimiento de los túneles. Su corazón cayó sabiendo que probablemente ya había fallado en mantener eso en secreto. Los pensamientos corrieron por su mente y el rostro de la hechicera brilló entre sus recuerdos.― Quizás fue esa mujer la que liberó a los hombres…

―¿Crees que soy simple, Mary? ¿Crees que me pueden engañar tan fácilmente?― Prater sonrió ante su propia declaración―. No eres buena mintiendo Mary, solo dime la verdad.

―No sé de qué está hablando.

Prater asintió.― Supongo que, después de todo, tendrás que pasar un tiempo en la celda. Dudo que alguien venga a rescatarte, y si lo hacen, estaré esperando.

―No puedes hablar en serio. ¿Estás diciendo que me vas a encerrar hasta que consigas tu dragón?― Mary finalmente se volvió para mirar a Prater directamente a los ojos, decidida a saber qué le deparaba el futuro.

La mala suerte ha comenzado, pensó Mary, se culpaba a sí misma por casarse con un simple mortal y luego rescatar estúpidamente a un hechicero. Los dragones no están contentos con lo que hice.

―Vamos a encontrar el camino a la celda desde aquí. Dudo que puedas salir de la celda desde el interior; no, necesitarías que alguien la abra. Daré tiempo a los hombres para que descansen y se ocupen de sus asuntos diarios, pero no te equivoques, Mary, encontraremos ese túnel. Hasta que renuncies al túnel, o a tu dragón, puedes considerar la celda como tu nuevo hogar. Todo lo que tienes que hacer es renunciar a él, un nombre, un lugar… o mejor aún, puedes simplemente llamarlo. He leído que vienen cuando los llaman… especialmente porque están casados.

―No estoy casada con un dragón, así que nadie vendría si llamo. Ya te dije que estoy casada con un simple mortal. ¡No hay nada más que necesites saber sobre eso!― Mary respondió, tan enojada consigo misma como Prater.

―Podría haberte hecho feliz, Mary, pero supongo que nunca lo sabremos― Se puso de pie y luego agarró a Mary del brazo y la enderezó―. Estoy seguro de que la celda te resultará cómoda. Seguiré destrozando este edificio hasta que no quede un libro en ninguno de los estantes.

Mary trató de apartarlo, de liberarse de su agarre. Mientras lo empujaba, miró hacia arriba y vio a Delwyn de pie en la puerta.

―Amo, ¿cree que es necesario?

La cabeza de Prater se giró y miró a Delwyn con el ceño fruncido― ¿Quién es el líder de esta aldea?

Por un momento, Mary se preguntó si Delwyn podría ayudar, pero luego lo vio apartar la mirada. Escuchó a los otros hombres bajar las escaleras y Prater señaló con la barbilla hacia la estrecha sala de libros. Con un movimiento de cabeza, Mary observó cómo Delwyn evitaba mirarla y alejaba a los hombres de ellos.

Con más fuerza, Prater arrastró a Mary a través de la abertura del Edificio de Libros y atravesó el camino oscuro y embarrado hasta la celda. Cerró la puerta dorada sobre Mary, dejándola en completa oscuridad.

En su soledad, Mary dobló las rodillas hasta la barbilla. Enterrando su rostro entre ellas, permitió, por fin, que todas las lágrimas cayeran libremente de sus ojos.

Capítulo 12

DE REGRESO EN CASA, Quinn se sentó en el asiento junto al fuego, estiró las piernas y suspiró. Tenía los ojos pesados y luchó por mantenerlos abiertos; había sido un día largo, considerando todo. Se sintió enojado y molesto por el comportamiento de su hermana, pero consideró que no era nada nuevo. Toda su vida había seguido las reglas y sabía que había comenzado a acercarse sigilosamente a romper la Ley Dorada, pero parte de él quería justificarlo.

Pero, de nuevo, se enfureció en defensa propia, yo no hice nada; no tuve la oportunidad de ser más sincero. Por un momento en ese pueblo con Mary, eso podría haber sido algo más, pero nunca lo sabré gracias a mi imprudente hermana.

Al entrar en su cocina, tomó un vaso y miró a su alrededor en busca de un cubo de agua. Se había acostumbrado a hacer las cosas manualmente y sonrió. Agitando su mano, el vaso se llenó de agua; lo miró por un momento mientras el agua se asentaba.

Quinn siempre había estado determinado a asegurarse de que Cecilia no ganara en el juego que jugaba; si dejaba que ella le ganara en esto, entonces no habría forma de detenerla. Mientras los pensamientos de Quinn se agitaban, Cashel entró en la habitación lentamente, ya que los ancianos tienden a tomarse su tiempo y Cashel no fue la excepción.

―Has estado ausente por un largo tiempo― comentó Cashel mientras tomaba alivio en la silla de mimbre junto a Quinn.

―¿Preocupado?

―Por supuesto que estaba preocupado. ¿Encontraste a Michael?

Quinn bajó la cabeza y la negó― No, no encontré a Michael.

―Entonces vas a necesitar descansar. Cecilia no descansará hasta que estén casados.

―Ella tiene un gran obstáculo que superar entonces― respondió Quinn.

Cashel observó a Quinn, quien se quedó mirando las llamas parpadeantes, pensando en Mary. Desde que Quinn dejó a Mary atrás, se había sentido culpable; seguía pensando que debería volver… pero ¿para hacer qué? No tenía ningún plan… su vida se había enfocado en detener a su hermana durante tanto tiempo que no había tenido tiempo para pensar en nada más, para hacer otros planes.

―¿Qué quieres decir?

―Michael ya está unido a otra.

Cashel sonrió con sorpresa y alivio―. Esa es una muy buena noticia; excelentes noticias. Quinn, por primera vez en meses, puedo sentarme y relajarme. ¡Incluso podría dormir bien por la noche!

―No son tan buenas noticias para la chica― murmuró Quinn.

―Habla, Quinn, si tienes algo que decir.

Quinn siguió mirando el fuego y se quitó las botas―Dije que no es tan bueno para la chica con la que se casó.

―¿Por qué no? Si Michael finalmente ha cobrado la razón y ha visto a través de tu hermana y se ha unido a otra, bueno, todo parece un final perfecto para todo este dilema. Además, te liberará de tu tarea y podrás…

―La dejó en el pueblo― soltó las palabras. Quinn se sujetó la cabeza con las manos y cerró los ojos.

―Y sabes esto de primera mano, ¿verdad?― Preguntó Cashel, mirando a su aprendiz para ver su reacción.

―Ella estaba en el pueblo, tenía la marca de casamiento y él no estaba por ningún lado. Sí, diría que la abandonó ― respondió Quinn, frustrado por tener que justificar su propia evaluación de la situación ante su mentor.

―¿Nada más? ¿Has visto a tu hermana?

―Ella apareció una vez; está un poco molesta por la situación.

―No importa, Quinn; tu hermana no puede matarla y la unión permanecerá hasta que uno de ellos muera, por lo que yo sé, Cecilia tendrá que elegir un nuevo objetivo y comenzar de nuevo si está tan decidida en su misión.

Quinn se burló y se volvió hacia su mentor― Entonces, ¿estás diciendo que el futuro de la chica no tiene importancia para nosotros? ¿De verdad eres tan ingenuo para pensar que Cecilia va a pasar otros diez años buscando a un hombre cuyo linaje esté libre de sangre de dragón y de hechicero?

―Quinn, ¿qué pasa contigo?― Quinn rompió el contacto visual primero y su mentor se reclinó en su silla y lo miró―¿Qué sucedió?

―No pasó nada.

―Algo pasó― Cashel hizo una pausa antes de continuar―. Sabes, soy anciano, pero no soy estúpido. Algo ha sucedido, puedo ver el cambio tan claro como el día en tu comportamiento. Algo sucedió que te ha cambiado y quiero saber qué.

Quinn miró las llamas. Mucho ha cambiado. He pasado diez años de mi vida haciendo lo que el Consejo de Hechicería me asignó y por eso casi me ahorcan. Sin importar sus razones, Mary me salvó la vida.

―¿Y yo qué, Cashel? No tuve más remedio que dedicar mi tiempo a rastrear a Cecilia por todas partes para satisfacer al Consejo de Hechicería, pero ¿y yo? ¿Cuándo puedo detenerme y tener una vida?

―Cuando el trabajo este hecho y ahora lo está. Sé que tuviste que asumir mucha responsabilidad joven. Has dedicado mucho tiempo a esto y quizás eso haya sido a expensas de…

―De tener una vida.

―Eso suena a Cecilia.

Quinn negó con la cabeza―Quizá Cecilia tenga razón en eso. No tengo nada Cashel; has tenido una larga vida, pero me siento un anciano y no lo soy. Me gustaría ponerme al día con amigos, me gustaría…

―¿Qué? ¿Qué pasó Quinn?

Quinn se subió la manga, y unas tenues marcas rojas todavía rodeaban sus muñecas. Cashel extendió la mano y lo tomó del brazo.

―¿Oro?

―No sabía lo rápido que hacía efecto.

―¿Pero estás bien ahora?

La cabeza de Quinn se movía de un lado a otro. No, no estoy bien.

―Estoy cansado.

―¿Qué te tiene cansado? ¿Qué pasó esta vez, Quinn?

―Te lo diré mañana.

Quinn se puso de pie de repente y se alejó de Cashel, sabiendo muy bien lo irrespetuoso que parecía; subió con dificultad los escalones de madera y entró en su dormitorio, cerró la puerta de madera al mundo y se derrumbó en su cama.

Capítulo 13

―NO TIENE POR QUÉ SER así, Mary― dijo Prater, arrodillándose bajo la luz que fluía desde el exterior y a través de la puerta abierta de la celda.

Mary mantuvo la cabeza baja a propósito, en parte porque no quería mirar a Prater y en parte porque la luz le lastimaba los ojos. Mary había estado en la celda durante muchos días y se sentía débil. Todos los días, Prater la molestaba sobre dragones y hechiceros y todos los días Mary se mantenía callada. Se había acurrucado en la esquina cerca de la salida del túnel en la pared; por la pequeña conversación que se había filtrado en la celda, sabía que Prater no había regresado al Edificio de Libros desde que la había encarcelado; por lo tanto, no había encontrado la entrada del túnel todavía tampoco.

―Mary, por favor― Prater se acuclilló no muy lejos de ella, pero no era más que una forma recortada por la luz―. Al menos come algo. No me sirves de nada muerta.

―Tampoco te soy útil viva― respondió Mary, la primera vez que había dicho una palabra desde que él la arrojó a la celda. Muchas veces, en la oscuridad de su prisión, había deseado haberse ido con Michael, no separarse, pero si los deseos fueran reales, sería una persona muy diferente.

―¿Dónde puedo encontrar al dragón? ¿Cuál era el dragón?― Mary dejó caer la cabeza contra la pared de piedra y puso los ojos en blanco.

―Ninguno probablemente era un dragón. No lo sé. ¿Cuántas veces tengo que seguir diciéndoles lo mismo? Verá, Amo Prater, si uno de ellos hubiera sido un dragón y yo lo hubiera ayudado a escapar, eso significaría que había salvado un dragón. Si todo eso fuera cierto, de acuerdo con la información que he leído sobre ellos, debería tener buena suerte como recompensa. ¿Parece que he tenido suerte?

Prater bajó la cabeza antes de apartar el cabello caído de la cara. ―Dime el nombre de la hechicera.

Mary sabía la respuesta a esa pregunta y se preguntó si sería perjudicial contárselo a Prater. Se concedió a sí misma que no haría daño―Su nombre es Cecilia.

Prater sonrió ante la útil información― Finalmente, algo con lo que puedo trabajar―. Se puso de pie y le tendió la mano― Vamos, Mary, nos ocuparemos de encontrarte un entorno más cómodo. Realmente no me gusta verte aquí, a pesar de lo que puedas estar pensando.

Mary lo miró y le preguntó: ―¿Qué vas a hacer conmigo?

―No lo he decidido todavía.

―¿Me vas a colgar como a los demás?

Prater se apoyó contra la pared y se tomó un momento para mirar en dirección a su libertad.

―Ni siquiera yo puedo convencer a este pueblo de que eres digna de ese honor― Se acercó e intentó poner de pie a Mary―. Tendré que pensar qué hacer contigo. Sabía que me dirías algo, tarde o temprano. Tengo una habitación preparada para ti; tus cosas ya están ahí. ¿Qué tienes?

Débil por haberse negado a comer o beber y sintiéndose rota, Mary descubrió que no tenía energía para pararse incluso si quisiera. Inesperadamente, Prater se inclinó y levantó a Mary en sus brazos. La luz del sol asaltó su rostro cuando Prater salió y se protegió los ojos con el brazo. Aunque no podía ver mucho, conocía el pueblo lo suficientemente bien como para saber que se dirigían a la casa de Prater.

La frescura de estar dentro de la casa y lejos del sol debería haber hecho que Mary se sintiera aliviada. En cambio, con el brazo bajo, sus ojos recorrieron el interior mientras Prater atravesaba un área de entrada y recorría un corto pasillo que se encontraba con otra puerta. Se sintió agradecida de estar fuera de la celda, pero la idea de vivir bajo el mismo techo que Prater hizo que sus dedos se clavaran en su hombro.

Dentro de la habitación, Prater colocó a Mary en una silla a la derecha de la chimenea. Curiosos, sus ojos escanearon la habitación, asimilando lo que podía ver. A menudo se había preguntado cómo sería la casa por dentro y la imaginaba con piezas de madera talladas a mano y elegantes pisos de mármol. En cambio, la encontró bastante simple.

Sus ojos se posaron en dos cuadros que colgaban de la chimenea de piedra. Mary no recordaba en absoluto al padre de Prater y su madre había muerto cuando él había nacido, según Yansa. Con sus rostros mirando desde los lienzos, Mary se sintió incómoda al pensar en cómo Prater había tomado decisiones para proteger a la aldea después de perder a las personas más cercanas a él. Una parte de ella podía entender sus acciones a pesar de que el resto de ella decía que aquellas seguían siendo incorrectas. Después de mirar las pinturas por un corto tiempo, Mary cerró los ojos y trató de recordar a sus propios padres y hermana, pero ninguna imagen se materializó en su mente.

Entristecida, Mary se concentró en escudriñar más la habitación. Un jarrón en la mesa al lado de la chimenea llenaba un rincón vacío, un aparador de roble a la derecha de Mary. Ella se acomodó en la silla y trató de mirar más atrás, pero en su lugar encontró a Prater, apoyado casualmente contra el marco de la puerta, mirándola estudiar su habitación. Mary se hundió en la silla, avergonzada por su propia curiosidad.

―Te preparé un baño en tu habitación― La voz de Prater habló en voz baja, suave, pero para Mary todavía sonaba como si fuera una orden, así que se levantó de la silla. Mary alzó la mirada para observar a Prater; él le devolvió una media sonrisa antes de volverse y llevar a Mary a su nueva habitación.

La poca ropa que tenía Mary estaba cuidadosamente colgada sobre un poste de madera. Su cepillo para el cabello y un par de tiras de cuero que usaba para sujetar su cabello debajo de la redecilla yacían sobre una pequeña mesa de madera. Mary miró todo y luego contempló el baño. El agua caliente la tentó mientras veía el vapor subir de la superficie, especialmente después del tiempo que pasó en la celda. Decidió aprovechar la situación.

Sintiéndose humana de nuevo después de bañarse, Mary se sintió reconfortada vistiendo ropa limpia y fresca nuevamente. Mientras se cepillaba el cabello, miró sus pertenencias que estaban en la mesa junto a la cama.

―¿De dónde vienes?― Se dijo en voz baja y recogió una pequeña piedra. Ciertamente no había sido una de sus pertenencias. Dándole la vuelta en la mano, estudió la pequeña roca azul y verde; sus remolinos le recordaron a Mary los patrones en el cielo que aparecían de vez en cuando, aunque nunca verdes, sin embargo, había una familiaridad en la piedra que ciertamente le recordaba a Mary algo, o tal vez era alguien…

Un golpe en su puerta y Mary guardó la piedra en el bolsillo de su vestido, sujetándola firmemente con su mano izquierda para tranquilizarse.

―¿Sí?

―¿Puedo entrar, Mary?― Le hubiera gustado contestar negativamente, pero no quería volver a la celda.

―Sí.

―No es necesario que ocultes la marca de casamiento, Mary. Ya lo sé― Mary apretó la piedra una vez más antes de dejarla reposar en el bolsillo por sí sola y retiró la mano.

―¿Qué quieres?

―Quiero saber más sobre esta Cecilia… parecía saber mucho sobre ti.

―Te he dicho todo lo que sé― respondió Mary con la verdad parcial: no quería contarle sobre Quinn.

―¿De dónde es esta Cecilia?

―No lo sé.

―Dijo que era tu hermana por unión…

―Estaba mintiendo…

―Entonces sabes que tiene un hermano. ¿Quién era él?

Mary apartó la mirada de Prater y se mordió el labio.

―¿Mary?― Prater miró a Mary con atención.

―¿Estás casada con su hermano?

―No, no estoy unida a su hermano.

―Entonces, ¿admites que tiene un hermano?― Mary rápidamente miró hacia arriba, atrapada.

Prater sonrió ante su éxito―. Fue el segundo, creo. Sí, sí, tu reacción te delata.

Prater dio un paso hacia Mary; ella se acercó más a la almohada de la cama y siguió evitando el contacto visual.

―¿Por qué proteger a un hechicero, Mary? Los hechiceros viven sus vidas separados de los humanos. No les importamos, eso es algo que dejaron de hacer hace mucho tiempo.

―No estoy protegiendo a nadie.

―Entonces dime quién es.

―No lo sé, dijo que estaba buscando a su hermano Jack, eso es todo lo que sé.

Prater dio un paso atrás y Mary vio que sus dedos golpeaban su pierna: uno, dos tres. Ella anticipó una pregunta, pero en lugar de eso, Prater arrojó una bolsa sobre la cama a su lado. Con cautela, la abrió y encontró un panecillo recién hecho; los conocía bien, ya que la mujer siempre incluía uno en su caja de comida. Arrancó un pequeño trozo y lo masticó bien, saboreando el sabor. No pasó mucho tiempo antes de que todo el pan desapareciera.

―¿Estás lista para mostrarme dónde está la entrada Mary?

Mary no respondió.

―Vamos.

Afuera, al aire libre, Mary notó que los aldeanos simplemente continuaban con lo que estaban haciendo; hubo algunas miradas en su dirección, pero cada persona apartó la mirada cuando ella captó su atención.

Mary tuvo que mirar dos veces cuando vio que la puerta del Edificio de Libros había sido reemplazada por una idéntica. Apenas tuvo tiempo de mirarla cuando Prater la empujó a través de la puerta y dentro del edificio. Una vez allí, se detuvo para cerrar la puerta. Estaban encerrados.

―Pensé que te gustaría eso. Tener la puerta arreglada― Un silencio incómodo descendió sobre la pareja, de pie en el pasillo― ¿Dónde está la entrada, Mary?

―¿Por qué importa?― Mary preguntó en voz baja mientras sus dedos jugueteaban con la tela de su vestido.

―Los secretos no le hacen ningún bien a nadie, Mary. Quiero que confíes en mí― Prater se movió para pararse frente a ella.

―¿Por qué?

―Porque te deseo, Mary. Ya debes saber eso a estas alturas― Los dedos de Mary hicieron un puño involuntariamente mientras agarraban la tela. La mano de Prater se acercó y pasó los dedos por su cabello suelto. Sintió que el calor se extendía por sus mejillas a pesar de sí misma. Se inclinó más cerca y Mary dio un paso atrás, solo para encontrar la pared.

―Mary.

Mary se arriesgó a ver el rostro de Prater y pensó que parecía genuino, pero sospechaba que el control, el conocimiento y el poder eran la motivación, no los sentimientos. Solo quería saber sobre el túnel. Prater había notado la mirada perdida y se acercó de nuevo.

―Ya estoy casada, Amo Prater― La mano libre de Prater cubrió su izquierda que todavía se aferraba la tela de su vestido con fuerza.

―¿Pero y si no lo estuvieras, Mary?

Los pies de Mary se movieron; a ella no le gustó nada este juego suyo.

―La entrada es a través de la sala de libros estrecha.

Prater hizo una pausa, su pulgar acarició suavemente la mejilla de Mary un par de veces antes de dar un paso atrás. Su mano derecha todavía sostenía la izquierda, usó esa conexión para llevarla a la habitación estrecha.

Después de mirar alrededor de la habitación, se volvió hacia Mary y le preguntó: ―¿Dónde está exactamente la entrada?

Liberándose de la mano de Prater, se subió al estante inferior y empujó el desorden de libros que quedaban allí hacia un lado. Se puso de puntillas y volvió a alcanzar la palanca que apenas sobresalía de la parte trasera de la estantería.

Prater sonrió mientras veía moverse la estantería. Mary se limpió la mano polvorienta en el delantal y alargó la mano para tocar la piedra, sujetándola con fuerza mientras observaba a Prater cruzar la puerta y bajar los escalones antes de regresar, sin duda, por una antorcha.

Capítulo 14

MARY SE AGITÓ EN SU cama; el sueño no llegaba y se había cansado de tratar de convencerlo de lo contrario. Corriendo las mantas a un lado, encendió una vela y se sentó inmóvil, escuchando cualquier sonido. No pudo oír ningún ruido obvio, miró por la ventana y vio el cielo nocturno.

Balanceando sus piernas fuera de la cama, sus pies sintieron la suave alfombra debajo. Sus ojos viajaron a sus zapatos, pero negó con la cabeza. La luz de la vela acababa de llegar a la parte inferior de la puerta y se dio unos golpecitos con los dedos en la mano libre.

Oh, qué importa si miro a mi alrededor. Si está dormido, nunca lo sabrá. Se detuvo a medio camino de la puerta ante ese pensamiento. Si está despierto, solo diré que necesito… un vaso de agua. Mary se volvió y vio que había un vaso en su mesita de noche.

Con la vela en el suelo, se acercó a la ventana y la abrió; entró una brisa y la llama menguó, pero permaneció encendida. Agarrando el vaso, vertió el agua afuera antes de devolverlo a la mesa.

Con la vela en la mano, Mary comprobó dos veces que había cerrado la ventana y dio pequeños pasos hacia la puerta. Lentamente giró el picaporte y la puerta se abrió sin hacer sonido. Asomó la cabeza hacia el pasillo y solo vio oscuridad a excepción de una luz que brillaba bajo la puerta de la sala de estar donde se había sentado antes.

Se dirigió hacia la atrayente luz; sus pies descalzos no hacían ningún ruido sobre las tablas del suelo. Como barrera, la puerta hizo su trabajo, pero Mary sonrió al ver el ojo de la cerradura. Inclinándose, entrecerró los ojos y miró por el pequeño agujero para ver que las velas ardían intensamente dentro de la habitación. Se alejó para apagar su propia llama antes de regresar para espiar a su captor.

Prater observó las llamas bailando sobre los troncos. Vio que él estaba sentado en el gran sillón de madera de su padre al lado de la chimenea; a menudo había visto la silla en el porche cuando pasaba junto a su madre para recoger agua del pozo. Parecía absorto en sus pensamientos mientras sus codos descansaban sobre los apoyabrazos y sus dedos formaban un pico en sus labios. Sospechaba que sus pensamientos serían sobre el túnel, ya no más un secreto. Sabía que él querría explorar completamente todas y cada una de las partes del laberinto.

―Te sientas tan calladamente― la voz femenina interrumpió el crepitar del fuego cuando una mano delicada se posó sobre el hombro de Prater. Mary lo vio sobresaltarse un poco por la intrusión y su corazón latió con fuerza en su pecho al ver a la hermana de Quinn. Prater, sin embargo, una vez que se reclinó, recuperó su expresión serena.

―Este es el último lugar en el que pensé verte.

La risa cínica de Cecilia la siguió y se dirigió hacia la chimenea. Sus ojos observaron momentáneamente las llamas antes de volverse para mirar a Prater.

―Cecilia, supongo.

Sus labios se estremecieron levemente.― Soy Cecilia, y sí, supongo que es un lugar bastante inusual para mí, pero ya ve, esa pequeña cuidadora inútil me ha dejado en un pequeño apuro. Además, tus hombres han estado haciendo muchas preguntas en las ciudades vecinas, lo que me está haciendo la vida desagradable. Pensé que tal vez podríamos llegar a un… acuerdo.

―Preferiría deshacerme de ti. Los hechiceros no son más bienvenidos en esta aldea que los dragones.

―Bueno, bueno, vine aquí para jugar limpio.

―¿Cómo podría ayudarte? ¿Qué ha hecho Mary exactamente?

―Mary se ha casado con un hombre. Un hombre al que yo iba a unirme.

―Entonces, elige un nuevo hombre; no estoy casado.

Cecilia se rió y miró a su alrededor con desdén.

―Elegí a ese hombre por una razón; debe ser él. Michael posee una cualidad poco común que es difícil de descubrir y que requiere bastante tiempo. No tengo la paciencia para perder otros diez años buscando un reemplazo adecuado.

―Entonces, ¿este hombre también es un hechicero? ¿O quizás es un dragón?― Preguntó Prater, buscando información. Mary también sintió curiosidad por Michael; había parecido un ser humano normal cuando se separaron.

―Nada de eso, él es un simple mortal, muy parecido a ti.

―¿Un mortal?― Prater contempló las palabras antes de volver a mirar a la hechicera―. Entonces, Mary me dijo la verdad sobre eso. Me sorprende escucharlo.

―No puedo ayudarte con nada de eso; todo lo que sé es que estoy en un aprieto debido a las acciones de esa chica.

―¿Este hombre tiene un nombre?

―Por supuesto que tiene un nombre, pero no es algo que necesites saber― Cecilia siguió de pie, su presencia exigía atención y sin embargo, permanecía tranquila.

Prater frunció los labios con frustración, entrecerró los ojos en Cecilia y preguntó con cautela: ―¿Qué es lo que crees que puedo hacer?

―Necesito que se rompa la unión, pero un pequeño juramento que hice en la Academia me impide hacerlo. Después de todo, me gusta tener poder, magia, y no voy a renunciar a eso sin una pelea.

―No sé cómo romper una unión, excepto si uno de ellos muere.

Cecilia enarcó las cejas, sonrió a Prater y se rió.

―No voy a matar a Mary, si esperabas eso. Me parece que tienes mucho que perder si no rompes el matrimonio. Tengo mucho poder aquí en el pueblo que perder y tampoco lo comprometeré.

Mary respiró aliviada de que Prater trazara una línea en algunas cosas. Movió los pies, ya que uno había comenzado a sentirse entumecido, pero lamentó el doloroso cosquilleo que lo reemplazó. Haciendo una mueca, movió la cabeza para tratar de obtener una visión diferente de la conversación.

Cecilia se acercó un paso más a Prater y se inclinó hacia delante para que sus ojos estuvieran al mismo nivel.― Realmente eres un príncipe, ¿no es así? Afortunadamente para ti, no tengo permitido matar a Mary y desafortunadamente, que alguien más haga el asesinato también va en contra de las reglas de la Academia. Hay quienes dicen que los dragones pueden romper una unión.

―Entonces, ¿qué tiene eso que ver conmigo?

―Libros, Prater, estará en los libros― Cecilia se enderezó y retrocedió hacia la chimenea, manteniendo contacto visual todo el tiempo―. Los dragones registran todo; en uno de esos libros habrá una forma de romper la unión. Quiero que lo encuentres.

―¿Quieres que encuentre un libro en ese Edificio de Libros?

―Sé que puedes leer, no tiene sentido ser tímido conmigo.

―Supongo que no debería atreverme a preguntar cómo lo sabes.

La curiosidad de Mary acerca de cómo Cecilia sabía que él podía leer también se había despertado, pero supuso que pudo haberlo engañado. La expresión de Prater habría bastado para confirmarlo de todos modos, mientras entrelazaba los dedos, los descansaba casualmente contra su estómago y se hundía un poco más en la silla.

―¿Y qué sacaría yo de todo esto?

―Pues esa cuidadora entrometida estaría libre de su matrimonio, por supuesto.

Mary miró la marca y luego volvió a mirar a Prater a tiempo para ver una sonrisa amarga aparecer en su rostro.

―Necesito algo más que Mary libre de ataduras; después de todo, mira lo que estarías ganando si tuviera éxito.

Cecilia gruñó y se puso las manos en las caderas.― ¿Qué es lo que quieres?

―Déjame pensar en ello.

―No vine aquí para irme con las manos vacías; dame una respuesta.

―Algo de esta magnitud requiere reflexión y consideración; puedes quedarte y esperar, pero no tengo idea de cuánto tiempo pasará antes de que tome mi decisión.

Cecilia suspiró. La expresión neutral que había mantenido hasta ahora se desvaneció cuando sus cejas se juntaron y sus labios se fruncieron.

―Hubiera pensado que un hombre con tu poder sería más decisivo.

Prater abrió los dedos e hizo un gesto con las manos hacia afuera, con indiferencia.

―Muy bien. Regresaré en una semana, ni antes ni después, ten tu respuesta lista o tal vez decida dejar de ser agradable― Cecilia levantó las manos y desapareció en un rayo de luz azul.

Prater volvió a doblar las manos y miró alrededor de la habitación.

―Bueno, eso fue inesperado. Podría simplemente ignorarla, o de nuevo, podría pedir riqueza, pero eso no sirve de mucho aquí; lo mismo puede decirse de querer una propiedad. No, si voy a ayudarla, necesito obtener algún beneficio para mí.

Prater se puso de pie de repente y Mary se echó hacia atrás demasiado rápido, cayendo contra la pared. Se levantó apresuradamente, corrió hacia su habitación y se deslizó bajo las mantas. Su corazón latía con fuerza mientras trataba de mantener sus ojos relajados, su cuerpo quieto y su respiración superficial. Lograr todo eso hubiera sido más fácil sin escuchar los pasos firmes de Prater acercándose a la puerta. Los pasos cesaron y Mary intentó tragar a pesar de que tenía la boca seca.

―Contrólate― murmuró antes de que la puerta se abriera y un momento después se cerrara de nuevo, tomando la luz que había brillado con ella.

Mary abrió un ojo y luego el otro. Exhaló lentamente cuando vio que nadie más ocupaba la habitación. Cambiando a una posición más cómoda, se acurrucó debajo de la manta; los pensamientos sobre qué hacer con el plan de Cecilia la mantuvieron despierta.

Capítulo 15

―¿Adónde vas, Mary?

Su lamento hizo echo en la puerta y ella hizo una mueca por lo cerca que había llegado.

―Pensé que… pensé que los libros deberían volver a los estantes.

Prater estaba de pie en la puerta de la sala de estar y Mary estaba molesta porque su plan había sido frustrado. Ella había esperado localizar el libro y esconderlo en algún lugar antes de que él se diera cuenta de que se había ido, pensando que parecía obvio tener la información que quería. Estar casada con Michael parecía infinitamente mejor que romper la unión y enfrentar la alternativa frente a ella.

―Buena idea, Mary, no querría molestar a los dragones, ¿verdad? Yo también iré.

Mientras Mary y Prater caminaban hacia el Edificio de Libros, miró a su alrededor en su pueblo pero no encontró a nadie dispuesto a hacer contacto visual, las tareas diarias de repente parecían mucho más complicadas de lo que eran antes. Lanzó una mirada a Prater, pero lo encontró concentrado al frente.

Durante un tiempo, Prater y Mary estuvieron entre los libros en silencio. Mary se dispuso a apilarlos y ponerlos en estantes, sus ojos escaneando cada cubierta similar en busca del grabado del dragón. Había pensado en intentar esconderlo entre una pila más grande, o tal vez hacia la parte superior de los estantes, pero sabía que era más probable que cualquiera de esas acciones llamara la atención de Prater antes que desviarla.

―¿Por qué no traer algunos a la casa?

Mary miró a Prater, sorprendida por la oferta.― Antes lo habría hecho, pero ahora no tiene sentido.

―¿Cómo es eso? Vamos, la mayor parte del tiempo te la pasas con estos libros, seguro que los disfrutas un poco.

―Solía hacerlo, pero eso fue antes.

―¿Antes de que?

―Antes podía leer y ahora no puedo. Parece que abundan las consecuencias para todo lo que trato de hacer.

―La gente no se olvida simplemente de una habilidad como leer. Sería como si yo olvidara cómo montar a caballo; después de un tiempo se convierte en segunda naturaleza. ¿Por qué fingirías que no sabes leer?― Ella lo miró mientras él sostenía un libro en su propia mano.

Ojalá pudiera creer que solo estaba fingiendo que las líneas no significaban nada. Pasó el dedo por el puente en relieve de la tapa del libro que sostenía.

―¿Es más fácil si solo digo que los libros ya no son importantes para mí? ¿Te resultaría más fácil aceptarlo?― Mary respondió y continuó poniendo el libro encima de su pila. Levantando el montón, se dirigió a los estantes más cercanos y comenzó a descargarlos.

―Está bien, te complaceré. De repente, no puedes leer por alguna razón. ¿Por qué ponerlos de nuevo en los estantes entonces? Olvidemos la excusa del dragón: hay cientos de edificios de libros en todo el reino que se han vuelto polvorientos y los dragones no han buscado venganza, que sepamos. ¿Por qué no ignorar todo esto y alejarse de él?

―Me da algo que hacer.

―Tenemos tan poco en nuestras vidas, es casi un poco patético. Quizás puedas ayudarme entonces― Ella lo miró mientras se sentaba en uno de los escritorios, más específicamente el que alguna vez había sido su favorito―. Busco un libro, un libro muy específico, quizás uno que Yansa no quería que leyeras.

―Hay muchos libros que no he leído…

―¿Pero cuántos Yansa no quería que leyeras?

Sólo uno, pensó Mary para sí misma, bueno, sólo el que yo conozco.

―No sé todo sobre todos los libros, Amo― Mary tomó un libro encuadernado en cuero rojo, el último de la pila que había movido y lo colocó en el estante más bajo tratando de ignorar la mirada inquebrantable de Prater.

―¿Qué pasa con el libro?

―¿El libro?

―El que leíste; el libro que te impulsó a rescatar a esos hombres de la celda. Dime, Mary, ¿qué libro te convenció de tomar una acción tan drástica?

―Uno de cubierta marrón― respondió Mary. No había mentido, pero se sintió complacida con su respuesta: el libro tenía una cubierta marrón y con un título tan genérico que apenas podía indicarle la dirección correcta.

―Vas a necesitar ser un poco más específica, Mary.

Mary miró la portada del libro que tenía en la mano y, aunque no podía leer el título, sabía que el libro contenía información sobre flores debido a la flor de dragón rosa grabada en la cubierta de cuero.

―Tiene un dragón en la portada― Al igual que otros cien libros aquí.

Mary no pudo evitar sonreír al ver a Prater moverse hacia una pila de libros con convicción. Le complació saber que él encontraría una gran colección de libros marrones con dragones. Si los libros no se hubieran arrojado al suelo de una manera tan desordenada, tal vez hubiera considerado ofrecer ayuda, pero la distancia le ayudaría si quería encontrar el libro primera.

Con Prater ocupado en su propia búsqueda de libros, Mary se relajó ante la distancia que ahora los separaba. Al ajustar su posición de rodillas, una parte de su delantal chocó contra el suelo de piedra, sin que Prater lo notara, quien fracasaba miserablemente en realizar una búsqueda en silencio.

Mary buscó en el bolsillo de su delantal y sacó la pequeña piedra azul y verde. Otra mirada en dirección a Prater le confirmó que el captor estaba ocupado con su tarea y los hombros de Mary se aflojaron mientras miraba la piedra. Una vez más, mientras se concentraba en los remolinos que casi parecían moverse, sintió una sensación de familiaridad con la piedra… cuanto más miraba, más fuerte se hacía el sentimiento. La suavidad de la piedra, tranquila y sin pretensiones… los remolinos de azul y verde; un atisbo de sonrisa apareció en el rostro de Mary. Quinn. Los colores de la piedra le recordaron los ojos del hechicero, ojos que tontamente pensó que pertenecían a un dragón.

Un fuerte golpe desde atrás sobresaltó a Mary y la piedra cayó de sus dedos y aterrizó silenciosamente en la tela de su vestido. Prater maldijo un libro que había dejado caer directamente sobre su pie, intentando apartarlo con el otro; Mary lo conocía bien, ya que a menudo había tenido problemas para levantar el libro ella misma. Por mucho que trató de reprimir la sonrisa en su rostro, sintió que se extendía con diversión. Prater miró hacia arriba y sus ojos se encontraron por un momento antes de que Mary volviera a su propia pila de libros. Mary recuperó la piedra de los pliegues de la tela de su vestido y la devolvió a la seguridad del bolsillo del delantal.

CUANDO MARY SE DIO la vuelta en la cama, pudo escuchar los pasos de Prater haciendo eco en la casa. No había planeado dejar la cama, pero cuando los pasos cesaron, se dirigió a la habitación por el pasillo.

Prater se había detenido cerca de una de las pinturas de sus padres, su rostro concentrado en sus rostros que miraban sin comprender. El destello de luz de la esquina no llamó su atención, pero Mary lo reconoció de inmediato.

―Prater.

―¿Nunca usas la puerta de entrada?― Prater se volvió hacia ella y su pie resbaló sobre la madera. Extendió su mano para enderezarse. Mary sonrió y reprimió las ganas de reír por la forma en que Prater intentó ocultar el indigno movimiento.

―Las puertas son objetos tan inútiles; quiero decir, ¿qué es exactamente lo que mantienen fuera?― Cecilia esperó mientras Prater acercaba las dos sillas a la chimenea. Hizo un gesto con la mano hacia una y se sentó en la otra.― ¿Has tomado una decisión entonces?

La habitación quedó en silencio mientras Prater observaba las llamas antes de volver a mirar a sus padres. Mary pudo ver los dedos de Cecilia mientras golpeaban rápidamente el brazo de la silla, en desacuerdo con la tranquilidad de su rostro.

―Tengo una buena idea.

―Y… vamos… no tengo toda la noche.

―No eres del tipo de paciente, ¿verdad?

―Planeé durante diez años y tuve que ser extremadamente paciente durante ese tiempo; eso era todo lo que tenía en mí.

―Te ayudaré a encontrar el hechizo, pero tengo un precio.

―¿Riqueza?

Prater negó con la cabeza.― No, suficientes riquezas tengo. Quiero que me hagas más joven y animes a Mary a desarrollar sentimientos por mí.

―Debo decir Prater que tu elección me divierte y me sorprende. Puedo hacerte más joven, eso es bastante fácil de hacer, pero no puedo hacer que Mary sienta algo por ti. El libre albedrío es una molestia, ¿no?

―Afortunadamente― murmuró Mary y se frotó los brazos contra el repentino escalofrío que la había invadido.

―Ah― Prater se inclinó hacia el fuego, con la frente arrugada y la mandíbula apretada―. Pensé que eras lo suficientemente poderosa como para lograr cualquier cosa.

Cecilia se rió levemente.― Una vez que esté casada, tal vez tenga ese tipo de poder, pero por el momento no puedo― Cecilia apartó la cabeza del fuego y observó cómo Prater se recostaba en su silla―. Seguramente no tienes sentimientos reales por Mary, así que ¿por qué debería preocuparte si ella siente algo por ti?

Mary se inclinó hacia delante, curiosa por escuchar la respuesta. Prater había dado a conocer su interés por ella durante un tiempo ya, pero con tan pocas mujeres jóvenes en Tiani desde el incendio, se preguntó si no se trataba de una elección inevitable para Prater.

Prater miró a Cecilia.― Pueblo pequeño, es mejor tener a alguien dispuesto a casarte contigo en lugar de ser forzado.

―Entonces te sugiero que uses la forma antigua de hacer que le gustes― Cecilia hizo una pausa―. Me funcionó bastante bien.

―Creo que las mujeres poseen encantos mucho más sutiles para ese propósito en comparación con la mayoría de los hombres.

―Si quieres conseguir algo, creo que vale la pena aprender nuevas habilidades.

―Eso ya lo he intentado. Quizás antes de todo esto Mary podría haber estado de acuerdo, pero desde el matrimonio hay algo diferente en ella.

―Con el casamiento disuelto, tendrás todo el tiempo del mundo.

Cecilia se levantó de la silla y levantó los brazos para irse.

―Espera.

Los brazos de Cecilia se quedaron dónde estaban.

―¿Cómo te haré saber que he encontrado el libro?

―Solo lee el hechizo y sabré que lo has hecho―. Ella desapareció con un movimiento de su mano. Mary se sentó un momento, preguntándose si el libro que podría romper el matrimonio podría estar en otros Edificios de Libros. Yansa le había dicho que no todos contenían los mismos libros, pero no creía que los dragones fueran tan estúpidos como para no tener varias copias en existencia.

Si pudiera salir de aquí, encontrar a alguien que supiera leer, tal vez podría romper el matrimonio yo misma. Le gustaba el sonido de no estar en deuda con nadie.

―Eh, quizás debería haberle preguntado exactamente cuánto tiempo tendría que esperar hasta que cumpliera su promesa. Maldita sea, debería haber sido más explícito con mis términos para ese acuerdo― murmuró Prater mientras tomaba el atizador y removía las brasas; el fuego aumentó y él se reclinó, sus dedos golpeteando el brazo de la silla.

Capítulo 16

SOLA EN EL EDIFICIO de Libros, Mary disfrutó de un momento de soledad. Sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que Prater regresara, ya que se había ido cuando un jinete había arribado en Tiani. Los libros que había encontrado hasta ahora no parecían ser del tipo que contendría hechizos de dragones; la frustraba saber que podría haber pasado por alto un libro como el que la había llevado al lío en el que estaba.

―Mary― susurró Quinn y ella se estremeció, alejándose de su voz mientras se volvía.― Mary, deja eso.

―No te escuché entrar.

―He estado aquí un tiempo, manteniéndome invisible a la vista. Vamos, Prater está ocupado afuera hablando con un mensajero. Deja eso y ven conmigo.

―¿Y a dónde iríamos?

―Tengo un plan, de verdad lo tengo, pero ahora no es el momento de hablar sobre ello.

Mary miró a Quinn agachado a su lado; sus ojos azul verdoso miraron hacia atrás. Extendió la mano y empujó suavemente el libro que tenía en sus manos al suelo, pero ella no lo soltó. Quinn agitó su mano por delante de su cuerpo y los libros se levantaron simultáneamente del suelo. Mary se echó hacia atrás y observó cómo el libro que tenía en la mano se soltaba y se movía a su lugar en el estante; le siguieron todos los demás libros que quedaron en el suelo, incluidos todos los marrones que Prater había mantenido diligentemente separados del resto.

―Mary, ahora.

Los ojos de Mary alternaron entre los libros, el suelo y Quinn. Ella había esperado que regresara, pero nunca pensó que lo haría. Con Quinn tan cerca se sentía más viva y segura, sus ojos se apartaron de él y se dirigieron a la ventana.

De pie, pudo ver a Prater a través de la ventana, dándole algo al mensajero a caballo. Tenía que tomar una decisión. El Edificio de Libros había sido su hogar, pero había estado preparada para dejarlo todo atrás por Michael si hubiera sido un dragón. Si optaba por regresar algún día, sabía que los libros seguirían allí esperando.

―Me llamaste para que volviera; no te abandonaré de nuevo. Te lo prometo.― Mary volvió a mirarlo, preguntándose qué quería decir; no había hablado con él desde que le ordenó que se fuera. Ella asintió, sonrió a medias y le tendió la mano― ¿Vienes conmigo?

Quinn le devolvió la sonrisa y tomó su mano entre las suyas. Sintió el calor de la mano de él sosteniendo la suya y su corazón se aceleró ante la sensación que se extendía por todo su cuerpo. Con su mano libre, Quinn agitó el aire y desaparecieron de la habitación en una cascada centelleante de luz azul verdosa.

QUINN ACOSTÓ A MARY en la cama en uno de los dormitorios libres de su casa. Hizo una pausa mirándola por un momento antes de levantarse y salir de la habitación, teniendo cuidado de cerrar la puerta sin hacer ningún ruido. Ella había quedado dormida y se preguntó si el repentino movimiento a través del cielo hacia su hogar la había mareado.

Mientras bajaba la estrecha escalera de madera, Quinn vio que el fuego ya ardía intensamente. Cashel se sentó en la vieja silla de mimbre cercana con los ojos cerrados. Quinn trató de no mirar a Cashel en caso de que la culpa lo traicionara.

En silencio, Quinn se sentó en la silla libre no lejos de Cashel. Se permitió relajarse y finalmente sentirse cómodo con el camino que había elegido tomar; cerró sus propios ojos y trató de dejar atrás las últimas semanas.

―Pareces estar de mejor humor que antes― las palabras de Cashel flotaron hasta Quinn y abrió su ojo izquierdo para ver a Cashel despierto y esperando una respuesta.

―Sí, bueno, hoy tomé una decisión y me siento bien al respecto.

―¿Sobre tu hermana? Con su plan hecho jirones, tendrás algo de espacio para respirar; tal vez puedas convencerla de que olvide por completo su estúpido plan.

―No, no sobre Cecilia; ella elegirá su propio camino sin escuchar nada de lo que tengo que decir.

―¿Vas a decirme entonces?

Quinn volvió a enfocar su atención en el fuego por un momento. Nunca le había mentido antes a su mentor, tampoco le había ocultado nada. Aun así, sabía que sería inevitable que Cashel se enterara de ella.

―Traje a la chica aquí. Mary.

―¿Por qué lo hiciste? La convierte en un objetivo para Cecilia.

―No podía simplemente dejarla allí; estaba en peligro― Quinn se volvió en su asiento para mirar mejor a Cashel; el anciano había sido su mentor durante muchos años y se sentía más cerca de él que de su propio padre. Observando a Cashel, se preguntó si su mentor podría entender el razonamiento detrás de la decisión.

―¿Peligro? No es por eso que no pudiste dejarla atrás. Esa no es la razón por la que has estado desanimado desde que regresaste, y ciertamente no fue la razón por la que de repente te fuiste― Cashel se levantó temblorosamente de su silla con la ayuda de su bastón y se acercó al fuego―. Ya conoces las reglas, Quinn, vivimos nuestras vidas según esas reglas.

―Entonces, ¿debería simplemente ignorar mis propios sentimientos? ¿Dejar de lado lo que quiero por lo que soy?― Enojado, Quinn se levantó y se alejó del fuego con frustración.

―Quinn, estabas evitando que tu hermana cruzara la misma línea, no importa si tienes sentimientos por la mortal o no, eres un hechicero, ¡ella es una mortal! No importa si es de sangre mixta o pura. Nada importa cuando se trata de esa ley. Debes cumplir con el tratado.

―Eso tampoco viene al caso, Cashel. ¿Cómo podría dejarla atrás? ¡Ella me salvó la vida!― Quinn se puso de pie y se unió a él frente al fuego. Extendió la mano para sostenerse de la repisa de la chimenea mientras se inclinaba más cerca de las llamas―. Cashel…

―¡No le debes nada! Ella no es más que un mortal inferior, y ahora es alguien a quien tu hermana le ha puesto un hechizo.

Cashel se apartó del fuego y se arrastró hasta la silla. Quinn se sintió frustrado porque su mentor sabía tanto cuando él no le había dicho nada.

―Si la hubiera dejado allí por más tiempo… bueno, odio pensar en lo que le habría pasado. Ese líder de la aldea incluso podría haberla matado. ¿Entonces qué, Cashel? Si Mary moría, Cecilia volvería a encarrilar su plan en un instante. Al menos mientras esté aquí, estará viva y a salvo, por lo que Cecilia no podrá casarse con Michael.

Cashel murmuró algo para sí mismo antes de exhalar lentamente― Estás destinado a la grandeza, Quinn - tienes tanto poder sin explorar, tal vez incluso el suficiente para alcanzar las alturas del Consejo algún día - no puedes desperdiciarlo todo rompiendo las reglas. No puede estallar otra guerra debido a tus sentimientos.

Quinn se volvió para mirar directamente a Cashel― Pero si Cecilia se casa con Michael, la guerra sucederá de todos modos.

Cashel levantó la mano derecha y señaló con un dedo envejecido a su aprendiz.― Entonces tienes que controlar tus emociones, mantenerla a salvo, pero no te enamores de ella y no, quiero decir no rompas el hechizo que tu hermana tiene sobre ella― Quinn le dio la espalda― ¡Quinn, debes eliminar tus emociones de este asunto! Sabes que lo que estoy diciendo es lo que debes hacer.

Quinn cerró los ojos, no estaba dispuesto a admitir en voz alta que sabía cuán ciertas eran esas palabras. Cosas que una vez le habían parecido tan claras a Quinn antes de que él se fuera de casa en busca de Michael para advertirle sobre Cecilia. En ese momento, se sintió honrado de que le encomendaran la tarea, algo que no tenía idea que ocuparía gran parte de su propia vida. De alguna manera, esa simple tarea se había vuelto complicada y desordenada.

Empujando contra el bastón, Cashel se puso de pie y se acercó a Quinn, colocando una mano en su hombro. Cashel suavizó su tono― Quinn, eres como un hijo para mí. Prométeme que no violarás la Ley Dorada.

Quinn puso su cabeza en sus manos, sus dedos se enredaron en ellas― Lo prometo, Cashel: no romperé la Ley Dorada.

Cashel dejó escapar un silencioso suspiro de alivio y regresó a su silla frente al fuego.

―Estoy cansado, Cashel; creo que ahora iré a dormir.

Cashel asintió.― El oro te afectará por algún tiempo todavía; necesitarás descansar.

Quinn se volvió para irse y luego se detuvo en la base de los escalones de madera― ¿Cómo supiste acerca de…? No te dije nada pero…

Cashel sonrió como lo hacen los ancianos a veces y se rió entre dientes, volviéndose un momento después para decirle a Quinn:― Lo sabrás un día, si vives tanto como yo.

Sintiéndose derrotado, Quinn volvió a subir las escaleras de madera hasta el pasillo. Caminando por allí se detuvo; a través de la puerta entreabierta de Mary pudo verla profundamente dormida, su cabello oscureciendo su rostro. Apoyó la cabeza contra el marco de la puerta sonriendo mientras la observaba. Los pensamientos se revolvían en su mente y el conflicto que sentía por la situación continuaba debatiéndose entre su corazón y su mente. Dando un paso atrás, Quinn cerró la puerta antes de dirigirse a su propio dormitorio junto al de ella.

MARY ABRIÓ LOS OJOS. Miró alrededor de la habitación desconocida. La luz se filtraba por la ventanilla. Mary se estiró y se pasó la mano por el pelo para alisarlo. Buscó en su mente el último recuerdo que tenía; Quinn había ido al Edificio de Libros, ella había aceptado irse, pero después de eso su mente no pudo pensar en nada.

Un golpe en la puerta y miró en su dirección. Su corazón latía más rápido; por un momento imaginó a Prater de pie al otro lado de la puerta hasta que la imagen se disipó cuando escuchó una voz más suave preguntando:― ¿Mary?

―¿Sí?― No supo qué más decir.

―¿Puedo pasar?

―Sí― Cuando se abrió la puerta, Mary tiró de la manta que la cubría con más fuerza.

―Un poco de ropa nueva― dijo Quinn mientras entraba con los brazos llenos de vestidos para Mary; los colocó en la silla junto a la cama.

―Gracias― respondió Mary y los miró. No eran como los sencillos vestidos negros y marrones que ella siempre usaba; podía ver uno azul, uno rosado, y hacia el final de la pila, uno verde oscuro. Una sonrisa se extendió por su rostro ante la idea de usar esos vestidos.

―Romperé el hechizo, Mary, te lo prometo― pronunció las palabras en voz baja.

―Quizás; hay formas de romperlo, ¿no?

Quinn asintió―. Te dejaré tranquila.

Su mano tocó el marco de la puerta cuando Mary volvió a hablar:― Quinn.― Él la miró por encima de su hombro.― Dijiste que te llamé, pero no lo hice.

―Sí, lo hiciste… con la piedra. No quería dejarte sin un escape. Debiste haber sostenido la piedra en algún momento y…― le sonrió a Mary.

―¿Por eso volviste?

La sonrisa de Quinn vaciló y se miró los pies.― Me sentí responsable de lo que pasó; pensaste que estabas salvando a un dragón después de todo.

Mary sonrió.― Y, en cambio, conseguí un hechicero por mis problemas.

―Sobre el matrimonio…― Quinn esperó para ver si Mary quería hablar de ello. No había querido tocar el tema durante el tiempo en que ella lo había rescatado. Cuando no se opuso, Quinn se aventuró a continuar―… ¿Por qué Michael?

Mary suspiró y la sonrisa desapareció de su rostro― Un poco irónico en realidad, hice mal los cálculos, pensé que era quince, no dieciséis.

―¿Cómo hiciste…?

―Su vida estaba en juego; no fue difícil negociar― Mary suspiró antes de continuar― Quinn, nunca sentí nada por Michael, no de esa manera. Quería irme de Tiani. Quería ver más de este reino, vivir. Amo los libros, la lectura, pero me sentía sofocada allí; es un lugar tan pequeño con tan poca gente. Creo que sentí que si me aferraba al dragón, tal vez los sueños se harían realidad.

―¿Y ahora?

―¿Ahora? No tengo ni idea. Me siento un poco perdida.

Quinn asintió, entendiendo y luego salió de la habitación.

Con Quinn fuera, Mary apartó las mantas para ver que todavía llevaba el vestido del día anterior. Introduciendo la mano en el bolsillo, sacó la piedra. Era fría al tacto y se preguntó si Quinn había dicho la verdad al respecto. La había admirado, la había observado e incluso había pensado en Quinn, pero ¿lo había llamado? Mary negó con la cabeza y colocó la piedra sobre la mesita de madera junto a la cama.

Capítulo 17

BAJANDO LOS ESCALONES dos a la vez, el momento de felicidad de Quinn desapareció al ver la mirada severa de Cashel esperándolo al pie de las escaleras. Normalmente habría procedido con cautela, pero ya estaba decidido y no tenía ningún deseo de discutirlo con Cashel.

―¿Adónde vas?

―¡A hacer algo!

―Quinn, ¡resolvimos esto anoche!― La última palabra fue acentuada por un fuerte golpe de su bastón en el piso de madera.

―Prometí que no rompería la Ley Dorada, eso fue todo― respondió Quinn mientras pasaba a un lado de Cashel.

―Entonces, ¿qué vas a hacer? ¿Eh?

Quinn se detuvo en la puerta principal, contemplando la posibilidad de contarle a su mentor lo que se le había ocurrido durante su noche de insomnio. Sabía que Cashel lo descubriría por su cuenta con el tiempo, al igual que sabía todo lo demás, pero para cuando lo resolviera, ya lo habría hecho.

―Voy a hacer un trato.

―¡Quinn…!― El resto de la oración se desvaneció cuando la magia alejó a Quinn de su casa y se dirigió a las montañas que se rumoreaba, eran el lugar de descanso del Consejo Dragón.

QUINN HABÍA DADO LA vuelta a la meseta varias veces. Había lanzado el hechizo de invocación que recordaba de su último año en la Academia para convocarlos y aún estaba allí solo. Cada segundo que pasaba le daba más tiempo para pensar en la decisión, y más tiempo para que los cinco años de escolaridad intentaran hacer agujeros en su plan.

―¿Por qué viniste aquí?― La voz retumbó y la tierra tembló cuando un gran dragón aterrizó en la meseta. Quinn se mantuvo firme―. Te hemos estado observando, esperando que regreses al lugar de donde viniste. No tenemos planes de hacer las paces con un hechicero.

―He venido a hacer un trato, una clase de acuerdo― respondió Quinn.

Una ráfaga de aire rodeó a Quinn cuando el gran dragón rojo batió sus alas antes de colocarlas a un lado. Quinn se sintió un poco intimidado cuando el dragón inclinado proyectó una sombra sobre él. Trató de exhalar lentamente para mantener su postura calmando sus nervios; aun así sus pies lo traicionaron al arrastrarse y sus dedos agarraron la pernera de sus pantalones. Los ojos amarillos del dragón estaban fijos en él.

―¿Un trato? ¿Tú, hechicero, quieres hacer un trato?― Una sonrisa pasó por su rostro―. Estoy intrigado, así que no te comeré… por ahora de todos modos. Soy Jharobi, representante del Consejo Dragón. Habla.

―Deseo pedir que se rompa un hechizo de matrimonio.

La cabeza del dragón se inclinó hacia un lado.― ¿Y la razón por la que pides esto?

―No hay amor en la unión y ambas partes desean que se rompa― respondió Quinn, complacido de que la razón expresara la verdad tanto para Mary como para Michael.

―¿Alguna otra razón?

Quinn se movió incómodo en el lugar, sus pies causaron que una nube de polvo cubriera sus botas. Sus ojos se apartaron de los del dragón por un momento, pero se encontró mirando las grandes garras, más intimidantes que el rostro de Jharobi.

―Parece como si estuvieras cerca de romper la Ley Dorada, hechicero.

Quinn puso los ojos en blanco ante la sugerencia. Deseó que todos dejaran de recordarle la Ley Dorada. Sabía demasiado bien sobre dicha Ley y todo lo que representaba, pero aun así, en ese momento, le molestaba que incluso existiera. Si no hubiera sido por la Ley Dorada, la Academia nunca lo hubiera encargado con detener a su hermana y tal vez simplemente podría haber tenido una vida en lugar de pasar diez años siguiendo cada movimiento de Cecilia.

―¿Por qué siguen diciendo eso? ¿Cómo podrían tener idea de lo cerca que estoy de romper algo así?

―Cuando envejeces como yo, hechicero, tiendes a saber más cosas. Nunca serás tan viejo como yo, dado que los dragones vivimos vidas mucho más largas, pero tal vez vivirás lo suficiente para comprender.

―Suenas como mi mentor― gruñó Quinn y se pasó las manos por el cabello.

Jharobi se rió.― Debe de ser un hechicero anciano para entender entonces; harías bien en escucharlo. ¿Sabías, Quinn, que los dragones podemos ver el corazón? Podemos leer lo que hay dentro, aunque normalmente los brujos son un poco más difíciles de leer, un poco más confusos. No es una habilidad que tengan los hechiceros, aunque la precisión de su tecnología supera la nuestra en este momento.

―Así que, entonces sabes mi otra razón para la solicitud.

―Es una petición que no pensé que harías.

―No pregunto por mí, sino por ella.

―No es ningún secreto que los dragones y los hechiceros no se agradan entre sí. Cuando terminó la Gran Guerra, se acordaron reglas específicas que ambas partes debían cumplir, ninguna de ellas más importante que la Ley Dorada― Jharobi hizo una pausa― ¿Qué precio pagarás por la liberación de Mary del matrimonio?

―Cualquier cosa― respondió Quinn, su mirada fija en la de Jharobi.

―Creo que lo dices en serio, hechicero. Te concederé tu solicitud, pero tendrá un precio.

Quinn esperó a que el dragón continuara.

―No puedo quitarte tu poder como sabes, otra de las reglas, pero asumiré que te has atrevido a acercarte al Consejo del Dragón en lugar del Consejo de Hechiceros porque hay más en esto de lo que tal vez incluso nosotros somos conscientes. Si lo deseas, Quinn, con tu consentimiento, puedo facilitar el proceso en el que puedes ceder tu poder.

―¿Quieres que entregue mi poder, la magia de mi familia? Un precio más alto de lo que incluso Quinn había esperado.

―Exactamente. Te preocupas por esta chica, pero quiero saber hasta dónde estás dispuesto a llegar para demostrar que te preocupas más profundamente. Cuidar a alguien, hechicero, y amarlo son dos cosas diferentes.

Jharobi enroscó su cola alrededor de su cuerpo pero el extremo continuó moviéndose hacia adelante y hacia atrás mientras miraba a Quinn, esperando la respuesta.

Quinn debatió las dos partes del trato, especialmente las consecuencias―. Sin mi magia, ¿cómo voy a detener a mi hermana? ¿Cómo puedo romper el hechizo…?

Jharobi sopló una bocanada de humo por la nariz y respondió:― Eso, hechicero, no es mi problema. ¿Estás dispuesto a demostrar tu amor? Serías mortal, después de todo y libre de perseguir tus sentimientos sin temor a represalias de la Ley Dorada.

Quinn sintió que su corazón se aceleraba. Su mano se estiró y presionó contra su pecho para intentar estabilizar el ritmo con la ayuda de la magia, pero fue en vano. Él podría disolver el matrimonio, pero entonces no podría romper el hechizo sobre Mary y no tendría forma de evitar que Cecilia rompiera la Ley Dorada; una situación sin salida se avecinaba ante él.

―Bueno, hechicero, ¿tenemos un trato?

Quinn rompió el contacto visual con el dragón. Quería terminar el matrimonio más que nada, sin embargo, solo serviría para que su hermana rompiera la Ley Dorada y los dragones declararan la guerra nuevamente por violar el acuerdo.

―Las decisiones del corazón nunca son fáciles, hechicero. Debes elegir entre la paz en esta tierra y el amor que hay en tu corazón por ambas damas.

―¿Ambas?― Quinn hizo una pausa. Jharobi tenía razón. No se trataba solo de Mary, sino también de Cecilia― ¿Por qué? ¿Por qué tengo que elegir? ¿Por qué la Ley Dorada necesita seguir existiendo? La Gran Guerra fue hace mucho tiempo. ¿Sería realmente terrible si un hechicero estuviera atado a un mortal?

Jharobi se levantó de su posición de descanso de modo que superó a Quinn. Los ojos del hechicero miraron hacia un lado para ver cuánto espacio tenía para moverse. El consuelo de saber que el dragón no podía matarlo no disminuyó el miedo que Jharobi había creado en su mente.

―¡Sabes por qué, hechicero! Es por lo que has luchado para evitar que tu hermana haga todos estos años. Si un hechicero volviera a unirse a un mortal, significaría una alianza poderosa, una que los dragones no podrían vencer incluso si buenos hechiceros se unieran a nosotros. ¡Fue lo que inició la Gran Guerra en primer lugar!

―¿Entonces, porque defiendo el bien, debo pagar el mismo precio que los malvados?

―También pagamos el precio, hechicero. No te engañes creyendo que eres el único que se ha visto obligado a tomar esta decisión.

Jharobi extendió sus alas, listo para irse, cuando Quinn objetó:― No te he dicho mi decisión.

―No era necesario― Una ráfaga de viento y el espacio ante Quinn quedó vacío. El dragón sabía que haría lo correcto para todos, no solo para él. Quinn se acercó al borde de la meseta; debajo de él, el Gran Bosque se extendía en la base de la montaña.

―¿Por qué?― La palabra resonó en las copas de los árboles cuando Quinn apretó los puños.

Recuerdos de los años que pasó por La Academia y sus órdenes; órdenes que habían persistido mucho más allá de la escolarización. Contempló el paisaje con la mandíbula apretada. Atrapado por su entrenamiento para hacer lo correcto para todos los demás.

Dio una patada al suelo y envió rocas en cascada en todas direcciones. A sus pies había una piedra más grande y la enganchó con la punta de su zapato. Quinn se inclinó y sus dedos se curvaron alrededor de la roca, los bordes afilados se clavaron en su piel mientras la agarraba. Se puso de pie y echó el brazo hacia atrás antes de lanzarla al aire.

―¡Odio todo esto! ¡He tenido suficiente! ¿Me escuchas? ¡Lo odio todo! Quiero una vida por una vez. ¡Odio todo esto!

La roca desapareció de la vista. Quinn negó con la cabeza antes de sentarse en el suelo y acercar las rodillas al pecho. Apoyó la cabeza sobre las rodillas, respiró profundamente y trató de calmar los pensamientos conflictivos en su mente.

CUANDO QUINN LLEGÓ a casa, se dio cuenta de la ausencia de Cashel, pero Mary se sentaba junto al fuego en el asiento de mimbre del anciano hechicero. Una manta estaba envuelta firmemente alrededor de sus hombros y había metido los pies debajo del cuerpo. Sus ojos siguieron las crepitantes llamas mientras bailaban sobre los troncos de madera que lentamente se estaban convirtiendo en carbón. Quinn notó que llevaba uno de los vestidos que le había dado esa mañana, el verde oscuro.

―Mary― dijo Quinn mientras pasaba junto a ella para sentarse en su silla habitual.― ¿Viste a un hombre mayor?

―No he visto a nadie desde la última vez que te vi― Ella hizo una pausa―. Te has ido algún tiempo. ¿Dónde has estado?

―En ninguna parte especial.

El silencio descendió sobre la pareja mientras ambos observaban las llamas intensamente. Quinn buscó en su mente algo que decir, pero la conversación con Jharobi todavía le molestaba.

―Le hablé de Cecilia― susurró Mary.

―¿Eh?― Quinn miró a Mary, sus propios pensamientos se desvanecieron.

―Le conté a Prater sobre Cecilia― Las llamas del fuego continuaron parpadeando y bailando; la voz de Mary bajó mientras agregaba:― No quería, pero me tenía encerrada en la celda. Lo siento, no debería habérselo dicho.

―Está bien, Mary, de verdad. No lo pienses más― dijo Quinn con dulzura, pero Mary se mordió el labio en respuesta.

―¿Qué va a pasar ahora?

―No lo sé, Mary― Trazando su dedo índice derecho en un círculo sobre el brazo de madera de la silla, Quinn se sintió completamente indefenso, incluso un poco inútil― Aquí no te pasará daño alguno, Mary, te lo prometo. Sé que te he hecho muchas promesas, pero cumplo mi palabra. Mi hermana elegirá un hombre nuevo y mi tarea comenzará de nuevo, pero mientras quieras estar aquí, tienes un hogar.

Quinn sintió la cercanía a Mary; solo tenía que extender la mano y podría tocar la suya. Después de todo, se dijo a sí mismo, no es como si pudiera romper la Ley Dorada en este momento de todos modos.

―Mary.

Ella no respondió.

―Mary.

Mary giró la cabeza, miró a Quinn y sonrió.

―Todo saldrá bien―. Quinn se acercó y colocó su mano sobre la de ella en el apoyabrazos de su silla. Ella miró su mano. Quinn pensó por un momento que podría alejarse, pero se relajó cuando ella colocó su mano libre sobre la de él.

Quinn acercó mágicamente su silla a Mary y levantó la mano izquierda para tomar su rostro; en respuesta, Mary cerró los ojos.

―Gracias por regresar, Quinn― susurró.

Quinn se acercó hasta que sus labios estuvieron cerca de su oído.

―Todo saldrá bien― susurró las palabras y él besó suavemente su mejilla.

Quinn sabía que había hecho más de lo que Cashel aprobaría; Cashel que podía aparecer en cualquier momento, Cashel que lo sabría todo independientemente de que no le dijeran nada. A pesar de esos pensamientos, Quinn besó su mejilla una y otra vez, acercándose a sus labios con cada uno.

Solo un beso, las palabras seguían girando en la mente de Quinn incluso mientras se aferraba con fuerza a Mary. No quería dejarla ir; ciertamente no quería detenerse. Solo un beso, pero sabía tan bien como cualquier observador que una cadena de besos sostenidos apenas contaba como uno. Finalmente, Quinn aflojó su agarre sobre los hombros de Mary.

―Te mantendré a salvo, Mary― Quinn susurró mientras descansaba su frente contra la de ella, cerrando sus propios ojos para ayudar a calmar el debate que sentía entre su mente y su corazón.

Mientras Quinn se acomodaba junto a Mary, con su brazo derecho todavía sobre sus hombros, se sentaron en silencio hasta que ella se durmió. Quinn la llevó a su habitación y la acostó en la cama, cubriéndola con las mantas. Ella no se movió en absoluto. Cuando regresó a la planta baja, encontró a su mentor calentándose en su silla habitual, que había sido devuelta a su lugar. Quinn volvió a sentarse en su asiento, contemplando lo que su mentor podría estar pensando y cuánto ya sabía.

―Quinn, ¿qué continúa preocupándote?― Cashel preguntó con cansancio al lado del joven hechicero.

―Fui al Gran Bosque para ver a los dragones.

La mente de Quinn había pensado en la expresión de horror que pasaría por el rostro de Cashel cuando se lo dijera y su imaginación no había estado muy equivocada.

―Quinn…

―Lo sé, Cashel. No es necesario que me sermonees sobre las razones por las que ir fue una tontería― Cashel cerró la boca y frunció los labios―. Ella es una buena persona, Cashel. Mary ha protegido esos libros, a pesar de que le ha costado la vida de toda su familia…

―Tengo curiosidad por saber que le has pedido a los dragones.

Quinn miró a Cashel, luego volvió al fuego ardiente.

―Le pedí que la liberaran de su matrimonio.

―Me sorprende escuchar eso. No pensé que esa sería tu solicitud exactamente ― Cashel hizo una pausa antes de continuar―. Mary es una chica muy buena y en lo que a los libros respecta, ha hecho un buen trabajo… pero la has quitado de lo que protegía, lo que no estoy seguro si agradaría a los dragones. Creo que el precio habría sido alto para romper la unión.

―Era demasiado alto.

―¿Oro? ¿Riquezas?― Quinn miró a Cashel ante la sugerencia―. No todo está dicho a todos los hechiceros; ya deberías entenderlo. Entre los hechiceros de élite y los miembros del Consejo, es bien sabido que a los dragones les encantan los objetos brillantes. Algunos incluso creen que los dragones deliberadamente negocian oro con los hechiceros solo para deleitarse viéndolos en un estado debilitado.

―Nunca escuché eso.

―Como dije, Quinn, no es de conocimiento común; proviene del conocimiento adquirido por el Consejo, teniendo que limpiar desastres como tú haces con tu hermana. De todos modos, guárdate eso para ti, de lo contrario, yo también me meteré en problemas con ellos. Entonces, ¿qué es lo que pidieron?

―Mi magia.

―Oh― Cashel hizo una pausa―. Bueno, me complace que hayas tenido el sentido común de no hacer algo tan tonto, al menos. Debes dejar las cosas como están, Quinn― Un momento de silencio se cernió sobre ellos.

―¿Por qué crees que Cecilia le quitó la habilidad de leer?

―Cecilia es una mujer inteligente: sabe que la mejor manera de romper a una persona es quitarle lo que más valora y para Mary eso significó la lectura.

―¿Cómo puedo compensar a Mary? No puedo enseñarle, no sé cómo…

―No debes tener a Mary aquí, Quinn. Debes dejarla en algún lugar seguro, ¿quizás en una de las ciudades? Ella encontrará su propio camino y tú puedes seguir encontrando el tuyo. Tendrás que informar al Consejo de Hechicería pronto.

―Si lo sé. Tengo que pensar más en esto, Cashel.

Capítulo 18

MARY SE SENTÓ JUNTO a la chimenea en el frío. El fuego se había extinguido hacía mucho tiempo y ella permaneció mirando donde alguna vez ardió. Afuera, el sol brillaba intensamente a través de las ventanas mientras pensaba en su hogar, en los libros y en la lectura.

―Jovencita, esa es mi silla.

Mary se volvió al oír la voz severa y desconocida. Un anciano estaba de pie con un bastón en una mano apuntándola directamente.

―Lo siento, no sabía…― sus palabras se apagaron. Apresuradamente, se levantó de la silla y se apartó torpemente a un lado, contemplando si se le permitiría sentarse en la otra.

El anciano se dirigió con cautela hacia la silla ahora vacía y se acomodó en ella; momentáneamente sus ojos se cerraron antes de volver su atención a Mary. Su mano tocó ligeramente el respaldo de la silla y sus dedos la golpearon.

―Soy Cashel. He escuchado mucho sobre ti Mary. Mi aprendiz siente que está en deuda contigo. Siéntate.

Mary vio cómo el hombre golpeaba el suelo con su bastón y el fuego ardía una vez más; ella sabía que debía ser un hechicero, solo que uno muy viejo.

Una vez que se sentó, el anciano continuó― Eres un peligro para Quinn cuanto más tiempo permanezcas aquí. Tiene un desafío difícil por delante, nadie debería tener que pelear con su familia, pero no puedo cambiar nada de eso.― Cashel se volvió y miró a Mary― Distraes a Quinn. Haces que cambie sus prioridades. No debe distraerse en este momento.

―¿Qué quieres que haga?― Mary susurró; tenía la sensación de que ya sabía la respuesta a la pregunta que acababa de hacer.

―Tienes que irte, ir a algún lado― Cashel hizo una pausa, sin perder de vista a Mary―. No regreses a Tiani, ve a un lugar seguro, comienza una nueva vida sin la carga de las palabras y la lectura.

―¿Pero qué haría?

―Jovencita, ¿esperas que resuelva todos tus problemas?― Su voz retumbó y Mary se quedó paralizada por el miedo. Cashel la miró por un momento antes de hundirse más en su propio asiento―. Mary, eres una chica dulce, pero eres un peligro para un hechicero, casi todos los mortales lo son. Empaca algunas cosas ahora; encontraré un lugar para dejarte.

―¿Puedo al menos pensar en ello?

―No hay tiempo, jovencita― Cashel hizo una pausa y miró a Mary―. A Quinn le gustaría que te quedaras, pero aquí están sucediendo más cosas de las que tú sabes. Se deben concluir los asuntos que han estado en movimiento durante años y se deben seguir las reglas.

Los ojos de Mary encontraron el piso de madera y supo que Cashel no le estaba dando opción en el asunto. Se sintió decepcionada por dejar la seguridad de Quinn y su casa, los sentimientos arremolinándose dentro de ella. En su muñeca, trazó la marca de casamiento con el dedo índice de su mano derecha. Recordó la sensación de los labios de Quinn, los sentimientos que habían burbujeado dentro de ella y que siempre había querido sentir. Quinn estaba tan cerca… pero aún fuera de su alcance mientras existiera la unión. Mary suspiró.

―Iré a empacar.

Mary salió de la habitación con el corazón apesadumbrado y se dirigió hacia las escaleras. Cada vez que subía un pie, se sentía menos inclinada a continuar; no se había dado cuenta de que Quinn compartía su casa con alguien que tenía el poder de tomar esa decisión.

En su habitación, Mary miró los vestidos que le había traído Quinn. No quería dejarlos atrás, eran más agradables que cualquier otra cosa que hubiera tenido, pero también se preguntó si sería correcto llevárselos con ella. Sacudiendo la cabeza con frustración, Mary miró alrededor de la habitación en busca de una bolsa para poner sus cosas.

―Tiene que haber algo aquí― murmuró Mary, mientras se sentaba en el suelo y miraba debajo de la cama. Para su satisfacción encontró una bolsa, aunque algo polvorienta y olvidada.

Le dio a la bolsa una fuerte sacudida y el polvo se levantó antes de que se infiltrara en sus pulmones y Mary comenzó a toser. Su mano se agitó frente a ella tratando de aclarar el aire. Mientras calmaba su respiración, dobló los vestidos y los metió en la bolsa. Cuando se volvió hacia la mesa junto a la cama, vio las baratijas y las colocó también en la bolsa. La mirada de Mary se posó en la pequeña piedra verde azulada que estaba sentada sola e inocente. Su mano se cernió sobre ella, contemplando si debería tomarla o no.

¿Sabrá el anciano si la llevo? Si lo hago, ¿tendré la tentación de sostenerla de nuevo, de la manera que hizo que Quinn supiera que estaba pensando en él y quería que regresara?

El beso de la noche anterior volvió a brillar en la mente de Mary, e instintivamente se acercó y se rozó los labios con las yemas de los dedos. Mary apretó los labios y frunció el ceño con frustración. Sabía con certeza que quería llevarse la piedra con ella, pero también sabía que si la tomaba, querría sostenerla y querría estar cerca de Quinn nuevamente. La mano que flotaba sobre la piedra se transformó en un puño y Mary lo bajó hasta que el brazo y la mano colgaron lánguidos junto a su cuerpo; mejor no tener la tentación.

―¿MARY?― QUINN LLAMÓ a la puerta―¿Mary?

Cuando no hubo respuesta, Quinn entró en la habitación. La cama estaba pulcramente hecha, pero las cosas de Mary faltaban en la mesita de noche. Caminando hacia ella, vio que algo quedaba sobre la mesa: la piedra de llamada. Agarrando la piedra de la mesa, volvió la cabeza y notó que toda la ropa de Mary también había desaparecido.

―¡Cashel!

Corriendo ruidosamente por los escalones de dos en dos, Quinn encontró a su mentor en su asiento habitual junto al fuego; se veía tranquilo y feliz. Cashel tenía los ojos cerrados, a pesar del ruido, y no parecía tener prisa por abrirlos.

―¿Dónde está Mary? ¿Qué has hecho?― Preguntó Quinn.

Por fin, Cashel abrió los ojos, pero su atención estaba en el fuego y no en Quinn que estaba detrás de él en la base de las escaleras.― Ella se ha ido, Quinn: Mary se ha ido.

―¿Dónde? Dime dónde.

―No puedo, Quinn.

Quinn se acercó a su mentor y se puso en cuclillas a su lado, mirándolo a los ojos.

―Dime dónde está Mary.

Cashel levantó la mano hacia el rostro suplicante de Quinn―. Te lo dije, no puedo, no sé dónde está.

―¿Cómo puede ser? La única forma de salir de esta casa es por arte de magia, ¡debes saber dónde está!― Quinn apretó los dedos en un puño y trató de controlar su temperamento.

―¿De verdad, Quinn? Tu ingenuidad es decepcionante. Te dije que no sabía dónde estaba y esa era la verdad ― Cashel se apartó de su aprendiz.

Con la atención de Cashel en el fuego, Quinn se sentó en la silla a su lado y se inclinó hacia adelante. Escuchó a su mentor suspirar y lo miró con esperanza.

―Debo estar envejeciendo para todo esto. Mira, Quinn, le pedí que pensara en un lugar al que quería ir y luego la llevé allí.

Las manos de Quinn se relajaron y se pasó los dedos por el cabello. No era la información que había querido escuchar―. Pero ella podría estar en cualquier lugar.

―Es lo mejor, Quinn. Tienes más que aprender; es probable que Cecilia ya haya elegido su nuevo objetivo; no puedes permitir que Mary interfiera con el bien común que está en juego aquí.

―Pero no la volveré a ver.

Cashel suspiró.― Quinn, yo… es lo mejor. Todo lo que he hecho fue pensando en ti y lo mejor para ti. Nunca quisiera que pensaras que te lastimaría de esa manera.

La palma de la mano de Quinn descansaba sobre su frente. Se planteó si seguir presionando, pero Cashel nunca había sido de los que le ocultaban cosas.

―Hice algo para ti, antes de que Mary se fuera; ve a tu dormitorio.

Poniéndose de pie con un corazón pesado y triste, Quinn miró en dirección a su dormitorio. No esperaba que Cashel le hiciera un regalo; esas cosas eran raras. Mirando a su mentor, se volvió y subió las escaleras, más lentamente de lo que las había bajado, pensando que nada podría levantarle el ánimo.

En su dormitorio, Quinn encontró un pequeño bulto en su cama, envuelto en papel marrón y cuerda. Quinn desató mágicamente la cuerda y luego desdobló el papel marrón. Al darle la vuelta al objeto, era un marco, y dentro había una imagen realista de Mary; ella estaba sonriendo. Sentado en la cama, Quinn sostuvo la foto en su mano y pasó el dedo por el rostro de Mary. Quinn siempre había creído en el destino y tontamente había comenzado a creer que Mary formaba parte del suyo.

Capítulo 19

MARY CONTEMPLÓ LA GRAN residencia que se alzaba ante ella. Un enorme edificio de piedra con un elegante techo de tejas rojas y ventanas enmarcadas con el mismo estilo de madera con contraventanas a cada lado. La blancura de las paredes y los adornos azul pálido parecían fuera de lugar contra el pintoresco fondo de montañas y árboles.

Nerviosa, Mary se quedó en la puerta, sin saber si llamar o no. Cuando Cashel le pidió que pensara en un lugar, ella había pensado en una persona y luego se encontró de pie justo donde ahora esperaba. Levantando la mano y apretando los dedos en un puño, se preparó para llamar a la puerta.

―¿Puedo ayudarte?

Mary escuchó la voz familiar detrás de ella y dudó en darse la vuelta.

―Dije: ¿puedo ayudarte?

Después de bajar la mano, Mary se volvió lentamente para mirarlo, era ahora o nunca.

―¿Mary?― Michael la miró con la boca abierta. Sacudió la cabeza y se rió antes de que sus ojos volvieran lentamente a ella y su sonrisa se desvaneciera.

―No tengo ningún otro lugar a donde ir.

Michael siguió mirando a Mary. Tímidamente, se estiró y tiró de su cabello que colgaba en una cola de caballo. Cuando continuó sin decir nada, la mano de Mary alisó el vestido que llevaba.

―Lo siento, te ves diferente, realmente diferente. No sé qué decir para ser honesto.

Mary miró a Michael. Había mejorado en apariencia desde la última vez que lo vio; sus mejillas ya no estaban tensas y los cortes y magulladuras se habían curado sin dejar ninguna marca que pudiera ver. La ropa con la que lo había visto por última vez había sido reemplazada por pantalones negros y una camisa blanca impecable; Mary solo había visto a personas de las grandes ciudades con esos atuendos.

―Yo…― Su mente no pudo encontrar una manera fácil de explicar por qué había aparecido allí. Se sintió enojada con Cashel por no darle la oportunidad de considerar adecuadamente lo que dijo; quería patearse por pensar en Michael, pero admitió que podría haber sido peor: ¿y si hubiera pensado en Prater? Le envió un escalofrío por la espalda.

―¿Esperas que, qué?

―No tengo a dónde ir… pensé…― Mary hizo una pausa en su discurso tartamudo y bajó la cabeza, sintiéndose tonta―. Una vez ofreciste… pensé…

La brusquedad de la puerta que se abrió detrás de ella hizo que se sobresaltara de miedo y su atención se desviara hacia el ruido. En la puerta, una mujer de mediana edad con el pelo canoso estaba de pie. Su vestido, hecho de una exquisita tela roja, caía sin arrugas hasta sus tobillos, y su cabello estaba en elegantes trenzas que se rizaban en moños en la base de su cuello.

―¿Quién eres tú?

Mary volvió a alisarse el vestido. Incluso si el vestido no lo necesitaba, sus manos ciertamente se beneficiaron de la acción. Soltó las manos frente a ella y se apartó algunos cabellos sueltos de la cara mientras buscaba las palabras que había practicado en su mente.

La mujer se acercó y agarró la mano de Mary, girándola hacia ella e inclinándose hacia adelante para mirar por encima de sus gafas.― Oh, Dios, eres la chica casada con Michael.

Mary tragó saliva, preguntándose si la mujer pensaba que era una buena o mala idea, pero mientras observaba, una sonrisa apareció en su rostro y atrajo a Mary hacia ella para abrazarla. La tensión y la alegría del abrazo le parecieron ajenas a Mary y se quedó rígida hasta que la mujer la apartó un poco para volver a mirarla.

―Dios mío, debes entrar, entra― La mujer miró a Michael más allá de Mary, arqueó las cejas y lo animó a seguir haciéndole señas con la mano―. Estoy tan feliz de conocerte, querida; Michael no nos ha dicho nada…

Mary se sintió abrumada por la mujer cuando la hizo pasar al interior y a una sala de reuniones. Cuando la mujer se sentó, le hizo una seña a Mary para que se uniera a ella en el asiento suave y cómodo.

Mary arrastró los pies por un momento antes de acercarse a la mujer y se sentó en el borde del asiento. Era muy diferente de las duras sillas de madera del Edificio de Libros, y se preguntó si era posible que los muebles se la tragaran.

―Soy Sallie, la madre de Michael. He estado esperando tanto tiempo para conocerte. ¿Cuál es tu nombre querida?

―Mary.

―Mary. Mary, estoy tan feliz de que finalmente hayas venido aquí. Michael no nos dijo nada cuando regresó, y mi esposo y yo supusimos que… bueno, realmente no sabíamos para ser honestos… pero ahora has venido aquí por fin.

―No tengo ningún otro lugar a donde ir.

Sallie pareció perpleja ante el comentario de Mary― ¿Qué quieres decir con “ningún otro lugar adonde ir”?

―Madre…― Mary miró hacia la puerta y vio que Michael estaba allí con los brazos cruzados frente al pecho, interrumpiendo la blancura de su camisa.

―¡No me vengas con madre, joven! ¿No nos dices nada de tu esposa y actúas como si ella ni siquiera existiera y ahora tienes el descaro de decir madre, ahora que finalmente ha venido aquí para conocernos?

Los labios de Michael se fruncieron con molestia. Cuando él la miró, sintió que quería que ella le diera una explicación del casamiento. Mary tragó saliva en respuesta antes de volverse para mirar a Sallie, quien observaba a su hijo con líneas profundas en la frente.

―Mary, ¿estás contenta de volver a ver a Michael? Háblame de tu familia.

―Señora, por favor. Es muy amable, pero solo pido un lugar para quedarme y comida. La circunstancia que nos rodea a Michael y a mí… nuestro matrimonio es… es… bastante incómoda.

Sallie la miró sorprendida; la sonrisa que había mantenido en Mary desde que abrió la puerta vaciló ―¿Qué quieres decir?

Mary miró en dirección a Michael. Sus cejas se arquearon y parecía estar esperando escuchar la explicación también. Ella había supuesto que Michael al menos le habría explicado algo a su familia, pero eso parecía poco probable dada la reacción de Sallie.

―¿Mary?

Mary se miró las manos entrelazadas que sujetaban con fuerza la bolsa―. Señora, Michael vino a mi pueblo, y estaba en un… un… apuro. Verá, nuestro líder de la aldea, el Amo Prater, pensó que Michael era un dragón… y entonces… y así… lo rescaté de las celdas antes de que lo colgaran.

―¡Qué hermosa chica eres para hacer tal cosa!― La sonrisa de alivio apareció en el rostro de Sallie y se relajó un poco más en su silla.

―Espera, madre, hay más― interrumpió Michael. Sallie se puso rígida de nuevo.

―Lo que pasa es que hice que Michael aceptara estar atado conmigo… antes… antes de que lo rescatara.

Nuevamente, la sonrisa vaciló.

Mary encontró difícil mantener cualquier forma de contacto visual con Sallie o Michael y se concentró en sus manos entrelazadas en su regazo. El silencio que se apoderó de la habitación se sintió interminable y Mary se preguntó si sería bienvenida ahora que Sallie sabía la verdad sobre el casamiento.

―Entonces, ¿estuvo de acuerdo y tú lo rescataste?

Mary asintió.

―¡Y luego fuiste y la abandonaste!― Sallie se puso de pie, su dedo señaló el aire frente a ella mientras miraba a su hijo. En respuesta, Michael levantó las manos y dio un paso hacia atrás.

Mary se vio obligada a ponerse de pie y defenderlo― No señora, no fue así.

Sallie hizo una pausa, su dedo todavía apuntaba amenazadoramente a Michael.

―Hice que Michael me dejara atrás.

―¿Por qué harías tal cosa?

Mary se sentó en el cómodo asiento y miró a Sallie antes de enfrentar a Michael.

―Me di cuenta de que había cometido un error.

Sallie bajó la mano y volvió a sentarse. Sus ojos se movían de un lado a otro entre Mary y Michael; ella dejó escapar un suspiro.

―¿Sabías que mi hijo ya estaba prometido a otra?

―Sí, él me dijo.

―¿Pero hiciste que se casara contigo de todos modos?

―Sí.

Sallie se volvió hacia Michael―. Ella es honesta, le concedo eso.

La habitación volvió a estar envuelta en silencio, y después de un par de minutos, Mary se atrevió a mirar hacia arriba. Sallie parecía sumida en sus pensamientos mientras succionaba el costado de su mejilla, moviendo la boca de forma intermitente. Mary apartó la mirada de Sallie, temiendo que se echara a reír al verla.

―Bueno, hijos míos: lo hecho, hecho está y no hay nada que podamos hacer para cambiar lo que pasó en el pasado. Mary, puedes quedarte aquí todo el tiempo que desees. Te prepararé una habitación libre, si lo deseas.

―Se lo agradecería.

Sallie solo sonrió en respuesta antes de levantarse y salir de la habitación mientras llamaba a una sirvienta para que preparara un nuevo dormitorio. Desde su posición en el asiento, los ojos de Mary siguieron a Sallie hasta que desapareció de la vista, dejándola sola con Michael. Mary lo miró y pensó en qué decir, pero desvió la mirada; sus ojos se enfocaron fuera de la ventana que daba al terreno delantero de la propiedad que ocupaba la mansión.

―Lo siento…― dijo Mary, pero cuando se volvió para mirar, vio que ella era la única en la habitación.

MARY HABÍA ESTADO EN compañía de la familia de Michael durante dos días. Casi siempre había caminado por los jardines o se había quedado en su habitación. No había libros para leer y, aunque Sallie había intentado convencerla para que hiciera bordado, Mary se había negado cortésmente. Sin embargo, no tener nada que hacer estimuló los pensamientos de Mary de cambiar su vida nuevamente. Esta vez sabía que Quinn no estaría allí para intentar arreglar las cosas y sin Prater que evitar, Mary casi consideró que era una segunda oportunidad.

No, no necesito que alguien rompa el hechizo de Cecilia, pensó Mary mientras se vestía la mañana del tercer día en la casa. Si quiero tener una vida, entonces necesito cambiar lo que estoy haciendo; necesito tomar el control de mi propia vida.

La madre de Michael había sido muy amable y acogedora. Sabía que había elegido venir aquí a este lugar por una razón y no era por Michael, no era Tiani y no era Haversy.

―¿Podrían decirme cómo llegar al pueblo más cercano?― Mary preguntó mientras se sentaba a desayunar.

―Haré que el carruaje te lleve― Sallie levantó la vista de su propio desayuno y sonrió.

―No quiero ser una molestia…― Los ojos de Mary se posaron en el asiento desocupado en la cabecera de la mesa. Esperaba haber conocido al padre de Michael ahora. Sin embargo, la criada le había dicho que había estado fuera por negocios durante unas semanas y que no regresaría hasta fin de mes. Michael se sentó frente a Mary en la mesa y, mientras ella observaba su reacción, se preguntó si Michael se parecía en algo a su padre.

―No seas tonta, Mary, eres familia; no es ninguna molestia― Sallie hizo una pausa y miró a su hijo que estaba sentado frente a Mary en la mesa―. Michael, ¿por qué no acompañas a Mary a la ciudad?

―Tengo otros planes.

―Michael― el tono brusco que utilizó Sallie confirmó que era una orden, no una solicitud.

Mary se sintió incómoda y prefirió ir sola a la ciudad. Con su nueva determinación, no tenía planes de quedarse con la familia de Michael por tiempo indefinido, pero hasta que pudiera volver a leer, pensó que sería el mejor lugar para estar. Además, se recordó Mary, Prater no podrá encontrarme aquí.

SENTADA EN EL CARRUAJE, ver pasar el campo intrigaba a Mary. Nunca antes había estado en un carruaje y tampoco había pasado mucho tiempo rodeada de caballos. El paisaje pintoresco que rodeaba la casa de Michael se había desvanecido rápidamente en muchas pequeñas casas esparcidas a lo largo de las carreteras. Observó que cuanto más se acercaban a la ciudad, más grandes y mejor construidos se volvían los edificios y más cuidados crecían los jardines.

―¿A dónde querías ir?― Michael sonaba impaciente en su tono mientras se sentaba junto a Mary.

―Al Edificio de Libros de la ciudad― Mary hizo una pausa y frotó nerviosamente su pulgar sobre el dorso de su otra mano―. No necesitas esperarme; puedo volver por mi cuenta.

Michael instó a los caballos a subir y después de un rato preguntó:― ¿Por qué viniste aquí, Mary?

―Como dije, no tengo adónde ir.

―Pareces diferente… que antes.

Mary ignoró el comentario y continuó mirándose las manos. Finalmente ella respondió: ―Hay algo que debo hacer. Sé que no te preocupas por mí y eso está bien. Todo lo que pido es un techo sobre mi cabeza y comida, nada más. Estoy tratando de disolver el matrimonio; haré todo lo posible para que se rompa.

Michael miró a Mary mientras sus ojos permanecían en sus manos.― No tiene mucho sentido romper la unión ahora. Cecilia, la chica a la que iba a estar unido, bueno, no la he visto desde que regresé. Escuché que ella ya sabe de ti… y… bueno, no sé… todo es de alguna manera diferente ahora… creo.

―Lo siento. No tenía la intención de que nadie saliera lastimado. Solo quería un poco de buena suerte.

Durante el resto del camino viajaron en silencio. Michael detuvo el carruaje fuera de un edificio que se parecía al de Tiani. La fachada era alta y aparentaba tener al menos tres pisos de altura, construida con piedra que había sido pulida con tanta suavidad que la luz del sol se reflejaba en la superficie. Las grandes ventanas de la planta baja estaban decoradas con diferentes paneles de vidrio, al igual que el pequeño panel de vidrio sobre la puerta en Tiani, pero no se veían dragones y eran mucho más elaborados, con escenas de la vida del bosque en uno y el mar en otro. Mary se bajó del carruaje y Michael instó a los caballos a continuar, siguiendo camino abajo.

Al cruzar la puerta principal, el Edificio de Libros reveló un interior mucho más grande que el de Tiani. En lugar de una habitación principal había varias y todas eran visibles desde la entrada.

―Saludos, señorita― un anciano, apoyado pesadamente en un bastón y que le recordaba a Mary un poco a Yansa, se acercó a ella con una sonrisa en el rostro― ¿Qué te trae al Edificio de Libros hoy?

―Enséñeme a leer.

Las cejas del anciano se arquearon pero una sonrisa se extendió por su rostro.― ¿Leer? Bueno, jovencita, eso no es algo que me hayan pedido muy a menudo. De hecho, creo que eres la cuarta persona que me pregunta eso. Por supuesto que te enseñaré. Soy Elkan, el cuidador.

―Soy Mary.

―¿La señorita casada con Michael?

Mary no se había dado cuenta de que otros lo sabrían. Elkan se rió― Esta es una ciudad pequeña, hija mía, la palabra viaja rápido. Serás un ejemplo para que el resto de esta ciudad aprenda a leer, especialmente considerando la influencia que la familia de Michael tiene aquí.

Mary tomó un libro de la mesa más cercana. Al menos estar entre los libros le daría la oportunidad de localizar el de los hechizos de dragón, y si pudiera aprender a leer de nuevo, tal vez podría lograr cualquier cosa.

―¿Querías empezar hoy?

Mary miró a Elkan y asintió con la cabeza:― Sí, mucho.

Al estar rodeada por las paredes de los libros, Mary se sintió feliz; casi se sentía como en casa.

Capítulo 20

QUINN MIRÓ A CECILIA desde el otro lado de la calle mientras le sonreía tímidamente a un caballero. Su hermana estaba vestida con un vestido muy fino de tela verde; una línea de bordados plateados bailaba a lo largo del dobladillo de la falda y las mangas. Un accesorio inusual que usaba era una redecilla con cuentas, algo que generalmente se ve solo en la región sur, un pensamiento que momentáneamente le llevó a pensar en Mary.

Mientras Quinn continuaba observando a Cecilia con mucho deleite, vio el breve ceño fruncido en su rostro. Volvió sus pensamientos a su tiempo en la Academia, cuando se le encargó por primera vez la tarea relacionada con Cecilia. La misión le había sido encomendada por el Consejo de Hechicería, que se preocupó cuando recibieron información de que Cecilia había comenzado a cortejar a Michael, un humano. Ese día, los planes de Quinn cesaron y la asignación se convirtió en el futuro que ahora conocía.

Cecilia sonrió dulcemente a otro hombre y Quinn se rió para sí mismo.

―Disculpe, señorita― El caballero se quitó el sombrero y la rodeó antes de continuar por la calle: el quinto caballero al que no había logrado impresionar esa mañana, y la frustración por la falta de éxito se mostró en su rostro.

Al cruzar la calle, Quinn se acercó a su hermana y le dio un toque en el hombro―¿Quizás deberías rendirte?

―¿Por qué, hermanito, qué te trae por aquí? ¿No tienes mejores cosas que hacer con tu tiempo?

―Pensé que podría ver la ciudad junto al mar; no he estado aquí por mucho tiempo.

Cecilia y Quinn caminaron lado a lado por la calle pavimentada.

―No hubiera pensado que la ciudad era tu estilo; por cierto, los pueblos atrasados siempre han sido más adecuados para ti― Cecilia se detuvo para mirar a su hermano―¿Así que supongo que estás vigilando de cerca a esa estúpida chica?

Quinn miró hacia adelante, cerró los ojos y respiró hondo el aire fresco del mar―Por supuesto.

―¡Mentiroso!― Reprendió Cecilia con una sonrisa.― Nunca fuiste muy bueno en eso, te ganaba cada vez que éramos niños. Dudo que alejarte fuera tu elección, hermano, no, eso sería obra de Cashel. ¿Se puso un poco nervioso de que su prodigio pudiera realmente considerar romper la Ley Dorada?

―Cecilia…

―Es eso, ¿no es así, hermano?― Una risa salió de la boca de Cecilia―Eso pensé cuando te vi con esa chica en el Edificio de Libros. Había algo un poco diferente en ti de la última vez que nos cruzamos. No somos tan diferentes, Quinn.

―Pero lo que queremos no es por la misma razón.

―¿Qué tienen que ver las razones con algo?

―Los motivos lo son todo, hermana, y lo sabes.

―Y, sin embargo, ambos nos encontramos en el mismo lugar: el lado equivocado de la Ley Dorada.

―¿No podemos enterrar esto? Estoy cansado de pelear contigo.

―Pero eso hacemos nosotros. Incluso cuando éramos niños, peleábamos, solo que aprendí a pelear por lo que yo quería en lugar de pelear por lo que otros querían ― Cecilia hizo una pausa, su mano se extendió ligeramente para tocar el brazo de Quinn.― Tienes que decidir qué es lo que quieres, Quinn. Me has perseguido durante diez años porque otras personas te dijeron que eras tú quien tenía que detenerme; piensa en lo que te has perdido…

―No puedo ser así de egoísta.

―¿Por qué no? ¿Quién dice que no podemos ser egoístas una o dos veces en nuestra vida?

―La Academia…

―¡Oh, no me hagas empezar con ese lugar! Quinn, escúchate a ti mismo.

―Nada cambiará, Cecilia. Mary está casada con Michael… el precio es demasiado alto para romperlo…

Cecilia miró a su hermano― ¿Qué precio es demasiado alto?

―Nada, solo quiero decir que… la muerte es un precio demasiado alto para romper el vínculo.

―¿Muerte? Hermanito, creo que me estás ocultando algo― Una sonrisa pasó por los labios de Cecilia―. Sin embargo, no te preocupes, yo misma estoy trabajando en eso.

―Sabes que no puedes quitarle la vida a un mortal…

―Ahora ¿dije que iba a hacer eso? Tut-tut, hermanito, ¿por qué siempre piensas lo peor de mí? Quiero más poder, no nada en absoluto― Cecilia soltó a Quinn, quien continuó mirando fijamente el pavimento en el que estaban parados―. Estás tan concentrado en mí que nunca ves el panorama completo, es por eso que nunca ganarás.

Cecilia continuó caminando y Quinn permaneció donde estaba, mirándola deslizarse por la acera, sus zapatos haciendo clic mientras caminaba. Sin embargo, sus palabras se demoraron y Quinn se preguntó cuál podría ser el panorama completo…

Moviéndose hacia los árboles, Quinn agitó su mano. Un destello de luz azul rodeó su brazo antes de que se extendiera, envolviéndolo por completo. La experiencia familiar no tuvo ningún impacto en él, ya que las palabras de Cecilia obsesionaron sus pensamientos. Cuando la magia se asentó, miró a su alrededor donde estaba parado; de vuelta en el Edificio de Libros en Tiani. Suspiró aliviado de que su entrada planeada dentro de las paredes del edificio hubiera tenido éxito, pero se quedó paralizado mientras escuchaba cualquier sonido, por si acaso.

Después de vagar por las escaleras en el inquietante silencio que impregnaba la atmósfera, Quinn suspiró. Habría podido ver más si hubiera podido encender una vela, pero con la oscuridad afuera, ciertamente no quería atraer la atención de cierto miembro de la aldea. A su alrededor, observó Quinn, había montones de libros abandonados en el suelo y las mesas. Fue un espectáculo extraño ver los libros alterados, especialmente después de volver a ponerlos en los estantes antes de irse con Mary. Enarcó las cejas al pensar en lo que pensarían los dragones si vieran el edificio como estaba. Por un breve momento, pensó en volver a poner los libros en los estantes. Una media sonrisa apareció en los labios de Quinn ante la reacción de Prater al ver los libros de regreso a donde pertenecían.

Con tal pensamiento todavía en su mente, Quinn decidió que sería mejor eliminar la tentación y subió las escaleras. En lo alto del edificio, frente a la única puerta del rellano, Quinn se detuvo. Sabía que realmente no había ninguna razón para entrar en la habitación, no era como si hubiera algo, o más bien alguien, allí, pero a pesar de esto, su mano encontró la perilla y la giró de todos modos.

Mientras cerraba la puerta silenciosamente detrás de él, Quinn inspeccionó la habitación. Ya se había formado una capa de polvo sobre los pocos objetos de la habitación. El lugar se sentía extrañamente frío, triste, o tal vez parecía así debido a su vacío. Frente a la habitación estaba la cama de Mary, pulcramente hecha como si estuviera ocupada abajo con los libros. Quinn se volvió, dándose cuenta de que la recámara no contenía posesiones personales.

La manta, fue un pensamiento repentino y extraño, pero la colcha de hecho significaba cierto cuidado y denotaba vida en la habitación. Caminando hacia la cama, Quinn se dejó caer sobre la manta. El dedo índice de su mano derecha recorrió las puntadas. La habitación estaba vacía, Quinn lo sabía, pero extrañamente tenía una sensación de Mary, como si una parte de ella todavía permaneciera allí.

Otro suspiro. Quinn sabía que su casa mágica era muy superior y, sin embargo, era simplemente una casa que había creado como parte de su entrenamiento con Cashel, una casa ideal, y hasta ese momento nunca había considerado nada más, ciertamente no nada real.

―¿QUÉ NOTICIAS?― CASHEL le preguntó a Quinn mientras entraba a la habitación por la puerta principal. Con Mary fuera, podría haber aparecido con la misma facilidad directamente en la habitación, pero Quinn se había acostumbrado a entrar por la puerta; eso lo hacía sentir menos hechicero y más humano.

―¿Qué?

―Noticias, Quinn: ¿qué noticias?

Quinn apartó la mirada de su mentor mientras se adentraba en la habitación, contemplando cuánto debería decir y cuánto tiempo podría ocultarle la verdad a Cashel.

―Cecilia no ha estado en su casa cerca de Riejan por algún tiempo; ha sido casi abandonada―respondió Quinn y se quitó el abrigo negro colocándolo sobre el respaldo de su silla antes de sentarse frente al fuego. Cuando cerró los ojos, sintió que un inmenso cansancio lo invadía y no tenía motivación para hacer nada más durante el día.

―Te has ido un buen tiempo ¿seguramente tienes más novedades?

―Ella se fue del Gran Bosque; la rastreé hasta el Gran Mar, pero no sé adónde se ha ido. Cecilia podría estar al otro lado de las aguas o viviendo aquí al lado― Quinn no mencionó la conversación que tuvieron.

―No debes rendirte― Cashel se inclinó hacia delante en su silla con toda la urgencia de un hombre al borde de la muerte―. Estás cerca, Quinn, tan cerca de derrotar a tu hermana. Has llegado tan lejos y sé que te has sacrificado mucho, pero el conocimiento que tenemos, el poder que tienen los hechiceros, el Consejo continúa buscando un fin a este asunto. Es posible que incluso encuentren una manera de quitarle su poder o destruirla.

Quinn abrió los ojos, pero su rostro hablaba de un hechicero abatido que había perdido su propósito, perdido su voluntad― ¡No quiero destruirla, Cashel! Cecilia sigue siendo mi hermana, tal vez no sea tan mala como pensé antes.

―¡Pfff! ¿Vas a sentarte ahí y decir que tal vez Cecilia podría estar enamorada de Michael? ¡Que todo lo que quiere es felicidad sin motivos ulteriores! ¡No puedes ser tan ingenuo! ¡No pasé años entrenándote para que seas tan ignorante!

―¿Y qué pasará cuando te vayas, Cashel? ¿Qué tendré? Quizás Cecilia está un poco equivocada… pero lo entiendo… entiendo un poco sus motivos.

―Quinn, eres joven. Una vez que te hayas encargado de Cecilia, tendrás tiempo libre para ir a La Academia y conocer a una hechicera…

―¿Y si no quiero una hechicera?― Las duras palabras salieron de los labios de Quinn antes de que tuviera la oportunidad de pensar en ellas.

―¡Quinn!

Quinn se relajó en su silla― Me gusta que me traten con normalidad. Me gusta no tener que competir con demostraciones de poder…― Quinn apoyó la cabeza en sus manos.

Los recuerdos de su tiempo en la Academia atormentaron lo profundo de su mente. Había esperado que asistir a la escuela le proporcionaría refugio de los pensamientos sobre sus padres desaparecidos. De alguna manera lo hizo. Durante dos años, había manejado sus estudios, pero luego, con solo quince, el Consejo de Hechicería le había encomendado la tarea de detener los planes de Cecilia.

Levantó la cabeza y miró a Cashel. El anciano estaba listo para dejar la Academia cuando el Consejo de Hechicería le pidió que aceptara un aprendiz. Quinn sabía que había archivado sus propios planes de regresar al otro lado del mar, donde había nacido. Cashel no tenía familia a la que regresar, nunca había estado casado ni había tenido hijos. Cuando Quinn lo miró, supo que no era el futuro que quería, sino uno que posiblemente enfrentaría si el plan de Cecilia no podía ser frustrado.

Cashel miró a Quinn a los ojos― Quizás una vez que Cecilia ya no esté detrás del poder y cuando todo el polvo se asiente, puedas ver al Consejo. Quién sabe, con las conversaciones entre ellos y el Consejo del Dragón, tal vez haya una forma de evitar la regla, tal vez se pueda hacer algo para… con Mary… tal vez…

Quinn sonrió brevemente con cinismo―.Y tal vez llegue el día en que las reglas y los consejos ya no sean necesarios.

Mientras Quinn se sentaba en silencio, mirando las llamas bailando en la madera, escuchó a Cashel soltar un suspiro, el tipo que había escuchado con más frecuencia que en los años anteriores.

Capítulo 21

―¿POR QUÉ HAS VUELTO, hechicero?― Jharobi gruñó mientras aterrizaba ante Quinn nuevamente.

―Accederé a sus términos― respondió Quinn. Se sintió confiado en la decisión a pesar de saber que podría haber más consecuencias que simplemente perder su magia, particularmente con el Consejo de Hechicería.

―¿Estás de acuerdo en renunciar a tu magia?― La sorpresa impregnó el tono de Jharobi; se inclinó para que su cabeza descansara sobre sus pies.

―Sí― Quinn vio de nuevo la mirada de un dragón divertido mientras exhalaba humo por la nariz.

―Sabes que sin tu consentimiento no puedo quitarte tus poderes; necesito estar seguro de que entiendes lo que estás haciendo ― el dragón hizo una pausa e inclinó la cabeza hacia un lado.― ¿Comprendes completamente las consecuencias de lo que estas pidiendo?

―Sí.

El dragón abrió la boca antes de volver a cerrarla. Se sentó allí mirando a Quinn por unos momentos― Voy a preguntar una vez más, hechicero, ¿estás de acuerdo en renunciar a tu magia para romper un hechizo de matrimonio?

―Sí― Quinn permaneció impasible ante el dragón. Sintió que si dejaba que sus emociones o pensamientos volvieran a interferir, podría irse.

Con otra bocanada de humo, el dragón se levantó hasta que se sentó frente a Quinn.

―Realmente no entiendo por qué estás haciendo esto, pero respetaré tu decisión de todos modos― El dragón extendió sus alas antes de agregar― Tienes un largo camino por delante, hechicero― y con esas palabras, el dragón despegó hacia el cielo, desapareciendo contra la luz del sol.

―¿Qué? ¿Eso es todo?― Quinn llamó al dragón, pero Jharobi no regresó. Esperaba algo más elaborado que un acuerdo verbal, aunque nunca antes había visto a un dragón realizar magia.

Quinn se dio la vuelta y se preguntó cómo volvería a su casa. No había considerado que no sería capaz de localizarla mágicamente y ahora tardaría varias semanas en llegar. Sabía que tendría que atravesar muchas aldeas, incluida Tiani. Se consoló sabiendo que esta vez sería un simple mortal. La idea de que Prater pudiera reconocerlo, incluso con ropa limpia y la cara afeitada, le molestaba en el fondo de su mente. Por supuesto, cuando llegara a casa, tendría que entrar y eso planteaba un nuevo conjunto de problemas.

―No estoy seguro de haberlo pensado lo suficiente― murmuró mientras miraba los árboles frente a él.

Quinn hizo su propio camino mientras descendía de la montaña. Sus pensamientos se centraron en la tarea inmediata de cuánto tardaría en llegar abajo. El tiempo lo apuraba sabiendo que tan pronto como Cecilia encontrara el hechizo roto, buscaría reiniciar su plan.

―Ah, probablemente debería haber puesto algo en su lugar. Quizás tendría que haberle dejado una nota a Cashel. Probablemente hubiera sido una gran idea. Una gran idea a menos que él la encontrara primero, luego estaría escuchando una lección sobre todas las razones por las que esto fue una estupidez…

Al principio, sus pies lograron esquivar las raíces de los árboles y las ramas petrificadas que yacían en el suelo, pero luego un tronco decidió que estaba en el camino. Se agachó y vio un pequeño agujero en la parte inferior de los pantalones. Quinn lo levantó cuando un charco de sangre se formó cerca de su tobillo. La curación no había sido una de sus habilidades mágicas. Algunos hechiceros podían pensar en curar y sucedería, pero Quinn nunca había logrado curar ni el más mínimo rasguño. Cecilia no había mejorado según lo que recordaba. Solo un puñado de hechiceros se convirtieron en sanadores y la mayoría de ellos eran inútiles en el resto de la magia.

Inclinándose, presionó su pulgar contra el corte para tratar de detener la sangre. Volvió a mirar el agujero de sus pantalones e hizo una mueca. A diferencia de la curación, Quinn había dominado la reparación de otros materiales, incluida la tela, y si hubiera tenido su magia podría haberlo arreglado, si hubiera tenido su magia. Sacudió la cabeza antes de mover el pulgar.

―Oh vamos― La sangre comenzó a salir lentamente del corte nuevamente. Volvió a bajar el dobladillo de los pantalones.

Miró hacia arriba para ver la luz aun brillando a través de las copas de los árboles. Se sentía como si hubiera estado caminando durante horas, pero sabía que tenía que seguir moviéndose antes que la oscuridad se asentara bajo los árboles.

―Ah, sí, oscuridad. Eso será justo lo que necesito también. La Academia realmente no me preparó para todo esto. Quieres arreglar algo, usa magia. Quieres encender un fuego, usa magia. ¿Quieres hacer cualquier cosa? Usa magia. Porque la magia es la gran y maravillosa diferencia que nos hace mejores que los humanos ― refunfuñó Quinn. Pateó una piedra y la vio desaparecer entre los arbustos a su lado―. Puede que los humanos no tengan magia, pero hacen sus casas con sus manos, cocinan comida, encienden un fuego y pueden arreglar un maldito agujero en su ropa.

Continuó por el camino hasta que los árboles bloquearon cualquier cantidad de luz útil. Con la oscuridad asentada, Quinn se sentó en el tronco de un árbol caído y acercó su pie dolorido. La sangre se había detenido, pero regueros de sangre seca corrían desde la herida hasta sus calcetines. Se desató la bota y puso los ojos en blanco.

―Claramente, estas botas no fueron hechas para caminar.

Observó con desprecio los agujeros en los costados y el talón del calcetín. Quinn pensó en quitarse los calcetines por completo, pero pudo ver la forma en que este se pegaba a la parte posterior de su talón. Suspiró hacia la noche y estiró la pierna hacia atrás para disfrutar del frescor del aire que pasaba por su pie. El momento de alivio pasó y volvió a ponerse la bota antes de meter la mano en la otra para sacar el pequeño cuchillo de dentro, aliviado de haber pensado en traer algo. La cuchilla cayó en la hierba junto a él y permitió que su otro pie disfrutara del frescor.

―Los humanos, al parecer, no son tan estúpidos como nos dicen.

Se apretó el abrigo alrededor del cuerpo. Sus ojos buscaron algo extraño, pero las sombras se mezclaron con la oscuridad. Los ruidos apagados hicieron que su mirada se moviera de un lugar a otro. Aun así, sabía que el más fuerte de los ruidos venía de él. Su estómago gruñó y Quinn trató de ignorarlo mientras se deslizaba al suelo junto al tronco y se acurrucaba en una bola. A pesar de sus reservas sobre ser atacado o devorado, el sueño ganó.

Capítulo 22

AL ENTRAR EN LA ALDEA de Tiani, Quinn se cubrió con su abrigo con fuerza, ocultando parcialmente su rostro. Había estado caminando por los caminos de tierra que conectaban las aldeas, pueblos y ciudades durante más de una semana y tenía los pies ampollados para demostrarlo. Un granjero le había proporcionado algo de alivio a Quinn y le había permitido viajar en la parte trasera de un carro, pero se habían separado en Haversy. Si bien Quinn se había mostrado reacio a detenerse, descansó la noche bajo un árbol ya que no tenía dinero ni bienes para intercambiar por una noche en una posada. Un pequeño riachuelo le había permitido limpiarse un poco de suciedad y mugre y una cuchilla en su bota le permitió evitar que apareciera la barba, aunque no sin una curva de aprendizaje.

Pasó el cementerio mientras el sol de media tarde brillaba en lo alto y vio a muy pocos aldeanos alrededor. Quinn se había recordado a sí mismo que no debía mirar demasiado tiempo el Edificio de Libros una vez que entrara a Tiani, pero ahora que se alzaba a su lado, hizo una pausa, sintiéndose obligado a mirar.

Se paró en la calle y miró a través de la puerta abierta. Algunos libros quedaron esparcidos por el suelo, no destruidos, sino maltratados. Quinn sintió una punzada de culpa al saber que sus propias acciones lo convertían en parcialmente responsable del estado actual del Edificio de Libros.

Miró alrededor de la calle; las pocas personas que estaban alrededor no le prestaban atención. Se humedeció los labios antes de dirigirse al edificio y entrar. Sus ojos se adaptaron a la oscuridad mientras se demoraba en el pasillo antes de ir la sala principal. Montones de libros alrededor de la habitación lo hacían lucir tanto caótico como organizado. Sabía que Mary había hecho algunas de esas pilas, pero la habitación tenía muchas más que cuando lo llamó.

Quizás alguien fue a buscar algo, Quinn se dio vuelta, listo para caminar más cerca de la pila más próxima. Por supuesto, eso significaría que alguien que no sea Mary podía leer aquí, de lo contrario, no tendría sentido.

Quinn estaba seguro de que los dragones estaban muy al tanto de los libros. Incluso cuando se dio la vuelta para mirar los estantes medio llenos, no pudo escapar de la sensación de que el precio por levantar el hechizo podría haber sido menor si no hubiera sacado a Mary de sus libros.

Se volvió y salió de la habitación sintiendo el sol en su piel una vez más. Quinn se volvió para mirar el panel de vidrio sobre la puerta, el dragón protegiendo el conocimiento del edificio en el interior. Hora de irse.

―¡Tú allí!

Quinn se congeló, la voz familiar envió un escalofrío por su espalda. Prater.

―Sí, tu allí, con el abrigo largo. ¿Quién eres tú?

Prater se detuvo frente a él. Lo miró de arriba abajo; sus ojos parecían estudiar a Quinn. Quinn extendió las manos ligeramente, tanto para saludar como para estabilizarse. Tragó saliva mientras Prater lo miraba fijamente.

―Quinn― Para él, se sintió extraño no agregar nada adicional sobre de dónde venía o incluso su título; eso tenía que usarse cuando estaba en presencia del Consejo de Hechicería.

Quinn movió sus pies mientras trataba de ignorar a Prater quién lo rodeaba a un ritmo lento. Sus ojos se enfocaron hacia el pozo hasta que el líder de la aldea apareció a su lado. Los recuerdos de su último encuentro fastidiaban su mente. Prater se detuvo ante él.

―¿Terminó? ¿Puedo irme ahora?

Prater sonrió y reanudó su curso. Con un suspiro de frustración, Quinn hizo todo lo posible por evitar el contacto visual con Prater cuando desapareció de la vista a su izquierda antes de reaparecer a su derecha. Después de su último encuentro, no tenía ningún deseo de volver a pasar por la misma prueba.

Quinn negó mentalmente con la cabeza para hacer retroceder el recuerdo y concentrarse en el problema que tenía ante él.

―¿Cuál es tu negocio en este pueblo?― Demandó Prater.

―Nada, solo estoy de paso de camino a casa.

―¿De veras?― Prater se acercó a Quinn― ¿Has estado aquí antes?― Prater continuó rodeándolo.

―No― Nunca había deseado ser tan bueno mintiendo como su hermana, pero ahora deseaba haber prestado más atención a cómo ella se mostraba tan convincente. Quinn esperaba sonar lo suficientemente seguro como para frustrar cualquiera de las ideas que Prater podría haber tenido girando en su mente.

Cuando Prater se paró frente a él, Quinn vio que sacaba una pieza de oro de un bolsillo de su largo abrigo negro. El oro estaba perfectamente posado en la palma de su mano mientras lo apretaba con fuerza, mirando a Quinn.

―¿Eres un hechicero?― Los ojos de Prater se entrecerraron en Quinn.

―No.

―No me gustan los dragones, pero pasé mucho tiempo tratando de encontrar un libro. Tampoco me gustan los libros; tienen la costumbre de dar a la gente ideas en las que es mejor no pensar. Sin embargo, a veces, y esto es raro, aprendo algo nuevo o, en este caso, corregí algo que pensé que sabía.

―Necesitarías saber leer para aprender algo nuevo de un libro.

La nariz de Prater se crispó― Simplemente nos saltaremos esa parte, ya que no es relevante para mi punto. Verá, me encontré con un libro y estaba aburrido, así que lo abrí. Mi padre me había dicho que los dragones y el oro eran una mala mezcla, que el oro podía debilitar sus poderes. Resulta que eso estuvo mal. Resulta que los dragones no se ven afectados por el oro en absoluto y, de hecho, les gustan todas las cosas brillantes. Sin embargo, los hechiceros, aquellos que poseen la magia de conjurar, son una historia diferente. ¿He mencionado que tampoco me gustan los hechiceros? De todos modos, aparentemente un hechicero puede debilitarse con solo tocar el oro y, dado que estoy en busca de uno, me aseguro de que nadie se me escabulla de nuevo.

―Entonces, ¿cuál es tu punto? No leo, así que nada de esto me interesa mucho― respondió Quinn.

―Sostiene esto en tu mano.

Quinn se resistió al ver el oro. Sabía el poder que tenía el metal para debilitar su poder e incluso quitarle la vida si hacía contacto durante demasiado tiempo, pero no tenía idea de lo que sucedería ahora.

―¿Por qué?

―¿Tienes alguna razón para preguntar eso?

Quinn se encogió de hombros. Prater siguió mirando a Quinn mientras reanudaba el camino por el sendero que había hecho en la tierra― No te ves como un aldeano. Tus ropas no son los marrones y negros que usan los plebeyos, ni siquiera los acomodados de las ciudades. Rojo, ese es un color atrevido para usar como camisa, pero esa capa, ya no muchos la usan. ¿Quizás dudas porque eres un hechicero?

―Dudo porque no sé por qué debería sostener esa piedra.

―Para demostrar que no eres un hechicero; sostienes ese trozo de piedra hasta que el sol esté en su punto más alto durante el día, y te dejaré pasar por este pueblo y seguir tu camino.

―¿Y si me niego?

Esa pregunta provocó una sonrisa cínica y la risa acompañante de Prater― Entonces te colgaré por principio.

Quinn sabía que no tenía más remedio que tocar el oro. Cerró los ojos y deseó estar a mil kilómetros de distancia, lo que podría haber hecho si hubiera tenido su magia, antes de que sus ojos se abrieran y extendiera su mano para tomar el metal.

Con el oro firmemente agarrado en su mano, Quinn no sintió ningún cambio inmediato, excepto que sus nervios aumentaban exponencialmente. La mirada constante de los ojos malvados de Prater le molestaba; era como un águila en busca de un ratón, listo para emprender el vuelo en un instante para apoderarse de su presa. Por fin, Prater se apartó un poco y ladró una orden para que uno de los niños que pasaba le trajera una silla. El niño regresó obedientemente con una.

―¿Por qué la prueba?― Preguntó Quinn, mirando a Prater, quien se veía cómodamente relajado en su silla.

―Estoy buscando a una mujer joven.

―Eso no explica el oro.

Prater se inclinó hacia adelante e hizo un gesto con el dedo para que Quinn se acercara. Caminando hacia él, Quinn giró el oro en su mano. Parecía tan inocente ahora, solo una piedra.

―Porque, extraño, ella podría estar disfrazada.

―¿Cómo podría estarlo si es humana?

―Porque extraño, hay brujería involucrada en todo esto. Tengo muchos problemas de confianza y por muy buenas razones.

―Entonces, ¿quién es esta mujer que estás buscando?― Preguntó Quinn. Sabía que Prater se refería a Mary, pero la historia sonaba fantástica en el mejor de los casos.

―Nos han quitado a nuestra cuidadora de libros y queremos que vuelva.

― ¿Y estos seres mágicos se la llevaron?

―Bueno, sé que alguien lo hizo, no estoy seguro de quién, pero no importa.

―Si no importa, ¿entonces qué? ¿Tiene la intención de perseguir a ambos solo porque le hará sentir mejor?

Prater se levantó de su silla y cerró la poca distancia con Quinn. El sol todavía tenía que salir antes de llegar a su cenit.

―¿Por qué estás tan interesado?― Prater hizo una pausa. A su alrededor, los aldeanos continuaron con su trabajo, como si no fuera nada fuera de lo común ver a un hombre parado en medio del camino sosteniendo un trozo de piedra en la mano.

―No tengo nada más en qué pensar mientras estoy aquí tontamente parado, además, parece una historia interesante.

―¿Una historia interesante?― Prater centró su atención en la puerta rota del Edificio de Libros―. Le contaré una historia interesante. Estaba esta chica, una chica tranquila que se mantenía alejada de todos los demás en el pueblo. Con toda su familia muerta, fue acogida por el cuidador de libros local. Aprendió a leer y escribir y a cuidar los libros, lo que continuó haciendo después de que falleció el cuidador. Luego, sin embargo, leyó un libro, y este libro le dio ideas y liberó a un hombre de las celdas que iba a ser colgado. Ella desapareció y luego regresó. Otro hombre desapareció de la celda y descubrí que esta chica se había casado con otro, pero él no estaba. Entonces, todas las piezas caen juntas. Estaba demasiado ciego para ver que ella era la que liberaba a los hombres, pero luego desaparece en el interior de una habitación y esta vez no regresa.

―Y ahora estás tratando de encontrarla― agregó Quinn, terminando la historia que tenía un sonido familiar.

―Exactamente― Prater regresó a su silla.

―Entonces, ¿por qué quieres encontrarla? Quinn sintió que las palabras podían hacerlo parecer demasiado involucrado en la historia, por lo que agregó:― ¿Ya que obviamente ella trabajó a tus espaldas para liberar a estos hombres?

―Porque su lugar está aquí.

― ¿Vas a colgarla?

Una sonrisa engreída cruzó el petulante rostro de Prater― No, quiero casarme con ella.

El comentario tomó a Quinn por sorpresa; había pensado que el hombre estaba más allá de los sentimientos por cualquier persona excepto por él mismo, y Mary no le había dado ningún indicio de sentimientos por Prater. Quinn razonó que a Prater probablemente no le importaba Mary, sino solo poseer algo en un momento particular en el tiempo que él quería.

―Mira a tu alrededor, ¿ves muchas chicas aquí? La conozco de toda mi vida y tenemos ciertas cosas en común, como leer. Por mucho que desprecio la habilidad, no es tan inútil como pensé que era― Prater miró más allá de Quinn― Y devolver a Mary para que se quede con los libros podría traerme algo de esa suerte de dragón.

―Entonces, ¿no deberías estar buscando al hombre con el que está casada? La mirada de suficiencia desapareció del rostro de Prater.

―Es una muy buena idea. Consígueme un caballo, Delwyn― Prater le gritó a un joven, que se apresuró a cumplir la demanda. Prater volvió su atención a Quinn. Le dolía la mano de sostener el oro, pero eso era todo―. Y tú, puedes venir conmigo.

Quinn respiró aliviado ante la perspectiva de no estar más de pie. El oro no lo había afectado en lo más mínimo, pero aun así, mientras lo sostenía en su mano, permanecía una cautela. Volviendo sus pensamientos a Mary, se preguntó si el récord de casamiento existiría ya que él lo había roto.

Pero aun así sucedió, pensó Quinn sobre el tema, así que debería estar ahí. Y con el hechizo roto, no pasará mucho tiempo antes de que Cecilia se entere, no es estúpida. Y una vez que lo sepa, volverá con Michael. Si Prater los encuentra, volverá a mí.

Dos caballos trotaron hacia ellos conducidos por Delwyn. Prater tocó a Quinn en el hombro y tomó el oro de su mano, escondiéndolo en su bolsillo. Prater asintió con la cabeza a la yegua moteada marrón y crema y luego miró a Quinn. Dando un paso hacia el caballo, giró la cabeza y lo miró con ojos oscuros; Quinn no había montado a caballo desde la Academia, y esa experiencia había sido solo otra de las que hubiera preferido olvidar.

Quinn miró a un lado y vio a Prater montar en su propia yegua color crema. Con una pose formal, miró alrededor del pueblo antes de que sus ojos encontraran a Quinn de nuevo.

―¿Necesitas una invitación especial? Supongo que puedes montar, de lo contrario, estás a punto de recibir una lección muy intensa.

Quinn gruñó internamente a Prater, pero después de palmear al caballo en el cuello, enganchó su pie en el estribo y tiró su pierna. Podía hacer frente fácilmente a moverse por el espacio con magia, pero la sensación de estar tan alto del suelo hizo que su estómago se revolviera y sus ojos se nublaran. Sus padres le habían enseñado a montar; habían valorado a las criaturas y Cecilia había insistido en aprender, decidida a que cuando fuera mayor encontraría un Unicornio o un Pegaso propio. Concentrándose en la cabeza de la yegua, tomó las riendas gastadas y tiró de un lado para que se volviera.

Capítulo 23

EN UNA NUBE DE POLVO, los dos jinetes entraron en Haversy. Después de orientarse, Prater giró el caballo hacia el camino de la izquierda y Quinn asintió en respuesta, siguiendo el rastro nublado de Prater hasta que llegaron a un gran edificio. Quinn siempre había pensado que al edificio de reunión le vendría bien un poco de estilo, ya que todos los que había visto eran idénticos. Aun así, los hacía fáciles de encontrar.

Tiró de las riendas y su yegua redujo la velocidad hasta que trotó hacia su compañero caballo y se detuvo. Prater ya había desmontado y subido las escaleras de dos en dos. Quinn volvió la cabeza y pensó en aprovechar el momento y montar en el caballo, pero guardó la idea y desmontó, atrapando su zapato en el estribo mientras lo hacía. Aterrizando en el suelo, el caballo se volvió hacia él.

―Sí, muy gracioso, estoy aquí para divertirte― El caballo relinchó en respuesta antes de buscar la hierba exuberante en sus cascos.

Levantándose, a Quinn le dolía la espalda, su trasero era una combinación de hormigueo y entumecimiento. Alzó los ojos a tiempo para ver a Prater desaparecer por la puerta. Le dio al caballo otra palmada tranquilizadora en el costado antes de caminar hacia las escaleras con la esperanza de que su cuerpo volviera a sentirse normal rápidamente.

―¡Oficiante!― Llamó Prater cuando las puertas dobles de madera se abrieron de golpe y entró en la sala principal desde la entrada con furia. Más adelante, un hombre con los ojos muy abiertos sostenía un libro en sus brazos con la boca abierta― Oficiante, necesito información.

―Por favor― murmuró Quinn mientras entraba a la habitación.

El hombre enarcó las cejas y sonrió, aunque Quinn pensó que se parecía a la forma en que se veía cuando tenía que saludar a un pariente lejano que insistía en abrazarlo fuerte y cubrirlo de besos. Quinn siguió a Prater con indiferencia, y cuando se acercó al señor, se sacudió la suciedad de la ropa.

A pesar de haber visto muchas salas de reunión desde el exterior, Quinn nunca había estado dentro de una. Siguiendo detrás a Prater, notó que difería de lo que había imaginado, mucho menos adornado y sin los enormes ramos de flores por todas partes. Nunca había pensado mucho en la ceremonia; estar casado siempre había sido algo que hacían los humanos. Aun así, sus pensamientos vagaron hacia lo que podría haber sido la ceremonia de Mary y Michael, lo que sería la de Cecilia con Michael si él no encontraba otra manera de detener su plan una vez que ella lo reiniciara. Un hechicero solo necesitaría una sala de reunión si estuviera casándose con un humano y fuera contra las reglas… Quinn, había visto algunos contratos de matrimonio firmados en las oficinas del Consejo de Hechicería, no en sus niveles privados, solo en el de admisión general. Nunca podría volver allí sin sus poderes. La elección de una pareja había sido predominantemente una decisión tomada por el Consejo. Quinn estaba resentido con el Consejo por muchas cosas, incluyendo lo difícil que había sido para él mantener las amistades de la escuela, y mucho menos tener otros pensamientos más allá de la amistad.

―Necesito saber acerca de un hombre y una mujer que se casaron aquí, no hace mucho.

El hombre se acercó al gran libro que estaba en el podio y miró a Prater― Hijo mío, necesitaré más información para poder encontrarlos en los registros.

―Su nombre era Mary, era de Tiani. El hombre… no sé su nombre.

―Ah, sí, los recuerdo― se rió entre dientes y volvió unas páginas atrás en busca del registro y luego agregó― Ella parecía mucho más entusiasta que él para casarse.

―¿Cuál es su nombre?― Prater exigió. Su pie golpeó contra el suelo de piedra a un ritmo frenético.

―Michael, Michael de Yevma― Los oídos de Quinn se alzaron ante el conocido nombre del distrito. Cecilia había establecido un hogar allí, eligiendo un hogar humano sobre el estilo mágico que tenía Quinn. Había estado allí varias veces en busca de su hermana, pero no sabía que Michael vivía tan cerca― Hmm, eso es extraño…

―¿Qué es extraño?― Prater exigió y dio un paso adelante, empujando al hombre ligeramente hacia un lado mientras miraba el libro.

―El número de la unión ha sido tachado con oro, extraño, ambos parecían tan sanos y jóvenes, uno de ellos podría haber muerto, el matrimonio está roto.

Quinn cerró los ojos y le dio las gracias al dragón; cualquier pequeña duda que pudiera haber quedado sobre él cumpliendo su palabra se desvaneció. Aun así, mientras observaba a un pensativo Prater en el podio, se preguntó qué pasaría ahora. Con Mary libre del matrimonio, eso significaba que Quinn ahora tenía el otro problema de asegurarse de que Mary no se uniera a alguien que no quería.

―¿Hay alguna forma de saber con certeza qué rompió la unión?― Prater preguntó con cautela.

El hombre golpeó con los dedos el libro que sostenía:― Según el folclore, se supone que hay muchas formas de romper un matrimonio además de la muerte, pero no podría decir…

―¿Estás seguro de que no hay forma de averiguarlo?― Prater miró al hombre, cuyo rostro se ensombreció mientras se enderezaba.

―Ya le dije que…

―¡Pero necesito saber!

―Estos registros se mantienen solos, señor. Tendrás que encontrar a dónde fueron o ir a buscar un dragón y preguntarles, ya que todo esto es su voluntad. No puedo ayudarte más― El hombre se volvió yéndose con pasos apresurados, y Quinn contuvo la risa ante la indignación que mostraba el hombre.

Prater miró a Quinn y trató de tapar su sonrisa con una tos discreta.

―Tu sugerencia fue útil, tal vez los extraños no sean todos malos― A Quinn no le gustó el sonido de eso; quería volver a casa y la entrada física aún estaba lejos―. Me vendría bien un hombre como tú. Regresaremos a Tiani para buscar más hombres.

―No dije que te ayudaría.

Prater lo miró― Ayúdame esta vez y ese caballo es tuyo.

Montar a caballo será mucho más rápido que caminar, Quinn asintió con la cabeza. De todos modos, unos días más lejos de Cashel no supondrán una gran diferencia.

ENTRANDO AL PUEBLO, Quinn notó que Delwyn corría hacia Prater mientras agitaba un pedazo de papel en su mano.

―Tienes una respuesta, Amo. El mensajero venía de Riejan.

―Esperaba que molestar a los cuidadores de los Edificios de Libros pudiera llevar a algo. Veamos si son buenas noticias― Prater desmontó, casi cayendo en su prisa cuando el tacón de su bota se atascó en el estribo antes de extender su mano―. Ven aquí, Delwyn. ¡Déjame leerlo!

Prater le arrebató la carta. Delwyn dio un paso atrás y juntó las manos a la espalda mientras bajaba la cabeza. Quinn espoleó a su caballo para intentar ver qué información contenía el papel. Prater miró hacia arriba cuando Quinn dio vueltas por detrás, desmontó y se unió a Prater.

―Es una carta de un hombre llamado Elkan de la ciudad marítima de Riejan. Él dice, bueno, lo leeré. “Una joven es mi estudiante más reciente. Su nombre es Mary y viene de algún lugar lejano, aunque no dirá de dónde. Está casada con Miguel de Yevma, de la mansión de la colina. Recordarás que te hablé del misterio que rodeaba su regreso hace algún tiempo con una marca de matrimonio, pero sin esposa. Ella es una estudiante muy entusiasta para enseñar y me sorprende lo rápido que está trabajando en sus lecciones. Me pregunto si le han enseñado a leer antes, ya que hace conexiones con letras y sonidos sin mucha instrucción. Sin embargo, en lo que respecta a Michael, es algo realmente extraño. Creo que te escribí cuando iba a casarse con una hermosa mujer llamada Cecilia. Aunque no ha sido vista desde que Michael regresó aquí. Hay quienes creen que ella no es lo que parece… “

Prater se volvió hacia Delwyn y preguntó:― ¿Dónde está la ciudad de Riejan? Debe estar cerca de esta mansión de Yevma.

―Riejan está justo en las afueras del Gran Bosque al oeste.

―Envía un mensajero para que dirija a los hombres a Riejan y reúne a tantos hombres como puedas de la aldea… vamos a resolver este desastre de hechiceros y humanos, de una vez por todas.

Quinn siguió a Prater a su casa para relajarse y disfrutar algo de comer antes de dirigirse a Riejan. La idea de cabalgar a través del Gran Bosque hasta donde se había puesto en contacto con el dragón hizo que se moviera incómodo en la silla mientras miraba el fuego frente a él. Había estado ansioso por hacer contacto con Cashel de nuevo, pero parecía que primero se necesitaba un plan más grande.

Prater colocó una bandeja de comida en la mesa entre las sillas y se sentó. No dudó en empezar a comer.

―¿Qué quisiste decir con el hechicero?― Preguntó Quinn después de devorar el último bocado de su plato.

Prater miró mientras dejaba su propio plato vacío en la mesita. Se reclinó, estiró los brazos y se reclinó detrás de la cabeza.

―Este Michael, ha causado algunos problemas y necesito asegurarme de que uno se haya resuelto. Te hablé de Mary antes y ahora ambos sabemos que ella está, bien estaba, casada con él. Bueno, él fue la razón por la que una hechicera, Cecilia, vino al pueblo. Una cosa hermosa, pero peligrosa, todos los hechiceros lo son, ¿sabes? Mary afirmó estar casada a un mortal, pero no puedo entender por qué alguien protegería a uno. No lo sé, tal vez él sea un hechicero y ella mintió. De cualquier manera, lo averiguaremos.

―Entonces, ¿vas tras él para qué?― Preguntó Quinn.

―Por principio, podría colgarlo del árbol más cercano.

―Seguramente debe estar muerto ya que el matrimonio está roto.

―Nada es tan simple en la vida. Tengo la sensación de que ambos siguen vivos. Si estoy en lo cierto en eso, entonces este Michael todavía está vivo, pero no lo estará por mucho más tiempo si descubro que es un hechicero.

―¿Entonces odias a los hechiceros tanto como a los dragones?

―Odio cualquier cosa que se atreva a cruzar los límites del reino. Había una buena razón para que todos estuvieran separados.

Quinn se retorció de nuevo en su silla. Cruzó y descruzó las piernas― ¿Esperas ganar el corazón de Mary?

Prater se burló y se encogió de hombros― No puedes forzar algo que no está ahí, pero estoy seguro de que prevaleceré en lo que quiero.

Capítulo 24

EL CARRUAJE SE DETUVO frente al Edificio de Libros en Riejan. Michael y Mary se sentaron en un incómodo silencio. Ninguno de los dos había hablado de la unión rota; ambos se habían dado cuenta, y una mirada entre ellos decidió que las cosas tendrían que cambiar. Mary se había preguntado cómo podría haberlo roto Michael cuando no lo había visto salir de la mansión durante más de un día como máximo. También había considerado la alternativa, que no había sido Michael en absoluto y que Quinn podría haberlo hecho. Ese pensamiento había sido descartado rápidamente mientras se recordaba a sí misma que romper el matrimonio solo complicaría la situación de Quinn.

―No tienes que irte, Mary. A mamá le gusta tenerte cerca ― dijo Michael y volvió la cabeza para mirarla. Ella sostenía su bolso con fuerza con sus pertenencias empacadas de manera segura dentro.

―Me quedé casi una semana después de que se rompió el matrimonio, y probablemente fue más tiempo de lo que debería― respondió Mary. Michael asintió y movió los pies―. Lo siento por todo. Estoy seguro de que no nos volveremos a cruzar. Te deseo lo mejor, Michael.

―Creo que, a pesar de todo, tengo suerte de que Cecilia me haya perdonado estar casado a ti.

― ¿Has tenido noticias de ella?― Preguntó Mary, sorprendida.

Michael asintió― Vino a verme fuera de casa. Mi promesa con ella está de vuelta. No sé si puedo perdonarte Mary, pero supongo que hay más en lo que sucedió de lo que sé. Sin embargo, un pequeño consejo: no se lo hagas a otro hombre. Deberías estar con alguien porque te preocupas por él.

Mary miró al suelo. Era difícil escuchar su reprimenda, pero sabía que tenía razón. Esperaba que de alguna manera ella también pudiera tener una segunda oportunidad.

―Buena suerte, Michael.

Michael miró más allá de Mary. Ella había pensado que él diría algo en respuesta, pero cuando ella desmontó torpemente del carruaje y logró no dejar caer su bolso, él continuó sentado en el mismo silencio.

De pie en la acera, se sintió reconfortada de que pronto estaría de vuelta en la familiaridad de un Edificio de Libros. Elkan se había sorprendido cuando ella apareció el día anterior. La emoción por la desaparición de la marca le había dado la energía para caminar hasta la ciudad y verlo. Mary le había contado la noticia con asombro, solo para que él se recostara en su silla, sus dedos golpeando el brazo de su silla mientras sus ojos miraban la estantería a un lado.

Mary sintió que debía decir algo más, tal vez incluso disculparse de nuevo, pero no quería pronunciar más palabras. Después de que ella dio un paso atrás, lejos del carruaje, Michael movió las riendas y continuó calle abajo. Mary se sintió decepcionada de que él no hubiera dicho nada a cambio, no le explicó la marca rota y no se dio la vuelta.

Mary observó el carruaje hasta que desapareció de su vista. Ella miró hacia abajo, atraída por la piel blanca desnuda de su mano que ya no tenía una marca de tinta negra. En su corazón sabía que todavía quería tener la oportunidad de volver a ver a Quinn. Deseó no haber dejado la piedra atrás, pero se recordó a sí misma que él todavía era un hechicero. Se volvió y subió las escaleras hacia su nuevo hogar.

LOS DÍAS TRANSCURRÍAN de manera diferente en el Edificio de Libros. En la mansión, los días se habían sentido prolongados y forzados, pero rodeados de libros nuevamente, y aprendiendo las palabras para leerlos otra vez, los días pasaban con algo nuevo que ver y aprender.

Aun así, cada vez que miraba su mano, le recordaba que había muchas cosas en el reino que no conocía. Una noche, mientras el fuego ardía intensamente, decidió ver si Elkan sabía algo más, o al menos podría indicarle la dirección de dónde podría averiguarlo.

―¿Elkan?

Ojos envejecidos levantaron la vista de las páginas del libro que estaba leyendo y se centraron en Mary― ¿Sí niña?

―Sé sobre la Ley Dorada y todo eso, pero ¿qué pasa con la historia de los tres reinos? Nunca había pensado mucho en eso antes, las cosas eran como son. No es que no sepa nada en absoluto, pero me pregunto sobre el reino de los dragones y el de los hechiceros.

―Bueno, si crees que soy tan anciano, niña, entonces odio decepcionarte. Los límites entre los reinos de los dragones y los humanos se difuminaron hace algún tiempo, aunque los hechiceros siempre se han mantenido reservados.

―Pero los dragones rara vez tienen algo que ver con los humanos, ¿verdad? Debido a las reglas vigentes.

―Me temo que tú puedes saber más sobre el tema que yo. Los dragones mantienen los registros, los libros que nos rodean, pero cada uno fue escrito por un humano. No estoy seguro de si la magia que pusieron en los libros fue algún tipo de recompensa por la guerra que ocurrió con los hechiceros o no. Si lo fuera, estaría muy interesado en saber qué tipo de compensación hicieron los hechiceros a los humanos.

―¿Los humanos quedaron atrapados en el medio?

―Mucho. No sé qué inició la guerra entre los dos reinos, pero sí sé que muchos humanos perdieron la vida en el fuego cruzado, gente inocente. Se hizo un tratado entre las dos partes, pero no sé cómo se produjo.

―¿Cómo puede haber tantas cosas sobre nuestra propia historia que no sepamos? Quiero decir, lo que sucedió en ese entonces afecta lo que a la gente se le ha enseñado a creer generación tras generación y, sin embargo, ninguno de nosotros parece comprender completamente lo que sucedió.

―Sé que los tres reinos vivieron en paz mientras vivían separados. Los dragones pueden cambiar a forma humana; ¿Sabías eso?― Preguntó Elkan.

―Sí, lo sabía.

―Recuerdo que hace años cuando estaba charlando con un querido amigo― sacó un cordón del que colgaba una piedra amarilla―dijo que los dragones ya no tienen ese poder. Creía que los dragones que quedan ya no pueden cambiar a una forma humana en absoluto.

―¿Una consecuencia de la Gran Guerra?

Elkan se encogió de hombros y se inclinó hacia adelante para avivar el fuego con el atizador, antes de volver a sentarse en su silla.― Eso no lo sé. Los dragones entraron en el reino humano y algunos eligieron vivir como humanos. Por lo que he oído, eso sucedió durante un largo período de tiempo, aunque no se habló realmente de ello, pero la gente lo sabía. Entonces sucedió la Gran Guerra, y cada clase debía mantenerse con los suyos.

―Parece extraño intentar revertir algo que ya había sucedido.

―Era más probable que se tratara de un control de daños. Creo que algunos dragones regresaron a su reino, pero un gran número continúa viviendo en el Gran Bosque. Debe haber habido alguna razón por la que se mudaron de su territorio en primer lugar, pero no creo que haya leído un solo libro sobre el tema.

―Los dragones dijeron que su tierra estaba muriendo y que no tenían otra opción.

―¿Y quién te dijo eso?

Mary sonrió; le había contado a Elkan un poco de lo que había sucedido, pero sabía que se había olvidado un poco a propósito.― Un hechicero. Me contó un poco de lo que sabía.

―¿Un hechicero? Has hablado de esta hechicera de temperamento feroz pero no has mencionado hechiceros. Niña, has conocido más seres mágicos en tu corta vida que yo en mis largos años. ¿Y qué más dijo este hechicero?

Mary miró su regazo al recordar la noche que Quinn le había contado sobre la Gran Guerra. ―Quinn, quiero decir, el hechicero, dijo que no sabían si los dragones decían la verdad sobre la enfermedad de su tierra. Ambas partes acusaron al otro de las cosas y, finalmente, lucharon con la esperanza de que un lado tuviera más poder que el otro.

―No lo sé, pero supongo que todo es posible. El problema es que las excepciones corren desenfrenadas a través de reglas que se han elaborado cuidadosamente. Por lo que he leído, la magia de dragones y hechiceros no funciona de la misma manera; ambos lados tienen magia, pero ambos pueden contrarrestar la magia de los demás. Entonces no tendría mucho sentido que los bandos comenzaran algo tan devastador como la Gran Guerra. Sería como ver a dos serpientes tratando de matarse entre sí con un veneno al que ambos son inmunes.

―Creo que encontraron una forma de evitar eso, una forma de inclinar la balanza mágica a su favor.

―¿Los dragones o los hechiceros?

―Ambos, pero sospecho que probablemente culparían al otro lado por ser el primero en hacerlo.

―¿Y cómo lograron tal cosa?― Elkan se inclinó hacia adelante.

―Los humanos aparentemente eran la clave, todavía son la clave, más o menos.

―Humanos, ¿eh? ¿Nosotros sin magia somos los más poderosos de todos?― Elkan se rió entre dientes.

―Siempre creí que todos los dragones eran buenos, pero no lo son, ¿verdad?

―No, al igual que no todos los hechiceros son buenos y no todos los mortales tampoco. A veces me pregunto si quizás el mundo necesite cierto equilibrio entre lo bueno y lo malo para sobrevivir.

Se hizo el silencio y Mary jugueteó con su vestido. Elkan había tenido la amabilidad de proporcionarle refugio y no había pedido una explicación, incluso después de que se rompió el hechizo de matrimonio. Ella asumió que él se había dado cuenta; ella había supuesto que él tendría curiosidad y, sin embargo, nunca insistió en el tema. Mary sabía que confiaba en él tanto como en Yansa.

―Leí algo, Elkan; Pensé que me traería buena suerte, suerte de un dragón.

―¿Eh? Parece que hiciste más que leer algo; hiciste algo sobre lo que leíste, ¿no es así, niña?― Elkan se volvió en su silla.

La mirada de Mary se encontró con la de Elkan y desvió la mirada cuando se empañaron.

―¿Te preocupas por el hombre que quieres?

―Michael está bien…― comenzó Mary.

―Eso no es lo que pregunté, Mary― Elkan extendió la mano colocándola suavemente sobre la rodilla de Mary―. Me parece que este otro hombre también se preocupaba por ti.

―Pero eso no importa, ¿verdad, Elkan? Cada uno de los tres reinos estaba destinado a permanecer separado. Eso es lo que dice la Ley Dorada y Quinn es un hechicero. Incluso si la unión se ha roto de alguna manera, sigo siendo un humano y él no lo es.

Elkan retiró la mano y se reclinó en la silla, hundiéndose en la tela.

―A veces es mejor esperar y ver lo que traerá el futuro en lugar de preocuparse por cosas que tal vez nunca sucedan. El matrimonio está roto, y estoy seguro de que una explicación de cómo sucedió se revelará a su debido tiempo y de la manera correcta.

Capítulo 25

EL FUEGO ARDÍA BAJO y tibio; no había viento que interrumpiera el ritmo constante y caótico de las llamas. Dos días, solo habían pasado dos días desde que el grupo dejó Haversy, pero para Quinn habían sido dos largos días. Se había acomodado a descansar sintiéndose bastante cómodo, o tan cómodo como alguien podría estar sentado en un suelo duro y seco apoyado contra un árbol tres veces su propio diámetro con la corteza pelada en tiras largas y gruesas. Quinn se preguntó si eran esas tiras de corteza, que colgaban de varios puntos del árbol, las que hacían que se le erizara la piel cada vez que rozaba una pieza. Se estremeció al pensar en qué secretos, o criaturas, esas tiras de corteza mantenían ocultas.

La noche despejada proporcionaba luz más que suficiente para ver, aunque el fuego ocultaba gran parte de los alrededores que estaban fuera de su alcance. Desde su posición contra el árbol, Quinn estudió a Prater.

Durante la mayor parte del viaje a Riejan, no habían hablado, al menos Quinn no lo había hecho. De vez en cuando, Prater había interrumpido la monotonía de montar para ofrecer consejos y pensamientos no solicitados sobre cualquier cosa que le apeteciera. Quinn vio como Prater pateó su pie para apoyarse contra el árbol.

―No te gusta hablar de ti mismo, ¿verdad? Todos estos días y no sé nada acerca de ti o de dónde eres. ¿No hay nadie esperándote?― Las palabras de Prater fueron casuales mientras sacaba un cuchillo de su bota y comenzaba a cortar un palo.

―Solo una casa vacía― respondió Quinn, pero se sintió culpable por omitir a Cashel.

―¿No estás ansioso por volver?

―No tengo prisa.

Prater se inclinó hacia delante―Me sigues por un caballo. ¿Por qué habrías viajado tan lejos sin uno para empezar?

Quinn rompió el contacto visual y entrelazó los dedos detrás de la cabeza. Se centró en las estrellas que brillaban en el cielo nocturno por encima de su cabeza.

―No lo pensé bien.

―No pareces ser un hombre estúpido.

Quinn sonrió―Tú tampoco, y sin embargo estás persiguiendo a un hombre a través de esta tierra con el propósito de…

―Al principio venganza, para salvar las apariencias, pero ahora… ahora sólo busco respuestas― hizo una pausa. Se echó hacia atrás y se frotó la mandíbula―… y venganza también.

―La venganza no logra nada.

―¿Hablando por experiencia?

Quinn miró a Prater―No siempre aprendes de tu propia experiencia; a veces, ver lo que hacen y lo que pasan otras personas es suficiente.

―Quizás por eso regresas a una casa vacía. ¿Realmente no tienes otra familia?

Quinn vaciló antes de responder:―Tengo familia.

―Debe ser lindo tener una familia. Ha pasado mucho tiempo desde que tuve una. Cuando miro alrededor de Tiani es como un recordatorio constante de que las familias dejaron de existir para nosotros hace años.

―Vi muchas familias― Quinn miró a Prater a tiempo para ver las arrugas que se formaban en su frente.

―Viste los restos de familias. Conchas vacías que alguna vez fueron familias. Nunca ha sido como antes.

―Una familia no siempre son solo padres e hijos. Pueden ser extraños con un propósito común, una comunidad: la familia es un sentido, un sentimiento, no una cosa.

―Una idea interesante, pero la familia es la carne y la sangre que se va formando de una generación a otra. Ningún vínculo será más fuerte que la sangre.

―¿Ni siquiera amor?

Prater se rió―Si alguna vez tuviera que elegir entre el amor y la sangre, sé cuál ganaría cada vez.

Quinn vio a Prater negar con la cabeza antes de cerrar los ojos. La conversación había terminado, pero lo que decía Prater seguía dando vueltas en la mente de Quinn. Nunca había separado los pensamientos de amor y sangre; Cashel y Cecilia eran iguales a él como familia, pero se preguntó a quién elegiría si tuviera que hacerlo. El sentimiento lo inquietó cuando la respuesta se le escapó incluso mientras se quedaba dormido.

TRES DÍAS DE VIAJE pasaron sin incidentes hasta que en el cuarto día, el caballo de Prater pateó una herradura. Un pequeño pueblo a poca distancia les brindó la oportunidad de hacer una pausa. Quinn inspeccionó el pueblo. Podría haber sido del mismo tamaño que algunas de las aldeas alrededor de Tiani, pero no era lo mismo. Mientras miraba a su alrededor, Quinn podía ver caras sonrientes de personas, niños en todas partes y extraños inventos y cosas, como niños corriendo mientras algo volaba en el aire.

―No estará listo hasta mañana― informó el herrero a Prater después de mirar el casco del caballo.

―¿Por qué tanta espera?― Prater respondió con impaciencia.

El herrero de mediana edad sonrió, mostrando unos dientes ligeramente amarillentos bajo su bigote rojo.

―Joven, creo que todos deben esperar su turno para lo que quieren, otros están antes que usted, así que debe esperar.

―Pero tengo prisa.

Quinn se movió en su propia silla antes de desmontar. Sus pies estaban contentos de estar de nuevo en el suelo, pero sus piernas se sentían rígidas por los largos tramos de montar. Vio como Prater paseaba de un lado a otro frente al herrero cuyo rostro no vacilaba ni siquiera cuando Quinn lo vio mirar en su dirección.

―Tiene que haber alguna forma de acelerar este asunto; di tu precio.

―Vaya, valoro a todos mis clientes y lo demuestro haciéndolos en orden cuando vienen a mí. A menos que sea una cuestión de vida o muerte. En mi humilde opinión, la impaciencia no es una cuestión de vida o muerte, así que si tienes tanta prisa, puedes volver a herrar el caballo tú mismo. Después de todo, también le costaría menos.

—Bien —gruñó Prater y el herrero silbó. Un niño apareció y tomó las riendas de la mano de Prater.

Prater regresó hacia Quinn.― ¿Todo bien entonces?

―Quiero que vayas adelante a Riejan; necesito intentar contrarrestar este retraso de alguna manera― Prater palmeó al caballo mientras bebía del abrevadero antes de volverse hacia Quinn y apartarlo―. Nos hemos unido los últimos días, pero no creas que puedes simplemente irte con mi caballo sin cumplir tu parte del trato. Sé tu nombre y te localizaré. Esperaré aquí a los hombres restantes y me pondré al día en una o dos noches.

―¿Y qué quieres que haga en Riejan?― Quinn sintió que la mano de Prater se conectaba con fuerza con la parte posterior de su cabeza―¡Ay! ¿Eso por qué?

―¿Qué crees que deberías hacer? Descubre dónde está la mansión. Averigua cualquier información sobre este Michael, sospecho que se está organizando una boda mientras nos dirigimos hacia allí. Necesito asegurarme de que Mary se quede en el Edificio de Libros de la ciudad hasta que termine el otro negocio.

―Correcto.

Quinn silbó y se frotó la nuca mientras su caballo se alejaba del agua y trotaba hacia él; asintió una vez más a Prater antes de montar el caballo. Sus piernas inmediatamente objetaron la posición familiar, pero esperaba encontrar un lugar protegido donde ambos pudieran descansar adecuadamente por la noche. Chasqueando la lengua, Quinn movió las riendas para animar al caballo. Se dirigió por el camino en dirección a Riejan. Deseaba encontrar a Mary en el Edificio de Libros y esperaba que su tarea pudiera resolverse de alguna manera sin más consecuencias.

El trueno de los cascos del caballo sobre la tierra compacta anunció la presencia de Quinn en el camino. Esperaba que la oportunidad de estar allí primero pudiera ralentizar al menos el plan de Prater. Quinn había pasado por la casa de Michael, pero la idea de que Mary podría haber elegido ir a verlo era algo que no había anticipado.

A medida que la noche se acercaba, Quinn no tuvo más remedio que detenerse. Dejando que su caballo descansara y pastara cerca, se tumbó en la hierba seca y miró hacia la oscuridad. Se preguntó ante la simple escena de un cielo oscuro salpicado de diamantes, sabiendo que era mucho más complejo que eso.

Quinn cerró los ojos y se sintió cansado, pero su mente seguía dando vueltas a todo lo de las últimas semanas, su vida como hechicero parecía muy en el pasado. Su boca se curvó en una media sonrisa al pensar en el pasado y el futuro que sentía que podía alcanzar y tocar.

Capítulo 26

―¿PUEDO AYUDARTE?

Quinn desmontó de su caballo y subió los escalones de dos en dos hasta donde el anciano estaba abriendo la puerta.

―Mary; ¿Mary está aquí?― Dijo mientras intentaba recuperar el aliento.

―Pues sí, ella está adentro, y quién podrías…― pero Quinn ya estaba pasando junto al hombre y hacia el Edificio de Libros.

Los ojos de Quinn tardaron un momento en adaptarse a la tenue luz del interior. Se asomó por la puerta más cercana pero solo encontró sillas vacías y libros esparcidos sobre la mesa. Girándose, cruzó el pasillo hacia otra habitación y volvió a mirar dentro. Se golpeó la mano contra el marco con frustración antes de dirigirse hacia el pasillo.

―Joven, si pudieras…

Las palabras se desvanecieron detrás de él cuando Quinn miró hacia otra habitación. Se volvió para irse antes de mover los pies hacia atrás y echar otro vistazo. Mary se sentaba al final de la mesa con un libro en sus manos mirando en su dirección.

―Mary.

―Quinn, pensé haber escuchado tu voz, pero luego no estaba segura porque… bueno, ¿por qué estarías aquí en Riejan de todos los lugares?

Los pies de Quinn se movieron por un momento antes de cruzar la habitación hacia ella. Le quitó el libro de las manos y lo colocó sobre la mesa―Tenemos que irnos de aquí, Mary. No creo que Prater se quede muy atrás de mí.

―¿Prater viene? ¿Por qué vendría aquí?

Mary bajó la mirada a su mano mientras se levantaba de la mesa―La marca de matrimonio se ha ido; simplemente desapareció una noche mientras dormía.

Quinn se acercó para tomar su mano―Lo sé, el hechizo está roto. Vamos, tenemos que sacarte de aquí.

―¿E ir adonde?

Quinn vaciló; no había pensado más allá de llegar a ella primero―No lo sé; simplemente no aquí.

―No creo que Prater venga aquí por mí, Quinn― Mary miró su rostro―. Y de todos modos, incluso si viene aquí por alguna razón, no puedo seguir corriendo para siempre de un lugar a otro. Aquí me estoy hospedando en este momento, Quinn, pero quiero regresar a mi casa en algún momento.

―Puedo respetar todo eso, pero Mary, hay un momento y un lugar para marcar tu terreno y ahora no lo es.

―¿Tiene esto algo que ver con Cecilia?

―Sí, lo tiene. Vamos, puedo explicarte con más detalle más adelante, pero por ahora, ¿podemos salir de aquí?

―¿A alguien le importaría informarme de lo que está pasando? Joven, ¿quizás empiece por presentarse?― La voz fuerte y asertiva de Elkan resonó en la habitación y ambos se volvieron para verlo de pie en la puerta.

―Quinn…

―Ah, el hechicero del que he oído hablar.

Quinn se volvió para mirar a Mary con las cejas levantadas. No esperaba que ella compartiera nada. El sentimiento inesperado dentro de él regresó y una sonrisa cruzó su rostro.

―¿Le hablaste de mí?

―Lo hice.

―Yo, joven, soy Elkan y este es mi Edificio de Libros en el que estás, así que me gustaría saber qué está pasando.

Su mano le dio a la de ella un apretón antes de volverse hacia Elkan, quien se había acercado a la pareja.

―Soy Quinn, pero no soy un hechicero, al menos ya no. Necesito alejar a Mary de alguna manera por un tiempo, solo para mantenerla a salvo mientras todo lo demás se desarrolla.

―Aquí es seguro.

―No es lo suficientemente seguro. Están pasando muchas cosas y sé que tiene buenas intenciones, pero me sentiría mejor sabiendo que Mary está en otro lugar donde Prater no sabría mirar.

―Dame unos momentos para recoger algunas cosas; salir apresuradamente te hará propenso a cometer errores tontos. Creo que tengo un plan― Elkan se volvió y empezó a caminar hacia la puerta―. Ah, me recuerda las misteriosas aventuras que tuve cuando era joven con mi propio amigo hechicero.

El anciano desapareció antes de que Quinn registrara las palabras y pudiera abrir la boca para preguntar más sobre su amigo de la infancia. Aun así, Quinn sabía que había asuntos más importantes que debían abordarse primero.

―Fuiste tú quien rompió el matrimonio, ¿no?― Preguntó Mary.

Quinn continuó sosteniendo su mano en la de él y cerró los ojos, permitiendo que su frente tocara la de Mary; con su mano libre, su dedo índice tocó ligeramente sus suaves labios―Te prometí que haría todo lo que pudiera.

―Pero no te rendiste…― La voz de Mary vaciló―. Renunciaste a tu magia, ¿no es así? Por eso dijiste… ¿Por qué harías eso, Quinn? No valía la pena perder tus poderes para romper el hechizo.

―Te hice la promesa de romperlo y tal vez esta sea mi forma de tratar de encontrar un poco de esa buena suerte que has estado tratando de hallar.

―Pero Quinn, sin tu magia… Eso era parte de tu vida.

―Bueno, tal vez sea hora de comenzar un nuevo capítulo en mi vida también. Sin embargo, primero tengo que intentar al menos hacer algo para detener a mí hermana por la mañana, es entonces cuando se casarán ¿no?

―Sí, en la sala de reunión principal en la colina. Se ha hablado de ello durante días. ¿Qué crees que puedes hacer?

―¿Deseas un poco de suerte de dragón?

―Está bien, tengo aquí algunos suministros para que se los lleven. No es mucho, pero tengo la sensación de que esto es solo un arreglo a corto plazo de todos modos― dijo Elkan mientras entraba en la habitación con una bolsa en una mano―. Hay algunas ruinas de un antiguo castillo, creo que alguna vez pertenecieron a un hechicero, aunque yo no soy tan viejo. Aun así, un día debería ponerme al día con Cashel y preguntarle más sobre eso.

Quinn tomó la bolsa ofrecida con su mano libre― ¿Conoces a Cashel?

—Vaya, sí, lo conozco, aunque ha pasado mucho tiempo desde que lo vi. Estaba ocupado con sus deberes en la Academia de Hechicería y yo encontré mi propio lugar aquí para mantenerme ocupado. ¿Tú también lo conoces?

―Sí, somos cercanos.

―¿Le ha consultado sobre su plan?

―Ya no tengo forma de contactarlo.

―Bueno, tenemos tiempo para traerlo aquí.

―Realmente deberíamos ir…

―Sé que crees que hay que hacer todo en este segundo, jovencito, pero te aseguro que tenemos tiempo. A veces, tomar las cosas un poco más despacio permite que la mente esté más clara.

Elkan metió la mano debajo de la blusa y sacó una piedra amarilla que colgaba de un cordón de cuero. Sonrió mientras lo frotaba. Quinn reconoció la piedra; había tenido una similar para convocar a Cashel cuando recibió su asignación por primera vez, antes de que pudiera controlar su magia por completo.

Un rocío de cálidos destellos amarillos giró antes de que apareciera una forma en el centro. Quinn retrocedió un poco al ver la espalda de su mentor; esperaba no tener ninguna discusión sobre su trato con Jharobi tan pronto.

―¡Elkan, amigo mío! ¡Ha pasado demasiado tiempo!― Los dos hombres se abrazaron antes de que Elkan asintiera con la cabeza hacia Quinn y Mary.

Cashel se dio la vuelta y sus rasgos pasaron de una sonrisa a un ceño fruncido―Quinn y Mary, ¿qué está pasando aquí? No me digas que…

―Hice lo que sentí que era correcto, Cashel; me puedes regañar más tarde. Ahora mismo, necesito sacar a Mary de aquí y detener el plan de Cecilia― Quinn trató de que pareciera una idea lo más práctica posible.

―Hablaremos después― La mirada de Cashel resultó demasiado para Quinn y miró al suelo. ―¿Cuándo es el casamiento?

―Mañana― respondió Elkan―. Pero tenemos un plan para que estén a salvo durante unos días en las ruinas antiguas. Quinn quiere a Mary en un lugar seguro hasta que complete lo que ha venido a hacer aquí.

―¿Qué tiene que ver todo esto con ella? Si se rompe el matrimonio… ¿Qué no sé? Rápido, no tenemos toda la tarde― dijo Cashel.

―Prater también se dirige aquí; está detrás de todos, Michael, Cecilia y Mary― dijo Quinn.

―Quinn, esta es la razón por la que es más simple para los humanos y los hechiceros mantenerse al margen de los asuntos del otro, pero supongo que me dirás que es culpa de Cecilia por comenzar todo― Cashel se frotó los ojos.

―No voy a discutir eso― murmuró Quinn.

―Cashel, ¿te quedarías aquí? Recuerdo discusiones cuando no eran tan grises acerca de un libro de predicciones― sugirió Elkan.

―Recuerdo que lo mencionaste, vagamente. Sin embargo, antes que nada, necesitamos tener una discusión rápida sobre algo― dijo Cashel― ¿A dónde vas entonces?

―Los llevaré a las ruinas. Quizás algún día le cuentes a Quinn sobre su historia, pero no hoy― Dijo Elkan mientras se giraba para salir de la habitación―. Vamos ustedes dos, nos pondremos en movimiento. Ahora, ¿dónde está ese caballo que puedo pedir prestado…?

―Adelántate Mary: estaré allí en un momento― dijo Quinn.

Mary asintió y Quinn le soltó la mano, tomo la bolsa y siguió el camino de Elkan fuera de la puerta y hacia la entrada.

―Cashel…― Quinn comenzó a decir.

―No puedes cambiar lo que has hecho, Quinn. Mi única esperanza es que puedas completar tu asignación del Consejo. Sabes, no les importará que hayas cambiado tu magia― dijo Cashel.

―Me preocupaba más que te enojaras conmigo que el Consejo.

―No estoy feliz, pero quién soy yo para juzgar al final. Eres un hombre adulto, Quinn, es hora de que te deje tomar decisiones y aceptar las consecuencias que surjan como resultado. Vamos, veamos qué pasa.

Quinn asintió y caminó hacia Cashel. Quería darle un abrazo, pero el anciano simplemente sonrió y pasó junto a él.

―Quinn, buena suerte hijo― dijo Cashel.

Quinn se quedó en la puerta por un momento; sus dientes clavándose en su labio. No miró hacia atrás, sino que se volvió hacia la entrada del Edificio de Libros a tiempo para ver a Elkan montando el caballo con extrema facilidad, considerando lo lento que caminaba.

Cuando llegó a la puerta principal, vio que Mary sostenía las riendas. Él ahuecó sus manos para ayudar a empujarla hacia la silla antes de sentarse detrás de ella.

―¡Síganme!― Elkan agitó las riendas y el caballo trotó a su alrededor antes de empezar a galopar. Para cuando todos se abrieron paso por las calles, su ritmo se había acelerado. Una vez que llegaron al borde de la ciudad donde los caminos se desviaron de la carretera principal, estaban galopando.

Los árboles los pasaron por ambos lados mientras cabalgaban por la parte exterior del Gran Bosque. Quinn no estaba muy seguro de qué esperar, pero después de un tiempo vio rocas esparcidas al lado del camino en el que estaban. Entonces, entre los árboles, aparecieron las ruinas de un castillo. Quinn tiró con fuerza de las riendas cuando Mary agarró parte de la crin del caballo.

El caballo redujo la velocidad al trote y antes de detenerse, Quinn desmontó y echó un vistazo al castillo. La fortificación no fue simplemente derrumbada y olvidada; lo que fuera que el castillo había presenciado en el pasado había destruido la mayor parte. Quinn se volvió hacia Mary y se acercó para ayudarla a bajar. La sostuvo alrededor de su cintura por un momento más de lo que lo hubiera hecho antes.

Mary se dirigió hacia el castillo mientras Quinn se afanaba en desensillar el caballo y quitarle las riendas para permitirle pastar a su antojo.

Elkan esperó cerca de los escalones destruidos que conducían a lo que Quinn pensó que había sido la entrada. Una puerta colgaba abierta en un ángulo luchando con una enredadera para mantenerse erguida. Las ventanas ya no tenían vidrios y más de unos pocos pájaros habían decidido que las paredes rotas que se cernían sobre ellas eran los lugares perfectos para anidar. A pesar de cómo se veía, estaban rodeados de silencio, y con ese silencio, Quinn sintió una sensación de alivio y seguridad.

―Quédense aquí por la noche al menos. Debería haber un manantial de agua fresca en una de las habitaciones hacia el centro―instruyó Eklan.

―¿Cómo se llega a la sala de reunión desde aquí?― Preguntó Quinn.

―Retrocedan por el camino que venimos, pero tomen la primera calle pavimentada a su derecha. Síganla y te llevará directamente allí.

―Gracias― Quinn asintió a Elkan.

―Agradéceme cuando todo esto esté resuelto― Elkan bajó los escalones y se detuvo junto a Quinn. El anciano tomó su mano y colocó una bolsa antes de doblar los dedos de Quinn sobre ella―. Cashel quería que tuvieras esto.

Quinn miró su mano pero no observó dentro. Lo colocó en el bolsillo de sus pantalones sabiendo que lo que contenía podía esperar hasta más tarde.

Capítulo 27

―CREO QUE TENEMOS ALGO de tiempo para explorar antes de que se ponga el sol. No es mucho que arreglar― dijo Mary mientras miraba hacia la parte superior de las paredes rotas.

―No, solo necesita un poco de trabajo.

Mary sonrió ante la subestimación de Quinn― No hay mucho que arreglar para un hechicero.

Quinn sonrió―Lástima que sea mucho más trabajo para un hombre.

―¿Existe la posibilidad de que puedas recuperar tu magia?

―No, no lo creo.

Mary le sonrió, con la intención de que fuera reconfortante. Aunque tenía preguntas. Si Prater tenía la intención de venir a Riejan, tenía que haber una buena razón.

―Casi puedo leer de nuevo. Elkan ha estado trabajando conmigo todos los días. Todavía hay ocasiones en las que tengo que resolver una palabra, pero cada vez es más fácil ― Mary cruzó la puerta y miró las paredes derruidas. Una gran fuente se encontraba en la parte trasera de la gran sala abierta con agua aun goteando por los lados―Elkan me ha estado hablando de las escuelas.

―¿Escuelas?

La sonrisa de Mary se ensanchó―Elkan me dijo que los libros cuentan que hace mucho tiempo los niños iban a la escuela todos los días para aprender a leer y escribir. Aprendían sobre la tierra y el clima y sobre todo lo que nos rodea― Mary hizo una pausa, y Quinn esperó, mirándola― Voy a volver a Tiani, Quinn. Es mi hogar. Es el único lugar que he conocido y quiero volver allí para enseñar a los niños.

―Pero no hay niños en Tiani y Prater…

―Hay niños en las otras aldeas que nos rodean y la maldición… se llevó a los niños, pero tal vez necesitamos dejar de vivir como si todos nos hubiéramos congelado en el tiempo. Creo que estamos demasiado asustados para seguir adelante con lo que sucedió, para aceptar que no hay nada que podamos cambiar al respecto. Huir a otra aldea no me va a ayudar a aceptar ni lidiar con eso, y el Edificio de Libros allí… Creo que podría convertirlo en un verdadero hogar y una escuela.

―Pero Prater…

―No me importa Prater o sus planes o lo que él crea que va a suceder― Mary hizo una pausa y se sentó en el borde de la piedra que contenía el agua goteando desde la parte superior de la fuente―. Quinn, viví mi vida con la esperanza de que algo la cambiara. He aprendido a leer dos veces y eso me ha enseñado algo: tengo que ser yo quien cambie. No puedo seguir deseando, esperando o esperando a alguien más.

―Sin embargo, no sería seguro, Mary… Prater… él… él tiene un plan… que te incluye a ti…― dijo Quinn y se sentó junto a Mary. Sus dedos se deslizaron sobre la superficie del agua.

Mary apoyó la mano en la de Quinn; vio su mano curvarse en un puño con tanta fuerza que los nudillos empezaron a ponerse blancos. Ella sonrió y trató de conectarse con su mirada.

―Quinn… Quinn, mírame― Quinn suspiró, levantó los ojos y la miró― Has renunciado a muchas cosas… pero tal vez… quiero decir, si quisieras…

―Tengo que detener a mi hermana.

―Pero después de eso, Quinn. No me has dicho todo, estoy segura, pero tal vez esta no sea solo mi oportunidad de liberarme del pasado, tal vez es hora de que hagas lo mismo.

―Cuando me dijeron que tenía que ser el guardián de mi hermana, asegurarme de que ella se mantuviera alejada de los humanos, asegurarme de que no se acercara a la Ley Dorada… acepté que no era algo que pudiera rechazar. Creo que era demasiado joven para darme cuenta de lo que me estaban pidiendo.

―¿Qué es lo peor que podría pasar si se casa con Michael?

―¿Peor de los casos? Inicio de otra Gran Guerra.

―¿Por qué querría ella eso?

Quinn se encogió de hombros― No lo sé, está enojada por algo, pero nunca me dijo qué. Quizás esta es su forma de lidiar con eso, sea lo que sea. Quiere el poder, probablemente para vengarse del Consejo; eso es solo lo que pienso. Simplemente no quiero verla herida; ella sigue siendo mi hermana.

―Y no tienes un hermano llamado Jack, ¿verdad?

―¿Eh?

Mary sonrió y se inclinó hacia adelante―. Ni siquiera recuerdas haber dicho eso, ¿cierto? Cuando llegaste por primera vez a Tiani, dijiste que estabas buscando a tu hermano.

―Lo había olvidado; solo somos Cecilia y yo. No quiero perderla.

―Puedo entender eso― Mary se puso de pie y tiró de la mano de Quinn para que él también se levantara―. Busquemos un lugar para dejar la bolsa y luego veamos qué más tiene este lugar.

―¿Por qué no?

Entraron y salieron de las habitaciones hasta que encontraron una que aún tenía un techo que la cubría. Las enredaderas tejían las paredes y habían creado una cortina sobre la ventana. La suciedad cubría todas las superficies mientras Mary miraba a su alrededor tratando de decidir qué esquina serviría mejor.

―Deberíamos instalarnos en esa esquina― dijo Mary y Quinn dejó la bolsa de suministros en el suelo―¿Deberíamos intentar… hacer que se vea mejor?

―No creo que sea necesario, no es del todo horrible― respondió Quinn.

Mary se rió y juntos se dirigieron de regreso a la sala principal y hacia un tramo de escaleras anchas. Trató de imaginar lo grandioso que debió haber parecido alguna vez. Las piedras encajaban sin el mortero que tenían la mayoría de los edificios, y se preguntó si la magia lo había construido en lugar de un trabajo duro.

―¿A quién crees que le pertenecía?

―Ni idea.

―¿No te enseñan eso? Quiero decir, ¿te entrenas para ser hechicero?

―Nos enseñan a controlar nuestra magia, no recibimos lecciones de historia. Todo lo que necesitamos saber es… Es un hechizo que tiene el conocimiento que necesitamos saber.

―¿Y nada más? ¿Nunca tuviste más preguntas? ¿Nunca preguntaste por qué?

―Creo que la mayoría de nosotros lo hicimos, pero nunca preguntamos. Tenemos una academia, como tu escuela. El Consejo de Hechicería supervisa todo; de hecho, gobiernan más que eso.

Habían llegado a lo alto de las escaleras y caminaron por el lado del piso en el que estaban, aferrándose a las enredaderas que colgaban de la pequeña pared.

―Vaya, puedes ver todo el camino hasta Riejan. Los árboles probablemente no eran tan altos cuando se construyó― Mary se inclinó hacia delante sintiéndose segura de que la mampostería aguantaría―. Creo que esa es la sala de reunión allá arriba, en la colina.

Cuando Quinn no respondió, volvió su atención a él. Sus dedos se aferraron a un cordón de cuero oscuro. Sus ojos fueron atraídos por el soporte de plata de filigrana moldeada que colgaba del cordón con una pequeña piedra parcialmente insertada en su interior.

―¿Esa es la piedra…?

Quinn asintió―. Me sentí mal, molesto, tal vez incluso un poco enojado, cuando vi que lo habías dejado atrás. No estaba muy seguro de lo que querías decir con eso.

Mary se acercó y extendió la mano para tomar la piedra, haciéndola girar antes de que volviera a su posición.

―La dejé atrás porque sabía que la volvería a usar. Sabía que si la tomaba… Cashel hizo que sonara como si no tuvieras más remedio que hacer lo que estabas haciendo y que yo estaba en el camino. Que había algo más esperándote y no quería interponerme en tu futuro.

―Yo pensé que lo habías dejado porque no querías volver a verme.

―Oh no, Quinn, no fue eso en absoluto― Mary le puso la mano en el brazo y él finalmente se volvió para mirarla.

―¿Aún la quieres? Quiero decir… no es mucho ahora… la magia se ha ido… pero… bueno… me gustaría que todavía la tengas… es tuya después de todo― La voz de Quinn era apenas un susurro cuando el sol poniente iluminaba el cielo.

La luz se reflejó en su rostro y vio los ojos azul verdoso en los que quería perderse.

―Sí, la quiero.

Quinn sonrió y Mary tiró de su trenza hacia un lado, volviéndose para que le fuera más fácil colocarla alrededor de su cuello. Sintió la frescura de la piedra al asentarse contra su piel. Cuando se volvió, Quinn se acercó a ella y la atrajo hacia sí. Sus brazos rodearon su cintura y ella apoyó la cabeza contra su pecho, cerrando los ojos mientras escuchaba los latidos de su corazón.

Su mano se estiró y encontró un cordón similar al suyo cubierto por la camisa que él usaba. Tirando suavemente del cordón, lo sacó de su escondite. Una piedra similar colgaba de un cordón igual al suyo. Se sentía cálida en su mano mientras la sostenía.

―Nunca supe que tú también tenías una― Mary miró a Quinn y lo vio sonriéndole.

―Así es como funcionan, el mismo tipo de piedra imbuida de la magia de un hechicero. Las piedras se llaman unas a otras.

―Eso es realmente bastante inteligente.

―Sí.

―Podrías volver conmigo, Quinn, de vuelta a Tiani.

―No creo que sea de mucha utilidad en una escuela, pero puedo aprender.

Mary se estiró y apoyó la mano en el costado de su rostro. Quinn apoyó su propia mano sobre la de ella, y sintió su otra mano presionar contra su cintura. Sus ojos se enfocaron en su rostro mientras los destellos del momento en su casa la llenaban de anticipación. Ella sabía solo dos cosas en ese momento: que tendría su escuela y que tendría al hombre que quería allí también.

―Lamento todos los problemas. Lo siento por…

―Shhh― Ella lo besó suavemente en los labios―Olvidas que fui yo quien puso todo en movimiento, tal vez el libro lo supo desde el principio. Quizás todo vaya a ser como se suponía que debía ser.

―¿Crees que todo esto está predestinado?

―Tal vez un poco lo esté, pero creo que depende de nosotros llegar allí.

Quinn acarició un lado del rostro de Mary y ella sintió el calor de sus labios cuando encontraron los suyos. Ella sostuvo su rostro en sus manos mientras le devolvía el beso con el mismo entusiasmo.

―Deberíamos bajar las escaleras antes de que no podamos ver a dónde vamos― susurró Mary.

―Si tuviera mi magia, podría haber iluminado el camino.

―Bueno, esto es más aventurero.

La risa de Quinn se unió a la de ella cuando se separaron. La mano de Mary agarró la suya mientras bajaban las escaleras hacia la habitación donde habían dejado el paquete de suministros. Con cada paso, Mary disfrutaba de la felicidad que abrigaba y de lo viva que se sentía.

Una vez de vuelta en la habitación, Mary vio que Quinn metía la mano en su bolsillo y sacaba la bolsa.

―¿Qué es eso?

―Aparentemente de Cashel― Sus dedos jugaron con la cuerda, pero no se movieron para abrirla.

―¿No quieres saber qué contiene?

―Sí y no.

―Vamos, ábrelo.

Mary miró desde el lado de Quinn mientras él tiraba de la cuerda y la bolsa se abría. Se inclinó más cerca cuando Quinn metió la mano y sacó un trozo de papel doblado.

―¿Eso es todo?― Mary preguntó decepcionada.

―¿Que estabas esperando?

―Es un hechicero, ¿verdad? ¿Quizás algunas chispas de magia?

Quinn se rió y la besó en la frente.―. No estoy seguro de que la magia funcione como crees. Bueno, veamos qué dice el papel.

Con el papel desplegado, Quinn lo levantó para tratar de captar lo último de la luz antes de que desapareciera.

―¿Qué dice?― Preguntó Mary.

―No lo sé, ya no puedo leerlo. Supongo que sin la magia pierdo todo lo que me dio. Aquí.

Mary tomó la hoja de papel y la miró con los ojos entrecerrados para tratar de distinguir la escritura. Dice:― El poder no posee a las personas; la gente posee poder.

Mary escuchó el suspiro silencioso que dejaron los labios de Quinn.―¿Esperabas más?

―Si tuviera mi magia… tal vez podría haber detenido a Cecilia.

―¿Estás seguro de que quieres intentar detenerla…?

―Debo Mary… Puede que ya no sea un hechicero, pero aun así hice la promesa en la Academia… debo intentarlo al menos. Además, Cecilia nunca me haría daño; discutimos, pero jamás haría nada más allá de eso.

Capítulo 28

QUINN Y MARY DESMONTARON del caballo y se apresuraron a subir los escalones y entrar en la sala de reuniones. Se detuvieron dentro de la habitación, parcialmente ocultos por la cortina que separaba la entrada de la habitación principal. Mary miró por el hueco y vio a Prater de pie delante, cerca de las salas de preparación.

―Hechicera― su voz hizo eco en la habitación vacía.

Mary se hizo a un lado para permitirle a Quinn ver la escena también. Mientras observaban, una de las puertas se abrió y Cecilia apareció con los brazos cruzados sobre el pecho.

―Este no es el momento ni el lugar, Prater― siseó y se volvió hacia la puerta.

―¡Tuvimos un trato hechicera y no cumpliste con tu parte del acuerdo!

Prater dio un paso hacia Cecilia y ella se dio la vuelta con la mano extendida.

―Seguro que no vas a intentar nada tonto, Prater. Realmente pensé que eras más inteligente que eso.

―Hiciste un trato conmigo.

Cecilia suspiró y levantó la mano hacia la puerta junto a la suya.

―¿Qué está haciendo ella?― Mary le susurró a Quinn mientras el borde de la puerta brillaba azul antes de volver a la normalidad.

―Está sellando a Michael en la habitación; probablemente sea mejor para él que no vea nada de esto.

―Vamos a aclarar una cosa, Prater, sí, hicimos un trato, pero omitiste un detalle importante― Cecilia lo señaló con el dedo―. Nunca estableciste un marco de tiempo.

―Tampoco tú, hechicera.

―¿Qué crees que va a hacer?― Mary le susurró a Quinn, quien se encogió de hombros en respuesta.

Prater dio otro paso hacia Cecilia hasta que estuvo a un brazo de distancia de ella.

―No creas que puedes salirte con la tuya sin cumplir con tu parte― declaró Prater.

―¿Podríamos arreglar esto después de la ceremonia? Parece un poco… inapropiado lidiar con esto en este momento― respondió Cecilia con una sonrisa.

―Nos ocuparemos de esto ahora― Prater parecía decidido al respecto.

―¿Qué tipo de trato crees que hicieron?― Preguntó Quinn mientras se volvía hacia Mary.

―Ella vino a ver a Prater mientras yo estaba allí. Hicieron un trato de que si él podía encontrar un hechizo que rompiera el matrimonio, ella le daría algo a cambio.

―¿Por qué no dijiste algo?

Mary se encogió de hombros―. Simplemente no parecía posible que él encontrara tal hechizo. He pasado mucho más tiempo en el Edificio de Libros que él, y nunca encontré nada así.

―Quédate aquí, Mary.

Mary extendió la mano y sostuvo su brazo― Quinn…

―Por favor, Mary, quédate aquí.

Ella escuchó la súplica en su voz, pero no quería que saliera, no con Cecilia y Prater frente a frente. Sus manos se extendieron y sostuvieron su rostro. Suspiró mientras su mente trataba de procesar los posibles resultados para todos.

―Mary, tienes tus planes para el futuro; necesitas estar a salvo para que eso suceda.

Mary asintió con la cabeza, pero no le dijo nada más a Quinn cuando él la soltó. Se agachó antes de salir de detrás de las cortinas que mantenía cerca del suelo oculto por los asientos, mientras avanzaba por el pasillo.

―Quizás eres tú, Prater, quien no entiende la gravedad de la situación; nos ocuparemos de esto más tarde― siseó Cecilia.

―Hechicera, conozco las reglas y mis derechos en nuestro trato. Tienes que seguir adelante, ahora― Prater dio un paso atrás cuando Cecilia gruñó y se acercó a él―.Como todos los hechiceros, realmente pensaste que podías ser más astuta que un humano, ¿no es así? Rompí ese matrimonio y tendré mi recompensa.

Cecilia le sonrió mientras daba otro paso adelante. Ella señaló con el dedo hacia él y Prater dio varios pasos hacia atrás en respuesta. Detrás de la cortina, Mary movió los pies; se sentía incómoda escondiéndose sin hacer nada constructivo.

Una puerta que se abría al otro lado de la plataforma llamó la atención de todos a través de la habitación. Un hombrecito bajo que sostenía un libro miró hacia arriba y vio a Prater y Cecilia. En el pasillo, Quinn se agachó para mantenerse fuera de la vista.

―Oficiante…― La voz de Cecilia vaciló y bajó la mano.

―Veo que ambos están listos para mí, pero ¿dónde están los testigos? Necesito dos para que la ceremonia continúe.

―Oh, por favor, dame algo de crédito, oficiante. ¿De verdad crees que este es el hombre con el que quiero casarme?

―Oye, ¿qué se supone que significa eso?― Prater objetó.

―Dios mío, no sabía…― tomó una hoja de papel que había estado descansando en la parte superior del libro. ―Cecilia, ¿verdad? Perdóname, niña.

―Perdonado, oficiante, pero todavía no te necesitan aquí― Ella le sonrió al hombrecito e inclinó la cabeza hacia un lado, su cabello rojo cayendo hasta cubrir su hombro.

―No estoy seguro de qué hacer con esto, jovencita, tal vez deberíamos retirarnos a la habitación de al lado y conversar por un momento…

―No tenemos que hacer eso. Cecilia, creo que está bastante claro que rompí el vínculo entre Michael y Mary; ¿Cuánto tiempo podría llevarte simplemente conceder mí parte del trato y deshacerte de mí?―Dijo Prater.

Al fondo de la sala de reuniones, Mary se susurró a sí misma:― ¿Qué quiere decir con que rompió el matrimonio? Quinn lo hizo… dijo que había visto a los dragones… perdió su poder…― Mary observó mientras Cecilia y Prater se miraban fijamente. El oficiante movió los pies. Quinn, todavía agachado, avanzó por el pasillo manteniéndose cerca de los asientos.

Llegó a la primera fila de asientos y se detuvo. Mary lo observó mientras se volvía y miraba en su dirección, dedicándole una sonrisa. Sus manos agarraron la cortina mientras Quinn se levantaba y caminaba hacia el trío.

―Rompe el hechizo, hermana― la voz de Quinn rompió el silencio y llamó la atención de los tres hacia él.

Prater se volvió bruscamente para encarar a Quinn mientras Cecilia se inclinaba hacia un lado para mirarlo cuando apareció a la vista.

―Bueno, hola, hermanito, imagino que también vienes a mi casamiento. Parece que soy muy popular hoy…

―Vamos, Cecilia, estás consiguiendo lo que quieres.

―¿Quieres que le quite mi pequeño hechizo a esa chica?

Quinn asintió― Rompí el matrimonio; ahora quita el hechizo.

―¿Cómo sé que fuiste tú quien rompió la unión? Ese hombre frente a ti dice que fue él quien lo hizo y, por lo que sé, podría estar diciendo la verdad, por increíble que sea ya que es un mortal.

―Hermana, por favor elimina lo que queda del hechizo sobre Mary. Deja que todo esto termine aquí, vete ahora antes de que actúe el Consejo de Hechicería. Hermana, los Tres Reinos no pueden volver a ir a la guerra…― Quinn dio un paso hacia ella con la mano extendida―…por favor.

Cecilia golpeó el suelo con el pie y resonó por toda la habitación. Su mirada saltó entre los dos hombres mientras colocaba sus manos en sus caderas

―¿Qué, antes de casarme con Michael?

―Señorita, parece…― comenzó el oficiante mientras miraba a Cecilia.

―¡Ugh, no tengo tiempo para escucharte!― Cecilia levantó la mano y el hombre se quedó helado con la boca abierta―. Mira, y esto va para los dos, dejen que la ceremonia termine primero. Después de eso, les prometo que ambos tendrán lo que quieren. Estoy siendo demasiado generosa, ¿no les parece?

―No confío en ti, hechicera.

―Mi hermana es muchas cosas, Prater, pero cumple su palabra.

―No creas que he terminado contigo. No sé cómo pasaste esa prueba, Quinn, pero me traicionaste y no perdono fácilmente.

Quinn aumentó la distancia entre él y Prater; sin embargo, Mary notó que él no se acercó más a su hermana mientras lo hacía.

―¿Qué significa eso?― La mano de Cecilia brillaba―. Eso casi sonó como si estuvieras amenazando a mi hermano.

Prater sonrió ante su magia que se arremolinaba en una bola justo encima de su mano―. No puedes usar eso en mi contra. Yo también conozco las reglas. ¡Los libros pueden ser muy informativos!

Mary sintió una ráfaga de aire detrás de ella y se volvió para mirar por las puertas abiertas. Un dragón rojo aterrizó en los escalones y su corazón dio un vuelco. Congelada, vio como inclinaba la cabeza hacia un lado y Mary frunció el ceño. Esto es de lo que había leído, pensado y de lo que quería recibir buena suerte. Su respiración se aceleró mientras lo miraba esperando a ver qué haría con ella.

―Abre un poco las cortinas, chica, vamos. No tengo todo el día.

―¿Mala suerte?

El dragón movió la cola―. ¿Suerte? Buena suerte, mala suerte, niña. He oído hablar de ti, ¿no has aprendido nada? Haz tu propia suerte; los dragones tenemos mejores cosas que hacer.

Mary abrió la boca para responder, pero decidió no decir nada. Alcanzando detrás de ella, buscó a tientas el cordón mientras sus ojos continuaban enfocados en el dragón. Cuando sus dedos rozaron de nuevo la pesada tela, cedió y se alejó de la criatura. Sus ojos encontraron el cordón y lo tiró, abriendo completamente las cortinas.

El dragón avanzó unos pasos hacia el interior del edificio, antes de acomodarse al lado donde Mary se había escondido. Miró directamente hacia el frente de la pequeña sala de entrada. Mary se paró torpemente al lado del cordón, escondida de la habitación por un tiempo más pero nerviosa por la cercanía del dragón.

―Oye, no puedo abrir la puerta. ¿Alguien puede intentar abrir la puerta, por favor?― La voz apagada de Michael gritó desde su prisión temporal.

―Veré si puedo encontrar a alguien, Michael― respondió Cecilia en voz alta.

―¡Rómpelo ahora, hermana!― Reiteró la voz de Quinn.

―¡Cuántas veces necesito decirlo! Una vez que esté casada, y no un momento antes― El rostro rígido de Cecilia miró a su hermano con el ceño fruncido.

―Cecilia― Prater hizo un gesto con un papel en su dirección. Ella lo miró por un momento antes de gruñir de frustración.

El rostro de Cecilia cambió a una expresión de enfado mientras lanzaba la magia que tenía detrás de ella, golpeando la puerta de Michael. Lanzó su brazo bruscamente hacia Quinn, enviando una ola de magia hacia adelante. Quinn voló por encima de las filas de asientos y chocó con fuerza contra la pared de piedra en la parte de atrás de la habitación, derrumbándose inerte en el suelo de piedra.

Un grito ahogado escapó de los labios de Mary y se tapó la boca. Miró al dragón que la observó por un momento antes de enfocarse en la escena adelante de nuevo. Inclinándose hacia adelante, sostuvo la cortina para ver a Quinn caído contra la pared, todavía sin moverse.

Mary miró hacia el frente para ver a Michael saliendo de la habitación en la que había estado. Cuando miró hacia arriba, se detuvo al ver a Prater delante de él.

―¿Tú? ¿Qué estás haciendo aquí?― Michael exigió y se acercó a una sorprendida Cecilia.

―Ah, yo también te recuerdo. Realmente no tienes idea de con quién te vas a casar, ¿verdad?

―¿De qué estás hablando?― La mirada de Michael alternó entre Cecilia y Prater y finalmente se posó en su prometida. ―Cecilia, ¿qué está pasando aquí? ¿Por qué está esta gente aquí? ¿Y por qué el oficiante se ve así?

―Te daré un momento para que le expliques― Prater dio un paso atrás y agitó el papel antes de meterlo dentro de su camisa. Se dirigió al fondo de la habitación.

El dragón exhaló un poco de humo y la cortina volvió a su lugar, enredando a Mary en ella. Dio un paso atrás y observó al dragón. Moviéndose hacia la abertura, vio como Michael agarraba a Cecilia por los brazos y la volvía hacia él. No pudo oír lo que dijo Michael porque sus palabras fueron ahogadas por las botas de Prater que ya habían pasado las cortinas.

Mary abrió la tela lo suficiente para mirar a Quinn. Su agarre se aflojó en las cortinas cuando vio que sus ojos parpadeaban abriéndose. Ella suspiró aliviada. Prater se había acercado a Quinn y se agachó frente a él.

―Me traicionaste.

―No entiendes…― No se dijeron más palabras.

Miró el cuchillo que sobresalía de su estómago y que Prater retiró hábilmente, limpiando la sangre en la manga de Quinn.

Capítulo 29

―¡NO!― MARY SE TAPÓ LA boca con las manos mientras todos los ojos se posaban en ella.

Quinn negó con la cabeza mientras cubría la herida con las manos y trataba de frenar la sangre que escapaba de entre sus dedos.

Prater se burló de Mary antes de levantarse y susurrar―. Nadie me traiciona.

En la parte de adelante, Cecilia hizo un gesto con la mano hacia el oficiante, quién tropezó hacia adelante y su frente se arrugó ante la escena que tenía ante él. Cecilia se volvió hacia él y lo amenazó: ―Cásenos pronto o no valdrá la pena vivir su vida.

―¡Hechicera!― Prater se volvió para mirar a Cecilia de nuevo, obstruyendo su visión de Quinn.

―¿Ahora qué? ¡Esto no debería ser tan complicado!

―Hechicera, me debes― exigió Prater―¡y te advertí que no me trataras tan a la ligera!

―¡No quiero ocuparme de esto en este momento!

Ella levantó la mano para despedir a Prater, pero él avanzó a propósito, permitiendo que el cuerpo de Quinn entrara a su vista.

―Eso no es posible, solo lo empujé hacia atrás… ¿qué le hiciste a mi hermano?

Mary no pudo esperar más. Saliendo de las cortinas, corrió hacia Quinn, tomando su mano con la suya, trató de incitarlo a que abriera los ojos de nuevo. Poniendo sus propias manos sobre la herida, apretó con fuerza.

—Demasiado tarde, Mary —dijo Prater y ella se volvió para verlo caminar de regreso hacia Cecilia.

Con lágrimas en los ojos, se giró hacia Quinn. Podía ver su pecho subiendo y bajando, pero el movimiento parecía poco profundo. Apretó con más fuerza la herida, pero la sangre siguió escapándose.

―Quinn, Quinn, mírame.

―Hechicera, no volveré a pedirte que cumplas con el trato que hicimos.

―Prater, ¿qué le hiciste a mi hermano?

―Completa el acuerdo y quizás puedas salvarlo― dijo Prater.

―¡No puedo deshacer lo que has hecho!― Los ojos de Cecilia se entrecerraron en Prater; sin darse la vuelta ordenó: ―Oficiante: vete.

―Pero dijiste… no he…

El hombre vio que Prater levantaba el cuchillo en su dirección. Tragó saliva y se volvió para ver al joven inmóvil al fondo de la habitación. Cuando Prater se acercó de nuevo, el oficiante se dio la vuelta y huyó hacia la habitación de la que había salido.

―Cecilia, deberías habérmelo dicho. ¿Cómo pudiste ocultarme algo tan importante?―Michael la soltó y se alejó, con cuidado de no acercarse más a Prater―¿Qué has hecho?

―¡Estúpido tonto! ¡Podríamos haber tenido más poder del que jamás podrías soñar!―Cecilia le hizo un gesto con la mano a Michael y él se movió hacia atrás, cayendo en la habitación una vez más. La puerta se cerró de golpe y brilló azul.

―Solo nos deja arreglar las cosas entonces―Prater enfundó el cuchillo en su bota. ―Pagarás, hechicera.

―No lo haré, tonto, ¿por qué le hiciste daño a mi hermano?― Cecilia gruñó y levantó la mano.

―Me traicionó, debe ser hereditario. La Academia tiene reglas sobre no cumplir con su parte de un trato. Espero que recuerdes cuál es la consecuencia de romper un acuerdo con un mortal.

Con la sangre sin detenerse, Mary se volvió hacia las cortinas. Quizás el dragón pueda ayudar con esto. Antes de que pudiera moverse, las telas se movieron hacia los costados. Un lado se enganchó con un clavo sobre la puerta y Mary cerró los ojos con decepción: el dragón ya no estaba sentado allí. El espacio estaba vacío.

Mary escuchó a Prater encantar y cuando miró en su dirección lo vio leyendo del papel que había mostrado antes. Prater continuó y el ruido conmovió a Quinn, sus ojos se abrieron levemente.

―¿Qué es eso? Eso no es como los cánticos o hechizos que aprendimos― susurró Quinn.

―Shh. Tenemos que preocuparnos por ti en este momento.

Quinn miró más allá de Mary y se volvió para ver a Cecilia pálida mientras Prater continuaba recitando las extrañas palabras.

—No, espera, Prater —gritó Cecilia y bajó la mano.

Prater no paró de leer y Cecilia cerró los ojos. Haciendo acopio de la magia que poseía, envió un hilo de luz azul hacia Prater cuando terminó de hablar, antes de que se derrumbara en el suelo en un montón.

La habitación pareció inmóvil durante varios segundos. Cecilia yacía en el suelo, aunque no muerta porque su cuerpo subía y bajaba al respirar. Donde una vez estuvo Prater, sonaron los llantos de un bebé.

Se abrió una puerta y volvió a salir el oficiante. Miró alrededor de la habitación antes de correr hacia la entrada. Doblando las cortinas, patinó hasta detenerse mientras un dragón entraba.

―¡No me comas!― La súplica del hombre llamó la atención de Mary y sonrió al ver a la enorme criatura. Lo vio levantar la cresta de su ojo en respuesta antes de asentir con la cabeza hacia Mary.

―Cáselos.

El hombre parecía confundido. El dragón lanzó un humo gris creando una brisa suficiente para que el cabello del hombre se ensuciara con grima.

―¿Unir a quién?― El hombre gruñó de frustración y se frotó los ojos cansados.

―Cáselos― repitió el dragón y miró dentro de la Sala de Reuniones. El hombre siguió la mirada del dragón hacia Quinn y Mary.

―¿Nosotros?― Mary susurró mientras el dragón empujaba al hombre desde atrás haciéndolo acercarse. Con los ojos de Quinn cerrados de nuevo, Mary negó con la cabeza―. Por favor dragón, solo necesito ayuda, un poco de buena suerte. Por favor…

―No puedo, necesito que ambos me den permiso. No voy a romper las reglas para satisfacer un capricho― El hombre miró obstinadamente al dragón.

―Cáselos… o te comeré― El dragón enfocó sus ojos en el hombre, quien tragó saliva varias veces.

―¿Comerme?

―Te comeré… empezando por tus pies.

―¡Bien, pero estoy haciendo esto bajo protesta!

El dragón lanzó una bocanada de humo en respuesta y asintió. Estableciéndose, sus ojos siguieron celosamente al hombre mientras se acercaba a Mary y Quinn.

―Ambos han acordado estar juntos tanto en amor como en compromiso. Lo que está unido, que nadie lo divida― murmuró.

―Quinn, debes abrir los ojos.

Mary se miró las manos y vio que la sangre corría entre sus dedos y bajaba hasta la falda de su vestido. Sintió una sensación extraña pero familiar en su mano y vio como una marca de casamiento aparecía tenuemente en su mano izquierda; una correspondiente aparecía en la de Quinn.

El hombre asintió con la cabeza al dragón mientras caminaba hacia él―¿Ese hombre necesita ayuda y me has retrasado para casarlos? Si muere, estará en tu conciencia― Rodeó al dragón y salió por la puerta de entrada. La criatura permaneció.

Mary se mordió el labio y tomó la mano de Quinn con fuerza. ―Quinn, por favor. No es tu momento de irte. No puede ser tu momento de irte.

―Mary, tendrás la mejor escuela― susurró Quinn con voz ronca. Sus ojos se abrieron cuando extendió la mano y acercó a Mary hacia él, besándola suavemente en los labios―. No me olvides nunca. Te quiero…

―No, no puedes morir― Los párpados de Quinn se cerraron una vez más. Mary se volvió desesperada:― Cecilia, por favor, por favor, Cecilia.

Cecilia se levantó del suelo torpemente con las manos. Se volvió, miró al otro lado de la habitación hacia Mary y su hermano y desvió la mirada; su cabello alborotado, su vestido rasgado y manchado, y su magia desaparecida.

―No hay nada que pueda hacer― Cecilia negó con la cabeza. Los llantos del bebé cercano captaron su atención. Se encontraba en el suelo rodeado de ropa negra familiar. Envolvió al bebé en la camisa, lo levantó y comenzó a caminar hacia su hermano.

―¡Pero eres una hechicera!

―Era una hechicera.

―Quinn― Mary relajó la presión sobre la herida mientras las lágrimas brotaban de sus ojos. Con desesperación, tomó la mano de Quinn con fuerza entre las suyas. Su otra mano resbaló en la sangre y cayó al suelo. Cerrando los ojos con fuerza, pidió un poco de buena suerte―. Fueron dieciséis, dieciséis de suerte. Quinn, quiero que estés conmigo, ya sea en Tiani o en otro lugar. Por favor, no me dejes.

Tos. Los ojos de Mary se abrieron de golpe cuando un resplandor azul se disipó alrededor de Quinn. Cuando miró, no vio ningún rastro de la herida a excepción de las manchas de sangre.

―¿Cómo?― Cecilia se sentó al otro lado de su hermano. Extendió la mano y tiró hacia atrás de la tela cortada de su camisa, su piel estaba impecable de marcas a pesar de las manchas de sangre. Los ojos de Quinn se abrieron lentamente.

―Eh, supongo que Prater tenía razón después de todo, rompió el matrimonio de lo contrario no tendrías magia― Cecilia casi sonrió ante su comentario, pero agregó:― Tienes mucha suerte, hermanito, lo sabes, ¿verdad?

―Nuestra transacción ha terminado, hechicero― la voz del dragón llamó la atención de todos en el grupo.

―Jharobi, no lo entiendo. ¿Por qué he recuperado mi magia?

―Nunca renunciaste a tu magia, hechicero― Jharobi hizo una pausa e inclinó la cabeza hacia un lado mientras miraba a Quinn―. Prater rompió la unión, solo un momento o dos antes de que aceptaras liberar tus poderes.

―Pero… ¿por qué no me dijiste eso?― Quinn tartamudeó e intentó levantarse sin éxito― ¿Por qué no me afectó el oro en Tiani?

Jharobi esbozó una sonrisa―Hechicero, ya no tenías el corazón de un hechicero. Es como si no hubieras tenido magia en absoluto; si hubieras leído el libro sobre el tema, sabrías que la magia de un hechicero está vinculada con su deseo de realizarla. Habías tomado una decisión y yo simplemente seguí el juego.

―La gente posee poder― murmuró Mary, recordando las palabras en el papel.

―Así es, accediste a su poder. Como lo hicieron los humanos hace mucho tiempo.

―¿Qué pasa con el bebé entonces?― Quinn vio cómo su hermana sostenía al ahora tranquilo bebé en sus brazos.

―Mantuve mi parte del trato con Prater― respondió Cecilia encogiéndose de hombros y sonriendo.

Quinn se rió de la expresión en el rostro de su hermana―Entonces, ¿él quería ser más joven, supongo?

―Hice lo que él quería.

―¿Así que ese es Prater?― Mary cuestionó sin estar segura de haber entendido. Cecilia lo confirmó con una sonrisa.

―Pero, ¿qué pasa con la Ley Dorada, Jharobi? Lo que hiciste rompe el tratado, ¿no es así?―Preguntó Quinn.

―Sin mencionar que hace que los dragones sean un poco hipócritas, ya sabes, dado lo que acaba de pasar―, agregó Cecilia, mirando a Jharobi.

―Otro tecnicismo, yo ordené que se unieran, ustedes no tuvieron opción en el asunto… además, técnicamente eras casi mortal cuando te casaste. Quinn los dragones vimos que estabas dispuesto a perderlo todo para evitar que se repitiera la historia, eso tuvo mucho peso en nosotros. El Consejo Dragón decidió consultar con el Consejo de Hechicería sobre este asunto… para variar, acordamos una vez―Jharobi sonrió y extendió sus alas.―Ese es mi trabajo hecho; cumple tu promesa, Quinn. Has pasado por mucho en tu corta vida, pero nada pesará más que la responsabilidad que tú y Mary tienen ahora para con los humanos, los hechiceros y los dragones; nunca abuses de la confianza que tenemos en ti ni explotes el poder que tienes.

―Eso está muy bien, pero ¿dónde me deja eso? ¡Cumplí con mi parte del trato!―Cecilia gritó, pero Jharobi no se volvió ni una vez cuando salió de la habitación.

Quinn y Mary sonrieron―¿Ahora qué?

El trueno de las botas en los escalones llamó su atención hacia la puerta. Delwyn y seis hombres de Tiani estaban preparados con las armas desenvainadas.

―¿Dónde está el Amo Prater?― Demandó Delwyn.

Cecilia se levantó del suelo antes de alzar al bebé que lloraba.

―Esa es la camisa de Prater.― Delwyn miró de nuevo al bebé; por fin, se inclinó hacia delante. Sus ojos miraron a Cecilia, quien sonrió antes de que ella le ofreciera el bebé. Torpemente lo tomó.

―Esa es su camisa, claro― respondió Cecilia.

―¿Qué hace la camisa con el bebé?

―Bueno, es así… hoy temprano, ese no era un bebé. De hecho, esta mañana era un hombre bastante arrogante que necesitaba aprender a tratar mejor a la gente; una lección que parece que yo también tengo que aprender.

―Espera, entonces lo que estás diciendo… No, no puede ser. ¿Estás diciendo que esto no es solo la camisa de Prater? ¿Este… bebé… es Prater?

―Sí, y ahora es todo tuyo― Cecilia se volvió y comenzó a caminar de regreso hacia Mary y Quinn.

―¿Mío? ¿Qué se supone que debo hacer con un bebé? ¿Qué les voy a decir a todos en Tiani?― Delwyn se volvió hacia sus hombres, quienes retrocedieron levemente―Genial, ya sabes, mi madre siempre me dijo que nunca me metiera con nada que no entendiera por completo. Supongo que se alegrará cuando le diga que tiene razón. Ah, Amo, es por eso que los humanos no están destinados a meterse con la magia.

―Podríamos dejarlo aquí― sugirió uno de los hombres.

―Encontraremos a alguien que nos ayude aquí en la ciudad antes de regresar a Tiani. No quiero ser el responsable de tomar esa decisión. Imagínese tener que crecer por segunda vez. ¿Crees que se acordará de la primera?

Delwyn y sus hombres continuaron su conversación mientras salían de la sala de reuniones. La atmósfera en la habitación ahora más ligera de lo que había sido.

Cecilia le tendió la mano a Quinn; él la tomó y ella lo ayudó a levantarse. ―Tranquilo ahora. Supongo que debería alegrarme de que finalmente hayas seguido mi consejo, hermanito.

―¿Cómo es eso?

―Finalmente tienes una vida.

Quinn sonrió cuando Mary se paró a su lado, tomando su mano entre las suyas.

―No te acostumbres hermana, esta fue una ocasión única.

―¿Cómo se siente?

―Sentir, ¿cómo crees que me siento Cecilia? Siento como si alguien me hubiera estrellado contra una pared.

―Lo superarás, pero eso no es lo que quise decir. Fuiste humano por un tiempo allí.

Mary se volvió para mirar a Quinn mientras él asentía y sonreía―. No me odiarás si te digo que estoy muy feliz de recuperar mi magia, ¿verdad?

―No, creo que puedo pasarlo por alto.

Quinn se volvió hacia su hermana mientras entraban a hurtadillas por la entrada principal―¿Qué harás ahora?

Cecilia se sacudió el vestido―No estoy realmente segura, Quinn. Lo último que esperaba hoy era alejarme como humana; se suponía que sería una hechicera todopoderosa. Cómo te las arreglaste para conseguir lo que querías… Bueno, eso sigue siendo hipócrita en mi opinión.

Mary le devolvió la sonrisa a su nueva hermana―Estoy segura de que te irá bien como humano.

Cecilia sonrió a medias.―Sabes, Mary, ya habías roto el hechizo que te lancé. Supongo que encontraste algo de determinación y dejaste de esperar a que alguien más arreglara todo.

―Pero no puedo leer tan bien como antes.

―Lo harás, tomará tiempo regresar, pero lo hará― Cecilia extendió la mano y abrazó a Quinn. Extendió su mano libre y le devolvió el gesto―Te amo, Quinn, incluso si has logrado destruir mis planes.

―No estás tan enojada como pensé que estarías.

―¿Cuál sería el punto? Probablemente encuentre una almohada para lastimar más tarde en privado, pero sabía las consecuencias que podría tener que enfrentar.

―Entonces, ¿por qué hacer todo esto?

Cecilia miró hacia el suelo por un momento antes de suspirar―. Hay algunas cosas que nunca te dije. Cosas que hizo la Academia. Cosas que le hicieron a nuestros padres.

―¿Nuestros padres?

―Hoy no, hermano, hoy necesitas descansa, y yo necesito ir y desahogarme, tal vez probar esta cosa humana de ahogar mis penas. Mañana pensaré en afrontar todo lo demás.

―¿Estarás bien?

Cecilia abrazó a Quinn antes de alejarse― Tú me conoces Quinn; siempre aterrizo de pie, incluso cuando el suelo debajo de ellos se ha ido. Sé que hay una cosa en mí que nunca cambiará.

―¿Qué es eso?― Preguntó Quinn.

―No importa lo que suceda en mi vida ahora, la viviré al máximo sin arrepentimientos.

―Como yo.

―Como también nosotros, Quinn, juntos― dijo Mary y apoyó la cabeza en su hombro, soñando con las posibilidades que le deparaba el futuro―. Crearemos nuestro propio futuro y nuestra propia suerte.

Jenni vive en Australia y ama todas las cosas mágicas.

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