BRUJAH

Edad Oscura Nº8

Con amigos como estos…

Los monstruosos vampiros del Sabbat pululan hacia el norte en cada vez mayor número y amenazan con doblegar Baltimore, el último bastión de poder de la Camarilla en la costa este de los Estados Unidos Theo Bell, arconte del clan Brujah, es el Vástago que dirige la resistencia. Mientras los antiguos pontifican y compiten en busca de influencia, él mantiene unidas las defensas de la ciudad. Se halla falto de efectivos superado en potencia de fuego, y, como sino bastara con eso se ve obligado a esquivar las consecuencias derivadas de los asuntos e intrigas personales de sus aliados.

¿Está un espía filtrando información vital al Sabbat? ¿Quién se halla detrás de la conspiración contra el Príncipe Garlotte de Baltimore? ¿Cuánto saben en realidad los reservados Nosferatu? ¿Es de fiar el socio Ventrue de Theo, Jan Pieterzoon?

Demasiadas injerencias, letales en potencia para Theo, y mientras tanto el Sabbat sigue llegando…

Esta serie es una exploración monumental en 13 novelas del mundo prohibido de la Estirpe. Cada libro cuenta la parte de un clan en relato épico, pero las novelas pueden leerse individualmente. La historia comienza aquí, y su conclusión decidirá el destino de todo ser humano (e inhumano) del mundo.

Traductor: Raquel Rodríguez

Autor: Myranda Kalis

ISBN: 9788498001587

Generado con: QualityEbook v0.60

BRUJAH

(Colección: "Old World of Darkness" ~

"Viejo Mundo de Tinieblas", Grupo: «Vampiro»)

(Serie: «Edad Oscura», vol.08)

MYRANDA KALIS

"Dark Ages: Brujah" © 2003

Traducción: Raquel Rodríguez

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PREÁMBULO

(Lo que ha ocurrido hasta ahora)

Corre el año 1223 y en Francia se libra una guerra entro los vivos y los muertos. La Cuarta Cruzada ha dado paso a la cruzada contra los Albigenses, que enfrenta a los caballeros y soldados franceses contra los de Toulouse. La agitación religiosa y la ambición política van cogidas de la mano, y cada una de las partes llama hereje y desleal a la otra.

Entre los muertos vivientes de París, la sangre mana caliente. Hace poco, un cometa de color rojo pasó por el cielo y provocó que mucha gente predijese el Fin de los Días. Después vinieron batallas religiosas, y los vampiros dijeron que habían visto a Caín, primer asesino y padre legendario de todos los muertos vivientes, en las calles del barrio latino. La principal consejera del príncipe, la condesa Saviarre, se debilitó durante las locas noches del cometa, y ahora muchas facciones pululan por las salas del poder.

Las Reinas del Amor, monarcas vampíricas que gobiernan una buena parte de la noche francesa más allá de París, mantienen una antigua pugna contra el príncipe de la ciudad, Alexander. Muchos refugiados procedentes del saqueo de Constantinopla ocurrido veinte años atrás han terminado también en París, recordando el liderazgo del asesinado Hugh de Clairvaux, el caballeroso nieto del príncipe Alexander.

La diplomática Veronique d'Orleans ha hecho todo lo que estaba en su mano para dominar la oleada de caos que controla la ciudad, intercediendo en nombre del predicador Malkavian Anatole y su pupila Zoe, e impidiendo que se extendiese la locura de las apariciones de Caín. Pero sus esfuerzos pueden haber sido en vano. Algo está a punto de romperse…

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PRÓLOGO:

Chartres, 1213

En la sala de abajo, cuatro tronos descansaban en un estrado elevado, y cuatro monarcas estaban sentados en ellos con la respiración contenida, mientras escuchaban el caso que estaba siendo expuesto ante su augusto juicio. Aquellas tres mujeres y aquel hombre se contaban entre los más poderosos Cainitas de toda Francia, las Reinas de las Cortes del Amor: Isouda de Blaise, reina de Blois, elegante en su actitud y sabia en las costumbres del corazón y la mente de los Cainitas; Hélène la Juste, reina de Champaña, encendida con una pasión que a menudo superaba su prudencia; Etienne de Poitiers, rey de Poitou, ingenioso, encantador, conspirador; y la reina Salianna, la matriarca de las Cortes del Amor y arquitecta de la alianza entre los poderosos Toreador de Francia y la Gran Corte de París gobernada por los Ventrue. Aquella noche estaban sentados escuchando un caso extraordinario, una queja presentada contra un compañero monarca.

Las galerías que quedaban por encima del suelo estaban desprovistas de su habitual contingente de testigos, heraldos y espectadores. Este era un juicio in camera, y las reinas estaban reunidas solo con los abogados. Aquella noche, la Corte del Amor juzgaba al príncipe Alexander de París in absentia y en secreto. Las reinas y sus chambelanes estaban de acuerdo: por Antiguo que Alexander fuese, no se merecía nada mejor.

Es más, ahora el príncipe gobernaba su Gran Corte en abierto desafío a las Reinas del Amor, no aliado con ellas, como había sido la intención. Salianna había enviado a su propia chiquilla, la hermosa Lorraine, para actuar como su consorte. La insistencia de él en que le amase, y el vil asesinato que había cometido contra ella y su amante, Tristan, hacía siglo y medio, habían roto el vínculo entre la Gran Corte y las Cortes del Amor que ninguna diplomacia, por hábil que fuese, había conseguido reparar, y había dañado definitivamente una alianza que tenía visos de durar siglos. Había un considerable rencor en todas las partes.

En su uso de la palabra, el abogado asignado para presentar el caso del príncipe Alexander de París dio su apasionado alegato final. Por supuesto, no tenía ninguna oportunidad de ganar; el propósito de aquel ejercicio era encontrar al príncipe Alexander inequívocamente culpable de crímenes contra el Amor, crímenes que incumplían sus obligaciones para con los tratados firmados con las Cortes del Amor, crímenes que justificarían su eliminación del trono de París. Pero había unas formas que mantener, un delicado baile de política que representar, y el abogado llevó a cabo su parte del espectáculo con mano experta. A continuación, tomó la palabra el abogado asignado para hablar en nombre de los difuntos, los amantes Lorraine y Tristan, asesinados vilmente, y presentó su propio resumen final del caso. Cuando terminó, casi no se podía ver ningún ojo seco, aunque es posible que esto se debiese a una capacidad casi artística de fingir emociones profundas. Incluso la reina Isouda consiguió parecer pálida y tensa por Lorraine --la hija de su rival, la reina Salianna--, perdida hacía tantos años por el engaño y la violencia del hombre al que le habían concedido su mano.

Cuando el abogado terminó, la Corte del Amor se levantó para considerar los argumentos presentados. No fue un debate largo: Alexander era culpable de los crímenes de los que había sido acusado. Entonces solo quedaba la cuestión de cómo hacer que la sentencia se cumpliese. Las Reinas del Amor no estaban dispuestas a levantarse en armas contra el príncipe Alexander, al menos no todavía.

No, decidieron las Cortes del Amor, el asunto debe tratarse con diplomacia.

Capítulo 1

VERONIQUE d'Orleans se despertó rápidamente, como era su costumbre, se sentó en su estrecha cama empotrada, y escuchó un momento los sonidos del mundo al otro lado de la puerta cerrada con llave de su santuario en el barrio latino de París. La música se filtraba a través de las tablas del suelo, una enardecedora melodía provenzal que hizo que los dedos de los pies de Veronique tuviesen ganas de tocar el suelo, parcialmente disfrazada por un sonido sordo y rítmico que sugería que unos pocos clientes de la casa rechazaban la llamada de la música. Risas --la vibrante y característica carcajada de Yvonnet, la risita de respuesta del cliente al que estuviese atendiendo-- y sus voces, demasiado apagadas para que Veronique pudiese distinguir palabras específicas a través de las capas de madera, piedra y escayola. Un chapoteo de agua, bastante próximo, y dos voces femeninas enzarzadas en una discusión en voz baja pero feroz. Alainne y Girauda.

Se levantó y abrió las cerraduras interiores de la puerta del armario, que no dejaba pasar absolutamente nada de luz. Alguien había entrado mientras dormía para colocar una gruesa vela de sebo en el candelabro de la pared, y para encender un brasero en la esquina de la habitación más alejada de su cama, pero el suelo seguía estando desagradablemente frío bajo sus pies. Estaban a mediados de enero, y hasta ese momento, el invierno de 1223 estaba siendo especialmente duro. Un montón de correspondencia recién llegada descansaba en su escritorio, con los sellos intactos; se puso de puntillas para examinarla, porque sus pies se negaban a pasar más tiempo del absolutamente necesario sobre aquel suelo helado. Algunas notas breves de varios de sus agentes y espías, un puñado de invitaciones a esta o aquella fiesta del solsticio de invierno, y un paquete ligeramente más grueso envuelto en hule y atado con lazos, lacrado con cera negra y sellado con unas armas que no había visto desde hacía más de una década. No sabría decir si sus manos temblaban de emoción o porque la sangre estaba a punto de congelársele en las venas. Alguien también había cambiado de sitio sus zapatos y se había llevado su camisa, y podía imaginarse quién había sido. Con un gruñido de irritación, abrió de golpe la puerta que separaba las dos habitaciones de su suite.

--Tráemelas ahora mismo --dijo bruscamente.

La discusión en voz baja que se estaba produciendo en la habitación de al lado se terminó bruscamente.

--Tu baño está listo, Vero.

Veronique cerró los ojos desesperada.

--Girauda, me estoy congelando. Al menos dame la camisa hasta que termine de leer las cartas.

--El baño. Luego las cartas. El agua no estará caliente para siempre, ya sabes.

Veronique se vio obligada a admitir aquella lógica. Con un suspiro, volvió a dejar el paquete de hule, se puso derecha, y salió para librar una batalla con Girauda y Alainne, que estaban preparadas para ella. La pila del baño, de madera, rodeada de toallas y perfumada con hierbas, humeaba suavemente --Veronique distinguió un dejo a rosa y lavanda-- y Girauda estaba a un lado, con un cepillo de frotar y una pastilla de jabón en las manos. Girauda, que llevaba el pelo negro con algunas hebras grises atado en un moño apretado y cuya oscura occitana mirada estaba desprovista de tonterías, le sonrió mientras entraba de puntillas en la habitación. Un fuego bajo ardía en la chimenea, y las velas creaban un círculo de luz dorada alrededor de la silla que Alainne había instalado, igualmente cubierta de toallas, al lado de una mesita baja que contenía un amplio surtido de frascos y botellas, tarros y vasijas de barro, y diversas tijeritas que Veronique ni siquiera sabía que existían. Alainne estaba ajustando meticulosamente el ángulo del espejo que había llevado a la planta baja para la diversión de la noche. Alainne, de un rubio deslumbrante allí donde Girauda era morena, joven y esbelta como un álamo mientras que Girauda era regordeta y corpulenta, también se giró para sonreírle, obviamente previendo el uso de un lienzo al que poca veces se le permitía embellecer. Colgados al lado del fuego, calentándose, había una camisa fresca blanca como la nieve, discretamente adornada con unos finos bordados en el cuello y el dobladillo, un vestido de manga larga y una capa de brocado azul que no había visto antes.

--Veo que habéis planeado esto por anticipado --murmuró Veronique, y permitió que la condujeran hasta el baño, que estaba, tenía que admitirlo, bastante más caliente que el suelo--. Os dais cuenta de que no es a la corte a donde voy a ir…

--Por supuesto que nos damos cuenta. --Girauda metió el cepillo en el baño, lo enjabonó, y lo aplicó vigorosamente sobre los hombros lechosos de Veronique, liberando el aroma de las hierbas--. El rojo es para la corte. El azul es para las reuniones de negocios.

--Oh, por el amor de Dios. --No pudo evitar reírse, y se echó hacia atrás sobre el cepillo de Girauda--. Ahí…, justo ahí… Ah, qué bien. ¿Qué ha ocurrido hoy?

--Afuera hace un frío glacial. --Alainne escogió justo ese momento para hablar inesperadamente, mientras se ponía a trabajar con unos trapos suaves sobre el rostro y las extremidades de Veronique.

--Espero que no haya nieve.

--Oh, no, nada. Pero el viento es cortante y dicen que el río puede llegar a helarse si continuamos con este frío un poco más. --Alainne vertió alegremente un cazo de agua caliente sobre el pelo de Veronique, recortado de forma irregular, y luego otro más--. Por lo menos las carreteras todavía están despejadas, aunque un poco heladas.

--Thierry…

--Thierry está arriba, ocupándose del carruaje. --Girauda le pasó a Alainne el jabón, que encontró enseguida el camino hasta el pelo de Veronique--. Ya te hemos hecho la maleta.

--Solo voy a estar fuera una noche o tres. Cuatro, como mucho. --Cualquier otro comentario fue rápidamente atajado con varios cazos de agua que le aclararon el pelo.

--Y en cada una de esas noches debes estar vestida como corresponde a una mujer de tu clase --contestó Girauda severamente--. También empaquetamos tu mesa de viaje y todo lo que puedes necesitar para escribir. Solo te queda una cosa por hacer.

--¿Aparte de rendirme a vuestros tiernos servicios? --preguntó Veronique irónicamente, mientras se apartaba de los ojos el flequillo empapado.

--Sí. Por supuesto, Thierry y Sandrin te acompañarán por seguridad, pero probablemente también necesitarás una doncella…

--Girauda debería quedarse aquí para supervisar la casa --opinó Alainne, ganándose una mirada llena de odio--. A mí me sería más fácil acompañarte la corta distancia que recorres esta vez y…

--Alainne, si no lo he dicho una docena de veces no lo he dicho ninguna: tú eres más necesaria aquí. Las chicas más jóvenes solicitan tu ayuda más que la mía…

--Voy a estar fuera cuatro noches como mucho. --La voz de Veronique cortó de raíz la incipiente discusión--. Y soy perfectamente capaz de vestirme sola e incluso de ponerme maquillaje y perfume si tengo que hacerlo. Os quedáis aquí las dos. --Se hizo un silencio mientras ella se levantaba del baño goteando, salía pisando las toallas preparadas en el suelo, y permitía que Girauda y Alainne la secaran dándole palmaditas. Con cierta brusquedad, Alainne la condujo hasta la silla y la sentó allí. Veronique se rindió a una sesión de manicura y cepillado, a un masaje sobre sus hombros y pechos con un aceite que olía a lavanda, y a un pequeño embellecimiento con buen gusto de sus encantos naturales, con el maquillaje que Alainne aplicaba con tanta destreza. Hasta Veronique, que había sido testigo del arte que Alainne era capaz de desplegar hasta en los rostros de las chicas menos agraciadas, quedó impresionada por el efecto final.

Mientras estaban ocupadas atándole el vestido, Veronique habló en voz baja.

--No me enfado con vosotras por querer ir. Estoy segura de que parece mejor que quedarse aquí, una gran aventura, pero es aquí donde necesito que estéis. En este sitio sois mis ojos, mis oídos y mis manos. --Las miró a los ojos cuando levantaron la vista hacia ella--. Si no confiase en vosotras, tampoco contaría con vosotras, aunque no os lleve conmigo a todos los sitios a donde voy. ¿Lo entendéis?

La expresión de Girauda se suavizó perceptiblemente.

--Sí, Vero. Lo entiendo. Perdona la vanidad de esta vieja y testaruda mujer. Quería tomarle la medida a esa mujer con la que te vas a reunir y con la que vas a trabajar.

Alainne apartó los ojos y luego volvió a mirarla.

--Yo… Me conoces demasiado bien. Deseaba la aventura de ir en este viaje contigo… Debería habérmelo imaginado.

--Creedme --contestó Veronique, mientras le pasaban la capa por encima de la cabeza-- cuando digo que creo que cumpliréis vuestros deseos muy pronto. Ahora, traedme mis cartas.

* * *

Los informes estaban escritos con la elegante letra de Thierry, educado en una escuela catedralicia, y abarcaban una diversidad de temas, aunque ninguno de inmediata importancia. O, mejor dicho, ninguno lo suficientemente importante como para provocar un reajuste de sus planes para las siguientes noches. Como suponía, todas las invitaciones tenían que ver con varias reuniones sociales pensadas para acabar con la inactividad de mediados del invierno. Después de la emoción del cometa, que había sobrevolado amenazadoramente el cielo parisino, provocando las discusiones entre Anatole y Santa Lys, y del posterior e inmediato malestar social, se había instalado un invierno duro e implacable, con unas fuertes nevadas y un frío que corroía los huesos. De manera voluntaria o no, la mayoría de los Cainitas de París y de las regiones circundantes se habían encontrado atados a aquella madriguera desde poco antes de la Navidad; ahora las carreteras estaban empezando a despejarse lo suficiente para permitir viajes de corto recorrido. Lord Navarre estaba planeando una fiesta de invierno al aire libre, y Veronique pudo sentir que se le helaba la sangre solo de pensarlo, no solamente por el concepto, sino por la miríada de desagradables posibilidades cuando se llevase a cabo. Navarre poseía muchas cualidades, pero la humanidad no era una de ellas.

Veronique rompió los sellos del paquete envuelto en hule. Dentro había tres cartas, dos gruesas y una fina, las tres con su propio lacre y lazos intactos. La primera estaba sellada con el escudo de armas de la reina Esclarmonde la Negra, la vieja amiga y confidenta de su sire, que, cuando Veronique era joven, les había dado a ambas un hogar en su corte de Carcasona. A Veronique le sorprendía ligeramente que hubiese llegado una respuesta tan rápida a su carta desde la corte de Esclarmonde, trasladada a la montañosa ciudad de Foix, en el despertar de la cruzada contra ella, pero al menos la sorpresa era agradable. Rompió el sello y ojeó rápidamente la primera de las cuatro páginas, y sus ojos pálidos rastrearon los apretados renglones en busca de la pauta del código que le habían enseñado durante los años anteriores. La encontró y sonrió, mientras reconocía la primera línea del verdadero mensaje de Esclarmonde, escondida entre un mar de cumplidos elegantes: "Vero, corres un gran riesgo escribiéndonos de esta manera, pero no obstante agradezco saber de ti". Luego volvió a doblar el pesado pergamino y a atar el lazo a su alrededor, y lo dejó a un lado para pensar en él con más detenimiento cuando regresase.

La segunda carta gruesa era de Aimeric de Cabaret, nieto de Esclarmonde, y a Veronique le llevó un momento controlarse lo suficiente para leer su mensaje con calma. El verano anterior se había enterado de que él no había regresado de una misión diplomática a Montpellier. Justo después de eso, había llegado la noticia de que había sido capturado por el príncipe de Béziers, un norteño que se había instalado tras la masacre de la Cruzada Albigense. Había sido causa de considerable regodeo y repugnante satisfacción entre un gran número de sus compañeros parisinos de clan; había puesto a prueba todo el autocontrol del que disponía Veronique para no matar a alguien y arreglarlo todo para que no se encontrasen nunca sus cenizas. Durante el tiempo que había pasado en el Languedoc, se había sentido más cerca de Aimeric que de ningún otro de los parientes de Esclarmonde, hijos o nietos; ambos tenían la misma edad y un temperamento parecido, y le había echado muchísimo de menos cuando ella y Portia se trasladaron finalmente al norte, a la corte de Julia Antasia. Había sido difícil escuchar aquellas calumnias que le lanzaban, incluso con fingida indiferencia, porque conocía a aquel hombre y le consideraba más que un igual de cualquiera de sus hermanos del norte. Una parte de ella lo había llorado como si ya estuviese muerto, negándose a alimentar cualquier falsa esperanza de que pudiese haber sobrevivido al destino que le había acontecido; el príncipe de Béziers no era célebre por su misericordia o su tolerancia, y si había que dar un castigo ejemplar a la locura de una resistencia continuada, Aimeric era un premio perfecto a ese respecto. Durante las semanas posteriores, París se había conmocionado al ver que no se imponía ningún castigo y, de hecho, se establecieron cauces diplomáticos entre las cortes de Foix y Béziers. Saviarre hizo una muestra pública y airada de indignación cuando se enteró de que Eon de l'Etoile, el norteño príncipe de Béziers, en teoría un vasallo directamente subordinado al propio Alexander de París, había pactado una paz aparte con la reina Esclarmonde la Negra, en claro desafío al propósito de su señor de sacarla a rastras de Foix, encadenada, y probablemente hacerla desfilar por las calles de París como castigo. La mitad de los Toreador de París se volvieron locos de rabia cuando, para deleite de la Gran Corte, llegaron unas copias del tratado de paz que decían que Aimeric de Cabaret había estado involucrado íntimamente en la negociación de ese tratado. El frío se había instalado definitivamente en el aire entre París y Béziers, aunque todavía no se había impuesto ninguna sanción oficial contra su príncipe, y la mayoría creía que aquella sanción solo estaba esperando a la primavera para producirse.

La carta de Aimeric era realmente un poco más gruesa que la de Esclarmonde, y también estaba codificada. Veronique se sentó porque quería leérsela entera. Aimeric nunca podía resistirse a la tentación de contar una historia, especialmente si estaba personalmente implicado, pero ella se imaginó que podría perdonarle por ello, sobre todo porque su versión de los hechos era muy entretenida, en lugar de ser una demostración de legítima indignación. Y sus opiniones con respecto al carácter de Eon de l'Etoile eran, sospechaba, un poco más precisas que las de cualquier otro que viviese aquellos días en París. Ayudaba un poco el que la primera línea de su mensaje codificado fuese: "¿No desearías estar aquí ahora?".

«Oh, amigo mío. Claro que me gustaría. Quizás, cuando todo esto termine, volvamos a encontrarnos de nuevo». Volvió a doblar la carta, se resistió a la necesidad de meterla dentro de su bolsa de viaje, que estaba cerrada a sus pies, y abrió la tercera carta, sellada con un escudo de armas que le resultaba desconocido. Y descubrió que, incluso in absentia, Aimeric le había servido mucho mejor de lo que pensaba y probablemente mejor de lo que se merecía. La carta era de Eon de l'Etoile, y era una petición de ayuda, breve y diplomáticamente concisa. Al parecer, los Cainitas de París no eran los únicos que opinaban que a Eon le esperaba un castigo rápido y desagradable cuando llegasen los deshielos de la primavera. Veronique volvió a atar también aquel mensaje y añadió a su lista mental de opciones el considerarlo y revisarlo; luego guardó las tres cartas en su escritorio y lo cerró con llave.

Girauda le llevó una capa recién calentada, y Veronique se colgó la bolsa del hombro en un gesto impropio de una señorita, que hizo que su doncella frunciese el ceño. Veronique no pudo contener una sonrisa.

--Volveré. Si Jean-Battiste aparece siguiéndome la pista, dile que no sabes a dónde he ido, pero que volveré pronto. Y no dejes que esa pequeña víbora entre en casa si no es necesario.

--Por supuesto que no, la última vez que estuvo aquí nos robó a dos chicas…

El frío que había fuera del refugio de Veronique en la planta baja era, como Alainne le había advertido, cortante; antes de que hubiese podido dar siquiera dos pasos, el viento se abrió paso a través de su ropa y le robó cualquier resto de calor que le pudiese quedar. Afortunadamente, no tenía que ir muy lejos. Thierry estaba al final del callejón, con un farol en la mano, respirando con explosivas nubéculas de escarcha, acurrucado dentro de una prenda usada que lo envolvía y que le hacía parecer más pequeño de lo que era en realidad. Tras él, Sandrin y el conductor estaban asegurándose de que todo estuviese preparado para salir con su carruaje.

--Thierry, por el amor de Dios, ¿por qué te has quedado fuera? --le preguntó Veronique, al tiempo que le empujaba hacia la cortina de entrada del carruaje, que estaba abierta y atada para permitirles entrar--. Sube antes de que pilles un resfriado de muerte.

Los dientes de Thierry castañeteaban rápidamente, y estuvieron a punto de amputarle la punta de la lengua cuando respondió.

--No quería que cayeses en un montón de nieve y te perdiésemos hasta la primavera.

--Gracias por la preocupación --contestó ella irónicamente--, pero me temo que, si se te congelan los dedos, ya no me serás de utilidad, y tendré que reemplazarte por alguien más joven aún. Entra. Y coge esto. --Le cambió la bolsa por el farol oscuro, y se fue hasta la parte delantera del carruaje, donde estaban charlando su guardaespaldas y el conductor. Este estaba tapado hasta los ojos con capas de lana gruesa, y era evidente que no estaba nada contento de tener que coger la carretera en una noche tan mala como aquella, aunque estaba acostumbrado a las imprevisibles necesidades de viaje de su patrona. Sandrin tintineaba suavemente al andar, lo que indicaba que escondía una cota de malla bajo su pesada ropa de invierno--. Confío en que todo esté en orden para nuestra partida.

--Sí, señora. --Sandrin se mostraba, a diferencia de la mayoría de los otros compañeros de Veronique, educado siempre. Su madre le había inculcado buenos modales de tal manera que ni siquiera una década haciendo fortuna en el mercado mercenario había podido acabar del todo con ellos--. Me he tomado la libertad de salir antes a inspeccionar el camino. La carretera está despejada.

--Bien. Ten cuidado, Sandrin; si se pone demasiado frío para cabalgar, ata tu caballo y entra en el carruaje. --El farol pasó a las manos del conductor para que lo sujetase a la parte delantera del carruaje, e iluminar así el camino, y Sandrin la ayudó a subir los escalones y entrar, atando la cortina de la puerta tras ella.

Thierry había guardado la bolsa en la larga caja sellada que ella utilizaba para viajar con seguridad a la luz del día y se había retirado bajo un montón de mantas de viaje y cojines bordados para conservar el calor. Veronique esbozó una sonrisa en la parte superior de su cabeza, la única visible de su cuerpo, y se escurrió bajo las mantas con él.

--Bien, Thierry, si alguna vez has deseado tener la oportunidad de quejarte por mis pies fríos, este es el momento perfecto de hacerlo…

Capítulo 2

ROSAMUND d'Islington estaba sentada en su mesa de la única sala con mirador de la embajada, con su vade mecum abierto delante de ella, una vela ardiendo en la esquina tras la sombra de un pergamino pintado, y la tinta y las plumas en ristre. A su espalda ardía alegremente un fuego y, junto a este, sus doncellas Margery y Blanche estaban sentadas chismorreando en voz baja mientras hacían un poco de costura. La ventana sin cristales del mirador, situada a la derecha de su escritorio, estaba bien cerrada y tapada con un tapiz de lana gruesa; incluso así, un esporádico hálito de frío punzante se abría paso para agitar el aire relativamente cálido de la cámara con un deje del frío de fuera. No necesitaba ningún don de la sangre para oír el viento que silbaba estridente a través de los aleros de la casa, y que rugía por el bosque como un animal al acecho y sediento de sangre; lo oía a pesar del grosor de las paredes de piedra. Un pequeño escalofrío, que no tenía nada que ver con ninguna reacción al frío le recorrió el cuerpo por culpa de las imágenes que su activa imaginación pintaba con ese pensamiento. En silencio, Margery le llevó una mantita caliente y se la puso sobre las piernas. Rosamund le dio las gracias a su criada con una sonrisa.

Sabía que debería estar pensando en otras cosas, haciendo otras cosas, en lugar de quedarse mirando un trozo de pergamino y dar rienda suelta a las vagas fantasías de una oscura noche invernal. Tenía cartas que escribir: a su sire, Isouda; a la señora de Isouda, la reina Salianna, por cuya amabilidad ella tenía casa y trabajo; a Alexander, el príncipe de París, cuyo placer y tolerancia se veía obligada a servir Rosamund levantó la pluma, la mojó en la tinta, la sostuvo lista para escribir, y la volvió a bajar. Lo que realmente deseaba hacer era estar caminando de un extremo al otro del gran vestíbulo, en un esfuerzo por soltar toda la tensión nerviosa que se había ido acumulando en su interior durante la mayor parte de la última quincena. Eso, y hablar con su hermano Josselin sobre la emisaria Brujah que les iba a visitar en algún momento de la siguiente noche.

Quince días antes había llegado con su séquito a las inmediaciones de París, cargada de cartas de presentación, dos estandartes (uno que llevaba el blasón de su sire, la reina de Blois, Isouda de Blaise; el otro llevaba el tradicional escudo de armas del embajador Toreador, al que tenía derecho), e instrucciones sobre con quién tenía que contactar primero y cómo iba a hacerlo. Antes de marcharse de Chartres, había recibido unas instrucciones extremadamente explícitas, tanto por parte de su sire como por parte de la reina Salianna, acerca de las costumbres que prevalecían en las relaciones diplomáticas formales entre la Gran Corte de París y las Cortes del Amor. En el actual ambiente frío, aunque en teoría acogedor, era costumbre que un diplomático Toreador que llegase procedente de las Cortes del Amor se abstuviese de entrar en París sin un permiso explícito del príncipe Alexander. Como resultado, se habían obtenido varias "embajadas" secundarias para uso de las Cortes del Amor. Rosamund había llegado a una de aquellas embajadas, una casa solariega, fortificada, que quedaba fuera de la carretera que conectaba París con Chartres.

Una de sus cartas de presentación había ido a parar a manos del señor y la señora de la casa, obteniendo su cooperación y ayuda durante su estancia allí. Los señores eran ghouls de la reina Salianna, y lo habían sido durante casi el mismo tiempo que Rosamund llevaba siendo una muerta viviente; eran inquebrantablemente leales y estaban acostumbrados a responder con cortesía y eficiencia a casi cualquier petición que se hiciese de sus recursos y habilidades. Hicieron que Rosamund y su único compañero Cainita, su hermano en la sangre, sir Josselin, se sintiesen tan cómodos como era posible, lejos de casa y en una situación potencialmente peligrosa.

La segunda de las cartas de presentación era para la Gran Corte, para ser entregada únicamente en las manos del propio príncipe Alexander, y la tercera era para otra residente de París, una tal Veronique d'Orleans, una Brujah que a Rosamund le había sido descrita como otra diplomática. Rosamund decidió pasar por alto la contradicción que provocaba el uso de las palabras "Brujah" y "diplomático" en la misma frase y se lo tomó en serio. Su carta de presentación para el príncipe Alexander solicitaba formalmente su permiso para entrar en París y asumir el puesto, actualmente vacante, de embajadora en la Gran Corte de París. Estaba firmada y sellada tanto por su sire como por la reina Salianna, quienes proporcionaban sus garantías personales de su estatus de diplomática y de mensajera. La carta para la Brujah, Veronique, había sido escrita y sellada solo por la reina Salianna; Rosamund no tenía una idea muy precisa acerca de lo que contenía.

Enviadas estas tres cartas, Rosamund se había instalado para esperar las respuestas que sabía tenían que llegar, y para su considerable sorpresa, Veronique d'Orleans había sido la primera en contestar. La carta de la Brujah había sido breve y directa; confirmaba la recepción de la carta de presentación de Rosamund y le informaba de que volverían a ponerse en contacto pronto. Y, después, Rosamund había esperado. Había esperado ansiosamente durante más de una semana, y suponía que la carta de aprobación de Alexander sobre su petición llegaría cualquier noche. Pero en su lugar, había llegado una segunda carta de Veronique. Al parecer, había algún tipo de dificultad respecto a la entrada de Rosamund en la sociedad parisina; Veronique no había entrado en detalles sobre la naturaleza del problema, pero había expresado su intención de visitar la embajada temporal de Rosamund para discutir el tema en privado. Una semana después llegó una segunda carta, más corta, remitida por Veronique, en la que estipulaba su fecha prevista de llegada y la posible necesidad de alojamiento para al menos tres personas: ella y dos criados. Rosamund había hecho los arreglos necesarios con su anfitriona, y ahora esperaba en vilo la llegada de la Brujah.

Con una repentina explosión de energía nerviosa que sorprendió a sus dos doncellas, Rosamund se puso en pie, cubrió el respaldo de la silla con la mantita, salió con paso airado de la habitación del mirador y entró en la sala principal. La habitación estaba generalmente abandonada, y aparte de los pocos miembros de su propio personal que estaban de guardia aquella noche, el resto de la familia se había retirado unas horas antes para evitar entrometerse en los asuntos de su ilustre invitada. Los criados habían apagado el fuego de la chimenea principal y habían recogido las mesas plegables, por lo que había quedado un espacio agradablemente amplio, abierto y cubierto de juncos en el que podía expresar su frustración y exceso de energía sin golpearse los dedos de los pies contra las paredes cada cuatro pasos. Se detuvo en el estrado delante de la chimenea, respiró profundamente de manera innecesaria y a continuación soltó el aire, intentando obligarse a sí misma a tranquilizarse. Levantó las manos, batió un ritmo con las palmas y bajó a los juncos, ejecutando con una elegancia perfecta y un estilo inimitable los pasos iniciales de un baile muy popular en Blois. Al tener algo en lo que poder concentrarse, aparte de la tremenda frustración que llevaba agarrada al pecho, consiguió un poco de calma, hasta que aparecieron sus criados para hacer los últimos preparativos para la llegada de la embajadora. Su presencia la obligaba a dejar de hacer el tonto. Se apartó a un lado mientras ellos colocaban unas velas de sebo nuevas en varios de los candelabros de las paredes y montaban una de las mesas plegables más pequeñas; luego la cubrieron con lino y colocaron en el mismo centro de la mesa un recipiente de peltre con una gruesa vela hecha con cera de abejas.

Rosamund observó estos preparativos en silencio, y dio su aprobación con un gesto de la cabeza; en cuanto los criados despejaron la habitación, explotó.

--¡Dónde demonios está, ya es casi el amanecer!

--La carretera de París es casi tan mala como la de Chartres, ma petite fleur. --Rosamund dio un pequeño respingo al darse cuenta de que no estaba sola, como se había pensado. Josselin había entrado sigilosamente mientras ella estaba de espaldas, y ahora estaba sentado en el pequeño estrado delante de la chimenea, de espalda a las brillantes brasas--. Y en cualquier caso, todavía quedan unas horas para el amanecer. Ten paciencia. Estoy seguro de que está en camino.

Rosamund soltó el aire que había cogido en un pequeño suspiro irritado, y se acercó para juntarse a él en el estrado. Él le había llevado una almohada bordada, así que la utilizó metiendo los pies debajo para contener cualquier otro arranque de movimiento. Sabía que parecían una pareja, sentados juntos de aquella manera, él con su fino pelo rubio y sus risueños ojos azules, vestido con la mejor de las ropas que se había llevado con él para saludar a la misteriosa mujer en la que la reina Salianna había depositado tanta confianza, Rosamund con su pelo del color de un óbolo nuevo de cobre atado con una cinta y una cota de color verde que hacia juego con el color de sus propios ojos.

--Me gustaría saber más de ella, Josselin. Toda esta situación es tan… tan…

--¿Política? --preguntó él con ironía.

--Irregular, es la palabra en la que estaba pensando --contestó Rosamund ásperamente, y recompensó el ingenio de Josselin con un codazo en las costillas--. La política ya la conozco. En una situación política, puedo guiar todo mi camino sin la ayuda de una… una…

--Venga, petite, dale una oportunidad a la señora --la reprendió él suavemente--. No sabemos nada de ella, salvo que la reina Salianna deposita en ella cierto grado de confianza, lo cual es muy elocuente. La Reina confía en ti de igual manera, también. No dictes sentencia hasta que te encuentres con ella.

--Lo estoy intentando. --Rosamund se dio cuenta de que se estaba mordiendo el labio inferior, una costumbre que su sire siempre había deplorado, y paró--. Es… es una tontería, lo sé, pero…

--¿Pero?

--Sigo teniendo esas horribles visiones. --La voz de Rosamund cayó hasta el más débil de los susurros--. Sigo viéndola cruzar esa puerta, vestida como un hombre, cubierta de barro y polvo hasta medio muslo, con un rostro como… como… no tengo las palabras para describirlo…

--Petite --dijo Josselin arrastrando las palabras-- creo que has estado leyendo demasiados lais en los que la mujer descubre que su hombre es más de lo que él se piensa, y viceversa.

--No me ayudas mucho, ¿sabes?

--Hago todo lo que puedo, petite.

* * *

La carretera que llevaba a la residencia de la embajadora Toreador estaba, en la definición técnica más aproximada del término, despejada. No había nevado de manera significativa en más de una semana y, aunque hacía viento, la propia nieve estaba cubierta por una gruesa escarcha, que evitaba la formación de cúmulos que bloqueasen el camino. La misma carretera estaba cubierta de surcos profundos y hondonadas, pero al menos estaba sólidamente congelada y no era un cenagal turbio. En opinión de Veronique, llegaron con tiempo suficiente al sinuoso camino secundario que conducía a la embajada temporal. Allí, las cosas se pusieron un poco más complicadas: el avance se vio dificultado por numerosos obstáculos, el menor de los cuales no era el de las ramas de los árboles cubiertas de escarcha, que se quebraban en el viento fuerte y caían a lo largo de su camino, o bien descargaban sus coberturas de hielo, catapultadas por el peso, sobre el techo de lona del carruaje, los lomos de los caballos, y el conductor. Sandrin pasó buena parte de su tiempo apartando los escombros de su camino para mantenerse caliente. Thierry pasó buena parte de ese mismo tiempo haciendo predicciones horrendas acerca de la alta probabilidad que tenían de ser devorados por lobos y contando historias siniestras de los tiempos de su abuela, sobre por qué uno no debe poner un pie fuera de los límites de la ciudad en lo más crudo del invierno. Veronique, por su parte, se abstuvo de recordarle a su excitable criado que ella era al menos tan vieja como su abuela y que también conocía todas aquellas historias, pero en lugar de eso sugirió que, si eran atacados por lobos, él sobreviviría, porque era demasiado flaco para poder hacer una comida con él. Por raro que parezca, aquello lo tranquilizó un poco, y se pasó el resto del viaje limitando sus comentarios a quejas sobre el techo, que tenía muchas corrientes de aire, y los brincos que daba el carruaje mientras bajaba bamboleándose por la carretera. Veronique no podía hacer otra cosa que estar de acuerdo, y aguantarse.

Después de un rato particularmente agitado de incomodidad suprema, sonó la voz de Sandrin, un poco apagada, justo al otro lado de la cortina de la entrada.

--Creo que hemos llegado, milady.

Veronique salió de la masa de cobertores en la que Thierry y ella estaban enredados y, milagrosamente, consiguió deslizarse hasta la cortina de la puerta sin perder el velo ni desgarrar el dobladillo de su nueva capa. Le resultó un poco difícil deshacer el lazo con sus dedos anquilosados por el frío y enguantados, pero al final consiguió abrir el hueco suficiente para poder observar su destino. La embajada temporal le había sido descrita como un "pabellón de caza", una denominación de la que dudaba bastante. Veronique carecía de la imaginación necesaria para imaginarse a la nueva embajadora Toreador de la Gran Corte pasando voluntariamente una demora de duración desconocida en una choza glorificada de zarzos y barro, que apestaba a humo y a sangre, y que estaba rodeada por jardines pelados y tiendas de campaña de los cazadores. Resultó que su primer impulso fue el correcto. El "pabellón de caza" surgió de la niebla, iluminado por un par de faroles asegurados al lado de las puertas principales y por la luz de la luna gibosa que colgaba en lo alto. Era difícil distinguir las dimensiones exactas del "pabellón", pero a los ojos de Veronique era más una casa solariega fortificada que otra cosa, con paredes de piedra y un tejado ripiado. Unas sombras irregulares insinuaban la presencia de cobertizos, y posiblemente también de una torre baja.

Veronique le hizo un gesto con la cabeza a Sandrin.

--Dile al conductor que pare. Luego vete a la puerta y llama. Debería haber alguien de guardia, y pide que se anuncie nuestra presencia.

La capucha de Sandrin asintió, y Veronique volvió a meter la cabeza en la carreta; desplegó los lados de la cortina de la puerta pero los dejó sin atar. Tras ella, Thierry ordenó el interior del carruaje, doblando toscamente las mantas y guardándolas en el arcón de Veronique, y luego rescató la bolsa de las cartas de entre el resto de equipaje. Él último tramo del camino de entrada era considerablemente más llano que el primero, y Veronique tuvo oportunidad de erguirse, y alisarse las pesadas faldas, que le llegaban a la altura de los tobillos, antes de enderezarse el velo asegurándoselo con unas tiras de piel diseñadas con tal propósito. El carruaje se detuvo con una sacudida y, por encima del ruido de los caballos piafando y resoplando, y del de sus arneses tintineando, Veronique oyó que se abría una puerta, y una conversación en voz baja. Se abstuvo de hacer nada que pudiese perjudicar su recibimiento, y espero a que Sandrin volviera a abrir la cortina de la puerta y la ayudase a descender. Thierry bajó con dificultad tras ella, llevando la bolsa de las cartas en un hombro y la bolsa de viaje de su señora en el otro.

Un paje con aspecto soñoliento se hizo cargo del conductor y del carruaje. Un joven, posiblemente un caballero al servicio de lady Rosamund, estaba de pie cerca de la puerta, obviamente esperando su atención. Ella se le acercó, y le hizo una reverencia.

--Soy Veronique d'Orleans, Embajadora en la Gran Corte de París, y he venido a hablar con vuestra señora, cuyo nombre se me ha dicho que es lady Rosamund d'Islington.

El criado se inclinó, y luego se levantó para sostener la puerta.

* * *

--¡Lady Rosamund! --Peter entró al trote en la gran sala, y consiguió detenerse por los pelos en los juncos frescos--. Lady Rosamund, Raoul me ordena que os diga que se acerca el carruaje de la embajadora.

El corazón de Rosamund dio un pequeño vuelco y una voltereta de alegría, y Josselin soltó una risita en su oído. Con toda la dignidad que fue capaz de reunir, Rosamund se levantó y alisó sus pesadas faldas con un solo movimiento fruto de una larga experiencia.

--Peter, informa a Raoul de que se haga pasar a la embajadora deprisa. Despierta a un paje y pídele que lleve al conductor y al equipo a los establos.

Peter balanceó la cabeza en respuesta a esas órdenes, y salió a toda prisa para asegurarse de que se cumplían. Rosamund se levantó, aspirando calma y serenidad y exhalando el deseo de salir a toda prisa al umbral de la puerta a saludar a la embajadora, la primera atención oficial que recibía de alguien que tuviese algún prestigio en París. Levantó la vista hacia los dos estandartes que colgaban por encima de la mesa donde estarían sentadas en breve, e intentó extraer de ellas más confianza de la que realmente sentía. El escudo de armas de su sire y el suyo propio, un sencillo trozo de seda de color verde oscuro marcado con una sola rosa blanca, el símbolo tradicional que llevaban todos los diplomáticos Toreador.

El sonido de la puerta del enorme vestíbulo al abrirse retumbó hasta sus oídos, y soltó la tensión que le quedaba con un suspiro silencioso, dejando que sus manos cayesen cruzadas modestamente delante de ella. A su espalda, Josselin se levantó y dio un paso o dos atrás y a un lado, adoptando la posición de guardia, tanto práctico como ceremonial. Llevaba la espada que, como caballero, tenía derecho a portar en presencia de todos los Cainitas, excepto de los príncipes. Peter también regresó, y se colocó enfrente de Josselin.

Raoul entró en la sala delante de la embajadora Brujah y la anunció con toda la ceremonia que llevaba dentro.

--Lady Veronique d'Orleans, Embajadora en la Gran Corte de París, suplica a milady Rosamund d'Islington que le dé permiso para acercarse y saludarla.

Rosamund se humedeció la lengua y contestó con voz clara y sonora.

--Le concedo mi permiso a lady Veronique d'Orleans para acercarse y ser nombrada amiga.

Veronique d'Orleans salió del pequeño pasillo que conectaba la sala principal con la puerta. Rosamund contuvo a la fuerza un sobresalto de sorpresa. La embajadora Brujah era una mujer muy alta, le sacaba más de una cabeza a la propia Rosamund, y de hecho, en altura era más parecida a Josselin. Además, no iba vestida de hombre, como Rosamund había temido tan vividamente. El pelo de Veronique d'Orleans estaba modestamente cubierto con un fino velo blanco atado con una sencilla cinta, e iba vestida con lo que Rosamund sabía que debía de ser el último grito de la moda en París, en colores verdes y azules, un vestido de manga larga de color verdemar y una capa de damasco azul que se ajustaba perfectamente a su silueta y a su color. Había un débil rubor de vida alrededor de sus labios y de sus mejillas de marfil. Había hecho algo para que sus ojos de color azul claro, muy bien formados, pareciesen todavía más brillantes a la luz de las velas. Con toda intención, la mujer Brujah extendió su voluminosa falda, agachó la cabeza, e hizo una reverencia convenientemente profunda, que mantuvo. Sus criados, que habían entrado inadvertidamente detrás de ella, hicieron sus propias reverencias.

--Podéis levantaros, lady Veronique d'Orleans, y acercaros --Rosamund mantuvo la voz clara y fuerte--, y vuestros compañeros también.

Veronique se levantó y estiró una mano hacia uno de sus criados. El hombre era tan pequeño y moreno como un ratón, con unas manos que parecían veloces y hábiles incluso en el breve movimiento que les concedió. Colocó en las manos de su señora un documento lacrado y sellado con un lazo; a continuación, tanto él como el protector armado de Veronique se quedaron en sus sitios mientras ella cruzaba la sala. Rosamund vio cómo se movía, y evitó cuidadosamente que el juego de la luz de las velas sobre el fino damasco azul o la elegancia de los movimientos de aquella mujer tan alta la hechizasen; era muy elegante, y Rosamund supo que sería una buena bailarina. Josselin se adelantó para saludarla, y Veronique le ofreció una segunda reverencia, más superficial, y le entregó la carta. Él rompió los sellos y la ojeó rápidamente; sus cejas rubias se arquearon hacia el nacimiento del pelo, con una leve sorpresa, cuando llegó a los sellos del final del documento, y luego se la entregó a Rosamund.

Era la propia carta de acreditación de la embajadora Brujah, y Rosamund también la ojeó rápidamente; se detuvo en seco al llegar al nombre de la patrona de Veronique d'Orleans. Tenía como garante nada menos que a la Cainita Julia Antasia, príncipe de Hamburgo, y una de las Cainitas romanas más poderosas y de más edad que seguían despiertas y gobernando sus propios dominios. Aquello explicaba muchas cosas: Julia Antasia compartía edad e influencia, y posiblemente origen, con el príncipe Alexander, y cualquier diplomático que actuase bajo la tutela de ella podría perfectamente obtener la indulgencia de este, o al menos su tolerancia, con más facilidad. Rosamund levantó la vista hacia la Brujah, que esperaba pacientemente; Veronique le sonrió con amabilidad.

--Lady Rosamund --dijo--, creo que tenemos muchas cosas de las que hablar.

* * *

Veronique dejó que Sandrin y Thierry acompañasen al criado de Rosamund a la cocina para calentarse y tomar un poco de sopa caliente y sidra calentada con especias. Esperó hasta que se desvaneciese el último eco de sus pisadas antes de volver a hablar.

--Me temo, lady Rosamund, que esta noche no traigo buenas noticias. Esperaba tener mejores nuevas para vos, pero a ese respecto, los acontecimientos han conspirado contra mí.

Si aquello decepcionó a la muchacha Toreador, «una muchacha no --se obligó Veronique a recordar--, ya no es una muchacha, por muy joven que fuese cuando la Abrazaron», no permitió que la decepción se mostrase en su rostro.

--Admito que ya lo sospechaba, lady Veronique. Por favor, sentémonos y hablemos. --Hizo un gesto hacia la mesa, que obviamente estaba puesta solo para que la usaran ellas--. ¿Puedo ofreceros también algún refrigerio?

--Por el momento estoy bien.

Sir Josselin sacó las sillas para las dos mujeres, luego se apartó unos pocos pasos, y se quedó de guardia detrás de Rosamund. Una vez que ambas estuvieron sentadas, Veronique hizo una pregunta.

--Supongo que estáis familiarizada con la situación que existe actualmente en París, ¿verdad?

--Me han mantenido al corriente de los acontecimientos, sí --contestó Rosamund con cautela--. Hay pocas cosas, ya sean hechos o rumores, que se originen en París y no acaben por llegar a las Cortes del Amor, como os podéis imaginar.

--Ya lo había supuesto. La dificultad que se presenta aquí es ante todo el resultado del nerviosismo de los recientes años. --Veronique desató las correas de su bolsa, que descansaba en la mesa delante de ella, y sacó un puñado de informes sellados con lacre, declaraciones que Thierry había tomado a varios de los ojos y oídos que Veronique tenía repartidos por toda la ciudad, y que se habían despojado de cualquier detalle que comprometiese la identidad de los declarantes; Veronique se las pasó a Rosamund por encima de la mesa--. Me temo que, esta temporada, la condesa Saviarre se siente un poco insegura. Está tratando de reforzar su control sobre la ciudad, y está limitando estrictamente la cantidad de reuniones diplomáticas y sociales que tienen lugar bajo la tutela del Príncipe, y no es que haya habido muchas este invierno. Al parecer, ha estado ordenando el regreso de los emisarios desde finales del pasado otoño. Si se me hubiese pedido mi opinión, os habría aconsejado que esperaseis hasta la primavera para venir a París.

Los hombros de Rosamund experimentaron una leve tensión, y ella levantó la vista de los documentos.

--Estoy segura de que mi señora Isouda y mi señora Salianna tuvieron sus razones para obrar como lo han hecho en este momento.

--No era una calumnia, lady Rosamund --dijo Veronique sin alterar la voz--, sino una mera observación. Como sea, debemos encargarnos de esta situación tal como se está desarrollando. No creo que vuestra carta de presentación, ni ninguna de las peticiones que enviasteis con ella, llegase realmente al príncipe Alexander. Y si lo ha hecho, algo le ha convencido de que no actúe u obligado a no hacerlo. Debemos encontrar alguna manera de disipar esa interferencia.

--¿No podéis vos llevar a cabo esa tarea? --Rosamund arqueó su ceja cobriza en un gesto delicado e interrogativo--. Vos estáis mucho mejor situada que cualquier otra ayuda a la que pueda recurrir en la Gran Corte.

Veronique meneó la cabeza ligeramente.

--Todavía no. Mi posición en la corte no es precisamente delicada, pero tampoco es tan fuerte como podría serlo… En cualquier caso no es bastante fuerte como para manipular a Saviarre en el tema de vuestra embajada. Sin embargo, sí que disfruto de una buena relación laboral con lord Valerian, el enviado diplomático más hábil del príncipe. Quizás podamos conseguir su ayuda en este asunto. Es uno de los pocos Cainitas de París que puede ponerse en contacto con Alexander directamente, sin la interferencia de Saviarre.

--¿Qué necesitáis que haga yo? --Rosamund se inclinó ligeramente hacia delante.

--¿Tenéis otra copia de vuestras cartas de acreditación de la reina Salianna y la reina Isouda?

--De hecho, tengo tres, y otra copia de la carta de presentación.

--También necesitaré una copia de cada uno de esos documentos.

--No hay problema. ¿Qué más?

--Que tengáis paciencia, y que me prestéis vuestra confianza. Estamos comprometidas en la misma empresa. Los riesgos que corremos son los mismos, los peligros a los que nos enfrentamos son los mismos, y las recompensas que recogeremos serán las mismas. Pero no ganamos nada si actuamos precipitadamente o trabajamos con objetivos opuestos. ¿Estamos de acuerdo?

Veronique, con mucha deliberación, miró a Rosamund a los ojos Y tenía unos ojos preciosos, de un fascinante verde avellana; a Veronique no le resultó difícil imaginar que los hombres matarían y morirían gustosamente por ellos.

--Sí --murmuró finalmente Rosamund, tras un momento de reflexión en silencio, y bajó los ojos con modestia--. Creo que encontraréis que la paciencia es mi mejor virtud.

* * *

La noche decayó, y los tres Cainitas se retiraron a sus cámaras de día, ligeramente reajustadas para albergar la presencia de la embajadora Brujah. Rosamund cedió cortésmente su habitación a Veronique. La cama de Josselin pasó a ser la de Rosamund y él se trasladó, con su escudero Fabien, a un jergón en la misma cámara. Se había colocado un panel de madera para dividir la habitación y darles a ambos un poco más de privacidad para desvestirse y dormir, pero esto no impedía que conversasen mientras se preparaban para descansar.

Las mujeres al servicio de Rosamund estaban bien preparadas y acostumbradas a las peculiaridades de su señora. La ayudaron a desvestirse; Blanche le quitó la cota y la colgó al aire, y Margery fue a por agua caliente para lavar el rostro y el cuello de Rosamund; ambas la ayudaron a cepillarse su pelo largo y hacerse una trenza para pasar el día. Al otro lado de la división, podían oír al criado de Josselin ayudándolo de la misma manera.

--¿Qué te ha parecido, Josselin?

--Me parece que es un poco pronto para dar un juicio de verdad, petite --dijo Josselin.

Rosamund se resistió a la necesidad de lanzar un peine por encima de la pantalla en un intento, probablemente vano, de golpearle.

--No te estoy pidiendo que dictes sentencia, Josselin… ¿Qué es lo que te ha parecido ella?

Josselin se quedó en silencio un rato.

--Parece… parece bastante franca. No creo que estuviese intentando mentirte o engañarte; fue demasiado directa para eso. Aparte de otras cosas que pueda creer, cree sinceramente que la condesa Saviarre está en tu contra y habrá que evitarla… pero, como lady Isouda y lady Salianna ya creían eso, simplemente confirma nuestras sospechas. Esa puede ser la razón por la que lady Salianna recomendó que trabajaseis juntas.

--¿Eludir a Saviarre, quieres decir?

--Sí. Creo, y te recuerdo que esto es solo una suposición infundada basada en una especulación muy aventurada, que puede haber algo más que la simple política en el interés que ella tiene por ayudarte contra Saviarre. --Otra pausa, un poco más larga, acentuada por unas pocas órdenes a Fabien en voz baja--. Estuve observando su verdadero carácter. No hay nada que pueda identificar sólidamente, pero había unos indicios a su alrededor que sugerían que su interés no es completamente neutral. Ella es de Orleans… Podría interrogar a Oderic para ver si él la conoce e informarte de mis resultados. Puede haber algún tipo de historia entre nuestra señora embajadora y la condesa Saviarre, aunque eso plantea el interrogante de que, si la hay, ¿por qué la aceptaron en París sin importar quién hablase en su nombre?

--Eso sería excelente. Y sí, ahora hay más preguntas sin respuesta que las que había antes. --Rosamund se levantó y dejó que sus doncellas le quitasen la blusa--. Pero al menos podemos estar relativamente seguros de que, en el tema de Saviarre, lady Veronique y yo no tenemos objetivos opuestos. Debemos romper la influencia de la Condesa sobre el príncipe Alexander si quiero tener una pequeña oportunidad de reparar la desavenencia entre la Gran Corte y las Cortes del Amor.

--Entonces la pregunta cambia --dijo Josselin--. ¿Qué es lo que lady Veronique está en condiciones de ganar exactamente si ayuda en esa misión, el intento de curar las heridas del pasado y hacer que las dos cortes vuelvan a tener una íntima alianza? O mejor, ¿qué es lo que su patrona está en condiciones de ganar? Por lo que he oído de ella, Julia Antasia casi nunca se entromete en los asuntos de otros dominios, aunque supongo que podría verse inducida a tomar medidas si la necesidad o la recompensa por hacerlo fuesen suficientemente importantes.

--Entonces, esto sería una especulación muy aventurada basada en nada más que en nuestras propias conjeturas --dijo Rosamund. Blanche abrió los cobertores de la cama, y las dos doncellas de Rosamund se prepararon para descansar; una iba a dormir en el jergón a los pies de la cama, y la otra iba a compartir las sábanas con su señora, para mantenerla caliente en aquel frío día de invierno. Rosamund se deslizó bajo el cobertor bordado y forrado de piel, y las sábanas de lino, intentando ponerse cómoda, aunque sus pensamientos corriesen lo suficientemente rápido para desterrar el primer tirón de la fatiga diurna--. Sí… creo que deberías hablar con Oderic… y yo te mantendré informado de los sucesos de París… cuando de verdad lleguemos a París…

--Como quieras, petite. Ahora duerme. Tendremos bastantes cosas que hacer cuando nos levantemos esta noche…

--Sí… Es verdad. Que descanses, Josselin.

--Y tú también, petite. Que duermas bien.

* * *

La habitación a la que llevaron a Veronique mostraba señales de una limpieza reciente y minuciosa: habían barrido el suelo, habían dado la vuelta al colchón y lo habían sacudido, toda la ropa blanca y los cobertores olían a hierbas frescas. Incluso el jergón colocado a los pies acababa de ser montado. Sandrin juzgó que la puerta era fuerte y que se podía cerrar desde dentro, y la propia habitación, construida en el espacio que había bajo el solar de la planta de arriba, no tenía ventanas y estaba completamente sellada contra la entrada de la luz. Se les había proporcionado un arca para guardar sus cosas, junto con el habitual surtido de perchas para colgar la ropa. Raoul, el hombre de Rosamund, ayudó a Thierry a ir a buscar una palangana con agua y un trapo para que Veronique se limpiase el maquillaje de la cara.

Mientras Veronique esperaba a que volviesen, emprendió los relajantes rituales nocturnos de su propio atavío, y pensó en el intercambio que acababa de tener con la nueva aspirante a diplomática en la Gran Corte. La brevedad de la conversación le dejó poco terreno sobre el que basar una opinión razonable, pero sin embargo, en aquel momento, Rosamund había demostrado un admirable grado de inteligencia y la voluntad de intervenir cuando la acción pareciese ser necesaria. Aparentemente, Salianna no había mentido cuando había escrito a Veronique y la había informado de que habían enviado a Rosamund a París sin que conociese los objetivos de sus jefes, y le había explicado sus motivos para escoger aquel momento y elegirla a ella como la persona ideal para intentar un acercamiento diplomático a la Gran Corte. Según parecía, la desinformación era deliberada. Veronique rumió aquel pensamiento con una repugnancia considerable, y luego lo dejó a un lado. De todas maneras, en aquel momento no había nada que pudiera hacer al respecto, y siempre existía la posibilidad de que Rosamund fuese una falsa mucho más habilidosa de lo que parecía. Después de todo, uno no se ganaba necesariamente la rosa blanca por medio de la expresión de una rectitud moral suprema y una probidad personal sin tacha, aunque en el caso de Rosamund, Veronique se inclinaba a darle el beneficio de la duda.

Unos años antes, a Veronique le habían llegado noticias de una de las hazañas de Rosamund, en una carta enviada por su sire Portia, que vivía en la corte de Julia Antasia en Hamburgo. Portia no había mencionado a Rosamund por su nombre, y se había referido a ella simplemente como "una de las favoritas de Salianna", pero había descrito los sucesos tal como los conocía: una embajada al borde del desastre en la corte de Jürgen de Magdeburgo, una complicada red de intrigas y traiciones, en la que la embajadora Toreador acabó descubriendo lo mejor de todos los participantes, incluso del propio Jürgen. El rumor que circuló entre los Cainitas de París había dado el nombre de Rosamund, y más detalles: las traiciones en los puestos de la embajada Toreador, aunque al parecer no se produjeron por orden o con el conocimiento de la propia embajadora, fueron instigadas por los partidos interesados en desbaratar unas relaciones más agradables entre los Feudos de la Cruz Negra (los dominios del sire y señor de Jürgen, lord Hardestadt) y las Cortes del Amor. Aparentemente, Rosamund había manejado la situación con un tacto y una habilidad considerables, salvando lo que podía haber sido un desastre total, y dio garantías a Jürgen y a su sire de que la traición de los malhechores Toreador recibiría su castigo; en general, estuvo a la altura del desafío. Veronique esperaba de verdad que fuese capaz de repetir aquella actuación en París, donde tanto la presión como las apuestas serían más altas.

Thierry regresó con un jarro de madera lleno de agua caliente, una toalla y un paño en un brazo, y Veronique hizo uso de todo ello mientras meditaba. Cuando salió de París, tenía en mente hacer dos paradas en su viaje, una para visitar a Rosamund y hacerse con su ayuda en el esfuerzo por introducirla en la sociedad de la Gran Corte, y otra para visitar a sus viejos colegas Anatole y Zoe, para preguntarles si necesitaban algo de ella en su nuevo refugio. Ellos y sus seguidores, principalmente "refugiados" Cainitas del este, junto con un puñado de vecinos que se habían convertido al culto de Anatole, continuaban viviendo fuera de la ciudad, apenas reconocidos y enérgicamente rechazados, como una constante irritación para Saviarre y para un buen número de herejes Cainitas con quienes habían estado enfrentándose de vez en cuando durante años. Anatole tenía permiso para entrar en las murallas de la ciudad y refugiarse allí, pero no con su rebaño. En general, a la hora de la verdad eran capaces de cuidarse a sí mismos, pero de todas maneras, Veronique sentía cierta preocupación por ellos. Anatole no era el hombre idóneo, mentalmente hablando, para liderar una cruzada religiosa, y su principal discípula e hija adoptiva, Zoe, era poco más que una niña. Veronique se había ocupado de ellos lo mejor que había podido, y mientras lo hacía, se había beneficiado de sus esfuerzos a lo largo de los años. Ahora, sin embargo, parecía un poco más urgente regresar a París lo antes posible y hacerse con los esfuerzos de lord Valerian en nombre de Rosamund. En lo más profundo de su mente se estaba formando la semilla de una idea, aún imprecisa en sus detalles concretos, pero estaba segura de una cosa: necesitaría toda la habilidad que pudiese reunir para conseguir que su pensamiento se llevase a cabo.

* * *

Jean-Battiste de Montrond fingió muy bien que perdía los estribos de frustración.

--¿Qué quieres decir con que ella no está aquí?

Alainne levantó la vista de la cara de la chica a la que le estaba poniendo colorete con mano experta, y le miró con los ojos entornados.

--Lady Veronique no está en París en este momento. Volverá dentro de poco. ¿¡Y qué haces tú aquí!?

Esto último lo lanzó más allá de la espalda de Jean-Battiste, a la joven que estaba de pie en el marco de la puerta, con una apariencia a medio camino entre una lujuria silenciosa y una vergüenza mortal por la incapacidad de hacer su trabajo. Ella no respondió, y se limitó a dar un indeciso paso hacia atrás, buscando el abrigo del marco de la puerta más que macharse.

--¡Vuelve! --le ordenó Alainne--. Estoy segura de que en el piso de arriba hay un estudiante con tu nombre en los labios. --La chica salió corriendo a toda prisa, con la blusa ondeando, y Alainne devolvió toda la fuerza de su considerable personalidad hacia el invitado de su señora.

--Mi querida lady Alainne… --comenzó él.

--No me llames "querida" ni "lady". --Alainne se levantó y se limpió las manos en una toalla húmeda--. Ya me has oído. Lady Veronique no está aquí ahora mismo. Si tienes algún mensaje para ella, puedes dejármelo a mí. De lo contrario, estás…

Jean-Battiste deslizó un brazo alrededor de la cintura de Alainne, la atrajo hacia sí y le ofreció su sonrisa más sincera, junto con una dosis de los ojos azules y francos que le habían permitido meterse bajo las faldas de chicas desde Bretaña hasta Sicilia.

--Alainne, no seguirás enfadada conmigo por aquellas dos muchachitas, ¿verdad? Sinceramente, no deberías estarlo… ¡Aquellas chicas eran unas caprichosas! ¡No eran de fiar! Habrían salido corriendo con el primer pastor que les susurrase dulces tonterías al oído, y habrías tenido que reemplazarlas de todas maneras. --Desafortunadamente para él, Alainne no se levantaba las faldas para ningún hombre que no pagase en deniers de provins por adelantado.

--Sí, todavía estoy enfadada contigo por aquello, así que puedes quitarte la miel de la lengua, apartar la mano de mi culo, y darme el mensaje, si tienes alguno. Si no, llamaré a gritos a Philippe y veremos hasta qué altura rebotas tras chocar contra los adoquines.

--Eres una mujer severa, severa e incompasiva, Alainne. --Jean-Battiste suspiró, rebuscó en su túnica, y sacó una nota doblada varias veces y sellada con lacre--. Pero te perdonaré. Un día, te alegrarás de verme…

Alainne le arrebató la nota y se estiró para soltarse de su apretón, y al pasar a su lado le dio un golpe con una cadera muy bien curvada.

--Sí, y esa noche será justo después del Último Triunfo. ¿No tienes un negocio propio que atender?

--¿Acaso tengo yo la culpa de que las chicas más guapas, todas, quieran trabajar para vosotras, y me vea obligado a buscar fuera de mi propio establecimiento cuando quiero ahogarme en unos encantos femeninos?

--Estás tan lleno de estiércol que tus orejas apestan.

--No apestan. Me las he lavado esta misma noche.

Alainne no pudo evitar una carcajada mientras se disponía a ordenar su mesa de trabajo, donde guardaba cuidadosamente su provisión de ungüentos cosméticos y perfumes.

--Oh… de acuerdo. Estoy bastante segura de que Veronique no quiere que corrompas a las chicas, pero como yo ya estoy corrompida, puedes sentarte y ahogarte en mis encantos femeninos.

Jean-Battiste cogió la mano de Alainne y le plantó un beso en los nudillos con una elegante floritura.

--Eres realmente una diosa, y rezaré para siempre en el altar de tu bondad.

--Oh, para. --Alainne se soltó la mano de un tirón y le dio un golpe con la toalla húmeda.

Jean-Battiste sonrió y se acomodó en uno de los bancos acolchados que habla esparcidos por toda la habitación. Alainne avivó un poco el brasero más cercano, fue a buscar su cesta de hierbas secas, y se sentó con su tranquila tarea nocturna de hacer sobrecitos para el baño. Lo cierto es que había pasado muchas noches de esa manera en los últimos años, desde que Veronique y Jean-Battiste habían hecho su pequeño "arreglo", intercambiando cotilleos y rumores, flirteando tontamente de acá para allá, o simplemente disfrutando de la compañía del otro. Alainne no confiaba tanto en él como Philippe o Veronique, pero su compañía era mejor que la de cualquiera de los estudiantes viciosos que componían la mayor parte de su clientela, y tenía un don para captar cotilleos que ningún otro hombre podía igualar.

--¿Ya se ha extinguido definitivamente el furor?

Los labios de Jean-Battiste se curvaron ligeramente.

--Eso depende únicamente de cómo definas "extinguir". Si quieres decir que la gente de la isla todavía está echando espumarajos por la boca y proclamando que el segundo advenimiento es inminente, la respuesta es «no». Si quieres decir que todo el mundo ya se ha olvidado por completo de ello… bueno, la respuesta también es «no». Personalmente, me apena bastante que se haya acabado el asunto; para ser honestos, todo este tema era bueno para los negocios.

--¿Tú también lo notaste? Al parecer, no hay nada mejor para inducir a los comerciantes honrados a gastarse el dinero en vino y putas que la convicción de que el mundo puede acabarse mañana. --Alainne resopló con regocijo--. Si se hubiese mantenido otros cinco meses, podría haberme sentido tentada a pedirle a Veronique mi parte del negocio y retirarme a algún convento hospitalario en cualquier sitio.

--Alainne, ya sabes que esos pensamientos me llegan al alma… Estarías completamente desaprovechada en un claustro. Menos en el mío. El mío te recibiría con los brazos abiertos. --Le ofreció otra sonrisa encantadora, que ella ignoró--. Insensible. Ya lo sabes, parte de este juego implica que me otorgues por lo menos la ilusión de la esperanza…

Alainne agitó la mano del mortero que estaba utilizando para moler las hierbas de baño.

--Si te diese la mano, te cogerías el brazo entero. Y parte de este juego implica que tú pagues por el placer de mi compañía, cosa que no has hecho hasta el momento. No tienes ni idea de lo aburrido que es estar aquí últimamente… Si quisiese escuchar poesía en una lengua que ni siquiera hablo, me trasladaría a Narbona, no me pasaría el tiempo provocando a revoltosos estudiantes de latín.

--Ah, mi señora se muere por enterarse de las noticias. Bueno, creo que descubrirás que todo el mundo opina que en materia de insinuaciones escabrosas, este invierno es menos que satisfactorio… y sin duda ya te habrás enterado por Veronique de los resultados de las pequeñas locuras de Santa Lys.

--¿Te refieres a lo de que está perdiendo la cabeza? Sí, ya lo había oído. Es una pena. No era tan malo para ser un hereje de lengua viperina… Al menos no era el tipo de hereje que cree que todo el mundo debería estar muerto de cintura para abajo, o que tu único destino posible es el Infierno. --Alainne resopló y meneó la cabeza--. Sé que Veronique prefiere a Anatole, pero no puedo imaginarme por qué. La última vez que él estuvo aquí aprovechó la ocasión para sermonear a las chicas acerca de los males de la carne y las exhortó a casarse, por el bien de sus almas. O a aceptar una profesión de fe, ¡aunque no se metieran en un claustro! ¿Te puedes imaginar a Nicolette de beguina? Yo tampoco.

--Anatole --contestó Jean-Battiste, no sin ironía-- tiene a su alrededor una peste a devoción que puede ser muy útil.

--Puede que sí, y puede que no. Me gustaría que Veronique nos dejase empujarle accidentalmente a una cuba de agua caliente y jabonosa de vez en cuando. Estoy segura de que Zoe nos los agradecería. ¿Has tenido noticias de ella últimamente?

--¿De Zoe? No. Huyeron a toda prisa hacia los bosques, con la cabeza gacha, eso es lo último que oí. Los hombres de Santa Lys que quedaron, y esos otros frailes rojos, estaban buscándoles antes de que empezasen las nevadas… --levantó una mano para anticiparse a la pregunta preocupada de Alainne--. Si les hubiesen pillado, ya nos habríamos enterado, te lo aseguro.

--Ah, bien. Estaría mintiendo si dijese que a veces no temo por esa chica. Me había esperado que Veronique pudiese convencer a Anatole para que la dejase pasar el invierno aquí en la ciudad, con nosotros… ¡Un campo de refugiados pequeño y mugriento, en medio del bosque, no es sitio para una muchacha de su edad!

--¿Y crees que una casa de putas es un lugar mejor para una chica de su edad? --preguntó Jean-Battiste, sinceramente divertido por aquella frase.

--Ten cuidado con tu lengua, víbora. Esta es una casa de putas donde se podría bañar regularmente y aprender a leer y escribir en latín.

Cualquier otra broma fue interrumpida por el sonido de unas ruedas de madera repiqueteando en los adoquines de fuera. Alainne se medio levantó de sorpresa.

--¡Ese tiene que ser el carruaje de Veronique! ¡Ha vuelto muy pronto!

--Y me temo que esa debe de ser mi señal para descolgarme por un canalón y escaparme antes de que su ira me encuentre aquí. --Jean-Battiste se levantó y cogió la mano de Alainne para darle otro beso--. ¿Puedes decirle una cosa por mí, mi bella cruel?

--Oh, supongo… ¿De qué se trata?

--La fiesta del buen obispo de Navarre. Ella querrá asistir, a pesar de la antipatía que le pueda tener al hombre. --Una sonrisa rápida--. Aunque sea por la única razón de que soy yo quien proporciona la diversión en la fiesta.

--Se lo haré saber. Ahora vete.

Se marchó.

* * *

Veronique se pasó las siguientes noches dedicada al alma de su profesión, es decir, escribiendo cartas. Tras una larga agonía interna, decidió aceptar la invitación a la fiesta de invierno del obispo de Navarre. Sentía que había mantenido la cabeza gacha durante demasiado tiempo. Legítimamente, se podía culpar a Veronique por instigar los debates religiosos de los años anteriores, y el consiguiente malestar social; antes o después tendría que enfrentarse a una acusación socialmente desagradable. En términos generales, prefería que fuese antes. Lo ideal sería que fuese antes de empezar a ejecutar cualquier otro movimiento político notable. Como mínimo, la fiesta de Navarre ofrecería a todo el que albergase cualquier rencor la oportunidad de dar a conocer esos prejuicios, además de otorgarle a ella la oportunidad de interpretar el relativo ambiente social de la corte. Si todo seguía como siempre, dudaba que la inactividad del invierno ya hubiese permitido que se disipase buena parte de la tensión. A de Navarre le envió una carta redactada en términos corteses.

A lord Valerian le escribió otra carta redactada con más educación todavía, en la que resumía brevemente la situación que había alrededor de la embajada de lady Rosamund, y solicitaba cordialmente una reunión para discutir diferentes maneras de resolverla. Ella sabía que Valerian era el estadista más fiel de la Gran Corte, un político experimentado e inteligente, instigador y superviviente de innumerables intrigas y diplomacias. Hasta hacía pocos años, había estado al servicio de la Gran Corte, primero como principal enviado del príncipe Alexander para extender su comercio hacia el este, hasta Bizancio, y hacia el norte, hasta Escocia. Su rostro y su actitud eran bien conocidos en la mayoría de las cortes Cainitas más civilizadas de la Cristiandad. Cuando volvió de su última visita a Constantinopla, en lugar de enviarle de vuelta al campo, Alexander o Saviarre habían decidido mantenerle cerca de casa. Veronique sospechaba que aquella sabia decisión era más bien de Alexander; había observado lo mejor que había podido las interacciones públicas entre Valerian y Saviarre, y se inclinaba a caracterizar su relación como fríamente profesional. Parecían ser aliados de necesidad, más que de conveniencia. Dudaba que hubiese demasiada lealtad personal en cualquiera de los lazos políticos existentes entre ellos. Veronique no se hacía ilusiones respecto a su propia habilidad para engañar o manipular a Valerian. Con él, pensaba que era mucho más seguro pecar de tener un sincero interés personal político.

La dama Mnemach era otro poder en la Gran Corte, y otra aliada en potencia a la que Veronique reconocía que habría que manejar con bastante delicadeza. La madriguera de los Nosferatu de París disfrutaba de poco poder en la Gran Corte, dominada por los Ventrue y los Toreador y en la que los Cainitas de linajes más elevados hacían llover su irrisión sobre las "pretensiones" de sus "parientes menores". No obstante, los Nosferatu ejercían una sutil influencia que Veronique había aprendido a respetar. Aunque pudiesen adoptar una postura afectada, entre los más importantes había unos pocos que nunca habían encontrado una utilidad a sus talentos de Nosferatu, y algunos favores no se pagaban solo con dinero. Se rumoreaba que la dama Mnemach, la matriarca de los Nosferatu, era más vieja que la propia ciudad, que había vivido en Île de la Cité desde antes de la época de los romanos, y que por ley y costumbre tenía más derecho que cualquier Cainita, a excepción del príncipe, a disfrutar de territorios allí. Esos derechos eran ignorados con naturalidad por los miembros más arrogantes de la Gran Corte. A lo largo de los años, varias veces habían estado a punto de producirse derramamientos de sangre entre la familia de Mnemach y el obispo de Navarre por conflictos que surgían porque el obispo violaba los dominios de Mnemach. Alexander había hecho los mínimos gestos necesarios para restar importancia al asunto; ni reprendía explícitamente al Lasombra por sus acciones, ni reafirmaba la reivindicación de soberanía de Mnemach sobre aquel dominio. Dejaba que todo aquello se cociese a fuego lento, aunque estallaba de tanto en cuanto, cuando se producían nuevas provocaciones. Veronique había observado la situación con interés, y se había mantenido informada en un esfuerzo por determinar el grado de implicación de la condesa Saviarre en avivar y perpetuar el conflicto. Parecía encajar perfectamente con los antecedentes de la Condesa de poner a los adversarios unos contra otros, y luego entrar rápidamente a resolver el embrollo y llevarse el mérito. Hasta aquel momento, Veronique no había encontrado ninguna prueba firme de tales maniobras por parte de Saviarre, aunque eso tampoco demostraba nada. La falta de pruebas respecto a la malicia de Saviarre tampoco había impedido que la dama Mnemach cogiese una antipatía inmediata hacia la Condesa, aunque seguramente esto se debiese a que Mnemach tenía fuentes de información que Veronique solo podía suponer, y ya tenía todas las pruebas que necesitaba. La matriarca Nosferatu no era famosa por sus apariciones inesperadas en la corte, pero cuando sí se molestaba en asistir a recepciones o en responder a las solicitudes de consejos que le hacía el príncipe, no podía pasarse por alto su claro desdén hacia la principal consejera del Príncipe. Aparentemente, no creía que aquella sutileza fuese la mejor arma en todos los casos, aunque, para ser justos, Saviarre devolvía aquel desprecio con creces, y tampoco se molestaba demasiado por ocultarlo. Veronique había intentado contactar directamente con Mnemach durante más de un año, entre otras actividades, y sus esfuerzos habían acabado por dar sus frutos en forma de la nota entregada por Jean-Battiste. Mnemach estaba dispuesta a reunirse con ella, cara a cara, para discutir las posibilidades de una alianza de beneficio mutuo. Veronique le escribió una breve nota en la que le indicaba que entendía y estaba de acuerdo con los términos requeridos, y la dejó precisamente donde le habían ordenado, ni más ni menos.

Capítulo 3

LORD Valerian, como la mayoría de los Cainitas de los linajes más elevados de París, vivía en la isla del Sena que era el corazón histórico de la ciudad, Île de la Cité. La suya era una casa compacta, ni ostentosa ni extravagante, y que, en alguna ocasión, también servía de misión diplomática para los Ventrue que estaban bajo las órdenes de señores extranjeros pero que eran apreciados por la corte parisina. Veronique nunca había estado entre sus muros, pero se había enterado por los que sí que habían estado de que estaba distribuida de manera similar a la de las villas romanas que a Valerian le eran familiares desde los tiempos en que todavía respiraba, o al menos había intentado que se pareciesen lo máximo posible en aquel norte más frío y húmedo. Varias noches después de escribirle, recibió una invitación para visitar el sitio y discutir sobre política de una manera mucho más civilizada. Ella contestó, se hicieron planes, y dos noches después, su carruaje se detuvo en el exterior de la entrada, bien iluminada, de la casa de Valerian.

Veronique fue recibida en la puerta por la primera de una serie de sucesiones de hombres y mujeres jóvenes, bien arreglados, bien vestidos y excepcionalmente bien educados, que servían las necesidades domésticas de Valerian. Uno la ayudó a bajar del carruaje y la guió por el camino que subía hacia la casa, otro le quitó la capa y los guantes en la puerta, otro la condujo hasta la sala de recepciones para esperar la llegada de lord Valerian, y otro le ofreció algo de comer, ofrecimiento que ella declinó. Antes de salir de casa se había decidido a no dejarse impresionar demasiado por el entorno, que solo podía ser descrito como «impresionante». Se encontró a sí misma perdiendo esa resolución mientras esperaba, con toda la paciencia que pudo, a que su anfitrión se presentase.

La casa estaba realmente diseñada casi igual que una villa romana; le recordó de repente al refugio privado que Julia Antasia tenía en Hamburgo: muchas de las modificaciones, las concesiones arquitectónicas a los ambientes más duros del norte, eran casi las mismas. La sala de recepciones de Valerian tenía más en común con un atrio romano que con cualquier otra cosa, con un impluvium {*} en el centro, alrededor del cual había reunida una colección de sillas y de bancos acolchados, construidos de una forma rara. El tejado era sólido; Veronique suponía que el agua que llenaba el impluvium se extraía de alguna manera de abajo, o se reponía regularmente, porque no olía ni parecía estancada. La mayor parte del mobiliario le resultaba tanto familiar como raro al mismo tiempo: sillas sin respaldo, bancos esculpidos, incluso un montón de cojines bordados y descomunales. No había chimenea: la sala se calentaba mediante braseros esparcidos a intervalos regulares, y los faroles eran de un metal decorado profusamente y ardían con un aceite que a Veronique le olió a aceite de oliva. Los azulejos de los mosaicos relucieron bajo sus pies cuando se levantó y recorrió los extremos de la sala, examinando los exquisitos muebles y dándose el gusto de sentir una pequeña punzada de algo parecido a la morriña, aunque no era exactamente eso. Un suspiro silencioso. Igual que cuando estaba en Hamburgo echaba de menos Orleans y Carcasona, ahora que estaba en París a veces echaba de menos Hamburgo. Una mala costumbre para una diplomática itinerante, pero ahí estaba. Una pequeña sonrisa rozó las comisuras de sus labios cuando llegó a la esquina del atrio más alejada de la puerta, y encontró el lararium {**} con sus diminutas imágenes de los dioses domésticos hechas con marfil, dispuestas en su santuario en miniatura alrededor de una tarta de miel y una copa de vino fabricada con madera. Ciertas cosas no cambiaban nunca. Lady Antasia también tenía un santuario similar y lo cuidaba asiduamente, y Portia se llevaba a todas partes sus pequeños lares de marfil.

{* Impluvium: en las casas romanas, espacio descubierto en el atrio, por donde entraban las aguas de la lluvia.} {** Lararium: entre los gentiles, lugar destinado en cada casa para adorar a los lares (dioses del hogar)}

Veronique miró disimuladamente a su alrededor y se encontró con que estaba casi sola: una criada atendía los braseros del otro extremo de la habitación. La Cainita rebuscó en la abertura de su capa, sacó un penique de plata del monedero y lo dejó en el santuario, al lado del plato que contenía la tarta de miel. Le había llevado mucho tiempo acostumbrarse a aquellos gestos. Al principio, Portia había tenido buenas razones para sentirse exasperada por la tozudez de la chiquilla, que como buena católica aborrecía aquellos ligeros vestigios del pasado pagano. Veronique no se consideraba a sí misma una buena católica, y había aprendido, bajo la tutela de su sire y mentora, a considerar el pasado y las costumbres del pasado con el respeto que se merecían. Y a dejar una ofrenda en los altares de los demás de vez en cuando.

--Ah, aquí estáis. Perdonad mi tardanza, milady; había unos cuantos asuntos domésticos que requerían mi atención.

Veronique se volvió con bastante parsimonia e hizo una reverencia ante lord Valerian, negándose a dar ninguna señal de sorpresa, aunque él se le había acercado sin hacer ruido.

--Buenas noches, milord Valerian. Y no hace falta que os disculpéis.

--Venid, milady, levantaos… --le hizo un gesto con la mano para que se levantase, le cogió la mano y le plantó un beso en los nudillos. Si se había dado cuenta de la adición que Veronique había hecho a su altar, no dio muestras de ello, y Veronique permitió que la apartase de la esquina y la llevase hasta el centro de la habitación, que estaba bien iluminado, al lado del impluvium. Como siempre, Valerian iba vestido como correspondía a su puesto, con ropa de excelente calidad sin un solo exceso de ornamentación o de adornos, el rostro austeramente atractivo bien afeitado, y el cabello gris cortado y peinado--. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que recibí a un enviado de mi buena amiga lady Antasia, y antes de que hablemos de cualquier otra cosa, debéis decirme cómo le va.

--Seguía bien la última vez que nos escribimos… Enredada en los asuntos de estado, como siempre, pero animada, al menos. Me pidió que, si tenía oportunidad de hablar con vos en persona, os recordase las villas veraniegas en las afueras de Roma y los debates de los que disfrutasteis al otro lado del muro del patio. --Veronique se sintió un poco descarada al transmitir aquello tal como lady Antasia lo había escrito, y de hecho se sintió aliviada al ver que el rostro de Valerian se arrugaba con una sonrisa llena de agradables recuerdos y tan traviesa que era casi una mueca. En su fuero interno estaba asombrada. Nunca había visto a aquel hombre sonreír tan abiertamente en la corte, y ni siquiera había estado segura de que pudiera hacerlo.

--A Julia le encanta recordarme esas cosas siempre que se le presenta la oportunidad, por muy raras que sean esas oportunidades últimamente. --Siguieron con su paseo alrededor del impluvium--. Y creo, milady, que acabáis de darme la excusa que necesitaba para reanudar mi correspondencia con ella. Os doy las gracias.

--Ha sido un placer daros ese motivo, lord Valerian --contestó Veronique con modestia, y se ganó una sonrisa un poco más tranquila.

--Habláis como una verdadera diplomática de Antasia. Venid al despacho. Os prometo un discurso sobre temas más sustanciales que un agradable pasado.

El despacho de Valerian, muy parecido al de lady Antasia, era un verdadero tablinum {*} romano, solo que ligeramente modificado. Era más largo que ancho y no tenía puertas de verdad, sino que en cada extremo había unos paneles deslizantes de madera para separarlo del resto de la casa; el mobiliario consistía en un pesado escritorio, unas cuantas sillas y bancos aquí y allá, y las arcas y estanterías que contenían los libros de la casa y otros documentos del comercio de Valerian. Veronique se acomodó en uno de los bancos. Valerian también se sentó, después de sacar la carta de Veronique de una caja de correspondencia cerrada con llave, que descansaba sobre su escritorio.

{* Nota: "Tablinum", sala en el fondo del atrio donde se recibía a los clientes}

--Admito que lo que me indujo a contestar vuestra solicitud fue casi más la curiosidad que otra cosa, milady.

Su cambio de tono alertó a Veronique: el momento de los recuerdos agradables se había acabado. Dobló las manos cuidadosamente sobre el regazo y suavizó su expresión. Cuando él se volvió para mirarla, su máscara de diplomático estaba firme en su sitio, la tranquila expresión neutral de un oyente profesional. Ella le respondió de igual manera.

--¿Curiosidad, milord?

--Efectivamente. --Abrió su carta, e insistió en volver a ojearla brevemente--. Confieso que me intriga por qué una agente de la corte del príncipe de Hamburgo se involucra a sí misma en los asuntos entre París y las Cortes del Amor. Parece algo fuera del interés de vuestra patrona.

--Los intereses de lady Antasia son muy diversos, igual que sus agentes --contestó Veronique sin alterar la voz--. En este caso, su interés es fomentar un acercamiento entre la Gran Corte y las Cortes del Amor, a fin de facilitar una resolución diplomática a los sucesos del Languedoc.

La ceja gris de Valerian se arqueó rápidamente hacia arriba.

--Interesante. Continuad.

--Como sin duda sabéis --siguió Veronique con el mismo tono frío e imperturbable--, la situación al sur de Tarn sigue siendo… inestable. Y la violencia que se ha generado allí ha empezado a desbordarse en mayor o menor medida sobre las tierras de la Cruz Negra… incluidas las de mi señora. Siente que, si se da forma a una alianza fuerte y unida entre la Gran Corte y las Cortes del Amor para enfrentarse a la crisis, podría ser apaciguada diplomáticamente y con el máximo beneficio para todos.

--Me temo que la situación del Languedoc sobrepasó hace ya bastante tiempo el punto en que sería posible una resolución diplomática… pero la prueba de ello todavía está en el futuro --contestó Valerian--. Supongo entonces que vuestra misión es cumplir la voluntad de lady Antasia con vistas a la reunificación de las dos Cortes.

--Sí.

--Pues habéis asumido una tarea que no es insignificante, lady Veronique.

Veronique se resistió a la tentación de responder, «no tenéis ni idea».

--Soy consciente de ello, milord Valerian, pero la causa es justa y la tarea debe hacerse. No soy más que una humilde sierva de mi Príncipe, y si no puedo cumplir bien sus intereses en este asunto, no podré cumplir ninguno en absoluto. De ahí mi interés en conseguir vuestra ayuda.

Valerian se quedó callado un momento, mirando a Veronique fijamente. Luego se levantó, recorrió los pocos pasos que le separaban de las puertas del otro extremo del tablinum, las abrió un poco y murmuró unas órdenes al criado que esperaba allí, en una voz demasiado baja como para que Veronique pudiese distinguir palabras sueltas. Cuando regresó, su rostro había rebasado la suave cortesía y se había vuelto enérgicamente opaco.

--Supongo que habéis mantenido algún contacto con la reina Salianna.

Veronique se lo pensó un momento antes de contestar, sin saber muy bien cuánto estaba dispuesta a revelar en aquel punto del procedimiento.

--Sí --contestó al final--. Nos hemos estado escribiendo.

--¿Cómo valoráis su compromiso con esta empresa? En el pasado, ha mantenido una actitud decididamente indiferente en lo que respecta a las relaciones entre las cortes, tenéis que admitirlo. --Se sentó, y dejó la carta a un lado.

--En el pasado, ha estado en una posición donde la fuerza relativa de su apoyo a la Gran Corte ha tenido pocas consecuencias importantes --señaló Veronique--. Dentro de su propia esfera de influencia, su posición ha sido intachable, pero ese ya no es el caso. Cuanto más tiempo continúe la guerra con Esclarmonde la Negra, más inestable se hará la base de su propia seguridad. Como percibe que unas relaciones consolidadas con la Gran Corte la benefician personalmente, creo que se ha comprometido a conseguir ese objetivo.

--Esa es una valoración bastante despiadada, lady Veronique --dijo Valerian.

--Yo no sirvo a la reina Salianna, lord Valerian. No puedo permitirme el lujo de observar sus intereses en este asunto a través de la lente del idealismo. Si ella no tuviese nada que ganar con este esfuerzo diplomático, no lo habría intentado desde el principio. --Veronique lo miró directamente a los ojos por primera vez--. No confío en ella más de lo que debo…, pero confío en que no pone sus intereses en peligro de manera innecesaria. Creo que se ha tomado seriamente tanto el unirse a lady Antasia para servir a objetivos comunes como el reparar las relaciones entre las cortes. Creo que envió a Lady Rosamund d'Islington para que actuase como su embajadora, en lugar de venir personalmente, porque no desea que la enemistad entre la condesa Saviarre y ella envenene la atmósfera de la corte, y debilite el esfuerzo diplomático. Valerian apartó la mirada.

--La reina Salianna es inteligente, entonces. Sospecho que la condesa Saviarre no acogerá con particular alegría la perspectiva de unas relaciones normalizadas con las Cortes del Amor.

--Por eso precisamente me dirigí a vos y no a la Condesa para solicitar ayuda en este asunto, lord Valerian. Tengo razones para sospechar que la condesa Saviarre ya ha saboteado un intento por parte de lady Rosamund para comunicarse con el Príncipe o sus agentes, y probablemente esté preparada para seguir poniéndole trabas hasta que el Infierno se congele.

La mirada de Valerian volvió a dirigirse de golpe hacia ella.

--¿En serio?

--Lady Rosamund envió su solicitud formal para acercarse a París hace más de un mes, lord Valerian, en la que expresaba su deseo de ser reconocida como Embajadora de la Rosa por las Cortes del Amor y aceptar la residencia en la embajada Toreador en Île de la Cité. No ha recibido ninguna respuesta. Me veo obligada a suponer que el príncipe Alexander nunca recibió su solicitud, ni ninguno de los otros documentos que detallaban sus referencias.

Los labios de Valerian se comprimieron formando una línea delgada y apretada. Veronique pilló un destello en sus ojos que bien podría haber sido de ira. Pero Valerian se dominó rápidamente.

--Sospecho que podéis tener razón en eso, lady Veronique. La condesa Saviarre ha estado últimamente… --en su mejilla latió un músculo; si hubiese sido un hombre menos importante, podría haber hecho una mueca-- haciendo un esfuerzo bastante serio para proteger al príncipe de esos aspectos del gobierno que podrían perturbarle.

--La condesa Saviarre --respondió Veronique sin rodeos-- lleva bastante tiempo excediendo con mucho sus obligaciones como consejera, lord Valerian. La inestabilidad de las Cortes del Amor, y la reciente actividad de los herejes, no han hecho otra cosa que fomentar esa tendencia en ella… y he empezado a temer que en detrimento de la Gran Corte.

--No estáis del todo equivocada en esa observación --le aseguró Valerian, en un tono tan seco que podría haber absorbido toda la humedad del aire--. Y también habéis sido inteligente al venir a mí con esta solicitud. ¿Sabéis si Lady Rosamund está preparada para volver a intentar un acercamiento a la Gran Corte?

--Creo que sí. De hecho, me dio otra copia de sus cartas de presentación y sus credenciales cuando se las pedí.

--Bien. Necesitaré esos documentos, lady Veronique, y cualquier otra garantía que queráis darme antes de la fiesta de San Teodoro.

--Los tendréis. Y os agradezco vuestra ayuda, lord Valerian.

--No me deis las gracias todavía.

Capítulo 4

VERONIQUE se levantó lo más pronto que pudo, y obligó a sus miembros, pesados como el plomo, a que se movieran, y a su mente perezosa a que pensase, mientras la última luz del día todavía iluminaba el cielo. No tenía ningún deseo de llegar tarde a la reunión con el enviado Nosferatu que iba a actuar como su guía, aunque fuese por la única razón de evitar una ofensa involuntaria. Alainne se reunió con ella en la puerta de su suite con agua caliente y toallas, que Veronique utilizó agradecida, y luego se volvió para vestirse para lo que sospechaba que sería una noche bastante activa. Algún tiempo antes, había tenido razones para vestirse como un hombre, con el fin tanto de camuflarse como de tener facilidad de movimientos; las faldas pesadas que eran apropiadas para la corte o para las calles de la ciudad, no se prestaban tan bien a las dificultades prácticas de viajar campo a través con el peor tiempo que cabía imaginar, y dudaba que fueran mucho mejor para intentar recorrer la madriguera Nosferatu. Para tales ocasiones, tenía un par de calzas de hombre, hechas de lana, junto con una camisa corta de las que llevan los hombres, un sobretodo largo y un par de botas resistentes. Mientras se ataba la última de las lazadas, apareció Nicolette y Veronique la cogió entre sus brazos, bebió ligeramente y rápido, y luego la mandó a la cama. Girauda le tendió a Veronique la capa mientras se escabullía por la puerta.

Veronique no llevaba con ella ninguna antorcha ni farol, ni iba con ninguna de su habitual variedad de protectores o compañeros. La noche anterior había advertido explícitamente a Jean-Battiste que no intentase seguirla, y esperaba que aquella pequeña serpiente tuviese el suficiente sentido común como para hacerle caso. Él conocía el valor de su propio pellejo, y normalmente lo protegía, pero Veronique no tenía ninguna duda de que a veces le vencía la curiosidad y el deseo de ganar puntos. Por suerte, no vio ni rastro de él durante su rápida caminata hacia el punto de encuentro señalado, y eso que puso su vista al límite solo para abrirse camino a través de las oscuras calles de la ciudad. Le llevó algún tiempo y unos pocos tropiezos llegar al lugar de encuentro, a la sombra de una pequeña iglesia donde a veces daban sermones los monjes rojos que tanto enardecían a Anatole; se agachó enseguida a esperar, confiando en que nadie, excepto el enviado, notase que estaba allí.

No tuvo que esperar mucho. Estaba acurrucada al abrigo del edificio, con la capa enrollada herméticamente a su alrededor para no dejar pasar el errante hilo de la brisa, cuando apareció una silueta pequeña, bien protegida contra el frío. Cojeaba terriblemente, encorvada como si su espalda nunca hubiese sabido cómo ponerse derecha, apoyándose en el bastón que llevaba en una mano, e iluminando el camino con un farol que llevaba en la otra. Veronique se quedó donde estaba, observando con atención, y esperó una señal de que aquel fuese su contacto. En lugar de acercarse a ella, torció en la calle enfrente de la iglesia y la ignoró por completo, mientras su bastón golpeaba rítmicamente los adoquines. El regular repiqueteo cesó antes de que hubiese podido recorrer más de media docena de pasos más allá del callejón donde esperaba Veronique; ella apoyó la espalda contra la pared de la iglesia y observó los alrededores para ver por qué dirección podría regresar. Un destello que vio por el rabillo del ojo le indicó que la silueta pequeña y tapada que estaba dando la vuelta por el cementerio, con el farol obturado, y caminando sin el bastón, o quizás empleando algún truco de la sangre para amortiguar el sonido, aparecería por la izquierda. Veronique se volvió hacia allí.

La silueta se detuvo a un brazo o dos de distancia. Veronique no podía ver lo bastante de su cara para saber si la persona estaba perpleja o no. La voz que salió de detrás de la bufanda que ocultaba su expresión era grave, áspera y sin duda masculina.

--Veronique d'Orleans, ¿verdad?

--Soy yo --respondió tranquilamente.

--Guillaume. Seguidme.

Guillaume se puso delante y condujo a Veronique por unas calles que ella apenas había recorrido durante los años en que había vivido en el barrio latino, callejones estrechos y retorcidos cubiertos de basura y humedad con un tufo que ni el frío lograba disimular. Como no hablaban, Veronique estaba realmente agradecida de tener la oportunidad de no respirar; casi podía sentir cómo se le pegaba el hedor, y no tenía deseo alguno de probar su sabor. También sospechaba que su guía no la estaba llevando en absoluto por la ruta más directa a su destino, aunque no podía culparle por ello. Los Nosferatu tenían pocas razones para confiar en los Cainitas de linajes más elevados, ella incluida. Contaba con tener la oportunidad de ganarse esa confianza, pero tampoco esperaba que se la brindasen sin pensar.

Si ella estuviese en la posición de Guillaume, tampoco se lo pondría fácil. A pesar de su esfuerzo por mantenerse orientada, Veronique estaba bastante segura de que no sería capaz de volver sobre sus pasos sin un guía o un rastro de miguitas de pan que la ayudase en el intento.

El farol de Guillaume, la única parte de él que se veía claramente dentro de su cubierta compuesta por una capa andrajosa y unas bufandas de lana, se balanceó y se detuvo.

--Aquí es. Sostened el farol. Apartaos.

Veronique hizo lo que le ordenaba, y mientras tanto, echó un vistazo a su alrededor. Básicamente, estaban en un callejón sin salida. Había pasajes techados entre los edificios apiñados a su alrededor, pero los huecos eran demasiado estrechos como para que un adulto o incluso la mayoría de los niños pasasen sin peligro. El propio callejón por el que habían bajado era apenas lo bastante ancho para dejarla pasar a ella; se había rozado un hombro o el otro contra la pared todo el camino, aunque Guillaume no había tenido tales dificultades. Una mirada por encima de su hombro, forzando la vista hasta más no poder, le mostró una maraña de callejones estrechos, que estarían vacíos de no ser por ellos, y entre los cuales silbaba un viento frío.

Guillaume se quitó la capa andrajosa y las varias bufandas que llevaba, hizo una pelota con ellas y lo dejó todo en un maloliente montón de escombros que había junto a una pared. Había permitido que la ilusión que enmascaraba su imagen se desvaneciese mientras caminaban: ahora su forma verdadera quedó completamente al descubierto. Bajo la tenue luz amarilla del farol, su piel tenía la translucidez de un pergamino viejo, estirada sobre unos huesos deformes, y sus labios, que tiraban hacia atrás en un gesto como de gruñido, dejaban a la vista una boca llena de dientes mellados y descoloridos. Veronique hizo todo lo posible por no mirar fijamente, se obligó a no demostrar horror, fascinación morbosa, o compasión, y miró rápidamente hacia abajo para seguir el movimiento de sus manos de dedos largos. Estaba palpando las juntas entre los adoquines del callejón, evidentemente en busca de algo…

Lo encontró, retiró una piedra suelta del callejón y se inclinó para coger una gruesa anilla de hierro que había oculta debajo. Con un gruñido de esfuerzo y un tirón de sus hombros, delgados solo en apariencia, levantó un trozo entero del suelo; los adoquines estaban ingeniosamente unidos y ensamblados de alguna manera que Veronique no podía ver, formando una especie de trampilla. Se acercó y miró hacia abajo. Un olor húmedo y frío emanaba desde allí, junto con el discreto eco de una corriente de agua. Alguna clase de pozo.

--El farol --dijo Guillaume. Veronique se lo devolvió y él se puso en cuclillas para empujarlo dentro de un hueco en la parte superior del pozo; iluminó unos ladrillos estrechos y unidos con mortero, interrumpidos a intervalos por peldaños y asideros de hierro--. Vos primero.

Veronique respiró hondo y se humedeció los labios.

--Maese Guillaume…

--¿Qué? --Él levantó la vista. La deformación de su rostro borró cualquier expresión que pudiera haber adoptado su rostro, pero su tono era severo.

--Maese Guillaume, debo preguntaros: ¿este camino va por el agua?

--Ah. Sí. --Hizo un gesto hacia abajo--. El pozo cae hacia abajo. A los quince peldaños, o diez si hay humedad, encontraréis agua. Diez más y termina el pozo descendente, y empieza el pozo lateral… tendréis que arrastraros por allí, hay asideros en el fondo.

Los hombros de Veronique se relajaron ligeramente.

--¿Así que no hay que nadar, entonces?

--Un poco. Al final. --Hizo un gesto un poco más enfático para indicarle que se pusiese en camino.

Veronique se mordió el labio.

--Maestro Guillaume, nunca he aprendido a nadar.

Guillaume dejó escapar una especie de ladrido que Veronique supuso que sería una carcajada, y meneó su cabeza sin pelo.

--Aun así, vais vos primero. Os arrastraré conmigo al final.

Ella abrió la boca para contestar, la volvió a cerrar y asintió sin moverse. Se quitó la capa, la dobló lo más cuidadosamente que pudo, y la guardó encima de la de Guillaume en el montón de basura. Él retrocedió para dejarla entrar en el pozo. Veronique se sentó en el borde y palpó con los pies hasta encontrar el primer peldaño en el que poder apoyarse. Estaba lejos, aproximadamente a una distancia equivalente a la altura de una mujer, y tenía que trepar con cuidado, porque el pozo era estrecho. Su espalda rozaba contra la pared de atrás a cada movimiento, y uno de sus hombros también raspaba la pared lateral. Las paredes estaban húmedas por culpa de la condensación, y la superficie de los peldaños, cubierta de óxido, resbalaba y se desmenuzaba. Tras bajar tres o cuatro escalones, Guillaume se deslizó tras ella, tiró de la tapa de adoquines del pozo, la cerró por encima de ellos y apagó la lámpara.

Una oscuridad total se hizo de repente, tan espesa que casi se podía tocar. Veronique dejó escapar un suspiro de agobio, cerró los ojos, y se concentró en agudizar sus otros sentidos. Por encima de ella podía oír a Guillaume bajando, así que continuó su propio descenso, escuchando con tensión, mientras palpaba su camino completamente a ciegas. El murmullo del agua se hizo gradualmente más fuerte; su sentido del tacto le dijo que la humedad estaba aumentando considerablemente. Como le habían dicho, quince peldaños más abajo encontró el agua, chapoteando por la parte superior de sus botas y llegándole a la mitad del muslo antes de que apoyase el pie en el siguiente peldaño. Luchó contra el deseo instintivo y reflejo de contener la respiración, un hábito del que nunca había conseguido deshacerse, y se obligó a soltar todo el aire que podía estar conteniendo en los pulmones. Y luego siguió bajando; el agua helada subió poco a poco por su cuerpo y finalmente le llegó hasta la cabeza y le inundó rápidamente los oídos con un extraño ruido que al mismo tiempo no era ruido, le subió por la nariz e intentó abrirse camino a la fuerza a través de sus dientes apretados. Dentro de ella, la Bestia se agitó ligeramente en respuesta a aquel malestar; nunca había aprendido a nadar, nunca le había gustado sumergirse con el agua por encima de la cabeza, ni siquiera décadas después de que el miedo a la asfixia hubiese dejado de ser una preocupación práctica. Se aferró a los peldaños, se apretó fuerte contra la pared, y se detuvo para controlarse; el temperamental monstruito se calmó a regañadientes. Sus articulaciones y músculos se quejaron, porque el agua estaba tremendamente fría y los anquilosaba. Hizo todo lo posible por ignorarlo.

Fue contando los peldaños mentalmente, y a los veinticinco, llegó al fondo del pozo descendente y buscó a tientas una segunda abertura a su alrededor. La encontró: era incluso más estrecha que la primera, con el techo bajo y el fondo arrugado lleno de puntos de apoyo para las manos y los pies. Se agarró lo mejor que pudo, se impulsó con todas sus fuerzas, y avanzó por el pozo. Algo viscoso se estrujó bajo sus dedos inquisitivos; Veronique pegó un saltó, asustada, tragó involuntariamente un poco de agua, y se golpeó con fuerza la parte de atrás de la cabeza contra el techo del pozo. Unas estrellas bailaron dentro de su cráneo, y la Bestia se despertó gruñendo, mientras Veronique buscaba otro asidero y se impulsaba otra vez hacia delante, sin atreverse a abrir los ojos pero deseando hacerlo. Le temblaban los miembros de tanto como deseaba emprenderla a golpes contra algo. Oprimió los nudillos contra el fondo del pozo y se concentró en el dolor, mientras se obligaba a regresar del borde de la histeria producida por el miedo. Llegó al final del pozo con una sorprendente brusquedad y cayó por el abrupto desnivel, agitándose con violencia mientras buscaba desesperadamente la piedra tallada toscamente del borde. No tenía ni idea de la profundidad o la anchura real del estanque que había al final del pozo, pero con los brazos y las piernas completamente estirados, solo se encontró con piedra resbaladiza que se deslizaba bajo sus dedos inquisitivos, y nada más.

Una mano fuerte y de dedos largos la agarró por la muñeca mientras Veronique se revolvía en busca de un asidero, y un brazo musculoso y deteriorado la cogió por los hombros, orientándola en la dirección correcta. Ella dejó de forcejear, porque no quería entorpecer los esfuerzos de Guillaume. Él pataleó con fuerza y la arrastró con él hacia arriba, con el agua precipitándose sobre su cara mientras subían rápidamente. Llegaron a la superficie en unos momentos. Veronique se estiró, se frotó los ojos con fuerza para limpiárselos, y escupió el agua.

Habían emergido en una sección inundada de las canteras que se extendían bajo buena parte de la ciudad, cuya piedra había servido para construir sus edificios más antiguos. Era una bóveda baja y ahuecada de piedra de un gris blancuzco y un saliente en forma de media luna tallado toscamente, rodeado por un lago subterráneo de agua fría y oscura. Y había luz: una docena de velas iluminaban la cámara desde unos huecos tallados en la pared de roca por encima del saliente. Desde su posición en el agua, Veronique no podía ver ninguna señal de que hubiese una salida, pero suponía que aquello no quería decir nada: las sorpresas parecían estar a la orden de la noche. Guillaume la arrastró hasta el borde del saliente y la ayudó a empujarse hacia arriba, empapada y anquilosada. Afortunadamente, el saliente también estaba tallado toscamente y bien provisto de asideros. Una mirada a su alrededor le indicó la salida: un segundo túnel de entrada cuadrada perforado en la piedra, que se desvanecía en la oscuridad más allá de la luz de las velas. No había nadie esperándoles, aunque había un pesebre bajo de madera a lo largo de uno de los lados y un arcón cerca de la salida.

--Quitaos la ropa --dijo Guillaume. Veronique le lanzó una mirada interrogativa y él hizo un gesto hacia el pesebre--. La ropa. Dejadla ahí. --Él ya se estaba desvistiendo.

Veronique sintió que se ruborizaba. Se puso en pie y se giró rápidamente, mientras sus dedos manejaban con torpeza los lazos de las botas, calzas y túnica. Le llevó un momento deshacerlo todo y dejarlo a un lado, mientras se preguntaba si aquello era específicamente para su beneficio, o si la dama Mnemach prefería reunirse con todos sus visitantes tal y como Dios y Caín les trajeron al mundo.

--Aquí. --Veronique lanzó una mirada por encima del hombro. Guillaume le estaba tendiendo una prenda, que ella aceptó agradecida; era un tipo de túnica tejida de manera basta, que le llegaba a la altura de las rodillas, de cuello bajo, cosida en los hombros y la cintura, pero abierta en el resto. Veronique supuso que era mejor que estar completamente desnuda, aunque no mucho más, sobre todo teniendo en cuenta la manera en que se pegaba a su cuerpo todavía húmedo. Le consoló un poco darse cuenta de que Guillaume estaba vestido de manera similar y, a pesar de la máscara inexpresiva de su rostro, parecía que le hacía tan poca gracia como a ella.

Guillaume cogió una de entre las doce velas que ardían en el saliente, volvió a ponerse por delante, y entró en el túnel largo y oscuro que penetraba en el corazón de los dominios de los Nosferatu.

--Vamos. Ella nos está esperando.

* * *

Caminaron durante un rato aunque a Veronique, mojada y congelada, le dio la impresión de que pasaban horas, mientras cruzaban una infinidad de pasillos estrechos excavados en el corazón rocoso de París, y solo unos pocos eran transitables para una mujer de su altura. Se pasó buena parte del tiempo agachada para evitar golpearse la cabeza contra los techos bajos, y en no menos de tres ocasiones recorrieron los pasadizos a gatas. Veronique no tardó en abandonar su intento de mantenerse al tanto de la ruta, ya que parecieron dar una vuelta entera al menos una vez, y era evidente que el camino estaba diseñado para confundir cualquier sentido de la orientación que pudiese tener allá abajo. «Vero, recuerda que necesitas la ayuda de esta mujer, necesitas su buena voluntad; si esa voluntad te otorga todas esas cosas, merecerá la pena. Todo habrá merecido la pena, y ya podrás echar espuma por la boca cuando llegues a casa…»

--Ya casi estamos.

Veronique decidió interpretar aquel comentario como una manera de alentarla. Pudo escuchar el sonido de unas voces que procedían de algún lugar por encima de ellos; se concentró un poco, y el ininteligible balbuceo de los ecos se resolvió un poco. Una sola voz femenina pronunciaba --no, más que pronunciar conjuraba-- un cántico rítmico en una lengua que parecía a la vez familiar e indefiniblemente extraña. Al final de la invocación, un coro de voces respondía con un canto propio, una respuesta ritual. A Veronique le sonaba casi como una misa.

Llegaron al final del túnel con una brusquedad pasmosa, y la transición entre un pasadizo oscuro, apenas iluminado, y una cámara oscura, apenas iluminada y cavernosa era difícil de percibir incluso con una visión más aguda de lo normal. Veronique se encontró en el borde de una cámara cuyas dimensiones precisas eran imposibles de distinguir, pero que daba la inquietante impresión de tener un tamaño enorme. Se extendía hacia arriba en una oscuridad tan grande, que a Veronique casi le sorprendió que no hubiese ninguna estrella; los extremos estaban igualmente rodeados por la más absoluta oscuridad. Evidentemente, también era una parte de las viejas minas romanas; la pared que tenía más cerca todavía tenía huellas perceptibles de los cinceles y las cuñas en la piedra entre gris y blancuzca, y las dispersas manchas de la luz de las lámparas y las velas dejaban al descubierto unas paredes estratificadas con capas de salientes. Y esos salientes estaban ocupados: pudo vislumbrar unas figuras acurrucadas, algunas que llevaban luces, otras sentadas cómodamente en la oscuridad, otras tapadas con capas de ropa destinadas a disimular las contorsiones de sus cuerpos, algunas desnudas o casi desnudas, otras que eran poco más que el parpadeo en las sombras de unos ojos anormalmente brillantes o el débil indicio de una silueta borrosa. No había manera de saber cuántos eran, pero estaban reunidos en un holgado semicírculo alrededor de una sola figura, iluminada por un amplio círculo de velas.

Guillaume se estiró hacia atrás, cogió a Veronique por la muñeca, y ella contuvo el deseo instintivo de soltarse y seguirle sola. La palma de su mano tenía la textura de la piel áspera y podrida, y a pesar de su esfuerzo, la piel de Veronique hirvió bajo su tacto. Guillaume la condujo alrededor del exterior del círculo, pegándose a la pared, y apagó su vela en cuanto llegaron al alcance de otras luces. Veronique colocó los pies con cuidado. El suelo era de piedra irregular cubierta de arena, y podía imaginarse a sí misma golpeándose un dedo del pie, o patinando en un trozo suelto del suelo, y quedando en ridículo delante de todos los Nosferatu de París. Guillaume no pareció lamentar la precaución que ella tomaba, y él mismo estaba abriéndose camino lo más despacio y con el mayor cuidado posible, con una mano pegada a la pared mientras encabezada el camino. Al final encontraron lo que estaban buscando, un saliente desocupado, en el escalón más bajo por encima del suelo; Guillaume ayudó a Veronique a subir y silenciosamente le dijo que se sentara, lo cual hizo. Apoyó una mano en su rodilla para asegurarse de que le prestaba atención, luego se llevó un dedo a los labios e hizo un gesto hacia el centro de la habitación. Ella asintió con la cabeza indicando que le había entendido, él apartó la mano y se instaló a su lado a esperar.

La dama Mnemach estaba delante de su gente, arengándoles en una lengua de la que Veronique no entendía una sola palabra. Cada pocos momentos se detenía, un coro de voces le contestaba, y ella volvía a hablar. Un rato después, Veronique empezó a identificar un patrón, porque se utilizaban y repetían ciertas palabras. Ella miraba, preocupada y fascinada a un tiempo, y tuvo que resistirse físicamente a la necesidad de susurrarle preguntas a Guillaume. Si toda la noche hasta aquel momento había sido una prueba, la buena voluntad de esperar pacientemente para satisfacer su curiosidad era sin duda una parte de ella. Y ya había llegado muy lejos como para desperdiciar aquella oportunidad por una curiosidad de la que se podía ocupar más tarde.

Una parte de ella siempre había sabido que la dama Mnemach era, incluso entre los Nosferatu, una presencia inquietante, y una visión igualmente inquietante. Cuando la jefa de los Nosferatu iba a la corte, siempre lo hacía enmascarada… físicamente enmascarada, no confiando en algún medio oculto de disimular su aspecto. Generalmente iba envuelta en túnicas oscuras y con una capa larga y guantes de algún tipo; de vez en cuando llevaba adornos que algunos decían que estaban hechos a partir de los huesos pulidos de niños cristianos. Veronique daba poco crédito a aquella calumnia en particular, ya que era muy típica del esnobismo de los linajes más elevados, aunque por lo que ella podía determinar, los adornos de Mnemach estaban realmente hechos de hueso, igual que su máscara, de hueso con vistosas incrustaciones de paneles de piedras de colores en extraños diseños en espiral. Mnemach iba de vez en cuando a la corte vestida de aquella manera, y no hablaba con nadie que no fuera el príncipe o su séquito, y luego se volvía a desvanecer, dejando tras ella otro aluvión de murmullos.

Aquí, en su propio dominio, entre su propia gente, la dama Mnemach no se molestaba en aquellas afectaciones. La matriarca de los Nosferatu estaba casi desnuda delante de sus súbditos reunidos, bañada por la luz de una docena de velas, adornada con ornamentos de hueso, su piel marcada con las crestas inflamadas de viejas escarificaciones, y brillando todavía con manchas recién pintadas. A diferencia de muchos de los de su clase, Mnemach no había sido mutilada por la sangre de su sire: ni sus miembros ni su columna vertebral estaban torcidos; no tenía problemas al estar de pie o gesticular; su voz no era un graznido gutural que salía de una boca deforme. No tenía pelo, cierto, pero por lo demás era alta y erguida, sus miembros eran fuertes, su silueta era ligeramente redondeada, y su piel era tan translúcida como el agua. La sangre latía a través de mil venas visibles, la acción de sus músculos y tendones era clara a simple vista, sus huesos eran manchas oscuras envueltas en capas de tejido casi transparente. Su voz siniestra hacía que los contornos de su garganta latiesen como los de un pájaro cantor.

Veronique estaba discretamente asombrada. Mnemach exudaba un aura profundamente inquietante y sensual, que manaba de su cuerpo con una pasión que pocos podían igualar, y se filtraba en el aire desde sus mismísimos poros. De no ser porque era una Nosferatu, Mnemach habría sido sencillamente hermosa y francamente sensual por toda la eternidad. Pero como era Nosferatu, su belleza estaba ribeteada de horror y su sensualidad de amenaza. A Veronique le impresionó su intensidad y apenas podía apartar la mirada, y no era la única. La fuerza de la personalidad de Mnemach mantenía a su gente hipnotizada, e invocaba su sensualidad en respuesta a la de Mnemach. Veronique se dio cuenta de que las pequeñas manchas de luz y sombra de los salientes que había por encima del suyo estaban empezando a fundirse a medida que sus ocupantes se juntaban unos a otros, dejando a un lado sus ropas y su pudor. Por segunda vez aquella noche, Veronique pudo sentir que su vergüenza intentaba hacerse palpablemente obvia; bloqueó los ojos sobre Mnemach e intentó ignorar los gritos apasionados de los seguidores de Mnemach mientras se unían unos a otros y se abandonaban al placer.

La dama Mnemach no le fue de mucha ayuda a Veronique a ese respecto. Ella estaba mirando con una ligera sonrisa en la cara, las puntas de los colmillos apenas visibles y sus ojos ardiendo de deseo, un deseo que sus seguidores estaban bastante dispuestos a mitigar. Fueron hacia ella solos o en pareja, pintados con marcas para hacer juego con las suyas, y se frotaron contra su piel implorando su atención, la más ligera caricia o roce y les satisfacía. Pero no les permitió beber de ella, ni ella bebió de ellos. Al final las masas que iban hacia ella disminuyeron; arriba, en los salientes, la reunión empezó a dispersarse, retirándose para continuar sus devociones en otra parte.

Veronique se atrevió a mirar a Guillaume y se lo encontró mirando el resto de la habitación, intentando mostrarse glacialmente indiferente, con las manos apretando con fuerza el tejido de su túnica. Veronique apartó la mirada antes de que él pudiera darse cuenta de su atención, pero era un pequeño consuelo saber que no era la única que se sentía perturbada y conmovida al mismo tiempo. Al otro lado de la habitación, un trozo de pared se separó y se arrastró sobre el suelo cubierto de arena hacia Mnemach, con un trozo de tela oscura cubriéndole sus demacrados brazos. Veronique parpadeó deliberadamente, inquieta por milésima vez. Aquella figura diminuta, no más grande que un niño, se mezclaba perfectamente con el fondo, con su piel de un color blanco grisáceo, sus ojos unos pozos negros, y Veronique sintió que todo el pelo de su nuca intentaba erizarse. Le tendió a Mnemach una túnica oscura y procedió a apagar todas las velas menos una. La matriarca de los Nosferatu se deslizó la túnica por encima de la cabeza, hizo un gesto despreocupado hacia Veronique y Guillaume, y se dio media vuelta para caminar a grandes zancadas hacia el otro extremo de la cámara, envuelto en sombras, con su criado trotando delante de ella, vela en mano. Guillaume bajó del saliente de un salto y Veronique le siguió de cerca.

Por supuesto, la dama Mnemach y su criado llegaron antes que ellos al otro extremo de la habitación; Guillaume estaba regulando deliberadamente su paso para mantener una distancia respetuosa tras ella, sin perder de vista la luz que llevaba el criado. En eso tuvieron suerte; la pared más alejada de la cámara estaba literalmente perforada por una docena de aberturas de distintos tamaños y alturas, todas a niveles ligeramente distintos. Mnemach podía haber cogido cualquiera de ellas, pero eligió una cerca del suelo, de techo alto y lo suficientemente ancha para que Veronique caminase cómodamente. La ruta también incluía unos pocos giros y vueltas, y todos los pasillos tenían el suelo liso y uniforme. Veronique deseó haber tenido el juicio de empezar a contar los pasos desde el punto de partida. Delante, la luz clara que estaban siguiendo se desvaneció detrás de una cortina que tamizó un poco su resplandor. El progreso no pareció preocupar a Guillaume, y Veronique decidió que aquello tampoco la molestaría a ella. Llegaron hasta la cortina un momento después, y Guillaume la sostuvo a un lado para ella, mientras le hacía un gesto para que pasase delante de él. Ella le hizo un gesto cordial con la cabeza mientras pasaba, gesto que él le devolvió, aunque no dijo una sola palabra. Tampoco la siguió.

La habitación a la que entró Veronique era evidentemente el cuarto privado de la dama Mnemach, o estaba tan cerca de serlo que la diferencia apenas importaba. Era aproximadamente circular, con un techo de escayola en forma de cúpula que se apoyaba en unos arcos y bóvedas, y estaba dividida en dos mitades. Una mitad contenía la fuente de calor, un pequeño agujero hundido en el suelo con un fuego encendido y rodeado por una alta protección de piedra cubierta de mortero, y una capota de madera colocada para guiar hacia arriba y hacia fuera el humo de la hoguera que ardía alegremente. El suelo alrededor del hoyo estaba completamente desprovisto de materiales inflamables, y era simplemente piedra desnuda cubierta de arena. La otra mitad de la habitación también estaba dominada por un hoyo, que era una cama, también hundida en el suelo y cubierta de una masa de cojines, colchas y pieles pesadas. No había sillas ni bancos, ni siquiera arcones para guardar cosas, solo más cojines, anchos y casi planos, bordados con extraños diseños, y más pieles. Veronique se quedó al borde de la habitación, de espaldas a la cortina de la puerta, sin saber qué hacer a continuación.

La dama Mnemach no hizo un ademán inmediato para rectificar aquella incertidumbre, sino que se quitó la túnica y la lanzó a una esquina. Su pequeño y retorcido criado apareció desde el otro lado del fuego con un cubo de agua y un trapo, que Mnemach utilizó para quitarse las manchas a las que llegaba. Luego permitió a su criado que le limpiase la espalda y las nalgas. Veronique juntó las manos detrás de la espalda y se esforzó aplicadamente por mantener su genio y sus nervios bajo control. Al final, su paciencia fue recompensada. El criado fue despedido. Mnemach lanzó una larga mirada por encima de su hombro, que atrapó a Veronique y la arrastró por la habitación, y mientras avanzaba sus pies se le hundían hasta los tobillos en las pieles y los cojines.

--Me intrigas, Brujah. --La voz de Mnemach, incluso sin la amplificación de una cámara grande, era grave y profunda, un aterciopelado contralto que hacía que cada palabra que pronunciaba fuese una caricia cómplice--. Y me sorprendes. Lo primero es una agradable diversión, y lo segundo es algo a lo que ya no estoy acostumbrada.

«Eso lo he oído bastante últimamente». Veronique se tragó esta respuesta, y en su lugar murmuró:

--Espero que sea mi oferta lo que os ha intrigado, más que otra cosa, milady.

Las comisuras de la boca de Mnemach se curvaron ligeramente, y se hundió en el montón de comodidades que constituían su cama, al tiempo que le hacía un gesto a Veronique para que la siguiese. Tras vacilar un instante, lo hizo; se acomodó sobre un cojín e hizo lo posible por doblar los pies debajo de su cuerpo.

--Tu… oferta. --Mnemach se echó hacia atrás, desató los lazos de su colgante, se lo quitó y lo dejó a un lado, al borde del hoyo, y luego comenzó con sus brazaletes y tobilleras--. Eres la segunda persona en treinta años que acude a mí, solicitando una alianza.

Veronique no sabía muy bien cómo responder a aquello. Mnemach estaba claramente decidida a no hacer las cosas fáciles, o directas. Supuso que debería haberse esperado aquello.

--¿Y os agradó esa petición?

La matriarca se apoyó hacia atrás en sus almohadones y miró fijamente a Veronique, sin pestañear, durante un momento tan largo que la Brujah apenas pudo dominar su incomodidad.

--No creo que sepas de verdad qué es lo que estás proponiendo --contestó Mnemach al final--. Saviarre no es una contrincante a la que pueda hacer frente una niña como tú. Lo que pides es que los míos y yo tomemos un riesgo cuyos beneficios, si sale bien, no van a beneficiar nuestro buen nombre, y cuyas consecuencias, si sale mal, caerán probablemente sobre nosotros con toda su fuerza.

--Nada de eso, dama Mnemach. --Veronique mantuvo el tono constante y firme--. No os pediré a vos o a vuestra gente que toméis un riesgo que yo misma no estoy dispuesta a afrontar… que el resto de mis aliados…

--Las Cortes del Amor no son tus aliadas, muchacha. Salianna --aquel nombre salió de los labios de Mnemach con abierto desdén-- no es tu aliada. Te utilizará hasta que no pueda obtener más ventajas de ti, y luego te dejará a un lado, igual que ha hecho con tantos jóvenes Cainitas antes de ti.

--Sé que no son mis aliados más fieles, no nos une ninguna amistad. Pero nuestro acuerdo es de mutuo beneficio… y tengo mis propias garantías contra la traición de la reina Salianna. --Veronique se inclinó hacia delante un poco más--. No confío en ella… pero necesito su ayuda. Sé que probablemente vos no podáis confiar en ella, pero ¿desconfiáis de ella menos que de la condesa Saviarre, o más?

--De acuerdo --reconoció Mnemach, bajando la cabeza lentamente, una vez--. Salianna y yo no nos tenemos ningún cariño, y nunca lo tendremos. Pero Saviarre y yo llevamos mucho tiempo en guerra, y no es posible una paz entre nosotras que no termine en sangre.

--Ya sospechaba que eso era cierto. --Veronique parpadeó y aparto la mirada deliberadamente para romper el tirón de atracción que la tranquila pasión de Mnemach le produjo--. No lo pregunto a la ligera, dama Mnemach. Seré sincera y diré que no creo que ningún esfuerzo que organice contra Saviarre fructifique sin vuestra ayuda. Saviarre está demasiado bien atrincherada al lado del príncipe Alexander. Su voluntad y la de él son demasiado inseparables en lo concerniente a esta ciudad.

--¿Sabes cuál es el poder con el que le tiene dominado?

Veronique levantó la mirada rápidamente. La expresión de Mnemach era incluso más opaca que la mejor de las máscaras diplomáticas de Valerian. Contestó con cautela.

--No, no lo sé. No es… un secreto que haya podido averiguar. --Luego continuó más a regañadientes--. La reina Salianna sospecha que Saviarre obtuvo la posesión de la Rosa de Lorraine, y que la está utilizando de alguna manera para debilitarle, para hacer que se doblegue a su voluntad.

--Supongo que tú no compartes esa opinión. --No era una pregunta.

Veronique contestó de todas maneras, casi a su pesar.

--No. Parece… improbable que Alexander sucumba a un intento tan crudo de manipulación. Cualesquiera que fuesen sus defectos antes de que Saviarre llegase a París, no era un tonto, ni tampoco un enclenque.

--No, no lo era. --Algo en el tono de Mnemach llamó la atención de Veronique. Sonaba casi arrepentida--. Alexander ya no es el hombre que fue en su día… no sé si volverá a ser aquel hombre alguna vez. Pero tienes razón en tu juicio de que Saviarre está en la raíz del deterioro de Alexander y si la desgracia va a llegar a París, a mi ciudad, ella debe ser eliminada y hacer que pague por los crímenes que ha cometido contra mi gente.

--Solo os pido vuestra ayuda para llevarla ante la justicia, dama Mnemach.

Mnemach soltó una risita ahogada desde lo más profundo de su garganta.

--Pedirás más que eso antes de que todo haya acabado, Brujah, pero de momento te permitiré esas ilusiones. Muy bien. Tendrás tu alianza y mi ayuda para provocar la caída de nuestra enemiga mutua, la condesa Saviarre. Definiremos los detalles de nuestro acuerdo más tarde…

Veronique sintió que una tensión de la que no se había dado cuenta desaparecía de sus hombros.

--Pero, ahora, exijo un símbolo de tu compromiso con esta empresa. --Mnemach mostró sus colmillos en una sonrisa que no consiguió tranquilizar del todo a Veronique--. En las madrigueras, sellamos nuestros pactos con sangre.

--¿Queréis que beba de vos? --Veronique dio gracias porque su voz pareciese decidida.

--No te pido que hagas nada que yo no esté dispuesta a hacer. --Contestó Mnemach tranquilamente… al tiempo que se abría su propia muñeca con un solo gesto rápido. El aroma acre, salado y dulce de su sangre llenó el aire, rico y embriagador. Unas gotitas oscuras, negras bajo la tenue luz del fuego, bajaron rodando por su muñeca y su mano y salpicaron su muslo.

Veronique vio cómo caían, incapaz de hablar ni para aceptar ni para negarse, y sus colmillos se torcieron involuntariamente en su mandíbula. Por un instante, su mente se quedó completamente en blanco, vacía de cualquier pensamiento consciente u objeción, hipnotizada. Una voz tímida comentó en lo más profundo de su mente que lo que Mnemach quería de ella, un solo sorbo para sellar el pacto, tampoco era excesivo. El peligro era elevado, y los Nosferatu no tenían ninguna razón para confiar en ella o en sus buenas intenciones. Se estiró y cogió la mano de Mnemach; la sangre oscura fluyó entre sus dedos, levantó la herida sangrienta hasta sus labios, rozó su dulzura con la lengua y bebió, hundiendo sus colmillos en la carne de la matriarca. Débilmente, alrededor del enorme placer que le daba beber de Mnemach, Veronique sintió que la Nosferatu cogía su mano libre y se la llevaba a los labios. Los colmillos de Mnemach la perforaron y el placer aumentó aún más, llenándola hasta que se llevó todo excepto la latente y vibrante conciencia de su propio éxtasis. Pareció continuar eternamente.

No duró lo suficiente. Cuando volvió en sí, Veronique estaba tumbada hecha un ovillo al lado de Mnemach, apoyada sobre los cojines y casi desnuda si no fuera por la piel forrada de lino de la cama; la matriarca Nosferatu se estiró lánguidamente a su lado, sonriendo como una gata de cuyos bigotes gotease crema. Mnemach estiró la mano y acarició los mechones sueltos de pelo claro que Veronique tenía sobre la frente.

--Descansa, Brujah. Continuaremos nuestras negociaciones más tarde.

Capítulo 5

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Para el hermano Anatole de París,

pastor del rebaño de Bière, saludos.

Me disculpo por la cantidad de tiempo transcurrido entre esta carta y mi última correspondencia. Los acontecimientos se han ido sucediendo rápidamente aquí en París, y he estado muy ocupada con las actividades de mi oficio. Te escribo esta noche para solicitar una reunión, lo antes que puedas. Tenemos mucho de qué hablar.

Escrito de mi puño y letra,

~ Veronique d'Orleans

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Para lady Rosamund d'Islington,

Embajadora de la Rosa, saludos y felicitaciones.

Os escribo estas palabras con la mayor satisfacción, y con las mejores noticias posibles para vos y para nuestro esfuerzo. En cuanto a nuestra reunión, pedí ayuda respecto a vuestra embajada a lord Valerian, quien aceptó de buena gana mi solicitud de interceder por vos directamente ante el príncipe Alexander. La mediación tuvo lugar ayer por la noche, y lord Valerian me informó de su éxito: el príncipe Alexander aceptó las garantías de vuestra patrona, la reina Salianna, de vuestra sire la reina Isouda, de lord Valerian y las mías de que vuestra misión tiene una naturaleza puramente diplomática y que tiene el objeto de fomentar unas relaciones reanudadas entre la Gran Corte y las Cortes del Amor. Supongo que en próximas noches recibiréis el anuncio oficial de lord Valerian como representante de la Gran Corte. No preguntéis cómo lo ha conseguido lord Valerian, porque no tengo información concreta acerca de los detalles. Mis fuentes sugieren que lord Valerian y el príncipe se reunieron a puerta cerrada durante varias horas, y que la condesa Saviarre no estaba presente en el acto, al estar completamente involucrada en un asunto de cierta importancia nacional del que lord Valerian la informó amablemente. Tenemos que acordarnos de agradecérselo como corresponde.

Escrito de mi puño y letra,

~ Veronique d'Orleans

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* * *

Caía la nieve la noche en que Anatole llegó en respuesta a la solicitud de Veronique de reunirse en persona, y se llevó con él a Zoe, su hija adoptiva, para deleite del resto de las residentes femeninas de la casa, y a varios sirvientes ghouls para que llevasen a cabo diversas compras mientras estaban en la ciudad. Los criados de la casa montaron dos jergones más para Anatole y Zoe en el dormitorio de Veronique, protegido contra la luz, e hicieron que los hombres se sintiesen a gusto con vino condimentado y sopa, y la promesa de un sitio propio y cálido para dormir cuando quisieran. Girauda y Alainne se llevaron rápidamente a Zoe, a quien querían medir para una nueva dalmática y para encontrarle un par de zapatos de sobra, tal vez unos que alguna de las chicas estuviese dispuesta a darle. La muchacha Ravnos siguió lanzándole a Veronique desesperadas miradas desde donde la tenían prisionera, en el otro extremo de la sala, sentada en un banco con nada más que su camisa mientras Girauda examinaba cómo estaba cosida su ropa interior y Alainne hacía los preparativos para un baño caliente. Unas esporádicas discusiones llegaban hasta donde Veronique y Anatole estaban sentados, en el otro extremo de la habitación, conversando tranquilamente.

--… No tengo que ir arriba para el baño, ¿verdad?

--Oh, no, cariño. Bajaremos la bañera y el agua hasta aquí; eso es lo que hacemos con Veronique…

--Bien. --Había un profundo alivio en la voz de Zoe.

--Está creciendo rápido --observó Veronique, con una ligera sonrisa, volviendo de la mirada que lanzó al otro lado de la habitación. Zoe era pequeñita, pero tenía un carácter que doblaba su tamaño y capacidad para generar un caos, y a veces se desencadenaba con bastante facilidad. Aquella noche, estaba mostrando una enorme paciencia--. Está mucho más en paz consigo misma de lo que lo estaba la primera vez que la vi.

--Ha encontrado su paz en las manos del Señor --contestó Anatole, con una sonrisa merodeando en las comisuras de sus labios--. Aunque, como pasa con todos, sufre sus pequeños lapsos. Ha sido muy amable por tu parte acomodamos con tan poca antelación, Veronique.

--No ha sido ningún problema; me alegra que vinieses tan rápido con este tiempo tan espantoso. Y en mi familia no nos cuesta nada acogeros, así que quítatelo de la cabeza. --Sacó un fajo de pergaminos de una caja fuerte que tenía a los pies--. Me temo que tengo pocas buenas noticias que transmitir.

Él aceptó los papeles y los miró rápidamente.

--¿Saviarre?

--Saviarre. Parece que la Condesa está poniendo sus piezas en movimiento en varios frentes. No dudo que se pondrá contra ti en cuanto pueda. --Veronique se inclinó hacia él un poco más--. Estoy medio sorprendida de que no haya actuado ya.

--Sospecho que sí lo ha hecho. --Veronique levantó la vista ante la fría deliberación que había en la voz de Anatole--. La muchedumbre de Santa Lys dejó de perseguirnos bastante rápido. El hermano Gerasimos cree que pueden haberse dirigido hacia el sur, hacia Toulouse. --Hizo una pausa--. Pero los defensores del campamento han dicho que han visto espías acechando en la periferia y sospecho que alguien ha estado rastreando los movimientos de nuestros forrajeadores todo el invierno.

Veronique dejó que su vista se ampliase. Su visión física se hizo gris y confusa, las siluetas humanas se volvieron planas, formas sin dimensión perfiladas en un vacilante nimbo de color. Anatole tenía cicatrices, ensartadas con unas recientes manchas negras que rodeaban los colores uniformes y translúcidos de su aura como el marco de una vidriera. Aquella noche estaba extraordinariamente centrado. El murmullo parecido al de las llamas que normalmente caracterizaba su aura, una señal de las pasiones desenfrenadas y de las visiones inefables que corrían por la sangre Malkavian, estaba muy apagado. Veronique abandonó su visión antes de que él se diera cuenta de lo que realmente significaba su silencio momentáneo.

--Entonces es probable que ella sepa dónde estás.

--Sí --dijo tranquilamente.

--¿Estás de acuerdo en que hay que hacer algo? --preguntó ella con cautela--. El peón de Saviarre que eliminaste del tablero cuando derribaste a Santa Lys no era un peón cualquiera… de hecho, era, literalmente, uno de sus obispos. No lo pasará por alto. Has demostrado que eres demasiado peligroso, demasiado capaz de abordar amenazas, tanto Cainitas como mortales.

--¿Sabes que siempre he odiado casi todo lo relacionado con la política entre los de nuestra clase, Veronique?

La pregunta la pilló por sorpresa.

--¿Qué?

--Metáforas del ajedrez --contestó Anatole sucintamente--. Deberías intentar reunirte con Lucita de Aragón una noche… Creo que os llevaríais casi anormalmente bien. Y sí, entiendo lo que quieres decir. Crees que se está haciendo muy peligroso que nos quedemos tan cerca de París, ¿no?

Veronique abrió la boca y la cerró sin decir nada. Finalmente, tras un momento de pensar si reírse o no, decidió seguir con el tema.

--Sí, en realidad es lo que creo. Créeme cuando digo que no quiero ver que os hacen daño a ti, a Zoe o a tu rebaño. Creo que por el momento deberías plantearte seriamente abandonar tus esfuerzos aquí y buscar regiones más seguras, al menos hasta que la furia de Saviarre se pase un poco.

--Eso puede suceder o no en cualquier momento de los próximos mil años más o menos.

--Es verdad. Pero sospecho que si te quedas sentado sin moverte y te conviertes en objetivo de su furia, no esperará mucho más allá del deshielo de la primavera para presentarse en todo su esplendor.

Ahora era el turno de Anatole de quedarse en silencio mientras pensaba. Ojeó los informes que Veronique le había pasado y examinó el contenido despacio, con una expresión pensativa. Evidentemente, algo le llamó la atención.

--¿Crees que el autor de estos informes es una fuente fidedigna?

De hecho, los había enviado Aimeric de Cabaret.

--Sí. Ha vivido en el sur, toda su vida y su no-vida… Por lo que respecta a la situación de allí, sabe perfectamente de lo que habla. --Levantó una mano para anticiparse a la pregunta que vio que se estaba formando--. No es un seguidor de la Sangre Brillante, ni tampoco siente una especial simpatía por su causa. Es un diplomático al servicio de la reina Esclarmonde la Negra y, aunque la reina Esclarmonde siempre ha estado bien dispuesta hacia los bonhommes, no tiene ningún cariño a los Herejes que se esconden tras ellos.

--Esa es una de las bases para su alianza con el príncipe de Béziers, si mal no recuerdo.

Veronique se quedó sorprendida otra vez. Anatole rara vez prestaba una atención patente a la política que giraba a su alrededor, y en ningún momento parecía demasiado interesado en los detalles.

--Sí, es cierto. La reina Esclarmonde y el príncipe Eon de l'Etoile hicieron las paces por su mutuo desprecio hacia la Herejía, entre otras cosas, no lo dudo.

--¿Entonces crees que este informe es veraz cuando dice que los supervivientes de la pequeña corte de Santa Lys han sido vistos en el sur, y que pueden estar… reuniéndose alrededor de un nuevo líder? --Anatole levantó la vista de los papeles, y sus ojos sumamente brillantes se entrecerraron al pensar en aquello.

--Creo que es más que probable. El sur siempre ha sido un caldo de cultivo para la Herejía… incluso ahora lo sigue siendo, a pesar de la cruzada y las guerras. Tiene demasiados partidarios entre los señores Cainitas, está demasiado bien enraizada para extirparla del todo con un solo golpe. Y los Herejes tienen un apoyo mucho más fiel en el sur del que tenían Santa Lys y sus seguidores aquí en París. --Estiró una mano y dio un golpecito en la página que Anatole estaba leyendo--. Estoy segura de que al menos unos pocos de los líderes de mayor rango de la Herejía consiguieron evitar perder la cabeza, y cualquiera de ellos podría convertirse en el centro de una Iglesia Hereje resucitada, si se le permitiese hacerlo. La reina Esclarmonde y el príncipe de Béziers no tienen la intención de permitirlo, pero para aguantar la situación necesitarán una ayuda más experimentada, más fuerza, de la que actualmente pueden conseguir. Al menos mientras intentan al mismo tiempo defender sus dominios de otras amenazas.

--Estás sugiriendo que vaya al sur a ayudarles --comentó Anatole.

--Estoy sugiriendo que vayas al sur a ayudarles, y a ayudarte a ti mismo también. Ya he mantenido un contacto diplomático con la reina Esclarmonde y el príncipe Eon de l'Etoile. Están preparados para ofrecerte a ti y a los tuyos asilo en el sur, en sus dominios, a cambio de vuestra ayuda para erradicar la Herejía de sus tierras. --Veronique se detuvo, le dejó que lo pensase un momento y luego continuó--. Incluso con lo inestable que está el sur ahora, estarás más seguro allí, bajo la protección directa de un príncipe, mejor que malvivir gracias a la tolerancia de otro.

--¿Me atrevo a preguntarte que esperas ganar tú de todo esto?

La pregunta no la sorprendió en absoluto. Anatole podía ser casi tan brutalmente directo como ella misma cuando quería.

--Ventaja contra Saviarre.

--Hum.

--Bueno, tú lo has preguntado.

--Sí que lo he hecho. Supongo que no puedo culparte por ser una bestia política. --Las comisuras de sus labios se alzaron con una sonrisa irónica--. No te puedo responder a esta propuesta esta noche. Debo consultarlo con Zoe, y con el resto de mi gente, antes de poder tomar una decisión. ¿Es suficiente por ahora?

--Sí. No me esperaba que contestases enseguida, de todas formas. --Al otro lado de la habitación, estaban levantando una pantalla de madera para preservar el pudor de Zoe en su baño. Veronique levantó ligeramente la voz--. ¿El agua está suficientemente caliente, Zoe?

--Oh, sí. --La voz de la chica sonó como si simplemente se estuviese derritiendo con el placer de estar caliente y limpia a la vez.

--Bien. ¿Hay algo más que desees mientras estés aquí?

La respuesta de Zoe fue rápida.

--¿Anatole puede tomar un baño también? ¿Y le podéis cortar el pelo?

Veronique se volvió hacia él justo a tiempo de verle parpadear, con una expresión de confusión, muy típica de Anatole, en el rostro. No pudo contener una sonrisa.

--Creo que podremos arreglarlo…

* * *

A pesar del predominante tiempo de perros, los mensajes circularon hacia el sur hasta Foix y Béziers, portados por mensajeros indiferentes a las privaciones físicas. La dama Mnemach dio de lleno en el clavo cuando creyó que Veronique pediría algo más que una simple alianza antes de que todo acabase. Las bestias-mensajeras Nosferatu, criadas para la información y la resistencia, se abrieron camino hacia el sur por aire y por agua, llevando la correspondencia diplomática entre madrigueras distantes, solicitando la ayuda de familia a familia. Los mensajeros Nosferatu las seguían de cerca y llevaban mensajes más detallados destinados a las manos de la fortaleza de la montaña de la reina Esclarmonde y la ciudad reconstruida del príncipe Eon de l'Etoile.

Se esforzaron aún más de lo normal para que no se fijasen en ellos, ya que los espías empleados por la condesa Saviarre para vigilar incluso los movimientos más inocuos de sus supuestos enemigos estaban operativos, husmeándolo todo en un esfuerzo de mantener contenta a su exigente señora. Las actividades de Veronique d'Orleans habían dominado sus esfuerzos últimamente, pero nunca se podía suponer con seguridad que no dirigiese nada de atención a Mnemach y su familia; después de todo, ellos habían sido enemigos de la condesa desde mucho antes. Sin embargo, la irritación de Saviarre hacia Veronique era más fresca, y se había visto agravada recientemente por sus misiones diplomáticas con Valerian y las Cortes del Amor, y por el continuo apoyo de Veronique al profeta lunático de Anatole y su banda de descontentos. Veronique parecía bastante satisfecha de permitir que el ojo ceñudo de Saviarre cayese sobre ella, y de dejar que aquella bruja intentase averiguar qué era lo que estaba tramando en todo momento. No había manera de evitarlo, así que Veronique intentó hacer que actuase en su beneficio, atrayendo los diversos ojos de Saviarre con una ráfaga de proyectos sin importancia, con el envío a Hamburgo de correspondencia que llevaba mucho tiempo retrasada, con los preparativos para la reunión del solsticio de invierno del obispo de Navarre, y otras actividades que generalmente la mantenían cerca de casa.

Toda la correspondencia importante --cartas para lord Valerian y lady Rosamund, comunicaciones con la dama Mnemach, y los mensajes para la reina Esclarmonde y el príncipe Eon-- se retransmitía a través de medios rigurosamente protegidos. El primer mensajero llegó a Foix en menos de un mes, y llevaba noticias que solo entregaría a la propia reina. Menos de una semana después, el segundo mensajero se abría camino en Béziers.

* * *

Para variar, Aimeric de Cabaret estaba solo en su suite privada, disfrutando de la oportunidad de estar tranquilo por primera vez en meses. Béziers era una colmena, constantemente animada, y Eon de l'Etoile, malditos los ojos, disfrutaba igual que un cerdo en el barro estando en medio. El príncipe de Béziers sólo era realmente feliz en medio de un desorden profundo y apenas contenido; sólo estaba realmente en paz cuando había algún problema que resolver o alguna crisis que controlar. Aimeric, que había presenciado y participado en grandes cantidades de desórdenes antes de su llegada a Béziers, encontraba casi extenuante el ilimitado entusiasmo que el príncipe Eon tenía por los problemas, y tenía ganas de la paz y la tranquilidad que traerían las partes más profundas del invierno, incluso en el clima más suave del sur.

Aquella noche, para quitarse de encima el frío y la humedad, había un fuego crepitando en la chimenea de Aimeric, y nada apremiante que atender. El príncipe Eon estaba encerrado en su despacho con su senescal, repasando el estado de la hacienda, asegurándose de que los asuntos financieros estaban circulando como se esperaba y de que los proyectos estaban avanzando a un ritmo aceptable. Crepin, el sheriff, estaba en el campo con sus hombres, persiguiendo a cualquiera a quien pudiera destruir impunemente; su tolerancia hacia las soluciones diplomáticas se había pasado unos meses atrás. La Ratona estaba guardándose bastante últimamente, rastreando las novedades tanto de Béziers como de los vecindarios de la ciudad a través de los informes de sus espías. Ella esperaba que se desencadenase algo antes de que el invierno hubiese pasado del todo, algún movimiento por parte de los Tremere de Narbona para expulsar a Eon y ganarse el favor del príncipe Alexander de París por dominar a su vasallo independiente y errante. Aimeric no dudaba ni un poco de esa posibilidad, pero también estaba dispuesto a reconocer sus limitaciones. Él no era un hechicero, y no conocía a nadie que pudiese reclamar ese título; Foix no tenía ninguna relación diplomática oficial con los brujos Tremere, no deseaba tenerla, y desbarataba sus esfuerzos siempre que podía. Béziers era tan seguro como sus esfuerzos podían hacer que fuera. Si la brujería salía a hacer campaña contra ellos, tendrían que adaptarse a esa eventualidad también.

El arpa de Aimeric descansaba contra su hombro, y en sus cuerdas acarició una melodía tranquila e informe, haciendo todo lo posible por intentar no pensar en nada más que la música, el movimiento de nota a nota, la acción de las yemas de sus dedos, encallecidas por la espada, contra las cuerdas tensas. Había pasado mucho tiempo, un tiempo desagradablemente largo, desde la última vez que había conseguido sacudirse del todo las distracciones del mundo, las exigencias de la política y de su puesto, y perderse en un placer tan sencillo y tan fundamental para toda su paz interior. Una melodía bonita e ingeniosa. Una voz bien entrenada cantando a contrapunto. Sus ojos fueron cerrándose lentamente a medida que la canción comenzaba a tomar forma.

Alguien arañó la puerta de su habitación.

Aimeric puso la mano sobre las cuerdas para detenerlas, dominó la oleada de irritación que subió por su columna vertebral, y habló con su tono de voz más tranquilo.

--Pase.

Era uno de los jóvenes pajes de la Ratona, un muchacho callado y sensato. Hizo una rápida reverencia mientras entraba.

--Mis disculpas, Embajador, y los respetos de mi señora Ratona. Os pide que os reunáis con ella en la colonia de los grajos lo más pronto posible.

--¿La colonia de los grajos? ¿Ha llegado algún mensaje? --Aimeric se levantó y dejó el arpa en su lugar de honor, en su propio banco acolchado al lado de su silla.

--Lo siento, Embajador, pero no lo sé. Aunque me envió a buscaros inmediatamente después de examinar a los pájaros.

--Entonces supongo que no debería tenerla esperando más tiempo.

La colonia de grajos de la Ratona estaba en la planta más alta de la única torre de defensa del refugio, achaparrada y situada en la esquina que ofrecía las menores ventajas cuando se trataba de vigilarla o atacarla. A petición de la Ratona, los ghouls de la casa habían construido una modesta conejera de madera en aquella esquina, suficiente para que uno o dos adultos se resguardasen del viento y del tiempo, y estaba llena de incontables perchas y repisas para alojar su colección de espías y mensajeros aviarios. La Ratona era, a pesar de su nombre, extremadamente aficionada a los pájaros: su colonia de grajos contenía cuervos y buhos, y tenía palomas y pájaros cantores enjaulados en sus habitaciones privadas. En los bolsillos llevaba golosinas para alimentarles, y regularmente llamaba a los ratones y ratas a sus destinos, no solo para recompensar a sus propias mascotas, sino también para privar a los ojos entrometidos de sus agentes roedores. Cuando Aimeric llegó a lo alto de la torre, iluminada por un brasero alimentado con brea que chisporroteaba en la lluvia fina y brumosa, ella tenía a uno de sus favoritos manteniendo el equilibrio sobre su muñeca; el cuervo gigante picoteaba migas de pan de su palma. El animal levantó la vista mientras Aimeric se acercaba, dejó escapar un graznido estridente, y se alejó revoloteando para posarse lejos del viento.

La Ratona se volvió para mirarle, envuelta en sus habituales capas de lana marrón y fina, pero con la máscara puesta en lugar de una bufanda. Aquella noche había decidido parecerse a una señora vieja y arrugada, con los ojos oscuros y hundidos caídos en los rabillos, y la pequeña boca remilgada bordeada de arrugas que demostraban que las sonrisas no le eran desconocidas. Aimeric no creía que le hubiera enseñado alguna vez ni el más ligero reflejo de su verdadero rostro.

--Perdonad mi perentorio llamamiento, Embajador, pero pensé que os gustaría ver esto sin una docena de ojos mirando.

Extendió la mano, volvió la palma hacia arriba y abrió los dedos. Allí tenía una diminuta cápsula de mensajes hecha de metal, con los lazos de cuero todavía atados, y el tapón sellado con una marca rara.

Aimeric frunció el ceño.

--Os agradezco vuestra llamada, milady Ratona, pero ¿no es un poco raro? Esta no es la marca que me mostrasteis, que representa a Béziers. --Hablaba en latín, una lengua que compartían entre ellos, y con unos pocos de la ciudad.

La Ratona contestó en esa misma lengua.

--No lo es. Este es el sello que representa a París. Llegó atado a mi mascota --dijo, señalando ligeramente al cuervo gigante, que consiguió parecer satisfecho consigo mismo--, que ha estado fuera del nido menos de un día.

Aimeric estiró la mano y aceptó la cápsula del mensaje.

--¿Creéis que le llamaron para llevar un mensaje de alguien de aquí cerca?

--Creo que es posible --contestó la Ratona en tono neutro--. Leedlo, y decidme lo que pensáis.

Quitó el tapón de la cápsula y dejó que el trocito de pergamino enrollado herméticamente que había dentro cayese sobre la palma de su mano, mientras se metía en el nido de grajos para guarecerse de lo peor del viento y la bruma, y aprovecharse de la vela que la Ratona había encendido. Eran cuatro líneas de texto escrito apretadamente, con unas pinceladas tan finas que parecían escritas con la punta de un alfiler. La comisura de sus labios se crispó ligeramente mientras leía, y se dio cuenta de quién debía de ser el remitente de la nota.

--Oh, sí… Efectivamente esto ha llegado de París --murmuró, con la esperanza de que la intensidad de su regocijo no se mostrase en su voz.

--¿Qué significa? --preguntó ella, con tono perplejo--. Cuando lo leí, me sonó a poesía… y mala poesía, además.

Aimeric se rió con disimulo. La Ratona lo miró, firme e interrogativamente. Aquello era demasiado. La risa disimulada se convirtió en una risita, y luego en una buena carcajada. La señora de los espías de Béziers puso los ojos en blanco y esperó pacientemente a que se calmase y recuperase la facultad del habla.

--Ah… lo siento, milady. --Aimeric parpadeó para quitarse una lágrima de risa de las pestañas--. Es mala poesía. Una poesía terriblemente mala. Y la única persona que tendría algún motivo para recordármela vive actualmente en París. --Sostuvo la tira de papel desde arriba, para que se abriese a lo largo--. También es una solicitud para una reunión. Sospecho que hay un mensajero parisino en algún lugar de la ciudad, esperando una respuesta.

--¿Estáis seguro? --La Ratona frunció el ceño, cogió el pedacito de papel de sus dedos y lo examinó cuidadosamente--. Podría ser una jugarreta, algún tipo de trampa. Crepin está persiguiendo a los hermanos de la Montaña Negra, pero ni siquiera él puede saber lo que les ha ocurrido a todos. Todavía podría haber otro asesino en la ciudad, intentando engatusaros para que salgáis.

--Admito que eso no está fuera del abanico de posibilidades. Sin embargo, lo que me hace pensar que este mensaje es auténtico es esto: el idiota de mi hermano no conoce esta broma, o por qué estas palabras significarían para mí algo más que una grave humillación personal, pero mi amistad de París sí que lo sabe. --Además de esto, estaba la pauta de letras en el código oculto, que decía, "envía respuesta". Pero esto no se lo dijo a la Ratona; después de todo, su confianza tenía unos límites--. ¿Puedo coger prestado uno de vuestros pájaros, milady?

* * *

En su correspondencia, Aimeric fue mucho más directo de lo que Veronique había sido en la suya. El mensaje que envió, en una cápsula protectora atada a la pata del mismo cuervo, era corto: "di hora y lugar". La respuesta llegó la noche siguiente. "El patio de los mendigos, mañana por la noche. Ven solo".

Eon de l'Etoile no estaba del todo contento con la decisión de Aimeric de llevar a cabo la invitación.

--Esto no es muy inteligente, ¿sabes? --dijo el príncipe de Béziers.

Aimeric juntó las manos detrás de la cabeza, levantó los brazos, y dejó que su paje preparase los lazos de su armadura; los bien unidos eslabones repiqueteaban suavemente mientras se movía.

--Ya me doy cuenta, milord. Pero no es la primera estupidez que hago, y dudo seriamente que vaya a ser la última.

--¡Lo será si alguien aprovecha esta valiosa oportunidad de separar esa imprudente cabeza de tus hombros, Aimeric! Al menos deja que uno de los hombres te siga, aunque sea nada más para dar la alarma si te atacan. --Eon pensaba que Aimeric se estaba tomando toda aquella situación demasiado a la ligera; no había ayudado nada que hubiese estado circulando con un brillo travieso en los ojos durante dos noches enteras después de recibir el mensaje. Ciertamente, Aimeric de Cabaret era una cosa peligrosa cuando estaba de un humor excelente--. ¿Cómo puedes estar seguro de que esta carta es de la embajadora de Antasia? ¿No crees que utilizaría un medio más normal que este para ponerse en contacto con nosotros?

Variaciones de aquella pregunta habían estado en los labios de cada miembro del círculo íntimo de Eon de l'Etoile desde la llegada del primer comunicado. Aimeric las había contestado todas con variaciones de la misma respuesta.

--Milord, no hay manera de que os pueda explicar esto con unos términos que aceptéis como razonables. Veronique d'Orleans me conoce bien… Al parecer mejor que mi propio hermano. Ella sabía que yo sabría entender lo que quería decir con este verso; es una vieja broma entre nosotros. --Se detuvo para ponerse la capa por encima de la cabeza, una capa de color azul oscuro con la rosa blanca de los diplomáticos Toreador en el centro del pecho--. Y por lo que respecta a un medio más normal, dependería mucho de su situación. Si pensaba que un mensajero normal tenía buenas probabilidades de ser interceptado o sobornado, podría perfectamente utilizar medios menos tradicionales para asegurarse de que su mensaje llegaba hasta nosotros intacto. Esta mujer no es tonta, y si la mitad de lo que hemos oído sobre la situación de París es cierto, ella misma puede estar en peligro.

--Confías en ella. --No era una pregunta.

--Al menos tanto como confío en vos, milord. --Luego se puso el cinturón de la espada, bien atado, con el arma apoyada contra el muslo; después de todo, el mensaje no había dicho que fuese desarmado. Y aunque algunos pudiesen llamarle imprudente, nadie excepto su familia le llamaba tonto--. Posiblemente más.

Eon cerró los ojos y suspiró.

--Muy bien. No te prohibiré que lo hagas, ni interferiré en ello. Ten cuidado.

--Por supuesto. --Aimeric se volvió e hizo una reverencia con una fioritura a su príncipe y, en teoría, captor--. ¿Podéis darme un fraternal beso de buena suerte?

Para su sorpresa, Eon se inclinó hacia delante y le besó en ambas mejillas.

--De buena suerte. Ve y vuelve ileso.

Aimeric sonrió maliciosamente.

--Esperadme levantado. Volveré pronto.

* * *

En el norte, nevaba. En las cumbres más altas de los Pirineos, nevaba. Foix era un infierno aburrido e incomunicado por la nieve la mayor parte del invierno. En las tierras bajas del sur, llovía. Béziers y la región circundante de Bitterois, situada cerca del río Orb y de la costa, disfrutaba de un clima relativamente templado todo el año. Aquella noche, más que llover, caía una bruma pesada y fría del cielo. El aire estaba cargado de una niebla que se bebía la luz. Aimeric llevaba consigo un farol bien cerrado y tenía la capacidad de ver asombrosamente bien por la noche; utilizó ambas cosas mientras bajaba paseando por las oscuras calles de la ciudad. A pesar de las promesas tranquilizadoras que le había hecho a Eon de l'Etoile, no estaba del todo libre de duda o de intranquilidad.

No había pasado ni un mes desde que un asesino particularmente habilidoso y malintencionado había conseguido atravesar la seguridad alrededor del refugio del príncipe, y solo gracias a que el rostro dorado de la Fortuna les había sonreído habían podido cogerle antes de que rodase la cabeza de alguien. El asesino era agente de los hermanos de la Montaña Negra, una banda de ardientes descontentos y acérrimos partidarios de la reina Esclarmonde, que se habían tomado como una afrenta personal la repentina paz que había surgido entre Foix y Béziers. Para gran disgusto de Aimeric, estaban liderados por su propio hermano de sangre, Lozois, que parecía haberse tomado como una afrenta personal todavía mayor el hecho de que Aimeric hubiese participado en el fomento de aquel pequeño milagro diplomático. Aimeric había sido el objetivo específico del asesino, aunque aquel idiota testarudo también había recibido órdenes de matar al príncipe de Béziers o a cualquier otro miembro del círculo íntimo del príncipe si se presentaba la oportunidad. El sheriff Crepin estaba fuera de sí de indignación, y castigó rápida y severamente al presunto asesino. Tal como estaban las cosas, ni siquiera la Ratona tenía una idea clara de cuántos partisanos más podrían estar al acecho dentro o cerca de la ciudad, o cuándo podrían tener planeado atacar, o qué objetivos podrían atacar cuando hicieran un movimiento, si es que lo hacían. Siguió intentando averiguar aquella información, y había movilizado a un pequeño ejército de espías, informadores y agentes para peinar la ciudad y llevarle cualquier noticia significativa.

Y aun así, un mensajero foráneo había conseguido esconderse en la ciudad y ponerse en contacto con ellos a través de sus propias bestias-espías. Sin duda alguna, era un adversario inquietante. Aimeric permitió que un rincón de su mente se preocupase por las posibilidades desagradables, y se preparase para lidiar con ellas si la situación caía de aquel lado, pero una parte más optimista de él se inclinaba a dudar que aquello fuese una elaborada trampa. Por un lado, el sentido del humor que Lozois hubiera podido poseer había sufrido una muerte horrible años atrás, junto con su sentido de la perspectiva y cualquier comprensión de la naturaleza de la política que hubiera poseído alguna vez. Por otro lado, su hermano no podía distinguir la buena poesía de unos versos ramplones, espantosos e inmaduros, y en cualquier caso no conocería el verso específico que contenía el mensaje. Aimeric se había asegurado personalmente de que todas las copias de aquella vergüenza hubiesen ido a parar a un festival de fuego, excepto la que Veronique d'Orleans había insistido en guardar. Su aparición, allí y en aquel momento, inducía a Aimeric a creer que ella estaba realmente en el origen del mensaje.

El patio de los mendigos estaba detrás de la catedral de Béziers, que había sido recién reconstruida y vuelta a consagrar, dedicada a la santa patrona de la ciudad, María Magdalena. No era tan grandiosa como el edificio al que reemplazaba, pero de todas formas expresaba los mismos valores de caridad cristiana que su predecesora. El patio de atrás era el lugar al que los indigentes de la ciudad acudían a pedir un trozo de pan o un tazón de sopa, y al que iban a refugiarse de lo peor del clima invernal cuando el tiempo empeoraba. Por la noche, sin embargo, se marchaba prácticamente todo el mundo, excepto los que estaban realmente sumidos en la pobreza. Las viudas contaban historias siniestras sobre los fantasmas de los muertos no santificados de Béziers, caídos por la violencia dentro de las paredes de su propia iglesia, que regresaban al lugar donde solían estar para reclamar venganza contra sus asesinos. Aimeric casi podía ver sus rostros, retorcidos con aullidos de dolor y lamentación, grabados en la interacción de la niebla y la tenue luz de la lámpara.

Entró sigilosamente en el patio, se deslizó por la esquina, se pegó a la pared de la iglesia y apagó el farol. Sin aquella luz mínima, y con la luna escondida detrás de las nubes, estaba casi negro como la pez. Se quedó inmóvil un momento, dejó que su visión se agudizase hasta poder distinguir el débil indicio de las siluetas, las sombras más ligeras de la oscuridad, y se hizo una idea de las dimensiones del patio. Incluso así, no podía asegurar si alguna de aquellas siluetas era otro ser con forma de hombre. Se separó de la pared y se acercó hasta el centro aproximado del patio abierto, caminando lo más silenciosamente posible, con el suave repiqueteo de su cota de malla amortiguado por la capa y el manto. Cogió aire y silbó, una melodía sencilla, a la que una vez había puesto una letra bastante mala.

Había algo moviéndose delante de él. Dejó la lámpara en el suelo y, bajo su capa, agarró la empuñadura de su espada con un poco más de fuerza, preparado para moverse rápidamente si la situación parecía justificarlo. Una figura salió cojeando de la niebla envolvente, ataviada con la ropa característica de un leproso y apoyada pesadamente en un bastón. Aimeric podía oír el crujido que hacían las articulaciones a cada movimiento lento y difícil, y sintió una momentánea punzada de lástima por un desgraciado inmortal tan afligido. Cuando la figura habló, su voz fue, a pesar del cuerpo retorcido por el reuma al que estaba unida, grave, clara y joven.

--¿Aimeric lo Chansonneur de Cabaret, Caballero Embajador de la Rosa?

--Soy yo --contestó Aimeric, ligeramente divertido por la utilización de su nombre completo como código de reconocimiento.

--Traigo noticias del norte, para vos y para vuestro Príncipe. --Aimeric sintió una ligera tensión al ver que el mensajero rebuscaba entre su ropa y sacaba de algún lado dentro de las ropas un paquete envuelto en hule y atado con unos lazos de áspero bramante. El paquete cambió de manos sin ceremonias.

--¿Esperan una respuesta? --preguntó Aimeric en voz baja, una vez que escondió el paquete dentro de su capa.

--Me han dado órdenes de que espere una, si vos lo solicitáis. --La voz del mensajero casi no era más que un susurro, apenas suficiente para agitar el aire entre ellos.

--Quedaos. El Príncipe sabe que estáis aquí. Le pediré que prescinda de una presentación formal, para preservar vuestro anonimato. Esta zona es…

--Campo libre de violencia. Sí, lo sé. No me alimentaré aquí, ni tampoco mataré cuando lo haga en otra parte.

--¿Sabéis dónde está ubicado el refugio del Príncipe? --El mensajero murmuró una afirmación--. Refugiaos en el vecindario que está cerca de allí. Pediré que se os permita cazar y cobijaros allí hasta que terminen nuestros asuntos, y así será más fácil contactar con vos.

--Os agradezco vuestra consideración.

--Yo os agradezco vuestro servicio. Id con cuidado.

--Y vos, Embajador.

[[

A Su Alteza, Eon de l'Etoile, príncipe de Béziers,

(Los ojos de Eon se saltaron automáticamente las cuatro líneas de halagos honoríficos que normalmente abrían cualquier correspondencia diplomática oficial dirigida a él.)

Os envío saludos desde París y os escribo en respuesta a la solicitud que hicisteis de mi ayuda, y con la esperanza de poder ofrecérosla. Fue muy inteligente de vuestra parte absteneros de mandar un enviado personal para defender vuestro caso ante su Alteza, el príncipe Alexander, ya que me temo que a tal enviado se le hubiese obligado a dar la vuelta so pena de arresto inmediato, o se le hubiera retenido como rehén para garantizar un futuro comportamiento bueno y obediente por vuestra parte. El malestar social y la histeria religiosa asociada de los últimos años han llevado a la consejera del Príncipe, la condesa Saviarre, a tomar un control más activo en el gobierno de la ciudad, y me temo que no os guarda ninguna simpatía, y que probablemente ha envenenado la mente del príncipe contra vos.

]]

Eon ya había examinado detenidamente el documento dos veces; ahora se lo estaba leyendo en voz alta a Aimeric y la Ratona, y levantó la vista con una expresión decididamente irónica.

--Bueno, ya sabíamos que esto estaba pasando.

--La malicia de Saviarre no es un obstáculo insignificante, mi Príncipe --susurró la Ratona--. Incluso antes del descontento, gobernaba París en todo menos en el título, si damos crédito a mis parientes de la madriguera de allí.

Aimeric respondió en tono seco.

--Dádselo, milady Ratona. Esa mujer es sutil, pero no tanto. Yo visité París dos veces antes de la guerra, e incluso entonces estaba tejiendo sus redes. Personalmente, me sorprendí de que se limitase a enviar fuera del país a Valerian, en lugar de buscar alguna excusa para hacer que lo matasen. Él fue la única persona que me encontré allí que no mantuvo su cargo oficial en la corte por haberse doblegado de alguna manera a la voluntad de Saviarre.

Eon asintió en reconocimiento de ambos puntos, y continuó leyendo.

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Sin embargo, no todo está perdido. El retorno a la ciudad del señor embajador Valerian ha mantenido abiertas para nosotros ciertas vías de diplomacia, y me ha demostrado que es más que capaz de eludir el prejuicio de la condesa Saviarre cuando la situación parece justificarlo. No dudo que será una ayuda incalculable en lo que respecta a normalizar las relaciones entre París y Béziers. Sigue dedicado al servicio de la ciudad y de su Príncipe, y, en mi opinión, tiende a creer que sirve mejor a los dos si promueve resoluciones pacíficas a los conflictos, en lugar de perseguir la guerra. Si así lo solicitáis, le preguntaré en vuestro nombre.

Mi consejo personal en esta situación es que de alguna manera, debéis aliviar el escozor de vuestra aparente "traición" (no es la palabra que utilizo yo, sino la que emplea la condesa Saviarre para referirse a vuestra decisión de perseguir la paz con la reina Esclarmonde) haciendo un gesto de continua solidaridad y buena voluntad hacia París. Como ya debéis de saber, París se ha pasado buena parte de los últimos años convulsionada con agitaciones religiosas, en el centro de las cuales se encontraban el obispo Antoine de Santa Lys un partidario de la Herejía de la Sangre Brillante poderoso y bien situado, y el hermano Anatole de París, un sacerdote ceniciento de naturaleza e inclinaciones significativamente más ortodoxas. Las discusiones entre ambos, junto con otros sucesos de una naturaleza aparentemente oculta, engendraron una lucha considerable que comenzó solo a extinguirse cuando el Obispo de Santa Lys fue destruido. El hermano Anatole y sus seguidores siguen acampados fuera de París, donde también continúan siendo el objetivo de la malicia de la condesa Saviarre. No puedo probar directamente una conexión material entre la condesa Saviarre y el último obispo Santa Lys pero personalmente, sospecho que, de alguna manera, él era el agente de la Condesa. No creo que ella se adhiera a la doctrina de los Herejes, pero ciertamente ellos le eran útiles como una palanca política y social, una herramienta de la que ya no dispone. Mis fuentes me sugieren que lo que queda de la particular "congregación" de Santa Lys huyo hacia el sur, al Languedoc, y podría estar buscando un nuevo obispo o cualquier otra autoridad eclesiástica dentro de su fe a la que servir. El hermano Anatole y su banda estarían encantados de perseguir a estos descontentos, pero prefieren no ir al sur a menos que se les asegure una bienvenida civilizada en un dominio que no se ofenda por su presencia, y donde los gobernantes tengan la intención de apoyar sus objetivos. Príncipe Eon, tengo entendido que vos mismo habéis perseguido diligentemente la destrucción de la Herejía Cainita dentro de las tierras que reclamáis como vuestras.

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Eon levantó la vista y atravesó a Aimeric con una mirada penetrante. En respuesta, Aimeric arqueó ligeramente las cejas.

--No me miréis así, milord… Ni que hubieseis sido poco claro en vuestra antipatía hacia la Herejía.

La Ratona soltó una suave risita entre dientes.

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Por tanto, sugiero que Vuestra Alteza permita que la reputación que han acumulado vuestras pasadas acciones también actúe a vuestro favor en este caso. Desde el punto de vista de París, la banda del hermano Anatole es algo mejor que una pandilla de bandidos que ocupan ilegalmente los territorios reales; casi no se les reconoce ni se les tolera, ni siquiera después de su decisiva acción contra la Herejía en la ciudad. El príncipe Alexander les ha negado la legitimidad una y otra vez, y aun así, ellos se niegan a marcharse mientras sientan que su misión en París no ha terminado. Mi sugerencia es la siguiente: podéis ayudar a resolver una situación que el príncipe Alexander considera inaceptable, pero que él es incapaz de resolver por sí mismo (o no está dispuesto a hacerlo), si invitáis a la banda del hermano Anatole a levantar las armas y difundir el mensaje contra la Herejía en vuestros dominios. La banda del hermano Anatole es relativamente compacta en tamaño, con un buen número de miembros que no son Cainitas sino ghouls y parásitos mortales que sirven para cubrir las necesidades de la banda. Mediante esta acción, Vuestra Alteza demuestra que sigue siendo amigo de París, que está dispuesto a ayudar a un colega soberano que os necesita, y que no hay ninguna hostilidad personal hacia París en vuestros esfuerzos diplomáticos por proteger los límites de vuestro propio dominio. También otorga a Vuestra Alteza la mano de obra y las aptitudes de un grupo de ardientes enemigos de la Herejía Cainita, que han acumulado una buena cantidad de experiencia práctica en cazar a los Herejes, así como en diagnosticar y difundir su a veces sutil influencia.

He enviado este comunicado al sur con un mensajero que tiene órdenes de esperar la respuesta de Vuestra Alteza, si así lo deseáis. Estoy preparada para actuar en París en nombre de Vuestra Alteza incluso si este plan no cuenta con vuestra aprobación. Solo pido que Vuestra Alteza tenga en cuenta que el invierno está pasando rápidamente, y que si encima de la mesa no hay una propuesta para una resolución pacífica a la tensión entre París y Béziers antes de que llegue al norte el deshielo de la primavera, puede que para entonces ya sea imposible una resolución pacífica.

De mi puño y letra,

~ lady Veronique d'Orleans

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--He ordenado al mensajero que espere aquí en Béziers --comentó Aimeric en el silencio que cayó una vez que Eon de l'Etoile terminó de leer en voz alta.

--Gracias, Embajador. --Eon dejó la carta en la mesa entre ellos, por si los otros dos querían examinarla. Estaban en la sala de reuniones del círculo interno, una sala lo suficientemente grande para que Eon pudiese caminar sin obstáculos mientras meditaba sobre los problemas. Comenzó a caminar otra vez--. Bueno, este era un mensaje que ninguno de nosotros quería oír, pero que tampoco debería sorprendemos… ¿Qué opináis?

La Ratona y Aimeric se miraron el uno al otro, y Aimeric dejó que ella fuese la primera en hablar. La pequeña Nosferatu cogió la carta y leyó rápidamente las páginas. Con un pequeño esfuerzo, consiguió levantar la voz por encima de un susurro, un paso que solo daba cuando deseaba que sus palabras tuviesen más impacto.

--Creo que esta mujer tiene una comprensión sobre los asuntos de París mejor de la que cualquiera de nosotros podría jactarse. Yo incluida. Hay una probabilidad muy alta de que la condesa Saviarre tenga un plan de verano para destruir al tal Anatole y sus seguidores o a nosotros, y posiblemente a los dos. También existe la posibilidad de que centre su esfuerzo en destruir al hermano Anatole y dejarnos solos por ahora…, pero dudo que permita que cualquier gesto diplomático que hagamos hacia París fructifique mientras ella está ocupada en otro frente. --Tosió violentamente y su voz volvió a bajar a su tono habitual--. Hay cierto grado de peligro, independientemente de la decisión que tomemos, mi Príncipe. No hay forma de evitarlo. Es un riesgo que decidimos correr cuando reanudamos las relaciones diplomáticas con la reina Esclarmonde.

--Creo --añadió Aimeric tranquilamente-- que la cosa tiene su interés. Hay riesgos, pero también ofrece unos beneficios significativos; este sacerdote ceniciento --pronunció aquellas palabras con apenas unos débiles rastros de aversión-- aparentemente se ha ganado el odio de la Herejía en virtud de sus palabras y sus actos. Sin duda muchos de sus seguidores también poseen habilidades y conocimientos útiles en ese aspecto. Todo eso, unido al conocimiento de los peligros locales que tienen los hombres que la reina Esclarmonde y vos mismo podéis proporcionar a esta iniciativa, haría que la fuerza que pudiéramos reunir para luchar contra los Herejes fuese considerable.

Eon se dio media vuelta y volvió caminando desde la puerta.

--¿Y el aspecto diplomático con París? ¿Consideras que ese razonamiento también es sensato?

Aimeric se encogió ligeramente de hombros.

--¿Queréis la verdad, señor? Es literalmente imposible decir cómo va a reaccionar Alexander de París a cualquier propuesta. Sin embargo, no creo que la oferta de eliminar a un irritante entrometido que lleva casi toda una década molestándole pueda fastidiarle. Por lo que respecta a la condesa Saviarre, lo que más le interesa es que la diplomacia fracase. Tendremos que confiar en los esfuerzos de nuestros amigos de París para asegurarnos de que eso no suceda.

Eon suspiró.

--Es lo que tú dices. Nos hemos buscado problemas, y ahora tenemos que esperar a que otros nos puedan ayudar a evitar un golpe fatal. --Sonrió con ironía--. No es que me arrepienta de esa decisión. Me gustaría ponerme en contacto directamente con este hermano Anatole y hablar yo mismo con él antes de comprometerme con ningún rumbo de acción. También me gustaría ponerme en contacto con lady Veronique y lord Valerian para que me den una información más detallada sobre cómo presentarían nuestro caso en la Gran Corte en nuestro nombre. Y supongo que también deberíamos llamar a Crepin y preguntarle lo que piensa…

--¿Es realmente necesario? --preguntaron Aimeric y la Ratona casi al mismo tiempo, y luego se miraron el uno al otro con sorpresa.

El príncipe de Béziers soltó una suave risita.

--Sí, creo que sí. Ya sabéis cómo se pone cuando piensa que la política y la diplomacia pueden terminar mejorando su oportunidad de romper cabezas.

Y con esto, levantó la voz para llamar a su secretario.

Capítulo 6

VERONIQUE ya se arrepentía de su decisión de asistir a la fiesta del obispo de Navarre casi una semana antes de la fecha programada para el acontecimiento. Sus mujeres estaban aprovechando la oportunidad para acosarla sobre ello casi constantemente. Ya habían reconvertido uno de sus viejos vestidos a un estilo bastante más moderno y habían aplicado unos diminutos adornos bordados a casi cada trozo de vestido que tenía la posibilidad de quedar a la vista. Ya se había decidido que iría de rojo, con una capa a juego cuya decoración, en opinión de Girauda y Alainne, atraía una atención favorecedora hacia su cuello de cisne y su figura escultural. Era algo que hacía que Veronique sintiese cada noche el deseo de que su personal privado estuviese formado exclusivamente por hombres, porque podía contar con que Sandrin, Philippe y Thierry no se preocuparían por lo que llevase puesto, ni por intentar vestirla si lo hacían.

Por desgracia, las mujeres también conocían un hecho importante: Veronique tendría que llevarse a una de ellas consigo. Como embajadora reconocida, disfrutaba de cierto estatus dentro de la Gran Corte y había veces en que, ocasionalmente, tenía que inclinarse ante los modales de ese estatus. Una de aquellas ocasiones era, por supuesto, una reunión pública como la fiesta del Obispo. Como embajadora, estaba autorizada a tener presente a un guardia y a un criado; cada embajador presente iría con un guardia y un criado. Si ella no lo hacía, probablemente habría rumores, y prefería que los chismes se refirieran solo a sus costumbres poco convencionales. Después de consultarlo con Girauda, para asegurarse de que la mayor de las dos doncellas no se ofendería por su decisión, Veronique anunció que sería Alainne la que la acompañase a la residencia del Obispo, con gran alegría de esta. Alainne se pasó el resto de la semana asegurándose de que su mejor blusa y su mejor capa eran aptas para mostrarse en público, y preguntándole con detalle a Veronique cuáles serían sus deberes una vez estuviesen allí.

Veronique respondió a aquellas preguntas lo mejor que pudo, pero se guardó para sí misma ciertos aspectos concretos de las reuniones anteriores del obispo de Navarre.

* * *

La entrada a la casa del obispo de Navarre estaba iluminada con antorchas y atendida por criados, que conducían a los invitados al jardín y llevaban sus caballos al establo. Quizás fuese una simple suerte o una planificación excepcionalmente buena por parte de de Navarre, pero la noche era la más cálida de finales del invierno hasta el momento; el aire estaba tranquilo y por encima de los cero grados, incluso al lado del río. Aun así, el jardín era una vista extraña y maravillosa. Veronique oyó a Alainne, que iba pegada a su espalda, coger aire bruscamente por la sorpresa cuando cruzaron el arco que señalaba la puerta del jardín.

Prácticamente sabía cómo debía de aparecer todo aquello a los ojos de Alainne: un amplio patio bordeado de jardineras de plantas en floración esculpidas en hielo, tanto transparente como de colores, árboles frutales enanos decorados con adornos de cristal soplado iluminados desde dentro con diminutas velas hechas con cera de abejas, lámparas de metal esculpidas con formas de animales legendarios en las que ardían aceites perfumados, un triángulo de mesas de caballete que contenían poncheras pulidas, y en las que unos criados de librea servían alimentos fríos. Y, vagando entre todo aquello, hombres y mujeres altos y hermosos, exquisitamente vestidos con sedas y pieles de mil colores, con las manos relucientes con joyas, y los ojos brillando con un interés rapaz. Si Veronique no los conociese a todos, si no conociese la monstruosidad que tantos hermanos de raza escondían detrás de sus hermosas ropas y gustos refinados, también habría pensado que eran espléndidamente románticos. Alainne dejó escapar un suspiro de puro placer.

--¡Lady Veronique d'Orleans, Embajadora en la Gran Corte!

Veronique y sus compañeros, Alainne y Sandrin, entraron en el jardín cuando les anunciaron, y ella empezó a circular inmediatamente. La mayoría de los invitados estaban todavía pululando fuera, en el mismo jardín, haciendo vida social y probando la comida, a pesar de las puertas abiertas de la casa en el pórtico de atrás. Los rostros eran todos conocidos, vecinos de linajes más elevados y diplomáticos de varias cortes vecinas que habían conseguido presentarse y hacer que sus credenciales fuesen aceptadas antes de que Saviarre empezase a rechazar a los enviados. El principal tema de conversación era, por supuesto, la inminente llegada de lady Rosamund d'Islington, embajadora de las Cortes del Amor, y la situación que rodeaba a su imprevista embajada de París. Las especulaciones corrían, como es natural, con un total desenfreno, y los rumores tendían a ser completamente erróneos, pero divertidos. Veronique, cuya implicación en toda aquella iniciativa de hacer que aceptasen la embajada de Rosamund era conocida por muy pocos, no desaprovechó la oportunidad de dejar caer algunos chismes de su propia cosecha, solo para ver cómo circulaba la información y transformaban la manera en la que los demás consideraban la situación.

--Alainne, tráeme un cuenco. --Alainne la miró, sorprendida por el tono perentorio que había utilizado, pero hizo una reverencia obediente y se fue a cumplir la orden de su señora. Veronique llamó la atención de Sandrin y le envió tras Alainne con un gesto de la cabeza.

Veronique se quedó de espaldas a las mesas plegables y se concentró en conversar con el joven y encantador embajador de Lebach, que era inteligente e ingenioso.

--Milady Veronique --dijo-- creo que vuestra criada está indispuesta…

Alainne regresó, pálida como un muerto, sosteniendo con cuidado el pequeño cuenco de la bebida, hecho de cerámica, entre sus manos; Sandrin llevaba la mano apoyada en su codo para tranquilizarla. Veronique se apiadó un poco de ella y aceptó el cuenco.

--Sandrin, por favor, lleva a Alainne adentro, a la habitación de los criados, para que se pueda calentar. Gracias.

La sala de los criados sería otra revelación para Alainne, que nunca antes había asistido a una reunión de aquel tipo, y si aquello no curaba cualquier ilusión romántica que pudiera tener acerca de las realidades de la existencia Cainita, nada lo haría. Alainne dejó que Sandrin se la llevase sin oponer resistencia; Veronique sabía que podía confiar en que Sandrin mantuviese la boca cerrada y los ojos bien abiertos, y en que observase de cerca el tipo de chismes en los que se metería Alainne una vez que se recuperase de la inicial conmoción.

Veronique dio un sorbo a la bebida que le había llevado Alainne --sangre medio congelada, oscura, endulzada con miel y sazonada con clavo-- y paseó un poco más por el exterior. En una esquina, su anfitrión recibía en audiencia entre un grupo de vecinos, y se dirigió lentamente hacia allí para presentar sus respetos. El obispo de Navarre estaba de un buen humor casi ofensivo, saludaba a sus invitados por sus nombres de pila y les recomendaba las viandas de fuera y los músicos y el baile del interior. Cuando Veronique se presentó, él le cogió la mano y es la llevó a los labios.

--Mi querida Veronique, es un placer veros… Estaba empezando a temer que nunca más volveríais a honrar a nuestra sociedad con vuestra brillante presencia.

--Me halagáis, Vuestra Ilustrísima. --Veronique se encontró con que él retenía su mano, y al ponerla en la curva de su codo mientras caminaba, no le permitía una escapatoria fácil. Por un momento le dio vueltas a la idea de arrancarle un brazo y golpearle con él como castigo.

--En absoluto, en absoluto. Vuestro rostro claro ilumina cualquier reunión a la que decidáis honrar. --Todos sus parásitos encontraron cosas que hacer en cualquier parte mientras ellos dos daban un paseo al lado de las jardineras repletas de flores con tallos de color carbón y flores tan rojas como la sangre arterial; Veronique supuso que el mérito era de una ingeniosa utilización del agua y un trabajo discreto por parte de los Lasombra--. Reconozco que me sorprendí bastante de que decidierais favorecer la mía, teniendo en cuenta que en el pasado no nos podíamos ver.

Veronique cubrió su punzada de disgusto dando un sorbo largo y pausado a su cuenco.

--No os guardo ningún rencor, Vuestra Ilustrísima, y admito que después de pasar varios meses dedicándome a revisar mis propias cuentas, se me antojaba un poco de distracción. Vuestra invitación satisfizo esa necesidad de manera admirable.

Él soltó una risita y sus ojos centellearon de placer.

--Ahora sois vos quien me halaga.

--En absoluto. --Veronique estiró una mano y rozó con la yema de uno de sus fríos dedos el pétalo congelado de una flor de color carmín--. ¿Puedo preguntar cómo habéis conseguido este efecto?

--¿Ahora os habéis convertido en Toreador, milady?

Veronique reconoció el peligro en aquella pregunta, y respondió como correspondía.

--¿Es necesario ser Toreador para apreciar algo bello, milord?

Una ceja oscura se arqueó. El obispo de Navarre, sin ayuda de ningún vestigio de sangre Toreador, no podía ser acusado de carecer de gusto por lo bello. Los rumores sugerían que prefería tener como compañeros de cama y criados a chicos y chicas hermosos; su casa y su jardín estaban repletos de adornos de todo tipo, raros y exquisitos; y en su ropa prefería telas suntuosas de colores costosos y cuantiosas joyas cuajadas de gemas que capturaban la luz cada vez que gesticulaba.

--Touché. Querida, corre el rumor de que vuestros servicios se han comprometido en nombre de las Cortes del Amor, en apoyo de su embajadora.

Veronique sonrió de manera tensa.

--¿Ah sí? Ya sabéis cómo circulan los rumores, Vuestra Ilustrísima. Dadles el tiempo suficiente, y la mismísima Virgen estará intercediendo ante el príncipe Alexander en nombre de los Toreador.

--¿Entonces estáis diciendo que ese rumor es falso? --La miró, con una expresión afablemente cercana bajo su barba bien recortada y sus cejas pobladas, una máscara expresiva.

Veronique le devolvió el favor, manteniendo una expresión agradable mientras se terminaba el cuenco.

--Los Toreador han hecho de la diplomacia otro arte que cultivan con la misma diligencia con la que vos cultiváis vuestras flores, milord. ¿Qué utilidad podrían tener para mí? Recordaréis que hace una década las Cortes del Amor decidieron honrar con su favor a Hardestadt, no a mi señora Antasia. Hasta que cambien de idea, no hay razón para que los intereses de mi patrona y los de ellos coincidan de una manera más directa.

El Obispo entornó ligeramente los ojos, y luego su expresión se relajó con una sonrisa tan falsa como su amabilidad general.

--Una táctica inteligente, milady.

Veronique le brindó una reverencia apropiadamente profunda.

--Siempre he pensado así, milord. Con vuestro permiso, creo que iré dentro a calentarme. Servís una bebida excelente, como siempre, aunque fría.

--Por supuesto, querida. --Le cogió la mano y se la volvió a besar, y luego le permitió excusarse.

Veronique dejó su cuenco en las mesas de caballete, y sintió los ojos del Obispo clavados en su espalda todo el camino hasta las escaleras del pórtico y de la casa. Una oleada de calor y música la recibió mientras entraba en la planta baja del refugio de de Navarre; una pequeña habitación libre de mesas, con bancos acolchados y sillas con cojines colocados contra las paredes. La habitación estaba llena de un puñado de Cainitas y el doble de criados. Un fuego chisporroteaba en la chimenea bien atendida, tapada con una pantalla para evitar que saltase una chispa al azar e incendiase los juncos frescos y los manojos de hierbas esparcidos por todo el suelo, y un grupo de músicos tocaban detrás de una pantalla de madera en la galería del segundo piso. A pesar de la música, nadie bailaba. Todos los Cainitas que estaban dentro eran miembros locales de la Gran Corte, que no tenían un especial interés en halagar en exceso a su anfitrión o buscar sus favores de alguna manera. Uno de ellos era el chiquillo más joven del príncipe Alexander, sir Olivier, flanqueado por dos guardaespaldas y uno de sus ghouls favoritos, que conversaba en voz baja con todo aquel que se dirigiese a él. Veronique se encaminó en aquella dirección.

A diferencia de Alexander, que parecía eternamente joven, sir Olivier había sido Abrazado en pleno esplendor de su belleza madura, con más de veinte años, y estaba agraciado con unos rizos oscuros y unos ojos azules propensos a la risa. Conocía el tipo de cortesías elegantes que facilitaban todas sus relaciones con los miembros Toreador de la Gran Corte, sabía bailar, tocar un instrumento y cabalgar, podía componer algo parecido a la poesía, y sabía conversar ingeniosamente sobre un gran número de temas. Era, en opinión de Veronique, el hombre más subestimado de París, debido principalmente al uso que su sire hada de él: actuar como la voz y las manos del príncipe Alexander para tratar con Cainitas y mortales, que podrían negarse a aceptar las órdenes de un hombre de la evidente juventud física de Alexander. La mayoría de los Cainitas de la Gran Corte veían a Olivier como un peón sin nervio de su sire Matusalén, alguien que no tenía opinión o pensamiento propio dentro de su bonita y vacía cabeza, un prejuicio que Veronique no compartía del todo. Olivier permitía que los demás le tomasen muy a la ligera, e incluso alentaba aquella tendencia cuando podía, pero revelaba su inteligencia y conocimiento de los pormenores de la política y la diplomacia a aquellos a quienes decidía favorecer. En el pasado, había favorecido a Veronique, quizás porque ella nunca le había tratado con desdén ni condescendencia, ni le había comparado con su hermano mayor de sangre, sir Geoffrey, que llevaba mucho tiempo ausente. Veronique nunca había visto a Geoffrey, que se había marchado a Tierra Santa en una cruzada antes de que ella volviese a París, pero seguía proyectando una sombra larga incluso in absentia, particularmente sobre su hermano menor. No había una rivalidad entre hermanos tan venenosa como la que había visto en algunos dominios, pero tampoco estaba ausente del todo.

--Lady Veronique. --Olivier la saludó cortésmente, con una sonrisa y una breve reverencia--. Me preguntaba si os presentaríais esta noche.

--Me parecía una excusa suficientemente buena para arrastrarme al otro lado del río, sir Olivier. --Ella también le hizo una reverencia--. ¿Cómo os ha encontrado el invierno? Bien, espero.

--Tan bien como podría esperarse --le aseguró, con un tono bastante más irónico del que en él era habitual. Ella lo advirtió, y expresó su curiosidad levantando una ceja.

»Por lo que respecta a la inactividad del invierno --continuó Olivier--, no ha sido muy aburrida donde yo estoy. Me temo que mi señora la condesa Saviarre no se tomó la derrota del obispo Santa Lys en los debates del 1220 con especial ecuanimidad.

--Ah. --Veronique esbozó una expresión irónica--. Me lo puedo imaginar. Confío en que como resultado de ese incidente concreto no se produjera ninguna dificultad para vos.

--¿Aparte de tener que escuchar unas renovadas injurias sobre los fanáticos religiosos Malkavian y los gorrones del este? En absoluto. --Olivier despidió al puñado de parásitos con un gesto de la mano, y se quedó solo con un guardaespaldas ghoul. Me temo que vos fuisteis también objeto de una considerable invectiva, milady. ¿Aceptareis un consejo, si me molesto en dároslo?

Aquello también era inusual.

--Si tenéis algún consejo que darme, sir Olivier, por supuesto que lo aceptaré y lo consideraré.

Su tono de voz bajó ligeramente. Ella notó, a un nivel por debajo de la conciencia, que él estaba haciendo algo, tal vez para proteger su conversación de cualquier fisgón ocasional.

--A mi señora la condesa Saviarre --dijo Olivier-- le faltó muy poco para suplicarle al Príncipe que retirase su reconocimiento a vuestras credenciales diplomáticas y que os declarase una alborotadora y una fugitiva. Estoy seguro de que la única razón por la que se contuvo fue que no está lo bastante preparada para forzar una disputa tan larga con vuestra patrona. Sin embargo, dudo que su moderación aguante otro desafío serio; Hamburgo está lo bastante lejos como para se decida a ordenar al alguacil que os acose hasta echaros de París. --Se detuvo--. Mi consejo es que retiréis vuestro apoyo a los Malkavian y encontréis alguna manera diplomática de calmar las agitadas plumas de la Condesa. No hacéis ningún bien a vuestra causa convirtiendo a esa mujer en vuestra enemiga.

Veronique se tragó la peligrosa réplica que saltó hasta sus labios --«Quizá Saviarre debería vigilar la defensa de sus propios derechos»-- y respondió asintiendo ligeramente, mientras escondía el puño en lo amplio de su falda.

--Un consejo sensato, milord, os lo agradezco.

La expresión de Olivier cambió de la ligera preocupación a la ligera angustia al reparar en la expresión de Veronique.

--Milady, no tenía intención de ofender a vuestro amigo ni de insultaros a vos. Espero que os deis cuenta de ello, y entendáis que creo que vuestra ausencia empobrecerá la Gran Corte.

Veronique se obligó a que la tensión --la tensión combativa, la necesidad de liberar de alguna manera violenta el repentino latigazo del carácter de la Bestia-- abandonase sus hombros y su columna vertebral. Un momento después, se sintió incluso cómoda ofreciéndole una sonrisa genuina y una respuesta verbal.

--Milord, a decir verdad no estoy enfadada con vos ni con vuestro consejo. En el pasado me habéis dado buenos consejos, por ejemplo cuando llegué por primera vez a París, y no tengo razones para dudar de vuestra prudencia ahora. Puede que no quiera oírlo --se encogió de hombros expresivamente-- pero claro, ¿a qué diplomático le gusta enterarse de que sus esfuerzos están fracasando? Solo puedo agradeceros vuestra sincera preocupación.

El rostro de sir Olivier se relajó con una sonrisa, una expresión sincera y sin afectación, antes de permitir que su cara volviese a asentarse en los límites de su máscara de buen humor que exigía el decoro.

--Espero veros más a menudo en la isla una vez que llegue la primavera.

--Claro. Personalmente no puedo esperar a la semana que viene.

--¿Os referís a la presentación de la nueva embajadora? Por los clavos de Cristo, va a ser un espectáculo durante una buena temporada. Todo Toreador que alguna vez haya abrigado la más ligera ambición de tratar de congraciarse con Isouda de Blaise va a estar allí… Lord Richard está medio loco intentando coordinar la seguridad, y el heraldo afirma que le han presentado unos blasones que no se ven desde los tiempos en que Carlomagno iba en pañales, para que los tengan en cuenta en los preparativos. --Olivier meneó la cabeza consternado, sin ningún rastro de burla.

Veronique no pudo evitarlo; soltó una risita ahogada y le permitió que la cogiera del brazo y la llevase de vuelta al remolino de la reunión.

»Os reís, pero claro, vos no vais a tener que estar en el estrado con una confección de tela de oro, hecha especialmente por profesionales formados que nunca tienen en cuenta la incomodidad de sus víctimas antes de embarcarse en una nueva aventura sartorial. --Parecía realmente apenado mientras avanzaban a través de una masa de criados humanos, la mayoría de los cuales estaban vestidos de una manera ligera y sugestiva para atraer los ojos depredadores hacia cada uno de sus encantos naturales. Veronique vio por casualidad una cara familiar, flanqueada por dos Cainitas que discutían acaloradamente sobre quién sería el primero en catarla, y apartó la mirada.

»Vos estaréis abajo entre el público haciendo comentarios ingeniosos sobre el pelo de los demás. --La mirada de Olivier siguió la dirección de la de ella, tomó nota de hacia dónde se había inclinado, volvió a mirar a Veronique y sus ojos se cruzaron brevemente. Él fue el primero en bajar la vista, junto con su voz--. Nunca entenderé cómo tiene criados de Navarre si los trata como… --Hizo un gesto en dirección a la joven vestida con unas tiras de piel tratada, maniatada y medio desnuda, que en su día había encontrado cobijo en la casa de Veronique antes de ser seducida por el pico de oro de Jean-Battiste.

--No, milord, yo tampoco creo que pueda llegar a entenderlo nunca --contestó Veronique secamente--. Uno pensaría que al final llegaría a cansarse de ello. Y hablando de cansancio…

--No podéis estar cansada… Casi no es ni medianoche, mucho menos el alba. Y todavía me debéis un baile desde la última fiesta de la que os marchasteis pronto.

--Me temo que tendré que privaros del placer otra vez, milord. Antes mi doncella se sentía indispuesta, y a diferencia de nuestro anfitrión, yo… --se tragó lo que estaba a punto de decir, e intentó sin éxito transformarlo en una réplica recatada-- creo que debería llevarla a casa y darle un poco de sopa hasta que se sienta mejor.

--Entonces en la fiesta posterior a la presentación de la embajadora. --Olivier depositó un beso en las yemas de los dedos de Veronique al despedirse.

--Como queráis, milord.

--Necesito vuestra promesa, milady.

Ella se volvió a reír. Esta vez, atrajo la atención, y unas miradas inquietantes, de varias mujeres Cainitas cuya compañía sir Olivier había rechazado en favor de la de Veronique.

--Muy bien, tenéis mi promesa; bailaré con vos en la presentación, lo juro por mi honor de diplomática.

--Excelente. Casi no puedo esperar.

Veronique encontró a su anfitrión y se despidió en medio de otro despliegue de cortesía. De Navarre, sin embargo, no le arrancó una promesa para bailar. Luego recogió a Alainne y a Sandrin del alojamiento de los criados y, juntos, se encaminaron de vuelta a casa cruzando el Sena. Por el camino, Alainne cabalgaba al lado de Veronique, obviamente absorta. Veronique decidió que no le daría oportunidad de amargarse.

--Tienes algo en la cabeza, Alainne. Habla.

Alainne asintió ligeramente, pero no respondió inmediatamente. Al final, tras un largo rato contemplando las orejas de su caballo, le hizo una pregunta.

--No todos son como tú, ¿no? ¿Son de tu clase?

--No, no lo son, y, sí, por eso te traje esta noche. --Alainne le lanzó una mirada de ojos rojos--. Solo puedo decirte esto: te conozco, Alainne. Solo crees una cosa cuando la ves, y esta noche has visto solo una pequeña parte de lo que yo he presenciado durante mi vida. No, no todos ellos son como yo. De hecho, la mayoría de ellos no son como yo. Pueden ser encantadores, pueden ser atractivos e ingeniosos y civilizados, pero esas cosas son solo en la superficie.

--Jean-Battiste…

--Jean-Battiste no es diferente. Solo confío en él lo que debo, y no confio más por una razón, Alainne. Como muchos de los que has visto esta noche, en el fondo es un monstruo… Ya viste a Marguerite allí. Nunca olvides que, si hubieses sido tan tonta como para sucumbir ante él, podrías haber sido tú. --Veronique se obligó a bajar la voz, y a suavizar su tono--. No eres tonta, y no te trataré como tal. Pero espero que esta noche te haya enseñado que esto no es un espléndido juego cortés o una maravillosa aventura, y que las personas con las que debo tratar no son los caballeros y las damas inmortales de los cuentos de hadas.

Alainne apartó la mirada.

Capítulo 7

LADY Rosamund d'Islington estaba canturreando en voz baja para sí misma, una melodía que ninguno de los otros Cainitas o mortales que compartían la antecámara reconocía de verdad, y que ella misma no se daba cuenta de haber escogido. No era una canción que se escuchase habitualmente en Île de France, o en las Cortes del Amor; no procedía del Languedoc, y ningún trovador había cantado nunca sus palabras. La última vez que Rosamund la había escuchado había sido la última noche que había pasado en la modesta casa de sus padres, la última noche antes de que la enviasen a la corte de la hermosa y sabia lady Isouda de Blaise, que le había echado un vistazo a la muchacha que era Rosamund por entonces y había percibido inmediatamente la mujer en la que podría convertirse si la vida lo permitía. Se la había cantado un abuelo que ya llevaba décadas muerto y enterrado, para tranquilizar sus miedos infantiles, para aliviar la pena de marcharse de casa. Aunque no se daba cuenta de ello, Rosamund siempre la canturreaba cuando estaba nerviosa o asustada y necesitaba calmarse.

Estaba intentando mantenerse todo lo tranquila y serena por dentro que parecía estar por fuera. Allí, no tenía defectos. Consciente de la necesidad de causar una impresión inmediata y poderosa, se había preparado para la ocasión con meses de antelación. Su vestido era de seda color crema importada de oriente, y aunque el corte no era de ninguna manera inapropiado o excesivamente descarado, la manera en la que el tejido se ajustaba a su figura esbelta la hacía resaltar de una forma excelente. Solo el bordado dorado que adornaba la línea del cuello permitía a los observadores determinar dónde terminaba el tejido color crema del vestido y dónde comenzaba la seda pálida de su propia piel. El bordado continuaba por encima del pecho y formaba una rosa exquisitamente presentada, de pétalos, hojas y espinas de color dorado. Se había bañado con agua de rosas y se había aplicado aceite de rosas detrás de las orejas, en cada pecho y en la cara interna de las rodillas. Caminaba envuelta en una nube de perfume dulce y delicado. Aquella noche al menos, se había dejado el pelo completamente suelto, sin trenza ni velo, cayendo sobre su espalda, y se lo había cepillado hasta soltar un fuerte brillo, mil matices de cobre, fuego y oro, adornado con una simple cinta de oro. En la mano derecha llevaba un anillo, con el sello labrado en forma de rosa, que le había entregado su sire tras completar su primer incursión en la diplomacia Cainita.

Josselin se había quedado mudo al verla, cuando salió de la habitación de invitados de la casa de lord Valerian, donde Rosamund había pasado las últimas noches previas a su presentación formal. Al principio no se dio cuenta del éxtasis que se había apoderado de Josselin hasta que su escudero, Fabien, le tiró de la manga para sacarle de él. Entonces la invadió una cálida oleada de placer y sorpresa al pensar que pudiese afectar de aquella manera a su hermano, que la conocía desde que tenía doce años y era desgarbada, con pecas y con las rodillas peladas. Solo recordar aquel momento le dio valor, cuando más lo necesitaba, en el umbral del mayor esfuerzo que jamás había emprendido, una iniciativa incluso más importante que el gesto de buena voluntad ofrecido a la Cruz Negra. Tener a Josselin firmemente detrás de ella tampoco le vendría mal, e iba vestido de una manera casi tan espléndida como ella, con una malla pulida y brillante y una capa de color azul cielo; ambas prendas llevaban su escudo de armas y hacían resaltar sus ojos. Josselin era su caballero de oro y plata, su defensor, protector, hermano y mejor amigo, todo a la vez. Ella cogió su mano enguantada, la apretó con fuerza y consiguió no pasearse de un lado a otro.

Se encontraban en una antecámara del refugio del príncipe Alexander, esperando el regreso de lord Valerian, que los acompañaría hasta la sala de recepción principal, donde ambos serían presentados formalmente, ella como Embajadora de la Rosa por las Cortes del Amor y Josselin como su protector e invitado. Racionalmente, Rosamund sabía que lord Valerian no llevaba fuera más que unos pocos minutos desde su llegada a la habitación, y que eran solo sus nervios los que hacían que pareciesen horas, una eternidad. Por desgracia, esta certeza no la ayudaba a controlar su nerviosismo. Le estaban dando demasiado tiempo para pensar y volver a sopesar cada decisión… Quizás debería haberse puesto el verde…

Hubo un ligero golpe en la puerta de la cámara, que se abrió antes de que Rosamund pudiese siquiera reunir aliento para contestar. Lord Valerian entró en la habitación, con lord Richard al lado. Ambos hombres le hicieron una reverencia en reconocimiento a su categoría, y ella respondió de la misma manera.

--Señores.

--Lady Rosamund d'Islington, Embajadora de la Rosa y enviada de las Cortes del Amor, Su Alteza Alexander, príncipe de París, reclama el honor de vuestra presencia. --El tono educado de barítono de lord Valerian acarició cada palabra del anuncio formal--. Envía a sus siervos Gnaeus Eligius Scaevola Valerian y lord Richard a acompañaros y defenderos. ¿Contestaréis la solicitud de Su Alteza, y aceptaréis el obsequio de su protección?

--Lord Gnaeus Eligius Scaevola Valerian y lord Richard, accedo al deseo de Su Alteza, y acepto el obsequio de su protección, tanto para mí como para mi hermano, sir Josselin. --Aquello era un pequeño incumplimiento del protocolo, pero no era insólito. Después de todo, la mayoría de los embajadores viajaban con sus propios protectores y reclamaban su presencia incluso en unas circunstancias completamente civilizadas.

Lord Valerian ofreció su mano, que ella aceptó, y Rosamund le permitió que tirase de ella para ponerla en pie.

--Entonces levantaos, lady Rosamund, y venid a la presencia de quien os da la bienvenida y os defiende.

La distancia entre la antecámara en la que estaban y la sala de recepciones en la que serían recibidos era corta. Rosamund la recorrió con la mano y el brazo bien apoyados sobre el de Valerian, con una decorosa separación entre sus cuerpos. Josselin, que llevaba el estandarte de embajadora de Rosamund, caminaba a su derecha, y el sheriff Richard iba a la izquierda de Valerian. Mientras caminaban, el nerviosismo de Rosamund desapareció del todo, y, sin una ayuda consciente, todo su porte cambió, la línea de sus hombros y espalda perdió su rigidez tensa y se relajó en una expresión de pura confianza mientras entraba del todo en su ambiente. Un heraldo con librea abrió la pesada puerta de roble de la sala de recepciones mientras se aproximaban, y cuando se detuvieron delante, hizo el anuncio.

--¡Lord Gnaeus Eligius Scaevola Valerian, de la Gran Corte de París! ¡La Señora Embajadora Rosamund d'Islington, de la Corte del Amor de Chartres! ¡Su Excelencia, lord Sheriff Richard, de París! ¡Sir Josselin de Poitiers, de la Corte del Amor de Chartres!

Lord Valerian condujo a Rosamund a través de las puertas y, en el umbral, se detuvo y le dio un beso formal en la mano. Rosamund hizo una reverencia, se volvió hacia los Cainitas congregados en la cabecera de la sala, y se acercó con paso firme y acompasado y un porte perfecto, emanando lo que esperaba que fuese la combinación adecuada de dignidad, humildad y aplomo. Aunque no podía mirar debidamente a derecha o izquierda sin romper el formal protocolo de presentación de la Gran Corte, por el rabillo del ojo se dio cuenta de que la sala de recepción era más pequeña de lo que la había imaginado y estaba mucho más llena de lo que esperaba. Unos guardias con picas, que llevaban la librea distintiva del príncipe, estaban a cada lado entre ella y lo que parecía una muchedumbre extremadamente considerable, y tenían las armas cruzadas entre ellos, como una barrera viviente.

Rosamund no podía permitir que esto la preocupase o distrajese. Mantuvo la cabeza alta en un ángulo confiado pero no arrogante, avanzó diez pasos, ajustando la zancada en función de la distancia que había hasta el estrado en la parte delantera de la sala, e hizo una profunda reverencia de presentación, que mantuvo el tiempo adecuado. Se levantó, avanzó otros cinco pasos, que la llevaron al punto medio de la habitación, y volvió a hacer otra reverencia. Cuando se levantó esta vez, no pudo evitarlo y se fijó en otros detalles del trío de Cainitas reunidos en el estrado delante de ella, aunque evitó deliberadamente quedarse hechizada por su reluciente aspecto. Tales deslices habían acabado con las posibilidades de más de un diplomático Toreador de causar una primera impresión favorable, y estaba intentando tenazmente no repetir ese error. La única persona que estaba sentada, y que tenía que ser el príncipe Alexander, a juzgar por su evidente juventud física y su traje suntuoso, se estaba levantando para saludarla, un incumplimiento del protocolo en sí mismo, pero que, como príncipe, tenía derecho a hacer. Rosamund avanzó otros cinco pasos, y esta vez, cuando hizo la reverencia de presentación, se quedó abajo, y se dirigió al estrado con una voz clara y sonora.

--Lord Príncipe, yo, lady Rosamund d'Islington, Embajadora de las Cortes del Amor, me presento ante vos esta noche para ofrecer mis servicios y mis consejos como mis sires han hecho antes que yo, y para reafirmar ante los testigos aquí reunidos los lazos de amistad y lealtad entre la Gran Corte y las Cortes del Amor.

Rosamund mantuvo los ojos clavados firmemente en el suelo, y esperó a que sus palabras fuesen respondidas por el hombre que estaba en el estrado. Para su sorpresa, en lugar de una respuesta verbal, hubo un susurro de una tela almidonada por los bordados y el sonido de unas suaves pisadas en el suelo delante de ella, y entonces una mano fría cogió la suya. Permitió que el propietario de la mano tirase de ella para ponerla en pie, y tras un instante, estaba cara a cara con el mismísimo príncipe Alexander.

Rosamund contuvo el aliento. Antes de marcharse hacia París, le habían dicho que el príncipe Alexander había sido Abrazado joven, y que era extremadamente bien parecido. No esperaba que pareciese un poco más joven que ella misma, un guapo joven imberbe, con un rostro clásico enmarcado en tirabuzones oscuros. Sus preciosos ojos de pestañas escandalosamente largas eran de color castaño oscuro con unos reflejos de color ámbar. Rosamund se encontró atrapada en su mirada antes de poder acordarse de que no debía mirarle a los ojos.

Sin bajar la vista, él levantó la mano de ella hasta sus labios y depositó un beso en sus nudillos con tanta reverencia que se sintió tremendamente adulada. Cuando él apartó la mirada y la fijó en el público, Rosamund sintió la separación de una manera casi física. Entonces él levantó la voz y habló, y su tono suave de tenor llegó sin esfuerzo a cada rincón de la sala.

--Yo, el príncipe Alexander de París, acepto el servicio y el consejo de esta, nuestra embajadora, lady Rosamund d'Islington, en cuya persona la amistad y la lealtad de las Cortes del Amor han encontrado su mejor marco. Démosle la bienvenida a nuestra ciudad y a nuestra gente.

Un suave murmullo de afirmación recorrió la corte reunida, y, tras una delicada indicación del príncipe Alexander, Rosamund giró con él e hizo una reverencia también ante la corte. Ahora que estaba de cara a ellos, podía buscar con la mirada algún rostro familiar sin romper la gravedad del momento. Encontró a Veronique d'Orleans hacia el otro extremo de la sala, más cerca de las puertas que el estrado, vestida con terciopelo verde, y con la cabeza cubierta con un velo, bastante más elevada que la de cualquier otra mujer. Rosamund se preguntó si alguna vez dejaría su pelo a la vista en público. Varios parientes Toreador estaban desperdigados por diversos rincones de la sala, parientes lejanos que probaban suerte entre las intrigas de la Gran Corte en lugar de entre las de las Cortes del Amor. Un personaje inusual que estaba de pie cerca del estrado le llamó la atención; era alto, estaba ataviado con una voluminosa túnica oscura que lo cubría por completo y que no ofrecía el menor indicio acerca de su género, llevaba capucha, guantes y una máscara de color marfil, y tenía las mejillas manchadas con unas rayas rojas que a Rosamund le recordaron unas lágrimas sangrientas. Su proximidad al estrado indicaba que era alguien de una posición extremadamente alta dentro del cuerpo de la Gran Corte, pero no pudo recordar que en ninguna de sus sesiones informativas se mencionase nada relativo a un Cainita al que le gustase aparecer públicamente de una manera tan peculiar.

--Yo también añadiré mis saludos, lady Rosamund, y mi esperanza en que vuestra misión salga bien. --Rosamund permitió que Alexander le diese media vuelta para enfrentarse a la propietaria de aquel sentimiento, que se estaba acercando desde el otro lado del estrado, con la mano apoyada cómodamente sobre el brazo del chiquillo de su señor, sir Olivier.

La condesa Saviarre. Rosamund le hizo una reverencia, aunque no tan profunda como la que le había brindado al príncipe Alexander; tampoco la mantuvo, y se levantó para mirar tranquilamente a la mujer que Veronique d'Orleans aseguraba que era su enemiga más venenosa.

La condesa Saviarre tenía una reputación, incluso entre las Cortes del Amor, por su belleza, y realmente era bastante hermosa, aunque su belleza no era de ninguna manera cordial. Rosamund sintió que había algo severo a su alrededor, algo controlado casi con demasiada fuerza, con demasiada rigidez, y que robaba el placer que su rostro hubiese podido proporcionar. No había nada compasivo o dulce en ella, aunque en su comportamiento era total y elegantemente femenina, y también modesta. Su ropa, aunque de una tela magnífica y cara y una fabricación excelente, era de corte y color conservador. Como Valerian, no se permitía demasiados adornos ni exhibiciones públicas de ostentación, y no hacía ningún intento de eclipsar a su soberano. Su rostro notablemente hermoso estaba enmarcado por un griñón de lino; su pelo estaba cubierto completamente con un velo. No llevaba ninguna joya, a excepción de la cadena de su cargo que le ataba la capa, y un pequeño anillo de sello que llevaba en la mano derecha, y que probablemente también era un símbolo de su cargo como primera consejera del Príncipe.

--Milady Saviarre --dijo Alexander a ambas en voz baja-- es de lo más diligente en la realización de sus deberes. Espero que lleguéis a trabajar juntas estrechamente durante el transcurso de esta embajada, y que de ese esfuerzo florezcan buenos resultados.

--Milord Príncipe, haré todo lo que esté en mi mano para serviros tanto a vos como a la reina Salianna --contestó Rosamund tranquilamente, al tiempo que levantaba la vista hacia Saviarre y la concentraba en un punto situado justo detrás de su hombro derecho--. Y también espero que la condesa Saviarre y yo lleguemos a trabajar estrechamente en las cuestiones de la diplomacia que alivien la tensión entre las cortes.

--Bien dicho, lady Rosamund. --Las comisuras de los labios de Saviarre se curvaron hacia atrás en la más débil y ligera de las sonrisas, que de ninguna manera se reflejaba en sus ojos--. Yo os prometo que trabajaremos estrechamente en las noches venideras Milord Príncipe, ¿pasamos a la sala, para buscar un sitio más cómodo para conversar?

--Sí, creo que debemos hacerlo. --Sin soltar en ningún momento la mano de Rosamund, Alexander hizo un gesto al heraldo que atendía la puerta, cuya voz estentórea anunció rápidamente el final de la corte formal y el comienzo de la recepción--. Venid, milady Rosamund. La Gran Corte espera la oportunidad de conoceros, por fin.

* * *

A pesar de su puesto poco elevado en la jerarquía de la Gran Corte, Veronique estaba de un buen humor excepcional. Ese puesto poco elevado le ofrecía una excelente posición para observar prácticamente toda la habitación y todos los que estaban en ella. A veces, ser por lo menos media cabeza más alta que el resto de la corte tenía sus compensaciones. Como consecuencia, Veronique obtuvo una buena vista de las reacciones del príncipe Alexander, de la condesa Saviarre y de sir Olivier cuando Rosamund entró en la sala.

El pobre Olivier, en ese instante, dio la impresión de estar pasmado. Sus ojos se abrieron de par en par, y probablemente de una manera inconsciente, avanzó en el estrado, aunque no tanto como para que su sire notase el movimiento. Como siempre, Olivier estaba a la izquierda de Alexander, y ligeramente por detrás de la alta silla en la que el príncipe de París solía atender la corte. Veronique supuso que no podía culparle por aquella reacción; Rosamund era realmente impresionante, y a Veronique no le daba vergüenza admitir que cuando vio a la diplomática Toreador, también sintió una reacción recorriendo sus venas. Había entrado vestida como una novia, y se conducía como una reina. La fuerza de su presencia atravesó tres de las filas de los cortesanos congregados, y arrastró con ella casi todos los ojos mientras cruzaba la habitación.

La reacción inicial de Saviarre fue menos radical que la de Olivier, pero no menos elocuente. Su expresión serena y tranquila decayó, y por un momento, una furia fría y rapaz apareció en su rostro a la vista de todo el mundo. O no, según el caso, puesto que Rosamund era una distracción bastante importante. Pero Veronique la vio y, por el rabillo del ojo, notó que el obispo de Navarre también se había dado cuenta de aquella reacción. Y Veronique no tenía ninguna duda de que Mnemach, que estaba en el estrado en el lado opuesto al de Saviarre, tampoco se había perdido el desliz. Saviarre se dominó muy rápido, y se volvió a colocar la máscara oficial de la gran corte, muy poco acogedora, antes de que demasiados ojos antipáticos pudiesen notar el desliz, y sobre todo antes de que el Príncipe pudiese verlo.

La reacción de Alexander al levantarse, su expresión como la de un hombre que se despierta después de una larga noche de sueños intranquilos y horribles, el puro asombro de sus ojos, impresionaron a alguien más que a la propia Veronique, y un silencioso susurro de cuchicheos corrió entre los testigos a su alrededor. Ella no había vivido en París durante la época de la llamada eufemísticamente «la debilidad del príncipe Alexander», pero muchos de los parásitos más mayores de la Gran Corte sí que la habían vivido, y, una vez motivados adecuadamente, sus lenguas se soltaron. Incluso durante lo peor de su locura producida por el dolor que siguió a la destrucción de su primera esposa, la desafortunada muchacha Toreador llamada Lorraine, Alexander nunca había mostrado en público ningún rastro de debilidad humana. Un despotismo despiadado y una ausencia de tolerancia hacia los chismes de la corte, sí; la insinuación de que estaba emocionalmente deshecho o sufriendo los resultados de sus propias locuras, no. Verle ponerse en pie y romper el protocolo que había elaborado él mismo con tanto detalle para saludar a la nueva embajadora de las Cortes del Amor, hizo circular el rumor antes siquiera de que la reunión fuese dada por finalizada.

Veronique estaba enormemente satisfecha con ese resultado, tanto que incluso se movió con gracia mientras baja por el pasillo hasta la sala de recepciones, donde los criados estaban ofreciendo manjares, un grupo de músicos estaba tocando, y unos grupos de cortesanos se estaban reuniendo para intercambiar insinuaciones. Su segunda velada diplomática en menos de una semana, y para variar, se lo estaba pasando en grande simplemente arrastrándose por la sala, escuchando reacciones, tomándole el pulso a la corte. La primera impresión parecía ser que, al enviar a Rosamund d'Islington como embajadora, al final las Cortes del Amor se estaban esforzando en serio por reparar la relación que se había dañado gravemente hacía tantos años. La pregunta más corriente era, «¿por qué ahora?». La hipótesis más común al respecto giraba en torno a la actual lucha con la reina Esclarmonde la Negra, cuya terca negativa a tumbarse y morir había incomodado seriamente a la reina Salianna, y también se decía que si ciertos príncipes nuevos del sur seguían manteniendo la idea de tratar diplomáticamente con ella, la situación podía ponerse más grave para las Cortes del Amor. Unas disparatadas especulaciones que implicaban a bandas errantes de escandalosos y salvajes herejes sazonaban la mezcla, y Veronique recogió algunas indirectas útiles que añadir a sus propios intentos de espionaje. El compañero de Rosamund, sir Josselin, se encontró arrinconado por unos Cainitas parisinos que deseaban hurgar en su mente buscando detalles de su hermana en la sangre.

La condesa Saviarre, ignorada completamente por su señor en favor de los encantos de Rosamund d'Islington, encontró una excusa para despedirse bastante pronto, afirmando que había un asunto doméstico de poca importancia pero que no podía ignorar, que exigía su atención inmediata. Veronique observó que a nadie le pesaba especialmente verla marchar, incluidos su soberano, el chiquillo de su soberano, la nueva embajadora, y la mayoría de su propio círculo de amigos medio leales. La condesa Saviarre era capaz de reprimir los festejos con su sola presencia. Después de que se fuera, Rosamund consiguió convencer al príncipe Alexander para que la acompañase a la pista de baile. Veronique se encontró arrinconada en una esquina por sir Olivier, que le arrancó despiadadamente el baile que ella le habla prometido y algunos más, como venganza por haberle tenido tanto tiempo esperando la primera vez.

Hacia el final de la noche, Veronique encontró la excusa para acercarse a Rosamund y al príncipe Alexander y ofrecerle su pública bienvenida por primera vez. En honor a la verdad, Rosamund aceptó aquella bienvenida solemnemente y sin ningún indicio en su voz o porte que sugiriese que ya se habían visto antes. Poco después, Veronique se excusó, recogió al sufrido y extraordinariamente paciente Sandrin de las dependencias de los criados, donde se había visto obligado a esperar por la elevada densidad de población que había aquella noche en el refugio del Príncipe, y se dirigió hacia el carruaje para volver a casa.

Para sorpresa de Veronique, había algo esperándola cuando subió: una pequeña caja de madera que ella no había llevado, apoyada sobre uno de los asientos. A juzgar por sus vetas, parecía tallada a partir de un trozo macizo de madera, y en lugar de tener una cerradura o unas bisagras visibles, estaba cerrada con un trozo de lazo escarlata enrollado alrededor de un amuleto tallado a partir de un hueso amarillento. Aquello le indicó de quién provenía --la dama Mnemach--, pero no la razón de su presencia. Sostuvo la caja firmemente en su regazo durante todo el camino a casa y la abrió en cuanto la puerta de su cámara privada se cerró. Dentro había una breve nota lacrada con una mancha de cera sin sellar, y tres velas gruesas y cilíndricas, cuya cera estaba grabada con los caracteres de un alfabeto que Veronique no reconoció. Rompió el sello de la nota y la leyó.

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«El siervo de la Noche utiliza sus sombras para algo más que la construcción de unas bonitas fruslerías en su jardín. Posee ojos y oídos en la oscuridad que ni siquiera yo puedo reclamar. Cuando queráis que las sombras no vean ni escuchen nada de lo que hacéis o decís, aseguraos de tener una luz suficientemente potente al lado».

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Capítulo 8

VERONIQUE se levantó al día siguiente con unas noticias que mejoraron aún más su humor. Thierry estaba esperando en la sala de estar con un puñado de declaraciones de agentes que informaban regularmente, y varias cartas. Una de ellas llevaba el escudo de armas del príncipe de Béziers, y tuvo que hacer lo indecible por no arrancarle a Thierry la carta de la mano.

Cortó el sello, se saltó el párrafo de charlatanería honorífica del principio, y ojeó las primeras líneas. Una lenta sonrisa creció en su rostro.

--Buenas noticias, supongo --preguntó Thierry mientras masticaba un bocado de pan. Girauda le había echado un vistazo e inmediatamente se había puesto a cebarle, llevándole un cuenco de sopa y una ración de carne asada que acompañar con pan, queso y vino caliente.

--No hables con la boca llena --contestó Veronique automáticamente--. Y sí, son excelentes noticias. La Corte de Béziers está dispuesta a acoger a Anatole y sus seguidores.

Thierry frunció el ceño, pero tragó antes de decir algo más.

--¿Eso no es un poco peligroso para Z…? Quiero decir, para ellos.

--Sería bastante más peligroso que se quedasen aquí. --Veronique volvió a doblar la carta de Eon de l'Etoile, y murmuró en voz baja:-- Creo que a mí me gustaría más estar en Béziers… Thierry, cuando termines de comer, necesito que escribas unos dictados que te voy a dar.

--Por supuesto, milady. --Veronique le observó mientras él se zampaba la sopa y el pan, y luego estiró la mano y le cogió la muñeca entre bocado y bocado. En un acto reflejo, él intentó zafarse; pero, contra la fuerza de Veronique fue incapaz de conseguirlo. Ella echó hacia atrás la áspera manga de su toga de estudiante y examinó su mano y su muñeca, lo delgada y extremadamente pálida que estaba. Levantó la vista y vio claramente que su cara estaba más hundida de lo normal.

--Thierry, ¿realmente te das cuenta de que solo estás fingiendo ser un estudiante hambriento? Puedes venir aquí siempre que necesites una comida o una cama caliente. Eres uno de los míos. --Le soltó la muñeca.

--Lo sé --contestó Thierry, con su tono más dócil y bajito de ratón, mientras mordisqueaba un trozo de carne--. Lo que pasa es que…

Veronique esperó pacientemente a que continuase, mientras él iba considerando y descartando frases en su mente. Finalmente, habló.

--Me siento despreciable viniendo aquí a gorronear, incluso si no tengo nada de lo que informar. Me siento como si no estuviese haciendo lo suficiente para ganarme el sustento. La mayor parte del tiempo vos misma escribís vuestras propias cartas, y yo…

Veronique volvió a estirar la mano y la puso sobre la de él, tranquilizando su agitado movimiento. Él levantó la vista, con sus ojos de color castaño claro brillando a la luz de las velas.

--Thierry, tu valía para mí es mayor de la que te imaginas. La mitad de la gente en la que confío para que sean mis ojos y mis oídos en esta ciudad ni siquiera pueden escribir sus propios nombres. Tú eres su voz para mí… Y las noticias que siempre me traes son vitales para mis planes. El hecho de que yo sepa escribir no significa que no te necesite.

Thierry levantó su mano libre y se frotó apresuradamente los ojos.

--Lady…

--Déjate de eso. Ven aquí. --Veronique echó ligeramente hacia atrás el banco y dio unos golpecitos al cojín que tenía al lado. Obedientemente aunque, en apariencia, un poco disgustado, se reunió con ella. Veronique se cortó la muñeca con la uña del dedo pulgar y se la ofreció; él aceptó, y bebió lentamente, con cautela, como si creyese que ella lo iba a tirar a la calle de todas maneras. En su lugar, pasó su mano libre por encima de sus delgados hombros y apoyó la mejilla contra su pelo. Cuando él terminó, y ella se limpió la herida con la lengua, le hizo una pregunta.

--Has estado enfermo, ¿verdad?

--Un poco de tos, el mes pasado. Nada serio… Desapareció por sí misma a los pocos días. --Por naturaleza, no estaba muy dispuesto a marcharse de su lado en aquel momento, y la propia Veronique no tenía mucha prisa por moverse; el calor de él era muy agradable.

--No obstante, si te vuelves a poner malo, quiero que vengas a mí inmediatamente. Esta temporada estás en los huesos. --Veronique sufrió un pequeño escalofrío--. Termínate esa sopa o Girauda nos dará a ambos con una vara de sauce. Luego coge tu tablero. Esta noche tenemos que hacer varios escritos.

* * *

Durante las dos primeras semanas que seguían a la presentación de Rosamund, su calendario social estaba completamente ocupado, según su senescal, Peter. Veronique no se inclinaba a dudar del todo de aquella afirmación, a pesar de que Thierry opinaba que Peter era un sicario abrumado por su propio sentido de la importancia. El atareado programa de Rosamund le dio a Veronique la oportunidad de organizar toda la información que tenía que presentar.

Volvió a escribir a Anatole para informarle de los resultados de su correspondencia con Eon de l'Etoile, y así descubrió que el príncipe de Béziers la había ganado por la mano. Anatole también había recibido un mensaje suyo, junto con una petición de ciertas garantías respecto al comportamiento de sus seguidores, una solicitud que el Malkavian no había considerado especialmente onerosa. Veronique estaba dispuesta a considerar aquello como algo milagroso, dada la fuerte fe de Anatole y su antipatía hacia las condiciones en general, pero entonces comprendió que el clérigo y el Príncipe tenían muchas cosas en común, y la profunda piedad personal era solo una de ellas Veronique sintió una momentánea punzada de compasión hacia cualquiera que viviese en Béziers, especialmente Aimeric, que iba a tener que tratar con los otros dos en su primera reunión cara a cara. Se estaban haciendo los preparativos para acoger a Anatole y sus seguidores en una casa solariega fortificada cerca del propio Béziers, y se estaba preparando una vanguardia dirigida por el excepcionalmente tranquilo hermano Gerasimos para ponerse en camino en cuanto la carretera hacia el sur estuviese lo suficientemente despejada para viajar con normalidad.

Una semana después de recibir estas felices noticias, Rosamund al final encontró tiempo para responder a la solicitud de Veronique para reunirse cara a cara, la cual se fijó para unas pocas noches después. Esa vez se llevó a Thierry y a Philippe con ella, y se prometió a sí misma que una vez que las cosas se hubiesen calmado un poco, pasaría más tiempo simplemente alternando con toda su gente. Ninguno de ellos debía sentirse inútil o indigno, y después de todo, aliviar sus miedos no le costaba nada.

La embajada oficial de las Cortes del Amor compartía el mismo vecindario que la casa de lord Valerian en Île de la Cité. El conductor no tuvo ninguna dificultad en encontrarla, ni siquiera en la oscuridad. La nueva casa de Rosamund era también mucho más convencional en su distribución, el hogar en la ciudad de una familia noble al servicio de su patrona que se pasaba la mayor parte del año en el campo Veronique y su séquito fueron presentados rápidamente por el senescal Peter, quien se comportaba mucho mejor cuando la propia Veronique estaba presente, y se marchó a esperar al solar, una habitación agradable equipada con una chimenea, bancos y sillas acolchados, y varias ventanas cerradas con postigos. Le hicieron una solicitud al criado encargado de atender sus necesidades, que les llevó una jarra de vino para Thierry y Philippe, y una palmatoria de cerámica para ella misma, que dispuso en la pequeña mesa de caballete que ocupaba el centro de la habitación, en el hueco dejado por la cama de los señores ausentes. En la palmatoria colocó una de las velas que Mnemach le había dado, y la encendió. Algo zumbó en los límites de su conciencia, haciéndole cosquillas en los oídos como un sonido casi inaudible, y luego remitió; la vela ardía con una luz brillante y anormalmente clara. No pudo evitar observar que incluso las sombras que bailaban delante de la luz de la chimenea parecían casi congeladas en su lugar.

Rosamund se reunió con ellos antes de que la vela hubiese llegado a arder hasta la marca de un cuarto. Veronique se levantó para saludarla, hizo una cortés reverencia, y tanto Thierry como Philippe le ofrecieron sus mejores reverencias; Rosamund les saludó con la mano desde la puerta y se acercó, con aspecto preocupado.

--Podríais haberme advertido, lady Veronique.

--¿Advertiros? --preguntó Veronique, intentando no parecer tan divertida como se sentía; la mujer Toreador tenía aspecto de acabar de escaparse de su aseo, y posiblemente de las atenciones de otra visita en potencia.

--Son implacables. ¡Peores que las Cortes del Amor en su peor momento! En toda mi vida había visto razones más estúpidas para hacer una visita social… ¡Excusas que a mí me daría vergüenza utilizar! --Rosamund se sentó con una agitada ráfaga de faldas--. Se diría que ninguno de ellos ha visto nunca antes a una mujer diplomática. Honestamente, me estoy empezando a sentir como la atracción principal de una… ¡de una reserva de animales!

--Sois nueva e inesperadamente fascinante. --Veronique se sentó también, y le brindó a Rosamund una sonrisa irónica--. Y teniendo en cuenta la impresión que causasteis en vuestra presentación, era prácticamente inevitable que se produjera un frenesí. Lo único bueno es que la Gran Corte tiende a hastiarse y aburrirse fácilmente; se pegan a ti hasta que la novedad desaparece, y luego todos te dejan tranquila, excepto los más serios.

--Supongo que vos disfrutasteis del mismo tratamiento cuando llegasteis por primera vez a la corte. --Rosamund alisó su falda de damasco sobre sus rodillas.

--Más o menos. --Las comisuras de los labios de Veronique se movieron nerviosamente hacia atrás, incontroladamente.

--Entonces podríais haberme avisado --dijo Rosamund, apenada.

Veronique se tapó la boca antes de que la carcajada que acechaba en su garganta se pudiese escapar. Tras un momento de imponerse una disciplina, le contestó.

--Sí, podría haberlo hecho. Confieso que quería ver cómo reaccionaríais a toda esta atención. Reconozco que consideré el asesinato más de una vez antes de que acabase mi primera semana, y que eché fuera a la mayoría de los más molestos antes del final de la segunda. Vos sois mucho más paciente que yo, lady Rosamund.

--Es mi principal virtud --murmuró Rosamund--. Y esta noche, no viene al caso. ¿Qué os ha traído hasta mi puerta esta noche, lady Veronique?

--Quería manteneros informada de mis actividades aquí en París, y no me atrevía a compartir estos detalles con vos de ninguna otra manera. Los agentes de la condesa Saviarre han estado extremadamente interesados en mí últimamente… Me temo que cualquier correspondencia entre nosotras está en serio peligro de ser interceptada. --Veronique hizo un gesto hacia la vela que lanzaba su círculo de resplandor sobre su conversación--. Lo que es más, ni siquiera las reuniones de este tipo son completamente seguras. Sospecho seriamente que el obispo de Navarre puede estar conspirando con la condesa Saviarre; si lo está, incluso las sombras que se ocultan en los rincones de esta habitación pueden ser nuestro enemigo.

Rosamund, alarmada, se sentó mucho más erguida.

--Pero eso significa…

Veronique volvió a hacer otro gesto. La llama de la vela bailó visiblemente, y las sombras que descansaban sobre la mesa se mantuvieron quietas.

--Esta vela es un regalo de un aliado en quien confío plenamente, y que no tiene ninguna razón para querer a Saviarre o al obispo de Navarre. Impide que las sombras del buen obispo nos espíen; mientras estemos sentadas al lado de esta luz, podremos hablar libremente, aunque sospecho que debemos utilizar este regalo con inteligencia. No conozco el proceso empleado en su fabricación, o si disponemos de unas pocas más, y tendremos que vigilar nuestras palabras cuando no las utilicemos.

--Brujería. --Rosamund se santiguó en un gesto reflejo--. No sabía que fuerais aliada de la embajada Tremere…

--Y no lo soy. Esta vela no es de los Tremere. --Y si lo era, Veronique no tenía ni idea, y en cualquier caso tampoco estaba segura de querer saberlo--. Procede de un grupo interesado en que podamos romper el dominio del poder que tiene Saviarre.

--Que supongo que es otra tarea en la que habéis estado trabajando mientras yo he estado recibiendo a la mitad de los vagos curiosos de París. Perdonadme, lady Veronique, yo…

Veronique le hizo un gesto con la mano para que se dejase de disculpas.

--Acabáis de llegar. Y aun así, habéis conseguido más en dos semanas que yo en todo el tiempo que me he pasado aquí. Dudo que el príncipe Alexander sepa que existo de noche en noche, pero entiendo que vos habéis conseguido captar su interés.

--Sí. Lo he conseguido. --Había cierta meditación en el tono de Rosamund, y su mirada, cuando la fijó en Veronique, estaba agitada--. Apenas me he atrevido a preguntarle a nadie de los que me han visitado por… por unos chismes salaces, pero…

--Entonces lo habéis notado --respondió Veronique, sin rodeos--. El miasma que rodea al príncipe Alexander de vez en cuando.

Rosamund parecía enormemente aliviada de ver sus pensamientos expresados de manera tan abierta.

--Sí. Temía estar imaginándomelo. Miasma es una… una buena palabra para describirlo. Es… casi como si… ¿Recordáis el sol?

--No soy tan vieja. Sí, recuerdo el sol.

--Es como si él fuese el sol, y de repente una nube pasase por delante de él. --Veronique observó que Rosamund tendía a gesticular expresivamente cuando hablaba de algo que sentía con fuerza--. A veces es un jirón pequeño y débil, y pasa rápido; otras veces es una tormenta, y llueve a cántaros por debajo de la superficie. En esas ocasiones, el Príncipe parece… muy agitado.

Veronique se quedó callada un momento, pensando.

--El príncipe Alexander --contestó al final, detenidamente-- nunca se ha recuperado por completo de la pérdida de su primera consorte, según me han dicho quienes están en una posición mejor para notar esas cosas. Ya no está enloquecido por la pena, pero tampoco acaba de ser el hombre, o el soberano, que fue en su día. Según algunos, la dependencia que tiene del consejo de la condesa Saviarre le ha debilitado… y otros creen que la condesa Saviarre está manipulando de alguna manera sus hechizos de miasma en su propio beneficio.

--¿Cómo puede conseguir algo así? --se preguntó Rosamund en voz alta--. El príncipe Alexander es… bueno, ¡vos habéis estado en su presencia, lady Veronique! Ese hombre es…

--Irresistible de cerca, sí. Pero ya no es tan fuerte de mente como solía serlo, y este es un hecho que tenemos que tener en cuenta, por muy fuerte que pueda parecer en un momento dado. --Veronique miró a Rosamund a los ojos--. Desde luego, la condesa Saviarre lo sabe, y esa realidad está en el núcleo de su poder.

Rosamund asintió para indicar que lo entendía, y Veronique continuó.

»Llevo aquí el tiempo suficiente para observar los métodos de actuación de la condesa Saviarre. Aparte de cualquier otra cosa que pueda parecer, es una política extremadamente hábil y una manipuladora astuta. --Veronique le hizo un gesto a Thierry para que avanzase, y este le dio un fajo de pergaminos, las últimas declaraciones de sus propios intentos de vigilancia; se los pasó a Rosamund--. En el pasado, ha hecho una utilización estratégica de varias crisis, primero para obtener y luego para mantener su control del poder. En realidad, por lo que he conseguido determinar, al menos unos pocos de esos desafíos hacia la estabilidad de la Gran Corte los organizó ella misma, para obtener el reconocimiento por desmantelarlos satisfactoriamente.

Rosamund levantó la vista de los documentos, visiblemente horrorizada.

--Sí, lo sé. Es un juego peligroso, pero que a la larga le ha producido dividendos. Gobierna París en todo menos en el título, a pesar del poder personal del príncipe Alexander.

--Es valiente. Obviamente no carece de… coraje, supongo que es la mejor palabra. --Rosamund se mordió brevemente el labio inferior.

--No, no carece de valentía. Sin embargo también tiene sus fallos… que nosotras vamos a explotar. --Veronique juntó los dedos para controlar cualquier gesto nervioso--. Hay dos grietas en la armadura de la condesa Saviarre, dos flaquezas en su control de la situación de París, de las que podemos hacer uso. La primera es la actual disputa del obispo de Navarre con la madriguera Nosferatu. --Veronique se detuvo brevemente ante la expresión que cruzó el rostro de Rosamund, pero no hizo ningún comentario al respecto--. La matriarca de los Nosferatu, la dama Mnemach, que asistió a vuestra presentación, es una de las Cainitas más viejas de esta ciudad; de hecho, ya se cobijaba en Île de la Cité antes de que el príncipe Alexander viniese a gobernar aquí.

--¡La de la máscara!

--Exacto. La condesa Saviarre también está en la raíz de esa disputa, como patrona del obispo de Navarre, si no está intentando manipular el resultado para sus propios fines. Puede que incluso tenga su propia disputa separada y privada con la dama Mnemach. En cualquier caso, sospecho que la situación no ha ido del todo como ella se había esperado. --Meneó ligeramente la cabeza y lanzó una mirada a la vela; se estaba consumiendo bastante despacio--. El príncipe Alexander no ha favorecido la reivindicación del obispo de Navarre en ese asunto, sospecho que porque, como Ventrue, el príncipe Alexander abriga una desconfianza innata cuando se trata de la probidad de un Lasombra… pero tampoco le ha ofrecido un apoyo muy abierto a la dama Mnemach, que, después de todo, y a pesar de su edad, es de un linaje suficientemente bajo para tener también algún prejuicio contra ella. Según parece, el obispo de Navarre y la dama Mnemach están en tablas. Ella no puede golpearle directamente sin agravar la disputa y obligar al príncipe Alexander a tomar parte activa en el acuerdo, que puede no redundar a su favor; y él no puede golpearla a ella, ya que todos los intentos que ha llevado a cabo para introducir agentes en la madriguera Nosferatu han fracasado de una manera bastante sangrienta.

--Entiendo que personalmente no sois partidaria de la posición del obispo de Navarre en esta pequeña épica miserable --murmuró Rosamund interrogativamente.

--No. El obispo de Navarre es, si me permitís la observación, una comadreja empalagosa que espera engrandecerse en el cuerpo de la Gran Corte. Es odioso del todo, y provocó una pelea que él no puede terminar mediante la provocación a una mujer cuya reclamación de ese dominio es, de cualquier manera, superior a la de él. --Veronique oyó el calor que subía hasta su propia voz, y se detuvo para dejar que volviera a irse; sabía que parte de esa pasión era la sangre de Mnemach que hablaba a través de ella--. En cualquier caso, dudo seriamente que él considerase una alianza con una facción que se dedica a intentar echar de su puesto a su patrona. Por otra parte, la dama Mnemach se ha mostrado más receptiva al respecto.

Rosamund parpadeó.

--¿Habéis firmado una alianza con los Nosferatu?

--En cierta manera, sí. La dama Mnemach está profunda y personalmente interesada en romper el control de Saviarre sobre el príncipe Alexander. Después de todo, en una época él fue su aliado, si no su amigo. Los Nosferatu nos ayudarán en todo lo que puedan. --Veronique clavó una mirada sombría sobre Rosamund--. También querrían que recibieseis formalmente a su embajador, Monsieur Guillaume, aunque solo sea como gesto de confianza y solidaridad.

Rosamund estaba demasiado bien criada para quedarse boquiabierta de sorpresa. En su lugar, miró a Rosamund con un mudo asombro y horror. Veronique se encogió ligeramente de hombros.

»Para ser brutalmente sincera, lady Rosamund, después de lo que he tenido que pasar para obtener su ayuda, tengo que decir que recibir una visita de un diplomático Nosferatu no debería ser algo traumático. Y sería un gesto ideal de camaradería.

--¿Quiero saber lo que hicisteis para obtener su ayuda?

--No.

Rosamund cerró los ojos y se masajeó brevemente los párpados, mientras soltaba el aliento con un suspiro exasperado.

--Muy bien. Supongo que vuestras comunicaciones con ellos son lo bastante fiables para organizar este pequeño encuentro.

--Por supuesto que lo son. ¿Tenéis alguna preferencia al respecto?

--Que sea lo antes posible. --Estaba claro que Rosamund era de las que creía en tragarse rápidamente las dosis amargas.

Veronique asintió.

--El segundo fallo de Saviarre es todavía más significativo: su fracaso al tratar satisfactoriamente con los refugiados bizantinos, que llevan aquí el tiempo suficiente para dejar de calificarse como "refugiados", para ser absolutamente sincera. Por no mencionar los diversos problemas que han surgido de ese fracaso.

--Sí, entiendo que la situación ha dado lugar a un considerable escándalo a lo largo de los años. --Rosamund lanzó a Veronique una mirada dura--. También entiendo que vos también lo habéis avivado un poco de cuando en cuando.

--Sí que lo he hecho. Conocí al líder actual de los refugiados, Anatole de París, cuando estaba cruzando Orleans en compañía de su chiquilla adoptiva, Zoe. Desde entonces, nuestros caminos se han cruzado con una regularidad asombrosa. De hecho, Anatole y su banda de fanáticos están en el núcleo de mis planes actuales. Una pregunta hipotética, lady Rosamund: si vos estuvieseis intentando echar a la condesa Saviarre de su puesto, ¿qué palanca utilizaríais para romper su control sobre el poder?

La mirada que Rosamund le lanzó no fue precisamente cordial.

--Por supuesto, utilizaría los recursos que de alguna manera existiesen fuera del control de Saviarre… o que hubiesen resistido a ese control en el pasado. ¿Como el tal Anatole y su pintoresca banda de descontentos?

--Os acostumbraréis a tratar con pintorescos descontentos antes de que todo esto haya acabado, estoy segura. --Veronique sonrió ligeramente--. Anatole es una amenaza que existe fuera del control de Saviarre, todo eso es cierto. El pasado verano, ella intentó barrerle del campo utilizando al inútil de su peón, el no llorado obispo Santa Lys y fracasó. Ese fracaso hizo vibrar bastante su control, y la perturbó hasta el punto de que ha estado forzando los límites de la tolerancia del príncipe Alexander por su abierta intromisión. También le ha demostrado a él que Saviarre no es tan capaz de lidiar con todas las amenazas que se presenten como había pensado. Esta es nuestra palanca: el fracaso de Saviarre… que convertiremos en nuestro éxito.

--¿Éxito? --Rosamund frunció el ceño--. Para tener éxito ahí, tendríais que encontrar algún medio de… de tratar con los refugiados, y con ese Anatole. --Una pausa--. Habéis dicho que es vuestro… que vuestros caminos se han cruzado en el pasado.

--Sí. Y no dudo que también se volverán a cruzar en el futuro. --Veronique dejó que su propia sonrisa saliese en respuesta a la mirada de Rosamund--. He encontrado un medio para "tratar" con los refugiados, y con Anatole, y es un medio que incluso él aprueba personalmente. Pronto, Anatole y sus seguidores se trasladarán hacia el sur, a Béziers, donde el príncipe Eon de l'Etoile les ha ofrecido asilo y bienvenida; el Príncipe hace este gesto con la esperanza de arreglar su propia relación con la Gran Corte, que parece considerarle como algo apestoso. Allí, Anatole y sus seguidores cazarán a los Cainitas Herejes responsables de gran parte del malestar y del derramamiento de sangre del pasado verano en compañía del príncipe Eon, que comparte una pasión considerable por perseguir la Herejía allí donde la encuentra.

La expresión de Rosamund se quedó, por un momento, completamente vacía.

--Virgen María, estáis completamente loca --murmuró al final.

--Ya he obtenido la cooperación entusiasta del príncipe Eon y de Anatole, os lo aseguro. --Veronique se inclinó ligeramente hacia delante--. Esta es nuestra palanca. Saviarre no habría podido conseguir esto ni en mil años intentándolo. Su orgullo no le permitiría negociar con golfillos de linajes bajos, nunca se rebajaría a tratar diplomáticamente con un hombre que la ha ridiculizado públicamente y la ha dejado como una cobarde enclenque y una traidora. Ella misma se ha cortado el cuello, y nos ha entregado el cuchillo.

--Pero… ¡los riesgos! Si esto falla de alguna manera a última hora…

--La propia Saviarre nos ha demostrado que, en París, la ventaja solo se les presenta a quienes están dispuestos a correr riesgos personales, lady Rosamund.

Rosamund se quedó callada un rato, al tiempo que se volvía a morder el labio inferior. Luego sus hombros se irguieron, y su expresión se hizo decidida.

--¿Qué necesitáis que haga para permitir que este disparatado plan vuestro salga bien?

--Necesito que hagáis precisamente lo que habéis estado haciendo: continuar con vuestros intentos de ganaros la confianza del príncipe Alexander. Y estar preparada para hablar a mi favor si la situación lo requiere. --Veronique volvió a mirar a Rosamund a los ojos--. Nos saldrá bien. Os lo prometo, lady Rosamund.

--Me gustaría tener vuestra confianza --admitió Rosamund, irónicamente.

--Antes de que esto acabe, la tendréis.

* * *

Muy por debajo de las calles de Lutetia, llamada París por quienes no recordaban las noches anteriores a la llegada de Roma y de sus legiones, la dama Mnemach se sentía extraordinariamente satisfecha consigo misma y con sus últimos esfuerzos. Sostenía una carta, escrita por la mano de una diplomática Brujah, un informe fiel y preciso de las actividades de esa diplomática, el tipo de carta que uno mandaría a un amigo de confianza, más que a un aliado de conveniencia. Mnemach supuso que aquello sería una señal.

En aquel momento, era una señal que estaba considerando seriamente.

Había pasado mucho tiempo desde que un Cainita, joven o viejo, había conseguido sorprender a Mnemach de cualquier manera. Ella era antigua y astuta en su maldad; había visto levantarse y caer imperios, había sobrevivido y construido incontables intrigas y actos de violencia. De niña, había visto la ciudad de su gente abandonada y quemada hasta los cimientos para evitar que la utilizasen las legiones romanas que avanzaban para aplastar la rebelión de Vercingetorix y sus aliados. De adulta, había peleado para ganarse su puesto dentro de la sociedad de su gente contra un rival despiadado e implacable, y al final había conseguido la victoria, y había obtenido el hábito y la máscara de sacerdotisa-bruja, portavoz de los dioses. Como Cainita, había sobrevivido y superado a todos los contendientes, y había convertido en suya a la Lutetia subterránea, la había gobernado como reina y como diosa mientras Alexander dirigía la ciudad que quedaba por encima del suelo. Nada del circo del comportamiento Cainita o humano había llegado a causarle algo más que una momentánea punzada de asombro, al menos en varias décadas.

Esta Brujah la había sorprendido. No era necesariamente una sensación desagradable.

La inteligente Veronique había mantenido los ojos abiertos y se había mantenido informada. Había distinguido el punto débil de Saviarre y se estaba preparando para golpearlo. No un golpe mortal… Saviarre estaba demasiado bien atrincherada al lado de Alexander para que un solo golpe la apartase del poder, pero sí que sería un golpe contundente. Bien ejecutado, la debilitaría, la dejaría expuesta a las represalias de quienes habían empezado a irritarse por su gobierno, que añoraban el regreso de las noches en las que la Gran Corte era algo glorioso, el primer lugar de reunión de los Cainitas de todo el Imperio Occidental, no un anacronismo en declive e irrelevante que estaba siendo rápidamente eclipsado por la creciente influencia de las Cortes del Amor.

Mnemach sabía que la gloria de la Gran Corte se había perdido sin remedio. Nunca volvería a ser lo que fue en su día, y eso no era ni bueno ni malo. Cambiaría, como todo cambiaba si no se estancaba y moría, y lo que naciese de esa transformación sería un nuevo reto que navegar, una nueva realidad que hacer suya. Otra buena parte de ella esperaba con impaciencia lo que el futuro le depararía; para bien o para mal, el papel de su gente en la vida de la ciudad sería una de las cosas que cambiarían seguro, aunque lentamente.

Esos cambios comenzarían enseguida. Tal vez, una noche, incluso le diría a la inteligente Veronique por qué Saviarre y ella eran unas enemigas tan enconadas, y le dejaría que juzgase por ella misma si el precio exigido por la ayuda de Mnemach era demasiado alto. O tal vez no. Solo el tiempo lo diría.

Hasta entonces, Mnemach se contentaba con esperar la hora propicia, y dejar que la Brujah tejiese sus planes. Si había algo que la matriarca de los Nosferatu poseía en abundancia, era paciencia.

Capítulo 9

EL invierno decaía. El tiempo se templó lentamente, la lluvia sustituyó a la nieve; el suelo comenzó a descongelarse, y las carreteras empezaron su transformación y pasaron de una capa de hielo, aunque transitable, al habitual cenagal espeso de la primavera por el que solo podían navegar los patos. Y, aparentemente, los mensajeros Nosferatu. Veronique consiguió hacer llegar otra carta a Béziers, y la respuesta llegó antes de que las lluvias de finales de marzo comenzasen en serio. Los términos del comunicado que leería ante el príncipe Alexander en la Corte de la Anunciación tenían una importancia crítica, y quería que tanto el Bitterois como Anatole los aprobasen de antemano. El príncipe de Béziers mandó sus propios comentarios, además de los de Aimeric de Cabaret, que por naturaleza era incapaz de abstenerse de hacer una crítica literaria. Anatole fue a visitarla en persona, y lo aprobó, con dos o tres modificaciones propias.

Veronique escribió el borrador final del comunicado basándose en las aportaciones de todos, y se apropió descaradamente de las florituras diplomáticas de las sugerencias de Aimeric, como sin duda él había querido. Luego le envió una nota al senescal del príncipe Alexander, solicitando formalmente una audiencia durante los actos de la Corte de la Anunciación. La Gran Corte se reunía en sesión formal y plena cuatro veces al año, y se esperaba que todo el mundo, tanto los oficiales locales como los diplomáticos extranjeros, asistiesen a esas reuniones y ofreciesen sus consejos si se les pedían. Unas sesiones menos importantes, dedicadas solamente a los asuntos locales, se reunían todos los demás meses, y la asistencia a esas recepciones era voluntaria. La Corte de la Anunciación era una sesión formal de la gran corte, la primera del año, y Veronique deseaba ardientemente tener la oportunidad de presentar su petición delante de todos los Cainitas importantes de París. De lo contrario, se vería obligada a esperar a la sesión menos importante de Mayo.

La respuesta llegó rápidamente: aunque el programa de audiencias de la Corte de la Anunciación estaba extremadamente apretado, su solicitud había sido concedida, y se le permitiría hablar hacia el final de los actos. Veronique le dio al senescal las gracias, y se pasó el resto de la semana en un estado de nervios apenas controlado, mientras planeaba todos los demás aspectos de su presentación. No tenía esperanzas de igualar el impacto que Rosamund había conseguido durante su llegada; no tenía el presupuesto ni, admitió para sí misma en un momento de sinceridad brutal, la belleza personal o el don del estilo. Girauda y Alainne trabajaron para tranquilizarla, y aplicaron sus propios talentos a la empresa. La noche de la Corte de la Anunciación, se levantó temprano y se sometió a las atenciones de ambas sin protestar, mientras murmuraba en voz baja su discurso, ensayaba las líneas con diversas inflexiones y dejaba que sus doncellas la obligasen despiadadamente a hacer exactamente lo que les gustaba. La bañaron con agua de lavanda, la perfumaron con aceite de lavanda, y la vistieron con su vestido rojo, en el que, en algún momento, habían encontrado tiempo para hacer unos bordados con hilos dorados y negros alrededor del cuello, mangas y dobladillos. Alainne ejecutó todo su arte, y el resultado fue un delicado rubor rosado alrededor de los labios y las mejillas, un simulacro casi perfecto de la vida. La capa de color rojo oscuro de Veronique, forrada con piel de marta y abrochada con la pesada cadena de oro que la príncipe Julia Antasia le había dado al asumir el puesto de embajadora, cayó sobre sus hombros. Le arreglaron el pelo en un arco delicado y rubio alrededor de la cara, y se lo recogieron en una red nueva cuajada de diminutas perlas bajo la diadema.

--Pareces una reina --dijo Girauda con aprobación, mientras Alainne y ella contemplaban el efecto general--. Claro está, si no caminas encorvada, Vero.

Veronique se puso un poco más erguida, y ajustó su postura moviendo los hombros para obligar a la tensión a desaparecer, y sacudió la espalda. Levantó las manos para tocarse el pelo, a la vista bajo el tejido abierto de la red.

--¿Estáis seguras de que esto está bien? Está tan… corto.

--No todo el mundo puedo llevar el pelo cobrizo hasta el culo, Veronique --contestó Alainne, divertida--. Le va bien a tu cara… de esta manera arrastra la atención hacia tus ojos.

Veronique no estaba del todo convencida, pero no quería contarle a Alainne sus asuntos. Bajó las manos pasándolas por encima de su pecho y vientre, perfilados con una magnífica tela roja.

--Gracias… es precioso. ¿No es demasiado ostentoso?

En respuesta recibió un coro de miradas indignadas.

--Tenéis razón, tenéis razón --admitió Veronique--. Estoy segura de que está bien. --Respiró profundamente para desterrar lo último de su nerviosismo, y les brindó a ambas la más brillante de sus sonrisas--. Bien. Os daré todos los detalles cuando vuelva a casa.

Veronique fue uno de los primeros miembros de la Gran Corte en llegar y ser emplazada en la sala de recepciones, y por tanto también tuvo la oportunidad de ver a todos los demás que entraban. Rosamund y lord Valerian también llegaron pronto, y los tres se quedaron charlando, como hicieron el resto de los otros que llegaron pronto, hasta que la sala estuvo tan llena que ya no se podía hablar, y tuvieron que retirarse a sus asientos asignados. La Anunciación tendría casi la misma asistencia que la propia presentación de Rosamund; Veronique sabía que, si todavía estuviese viva, las palmas de sus manos estarían frías y húmedas, y tendría el corazón agitado. Se preguntó vagamente si Rosamund habría estado así de nerviosa justo antes de cruzar aquellas puertas para enfrentarse al príncipe Alexander por primera vez. Y aquella ni siquiera era la primera vez de Veronique, aunque era la audiencia más importante que jamás había solicitado, con los riesgos más altos y las mayores consecuencias. Respiró profundamente varias veces, cerró los ojos, y dejó que las palabras que tenía intención de pronunciar se arrastrasen a través de sus pensamientos, una tranquilizadora letanía interna.

El príncipe Alexander, sir Olivier, y la condesa Saviarre entraron. El Príncipe hizo su saludo ritual a la Gran Corte reunida, ellos dieron su respuesta ritual, y el tema de la sesión comenzó. Como el senescal le había dicho, el programa estaba bastante apretado, principalmente con asuntos de poca importancia que todo el mundo quería presentar mientras el príncipe Alexander estaba de un buen humor manifiesto. Diecisiete peticiones en total se presentaron antes de que se le pidiese a Veronique que avanzase y se acercase al trono del príncipe.

Veronique podría llevar a cabo el ritual de aproximación, con sus pasos medidos y sus profundas reverencias, incluso dormida, puesto que lo había ensayado hasta que los movimientos se habían arraigado en sus músculos, de una manera tan natural como en su día lo había sido respirar. Aquella noche, los ejecutó con toda la solemnidad que pudo reunir; en la reverencia final, se dirigió a los Cainitas sentados en el estrado y recitó la fórmula formal del suplicante con su voz más clara y tranquila.

--Mi señor Príncipe, Alexander de París, vuestra sierva y consejera lady Veronique d'Orleans, Embajadora en la Gran Corte, suplica el permiso de Vuestra Alteza para levantarse y presentar una propuesta para que Vuestra Alteza la considere.

--Podéis levantaros, lady Veronique d'Orleans, embajadora de nuestra hermana, la príncipe Julia Antasia, y presentar vuestra petición. --La respuesta de Alexander también era una fórmula, ligeramente modificada. Había noches en las que Veronique se preguntaba seriamente si él realmente sentía algo del sentimiento cuando declaraba a lady Antasia su hermana. Era posible; ambos eran Ventrue.

Veronique se puso en pie, y se quedó completamente erguida. Por el rabillo del ojo vio a Mnemach, con su máscara y hábito, llamada a corte formal dos veces en menos de dos meses, y se sintió extrañamente tranquila, apoyada en silencio. Empezó a hablar con su voz de diplomática, serenamente modulada.

--Vuestra Alteza, me presento ante vos esta noche con noticias de gran importancia y una propuesta para aumentar la seguridad de vuestro trono y vuestras tierras. ¿Puedo?

El príncipe Alexander entornó sus oscuros ojos una milésima de segundo ante la exposición inicial de Veronique, aunque su rostro juvenil permaneció serenamente neutral, imposible de interpretar. Asintió su conformidad, y Veronique sacó del bolsillo cosido al interior de su falda un documento de pergamino sellado. Alexander le hizo un gesto a sir Olivier para que avanzase y aceptase el documento, lo cual hizo, y le lanzó a Veronique una mirada perpleja mientras le daba la espalda a su sire. Colocó el pergamino en las manos del príncipe Alexander después de verificar que los sellos, efectivamente, estaban intactos. Alexander arqueó una ceja oscura mientras examinaba los sellos, un único gesto deliberadamente interrogativo que ordenaba a Veronique que continuase.

--Como veis, el documento que tenéis en las manos está sellado con el escudo de armas del príncipe Eon de l'Etoile, príncipe de Béziers. --La mención de ese nombre provocó una reacción audible en la sala, un coro de susurros sibilantes--, y de mi propia señora, la Príncipe Julia Antasia de Hamburgo. --Y ese nombre silenció por completo los susurros--. Como sabéis, vine a la Gran Corte hace algún tiempo como enviada diplomática de mi señora la príncipe Antasia, para servir a sus intereses y para promover esos intereses con mis mejores capacidades. Uno de los intereses más profundos de mi señora príncipe es, y siempre ha sido, la seguridad de sus dominios, que se han visto repetidamente amenazados por el malestar que se desborda sobre la frontera desde el Languedoc hasta los Feudos de la Cruz Negra. Los partidarios de la Herejía Cainita y los demás malhechores, expulsados de las tierras del sur por la cruzada y por el malestar político, se han trasladado al norte hasta su dominio, un hecho que mi señora príncipe nunca ha considerado especialmente aceptable, pero que no pudo contener desde su origen, el conflicto entre las Cortes del Amor y la Gran Corte.

Una segunda oleada de susurros atravesó la muchedumbre ante aquella declaración; el rostro del príncipe Alexander se puso, si es que era posible, incluso más suavemente indescifrable que antes. Veronique hizo un gesto al pergamino que él tenía en las manos, y continuó.

--Sin embargo, en la crisis se oculta a menudo la oportunidad, esperando a ser reconocida. Esa oportunidad descansa en las manos de Vuestra Alteza, incluso ahora. Por orden de mi señora la príncipe Antasia, abrí las relaciones diplomáticas con el príncipe Eon de l'Etoile de Béziers con la esperanza de provocar una resolución pacífica a la disputa entre su ciudad y los señores de la Gran Corte. Mi señor el príncipe Eon todavía suplica la amistad de Vuestra Alteza, ya que sirvió lealmente a los vasallos de Vuestra Alteza durante muchos años, y no dejaría a un lado el cariño que os tiene. Mi señor el príncipe Eon también implora que Vuestra Alteza entienda que, como hacen todos los príncipes, debe proteger los límites de su dominio de aquellos que lo saquearían, y a ese respecto, la diplomacia a menudo produce más beneficios que la espada.

Los susurros se convirtieron en un estruendo bajo de conversaciones abiertas, que fueron subiendo de volumen hasta tal punto que el heraldo se vio obligado a pedir silencio antes de que Veronique pudiese seguir hablando.

--Por tanto, mi señora la príncipe Antasia y mi señor el príncipe Eon ofrecen conjuntamente la siguiente propuesta: durante muchos años, la estabilidad del dominio de Vuestra Alteza se ha visto amenazado por la presencia de refugiados del este que huían de la destrucción de Constantinopla y por las actividades descaradas de los Herejes de la Sangre Brillante. Hace poco, esos Herejes que se alinearon con el último obispo Santa Lys han viajado hacia el sur a las tierras reclamadas por el príncipe Eon de l'Etoile, y para él se han vuelto detestables. Los refugiados del este, los partidarios del último nieto de Vuestra Alteza, sir Hugh de Clairvaux, bajo la dirección del sacerdote ceniciento Anatole de París, desean enormemente la oportunidad de viajar al sur a continuar su cruzada contra los Herejes.

»A partir de esta noche, el príncipe Eon de l'Etoile está preparado para ofrecerles al hermano Anatole de París y a sus seguidores un asilo permanente en su dominio, a cambio de su ayuda para aplastar la Herejía Cainita en las tierras administradas por él mismo y sus aliados. Además, mi señor el príncipe Eon está preparado para proteger los dominios de Vuestra Alteza de más incursiones por parte de estos odiosos fanáticos, y para buscar en el sur las diplomacias que Vuestra Alteza estiméis necesarias. Mi señor el príncipe Eon desea fervientemente ayudar a promover una resolución pacífica y diplomática a los conflictos del sur, entre la Gran Corte y las Cortes del Amor, y continuar durante muchos años esta amistad con Vuestra Alteza y los vasallos de Vuestra Alteza.

Cuando terminó de hablar, Veronique hizo una última reverencia profunda de presentación, y mantuvo el gesto. La sala estaba en un completo y terrible silencio, y necesitó de todo su valor y autocontrol para no levantarse espontáneamente solo para ver cómo estaba reaccionando el resto de la corte.

--Podéis levantaros, lady Veronique d'Orleans --escuchó.

Lo hizo, agradecida porque sus pesadas faldas ocultasen lo temblorosas que sentía las piernas bajo ella en ese momento. La expresión del príncipe Alexander estaba tan opaca como antes, pero Saviarre estaba luchando visiblemente para contener su reacción, y sir Olivier la estaba mirando como si acabase de sacar una almádena de debajo de su vestido y le hubiese golpeado con ella justo entre los ojos.

--Esta es una propuesta que tiene un considerable mérito --dijo al final el príncipe Alexander, tras un momento de reflexión en silencio, una respuesta que desencadenó otra marea de susurros-- por parte de un vasallo cuya lealtad y amistad creímos una vez completa e irreconciliablemente distanciada de nosotros. Un espléndido gesto de paz y servicio, y uno digno del linaje que le engendró. --Alexander se quedó callado otro rato, mientras acariciaba ociosamente el sello levantado de Etoile del pergamino que sostenía--. Por supuesto, no podemos responder inmediatamente a esta propuesta tan generosa e inesperada del príncipe Eon de l'Etoile, porque debemos consultar a nuestros consejeros y considerar nuestra respuesta cuidadosamente. Lady Veronique, ¿comunicaréis esta información al príncipe Eon, junto con nuestro agradecimiento por sus esfuerzos en nuestro nombre?

--Vuestra Alteza, será un placer para mí hacerlo --contestó Veronique, precisamente con el mismo tono fríamente medido.

--Muy bien. Heraldo. Se levanta la sesión. Veremos a los suplicantes que queden en la pequeña reunión de mayo. --Alexander se levantó, y la corte entera se apresuró a hacer reverencias en respuesta a su repentino movimiento--. El consejo privado se reunirá dentro de un cuarto de hora para discutir esta propuesta. Disuelve la sesión.

Veronique se levantó de su última reverencia de la noche, justo cuando el príncipe Alexander volvía la espalda y salía de la sala, rompiendo los sellos del pergamino que sostenía mientras se iba. A su derecha, Veronique creyó oír el indicio de una risita maliciosamente contenta, pero cuando miró en esa dirección, la dama Mnemach ya había desaparecido. A su izquierda, vio el destello de unas faldas de color verde pálido cuando Rosamund salió con el resto de la corte. Veronique no se atrevía todavía a mirarla a los ojos delante de tanta gente. Y, delante de ella, las oscuras faldas de Saviarre barrieron el estrado mientras se movía para seguir a su príncipe; la mirada que concedió a Veronique era tranquila y albergaba una malicia sin límites. Veronique respondió con un leve indicio de sonrisa y una reverencia totalmente apropiada, antes de darse media vuelta para irse.

Capítulo 10

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A mi señor el príncipe Eon de l'Etoile de Béziers,

Os ofrecemos nuestros más profundos y sinceros saludos y felicitaciones, nuestro pariente, y rezamos porque nuestra misiva os encuentre bien a pesar de las tribulaciones en las que estáis enredado.

Os escribimos en respuesta a vuestra comunicación, que recibimos en la Corte de la Anunciación de manos de vuestra agente, la señora Embajadora Veronique d'Orleans, al servicio de nuestra hermana la príncipe Julia Antasia. Habiendo verificado la autenticidad de los sellos adjuntos, y examinado los contenidos de vuestra propuesta, nos encontramos con que estamos lo bastante intrigados para firmar el siguiente acuerdo, pendiente de la aprobación de los siguientes puntos enumerados.

Primus, vuestra cortés oferta de asilo permanente para nuestros viejos invitados del este y para nuestro leal, aunque agitado, súbdito, el hermano Anatole de París. Tras la debida consideración, hemos decidido aceptar vuestra oferta con el espíritu con el que fue planeada. Nos hemos escrito con el hermano Anatole y hemos determinado que no alberga ninguna reserva en lo que respecta a esta empresa. Estamos preparados para ayudaros de cualquier manera que necesitéis para agilizar el viaje del hermano Anatole y sus seguidores.

Secundus, aprobamos las acciones llevadas a cabo por el hermano Anatole y Eon de l'Etoile, señor príncipe de Béziers, contra la plaga conocida como la Herejía Cainita, y ofrecemos todo nuestro apoyo a la supresión y destrucción de esos viles fanáticos.

Tertius, la sugerida independencia del dominio de Béziers de sus obligaciones a cumplir con París. Este es un asunto que necesitará más discusión, ya que es un tema de no poca importancia, y no nos decidimos a conceder o rechazar este punto, en este momento. Solicitamos que, en interés de mantener los lazos diplomáticos y de continuar las negociaciones sobre este punto, enviéis a un embajador lo más pronto posible.

De mi puño y letra,

~ Alexander, Princeps Lutetius

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* * *

--Tenía entendido que la teníais vigilada.

Cuando la condesa Saviarre estaba enfadada, hablaba con su voz más tranquila y calmada. Una Cainita de menor importancia podría levantar la voz, o salpicar su discurso con unos improperios, o recaer en los acentos de su lengua nativa, pero Saviarre no. No, cuando Saviarre estaba realmente enfadada, lo bastante enfadada como para matar, perdía completamente cualquier rastro de tics lingüísticos persistentes, y se ponía fría, categórica e inflexible mientras mantenía el control a su alrededor y se negaba a liberar una primera reacción rebosante de emociones. En general, prefería tomar las decisiones a sangre fría, o al menos con una ilusoria sangre fría, y no permitir ninguna manifestación externa de ira que desmintiese la apariencia que quería proyectar.

El obispo de Navarre solo la había visto perder públicamente la paciencia una vez en todos los años de su relación, y había sido cuando habían llegado a París las noticias acerca de la alianza entre Eon de l'Etoile y Esclarmonde la Negra. Sabía que, cuando Veronique d'Orleans se había presentado ante Alexander para presentar una petición en nombre del príncipe de Béziers, toda la corte se había perdido por los pelos un segundo despliegue gracias a su inmensa fuente interior de autocontrol. También sabía que él se estaba perdiendo una demostración de rabia privada y personal solamente sobre la base de su continuo valor personal.

--Milady, he tenido a esa mujer bajo una vigilancia constante desde el pasado verano. --El buen obispo escogió sus palabras cuidadosamente--. Todos sus movimientos han sido observados con la mayor atención posible, dados los recursos que tengo bajo mi mando, y lo poco que se despliegan esos recursos últimamente.

Los ojos de Saviarre, de un color azul tan oscuro que parecían negros a la luz de la única vela que compartían, se endurecieron visiblemente, y su voz se enfrió más todavía.

--El artesano que culpa a sus herramientas es un mal artesano, de Navarre.

De Navarre contuvo a la fuerza una respuesta mordaz --«Podría decir lo mismo de vos, milady»-- y la mantuvo firmemente detrás de sus dientes hasta que el deseo de escupirla se desvaneció. En su lugar, hizo un gesto hacia fuera, hacia la oscuridad que rodeaba su isla de luz, la circunferencia del resplandor de una sola vela. Ninguna respiración perturbaba su llama y sin embargo las sombras apoyadas contra las paredes sin ventanas bailaban y parpadeaban.

--Tengo ojos y oídos humanos en abundancia, lady, pero solo pueden ver y oír un poco. Sí, Veronique d'Orleans vive y utiliza su malicia entre la chusma de esta ciudad… pero ha comprado su lealtad con una moneda que no podemos devaluar fácilmente. Ella realmente se preocupa por sus puñeteras esposas y por sus cachorros mocosos, y se esfuerza por ayudarles cuando no nos está acosando a nosotros. Solo tengo unas cuantas sombras a mi mando, y la mayoría están entregadas a otras tareas.

Saviarre le atravesó con la mirada un momento, con una expresión completamente opaca, antes de asentir una vez, superficialmente, reconociendo el punto.

--¿Cómo lo ha hecho, de Navarre?

--¿Eludirnos? Solo me lo puedo suponer.

--Pues hazlo.

De Navarre apretó los dientes, y en silencio admitió para sí mismo que Saviarre quería que expresara con palabras sus miedos.

--Sospecho --contestó, de nuevo con bastante cuidado-- que puede perfectamente haber hecho causa común con los Nosferatu. No está fuera de los límites de lo posible. Sus métodos de comunicación nunca han estado dentro de nuestra esfera de vigilancia, y apenas han estado al borde de nuestros intentos de control.

Saviarre expulsó el aire lentamente a través de sus dientes, un interminable sonido de amenaza pura y fría. Cuando habló, su voz estaba completamente vacía de expresión, y de Navarre pudo oír los aullidos de odio arrollador detrás de cada palabra.

--Mnemach. Me encargaré de que a esa puta bastarda la quemen por esto, con su marioneta a su lado. --Se levantó bruscamente, con las faldas arremolinándose alrededor de sus tobillos, y la oscuridad giró a su alrededor como humo negro--. ¿Qué recursos se necesitarían para convocar a más sombras --preguntó con aquella misma voz vacía e inflexible-- y cuánto tardaríais en conseguirlo?

De Navarre cogió aire y lo soltó, sin hablar. Los ojos de Saviarre le taladraron, sin pestañear. Tras un momento de reflexionar en silencio, contestó, tan tranquilo como ella, mientras intentaba eliminar la emoción de su voz y de su lenguaje corporal.

--Depende de qué tipo de sombras deseéis, milady. En cualquier caso, sacrificios en cantidad y calidad suficiente… las sombras más pequeñas vendrán por…

--Me parece recordar haber oído una vez hablar de unas sombras que eran capaces de llevar a cabo algo más que simples actos de espionaje.

--Esas cosas existen, sí.

--Entonces las necesitaremos. Creo que es la hora, Vuestra Ilustrísima, de empezar a recordar a los buitres de esta corte quién es el que manda aquí exactamente.

* * *

De Navarre se había ido. Los criados, despedidos por su señora, se habían retirado hacía tiempo a sus camas. Reinaba el silencio.

La condesa Saviarre estaba sentada mirando fijamente el corazón de una vela, viendo con tal intensidad cómo ardía que habría perturbado profundamente a cualquier observador. Su rostro estaba vació de expresión, y estaba sentada con la antinatural tranquilidad que solo un jefe Cainita podía poseer. Sus ojos estaban vivos con un odio y una furia que rayaban la locura, y reflejaban la llama de la vela con puntos de color carmesí.

«Me he permitido volverme demasiado… distraída, últimamente». El pensamiento se articuló por fin en su interior, tras una lucha titánica para expresar el concepto con unas palabras que estaba dispuesta a aceptar. «Ese lunático sacerdote ceniciento… Santa Lys… La estrella roja… Los últimos años malditos… Distracción. Todo eso».

La condesa Saviarre no estaba acostumbrada a que nadie más que ella manipulase sus debilidades. Había pasado mucho tiempo desde que alguien se había atrevido a intentarlo, y más tiempo todavía desde que alguien lo había conseguido. Había basado su poder personal no solo sobre la debilidad de Alexander, sino también sobre la venalidad de los cortesanos de París, el deseo que tenían de un gobernante que hiciese la vista gorda a sus intentos de engrandecerse mientras evitasen desafiarla a ella, y el miedo colectivo que le tenían. Había dado unos castigos discretamente ilustrativos en las primeras noches de su gobierno, y esos castigos habían servido para advertir a la corte de que no jugase con ella. Quienes podían sentirse inclinados a hacerlo se habían convertido en el blanco de más castigos, si es que no se habían marchado sigilosamente de París para buscar fortuna en otro sitio. Lord Valerian, si hubiese estado presente para verlo, se habría quedado horrorizado.

Ahora tendría la oportunidad de quedarse horrorizado. Durante un tiempo, Saviarre había sabido que de Navarre estaba empezando a irritarse por las restricciones que ella había puesto a sus pequeños experimentos, los límites bajo los cuales ella insistía que tenía que trabajar. Saviarre sabía que el verano anterior él había necesitado de un enorme control personal para no sobrepasar el ámbito de sus órdenes, cuando se había presentado la oportunidad de causar un incalculable caos, y pensó que ahora permitirle un poco de libertad a su correa sería una recompensa adecuada por su discreción. Y un medio apropiado de tomar represalias contra Mnemach y su pequeña insurrección mal considerada.

Saviarre admitió para sí, con un poco de dificultad, que debería haber previsto que Mnemach intentaría aprovecharse de cualquier debilidad que ella pudiese mostrar. Debería haberlo hecho, pero no lo hizo. Apretó los colmillos con frustración. Distracciones. Bien, pronto habría una distracción menos, y estaría libre para concentrarse en los verdaderos problemas. Mnemach. Veronique d'Orleans. Y el hermano Anatole y Eon de l'Etoile estarían en un solo sitio, para ser aplastados cuando más le conviniera. Quizás, si de Navarre lo hacía bien en su grupo actual de tareas, le permitiría conseguir lo que quería, después de todo, y los oscuros pasillos de la pequeña madriguera de Mnemach, un lugar donde nunca entraba la luz, se convertirían realmente en un reino de sombras.

Pensaría en ello.

* * *

--Fuera.

Las señoritas al servicio de la reina Salianna, todas y cada una de ellas muchachas bien educadas, saltaron para obedecer la orden brusca y pronunciada en voz baja de su señora, mientras lanzaban reverencias, murmuraban naderías corteses y recogían sus labores y sus instrumentos. La última en salir, sensatamente, cerró la puerta del solar tras ella y huyó, poniendo prudencia sobre la mayor parte de los cotilleos. Durante un largo rato después de que su rebaño de jovencitas fenomenalmente arregladas y expertas se hubiese ido, Salianna, Reina de las Cortes del Amor, se quedó sentada en su silla al lado del fuego, luchando en silencio consigo misma, con los pergaminos que le acababan de entregar apretados en una mano pequeña y blanca.

Una verdadera señora no hablaba de una manera perentoria o brusca ni siquiera a los criados de la casa, y mucho menos a las prometedoras jovencitas a las que estaba enseñando las artes femeninas. Una verdadera señora tenía una voz dulce y era agradable en tono y palabras en cualquier ocasión. Las verdaderas señoras no lanzaban enérgicamente objetos delicados contra las paredes, pero Salianna también sintió una incontrolable compulsión hacia ese comportamiento. Lo que fuera para reducir la presión dentro desús costillas, la repentina oleada de furia que le enrojecía la vista, la necesidad de retorcerle la cabeza a alguien y arrancársela simplemente para volver a recuperar su temple. Su lanzamiento contra la pared más lejana del solar redujo a polvo un frágil jarrón de cerámica, que no tenía flores; sorprendentemente, verlo desintegrarse realmente la hizo sentir bastante mejor. Le permitió reabrir las cartas que había recibido y considerar sus contenidos con una mente un poco más objetiva.

Tal vez como habría sido de esperar, Veronique d'Orleans había sobrepasado el ámbito de su misión. Sí, Rosamund d'Islington estaba bien instalada en la Gran Corte, y ya estaba causando sensación, como Isouda había casi prometido. Sí, a la detestable condesa Saviarre le habían dado un golpe, quizás incluso uno demoledor, y por primera vez en dos siglos, su eminencia de París había sido seriamente desafiada. Sí, Veronique se estaba posicionando para continuar aquella campaña, instalándose para sitiar el puesto de Saviarre con la intención de aislarla y destruirla. Y, sí, la reina incluso había empezado a creer que aquella pequeña Brujah podría realmente hacerlo. Sin embargo, estaba claro que no era lo único que tenía intención de hacer.

La mano de Salianna se cerró en un puño y necesitó de todo su autocontrol para no buscar algo más que arrojar. La paz entre Béziers y París. La reapertura de relaciones diplomáticas formales en una asociación que había sido forzada casi a muerte. Un reconocimiento por lo menos tácito de la legitimidad de los lazos diplomáticos entre Béziers y Foix. La búsqueda de una resolución pacífica a los "sucesos" del Languedoc. Lo último que quería la propia reina Salianna, por muy bien que fomentase el intento de permitir que Rosamund d'Islington trabajase con mayor libertad o de debilitar y deshacerse de Saviarre. No se podía permitir que Esclarmonde la Negra recuperase el favor de Alexander, no se le podía permitir otra oportunidad legítima de limpiar su nombre. Lo único que le quedaba a Esclarmonde la Negra por hacer era rendirse y morir, rápida o lentamente.

Oh, sí. Veronique d'Orleans había sobrepasado enormemente el ámbito de sus órdenes, y Salianna no tuvo más remedio que preguntarse si aquel había sido su plan todo el tiempo. Tras recobrar el control, Salianna se levantó y llamó a un criado para que fuese a buscar a su secretario.

* * *

--Dime, Embajador --comentó burlonamente Eon de l'Etoile--, ¿el año pasado a estas alturas pensaste que podía ocurrir algo de esto? ¿Al menos una vez?

Aimeric de Cabaret, que llevaba lo que Eon consideraba una sonrisa extremadamente satisfecha de sí misma, dejó la carta, que acababa de llegar de París, en el medio de la mesa y admitió con franqueza.

--No.

--Oh, bien. Me alegra saber que no soy el único que carece de imaginación.

Aimeric todavía estaba intentando contener la risa en vano cuando la Ratona y Crepin entraron en la sala del consejo. Asimilaron la visión de su gobernante y su rehén más favorecido compartiendo un ataque histérico de risitas tontas, e intercambiaron una mirada.

--Buenas noticias, supongo --susurró la Ratona, con bastante incredulidad, y estiró la mano para coger la carta.

--Oh, sí. Oh, sí, ciertamente, milady. Leedla. --Eon apoyó la barbilla en la mano, y su sonrisa fue creciendo gradualmente mientras la veía leer y veía la expresión que crecía en el propio rostro de la Ratona. Sin decir nada, ella le pasó la carta a Crepin y se sentó, con un aspecto completamente estupefacto.

--No me puedo creer que realmente haya aceptado --murmuró, meneando la cabeza un poco para aclararse, mientras Crepin resoplaba indignado y lanzaba la carta sobre la mesa.

--No lo ha aceptado todo. --Aimeric se recuperó finalmente de su ataque de alegría lo bastante para responder con inteligencia--. Me imagino que convencer a París para que reconozca la independencia de Béziers será una escalada cuesta arriba de una duración desagradable.

--Pero por lo menos ha pedido un embajador, que ya es algo. --Eon cogió la carta, la dobló, y la colocó en su cofre de la correspondencia--. ¿Opiniones?

--Quizás deberíamos mandar a Isarn de vuelta con vuestro abuelo y pedirles que nos envíen a alguien que no tenga un cerebro de mosquito --sugirió la Ratona.

--Es demasiado útil para pegar a la gente. ¿Embajador? --Eon miró a Aimeric.

Este esbozó una sonrisa sarcástica.

--¿Me estáis preguntando por mi opinión, o por si de repente anhelo un viaje a París?

--Las dos cosas.

Aimeric se quedó en silencio un largo rato, con una expresión completamente seria.

--¿Sinceramente, milord? No mandéis a nadie. La situación es demasiado inestable. La Reina Esclarmonde no manda a ningún embajador a París por miedo a que sus enviados se conviertan en rehenes, y en armas que utilizar en su contra. Seríais inteligente si hicierais lo mismo… todavía no hay ninguna paz formal entre Béziers y París.

--Y si no mandamos un embajador no habrá paz --señaló la Ratona con un susurro fiero.

--Ya tenemos un agente en la corte de París que nos ha hecho un buen servicio sin pedírselo --contestó Aimeric, mirando al príncipe de Béziers--. Veronique d'Orleans no tenía por qué esforzarse en nuestro nombre y aun así lo ha hecho. Es cierto que ya es la embajadora de lady Julia Antasia, pero puede estar dispuesta a actuar también como vuestra agente, milord. Y, lo que es más importante, sus credenciales diplomáticas, y el poder de su primera patrona, la inmunizan bastante más que a cualquier otro embajador de Bitterois que podáis mandar.

--¿Crepin? --Eon se giró deliberadamente hacia su sheriff.

--Por poco que me guste admitirlo --murmuró Crepin, y lanzó una breve mirada a Aimeric-- el cantante tiene razón. No podemos asegurar la seguridad de ningún embajador que mandemos, ni durante el viaje ni desde luego una vez que esté en París. Es mejor que depositemos nuestra confianza en alguien que ya esté allí, y que pueda cuidar de sí mismo.

Eon parpadeó.

--Una pequeña señal del… no, eso no es del todo cierto. Ya habéis estado de acuerdo en otras cosas anteriormente.

--¿Sí? --preguntó Aimeric, con los ojos abiertos del todo y un aire inocente.

--Debéis haberlo estado --contestó Eon, firmemente--. Muy bien. Consideraré los consejos que me habéis dado en este asunto. Gracias a todos… y esperemos que esta situación acabe resolviéndose a nuestro favor.

Capítulo 11

ROSAMUND d'Islington encontraba el olor de la lluvia relajante; siempre se lo había parecido, y sospechaba que aquel gusto procedía de los recuerdos de su infancia, que había pasado en la húmeda y brumosa Inglaterra. Además, el invierno se estaba desvaneciendo rápidamente, e incluso después del anochecer el tiempo tendía hacia una calidez impropia de la estación; las primeras flores de la primavera ya estaban echando brotes en el jardín bien cuidado de la embajada. Por consiguiente, cuando lord Valerian aceptó su invitación para visitarla, Rosamund ordenó que se abrieran las ventanas del solar para eliminar el olor a humedad de los meses de invierno, y que se limpiase toda la habitación. En la noche de la visita de lord Valerian, el solar olía ligeramente a aceite de limón y a cera de abejas, las paredes estaban recién encaladas y el suelo se acababa de fregar, y se reemplazaron la mayoría de los cojines y los tapices viejos. Una docena de velas iluminaba la habitación (incluida una cuya inscripción estaba oculta por una pantalla azul de cristal soplado, que descansaba en la repisa de la chimenea y mantenía a las sombras en sus lugares), y las ventanas todavía estaban un poco abiertas, permitiendo la entrada del aroma y el sonido de una lluvia suave de principios de primavera.

Rosamund no estaba en absoluto nerviosa por la reunión con lord Valerian. En verdad, él era uno de los pocos miembros de la Gran Corte en cuya honradez ella pensaba que podía confiar plenamente, lo cual le dejaba muy por encima de la mayoría de los Cainitas parisinos que había conocido hasta el momento. Él era realmente un caballero de otra época, y se conducía como tal, con dignidad y nobleza, y su honradez era incuestionable. Rosamund entendía totalmente por qué Veronique pensaba que el apoyo de Valerian era vital para el éxito de su misión. Sin embargo, Veronique estaba completamente dedicada a asegurarse de que el hermano Anatole y sus seguidores tenían todo lo que necesitaban para asegurarse el éxito de su misión, y a mantener una atenta vigilancia sobre la condesa Saviarre. Eso le daba a Rosamund la oportunidad que deseaba… la oportunidad de construir sus propios contactos dentro de la comunidad diplomática de París.

Lord Valerian llegó exactamente a la hora estipulada, después de recorrer la corta distancia que había entre su casa y la embajada Toreador, y tenía su fina capa de lana cubierta de humedad. Rosamund se apresuró a acomodarle, y él rechazó sus esfuerzos con una sonrisa cordial.

--Querida, el placer de veros de nuevo es un alivio más que suficiente. ¿Cómo habéis estado?

--Milord Valerian, me halagáis. --Rosamund le condujo hasta la silla más cómoda del solar--. He estado, como probablemente os imagináis, bastante ocupada.

--No lo dudo en absoluto, querida. Todo lo que pido es que lo toleréis lo mejor que podáis. --Le dio una palmadita en la mano, y se sentó--. Ha estado bien por vuestra parte daros prisa en verme, lady Rosamund, porque en verdad yo también quería veros. ¿Habéis visto a lady Veronique d'Orleans últimamente?

Rosamund vaciló ligeramente.

--Nos hemos escrito, pero no nos hemos reunido en persona. Ella también está bastante ocupada con sus actividades actuales. ¿Puedo preguntar por qué…?

--Cuando me pidió ayuda respecto a vuestra embajada, lady Veronique me sugirió que su patrona, mi vieja amiga Julia Antasia, y la vuestra, la reina Salianna, habían hecho causa común en ciertos aspectos de la política y la diplomacia --contestó Valerian a la pregunta que casi había llegado a formular--. Me pareció posible. La señora príncipe Antasia no puede apreciar a las bandas de malhechores, armados hasta los dientes, que merodean por su territorio. Sin embargo, yo no me puedo creer la idea de que la reina Salianna apruebe un proyecto diplomático que pueda redundar en beneficio de la posición de la reina Esclarmonde de Foix.

Rosamund, pensando en la carta que había recibido de la reina Salianna la noche anterior, respondió también con franqueza.

--¿Sinceramente, lord Valerian? No lo aprobó. De hecho, tengo razones para sospechar que está bastante enfadada con la estrategia política que tiene lady Veronique al respecto.

--Pienso que lady Veronique no tiene un carácter deshonesto. --Lord Valerian la miró a los ojos y mantuvo la mirada--. Pero no creo que sus acciones carezcan completamente de engaño, y sospecho que tiene sus propios asuntos aquí en París, separados y diferenciados de cualquier servicio que le deba a las Cortes del Amor.

--¿Quién de entre los de nuestra clase no tiene algún tipo de asuntos privados, lord Valerian? En esto, lady Veronique no es distinta de cualquier otra persona --Rosamund bajó los ojos recatadamente--. Sospecho que su interés por ayudar a las cortes de la reina Esclarmonde y del príncipe Eon de l'Etoile es personal. Mis fuentes me sugieren que muchos de los años de su juventud los pasó en el sur, y puede que todavía tenga colegas allí que también le supliquen su ayuda.

--Es posible. Sospecho que su interés por interponerse en el camino de la condesa Saviarre puede tener también un origen político más que imparcial. --Rosamund le miró con dureza--. No puedo probar nada al respecto, milady, es simplemente una tendencia instintiva por mi parte. Y os diré que, cualesquiera que sean las motivaciones que pueda tener, me alegra ver que lady Veronique lleva a cabo esas acciones contra la buena condesa. Saviarre no es amiga vuestra, ni de las Cortes del Amor… ni de nadie que pueda ejercer un efecto restrictivo sobre el poder que tiene aquí en París.

--Sí, yo también he observado eso en ella --contestó Rosamund secamente--. Sin embargo, dudo que decidiese oponerse a la voluntad del príncipe Alexander enérgicamente; seguramente no tiene tanta confianza en su propio poder.

--No la tiene… pero me temo que tampoco podéis confiar todavía en el apoyo del príncipe Alexander contra ella. --Lord Valerian rebuscó en la parte delantera de su capa y sacó un sobre fino, que le pasó a Rosamund por encima de la mesa--. Podéis confiar en el mío. Y, por si sirve de algo, creo que podéis confiar en lady Veronique. Y hay alguien más que todavía os puede ser de ayuda.

La carta estaba sellada con un lazo púrpura con los bordes bordados de oro y una gota de cera dorada marcada con un escudo de armas familiar, que últimamente se había visto poco en Île de France. Los ojos de Rosamund se abrieron de par en par.

--Milord Valerian, esto es… de lo más inesperado.

--Lo sé. Yo mismo acabo de recibir el mensaje… aunque si ha decidido escribir, sospecho que está bastante cerca de casa, y que confía en que sus mensajeros no serán interceptados. --Valerian sonrió con cierto placer lúgubre--. Os aseguro que será vuestro aliado. Nunca ha sido amigo de Saviarre, ni ha sufrido sus intentos de controlar sus acciones, y sabe cómo defenderse contra sus maquinaciones. Os pido que tengáis cuidado en vuestros esfuerzos hasta que él esté en París.

Rosamund despegó los ojos de la carta y asintió rápidamente.

--Por supuesto, milord. En cualquier caso, no podemos proceder precipitadamente. Os doy las gracias por traerme estas excelentes noticias.

--Ha sido un placer. --Valerian le cogió la mano y la levantó hasta sus labios--. Os pido, milady, que disculpéis la brevedad de esta visita… me temo que tengo que hacer muchos otros recados antes de que acabe la noche.

--¡Por supuesto, milord! --Rosamund se levantó e hizo un gesto hacia los criados que estaban presentes al lado del fuego para que fueran a buscar la capa de lord Valerian--. Espero que tengamos algún motivo para volver a reunimos pronto.

Valerian volvió a sonreír con aquella sonrisa adusta y contenta.

--Milady Rosamund, estoy bastante seguro de que lo tendremos.

* * *

--Josselin.

Josselin levantó la vista de la tarea en la que estaba trabajando y encontró a su hermana de pie en la puerta de su habitación, con una expresión preocupada en su hermoso rostro y una carta en la mano. Dejó a un lado su espada y la piedra de afilar y se levantó para saludarla.

--¿Qué ocurre, petit fleur? Espero que no sean malas noticias.

Rosamund le mostró una sonrisa tranquilizadora de lo más breve.

--No, no son malas noticias. Tengo una tarea para ti… Necesito que vayas hasta el sur por mí.

Un estremecimiento de ilusión corrió por la columna vertebral de Josselin.

--¿Puedo preguntar cuánto al sur?

--Hasta Chartres. Necesito que le entregues una carta a la reina Isouda. --Se detuvo, y le tendió la carta; el sello era tan reciente que la cera todavía estaba caliente--. Y luego necesito que continúes hasta el sur por la carretera de Rhône. Probablemente no tendrás que cabalgar hasta Arles. Lo más seguro es que encuentres lo que buscas bastante antes.

Algo en el tono de Rosamund le alertó, y levantó la vista, mirándola con atención.

--¿Qué es lo que estoy buscando exactamente, petit?

--Lo sabrás cuando lo veas. No me atrevo a hablar de ello, Josselin, por miedo a que nos oiga por casualidad algún enemigo. Te pido que confíes en mí en esto. ¿Puedes hacerlo?

Josselin meneó la cabeza.

--¿Qué clase de pregunta es esa? Por supuesto que confío en tí. --Le cogió la mano, y se la besó--. ¿Cuándo me voy?

--Esta noche. Utiliza la casa solariega si la carretera está mal… pero necesito que llegues a Chartres lo más rápidamente posible.

--Por supuesto, petite. Déjame que despierte a Fabien, y me pondré en camino.

--Ve con Dios, Josselin… Y, por favor, hagas lo que hagas, ten cuidado.

--Siempre, petit.

* * *

--Ya sabéis, desde que vinisteis aquí, la ciudad entera ha vivido en un tremendo alboroto, y justo cuando parece que las cosas están a punto de volver a la normalidad, las volvéis a agitar. --Sir Olivier le lanzó a Veronique una mirada simuladamente severa desde el otro lado de la mesa a la que estaban sentados, en medio del jardín bajo un toldo de lona, viendo cómo la lluvia manchaba el follaje de primeros de primavera.

Veronique arqueó una ceja.

--¿Debo interpretar eso como una petición de que desista, milord?

--¿Pensaríais en ello si lo fuera?

--No. Estaríais muerto de aburrimiento un mes después de que dejase de remover las cosas, y yo también.

Sir Olivier dejó escapar una carcajada de asombro y meneó la cabeza.

--Probablemente tenéis razón, pero, por los clavos de Cristo, mujer, ¿no podríais haberme avisado, al menos? Así podría haber hecho algo más que quedarme ahí papando moscas, ¿me entendéis?

--Entiendo. Y lo siento. --Veronique le brindó una sonrisa de disculpa--. Os habría avisado si hubiese podido, pero las propias negociaciones se llevaron con la mayor…

--¿Discreción?

--Seguridad --continuó en voz baja-- y no me pareció muy inteligente romper esa seguridad antes de tener la situación totalmente bajo control. Vos entendéis los riesgos, sir Olivier.

--Desgraciadamente sí --dijo con tristeza--. No sé cómo podéis hacerlo noche tras noche, lady Veronique; a pesar de lo mucho que amo mi existencia y mi trabajo, no creo que llegue a estar nunca tan inmerso en ello como vos parecéis estar.

--No es tan terrible, milord. Una noche podríais quedaros sorprendido de lo gratificante que puede ser el campo de la diplomacia. --Sintió otra vez que una sonrisa tiraba de la comisura de sus labios y la dejó salir para quedarse--. Y si se me permite el descaro, milord, creo que seríais un agente excelente de Su Alteza en el extranjero, quizás hasta gobernante de vuestro propio dominio.

--Lady Veronique, tenéis que decirme qué he hecho para que me deseéis un destino tan dejado de la mano de Dios, y lo compensaré de inmediato. --Olivier se estremeció teatralmente.

La vela que ardía entre ellos no era un regalo congelador de sombras. Veronique arqueó una ceja interrogativamente.

--Seguramente, milord, deseáis tener vuestro propio dominio alguna noche, ¿no? Una corte propia, para organizarla como más os guste, una consorte y cortesanos que se ocupen de todos vuestros caprichos…

Olivier resopló, un gesto muy poco regio.

--Si ser príncipe es algo parecido a ser el primer chico de los recados del príncipe --y tengo razones considerables para creer que es incluso peor-- la respuesta a esa pregunta es no. Hay una razón por la que nunca me sentí tentado a ir al sur y forjarme mi propio dominio, sabéis, y es porque ser príncipe es muy parecido a ser el pato asado en un banquete. Los que no te están repartiendo están esperando la oportunidad de hincarte el diente. Mirad a vuestro amigo de l'Etoile… príncipe de las ruinas quemadas de una ciudad que tuvo que reconstruir desde cero con su propia sangre, rodeado por todas partes de sanguijuelas que esperan la oportunidad de arrebatársela. --Meneó la cabeza--. Si ese es el placer que voy a obtener de gobernar, renuncio cualquier noche. Y observad que vos tampoco os estáis pegando precisamente por intentar reclamar un trozo de ese pato, milady.

Veronique decidió no corregir su definición acerca de la amistad de Eon de l'Etoile, y por el rabillo del ojo vio cómo las sombras parpadeaban.

--Por mi temperamento no soy adecuada para ello, me temo. Alguien me diría algo estúpido en un consejo y tendría que arrancarle la cabeza y plantar flores en su cráneo vacío.

--¿Alguna vez os han dicho que tenéis un inquietante dominio de las metáforas?

--A menudo.

--Bien, me alegra que lo sepáis. ¿Y os dais cuenta de que, si fueseis príncipe, tendríais permiso para arrancar cabezas vacías y nadie podría contradeciros?

--Sí, y aunque eso ciertamente tranquilizaría mi temperamento, no le haría mucho bien a mi alma, ¿verdad?

Olivier se rió y volvió a menear la cabeza.

--Sugeriría que fueseis al hermano Anatole a confesaros, pero eso probablemente os supondría un viaje bastante largo para llevarlo a cabo. A propósito, cuando sugerí que os distanciaseis de él, no pensaba que fuerais a hacerlo de una manera tan literal.

Veronique se rió.

--Milord, eso fue simplemente un caso en el que la realidad y la metáfora se juntaron de una manera de lo más inusual. --Se puso más seria--. A pesar de lo agradable que encuentro la compañía, milord, me temo que tengo que hacer otros recados antes de que el sol se levante. Si se me permite el atrevimiento… la invitación de esta noche fue vuestra.

--Pues sí, lo fue. --Olivier se irguió ligeramente, y el cambio en su lenguaje corporal fue sutil pero elocuente cuando se deshizo de la fingida actitud de un cortesano tonto--. No es muy difícil suponer que tenéis unas comunicaciones bastante fiables con el sur.

--Es cierto --admitió Veronique, con algo de cautela.

--¿Habéis recibido alguna noticia de vuestras fuentes últimamente? --Levantó una mano para rechazar su respuesta inmediata--. No quiero saber quiénes son o dónde pueden estar. Solo quiero saber… ¿Habéis recibido algún cotilleo inusual? ¿Algún rumor? ¿Alguna indirecta?

Parecía verdaderamente preocupado por algo.

--Nada adverso, lo admito. Pero las carreteras también están mal. Ni siquiera los rumores pueden viajar rápido a través de un pie de barro. ¿Puedo preguntar por qué?

--Supongo que no admitiréis "por nada" como respuesta, ¿verdad? --Veronique le lanzó una mirada, y él suspiró vencido--. No, creo que no. --Su voz bajó hasta casi un susurro, prácticamente inaudible contra-- el murmullo de fondo de la lluvia--. Hay un rumor cruel circulando, que dice que mi querido hermano mayor Geoffrey puede estar de camino a casa, sin avisar, y que desembarcó en Marsella hace algunas noches. Si eso es cierto, probablemente estará subiendo por la carretera de Rhône y viajando con el mayor secreto.

Veronique arqueó las cejas.

--Confieso que no he oído ese rumor de ninguna fuente, milord.

--Maldita sea. Me había esperado que vos podríais confirmármelo o desmentirlo… Por los clavos de Cristo, espero que no sea así. --Ofreció otro gesto teatral de consternación.

--Supongo que no tenéis muchas ganas de reanudar el trato con vuestro hermano en la sangre. --De hecho, Veronique no podía recordar si Olivier había sido Abrazado antes de que Geoffrey se marchase de Île de France.

--Nunca nos hemos visto. Y confieso que no me hace mucha ilusión ese primer encuentro… Me había esperado que se quedase en Outremer y se forjase un dominio fuera del Imperio Latino. Sé de buena tinta --el tono de Olivier se volvió considerablemente más seco-- que Geoffrey y nuestro sire se llevan más o menos como el aceite y el vinagre. Y que tampoco encontraba la compañía de la condesa Saviarre particularmente agradable… pero claro, no puedo pensar mal de él por eso. ¿Este año pedirle un verano aburrido al cielo sería pedir demasiado?

--Evidentemente, milord. --Veronique se levantó con un susurro de faldas--. Pero, como lo habéis pedido tan bien, veré lo que puedo hacer para interceder en vuestro nombre.

La risa de Olivier la siguió mientras bajaba por el camino del jardín.

Capítulo 12

JEAN-BATTISTE de Montrond realmente no se cansaba de la isla ni de su sociedad. Después de todo, allí hacía fortuna entre los linajes elevados de la élite de los Cainitas y del ganado, satisfaciendo los vicios de los más depravados de cada especie. Sus clientes tendían a ser de un tipo perversamente inventivo, y la imaginación que estaban dispuestos a verter en el proceso de satisfacer sus deseos más viles, además de enriquecerle, nunca dejaba de divertirle. A ese respecto, el verano anterior había sido ciertamente una ganancia inesperada, y no se aburrió ni una vez mientras intentaba proveer a los hastiados y a los inocentes de las herramientas necesarias para satisfacer sus necesidades impulsadas por la histeria. Como siempre, el invierno había traído cierto desuso a sus actividades y un retardo en sus negocios, pero ahora que el invierno había terminado, podía contar con que la explosión de locura de la primavera rellenaría sus arcas y le proporcionaría toda la diversión que pudiese desear.

Por tanto recibió con una considerable satisfacción personal la primera parte de lo que sabía que sería una creciente oleada de correspondencia de sus clientes habituales. El obispo de Navarre reclamaba su presencia en Île de la Cité para discutir un asunto de cierta importancia, y Jean-Battiste sabía que eso significaba que el buen Obispo volvía a necesitar sus servicios como proxeneta, y menos de tres meses después de su última petición. El hombre acababa con sus juguetes realmente rápido. Un intercambio de notas fijó la hora y el lugar --dos noches después en la residencia del Obispo-- y proporcionó a Jean-Battiste la oportunidad de hacer un rápido inventario de las mercancías que tenía en existencia, y de consultar sus archivos respecto a las pasadas compras de de Navarre. El hombre tenía una marcada predilección por los jóvenes.

Jean-Battiste llegó exactamente un cuarto de hora antes de la hora estipulada para la reunión, y se le hizo pasar inmediatamente. No obstante, lo normal era tener que aguardar un rato considerable después de esa hora. Invariablemente, de Navarre le dejaba sentado un rato; Jean-Battiste suponía que aquello era una manera que tenía el Lasombra de recordarle dónde estaba realmente el poder en su relación, por muy a menudo que de Navarre solicitase sus servicios. Jean-Battiste lo encontraba bastante divertido.

Para su sorpresa, no le condujeron a la habitual antesala donde pasaría una hora o así desnudando mentalmente a las mujeres de la casa. En lugar de eso, le llevaron directamente al despacho de de Navarre, una sala alargada y sin ventanas completamente desprovista de cualquier cosa que se pareciese a la alegría humana, donde el Obispo prefería llevar a cabo todos sus negocios. De Navarre ya estaba allí.

Y no estaba solo.

Jean-Battiste se detuvo en seco en el marco de la puerta, y sólo siguió avanzando porque a su espalda había un joven grande y antipático con una espada y ninguna manera evidente de poder esquivarle. La puerta se cerró de un portazo tras él y oyó claramente el sonido de una tranca al otro lado.

La condesa Saviarre, sentada en lo que tenía que ser la silla más cómoda de la casa de de Navarre, le sonrió con elegancia y le hizo un gesto para que avanzase.

--Jean-Battiste de Montrond, supongo.

Jean-Battiste le lanzó una mirada a de Navarre, de pie detrás de la silla de la Condesa, y no recibió ninguna ayuda; el hombre era tan transparente como una estatua. Jean-Battiste le ofreció a la primera consejera del príncipe Alexander la más profunda y cortés de las reverencias de su repertorio.

--Ciertamente soy ese hombre, mi señora Condesa… Jean-Battiste de Montrond, proveedor de muchas cosas buenas y exóticas con las que tentar y satisfacer los gustos de los hijos de Caín. ¿Cómo puedo servir a Vuestra Excelencia?

--Podéis dejar de lloriquear y escucharme con atención.

Jean-Battiste hizo una mueca hacia el suelo y se enderezó. Era verdad: dadle a una mujer, a cualquier mujer, un poco de poder y perderá todo aprecio que en su día pudo haber tenido por los halagos elegantemente perfeccionados.

--Por supuesto, Vuestra…

--Sé quién y qué sois, serpiente. --La voz de la condesa Saviarre cortó la suya antes de que pudiese siquiera intentar establecer la atmósfera de cordialidad formal por la que solía decantarse--. Sois un negrero y un chulo, un importador de sustancias exóticas, de las cuales solo unas pocas se pueden utilizar para el recreo, y un artista de la confianza del mayor calibre posible. --Jean-Battiste se sintió oscuramente halagado por aquello; no duró mucho--. También sois un traficante de información que no mantiene ninguna lealtad duradera ni fija hacia nadie más que hacia sí mismo, y esa es la parte con la que quiero hacer negocios, no la parte que se cree encantadora. ¿Está suficientemente claro?

--Como el agua, milady --contestó Jean-Battiste en tono burlón. Hizo un gesto hacia la silla vacía que estaba enfrente de Saviarre al otro lado de la mesa--. ¿Puedo? --Ella asintió y él se sentó--. ¿Qué tipo de información necesitáis, milady? Os advierto que este invierno los chismorreos han sido un poco rancios…

--Quiero saber --contestó Saviarre fríamente, apoyada por la mirada más penetrante de los ojos oscuros de de Navarre-- todo lo que hace Veronique d'Orleans. Quiero saber a dónde va. Quiero saber con quién habla. Quiero saber quién va a verla, y de quién son las cartas que devuelve más rápido. Quiero saber cuántos granos de lavanda utiliza en su baño. Todo. También deseo saber quiénes son sus principales agentes tanto en el barrio latino como en Île de la Cité. Los mortales.

--Ah. --El corazón de Jean-Battiste hizo un ejercicio gimnástico que implicaba intentar saltar hasta su garganta para luego hundirse, serpenteando y retorciéndose en su estómago.

--Por supuesto, seréis recompensado por vuestros esfuerzos en este asunto --continuó Saviarre cortésmente.

«Eso es más que seguro».

--Admito que la petición de milady es intrigante. Y posiblemente muy bien remunerada.

--Y aun así percibo cierta falta de entusiasmo por vuestra parte.

Jean-Battiste pensó en cómo formular su preocupación.

--Está claro que estáis bien informada, milady, y por tanto me sorprende un poco el hecho de que parecéis ignorar la destreza de Veronique d'Orleans para identificar y neutralizar --hizo una pausa, reflexionó, y continuó a pesar de todo-- espías, provocadores, y otros individuos de mala reputación.

--Ella tolera vuestra existencia en su territorio, serpiente, así que a la hora de juzgar a las personas no puede ser muy buena. --Estaba claro que Saviarre no veía ninguna necesidad de recurrir a la adulación cuando una pulla podía obtener el mismo resultado.

--Veronique y yo no compartimos territorio --contestó Jean-Battiste tras un momento para aliviar la rigidez de su cuello--. Ella tiene el suyo y yo tengo el mío, y no cazamos furtivamente en el rebaño del otro. Bueno, en cualquier caso ella no lo hace. Y defiende lo que es suyo… enérgicamente.

--Igual que yo. --Una sonrisa fría rozó las comisuras de los labios de Saviarre--. No os convoqué aquí para permitir que me rechacéis, serpiente.

--Sabía que ibais a decir eso. --Suspiró--. Muy bien. Compensación. Quiero un reconocimiento formal de mi derecho a dominar el barrio latino, mi derecho exclusivo y soberano, sin excepciones. Si voy a saltar sin protección a la guarida de la leona para vos, el barrio será mío cuando todo esto haya acabado.

La ceja de la Condesa se arqueó un instante.

--Ciertamente no carecéis de arrogancia, ¿verdad?

--Llamadlo como queráis. Yo tiendo a considerarlo una competencia restrictiva en los campos del corretaje de la información y del tráfico de vicios. --Brindó una sonrisa dentuda--. Además…

--¿Además? --dijo incrédulamente.

--Además --continuó Jean-Battiste firmemente-- una vez que todo haya acabado, quiero ser el primero en elegir entre las propiedades y los enseres de Veronique d'Orleans. Tiene varias posesiones encantadoras que quedarían mejor en mi casa que en la suya. Tengo intención de quedármelas con vuestra cooperación o sin ella, así que podríais dejar que me las quedase sin pelearnos.

--Vuestra arrogancia --el tono de Saviarre era glacial-- está dejando de ser divertida rápidamente, serpiente.

--Como dije antes, podéis llamarlo como queráis…, pero también me estáis pidiendo que traicione activamente a una mujer que puede retorcerme la cabeza y arrancármela sin siquiera sudar, y que --añadió Jean-Battiste con voz dulce-- obviamente ha frustrado vuestros otros intentos de controlar sus actividades, porque si no, no estaríais recurriendo a mí. ¿Me equivoco?

Lanzó una mirada al obispo de Navarre y vio que este lo miraba malhumorado, lo que respondía a su pregunta, para satisfacción de Jean-Battiste. La mirada de Saviarre era glacial. Sin embargo, ella no confesó nada.

--Podéis suponer lo que queráis. Muy bien. Vuestras exigencias, aunque insufribles en su arrogancia, no dejan de tener su mérito, ni tampoco son excesivas teniendo en cuenta los riesgos implicados en la tarea que tenéis en las manos. Supongo que aceptáis.

--Sí que acepto, y os agradezco vuestro cortés apoyo, milady --Jean-Battiste consiguió por los pelos que aquello no sonase burlón--. Ahora mismo os puedo decir una cosa que puede hacer que las cosas queden un poco más claras. Evidentemente, la pequeña Veronique ha hecho causa común con los Nosferatu, quienes, estoy seguro que ya lo sabéis, milady, no abrigan ninguna buena voluntad hacia vos. No conozco el grado total de su implicación, ni cuáles son los detalles, pero sospecho que ella ha estado pasando comunicaciones a través de la madriguera.

Saviarre silbó, literalmente. Era con mucho el sonido más desagradable que Jean-Battiste había oído nunca salir de una boca delicadamente femenina.

--Por lo que respecta a quiénes son sus agentes… bueno, eso llevará un poco más de trabajo. Sin embargo, hay alguien a quien puedo nombrar ahora mismo.

* * *

Todas las carreteras que conducían hacia el sur estaban tan mal como Josselin se había temido, pero de todas formas cabalgó por ellas lo más rápido que se atrevió. No había dejado de llover durante más de unas pocas horas seguidas desde que salieron de París, de aquello estaba absolutamente seguro. Estaba calado hasta los huesos y cubierto del barro en el que había dormido la mayoría de las veces, enterrado y cubierto con carpas de lona, pero al menos no tenía que preocuparse por ponerse enfermo. El pobre Fabien estaba todavía en peores condiciones, se sorbía la nariz más o menos constantemente, pero se había negado en redondo a quedarse en Chartres, y Josselin al final había cedido a la lógica de que necesitaría ayuda de alguien que estuviese familiarizado con sus necesidades. Se habían detenido en Chartres solo lo suficiente para que la reina Isouda leyese la carta que Rosamund había enviado, y para que añadiese su propia orden apremiante para que Josselin continuase con su misión.

Ahora estaban a una docena de millas de Chartres, y habían cabalgado hasta que el día gris y lluvioso les había obligado a detenerse, buscando refugio en un apeadero que había en el camino, y luego se habían levantado y habían vuelto a cabalgar. Ahora Josselin creía saber con exactitud a quién estaba buscando, por la enorme perentoriedad de las órdenes que le había dado la reina Isouda, pero no tenía ni idea de si realmente lo conseguiría. A no ser que su presa tuviese alguna manera efectiva de viajar de día --una carreta sellada u otro transporte, un vehículo para el que no fuese imposible recorrer las carreteras cubiertas de barro prácticamente en cualquier momento, de día o de noche-- en teoría Josselin podría alcanzar a su presa. Incluso moviéndose con rapidez, la velocidad a la que podía ir un grupo tenía ciertos límites, sobre todo si se tenían en cuenta las debilidades de los viajeros Cainitas, y en especial si no podían viajar de día.

Sin embargo, hasta aquel momento esa teoría no estaba confirmándose. La carretera al sur de Chartres estaba casi completamente libre de viajeros, o de señales de que cualquier viajero hubiese bajado recientemente por allí yendo en cualquier dirección. En la carretera no había nadie que no tuviese que viajar. Josselin pensó, de una manera un tanto triste, en lo poco avanzado en dos noches enteras; no esperaba llegar a Arles en menos de un mes si el tiempo seguía sin cooperar.

Casi como si le hubiese leído la mente, la lluvia, que había perdido intensidad hasta convertirse en una suave llovizna, volvió a amainar y el viento comenzó a levantarse. Fabien, que cabalgaba a su lado con la lámpara en un palo y la cabeza hundida en su capa engrasada, estornudó y se estremeció. Josselin tomó una decisión.

--En el primer apeadero que encontremos, nos paramos. Creo que los dos necesitamos un techo sobre la cabeza, y un fuego.

--De mí no recibiréis ninguna pega --murmuró Fabien, tan calado y miserable como el propio Josselin.

Fue poco después cuando encontraron al caballo. Hay que decir en su favor que fue Fabien quien lo vio entre el follaje fuera del camino mientras pasaban. Afirmó haberle oído resoplar, y era posible: el amor de Fabien por los caballos rivalizaba solamente con su amor por Josselin. Antes de que Josselin pudiese pronunciar una advertencia, ya estaba fuera de su silla y acercándose al animal, tomándolo por las bridas y murmurándole dulces naderías. El caballo, afortunadamente, parecía estar demasiado cansado para morder, cocear o hacer cualquiera de las otras cosas que podría haber hecho para arruinar aún más la noche de Fabien.

Josselin olió la sangre antes de haber dado dos pasos, clara e inconfundible sobre el olor a tierra del barro y el aroma limpio de la lluvia. Fabien estaba acariciando el hocico del animal cuando Josselin se acercó llevando la lámpara, e incluso a la tenue luz pudo ver que tenía dilatadas las aletas de la nariz, y de su mandíbula goteaba una espuma sanguinolenta. Su escudero levantó la vista hacia él, y meneó la cabeza, afligido, con las mejillas inundadas de lágrimas. Josselin asintió con la cabeza para expresar su comprensión, y dejó la lámpara en una piedra cercana.

--Mantenlo quieto mientras examino su silla…

El caballo todavía estaba ensillado y llevaba unas alforjas, y estaba todo manchado de sangre humana y equina. Josselin desató las correas de las alforjas, con cuidado de no asustar al animal, y empezó a sacar el contenido: un saco de hule que contenía provisiones, una bolsa más pequeña, también de hule, que contenía documentos sellados con cera y lazo, y en el fondo, un trozo de tela de seda. Si Josselin hubiera poseído aún la capacidad de que se le hiciera un nudo en el estómago, le habría ocurrido entonces, cuando sacó aquel elemento y lo sostuvo en alto para examinarlo bajo la débil luz de la lámpara. En aquella penumbra, el color de la tela era casi negro, ribeteado con hilo metálico dorado, y el escudo era un caballo encabritado entre dos flores de lis, bordado en plata. El escudo de Geoffrey. Josselin soltó una palabrota.

--Yo… yo lo cuidaré --dijo Fabien, con la voz ligeramente agitada, y no por el frío--. Marchaos… daos prisa… no puede haber llegado muy lejos.

--Dejaré la lámpara.

* * *

Josselin cabalgó despacio, siguiendo el olor débil aunque acre de la sangre humana mezclada con la equina, hasta su origen. Sus ojos no serían prácticamente de nada en la oscuridad y la lluvia, y para ver adónde iba, tuvo que confiar en los sentidos bien adiestrados de Sorel, su ghoul desde que era potro, la mejor montura que su sire le había dado nunca. Sorel poseía un equilibrio casi milagroso incluso en la oscuridad casi total, así que cuando relinchó y se apartó cautelosamente para esquivar algo que tenía en el camino, y el olor de la sangre se agudizó de repente, Josselin supo con relativa certeza que habían encontrado algo. Desmontó, se tragó su orgullo y se puso a gatas en el barro, tanteando cuidadosamente. Encontró el cuerpo pocos segundos después y, a pesar de estar frío, gimió cuando le puso las manos encima.

--Tranquilo --murmuró Josselin dulcemente, mientras se arrastraba para tener una idea más exacta de cómo estaba colocada su presa, y descubrió que estaba acostado medio de lado, medio de cara. El olor a sangre era fuerte y Josselin se encontró con que sus colmillos se alargaban involuntariamente en la mandíbula mientras ponía al hombre boca arriba. Su ropa estaba empapada de agua de la lluvia y barro, y estaba congelado, casi a la misma temperatura que sus señores muertos vivientes, pero aquel hombre estaba vivo, respiraba irregularmente y su corazón latía de forma inestable. Josselin dudó que llegase a vivir lo suficiente para encontrar refugio.

--… Mi… --un graznido áspero y jadeante--. Milord… Geoffrey…

--¡Sí! --Josselin lo dijo casi gritando--. ¿Dónde está, amigo? Soy de la corte de Chartres… Me aseguraré de que está a salvo si está en mi mano.

Una tos húmeda y atroz agitó el cuerpo, y Josselin olió un renovado aroma de sangre.

--… Decidle… decidle… que fue… como dijo…

--Lo haré, lo juro… ¿pero dónde está?

--Rúa… --se atragantó y tosió. El olor a sangre se hizo insoportable, y su respiración resonó en su pecho y se detuvo.

Por segunda vez aquella noche, Josselin soltó una palabrota con profunda pasión.

* * *

--¿Está el agua suficientemente caliente para vos, milord?

--Sí, amigo. Bastante.

Geoffrey le Croisé, chiquillo de Alexander, estaba totalmente perplejo. Antes de llegar a aquella capilla casi insoportable de los Tremere de Ruán, había tenido una imagen mental bastante clara de la apariencia que debía de tener la morada de un mago vampiro impío. Incluía muchas cosas: cámaras de tortura que resonaban con los gritos de inocentes atormentados, tarros de cristal sucio que contenían cosas demasiado horribles para poder mirarlas conservadas en salmuera, posiblemente marcas extrañas que no resistían una inspección de cerca, garabateadas en las paredes. Aquellas imágenes no habían incluido una casa de baños de tamaño normal atendida por ejemplares atractivos y jóvenes de ambos sexos, quienes aparentemente estaban impacientes por agradar. Ni tampoco se había esperado que su anfitrión, a quien nunca había visto antes de aquella noche, fuese increíblemente guapo y fuerte, en directa contradicción con todas las suposiciones que insistían en que un mago tenía que ser un viejo vampiro reseco con la barba hasta las rodillas.

Hasta aquel momento, Goratrix había estado bastante lleno de sorpresas. Geoffrey se reclinó un poco más en la bañera, grande y de estilo romano, hundida en el suelo y rodeada de mosaicos de ninfas y sátiros juguetones, forrada con una magnífica tela de lino de Cambrai, y perfumada con lavanda. En lo alto, la lluvia tamborileaba con creciente violencia contra el tejado, y Geoffrey cerró los ojos, aspirando el calor y agradecido de estar dentro.

--Hemos tenido un tiempo absolutamente repulsivo casi todo el año hasta el momento, milord. --La voz dulcemente modulada de Goratrix se deslizó en las silenciosas contemplaciones de Geoffrey--. Me agrada mucho que hayáis viajado tan rápido desde la costa, y que también hayáis llegado sin incidentes.

Goratrix hablaba la langue d'oil del norte de Francia con un débil acento del este, y pronunciaba cada palabra con la claridad y precisión de un profesor de retórica, incluso cuando estaba descansando en un baño caliente mientras un muchacho lo suficientemente joven para ser su hijo le limpiaba la espalda. Estaba mirando a Geoffrey con sus ojos de párpados gruesos y la expresión de un hombre que se lo estaba pasando en grande y que esperaba mucha más diversión en un futuro inmediato.

--Vuestra hospitalidad ha sido excelente hasta el momento, Maestro… Tenéis mi agradecimiento por acogerme a mí y a mis compañeros en vuestra casa avisando con tan poca antelación. --Geoffrey le hizo un gesto con la cabeza a la chica medio desnuda que estaba esperando a un lado, y permitió que le lavase el pecho con agua templada. Con la sola excepción de los criados que les estaban atendiendo, estaban solos, porque aquella parte de la casa de baños estaba reservada para el uso del regente y sus invitados y estaba separada con muros del resto de la construcción--. Confío en que hayáis tenido la oportunidad de revisar y considerar mi propuesta.

--Sí que la he tenido, y encuentro vuestra propuesta de lo más intrigante. --Goratrix hizo un gesto con la mano a su sirviente para que se marchase y se echó hacia atrás apoyándose en el borde de la bañera, cubierta de lino--. No obstante, tengo algunas preguntas.

--¿Preguntas? --repitió Geoffrey, arqueando una ceja.

--Sí. Si no recuerdo mal, milord, me indicasteis que vuestro sire es un hechicero. --No había ninguna pregunta en su tono.

Geoffrey decidió responder como si de todas maneras la hubiese habido.

--De hecho, sí que os lo indique, Maestro. ¿Hay algún problema?

--No tanto un problema como una cuestión de curiosidad intelectual. He presenciado muchas cosas extrañas y maravillosas a lo largo de los años --el tono del regente era decididamente irónico--, pero nunca había oído de un Ventrue que pudiese reclamar legítimamente, y mucho menos llevar, el título de "hechicero". ¿Puedo preguntar cómo consiguió vuestro ilustre sire ese elevado nombramiento?

--No lleváis mucho tiempo viviendo aquí en el oeste, Maestro, así que perdonaré vuestra falta de conocimiento directo en este asunto. --Geoffrey limpió su voz del más débil rastro de diversión--. Mi sire es un hechicero. La verdad es que yo nunca he presenciado personalmente la práctica de su arte, pero tengo entendido que la mayoría de los hechiceros son reservados sobre tales cosas, y en eso él no es ninguna excepción. Ni tampoco ostenta públicamente la profundidad de cualquiera que sea el conocimiento arcano que pueda poseer. --Se detuvo un momento--. Exceptuando, por supuesto, un caso: la ejecución, efectuada con medios mágicos, de su consorte infiel, lady Lorraine, cuya destrucción, como bien os podéis imaginar, pretendía ser… educativa para todos los observadores.

El Tremere entornó pensativamente la mirada un breve instante.

--Supongo, milord, que vuestro sire no os habrá hecho ninguna confidencia en lo que respecta a dónde recibió su educación hechicera, y de quién la recibió, ¿verdad?

--En efecto --le aseguró Geoffrey, suavemente.

--Es una curiosidad. Creo que hay un hechicero en París… Pero no estoy convencido del todo de que ese hechicero sea el ilustre príncipe Alexander. --Aquellas palabras sonaron a pensamiento dicho en voz alta--. No pongo en duda, milord, que vuestro sire aparente poseer algún tipo de conocimiento arcano…

--Lo que significa…

--Lo que significa que siento tanto curiosidad como intriga. Hace algunos años visité París brevemente, y se me concedió audiencia con vuestro sire exactamente dos veces, una en mi presentación, y otra cuando me invitó a abandonar su ciudad y no regresar a menos que quisiese disfrutar del alojamiento reservado para quienes decidían desafiarle. --Una segunda pausa pensativa, más corta--. Él es poderoso, y yo mismo he visto y sentido de cerca su poder. Su carisma y su voluntad se difunden con la suficiente fuerza para dominar el juicio de cualquier Cainita de menor edad… o fuerza personal. Pero no vi nada a su alrededor, ninguna de las marcas reveladoras que indicarían un profundo conocimiento arcano. ¿Sería posible, milord, que no sea vuestro sire el hechicero, sino uno de sus consejeros?

--No está… fuera de lo posible. La ejecución de Lorraine no fue pública, solo sus resultados --admitió Geoffrey--. Le creo capaz de reclamar un reconocimiento personal por las hazañas de otro.

--Ese tipo de comportamiento no me resulta desconocido en absoluto. --El tono del regente era decididamente árido--. La situación en París es bastante impredecible. Y, por supuesto, bastante peligrosa, con o sin desconocidas variables mágicas añadidas al estado de las cosas.

--Eso es. --Geoffrey le hizo un ademán a su criada para que volviese y se preparase para lavarle los miembros--. Yo no trato de mantenerlo en secreto, Maestro, pero si hay peligro, es un peligro al que todos mis aliados y yo nos enfrentaremos juntos. Yo no me esconderé detrás de las faldas de nadie, ni espero que otros corran unos riesgos a los que no estoy dispuesto a enfrentarme.

--Unos sentimientos admirables. Y yo encuentro que las compensaciones que milord me ha ofrecido amablemente son bastante satisfactorias. --Las comisuras de los labios de Goratrix se inclinaron ligeramente--. Sin embargo, dada la impredecible naturaleza de la situación, antes de aceptar vuestra amable oferta debo solicitar algunas modificaciones de los términos.

La muchacha vertió agua sobre la tensa espalda de Geoffrey.

--¿Como por ejemplo?

--Si el hechicero de París es realmente vuestro sire, milord, entonces en mi capilla no hay aprendiz o mago oficial capaz de oponerse a él. Como no podemos determinarlo desde lejos, propongo acompañaros cuando volváis a París. --Goratrix levantó una mano para atajar cualquier protesta inmediata que, en realidad, Geoffrey no tenía intención de hacer--. Soy consciente de que hay peligros en todo esto, pero como vos decís, los beneficios pueden muy bien superar a los riesgos. Acompañado por vos, podré actuar directamente en vuestro beneficio, diagnosticar qué fuerzas arcanas están trabajando en París, y contrarrestarlas como corresponda.

--Una oferta de lo más generoso, Maestro.

--He observado que a menudo la generosidad y el interés personal caminan de la mano entre los de nuestra clase, milord. A cambio de mi generosidad, me gustaría, una vez que todo haya acabado, la exclusiva posesión personal de todas las herramientas y materiales, arcanos o mágicos, que podamos descubrir durante el transcurso de esta misión, además de vuestra amable oferta de una capilla parisina, y ayuda contra nuestros enemigos de los Pirineos.

Geoffrey meneó la cabeza ligeramente, con un gesto medio agradecido, medio molesto.

--Me habían advertido, Maestro, que no carecéis de osadía, y ya veo que vuestros detractores tenían razón en esa valoración.

--Mis detractores tienden hacia cierta palidez de espíritu, milord. Si queréis controlar el fuego, debéis arriesgaros a quemaros. Y si queréis ganar algo… hay veces en que simplemente tenéis que pedir lo que queréis. --El hombre tenía una sonrisa condenadamente fácil y abierta cuando quería--. En este caso, quiero saber dónde y cómo consiguió vuestro sire su educación, si es que realmente posee tal educación. Y la única manera de llevar a cabo la tarea es examinar sus herramientas y sus libros, ya que dudo que Su Alteza se muestre dispuesto a permitir que le consultemos al respecto.

--Tenéis razón en un punto, Maestro, en uno que reconoceré como justo y proporcional a los riesgos personales que decidís correr. --Geoffrey se echó hacia atrás y se rindió a las atenciones de la muchacha.

--Excelente. Haré que mi escriba prepare la documentación adecuada para que la revisemos mañana. --La sonrisa de Goratrix se hizo perezosamente satisfecha--. Pero esta noche, milord, insisto en que paséis vuestro tiempo libre en paz y seguridad, bajo mi techo… ya que dudo que volvamos a ver mucha paz o seguridad antes de que todo termine.

Capítulo 13

--JURO que, si llego a vivir mil años, no volveré a inducir a dos docenas de rabiosos Cainitas, fanáticos religiosos a dar dos pasos, nunca más. --Veronique esparció arena de secar sobre su carta más reciente y se echó pesadamente hacia atrás en su silla.

Girauda, sentada al lado del fuego con una cesta de costura, soltó una risita.

Veronique le lanzó una mirada lúgubre.

--Me alegro que encuentres todo esto divertido, anciana. Ya sabes, podría mandarte de vuelta a Toulouse con ellos…

--No, no podrías. --Girauda mordió un trozo de hilo y sonrió benignamente--. Porque si lo hicieras, tendrías que coser para ti misma. Y para todos los demás que están aquí. Y en menos de un mes, todos iríais desnudos.

--No soy tan incompetente con una aguja. --Entonces, con una enorme desgana, añadió:-- Con tal de que esté suturándole la barriga a alguien, y eso es prácticamente lo mismo, ya sabes.

--Si tú lo dices, Vero… --Un dulce y maternal aire protector goteaba de cada palabra.

--Hombres, ¿por qué simplemente no me fui con todos los hombres? --murmuró Veronique, mientras doblaba la nota y echaba cera en el borde, que luego selló con su dedo pulgar, y la añadió al montón de cartas de salida--. ¿Has visto a Thierry últimamente, Girauda?

La anciana levantó la vista del par de calcetines que estaba zurciendo.

--No en uno o dos días. Aunque la última vez que estuvo aquí parecía un poco preocupado. Ese muchacho --añadió firmemente-- necesita una esposa.

--Está casado con su libro de caligrafía --contestó Veronique con ironía--. Bueno. Si aparece mañana por la mañana, dile que envíe estas cartas. Si no, dile a Philippe que lo haga. Son principalmente acuerdos para que los mercaderes proporcionen provisiones y trasporte a Anatole y su banda.

--Lo haré. ¿Tienes alguna otra orden?

--Dile a Thierry que esté aquí cuando me levante mañana por la noche… si es que aparece. Tengo que hablar con él. --Veronique se levantó y se pasó la capa por encima de los hombros--. Creo que voy a ir a dar un paseo. Necesito sentir el viento en la cara.

Girauda conocía sus costumbres lo bastante como para no discutir, y ni siquiera se molestó en sugerirle que se llevara a Philippe o Sandrin con ella. Los periodos de inquietud de Veronique eran impredecibles en cuanto a su aparición y duración pero nunca indicaban el deseo de tener cualquier tipo de compañía. Salió al callejón y se puso en camino sin ningún rumbo concreto en mente, sin antorchas ni armas a la vista, impulsada por la necesidad de estar de pie y moviéndose. Suponía que era su manifestación personal de la locura primaveral que llevaba a algunos a las puertas del establecimiento de Jean-Battiste, y a otros a las puertas del de Veronique. Le hacía querer rondar las calles en busca de algo. No sabía qué era ese algo, y nunca lo había sabido. En una ocasión, cuando era una mortal, se había encontrado al criado herido del Cainita que al final se convertiría en su sire, le había llevado a casa y había atendido sus heridas. En otra, cuando ya llevaba muerta cerca de cien años, le había conducido hasta Alainne, que yacía apaleada y sangrante en un callejón muy parecido a aquel en el que vivían.

Esta noche, su inquietud la indujo a bajar al lado del río, que corría alto y gris a causa de la lluvia y la nieve derretida, y su voz era un suave rumor apresurado en la oscuridad. Caminó durante un buen rato, sin pensar en nada, dejándose ir a donde la llevase el espíritu. Al final se detuvo y miró fijamente la extensión del río, que relucía con el brillo reflejado de las luces que todavía ardían en las casas y los jardines de Île de la Cité. A lo lejos sonaba una débil música; en su opinión no era una melodía de baile, sino algo más lento y más sombrío, fuera de lugar en aquellas noches cálidas y reducidas de la primavera, una canción tomada del invierno.

De repente, Veronique se dio cuenta de que la estaban vigilando. Se le erizó el vello de la nuca y todos sus sentidos se agudizaron en respuesta, aumentando su conciencia de ella misma y de lo que la rodeaba. Se obligó a no ponerse tensa, dejó que su mano cayese de manera natural hacia un costado, agarró la larga daga que llevaba colgando de la faja a través de la abertura de su capa, y la sacó con el mínimo movimiento necesario. Los hombres mortales tenían una molesta tendencia a mirar a las mujeres que paseaban solas de la misma manera que los lobos miran a una oveja que se ha apartado del rebaño. Los hombres Cainitas eran casi igual de malos, y tenían mucha menos excusa. En su momento, Veronique había roto unos pocos brazos, unas pocas piernas más, y, cuando un estúpido se había puesto realmente pesado, había rajado una o dos gargantas.

Por el rabillo del ojo vislumbró un movimiento, un personaje que no se podía distinguir por culpa de la niebla, y que se estaba aproximando, muy tapado y apoyándose sobre un bastón con el que, una vez estuvo seguro de que ella le había visto, procedió a dar golpes a su alrededor con gran verosimilitud. Veronique no pudo evitar menear la cabeza, y sonrió un poco.

--Una limosna --dijo Guillaume en tono áspero, y sonó convincentemente patético--. Una limosna, señora, os suplico una pequeña caridad cristiana con este pobre y lisiado.

--Por supuesto, abuelo. Aquí tenéis --se pasó la daga a la otra mano, rebuscó en su bolsillo y sacó un penique de plata--. Compraos comida caliente y un trozo de suelo en el que dormir.

Se guardó el dinero en el bolsillo con la mayor prontitud y dejó fugazmente a la vista su verdadero rostro, con una enorme sonrisa.

--Que Nuestro Señor y su Misericordiosa Madre os bendigan, buena señora. Perdonad a este viejo su curiosidad, pero… ¿qué puede estar buscando una mujer piadosa como vos aquí en la oscuridad y la niebla en una noche tan cruelmente húmeda?

Veronique deslizó hasta el fondo de su bolsillo la nota que el hombre le había puesto en la palma de la mano, y se volvió a pasar la daga a la mano sana.

--Recuerdos de mi marido, abuelo, a quien perdí hace muchos años en un accidente en este mismo río, y sin siquiera un hijo suyo que me consuele.

--Una historia triste, y vos enviudasteis tan joven y guapa, buena señora. Seguid el consejo de un hombre muy, muy viejo que ha sobrevivido a todos sus hijos, menos a uno: búscaos otro marido y otros hijos que sean vuestro consuelo. --No perdió la oportunidad de darle una amistosa palmadita en el hombro al pasar mientras se metía cojeando en la niebla que estaba más allá de ellos, pidiendo limosna con unos lúgubres gemidos.

Veronique le vio marcharse, esperó hasta asegurarse de que no iba a volver sobre sus pasos, y entonces deslizó la daga en su funda y regresó por el camino por el que había llegado.

* * *

Si Veronique hubiese decidido seguir caminando un cuarto de hora más a lo largo de la ribera del Sena, habría contemplado una vista inusual. La bruma ya estaba haciéndose más densa y se estaba convirtiendo en una niebla espesa que limitaba eficazmente la visibilidad a lo largo de las dos riberas del río; ni siquiera la suave brisa primaveral era suficiente para diluirla, aunque giraba y se arremolinaba con bastante naturalidad. Aquello, por sí solo, no era algo extraño para la estación. El banco de niebla particularmente denso que se movía rápidamente río abajo contra el viento predominante, a una velocidad constante, podría haber suscitado algún comentario, si alguien hubiese podido verlo.

La barcaza de Geoffrey le Croisé se abría paso hacia Île de la Cité bajo la cubierta de una niebla mágica que no solo les ocultaba de una observación a simple vista, sino que también amortiguaba el ruido de los remeros. Contenía a Geoffrey; su séquito entero de doce hombres armados y seis caballeros (tres ghouls y tres Cainitas); la delegación Tremere formada por el mago Goratrix y cuatro criados mortales; y bastante equipaje, del que nadie quería examinar con demasiada atención el que pertenecía a los Tremere. Geoffrey se estaba viendo obligado a admitir, no del todo a desgana, que hasta aquel momento Goratrix se estaba ganando su sustento. La niebla era exclusivamente obra suya, tanto en concepto como en ejecución, y hasta aquel momento, aparentemente, había funcionado. El Tremere estaba en la proa de la barca, rodeado por sus cuatro criados, manipulando el tiempo igual que había hecho cada noche desde que habían salido de Ruán.

Goratrix tenía la facilidad de un actor para lo dramático, y Geoffrey pensó que actuaba contra los prejuicios de su público de una manera bastante experta, manipulando los miedos de los hombres para su propio beneficio. Y los hombres le habían temido desde el principio; antes de que pasasen dos noches, habían empezado a respetarlo, aunque a regañadientes. Parecían esperar ciertas cosas de un hechicero terrorífico, idas y venidas inescrutables, llamadas perentorias, peticiones extrañas que no resistían una inspección de cerca… y él les había dado todas esas cosas, con interés. Recorría la barca con un aspecto sombrío e inaccesible, siempre rodeado por la deferencia aduladora de sus criados, que parecían dispuestos a rendirse a cualquier humillación si eso contribuía a los esfuerzos de su señor. También había cumplido su promesa de protegerles de ojos poco amistosos, y lo había hecho manteniendo a los hombres murmurando, con unos círculos dibujados con tiza y sal, y con unos cantos constantes y rítmicos en una lengua que nadie reconocía, y algún que otro trueno ocasional para subrayar la anormalidad de todo ello.

Para Geoffrey, el mago mostraba un rostro completamente distinto: inteligente, con una conversación ingeniosa en muchos temas, tan dispuesto a escuchar como a ofrecer consejos medio solicitados. Geoffrey casi podía sentir cómo proyectaba la imagen del hechicero de la corte inmensamente erudito, quien no obstante tenía los pies en el suelo, con todo su poder. No era un intento del todo infructuoso. Al menos aquel Tremere podía ser culto.

Estaban casi en casa. El grupo de avanzadilla, que consistía exclusivamente en sus criados mortales de más confianza, llevaba al menos dos semanas en París, cumpliendo sus órdenes. En teoría, habían hecho que su refugio, que llevaba mucho tiempo vacío y cuidado por una serie de porteros mortales, volviese a ser habitable y limpio de cualquier espía que pudiese estar escondido entre el personal. En teoría, también se habían puesto en contacto con aquellos Cainitas que mostrasen simpatía por su causa, a través de las cartas que había enviado con ellos. Si las cosas iban como había planeado, habría un grupo esperando en su muelle privado, para ayudarle a descargar e informarle de la situación.

La mole oscura de la isla se vislumbraba entre la niebla a la izquierda, y la tripulación de la barca se preparó para atracar mientras; por encima de ellos, Geoffrey podía ver el débil brillo de los faroles difundido en la bruma. La barca se deslizó sobre las gradas sin apenas una sacudida que empujase a sus pasajeros, lanzaron los cabos a tierra, y enseguida la resistente barquita fue atracada y descargada. Geoffrey se detuvo lo justo para asentir y darle las gracias al hechicero, que había dejado de manipular el tiempo para supervisar la descarga de su equipaje; bajó a tierra y se encontró a su senescal esperándole.

--Milord. --El hombre hizo una profunda reverencia, con la voz marcada por un evidente alivio personal--. Gracias a Dios que habéis llegado sin incidentes.

--Nicolás. --Geoffrey apretó el hombro de su criado--. El viaje podría haber sido mejor, pero no me quejaré de eso ahora. ¿Qué ha pasado?

--La casa está preparada para vuestra llegada, señor, y la de vuestros invitados… se han preparado suficientes habitaciones para todos, aunque me temo que algunos de los hombres quizá tengan que dormir juntos. --Nicolás hablaba rápidamente, como era su costumbre, mientras subían las escaleras que conducían desde el muelle hasta la casa--. La casa estaba en unas condiciones mucho mejores de lo que me había temido. Evidentemente, lord Valerian se esforzó en vuestra ausencia para asegurarse de que continuaba siendo habitable, y para reforzar las órdenes que enviasteis.

Geoffrey sonrió con auténtico placer.

--Qué bien que su señoría haya pensado en mí. ¿Y cómo le va estas noches al excelente lord Valerian?

--Parece que bastante bien, milord, y le alegró mucho recibir vuestra carta. --La voz de Nicolás bajó ligeramente--. También estuvo encantado de enviarle vuestra carta a la nueva embajadora de Chartres.

--Mejor todavía. --Habían llegado al patio trasero, que se estaba llenando rápidamente de equipaje y de hombres, y todos estaban siendo dispersados en silencio en varias direcciones por el personal de la casa, del que Geoffrey solo reconocía a unos pocos--. ¿El personal es suficiente para tus necesidades?

--Oh, sí, milord. Tuvimos que dejar marchar a unos pocos cuando llegamos. --Aquella afirmación, pronunciada con el tono y la expresión más suaves que Nicolás era capaz de adoptar, significaba que unos pocos cuerpos habían flotado río abajo con la corriente de la primavera--. Pero, en general, han trabajado maravillosamente. De nuevo, gracias a la amable colaboración de lord Valerian.

--Ya veo que voy a tener que hacer algo extraordinario para darle las gracias a lord Valerian --murmuró Geoffrey mientras entraban en su estudio, que tenía el marcado aspecto y olor de haber sido limpiado del suelo al techo. A menos que estuviese tremendamente equivocado, la mayoría del mobiliario también había sido cambiado--. Cierra la puerta.

Nicolás lo hizo sin rechistar. Mientras lo hacía, el encogimiento del servilismo desapareció de su porte, y se puso derecho, convirtiéndose en el hombre que había luchado al lado de Geoffrey por toda la Tierra Santa. Sin decir nada, Geoffrey sacó el cuchillo que colgaba de su cadera, se cortó la muñeca y, cuando Nicolás se arrodilló a su lado, se la tendió a su siervo más fiel y de más confianza, para que renovase su fuerza. En el pelo oscuro de Nicolás empezaba a aparecer un poco de gris, y Geoffrey pasó los dedos por encima con un rastro de remordimiento.

--Siento haberte pedido tanto, viejo amigo, pero lo has hecho bien, y me has servido mejor de lo que me merezco.

Nicolás se echó hacia atrás sobre sus talones y se levantó, al tiempo que se sacaba un trapo del cinturón y lo aplicaba cuidadosamente sobre sus labios manchados de sangre.

--¿Si no lo hiciese yo, quién lo iba a hacer, milord? Vos dirigís y yo os sigo. Vos ordenáis y yo obedezco. Así son las cosas. Y las cosas aquí, a excepción de una, van bien.

--¿Qué excepción? --Geoffrey se lamió la herida para cerrarla, limpió su cuchillo y lo apartó.

--El grupo de Renaud cayó en una emboscada en la carretera al sur de Chartres, y murió hasta el último hombre… Todos asesinados, por una fuerza que era al menos dos veces más grande que la suya.

Geoffrey cerró los ojos, y apretó las manos contra los muslos hasta que el espasmo de emociones que se encendió en su interior desapareció lo suficiente para poder hablar claramente.

--¿Alguien se hizo cargo de ellos?

--He tenido noticias de que los hombres de lady Isouda se aseguraron de que recibiesen un entierro cristiano. Uno de sus propios chevaliers encontró al único superviviente, que pereció antes de que pudieran encontrar ayuda. --Nicolás, como siempre hacía cuando pensaba en los hombres caídos en el campo, levantó la mano para acariciarse con los nudillos la larga cicatriz que le estropeaba una mejilla--. Esto nos indica que vuestros enemigos de París cayeron en la trampa… y que sus espías eran quienes nosotros pensábamos, y estaban donde nosotros pensábamos.

--Y que estaban dispuestos a matar para impedir que yo volviese a casa --añadió Geoffrey, con una sonrisa de franca satisfacción en los labios--. Muy bien. Pues que haya guerra. ¿Puedes decírselo a los hombres? --La mirada que Nicolás le lanzó respondió a su pregunta mejor que cualquier palabra--. Tienes razón, ha sido una pregunta estúpida. Dile a mi secretario que entre.

* * *

Veronique se encontró con varias sorpresas al llegar a casa, la menor de las cuales no fue que Jean-Battiste estuviese en su sala de estar de la planta baja, flirteando con Alainne. Ninguno de los dos tuvo la cortesía de fingir vergüenza cuando ella entró, con la capa todavía goteando.

--¿Qué demonios estás haciendo tú aquí?

Jean-Battiste dejó por un momento la idiotez que estuviese a punto de decir en su continuo esfuerzo por meterse bajo las faldas de Alainne, y le brindó el tipo de mirada orgullosamente altiva que siempre provocaba la necesidad de matarle.

--Buenas noches, Veronique. ¿Otra vez cuidando a los enfermos y alimentando a los hambrientos?

--No. --Veronique colgó su capa al lado del fuego para que se secase, y se puso de espaldas a las llamas, más congelada por el paseo nocturno de lo que se había pensado--. Repito, ¿qué estás haciendo aquí? Me parece haber dicho que ya no contabas con mis favores a perpetuidad.

--Ahora mismo no debería estar… Apliqué el beneficio que saqué de esas tontas despreocupadas que liberé de tus garras maternales al saldo pendiente que me debes. Una reducción bastante sustanciosa, por cierto. --La pequeña serpiente cogió la mano de Alainne y le plantó un beso en los nudillos--. Vete y sé una chica mala, querida. Tengo que hablar con tu estimada patrona a solas.

Alainne meneó la cabeza, se levantó y le lanzó a Veronique una mirada.

--No le perdones todavía… está ocultando algo, lo sé.

--Lo tendré presente --le aseguró Veronique mientras se marchaba, cerrando la puerta tras ella--. ¿Y bien? ¿Qué pasa?

--Podrías ser un poquito más agradable conmigo, ¿sabes? No te haría daño. --Jean-Battiste ni siquiera hizo unos artísticos pucheros, aunque ella sabía que estaba cerca--. ¿Has estado en la isla recientemente?

Veronique entornó los ojos.

--No en estas últimas noches. He estado ocupada ayudando en los preparativos del pequeño viaje de Anatole hacia el sur.

--Qué pena. Te has perdido unos cotilleos maravillosos. --Levantó una mano, preparado para marcar unos puntos con los dedos--. Realmente debería hacerte pagar por esto, ¿sabes?

--Puedes añadirlo a mi cuenta --contestó Veronique, dulcemente--, y te daré la bonificación de un descubridor si cualquiera de esos cotilleos resulta ser cierto.

--Me hieres en lo más profundo. Primer punto --Jean-Battiste dobló el dedo índice--, los rumores dicen que han estado circulando diversas cartas con un escudo de armas bastante extraño entre varios diplomáticos, incluidos el inestimable lord Valerian y la radiante lady Rosamund d'Islington, entre otros. --Dobló un segundo dedo--. Segundo punto, el escudo de esas cartas coincide con el de esa lumbrera de la Gran Corte que lleva ausente tanto tiempo, Geoffrey le Croisé, el chiquillo mayor de nuestro estimado Príncipe. --Otro dedo--. Tercer punto, parece que hay alguien muy atareado ocupándose de reabrir la casa de lord Geoffrey y de contratar varios criados mortales nuevos para ayudar al personal. --El dedo meñique--. Cuarto punto, los rumores también dicen que la semana pasada un gran cuerpo de hombres armados atacó y asesinó a otro cuerpo de hombres armados en la carretera al sur de Chartres, y que los hombres que murieron eran caballeros o mercenarios al servicio de lord Geoffrey… El rumor es bastante específico en cuanto a que al parecer portaban su estandarte. --Jean-Battiste meneó el dedo pulgar de una manera extremadamente irritante--. ¿Te importa darme un quinto punto con el que torturar a todo el mundo? ¿Ha aparecido algún mensaje del pequeño lord Geoffrey?

--No --contestó Veronique lacónicamente--. ¿Todo esto ha ocurrido hace poco?

--Sí. Supongo que esto es lo que consigues al dejarte distraer por los detalles minuciosos… --Jean-Battiste cerró la boca de golpe cuando Veronique se alejó de la chimenea y caminó en su dirección.

Veronique se tragó el deseo de arrancar de raíz la lengua bífida de aquella serpiente, frenó el movimiento a media zancada, y en su lugar cruzó hasta la puerta, que abrió de golpe. No mejoró para nada su humor el encontrarse a tres de sus chicas reunidas en el vestíbulo de fuera, que evidentemente estaban esperando oír por casualidad algo jugoso o tenderle una emboscada a Jean-Battiste en su salida.

--¿No tenéis nada que hacer? --Las muchachas salieron corriendo. Se dio media vuelta para dirigirse a Jean-Battiste--. Fuera. Tengo trabajo que hacer.

Las cejas de Jean-Battiste se arquearon, pero no protestó; se levantó y pasó a su lado con una indiferencia que no era del todo fingida.

--¿Esto significa que no voy a recibir los honorarios de un descubridor por esto?

--Depende de lo que sea verdad y lo que no. --Veronique sonrió lúgubremente y levantó la voz--. ¡Philippe! Por favor, enséñale a Jean-Battiste la puerta.

Jean-Battiste hizo una mueca de dolor.

--Eso no ha sido demasiado amable. Ni necesario.

--Lo sé. Pero lo he disfrutado de todas maneras. --Le dio con la puerta en las narices.

Veronique esperó a que el sonido de sus pisadas se desvaneciese para sacarse del bolsillo la nota que había recibido. Era lacónica y, desafortunadamente, no aclaraba del todo la situación: «Espera. No creas nada de lo que oigas. No hagas nada precipitadamente». Veronique soltó una palabrota en cada una de las cuatro lenguas que hablaba, abrió la puerta de su dormitorio, y entró airada. Allí, descansando en su escritorio, había una carta.

Eso la hizo vacilar.

Estaba atada con un lazo púrpura ribeteado de oro, con el lacre hacia arriba: un caballo encabritado, entre dos flores de lis. El escudo de armas de Geoffrey le Croisé.

Una pequeña sonrisa tiró de las comisuras de los labios de Veronique.

* * *

Thierry no apareció al día siguiente, ni al otro. Veronique reclutó a la mayoría de su personal para hacer recados, llevar mensajes, e intentar contactar con varias de las piezas de su red lejana de informantes. La primera noche, la ausencia de Thierry la enfureció, pero se aseguró de que en cada uno de sus lugares favoritos habituales se dejase un mensaje firmemente redactado respecto a su deseo de verle de inmediato. La segunda noche, la preocupación sustituyó al enfado, pero la noche estaba demasiado llena de trabajo como para hacer algo que apaciguase su preocupación.

La tercera noche, Veronique salió a la calle en compañía de Sandrin y Philippe, completamente armados, que se ocuparon de la tarea de cargar con su cesta de médico. Ella estaba empezando a sospechar que Thierry había subestimado seriamente lo enfermo que había estado ese invierno; era típico de él, y una vez que enfermaba, recuperarse le llevaba a menudo más tiempo del habitual, aunque contase con la ayuda de la sangre de Veronique. La agudeza de su mente hacía demasiado fácil pasar por alto su fragilidad física, y Veronique se maldijo profundamente por no haberse ocupado de él antes.

Thierry era, con mucho, el más cauto de todos sus siervos; después de todo no se refugiaba bajo su techo, sino que circulaba por el barrio latino disfrazado de estudiante universitario falto de dinero, siempre reñido con la suerte. Cambiaba de residencia cada pocos meses, sabiendo que cualquier sitio al que volviese habitualmente podía convertirse tanto en una trampa como en un refugio. Les llevó algún tiempo recorrer las tabernas y los prostíbulos, unos pocos comentarios de una naturaleza nada sutil hechos en voz baja por parte de Sandrin, y un poco de plata juiciosamente repartida para convencer a alguien de que soltase por fin la dirección actual de Thierry. Resultó ser el tipo de casa adyacente al puerto que se podía denominar caritativamente como un albergue para indigentes, y una breve conversación con la dueña-lavandera-ramera que lo dirigía estableció que Thierry tenía alquilada una habitación en el ático. El hecho de que él se negase testarudamente a compartirla con nadie era causa de considerable queja para ella, a pesar del extra que Thierry pagaba para asegurarse su intimidad.

Veronique apretó los dientes, pagó generosamente por la información, y mandó a Sandrin, lámpara en mano, que la precediese por las escaleras desvencijadas, que gemían de manera alarmante bajo su peso. Tras ella, Philippe murmuraba sin cesar en voz baja algo acerca de llevarse a Thierry a rastras hasta la casa de baños, agarrándolo por su esquelético pescuezo, si es que la casa no se desplomaba a su alrededor. Por delante, Sandrin iba en completo silencio, con la lámpara en una mano y una navaja en la otra, claramente nervioso. Veronique también lo sentía… un escalofrío de inquietud que le erizaba los pelos de la nuca y hacía que las palmas de las manos anhelasen el mango de un arma. En aquel sitio había algo que iba muy, muy mal, pero no podía concretar qué era exactamente.

La habitación de Thierry era poco más que un desván bajo el pobre tejado ripiado de la casa, pero tenía una puerta maciza y una cerradura que Sandrin tuvo que forzar. Veronique sostenía la lámpara mientras él trabajaba y se dio cuenta con horror de que sus manos temblaban, y la luz parpadeaba inestablemente. Tras un momento, le susurró a Philippe.

--¿No hace demasiado frío aquí?

Los dientes de Philippe castañeteaban demasiado fuerte como para contestar inmediatamente; ella se lo tomó como un sí.

La cerradura saltó y Sandrin empujó la puerta. Una oleada de frío se extendió por encima de ellos, haciendo que la llama de la lámpara bailase frenéticamente un momento y abriéndose paso a través de sus ropas como el aliento más cruel del invierno. De hecho Sandrin dio uno o dos pasos hacia atrás, y cubrió de escarcha los tablones húmedos del suelo bajo sus pies.

Veronique se encontró con que su boca y ojos estaban extremadamente secos, casi resecos, y le llevó un momento reunir la suficiente humedad para hablar.

--Coge la lámpara. --Sandrin hizo lo que le decía, sin rechistar, aunque no guardó la navaja--. Seguidme de cerca.

Y, tras decir aquello, cruzó el umbral y entró en la habitación de Thierry. Sus ojos tardaron un momento en adaptarse a la tenue luz que entraba desde detrás de ella y, al principio, pensó que habían forzado la cerradura equivocada, porque la habitación guardaba poco parecido con un sitio habitable. Había escombros esparcidos por cada rincón, sillas rotas, una mesa que había perdido tres de las cuatro patas y descansaba apoyada contra la pared más alejada, un borrón de humedad que manchaba la protuberancia irregular del tubo de una chimenea. Le llevó un momento darse cuenta de que estaba viendo lo que quedaba de las pertenencias de Thierry, revueltas y rotas como si hubiese pasado por allí un fuerte viento. Su ropa de cama yacía completamente arrugada y tirada a toda prisa en un rincón.

El corazón de Veronique dio un brinco e intentó huir cuando reconoció la silueta aplastada que estaba debajo de las mantas despedazadas. Involuntariamente, dio un paso en aquella dirección.

--Señora --la voz de Sandrin era grave y tensa, y un momento después fue repetida por Philippe--, Veronique, no…

Ella se agachó y quitó una capa de tela raída. El cuerpo que había debajo llevaba la ropa de Thierry; aquella fue la única razón por la que lo reconoció. Una parte de ella estaba ligeramente sorprendida de que no hubiese el hedor de la descomposición ni ninguna otra señal de que su cuerpo hubiese sido invadido por los bichos que se alimentaban de carroña; estaba claro que llevaba muerto algún tiempo. Solamente mirándole tampoco podía saber qué era exactamente lo que le había matado. Su cuerpo parecía… seco. La piel estaba translúcida, de un color amarillo parecido al de la ictericia, encogida sobre los huesos, con la boca abierta congelada en un grito silencioso, los ojos hundidos en el cráneo bajo unos párpados atrofiados. Veronique tragó saliva, estiró la mano y acarició la mejilla de Thierry con un dedo; la piel estaba seca y tirante como el papel de pergamino, en lugar de húmeda como solían estar la mayoría de los cadáveres. Era como si lo que le hubiese matado le hubiese sacado todo el jugo, toda la sangre y todos los humores, dejando atrás solo un caparazón seco. Sandrin la cogió por el hombro y tiró de ella, mientras hablaba rápidamente en voz baja.

--Señora, tenemos que salir de aquí. Puede que lo que le haya matado todavía esté cerca.

Veronique asintió mecánicamente, y dejó que la guiase por delante de él. Philippe la precedió al bajar las escaleras, esta vez en silencio, con una mano apoyada en la pared para mantener el equilibrio; Veronique tenía una mano agarrada a la espalda de la túnica de Philippe, y Sandrin les seguía a dos pasos, caminando casi de espaldas en su intento de vigilar por si les atacaban por detrás. No ocurrió ningún ataque. Llegaron a la calle mucho más rápido que lo que habían tardado en llegar al ático, Veronique dio una orden en voz baja y se alejaron rápidamente, en dirección a casa.

Una cólera glacial se estaba formando dentro de su pecho, pariente cercana de la furia que teñía su visión de rojo y golpeaba dentro de su cráneo; sabía que, si cualquier transeúnte la veía en aquel momento, no la confundiría con nadie más que con quien era realmente. Mantuvo el suficiente juicio y control como para coger una de las rutas que daban un rodeo hasta su casa, por si acaso les estaban siguiendo, y para darle tiempo a su temple para que se tranquilizase. No sirvió de nada. Su furia se negaba a ser apaciguada por el hecho de andar, por intentar hablarse a sí misma tranquilamente, o por el silencio de sus guardias, que sabían que cuando Veronique estaba en aquel estado era mejor no decirle nada. Necesitó todas sus fuerzas para no salir corriendo, loca y furiosa, y matar a lo primero que se cruzase en su camino, aullando como un animal mientras lo hacía. Cuando estuvieron más cerca de casa, Veronique aminoró el paso, y sus compañeros lo aminoraron también.

Cogió aire, en una respiración larga y profunda, y lo soltó, sin decir nada. Una segunda inspiración, y finalmente las palabras salieron.

--Lo habéis visto. Habéis visto lo que ella le ha hecho para golpearnos… para golpearme a mí. Y también sois testigos de esto: le arrancaré el corazón a esa puta Ventrue con mis propias manos. --Una tercera inspiración, más entrecortada, mientras la pena comenzaba a vencer a la ira--. Vamos. Tenemos que decírselo a Girauda y a los demás, y asegurarnos de que al menos su cuerpo recibe la debida atención. Mañana por la noche ya hará tiempo de pensar en todo lo demás.

Capítulo 14

LAS luces ardían día y noche en la casa de Geoffrey le Croisé, y nadie hacía ningún esfuerzo concreto para ocultar por más tiempo su regreso. Su escudo fue colgado del asta de una bandera encima de la puerta, que era custodiada a todas horas por unos hombres sombríos vestidos con cotas de malla y armaduras de cuero hervido, armados con espadas y lanzas, que rechazaban a todos los visitantes. Lord Geoffrey había regresado, pero al parecer todavía no recibía invitados, aunque los guardianes de la puerta aceptaban cartas y las entregaban fielmente. Los pajes y los recaderos estaban fuera a todas horas, entregando mensajes, comprando a los mercaderes, recogiendo repartos, tomando parte en asuntos de considerable importancia. Parecía como si todo el personal de Geoffrey fuese vestido de color púrpura, y los rumores sugerían que había liberado cada rollo de seda y lino de Tiro para llevar a cabo esa proeza. La arrogancia de aquello fue señalada y vuelta a comentar extensamente, junto con cualquier otra noticia que hubiese llevado con él: el ataque contra sus hombres en la carretera al sur de Chartres; su propia llegada sigilosa a la ciudad por unos medios que aparentemente se cuidaba de no explicar; las cartas que mandaba a diplomáticos selectos vinculados a la Gran Corte. Pasó dos noches enteras en la ciudad antes de dignarse a informar a su sire, el príncipe Alexander, que estaba tremendamente furioso por aquella presunción, aunque no tanto como para rechazar la petición que le había hecho Geoffrey de una audiencia formal.

Veronique d'Orleans no pudo por menos que observar que Geoffrey se estaba convirtiendo en una distracción maravillosa, y no era una oportunidad táctica que se sintiese inclinada a desaprovechar. La muerte de Thierry había forzado una rápida reorganización de su aparato de recogida de información, con una especial atención a consolidar y proteger las fuentes de las que se había olvidado. Le pidió otro préstamo a Jean-Battiste y pagó para que las familias de dos de sus agentes más vulnerables se marchasen de la ciudad y aceptasen alojarse con unos familiares que vivían en el campo cerca de Orleans. Sandrin y Philippe se pasaron más tiempo actuando en defensa de los espías que de las propias mujeres de la casa de Veronique, que insistían en que podían cuidar de sí mismas con o sin la ayuda de los clientes de la casa, quienes odiarían perder a sus chicas favoritas. Veronique salió personalmente a las calles, cogió informes, dio órdenes, y recogió información, que le pasó a la dama Mnemach. A los siete días, habían identificado a cinco de los agentes mortales más prolíficos de Saviarre del barrio latino y de Île de la Cité. Mnemach seguía aconsejando paciencia, una recomendación que a Veronique le resultaba cada vez más difícil de seguir, a medida que iban pasando las noches. Notaba algo en el aire, el aroma de un peligro inminente, y se moría por responder a él de manera activa.

* * *

Rosamund d'Islington era incluso más consciente que Veronique d'Orleans de la sensación de peligro inminente, ya que estaba mucho más cerca de la fuente que se percibía fácilmente.

La Gran Corte era un hervidero de rumores. Los artílleos que ya tenían un siglo o dos de antigüedad fueron desempolvados y lanzados para la edificación y diversión de quienes no estaban en la ciudad cuando eran recientes la primera vez. El hecho de que el príncipe Alexander y lord Geoffrey no se llevasen tan bien como podrían fue comentado detenidamente, se discutieron sus diferencias de carácter y personalidad hasta que del análisis se extrajeron todos los matices posibles de significado. Geoffrey nunca le había sido exactamente desleal a Alexander, todo el mundo se apresuró a señalar, no lo permitiera Dios. Geoffrey le tenía demasiado cariño a su honor como para mancharlo con unos chismorreos o un comportamiento traicionero. No fue poca la gente que señaló que, sin embargo, no se molestaba en construir una imagen de excesiva cordialidad, o de la mínima cordialidad al menos. Obviamente, había decidido demostrar que podía ofrecerle a su sire todos los honores y servicios sin la pretensión de un afecto personal. Era un marcado contraste con la evidente devoción filial que sir Olivier, el chiquillo pequeño de Alexander, sentía hacia su sire, y aquello también se convirtió en tema de cotilleo. Todo el mundo quería ver con sus propios ojos cómo saltaban las chispas cuando Geoffrey y Olivier se viesen por primera vez.

Rosamund lo encontró todo extremadamente educativo así como enormemente beneficioso para sus propios esfuerzos. Geoffrey era una distracción casi perfecta; su presencia en la ciudad atraía la atención y los esfuerzos de todos, que de lo contrario estarían intentando congraciarse con el príncipe Alexander.

Le dejaba el campo político para ella, y se dedicó a él con todas las armas que tenía a su disposición.

* * *

--Os agradezco que me hayáis recibido avisándoos con tan poca antelación. Vuestra Alteza. --Rosamund se dirigió al suelo a los pies de Alexander, desde las profundidades de una reverencia de presentación que hizo que su rodilla casi tocase el suelo.

Como la otra vez, en lugar de reconocer el gesto verbalmente, el príncipe Alexander la cogió de la mano, hizo que se pusiera en pie y a continuación se llevó la mano a los labios. Por un instante, como la otra vez, Rosamund se quedó completamente impresionada por él: su condición física joven y hermosa, su irresistible aura de fuerza, su mente poderosa y brillante. Bajó los ojos antes de verse completamente atrapada en su mirada.

--Mi rosa, ninguna petición vuestra podría ser llamada perentoria. Venid, dejadme mostraros mi hospitalidad. --Colocó la mano de Rosamund en la parte interior de su brazo y la condujo a su sala de estar.

Estaban en las habitaciones privadas del príncipe Alexander, una parte de su refugio en la que solo habían entrado unos pocos elegidos. Rosamund se sentía inmensamente honrada, y también algo sorprendida, porque su solicitud había sido de una naturaleza diplomática, y casi había esperado que la condesa Saviarre se invitase a sí misma a la reunión. La primera consejera del príncipe no estaba presente en la habitación a la que él la condujo, y aquella habitación no estaba decorada de la manera que los rumores le habían hecho imaginarse. Se decía que el príncipe Alexander tenía los gustos de un espartano, parco y sencillo, que valoraba la funcionalidad de la pompa y la ostentación pero que no se sentía atraído por el esplendor por sí mismo. Aquella habitación era, sencillamente hablando, deslumbrante, con el suelo medio cubierto de alfombras importadas del este y de brillantes mosaicos romanos. Las paredes estaban enlucidas y pintadas con un mural de un jardín, en el techo se había pintado el sol, la luna y las estrellas, y las ventanas, altas y finas, eran de vidriera. El mobiliario era de cedro del Líbano, acolchado con cojines de seda roja jaspeada de oro, y el príncipe Alexander la condujo a la mejor silla, al lado de la chimenea, que chisporroteaba cálidamente; una vez que ella se sentó, él hizo lo propio en la silla gemela.

Rosamund se encontró con que no podía dejar de comentar la magnificencia de lo que les rodeaba.

--Mi señor Príncipe, me honráis en demasía… Este es un escenario propio de una reina, y yo no soy más que la sierva de mi señora.

--Os hacéis un flaco favor, milady Rosamund. --La sonrisa del príncipe Alexander la atrapó, y borró momentáneamente el comentario divertido que se estaba formando en su mente--. Porque no sois una simple sierva, sino una reina a la espera.

Si hubiese sido mortal, Rosamund se habría sonrojado de placer al oír aquello, y aun así, sintió que se calentaba.

--Me halagáis, Vuestra Alteza, y creo que al mismo tiempo os burláis.

--Oh. ¿Cómo es eso? --¿Él le estaba tomando el pelo? Su sonrisa era cálida y su tono de broma.

Rosamund hizo una mueca burlona.

--Porque para ganarme esa corona que me veis llevando, mi sire debería buscarme un marido… y me temo que ella prefiere tenerme como doncella a perpetuidad, inteligente y virtuosamente soltera, como Atenea.

--Qué sire más cruel tenéis, milady. --El príncipe Alexander se echó hacia atrás contra los cojines de su silla, y entrelazó los dedos delante de su pecho--. ¿Debo interceder en vuestro nombre? ¿Hacer que una de las condiciones de la renovada amistad entre vuestra corte y la mía sea una boda real que selle el trato? Debo admitir que mi chiquillo Olivier está bastante chalado por vos.

Rosamund se rió.

--Milord, ahora sé que os estáis burlando de mí. Sir Olivier apenas me ha dirigido dos palabras desde que llegué a Île de la Cité. --Se puso seria--. Os doy las gracias por vuestra generosidad en este tema, aunque creo que si se tuviera que preparar una boda real, hay otros, de posición más elevada, que deberían recibir antes ese honor.

--¿Entonces la ilustre reina Salianna espera un sello matrimonial en las formalidades diplomáticas, milady? --El príncipe Alexander arqueó una ceja una milésima de segundo, a modo de interrogación.

--Creo que esa opción no está fuera de toda consideración, mi señor Príncipe, aunque mi señora no lo haya mencionado específicamente. --Rosamund volvió a atraer toda su dignidad, enderezó la espalda y cruzó las manos recatadamente sobre su regazo--. Antes de que se discuta una alianza matrimonial, príncipe Alexander, sospecho que mi señora querrá renegociar los límites del poder entre la Gran Corte y las Cortes del Amor a la luz de los sucesos de Anjou y del Languedoc, donde la situación sigue siendo no poco inestable.

--No lo dudo en absoluto --respondió el príncipe Alexander en tono de burla--. La reina Salianna parece bastante concentrada en evitar cualquier posibilidad de que puedan restablecerse buenas relaciones diplomáticas entre París y Foix.

--La rebelde Esclarmonde la Negra y su resistencia sigue siendo un tema de considerable importancia para mi señora reina, sí --contestó Rosamund, cautelosamente--. Aunque acoge con agrado el regreso del príncipe Eon de l'Etoile al seno del favor de Vuestra Alteza, cuestiona la prudencia de entablar relaciones con una traidora y rebelde en contra de Vuestra Alteza y del gobierno de las Cortes del Amor.

--Lady Rosamund, vos sabéis tan bien como yo que la política interna de las Cortes del Amor puede haber tenido más que ver con las acusaciones contra la reina Esclarmonde que con cualquier traición suya, real o imaginaria. --Los ojos oscuros del príncipe relucieron--. Me agrada que se quede en Foix, donde el daño real que puede hacer es poco, y dejaré el tema del escarmiento en las hábiles manos de la reina Salianna. Cualquier otro punto de discusión concerniente a la administración de los territorios del Languedoc bajo su control tendrá que esperar hasta el momento en que esos territorios estén disponibles, que será cuando se me presente la cabeza de la reina Esclarmonde clavada en una pica.

Rosamund sintió que una punzada de intranquilidad le recorría la columna vertebral, por lo radical que había sido el cambio en él; un momento se le veía afable, incluso flirteando, y al siguiente era glacialmente cruel.

--El príncipe Eon puede esforzarse en…

--El príncipe Eon puede esforzarse todo lo que quiera… Es un error presuntuoso y bastardo del linaje del chiquillo menor de mi viejo amigo lord Valerian. Eso, unido al hecho de que está dispuesto a llevarse de París al fanático Malkavian, es la única razón por la que sigue teniendo la cabeza sobre los hombros. Si vuelve a sobrepasarse, ni eso le salvará. --El tono de Alexander era fríamente plano, sin inflexión ni consideración--. Siento muy poca tolerancia hacia las insensateces de la juventud, lady Rosamund, especialmente si afectan a mis derechos como soberano y señor. Y vuestra señora debería tener presente que ella no cuenta con la excusa de la juventud para explicar cualquier insensatez en la que pueda incurrir.

--Tendré eso en cuenta cuando me ponga en contacto con ella, mi señor Príncipe --respondió Rosamund de una manera tan sumisa que provocó una reacción.

--Ahora bien, esto es lo que me temo. Las duras palabras que estas noches agitadas me han obligado a pronunciar os han preocupado y alarmado… y yo no tenía intención de afligiros de ninguna manera, mi rosa. --El príncipe volvió a mostrarle aquella sonrisa asombrosamente cálida y brillante--. Estáis aquí, esforzándoos en mi beneficio, y no tenéis nada que temer de mí, dulce señora.

Rosamund sintió por un momento que aquello era total y completamente cierto, y le devolvió la sonrisa con la respuesta más dulce y sincera que jamás había encontrado en su interior. Él se estiró, cogió la mano de Rosamund entre las suyas y volvió a llevársela a los labios.

--Ahora venid. Creo que ya hemos tenido una conversación suficientemente seca y dolorosa para una noche. Han venido unos músicos de Toulouse a visitarnos, y quiero que los escuchéis.

--Qué bien --murmuró Rosamund, volviéndose a encontrar atrapada en los oscuros ojos del príncipe--. Mi hermano en la sangre, sir Josselin, es un cantante bastante bueno… Una vez tuvo un amigo en Toulouse que escribía canciones sólo para él. --Dejó que el príncipe tirase de ella para ponerla en pie--. ¿Están aquí para… la celebración del regreso de lord Geoffrey?

De inmediato supo que había metido la pata al mencionar el nombre de Geoffrey. El apretón de Alexander sobre su mano se hizo más fuerte, hasta que la presión se hizo casi dolorosa, y toda su expresión se congeló, convirtiendo su rostro en una máscara que ocultaba alguna emoción fría y colérica. Ardió claramente en sus ojos durante un momento, y luego desapareció; su postura se relajó, el apretón sobre la mano de Rosamund se hizo más flojo, y su expresión se suavizó un tanto.

--No, mi rosa… no están aquí para el disfrute de Geoffrey.

* * *

La sala de recepciones formales del príncipe Alexander estaba mucho más atestada de lo que Veronique la había visto nunca; ni siquiera la presentación de Rosamund, concurrida como había estado a pesar de la estación, había tenido tanta asistencia como el regreso oficial de Geoffrey le Croisé. No había un solo miembro de la Gran Corte, por poca importancia que tuviese, por lejos que estuviera de la ciudad su dominio personal, que no hubiese hecho el viaje, que quisiera perderse la oportunidad de sacar Dios sabe qué provecho del cambiante entorno político y social de París. Unos caballeros cenicientos que casi acababan de llegar y que llevaban menos de una década como muertos vivientes, estaban junto a Cainitas que gobernaban sus dominios desde la época de Carlomagno; las reliquias de la era romana intercambiaban comentarios amables con la escoria de bajo linaje procedente de los suburbios. Estaban apiñados codo con codo, patricios y plebeyos, diplomáticos y políticos, criados mortales y pelotilleros Cainitas, distribuidos en cinco filas de profundidad a cada lado del pasillo central, que estaba delimitado con una cuerda de tela trenzada de color morado y dorado. Veronique vio que los guardias de honor, armados con lanzas, que estaban colocados a intervalos regulares a lo largo de la línea, no eran hombres de Alexander; llevaban el escudo de Geoffrey en sus tabardos morados, sobre unas cotas de malla que, aunque brillantes, habían sido utilizadas en el campo de batalla.

Un murmullo tenue de conversación recorría la sala, subiendo y bajando mientras ciertos rumores e indirectas encontraban un nuevo hogar en las orejas que todavía no los habían oído. Las lenguas se movían sin cesar. Veronique hizo lo que pudo para apartar la mayor parte de todo aquello; había pocos rumores frívolos y elegantes que pudiesen afectarla ahora. Mantuvo los oídos bien abiertos para ver si alguien más tenía alguna historia que contar acerca de muertes extrañas entre sus criados, o sucesos sobrenaturales de algún tipo, pero donde estaba no oyó nada de interés; los chismes aquella noche eran todos bastante banales, sobre política y murmuraciones malintencionadas sobre la sociedad, que pusieron a prueba su temperamento más de lo que a ella le hubiera gustado admitir.

Hubo un desplazamiento entre los cortesanos reunidos en la parte delantera de la sala, y cayó una capa de silencio que fue acallando gradualmente incluso a los cotillas más persistentes. El heraldo del príncipe Alexander, vestido de forma sombría, había aparecido en el estrado en el que estaba el trono del príncipe, y se aclaró la garganta varias veces. Una vez que estuvo seguro de que tenía toda la atención de la corte, dio un toque de trompeta y anunció con su voz estentórea:

--Alexander, Princeps Lutetius.

El príncipe Alexander salió del hueco de la entrada a la parte de atrás del trono, y avanzó a grandes zancadas para aceptar el homenaje de su corte; por un instante, la sala se llenó con el ruido de casi cien Cainitas y mortales luchando por encontrar el espacio suficiente para hacer la apropiada reverencia o genuflexión. En una demostración de generosidad realmente espléndida, los mantuvo en aquellas posiciones tan incómodas el mínimo tiempo posible, y luego, en un solo movimiento elegante, hizo un gesto con la mano hacia la corte para que se levantase y se sentó. Veronique observó que iba vestido de una manera mucho más flamante de lo que era su habitual costumbre, con una túnica casi tan larga como una toga, con el tono vivo del púrpura de Tirio, generosamente ribeteado de bordados dorados, en sus manos elegantes llevaba anillos que refulgían, y también llevaba un pesado collar de piedras preciosas que aguantaba una capa de tela de oro forrada de armiño en los hombros. Hizo un gesto, y la voz del heraldo volvió a resonar.

--Sir Olivier de Normandía. --Olivier, como su sire, era partidario de un acercamiento minimalista a los títulos y, también como su sire, parecía haber sido asaltado por un sastre importado de Tierra Santa. Había un poco más de oro y un poco menos de púrpura en su traje, y no llevaba anillos ni otros avíos que pudiesen interferir en su habilidad para sacar la espada que llevaba en un costado, la cual, a pesar de la empuñadura incrustada de joyas, probablemente sería funcional. Aquello hizo que Veronique arqueara ligeramente una ceja. En presencia de su sire, ni siquiera Olivier solía ir armado, aun modestamente, a menos que el príncipe lo solicitase.

El heraldo habló una tercera vez:

--La señora condesa Saviarre d'Auvergne.

Saviarre no se engalanó con púrpura, gesto que hubiese sido demasiado descarado hasta para Alexander, pero había hecho lo segundo mejor que podía hacer. Llevaba un vestido de seda de damasco azul oscuro adornado con plata y, para variar, el pelo oscuro atado en una red de hilo de plata cuajada de piedras diminutas y brillantes, la primera señal de vanidad femenina que Veronique le había visto nunca. El resto de la corte también lo notó, y murmuró un poco sobre ello hasta que una segunda trompeta sonó descaradamente y, desde el exterior llegó el rítmico ruido de los pasos de más de un par de pies sobre el suelo de baldosas. Las puertas se abrieron de golpe, y sobre un renovado murmullo, el heraldo anunció:

--Lord Geoffrey le Croisé, chiquillo de Alexander, Princeps Lutetius.

No fue Geoffrey quien atravesó la puerta, sino el portador del estandarte de Geoffrey, un hombre fuerte y mayor con una mejilla bastante característica, por estar cruzada por una cicatriz, y un aire de severa determinación a su alrededor. Cuando pasó, los guardias de honor que delimitaban el pasillo se pusieron aún más derechos en sus posturas; cuando llegó a la parte delantera de la sala, dejó el asta en el que llevaba el escudo de su señor y dobló elegantemente una rodilla, inclinando la cabeza ante el gobernante de París. La expresión de Alexander se oscureció, a pesar de la ejecución perfecta de aquel gesto. Sin embargo, antes de que pudiese hablar, el señor del portador del estandarte hizo su entrada.

Geoffrey le Croisé cruzó majestuosamente las puertas de la sala de audiencias de su sire, con una armadura completa, una pesada túnica de malla digna del combate y placas en las piernas, tan pulida como un espejo, y la espada pegada al costado. Aquella arma no era ninguna pieza decorativa dorada y llena de piedras preciosas, sino una herramienta que había visto la batalla, con el puño envuelto en piel ennegrecida por el tiempo y gastada por el uso. Su túnica era precisamente del mismo matiz púrpura que la de su sire, marcada con su propio escudo, y, en la espalda, la cruz del caballero que ha jurado ir a la cruzada. Por lo demás, no llevaba ningún adorno, ninguna cinta, ni anillos, ni pesadas cadenas de cargo o rango. Llevaba el pelo oscuro corto, estaba bien afeitado, y su único olor era el de la piel de calidad y el del aceite que utilizaba en su acero.

La figura de Geoffrey impresionó a la multitud incluso más que la de Rosamund. Cada ojo de la sala le siguió mientras recorría el pasillo, desdeñando las esmeradas reverencias del protocolo de aproximación, con una expresión adusta en el rostro juvenil y atractivo, y los ojos color lila examinando fríamente al hombre que tenía sentado enfrente. La corte estaba demasiado impresionada como para susurrar siquiera, y Veronique deseó por un momento estar armada. La atención de Alexander fluyó para encontrarse con su errante chiquillo mayor y quedó claro que el príncipe de París no estaba contento. A pesar de ello, la zancada de Geoffrey no vaciló, y solo se detuvo al llegar a la altura del portador de su estandarte. Allí, se inclinó desde la cintura, un gesto sencillo y completamente correcto que sin embargo era la reverencia menos apropiada de entre todas las que podía haber ofrecido.

Otra vez, toda la sala se quedó demasiado asombrada para responder inmediatamente. Sir Olivier estaba visiblemente conmocionado, también. Saviarre apretó la boca con fuerza y la convirtió en una delgada línea. Cuando quedó claro que Geoffrey no tenía la menor intención de inclinarse una milésima más, Alexander, con el rostro convertido en una máscara de fría cordialidad, habló por fin.

--Podéis levantaros, lord Geoffrey, nuestro chiquillo y leal vasallo, a quien saludamos y damos nuestra más cariñosa bienvenida.

Geoffrey se levantó lentamente y permaneció callado un momento, mientras la sala entera esperaba a que hablase.

--Os saludo, mi señor Príncipe y sire, y me presento ante vos esta noche, vuestro siervo más leal y devoto, para suplicaros ayuda en un asunto de justicia.

Aquello provocó una reacción en la corte, una vigorosa oleada de susurros que se silenció cuando el príncipe Alexander se levantó de su trono.

--Por supuesto, atenderemos el asunto que vos, nuestro chiquillo, habéis decidido presentar ante nosotros. Debemos aplazarlo y…

Geoffrey decidió no permitir que su sire terminase aquella frase.

--Milord, también os pido que este tema sea expuesto delante de la corte, que todos conozcan su naturaleza y resolución, junto con la prudencia de milord.

El silencio era opresivo de forma casi física. Por un momento, nadie se atrevió a moverse, y mucho menos a hacer ningún ruido. La furia de Alexander ante la presunción de su chiquillo mayor era un ariete, evidente como un grito lanzado entre aquellas paredes, e incluso los miembros más fuertes y mayores de la corte casi se acobardaron ante él. Excepto Geoffrey: él, de alguna manera, resistió, casi despreocupadamente, con el rostro tranquilo y la espalda recta. Estaba en su derecho de hacer aquella petición, pero nadie, que recordara la Gran Corte, se había atrevido nunca a contradecir pública y directamente la voluntad expresa de Alexander.

--Muy bien. --La voz de Alexander era baja y fría, y guardaba la promesa de una retribución severa en un futuro inmediato. Volvió a sentarse en su silla--. Hablad, para que todos podamos conocer la naturaleza de vuestra aflicción.

--Esa es una selección muy acertada de las palabras, milord, puesto que estoy profundamente afligido. --Geoffrey se volvió a medias e hizo un gesto al guardián de la puerta, quien a su vez hizo otro gesto a alguien que estaba en el vestíbulo. Entonces acudió media docena de pajes desarmados, vestidos con la librea de Geoffrey, y que llevaban entre ellos cuatro cofres de madera cerrados con correas de piel. Los depositaron en el suelo de la sala de recepciones con una serie de contundentes ruidos sordos, se inclinaron elegantemente ante su señor, y cuando él les hizo un gesto, se retiraron de la sala.

Geoffrey se volvió de cara al trono donde su sire estaba sentado impasiblemente.

--Mi señor Príncipe, mi chiquillo sir Hugh de Clairvaux está muerto, destruido por la traición de una puta Assamita, de cuya perfidia sin duda ya habréis oído. Sin embargo, hay más de una cara en la historia de la muerte de mi chiquillo. --La aflicción y la indignación eran perfectamente audibles en la voz de Geoffrey, incluso desde la parte de atrás de la sala, y la fuerza de la presencia que exudaba recalcaba esas emociones, lo que hizo que un murmullo de compasión corriera por la audiencia, incluso por parte de quienes nunca habían tenido, y mucho menos perdido, a un chiquillo joven y prometedor--. Reconozco mi parte de responsabilidad en los males que le ocurrieron a mi chiquillo en Tierra Santa… No estaba allí para ayudarle o aconsejarle, por haber sido retenido en mi propio viaje hacia el este. Si no lo hubiera estado, sospecho que esos sucesos se habrían desarrollado de una manera bastante diferente.

Se detuvo, no para causar un efecto, sino para sacar un grueso fajo de pergamino del más pequeño de los cuatro cofres, un tipo de arcón en el que se podrían guardar cartas confidenciales.

--Sir Hugo fue asesinado mientras yo estaba todavía de camino pero, cuando llegué a Bizancio, hice una minuciosa investigación sobre su muerte y los sucesos que la rodearon. Envié a París una copia de las notas y averiguaciones relativas a este triste suceso, pero, como no recibí ninguna respuesta a mi carta, y mi mensajero no regresó, me veo obligado a suponer que algún mal le ocurrió a mi correspondencia por el camino.

Veronique estaba impresionada; nunca antes había oído una velada acusación formulada con un tono tan neutro. La espalda de Saviarre, sentada al lado del trono de Alexander, se enderezó ligeramente.

--No obstante, tengo otra copia para entregárosla a Vuestra Alteza esta noche.

Tendió el montón de pergaminos, atado con un lazo y sellado con un grueso medallón de lacre, y cuando el príncipe Alexander le hizo un gesto, sir Olivier avanzó para recibirlo. Si Geoffrey y su hermano pequeño intercambiaron alguna palabra, fue tan baja que solo aquellos que estaban más cerca del estrado tuvieron la oportunidad de escucharla. Sir Olivier examinó brevemente los pergaminos, comprobó que el sello estaba intacto, y se los entregó al Príncipe, que se los pasó inmediatamente a Saviarre sin mirarlos.

--En resumen --continuó Geoffrey suavemente, sin evidenciar reacción alguna ni en el tono ni en la postura--, mi chiquillo Hugo fue asesinado por una Assamita. No obstante, él había comenzado a comportarse de una manera errática, y algunos dicen que irracional, un tiempo antes del verdadero momento de su destrucción. Al preguntar a sus hombres respecto a esto, determiné que se había estado comportando de forma rara desde el saqueo de Constantinopla, en concreto desde que recibió la petición de… recuperar ciertas reliquias y antigüedades de la Iglesia Griega de los Santos Apóstoles. --Se detuvo y sacó otro paquete del cofre de la correspondencia, varias cartas gruesas, atadas con un lazo--. Cuando pregunté más detalladamente a los hombres de mi chiquillo, admitieron que sir Hugo les había informado de que había recibido órdenes de París para que saquease la Iglesia de los Santos Apóstoles, una afirmación que al principio encontré bastante ridícula. --Desató el lazo que anudaba las cartas--. Hasta que encontré estas cartas entre los efectos personales de sir Hugo. --Abrió una y la mantuvo en alto para que el príncipe la viese--. Esta no es vuestra escritura, mi señor Príncipe…, pero es vuestro sello, y contiene una orden para recuperar ciertos artefactos, descritos por su nombre, de los Santos Apóstoles, y enviarlos a París tan pronto como su posesión estuviese asegurada.

El silencio de la sala era tan tenso que nadie se atrevió a susurrar ni a moverse siquiera, por temor a que una atención poco amistosa recayese sobre él. El príncipe Alexander seguía sentado, completamente tranquilo y sosegado, impasible e inmóvil; sir Olivier parecía desnudo, evidentemente horrorizado porque las implicaciones caían sobre él. Saviarre, a juzgar por la reacción que tuvo, podría haber pasado por una estatua de alabastro.

Geoffrey dejó que la carta cayese al suelo a sus pies. Cuando volvió a hablar, su voz estaba llena de indignación.

--Robo de tumbas, mi señor Príncipe. A mi chiquillo, sir Hugo, se le ordenó saquear las sepulturas de los emperadores de Bizancio, profanar sus tumbas y robar los bienes con los que fueron enterrados, las reliquias de sus reinos. Y algún mal le ocurrió cuando estaba en aquella tarea impía, una tarea ordenada por alguien de aquí, de París, que actúa sin ningún miedo bajo vuestra tutela y que utiliza vuestro sello personal para añadir legitimidad a su perfidia… un mal que condujo a sir Hugo a la locura y, en última instancia, a la destrucción. Sí, mi señor Príncipe, mi sire, estoy de lo más afligido.

--Esta charada es muy propia de vos, lord Geoffrey --dijo Saviarre, y Veronique se preguntó cómo se atrevía a avanzar y hacer gestos con los documentos que tenía en la mano--. ¿Ese es el fundamento de vuestra queja? ¿Los desvaríos difamatorios de los seguidores del chiflado de vuestro chiquillo y un puñado de cartas cuya veracidad no se puede determinar? Por esto…

--Modera-tu-lengua. --Geoffrey lanzó cada palabra con una precisión brutal, y Veronique sintió la compulsión de sopesar el peso de cada palabra desde el otro extremo de la habitación--. Mi queja se dirige a mi Príncipe y sire, y tú has de guardar silencio en presencia de tus superiores.

La furia que cubrió el rostro de Saviarre fue algo maravilloso de presenciar, y más maravilloso todavía fue el hecho de que volviera al lado de Alexander, visiblemente incapaz de hablar. Geoffrey devolvió toda la fuerza de su atención hacia su sire.

--¿Es cierto, mi señor Príncipe? ¿Ahora esta mujer habla en vuestro nombre en todo? ¿Debo tomar su arrogancia y su locura como la vuestra? ¿Sus órdenes son las vuestras? --Su voz subió y se giró hacia los cofres, abrió las tapas de un tirón y desparramó sus contenidos por el suelo de baldosas, el rescate de un rey en reliquias de oro y piedras preciosas--. ¿Debo suponer que creéis, mi señor Príncipe, que estas vulgares chucherías valen más que la supervivencia de uno de los vuestros?

--Ya basta. --La voz de Alexander retumbó en las paredes con una fuerza que hizo que más de la mitad de la corte se encogiese ante su furia--. Cállate.

Geoffrey tuvo tan poca opción al respecto como Saviarre. Alexander se levantó del trono, y la fuerza invisible de su ira golpeó toda la habitación, haciendo que toda la corte se pusiese de rodillas… excepto Geoffrey, que siguió de pie con dificultades, tambaleándose como si estuviese resistiendo contra el viento más fuerte que hubiese soplado nunca, y la dama Mnemach, que se mantuvo firme en su sitio sin aparente esfuerzo. Al final, tras un momento que se hizo eterno, Geoffrey sucumbió, y cayó pesadamente sobre una rodilla, inclinando la cabeza en sumisión, si no respeto. Veronique vio todo aquello desde su sitio, encogida de una manera bastante involuntaria contra la espalda del embajador milanés.

--Revisaremos la información que habéis presentado ante nosotros, lord Geoffrey. --Probablemente, en las tierras congeladas de los noruegos habría sitios más fríos que el tono de Alexander, aunque no por mucho--. Y la consideraremos completamente a la luz de vuestro comportamiento aquí esta noche. Podéis marcharos. --Sus ojos oscuros barrieron la habitación--. Podéis marcharos todos.

Y con esto, salió rápidamente de la sala, con la furia todavía ondeando tras él como los ecos de un grito.

* * *

Dos noches después, Veronique salió sigilosamente del barrio latino para reunirse con Geoffrey, tomando las máximas precauciones posibles para evitar ser vista o, si la veían, evitar ser reconocida. Por casualidad, Geoffrey estaba contratando a los chiquillos más jóvenes de la Gran Corte, que no tenían tierras ni futuro, y a muchos de los mercenarios humanos y Cainitas, para llenar las filas de su propia corte y ejército, ambos gravemente mermados por las exigencias de las Cruzadas. Veronique, para horror de Alainne y Girauda, simplemente se cortó el pelo con una navaja afilada, se vendó los pechos lo mejor posible, y se puso ropa de hombre lo suficientemente ancha para disfrazar las curvas inconfundiblemente femeninas de su cadera y sus piernas. La suerte la ayudó bastante al hacer que la noche fuese asquerosamente húmeda, y contó con una pesada capa para completar el disfraz. Con una de las espadas de Sandrin atada a la cadera, y él acompañándola, se convirtieron en dos mercenarios flamencos que buscaban empleo en casa de lord Geoffrey le Croisé, con una historia plausible y todo, que ella esperaba fervientemente no tener que usar. Dentro de la túnica, Veronique llevaba una invitación cuidadosamente redactada sellada con el escudo de armas de Geoffrey, que no mencionaba el nombre de ella en ningún sitio pero que indicaba que el portador tenía que ser admitido en la casa inmediatamente.

No hubo demora en la puerta de la casa de Geoffrey. Sus hombres estaban excepcionalmente bien preparados y eran obedientes a las órdenes de su señor. Hicieron pasar a Veronique y a Sandrin a una antesala, les quitaron las empapadas capas, y para disgusto de Sandrin, las armas. Los guardias le proporcionaron vino caliente, a Veronique le ofrecieron algo de comer, que ella declinó, y les pidieron que esperasen. De hecho, no tuvieron que esperar mucho antes de que un paje recién lavado y vestido de morado llegase a convocarles a la presencia de lord Geoffrey. Por dentro, Veronique estaba satisfecha de la oportunidad y el juicio que mostraba Geoffrey. Las habitaciones de la casa estaban libres de holgazanes que pudiesen ver su rostro y recordarlo en algún desafortunado momento del futuro; había guardias, y el paje que les guiaba, pero aparte de ellos, nadie más. También parecía que entre los hombres que estaban bajo las órdenes de Geoffrey había un grado superior de disciplina: no había parloteos, no se jugaba a los dados, y no se producían muestras públicas de embriaguez entre los guardias a cuyo lado pasaban. Sandrin hizo unos ruiditos de aprobación acerca de la calidad de sus armas y armaduras, un punto en el que Veronique se sentía inclinada a aceptar la superioridad de su opinión profesional.

El despacho de Geoffrey estaba en la parte de atrás del segundo piso de la casa, una habitación alargada y sin ventanas, desprovista casi por completo de decoración o comodidades. Las paredes estaban recién encaladas, los cojines de los bancos, sin respaldo, parecían ser nuevos, y había juncos frescos en el suelo. Por lo demás, era la habitación de un hombre que prefería pasar la mayoría de su tiempo en el campo de batalla, con sus hombres y caballos, y aquello coincidía a la perfección con la imagen que Veronique se había formado de él a través de los rumores y los informes de sus agentes.

La habitación no estaba vacía, aunque Geoffrey no estaba presente. Un fuego bajo ardía en la chimenea al otro extremo de la habitación, y al lado se había colocado una pequeña mesa redonda y tres sillas, una de las cuales estaba ocupada. Cuando entraron, el ocupante levantó la mirada del pequeño libro que sostenía en una mano delgada y de dedos largos.

--Lady Veronique d'Orleans, supongo.

Veronique se detuvo en la puerta y le lanzó una mirada interrogativa al paje que les había guiado. Él se encogió ligeramente de hombros y murmuró:

--Otro invitado de mi señor, lord… digo… lady. Milord Geoffrey estará con vos enseguida.

Y, con eso, hizo una reverencia y cerró la puerta a sus espaldas.

Ella se dio media vuelta de cara al lector, que había aprovechado la oportunidad para levantarse. De pie, era un pelo más alto que la propia Veronique, delgado como un fideo y vestía con una ropa de bordados extravagantes y confección cara, y excepcionalmente bien parecido, con un porte en su postura y en su sonrisa de bienvenida que sugería que sabía exactamente lo atractivo que era. Veronique sintió el impulso de darle una bofetada y quitarle aquella apariencia de la cara, pero se contuvo heroicamente, y le hizo un gesto a Sandrin para que la siguiese mientras se acercaba a él. No dijo ni una palabra hasta que sacó la última de sus velas de la cartera que llevaba Sandrin, la puso en el recipiente y la encendió.

--Sí, soy Veronique d'Orleans, y soy embajadora en la Gran Corte de París. --Levantó la vista, con sus ojos azules lanzando chispas--. Y tú eres obviamente un idiota del mayor calibre al decir abiertamente mi nombre cuando está claro que voy disfrazada. ¿Quién demonios eres tú?

Él apartó la vista de la vela y del efecto que estaba teniendo sobre las sombras que bailaban en el suelo delante del fuego, y de alguna manera consiguió parecer al mismo tiempo tremendamente intrigado y profundamente insultado.

--Mujer, haríais mejor en mantener una lengua civilizada en vuestra cabeza. Soy…

Hubo un toque en la puerta y se volvió a abrir, dando paso a Geoffrey y a su portador del estandarte, el de la cicatriz. Veronique se giró de repente, y empezó a hacer una genuflexión, pero al recordar que no llevaba falda, transformó el gesto en una reverencia; por el rabillo del ojo vio que el idiota atractivo ofrecía una reverencia con la espalda rígida, como si no estuviese acostumbrado a hacer gestos de homenaje. Geoffrey les hizo una señal con la mano para que se levantasen tras una pausa de lo más breve.

--Os saludo, milord, milady, y os ruego que perdonéis mi tardanza… asuntos domésticos. Estoy seguro de que lo entendéis.

--Por supuesto, milord --murmuró Veronique al tiempo que se levantaba, seguida de cerca por el idiota. Que aparentemente también era un lord. Veronique sintió que se le formaba un cierto dolor detrás de los ojos.

Sandrin, sin que se lo pidieran, echó una de las sillas hacia atrás para Veronique, y ella se sentó, frenando la necesidad de alisarse las inexistentes faldas sobre las rodillas. El idiota se sentó justo enfrente de ella, lord Geoffrey se colocó en el ápice de su pequeño triángulo, y el criado de este se dio media vuelta para atender el fuego. Geoffrey, para sorpresa de Veronique, contempló la vela con casi el mismo interés que había mostrado el tonto atractivo.

--Ah… Este debe de ser el regalo del que he oído hablar tanto.

--¿Regalo? --preguntó el idiota, ligeramente irritado; estaba claro que él no había oído hablar demasiado sobre la vela.

Lord Geoffrey se rió con una sonrisa ligeramente traviesa.

--Un regalo de luz…

--De una amiga que vive en la oscuridad --completó Veronique por él--. Sí, es una de esas velas, milord. Me alegra que os hayan informado.

El idiota les lanzó a ambos el tipo de mirada sufrida que normalmente los maestros otorgan a los aprendices que se pasan de listos.

--Milord…

--Ah, lo siento, milord… --Geoffrey hizo un gesto hacia Veronique-- Esta inestimable visitante es lady Veronique d'Orleans, la enviada diplomática de la Corte de la príncipe Julia Antasia de Hamburgo, y según parece, agente de un buen número de gente además. Lady Veronique, este elegante caballero es lord Goratrix, regente de la capilla Tremere de Ruán, y también un enviado de su clan. --Señaló a la vela--. Y este es un regalo de una compañera silenciosa.

Veronique puso los ojos como platos involuntariamente, y se soltó de la lengua antes de poder pensar en una razón para no decirlo.

--No podéis hablar en serio.

La sonrisa de lord Geoffrey se desvaneció.

--Os lo aseguro, lady Veronique, sí que es en serio. Lord Goratrix está tan comprometido con esta empresa como vos y como yo, o si no, no estaría aquí esta noche.

Veronique lanzó una mirada al otro lado de la mesa y sintió una renovada oleada de irritación; aquel estúpido regente Tremere tenía una sonrisa de suficiencia de lo más antipática en las comisuras de los labios. Veronique entrelazó las manos sobre la mesa, por temor a que alguna de ellas se abriese paso hasta el otro lado, y se abstuvo de exponer lo mucho que aquella revelación le estaba haciendo dudar de la cordura de Geoffrey.

--Como digáis, milord Geoffrey. El regente --consiguió pronunciar el título sin dar la impresión de que necesitaba escupirlo-- ha escogido ciertamente una ruta peligrosa.

Geoffrey decidió ignorar cualquier doble sentido que pudiese tener aquella frase.

--Gracias, lady Veronique. Soy consciente de que debéis de considerar toda esta situación como extremadamente irregular. También me temo que debemos hacer que la reunión de esta noche sea bastante breve. Tengo que marcharme pronto para supervisar ciertas actividades en mi casa de campo y todavía tengo muchas cosas que llevar a cabo aquí antes de poder marcharme. Lady Veronique, ¿cuál es el estado actual de vuestra operación?

--Mi operación está un poco patas arriba, milord --contestó Veronique en tono frío--. Uno de mis agentes de mayor confianza fue asesinado a principios de este mes, y su muerte ha forzado un poco de reorganización dentro de mi casa.

--¿Se ha dificultado vuestra recogida de información?

--Un poco. No lo suficiente para impedirme actuar.

--Bien. Tengo entendido que conseguisteis identificar varias piezas importantes de la propia red de espionaje de Saviarre. --La mirada de Geoffrey era atenta.

--Sí. --Veronique no dio más detalles, y le lanzó una mirada al Tremere, que parecía irritado por ser dejado al margen de la conversación.

--Excelente. Necesitaré que toméis medidas contra ellos lo antes que podáis.

Veronique parpadeó deliberadamente.

--¿Milord?

--Eliminadlos con cualquier medio que escojáis, lady Veronique --aclaró Geoffrey, amablemente.

--Milord, esto parece un poco precipitado --dijo Veronique, con cautela--. ¿Hay alguna razón que deba saber para esta repentina avalancha de la acción?

--No. --Geoffrey tampoco dio más detalles.

--¿No, no hay ninguna razón, o no, no me la vais a decir? --Veronique se dio cuenta de que sus dedos entrelazados estaban empezando a convertirse lentamente en puños, y les ordenó que parasen.

--¿Puedo…? --el Tremere escogió aquel momento para intervenir--. Milord, yo también admito que estoy un poco perdido… como también estaré al quedarme aquí en la ciudad.

--Ambos os implicaréis en la misma tarea --contestó Geoffrey tranquilamente--. Aislar a Saviarre y deshacerse de sus agentes. Debéis llevar esto a cabo con cualquier medio que escojáis, siempre que no provoquéis una guerra abierta en las calles. Me temo que ni siquiera mi sire podría pasar eso por alto durante mucho tiempo. Para ello, os sugiero que compartáis la información que consigáis reunir y coordinéis vuestros esfuerzos como corresponda. Ya he recibido garantías de que nuestra compañera silenciosa está preparada para ayudar y apoyar vuestros esfuerzos, porque hace poco que se ha visto significativamente fastidiada por las actividades de los partisanos de Saviarre.

--Tenéis razón, milord, esto es bastante irregular --Veronique no se molestó en ocultar la desconfianza cuando miró otra vez al Tremere.

Él tampoco escondió de manera especial su aversión.

--Milord Geoffrey, dudo seriamente que…

--Lord Goratrix, lady Veronique --Geoffrey los cortó a ambos-- este no es un tema sujeto a debate. Trabajaréis juntos. Exigiré resultados. Si no podéis confiar el uno en el otro, confiad en esto: todos estamos juntos en la guarida del león, y todos seremos despedazados si nuestros esfuerzos se frustran. ¿Está claro?

--Sí, milord --murmuró Veronique, y el Tremere la imitó un segundo después. La mirada que intercambiaron no estaba precisamente cargada de esperanza y buena voluntad.

--Excelente --Geoffrey les sonrió ligeramente--. Lady Veronique, como señal de buena voluntad, ¿por qué no le contáis a lord Goratrix el origen y las utilidades de esta admirable vela? Y, luego, milord Goratrix, podríais contarle a Veronique ese hecho tan interesante que descubristeis sobre las defensas mágicas activas aquí en la isla.

* * *

Aquella misma noche, entró cabalgando en París un mensajero, procedente de Chartres, que llevaba un mensaje que sólo entregaría a lady Rosamund d'Islington. La bolsa que llevaba contenía dos cartas, una para lady Rosamund y otra para el príncipe Alexander de París. La carta de lady Rosamund contenía unas órdenes que ella se resistía a llevar a cabo. La carta del príncipe Alexander contenía algo aún peor.

Capítulo 15

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A Su Alteza Alexander, Princeps Lutetius,

Mis más afectuosos saludos y deseos para el continuo bienestar de Vuestra Alteza y los dominios de Vuestra Alteza.

Recibimos con placer el mensaje de nuestra emisario, lady Rosamund d'Islington, respecto al gran interés de Vuestra Alteza en restaurar la amistad que existió entre la Gran Corte y las Cortes del Amor, que se ha visto gravemente forzada estos últimos años. Estamos totalmente dispuestos a discutir los detalles del gobierno compartido, así como aquellos aspectos del gobierno que deben quedar separados e inviolados, y cualquier otro mecanismo para preservar la dignidad de los dominios de ambos. Nos complace abrazar a Vuestra Alteza como a un hermano y compañero monarca, y saludar el amanecer de una nueva era de paz y amistad entre vuestros súbditos y los nuestros.

Nuestra emisaria también me sugirió que, una vez que nuestras negociaciones hayan terminado para satisfacción de todos, Vuestra Alteza no seria contraria a un gesto apropiado para sellar la paz final entre nosotros. Naturalmente, una alianza matrimonial sería el más apropiado de tales gestos. Estamos seguros de que el chiquillo de Vuestra Alteza, sir Olivier, será un marido excelente para la Señora de las Cortes del Amor a la que se premia con el honor de su juramento de matrimonio. No obstante, hay un asunto de cierta importancia que debe ser resuelto antes de poder llevar a cabo cualquier otra negociación, y sin duda antes de que a sir Olivier se le conceda la mano de una de nuestras mejores rosas.

El asunto al que me refiero es, por supuesto, el tema de la última consorte de Vuestra Alteza, lady Lorraine la Belle. Como estoy seguro de que Vuestra Alteza sabe, los sucesos que rodearon el fallecimiento de lady Lorraine nunca han sido tratados formalmente conforme a los acuerdos que existían entre la Gran Corte y las Cortes del Amor en el momento de su destrucción, y el tema de su fidelidad, o falta de la misma, tampoco se ha tratado de acuerdo a las leyes de la propia Corte del Amor.

Este hecho ha proyectado la más oscura de las sombras que se han tendido entre París y las Cortes del Amor, y deseamos fervientemente que este asunto sea resuelto de manera formal antes de que continúe cualquier otra discusión, para que no siga infectando y envenenando las relaciones entre nuestras cortes.

Por tanto proponemos y solicitamos el siguiente curso de la acción: la convención de una Corte del Amor formal en París, para juzgar el tema de la infidelidad de Lorraine contra Vuestra Alteza de acuerdo a las leyes que tratan los asuntos del corazón. Yo me presentaría personalmente como Reina del Amor, para escuchar todas las pruebas presentadas y decidir en consecuencia, y para pronunciar formalmente el veredicto de la Corte del Amor. Hacemos esta solicitud con la esperanza de dejar que este asunto descanse de una vez por todas, para satisfacción de todas las partes implicadas, incluida Vuestra Alteza y los afligidos parientes de lady Lorraine. Nuestra emisaria está preparada en París para atender a Vuestra Alteza en lo que respecta a la educación sobre las leyes y costumbres de las Cortes del Amor, y para llevar el mensaje con la decisión de Vuestra Alteza.

Vuestra hermana y amiga,

Salianna, Reina del Amor

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--¡Cómo se atreve!

Era extrañamente gratificante, pensó la condesa Saviarre la noche en que llegó la carta de la reina Salianna, ver a Alexander de París perder realmente los estribos por una vez. El príncipe era un ser de temperamento melancólico, más que colérico. Normalmente, cuando estaba enfadado, se retraía en sí mismo y pensaba obsesivamente en la fuente de su rencor, el origen del desaire que le molestaba, y no le contaba a nadie, ni siquiera a sus consejeros de más confianza, el fundamento de su pensamiento, o de su queja. Aquello hacía que Alexander fuese condenadamente difícil de interpretar, y más difícil aún de tranquilizar, una vez que caía en ese ciclo interno de ira que se construía lentamente y de inevitable castigo.

--¡Esa zorra! ¡La arrogancia de esa jactanciosa puta! ¡¿Cómo se atreve a ser tan despótica conmigo?! Por todos los dioses que han existido nunca, ¡la veré sangrar por esto!

Desgraciadamente, el príncipe Alexander, en un completo ataque de ira, tenía la irritante tendencia a hablar como un niño de diez años al que su hermana de catorce le acaba de dar un azote. Saviarre necesitó de todas sus inmensas reservas interiores de autocontrol para no levantarse de su sitio, arrodillarse al lado de la silla que Alexander tenía en el solar que una vez había pertenecido a la malograda lady Lorraine, y darle una bofetada lo bastante fuerte para devolverle cierta apariencia de razón. La apariencia de razón no servía realmente a sus objetivos, y dudaba que le hiciese algún bien recordarle la propia feminidad de Saviarre en aquel momento.

Se arrodilló, se quedó inmóvil, dejó que él protestase y se recordó a si misma que su ira le debilitaba mucho más que lo que la incomodaba a ella. Siguió mirando por el rabillo del ojo, mientras él caminaba a lo largo de la habitación, con las hojas de la carta de Salianna apretadas en una mano de nudillos blancos. Saviarre no hizo ningún ruido y no atrajo la atención hacia sí misma, pero tampoco apartó los ojos de él en ningún momento. Al final, el calor de la furia de Alexander se desvaneció. Se parecía mucho a ver un fuego mal atendido derrumbarse sobre sí mismo, pasando de las llamas a unas brasas brillantes y luego a unas cenizas frías. Alexander se acercó, se sentó en su silla, y ella le abrazó las rodillas de una manera reconfortante.

--No fue culpa mía, Saviarre --susurró Alexander, tras un momento de silencioso consuelo por parte de Saviarre--. No fue culpa mía. La quería. La quería con todo mi corazón y toda mi alma, como nunca he querido a ninguna otra mujer antes o después de ella. La quería y me traicionó. ¿Por qué debería sentir remordimiento? ¿Por qué debería ser juzgado por ley alguna? ¡Ella se comprometió conmigo y se entregó a su propio hermano en la sangre! Asquerosa ramera… --se le quebró la voz, y Saviarre estiró la mano para limpiar las lágrimas rosadas que le manchaban las mejillas.

--Mi Príncipe, milord, no les permitáis que os hagan esto --canturreó Saviarre suavemente--. No tienen derecho a juzgaros, y ningún derecho a pedirlo como precio por una paz que necesitan y desean más que vos.

--No. No lo tienen. --Alexander cogió aire entrecortadamente y lo soltó sin hablar.

--Milord, mi dulce y tierno señor, el derecho a negaros es vuestro. ¡Negaos! No les permitáis que os dejen en ridículo, a vos o a vuestra pena. Ya habéis sufrido bastante. Vos os habéis juzgado con más dureza de la que ellos podrían nunca… y es de vuestro dolor de lo que se burla esta demanda suya. --Le cogió la mano y se la besó fervorosamente--. Milord, os lo suplico, por vuestro propio bien, ¡no permitáis que esto vaya más lejos!

Alexander colocó su mano suavemente en la barbilla de Saviarre, y tiró de ella hacia arriba.

--Tu lealtad ablanda tu juicio, mi Saviarre. Mientras no te vayas de mi lado, tendré fuerza para enfrentarme a lo que se presente.

--No hay nada en este mundo que pudiera apartarme de vos, mi señor Príncipe. Siempre estaré a vuestro lado. --Saviarre le brindó una sonrisa tímida, como si estuviese al borde de las lágrimas al ver la angustia de Alexander, y recibió una sonrisa a cambio.

--Te tomo la palabra. Ven. La noche se acaba y hay mucho que hacer antes de que podamos irnos a descansar.

Se levantó, y ayudó a Saviarre a ponerse en pie.

* * *

Saviarre estuvo de un humor magnífico el resto de la noche, y ese humor inusualmente bueno se tradujo en despliegues de munificencia con quien tuviese la suerte de cruzarse en su camino. Afortunadamente, nadie cuya continua existencia hubiese puesto a prueba aquella benevolencia se cruzó en su camino. Hasta le ahorró a sir Olivier, a quien solía considerar un pelotillero sin nervio y sin un cerebro que perturbase el vacío silbante que tenía entre las orejas, el borde afilado de su lengua cuando él cuestionó lo inteligente de rechazar la solicitud descontrolada de la reina Salianna. En su lugar, le otorgó los frutos acumulados de su experiencia en el trato con políticos de la calaña de Salianna, que él aceptó cortésmente dejando su molesto parloteo sobre las consecuencias potenciales.

Abandonó la cámara del consejo interno cuando llegaba el secretario de Alexander a tomar dictado de lo que ella esperaba que fuese una carta diplomática verdaderamente mordaz. Durante los últimos meses, demasiada gente se había excedido, se había tomado libertades sin tener derecho, y había pedido más de lo que debía. No convenía que aquellos tontos se viesen alentados por el comportamiento casi traidor de lord Geoffrey le Croisé, o por las inesperadas diplomacias del príncipe de Béziers. Por supuesto, la reina Salianna era la primera estúpida de la fila a la que volverían a hundir de una bofetada, y a quien se le impondrían los términos del compromiso entre la Gran Corte y las Cortes del Amor, y no al revés.

Por primera vez en años, de hecho desde que aquella maldita estrella roja apareciera por primera vez en los cielos en la primavera del 1220, Saviarre no se sentía apenas distraída por los sucesos, ni siquiera un poco aburrida. En su opinión, tener la mente clara y estar otra vez completamente centrada era una sensación bastante gloriosa.

Su buen humor duró hasta que llegó a sus habitaciones interiores, en las que, como de costumbre, no había un solo criado, a pesar de que estaban inmaculadamente cuidadas. Había una nota esperándola en el escritorio, doblada cuidadosamente y lacrada con una cera negra sin sello. Su mensaje consistía en una línea sin firma:

«He perdido el contacto con todos mis agentes del barrio latino».

De repente, el humor de Saviarre ya no era tan bueno.

* * *

Veronique entró y cerró con llave la puerta del estudio.

--¿Ya está?

El Tremere levantó la vista del dibujo arcano tallado en la superficie de la mesa a la que estaba sentado, y levantó los hombros de su posición cansada en un intento por adoptar algo de su habitual confianza suprema. No lo consiguió del todo.

--Sí. O, al menos, ya está todo lo que puedo hacer.

Veronique vaciló un poco.

--Esta casa, por supuesto…

--Por supuesto. --Goratrix le lanzó una mirada decididamente irritada--. Ninguno de nosotros es tonto, lady Veronique, y me gustaría que dejarais de tratarme como tal.

Veronique hizo un ruidillo con la garganta, que no era ni de acuerdo ni de desacuerdo y cruzó la habitación, el estudio de Geoffrey, que se había convertido en su lugar de reunión habitual las últimas dos semanas.

--Muy bien, no sois tonto.

--Aquí oigo algo secreto. --Se animó lo suficiente para conseguir un triste intento de sonrisa, y Veronique, a su pesar, sintió una punzada de preocupación.

--¿Estáis bien? --Se sentó, con cuidado de no tocar la superficie de la mesa, inscrita con lo que Goratrix había descrito como un mapa «geománticamente preciso» de la ciudad y sus alrededores--. Esta noche no parecéis vos mismo. Llevo aquí un buen rato y no habéis sido odioso ni una vez.

Goratrix vaciló un poco antes de responder.

--Algunos actos de hechicería son más agotadores que otros… estoy seguro de que vos misma habéis notado esa debilidad. --Veronique asintió ligeramente--. En este caso, tender una red para repeler las sombras de este lugar y de vuestra morada sin la necesidad de velas ha sido un ejercicio bastante enérgico.

--Me lo puedo imaginar. Parece como si os hayan arrastrado por la isla cogido por los pelos. --Veronique rebuscó en su bolsa y sacó cuatro velas altas y gruesas, envueltas en pergamino y atadas en un haz.

--Estas son las que me preguntasteis si podría conseguir. Por cierto, nuestra compañera silenciosa me ha sugerido que estáis loco por pensar siquiera en este plan.

--A nuestra compañera silenciosa le hubiera gustado que se le hubiera ocurrido a ella antes. --Goratrix aceptó el haz, con una sonrisa irónica en la comisura de los labios--. Creedme, el factor intrínseco de locura se me ha pasado por la cabeza una o dos veces en las últimas noches. Pero si esto sale bien, habremos arrancado los colmillos del arma más perniciosa de nuestro enemigo.

--Si sale bien --dijo Veronique evasivamente--. ¿Hay algo más que necesitéis que os proporcione?

--No. Tengo todo lo que necesito. --Las comisuras de sus labios se movieron nerviosamente--. Aunque esperaré baños gratis para siempre cuando todo haya acabado.

--Si sobrevivimos para ver que todo ha terminado, tendréis baños gratis cada noche y una virgen de Toulouse que os haga compañía --contestó Veronique ásperamente.

--Os tomo la palabra. --Dejó las velas a un lado--. ¿Cómo va vuestra parte en esta pequeña conspiración?

--Casi anormalmente bien. Sigo esperando para lanzar la otra bota. --Se echó hacia atrás en su silla--. Tiramos río abajo a la última de las ratas de Saviarre hace dos noches, con la ayuda de algunos de los hombres de Geoffrey vestidos con túnicas sencillas.

--¿Habéis tenido noticias del señor últimamente? --Goratrix recorrió con un dedo una de las espirales talladas en la superficie de la mesa, señalada con pintura roja.

--No, en la última semana no. --La carta más reciente había llegado de la finca campestre de Geoffrey, adonde se había trasladado con la mayoría de sus hombres, y contenía una carta general de reconocimiento que permitía a Veronique disponer de sus criados y recursos como necesitase. Le dolió un poco que, de hecho, lo necesitase, aunque la capacidad de golpear de modo decisivo a los lacayos de Saviarre aliviaba la mayor parte del escozor--. ¿Y vos?

--No. Su señor está dando escasa información, aunque casi no puedo culparle. No obstante, sí que siento que se nos está acabando el tiempo, y nuestras opciones se estrechan. --Levantó la vista del dibujo que estaba trazando--. ¿Rumores? ¿Chismes? ¿Indirectas? No tenéis ni idea de lo mucho que odio estar aquí aislado, sin nadie con quien hablar aparte de los aprendices y los guardias.

--Puede que tengáis razón por lo que respecta a la reducción de nuestras opciones --admitió Veronique--. Ha habido rumores que decían que Alexander recibió una carta de la reina Salianna que no le gustó en absoluto, pero que todavía no ha decidido qué hacer al respecto. Si es verdad, Salianna se puede haber comprometido con una dirección de acción, tanto si el resto de nosotros está dispuesto a embarcarse en ella como si no.

El Tremere silbó entre dientes.

--¿Creéis que es posible que ella hiciera algo así sin consultárnoslo primero?

--Creo que Salianna siempre hará lo que sea mejor para Salianna --contestó Veronique, sin rodeos--. Y para ser completamente sincera, dudo que la idea de consultarnos haya cruzado alguna vez por su mente. Después de todo, ella es una matriarca y reina de las Cortes del Amor, y nosotros somos simplemente los medios para conseguir sus fines. Pasa lo mismo con Geoffrey; él simplemente aparenta mejor el fingir que todos somos iguales en esta empresa.

--Sois demasiado joven para ser tan cínica, lady Veronique --Goratrix arqueó ligeramente una ceja, y se la alisó con la punta de un dedo.

--No soy cínica. Soy brutalmente sincera. --Se levantó--. Si no hay nada más, Maestro, debo marcharme.

Él también se levantó, para acompañarla hasta la puerta.

--Tened cuidado, lady Veronique. Las protecciones que he puesto en marcha impedirán que los espías de las sombras se escondan en los rincones de vuestro refugio, pero no puedo estar seguro de si os protegerán contra otras formas de intrusión. No he hecho un estudio a fondo de la magia de las sombras, pero lo poco que sé me sugiere que es un arte versátil.

Veronique asintió.

--La vigilancia contra los espías de las sombras ha sido una gran ventaja, y os doy las gracias por ello. ¿Nos reunimos otra vez dentro de cinco noches, para discutir nuestros próximos movimientos?

--A menos que suceda algo urgente antes, sí.

--Como queráis. Id con Dios, Maestro.

--Y vos, lady Veronique.

* * *

Lady Rosamund se estaba resistiendo a la fuerza a la necesidad de caminar por la antesala en la que lord Valerian y ella estaban esperando la voluntad del príncipe Alexander. No ayudaba a su estado mental que llevasen esperando aquella voluntad casi dos horas en una noche corta de principios del verano. Sir Josselin, de pie al lado de la puerta, tenía un aspecto siniestro por aquel insulto y aquella indiferencia. Lord Valerian estaba ensayando una suavidad diplomática, pero había signos visibles de preocupación alrededor de los bordes de su máscara.

Por su parte, lady Rosamund estaba demasiado aprensiva para sentirse insultada. Al haber hablado con el príncipe Alexander en privado en más de una ocasión, y al conocer el contenido de la carta que la reina Salianna le había enviado, también sabía que había pocas posibilidades de que él aceptase la sugerencia de la matriarca plácidamente. En realidad, no se podía imaginar qué habría podido empujar a la reina Salianna a enviar una petición como aquella en primer lugar, tan cerca del regreso de lord Geoffrey y de sus acusaciones ante la asamblea de la Gran Corte. Era casi como si de repente hubiese decidido alterar por completo su estrategia, no para distender un conflicto sino para provocarlo, sin siquiera consultarlo con sus aliados. Rosamund sabía que Veronique también debía de estar echando espuma por la boca.

Josselin ladeó la cabeza ligeramente, a la escucha.

--Alguien está bajando por el pasillo, milady.

Se apartó de la puerta y se puso a la espalda de Rosamund, siempre el leal caballero protector. Ella le brindó una sonrisa llena de agradecimiento, que él aceptó, y lord Valerian también se lo agradeció con un gesto de la cabeza. El respetable caballero se levantó y se colocó al otro lado de Rosamund, justo cuando un enérgico golpe sonaba en la puerta y esta se abría dejando paso al senescal del príncipe Alexander.

--Mi señor el príncipe Alexander os recibirá ahora, lord Valerian, lady Rosamund.

El príncipe Alexander les esperaba en su cámara de recepciones privada, una habitación la mitad de grande que la sala de recepción, sin ventanas, elegante en su decoración aunque no especialmente acogedora. La mayor parte del espacio estaba ocupado por una larga mesa de caballete alrededor de la cual se habían colocado unos bancos sin respaldo y acolchados, con una silla real a la cabeza, que ocupaba el Príncipe. No se levantó para saludarles, simplemente inclinó la cabeza en un gesto de arrogancia real que hizo que incluso la espalda de lord Valerian se enderezase. El corazón de lady Rosamund dio un vuelco cuando vio que estaba acompañado por la condesa Saviarre, de pie al lado de él, y mirándolos a todos con desprecio.

--Por favor, sentaos y poneos cómodos. --El tono del príncipe Alexander era bajo y meloso, incluso acogedor, y por alguna razón no consiguió tranquilizar a Rosamund en absoluto--. ¿Os apetece un refresco? ¿Valerian, mi viejo amigo? ¿Mi rosa? Sir… Josselin, ¿verdad?

Rosamund hizo una profunda reverencia en respuesta a aquella generosidad.

--No, milord, pero os agradezco la consideración. --Tras ella, lord Valerian y Josselin también murmuraron educadamente sus negativas. Josselin cogió a Rosamund de la mano y la ayudó a sentarse en el banco sin respaldo, acolchado, y se puso a su espalda; Lord Valerian decidió sentarse en el lado opuesto de la mesa, de manera que casi estaban flanqueando la alta silla del príncipe Alexander.

--Sé por qué habéis venido a mí esta noche --continuó el príncipe Alexander con aquel mismo tono meloso y agradable--. Milord Valerian, habéis oído unos rumores inquietantes acerca de ciertos comunicados que he recibido recientemente de la Matriarca de las Cortes del Amor. También estáis profundamente preocupado por las acciones de mi chiquillo errante, Geoffrey, y cómo esas acciones pueden haber dañado las relaciones que existen entre nosotros. Milady Rosamund --volvió su mirada oscura hacia ella, que sintió, mientras lo hacía, que él no estaba tanto mirándola a ella como a través de ella--, vos conocéis la verdad de esos rumores inquietantes y habéis venido con la esperanza de aliviar mi ira y salvar la misión para la que se os envió aquí, ahora convertida en una ruina bastante impresionante por las acciones de vuestra patrona.

Lady Rosamund y lord Valerian se miraron el uno al otro por encima de la mesa. Lord Valerian, al ser el diplomático de mayor edad, tomó la palabra.

--Mi señor Príncipe, nadie es más consciente que yo de las cargas y los problemas bajo los que trabajáis…

--Con el debido respeto, milord Valerian. --La voz de la condesa Saviarre le cortó, y agitó a Rosamund hasta la planta de los pies--, ese no es el caso. Solo habéis vivido un corto periodo en París desde vuestro regreso, y en el último siglo habéis pasado más tiempo apartado de la Gran Corte que como observador personal de su vida y sus vicisitudes. No dudo de vuestra lealtad hacia mi señor Príncipe --bajó la mirada hacia Alexander, que le devolvió el gesto con un diminuto vestigio de visible afecto--, pero me temo que vuestro respeto por lord Geoffrey puede cegaros a sus defectos.

--Mi señora Condesa --dijo Valerian, con un tono tan gélido que bajó la temperatura de la sala considerablemente--, os puedo asegurar que no estoy en modo alguno ciego ante los defectos de lord Geoffrey. Está tercamente seguro de la virtud de su causa, y posee de manera abundante la necedad de la juventud puesto que tiende a desdeñar las discusiones moderadas a menos que uno le diga lo que quiere oír. De hecho, me recuerda a otro miembro de su linaje a quien una vez creí conocer bien.

El príncipe Alexander meneó la cabeza, con una sonrisa irónica.

--Me había olvidado de lo afilada que podíais tener la lengua, Valerian.

--Ahora me la guardo para ocasiones especiales, mi señor Príncipe. --El tono de lord Valerian no se entibió ni un poco--. Y, sí, temo que la intemperancia de Geoffrey haya dañado vuestra estima hacia él. En realidad él no es rebelde, mi señor Príncipe, solo relativamente joven e inmoderado en sus pasiones. Os pido, milord, que no endurezcáis vuestro corazón hacia él hasta que no haga algo realmente imperdonable.

--¿Como acusarme delante de mi propia corte de complicidad en el asesinato del idiota de su chiquillo? --El tono del príncipe Alexander era monótono.

Lord Valerian se quedó callado. Rosamund, arriesgándose mucho, se inclinó hacia delante en su asiento y puso su mano sobre la del príncipe Alexander, donde descansaba en el brazo de su silla. Él la miro con sorpresa.

--Mi señor Príncipe, creo que debo hablar en nombre de lord Valerian. Yo también pienso que lord Geoffrey no se está rebelando contra Vuestra Alteza o vuestro gobierno. Está apenado, y esa pena le ha enfurecido y le ha hecho irreflexivo. ¿Cómo responderíais, Vuestra Alteza, si os quitasen a sir Olivier con una violencia que no pudieseis impedir? ¿No la emprenderíais también a golpes, incluso contra aquellos que no tuviesen que ver con el mal?

La expresión del príncipe Alexander se suavizó un poco, le cogió la mano a Rosamund, y envolvió suavemente sus dedos alrededor de los de ella.

--Mi rosa, el impetuoso de mi chiquillo no se merece tener unos abogados como vos y como mi viejo amigo, pero como ambos insistís en defenderle, le daré otra oportunidad. Si viene y suplica sumisamente mi perdón por sus infracciones contra mi persona y la dignidad de mi puesto, tendrá ese perdón. --Miró a lord Valerian--. ¿Mi palabra es suficiente, milord Valerian, o creéis que ese pequeño cachorro inmoderado lo querrá por escrito?

--Creo, mi señor Príncipe, que ese pequeño cachorro inmoderado todavía valora vuestra palabra lo suficiente como para tomarla en serio --contestó lord Valerian, suavemente--. Me aseguraré de que reciba el mensaje de vuestra bondad.

--Gracias, Valerian. --El príncipe Alexander devolvió toda su atención a Rosamund, y ella sintió toda su fuerza posándose sobre ella como una capa de armiño recién calentada en una fría noche de invierno--. ¿Y vos, mi rosa? ¿Hay alguien más por quien habléis esta noche?

A Rosamund le llevó un momento organizar sus pensamientos.

--Mi señor Príncipe, soy completamente consciente de que recibisteis una carta de mi señora la reina Salianna, una carta que contenía un poco de provocación.

--Podría decirse que sí. --El príncipe Alexander no renunció a su mano, pero la mayor parte del calor desapareció de su rostro--. Me temo que la reina Salianna siempre ha tendido a aspirar a más de lo que puede coger, y esta no es una excepción.

--Vuestra Alteza, no creo que la reina Salianna se propusiese ofenderos o enfadaros deliberadamente --continuó Rosamund, con cautela--. Hacerlo no tendría sentido, ya que creo que está firmemente comprometida a restaurar toda la gloria de la alianza entre la Gran Corte y las Cortes del Amor.

--Me temo que le dais a la reina Salianna demasiado crédito, mi rosa. Es bastante más mercenaria en sus inclinaciones y alianzas de lo que podéis sospechar. --Alexander le lanzó una mirada a lord Valerian, que la esquivó con una máscara diplomática completamente neutral--. Por ejemplo, no dudo de que apoyaría cualquier rebelión seria levantada contra mí por el idiota de mi chiquillo, Geoffrey, y que intentaría conducir los éxitos de él hacia esferas de poder que Salianna no ha logrado alcanzar nunca. Mi rosa, ¿sabéis si ha mantenido algún contacto con Geoffrey?

Rosamund parpadeó, y de sus labios salió una respuesta sincera antes de que pudiese pensar en una manera de expresarla diplomáticamente.

--Si la reina Salianna ha mantenido algún contacto con lord Geoffrey, esas comunicaciones no han pasado por mis manos ni por la embajada de París, Vuestra Alteza. Podéis estar seguro de eso. Personalmente, no creo que la reina Salianna favoreciese la causa de Geoffrey en una disputa; él es, como Vuestra Alteza ha observado, inmoderado y poco dispuesto a atender a razones.

--Salianna tampoco se merece vuestro apoyo, mi rosa. --El príncipe Alexander la honró con una sonrisa sincera--. Milady Saviarre, por favor, leed la carta de la reina Salianna para edificación y diversión de milady Rosamund y milord Valerian.

La condesa Saviarre sacó de algún lugar del interior de sus voluminosas faldas un pergamino aún sujeto con lazos y sellos de lacre, que leyó con tono claro y neutro. Cuando terminó, lord Valerian levantó una mano para masajearse los ojos, y Rosamund sintió cierta sensación desagradable, muy parecida a ser lanzada por la puerta solo para encontrar a unos vándalos sedientos de sangre acampados fuera.

--Creo, milady Rosamund, que se os mandó aquí a negociar con el pretexto de la buena fe. --El príncipe Alexander arrastró los ojos de Rosamund de nuevo hacia él--. También creo que la reina Salianna ha intentado todo el tiempo utilizar ese pretexto mientras fuese conveniente para ella misma, y luego arrojaros indefensa a los lobos de la Gran Corte. Al menos esa parte del plan ha fallado, puesto que yo no os considero personalmente responsable por su arrogancia. --Él le apretó los dedos consoladoramente--. Seguiréis aquí en París como la única embajadora reconocida de las Cortes del Amor, incluso si ella intenta retiraros. No permitiré que os quite de mi lado. Tampoco permitiré que intente imponerme términos a mí, para restaurar una alianza que favorece más a su posición que a la mía.

La condesa Saviarre avanzó y dejó en la mesa, entre ellos, una carta doblada, con los sellos hacia arriba. El príncipe Alexander la puso en la mano de Rosamund.

--Os encargo, Señora Embajadora, que pongáis mi respuesta formal en manos de vuestra reina, y ahora os digo: dentro de mi dominio, nadie más que yo aprobará una Corte del Amor o un juicio. --Apretó suavemente la mano de Rosamund para aliviar lo punzante de sus palabras--. Seguiremos negociando bajo el supuesto de la buena fe, pero la reina Salianna no me pondrá en ridículo.

--Veo que vuestro corazón está endurecido contra esta opción, mi señor Príncipe, así que no os presionaré para que cambiéis de opinión --Rosamund bajó los ojos con humildad--. Me aseguraré de que mi señora reina reciba vuestro mensaje sin demora.

--Excelente. --El príncipe Alexander se levantó, y tanto lord Valerian como Rosamund le siguieron, ofreciéndole las apropiadas reverencias--. Vamos. Aquí no somos enemigos. Retirémonos al jardín, y hablemos de cosas más agradables. Al menos, Geoffrey me trajo varias adiciones agradables a la decoración.

Capítulo 16

LA segunda semana de junio, justo cuando el tiempo estaba empezando a mostrar signos verdaderos de que estaba a punto de llegar el insufrible calor veraniego, Veronique y Sandrin salieron de París en dirección al campo de refugiados ocupado durante tanto tiempo por Anatole de París y su valiente grupo de aspirantes a cruzados. Se marcharían pronto; los preparativos para su partida estaban terminados, y Veronique quería ir a despedirse de ellos. Cuando llegaron, el campamento estaba en un estado de organización que no se hubieran imaginado, con carretas de equipaje y caravanas preparadas pulcramente y casi igual de bien cargadas, y ninguna aparente confusión ni falta de ganas de participar en tareas manuales paralizaban el trabajo. El aburrimiento de vivir en una choza en el campo no podía durar mucho cuando te mudabas al sur civilizado y tenías la promesa de una vivienda fortificada.

Naturalmente, Anatole estaba en el centro de todo aquello, supervisando y dirigiendo con la apariencia un tanto preocupada del hombre que se estaba empezando a dar cuenta del tamaño del bocado que había dado. Veronique conocía aquella sensación y mientras desmontaba, cogió de la cesta el paquete que Girauda había mandado con ella. Anatole sonrió cuando Sandrin y ella se acercaron.

--Lady Veronique --dijo--, ¿has venido a despedirnos?

--¿Cómo lo has adivinado? --preguntó Veronique, y le tendió el voluminoso paquete, atado con una cuerda de piel--. ¿Otra visión?

--Esta vez no. --Soltó una suave risita, y sopesó el hatillo--. ¿Puedo preguntar?

--Es principalmente ropa para Zoe: una dalmática y una o dos camisas. Y un par extra de zapatos. Girauda y Alainne juraron que no te dejarían marchar sin asegurarse de que la chica lleva la ropa apropiada para el sur. --Los labios de Veronique se contrajeron cuando vio la expresión de la cara de Anatole--. Y un paquete de hierbas para el baño y un trozo grande de ese jabón de limón que le gusta tanto.

--Dios santo. --Anatole meneó la cabeza, hizo señas a un ghoul que no tenía nada entre manos, y le ordenó que le entregase el paquete a su hija y que fuese a su carreta a por el cofre de la correspondencia--. La enfante está resultando tener un talento extraordinario para organizar a las tropas cuando se pone a ello. Sin duda está por ahí organizando a cualquiera que ella crea que no tiene suficiente que hacer.

Veronique insistió en mirar a su alrededor, a toda la actividad tremendamente organizada y frenética que estaba sucediendo a su alrededor.

--Y eso serán tres personas, ¿no?

Una carcajada.

--Algo así. Ven, siéntate al lado del fuego un momento.

Una llama vigilada atentamente ardía en la hoguera central del campamento, se mantenía baja, y por encima de ella hervía una caldera de sopa y se asaban varios conejos. Sandrin tenía un cuenco de sopa y una copa de vino delante de él antes de poder protestar, y Veronique y Anatole se pusieron a una corta distancia.

--Confío en que tengas todo lo que necesitas. ¿No hay nada de última hora que te pueda proporcionar? --preguntó Veronique, al tiempo que se ponía la bolsa de la correspondencia sobre las rodillas.

--Si lo hay, no me puedo imaginar qué es, así que no puede ser muy importante. --Anatole miró deliberadamente la bolsa--. ¿Hay algo que pueda hacer por ti?

Veronique quitó las cuerdas de la bolsa y sacó un fajo de cartas, atadas todas juntas pero selladas individualmente.

--Si no tienes inconveniente, hermano, te lo agradecería si pudieses entregar estas cartas por mí. Solo tienes que asegurarte de que lleguen a sir Aimeric de Cabaret.

Él aceptó el fajo sin protestar.

--Evidentemente, sir Aimeric es un hombre que tiene muchos asuntos. --El ghoul regresó con el cofre de la correspondencia de Anatole; el paquete pasó dentro y salió otra carta--. En el último paquete de cartas diplomáticas de Béziers llegó una carta para ti; todavía no había encontrado tiempo para entregártela.

Anatole le tendió la carta. El sello era el de Aimeric y Veronique levantó la vista.

--Si no os importa, hermano, puede que tenga otra carta que añadir sí este asunto es de extrema importancia.

--En absoluto.

Veronique rompió el sello, se levantó, y se acercó a la luz de la hoguera para poder leer mejor. El contenido que se veía a simple vista era Aimeric en su mejor momento hablador y cotilla, y el mensaje secundario, codificado, era lacónico. La Reina Esclarmonde quería saber si Veronique sabía algo importante acerca del regreso de lord Geoffrey, o de cualquier relación que lord Geoffrey pudiese tener con la reina Salianna. Veronique cerró los ojos y se estremeció un poco. Había esperado retrasar aquella noche un poco más, pero ahora ya no había nada más que se pudiese hacer para evitarlo; tendría que decir la verdad, y dejar al descubierto todo su plan, o bien mentir a una mujer a la que respetaba profundamente. Ninguna opción parecía especialmente apetecible en aquel momento. Veronique abrió los ojos y leyó la última parte de la carta. La última línea era una petición personal de Aimeric: «si tienes oportunidad de verle, dale a sir Josselin de Poitiers mis más cariñosos saludos y mi esperanza de que volvamos a vernos una noche de estas en Toulouse». No había ningún código que Veronique pudiese encontrar en aquellas palabras, y le sorprendió un poco enterarse de que Aimeric y sir Josselin, el hermano en la sangre de Rosamund, se conociesen el uno al otro.

Veronique volvió a doblar la carta y se reunió con Anatole, que esperaba pacientemente por ella a una distancia prudencial de la hoguera. Ella metió el mensaje en su bolsa.

--Nada más que añadir esta noche, hermano, pero te doy las gracias por este mensaje y por llevar mis cartas por mí. Agradezco el servicio.

--De nada, lady Veronique. Es lo menos que puedo hacer para pagarte los servicios que me has prestado. --Sonrió--. ¿Puedo persuadirte para que te quedes a pasar el día? La noche se acaba, y dudo que llegues a París antes de que el amanecer te encuentre.

--Si no es un abuso, hermano. También tengo otros recados que hacer, y en cualquier caso no volveremos a la ciudad de inmediato. Tenemos una tienda…

--Tonterías. Tenemos camas de sobra, del grupo de avance que ya está en Béziers. Ven. --Se levantó--. Haremos que estés como en casa por última vez antes de que esta parte de nuestro viaje juntos llegue al final.

Una punzada la atravesó en aquel momento, y se dio cuenta con precisión de cuánto le iba a echar de menos. Ella aceptó la mano que le tendía para ayudarla a levantarse, y, espontáneamente, le abrazó con fuerza alrededor del cuello. Por un instante, Anatole dio la impresión de estar extremadamente sorprendido, y sin saber qué hacer con las manos, pero luego se relajó en el abrazo, y se lo devolvió.

--Vamos, no llores. Nos volveremos a ver, estoy seguro. Después de todo, todavía tengo que presentarte a Lucita de Aragón.

* * *

Cuando Veronique se levantó a la noche siguiente, la mayoría del campamento de Anatole se había derribado y abandonado, y solo quedaba un puñado de sus habitantes anteriores, dos griegos y sus criados. Ella se detuvo en sus recados lo suficiente para hablar con ellos brevemente, y averiguar que eran los únicos miembros que quedaban del grupo que se habían resistido a la llamada de la fe. Ambos estaban amargados hasta el alma por la suerte de sus vidas; Veronique sintió una gran pena por ellos, se dio cuenta de que probablemente serían un problema más que una ayuda, y prometió hacer lo que pudiera para facilitar su entrada en la Gran Corte, si se podía persuadir al príncipe Alexander para que les recibiese. Luego se marchó, cabalgando a toda velocidad hacia la casa de campo de lord Geoffrey, que estaba más cerca del Bosque de Biere que el campo de refugiados, y más al norte.

La finca campestre de Geoffrey era un campamento armado disfrazado de viñedo. La finca, La Forêt, producía exactamente dos cosas: una variedad de vino extremadamente exquisito que exportaba a toda la cristiandad, y cantidades excepcionales de caballeros jóvenes, bien entrenados y bien equipados, que también encontraban su lugar en el mundo. De niño, sir Hugh de Clairvaux había sido acogido por lord de La Forêt para entrenarlo en las armas y de ese modo había llamado la atención de su sire Cainita. Aparentemente era un sitio pequeño, una casa fortificada más que un castillo, situada en la ladera de la única colina arbolada que no había sido despejada para el cultivo. Sin embargo, sus precauciones en cuanto a la seguridad eran estrictas, y Veronique y Sandrin tuvieron que pasar por tres capas de seguridad antes de que se les permitiese pasar a la propia casa, e incluso allí, se les mantuvo bajo vigilancia hasta que Geoffrey accedió a verles.

Veronique hizo lo que pudo por no sentirse molesta por aquello, pero no pudo evitarlo, así que estaba de un humor decididamente malo cuando Sandrin, completamente desarmado, y ella fueron escoltados hasta el estudio de Geoffrey. Aquella habitación, muy parecida a la de París, era estrictamente funcional, estaba amueblada con lo justo, pero tenía ventanas que daban a un patio interior en el que se habían colocado unos petos para la práctica del tiro con arco. Geoffrey estaba dictando desde un escritorio largo, atendido por dos secretarios, media docena de pajes, y dos caballeros armados pero que no llevaban armadura. Levantó la vista cuando entraron sus invitados, hizo un gesto brusco con la cabeza, terminó su frase, y murmuró:

--Caballeros, lady Veronique y yo debemos hablar a solas. Por favor, marchaos.

Los compañeros de Geoffrey salieron con numerosas miradas suspicaces en dirección a los recién llegados, pero cerraron la puerta tras ellos e incluso aguantaron que Sandrin la cerrase bien desde dentro. Sandrin cruzó la sala en tres rápidas zancadas, dejó su bolsa en el suelo, y sacó las cartas que llevaba para Geoffrey.

--Nuestra mutua amiga os manda sus saludos y felicitaciones.

--Podéis hablar con libertad, lady Veronique. --Geoffrey lanzó una mirada hacia la vela que ardía en su escritorio. Sus grabados señalaban que era un producto de la hechicería de Mnemach.

--Muy bien. La situación en París se ha vuelto tensa. Los rumores, más que los hechos innegables de los que dispongo a través de mis canales habituales, sugieren que la reina Salianna puede haber hecho un movimiento sin consultárnoslo. --Entornó un poco los ojos cuando aquel anuncio no obtuvo ninguna reacción notable--. O, más bien, puede haberlo hecho sin consultármelo a mí o a su propia enviada, lady Rosamund.

--Hay algo de verdad en ese rumor --admitió Geoffrey, en tono neutro.

Veronique arrojó las cartas que llevaba sobre la mesa.

--Lord Geoffrey --comenzó, luchando por contener la tremenda irritación que sentía en su tono--, si sabéis la verdad de este tema, agradecería saberla yo también. No puedo actuar de manera efectiva si a mi mano izquierda se le impide saber lo que está haciendo mi mano derecha.

Geoffrey aceptó las cartas y examinó los sellos antes de decidirse a contestar.

--La reina Salianna, a mi solicitud, le envió a mi sire un ultimátum redactado educadamente. Le dio una opción: someterse al juicio de las Cortes del Amor respecto a la muerte de su anterior consorte, lady Lorraine; o si no, cualquier negociación entre la Gran Corte y las Cortes del Amor estaría en serio peligro, si no acabada del todo.

Veronique le miró fijamente, y se quedó sorprendida y sin palabras un momento, mientras asumía el descaro de aquella frase.

--¿Estáis loco? Santo Dios, milord, no ha pasado ni un mes desde que prácticamente acusasteis al hombre de colaborar por poderes en el asesinato de vuestro chiquillo… ¿estáis intentando que su ira caiga sobre cualquiera que haya pensado mal de su gobierno alguna vez? ¿Os dais cuenta de lo mucho que eso compromete la posición de lady Rosamund, y de lo mucho que puede perjudicar a cualquiera que os haya defendido alguna vez ante él?

--No, milady, no estoy loco. --La voz de Geoffrey se enfrió y endureció, y su enfado enfrió la habitación cuando Veronique había empezado a calentarla--. Pero no me esconderé detrás de las faldas de una mujer para protegerme, ni permitiré que la lucha para asegurar mi patrimonio descanse exclusivamente en las manos de…

--¿De las mujeres que han estado haciendo todo el trabajo para proteger vuestro patrimonio hasta el momento, milord? --soltó Veronique, con el ánimo encendido--. ¿No esconderse tras las faldas de una mujer? Milord Geoffrey, sostengo que durante casi dos décadas no habéis hecho mucho más, y ahora buscáis cambiar una situación política delicada para ajustarla a vuestras necesidades y estar implicado personalmente, sin importar el daño que podáis causar a las estrategias de quienes intentan ayudaros. Saviarre no será desplazada de su posición en la Gran Corte solo con la violencia, milord, y tenía entendido que se me daría el tiempo necesario para tramar su perdición.

--Se os ha dado tiempo, lady Veronique. Todavía tenéis que presentar resultados apreciables. --Geoffrey apartó la mirada, y estiró la mano hacia la navaja que utilizaba para abrir su correspondencia.

Veronique necesitó todo el autocontrol que poseía para no coger el cuchillo primero y empezar a extirparle los dedos a Geoffrey hasta estar segura de tener toda su atención.

--Se me han dado seis meses para aislar y destruir a la mujer que lleva atrincherada al lado de vuestro sire durante casi doscientos años. Cuando acepté este encargo, no acepté ninguna limitación de tiempo, ninguna restricción a las estrategias que se me permitían utilizar, y ningún derecho de una tercera parte a rechazarlas o interferir. --Soltó cada palabra con precisión--. Si queríais renegociar estos términos, milord, deberíais haberme informado mucho antes.

Geoffrey apartó su mano con cuidado de la navaja.

--No estáis… del todo equivocada en esa afirmación, lady Veronique. Muy bien. Cuando se os hizo el encargo, todavía no había decidido el rumbo de la acción, y me parecía que una estratagema política a largo plazo para debilitar a Saviarre durante un periodo más largo de tiempo y separarla de su poder gradualmente era la manera más inteligente de actuar, la que menos probabilidades tenía de acabar en un vacío lo suficientemente grande para destruir la estabilidad de toda la Gran Corte. Ese ya no es el caso. La reina Salianna, por su parte, no ha conseguido sofocar la rebelión de Esclarmonde la Negra, que ya debería haber sido reprimida. La estrategia que vos misma empleasteis para superar las manipulaciones de Saviarre sobre los herejes y la situación de los refugiados introdujo una nueva variable en esa situación, una que quedaba fuera del control directo de la reina Salianna. Y Saviarre ha demostrado ser más tenaz de lo que yo pensaba que sería, y más ingeniosa, también.

--¿Así que vuestra respuesta a esos hechos es provocar una confrontación antes de que ninguno de nosotros esté totalmente preparado para apoyarla? --preguntó Veronique--. ¿Y dejar que las victorias caigan donde puedan?

--Tenía la esperanza --contestó Geoffrey, en voz baja-- de que mi sire vería lo justo de mi queja, y que respondería a ella. Esto sin duda os sonará estúpido, lady Veronique, pero quería saber en qué se había convertido mi sire. Quería ver la verdad con mis propios ojos, y determinar si quedaba algo que se pudiese salvar del hombre que fue en su día. --Cerró los ojos un momento, con un vestigio fantasmal de pena grabado en su rostro--. Ya no creo que sea posible solucionar la Situación de París ni diplomática ni políticamente. Incluso aunque Saviarre se esfumase mañana, eso no convertiría a mi sire en el hombre que fue. Ha cambiado, lady Veronique, ha cambiado demasiado para poder recuperarlo, pero ahora os digo que, si no fuese así, si hubiese la más ligera posibilidad de que volviese a ser el hombre o el príncipe que fue una vez, nunca tomaría esta acción contra él. Y ahora la tomo con el corazón afligido, por el bien de mi ciudad y de mi gente, no por el amor al poder, o siquiera el deseo de tenerlo.

--Tenéis razón. A mí me suena estúpido --contestó Veronique, con tono frío--. Milord Geoffrey, dudo seriamente que vuestro sire haya sido alguna vez el tipo de hombre, o el tipo de gobernante, que se sometería alegremente al juicio de otro dentro de su propio dominio. Vuestra visión de él está nublada por vuestro propio deseo de que fuese más de lo que ha sido siempre. Vuestro plan estaba destinado a traernos hasta este punto, tanto si queríamos venir aquí como si no.

Geoffrey se quedó callado un momento, y a los ojos entrenados de Veronique, la lucha por dominar su enojo era evidente. Al final, admitió:

--Me había esperado poder manipular esta situación de manera que nos diese un calendario concreto para actuar, lady Veronique. Si mi sire acepta la exigencia de la reina Salianna, eso nos dirá cuánto tiempo tenemos para completar nuestra fase preparatoria, porque la Corte será convocada en el momento que nosotros escojamos, y la distracción añadida de los preparativos para la Corte del Amor servirá para disimular nuestras actividades. Si mi sire rechaza la exigencia de la reina Salianna, solo tenemos que esperar hasta que nuestras fuerzas estén adecuadamente construidas y situadas para aislar tanto a la condesa Saviarre como a mi sire, y entonces podremos actuar de inmediato. Simplemente tendremos que tramar otra distracción mientras tanto, lo cual, teniendo en cuenta las consecuencias políticas que se generarán de una negativa a las Cortes del Amor, puede ser una tarea menos que onerosa.

--Veo que lo tenéis todo pensado. --Veronique observó su rostro con atención--. ¿Habéis recibido ya alguna nota oficial de la respuesta de vuestro sire?

--No. --Aparentemente, no estaba mintiendo, pero Veronique no le daba mucho crédito.

--¿Y el estado de vuestras fuerzas? --presionó, al tiempo que arqueaba una ceja interrogativa.

--Mejora. Conseguiremos muy pronto una fuerza de lucha adecuada, si no de una superioridad aplastante. --Él también estaba observando las reacciones de Veronique minuciosamente--. ¿Y el estado de vuestros esfuerzos, lady Veronique?

--El barrio latino está tan aislado contra los secuaces mortales de Saviarre como he podido, milord --contestó Veronique, sin alterar la voz--, gracias sobre todo a los hombres que amablemente me prestasteis. El regente ha conseguido bloquear vuestro refugio y el mío contra los espías de las sombras, aunque esas defensas puede que no sean tan efectivas contra otro tipo de sombras. Intentará --añadió-- capturar a algún espía de las sombras para interrogarle, o al menos esa es su intención.

--Muy bien. --Se levantó y salió de detrás de su escritorio--. ¿Os quedaréis a pasar el día, lady Veronique? Desdichadamente, me temo que es una cabalgada demasiado larga para que podáis llegar a París esta noche…

--Me alegraría aceptar vuestra hospitalidad, milord. --Veronique sonrió con los dientes apretados, y aceptó el brazo que él le ofrecía. Sandrin les precedió hasta la puerta, la abrió y salió delante de ellos para examinar el pasillo--. No he podido evitar observar, milord, que muchos de los hombres que tenéis aquí no son de Île de France… Si no me equivoco, son aragoneses.

--Tenéis una vista muy aguda, lady Veronique --murmuró Geoffrey.

* * *

La habitación estaba a oscuras excepto por las llamas uniformes de cuatro velas y los círculos de luz que lanzaban sobre el suelo y las paredes, todo ello escrupulosamente limpio. Cada vela estaba colocada en la punta de un rombo, apuntando con precisión hacia el norte, sur, este y oeste, y los contornos de la figura estaban trazados con líneas de sal extraída del agua del mar bajo la luz de la luna llena. Brillaban débilmente, con un persistente resplandor propio. Extendiéndose hacia fuera desde el centro del rombo había unas capas concéntricas de defensas, visibles al ojo humano gracias a las líneas grabadas primero con tiza y luego reforzadas con una mezcla en polvo de sal, huesos y vitae Cainita cristalizada. Si uno miraba detenidamente, podía ver los glifos de los propios guardias brillando en el aire, parpadeando dentro y fuera de la visibilidad, muros de voluntad y el mensaje, impulsado por la sangre, que defendía a sus creadores. Entre ellos estaban sentados cuatro aprendices mortales vestidos con hábitos oscuros, que murmuraban en voz baja los sonidos que mantenían la estructura protectora, mientras su maestro, de pie en el ápice de su estructura de cinco puntas, tejía un segundo hilo a través de la urdimbre y la trama del hechizo.

La trampa estaba tendida, y cebada trabajosamente con lo que parecía ser un agujerito defectuoso en las defensas mágicas que rodeaban la casa de Geoffrey. Goratrix sabía que solo era cuestión de tiempo hasta que algo mordiese el anzuelo. Desde su colocación, las defensas habían sido puestas a prueba al menos una vez por noche, al principio por la fuerza, y luego con gradual y creciente sutileza cuando su oponente se dio cuenta de que la fuerza bruta no sería suficiente para deshacer esas protecciones. Goratrix llegó a admitir para sí mismo, de una manera bastante triste, que si se le diese el tiempo suficiente para examinar la estructura de la defensa, el oponente podría ser perfectamente capaz de tramar algún medio para burlarla. Para variar, no estaba tratando con una supersticiosa bruja de protección Tzimisce, sino con un enemigo con voluntad, maña, y cierto conocimiento del arte de tejer sombras, una rama de la brujería tanto más fascinante por la rareza de sus verdaderos practicantes. Goratrix sintió instintivamente que aquel practicante no era el príncipe Alexander, por razones totalmente relacionadas con el bien conocido aborrecimiento que aquel hombre sentía hacia los Lasombra y todo lo relacionado con ellos. Aquello dejaba un número muy limitado de sospechosos en referencia a la identidad del hechicero de las sombras, y aquella era una de las preguntas más candentes que en aquel momento encendían la mente del regente.

Las llamas de las velas parpadearon todas a la vez, como si las hubiera alcanzado una repentina brisa, y su luz se atenuó ligeramente. Algo había visto el anzuelo, y en aquel momento estaba pensando si morderlo o no. Goratrix alteró el tono de su canto, las palabras adquirieron el sabor de la seducción, la invitación, el señuelo. Las líneas de sal que unían las velas brillaron débilmente, y asumieron un color fosforescente.

Un punto diminuto de oscuridad empezó a formarse en el centro del rombo, arrastrándose a través del defecto en las defensas como un hilo a través del ojo de una aguja. Tanteó suavemente, un filamento de una oscuridad tan absoluta que atraía la luz hacia su sustancia no reflectante, y Goratrix siguió llamándolo, una canción de invitación, una canción de cosas ocultas y secretos que suplicaban ser descubiertos.

La sombra atravesó del todo el agujerito, y Goratrix cerró la abertura tras ella con una sola sílaba áspera. Las líneas de sal que unían las velas se recolocaron en su verdadera forma, un círculo cerrado de defensas que brillaban con una luz fría de color blanco azulado, y que de vez en cuando mostraban señales que explicaban la naturaleza de su magia. La sombra se quedó inmóvil, el delgado filamento se hundió sobre sí mismo para formar una mancha amorfa de oscuridad, y luego se hinchó convirtiéndose en una burbuja, cuando se dio cuenta de que la salida se había evaporado bajo sus pies. Era extremadamente inquietante mirarla mientras rebosaba alrededor de los límites del círculo, examinando la integridad de su magia con diminutos pinchazos que lanzaban igualmente diminutas chispas blanco azuladas de las defensas.

En honor de los aprendices había que decir que no decayeron ni vacilaron en su canto ni una sola vez, y Goratrix estaba extremadamente contento con ellos. Si por él fuera, uno de ellos se ganaría el Abrazo al final de aquel asunto, una recompensa por su competencia y constancia. Levantó su voz e hizo una pregunta, en una lengua que no se había hablado en la memoria viva de la mayor parte de la humanidad.

--Criatura de las sombras, ¿comprendes las palabras que pronuncio?

Por un momento, no hubo respuesta. Luego la sombra se echó hacia atrás y hacia arriba, como una serpiente al ataque, y dio la impresión de acumular sustancia mientras se expandía, o bien de extender la sustancia que poseía en un intento de parecer más grande. Su cabeza se alisó en un óvalo desigual en el largo tallo de su cuello, se balanceó agitadamente hacia atrás y hacia delante, y estaba claro que no quería responder.

Goratrix altero un poco su tono, y añadió varias capas a sus palabras para solicitar conformidad.

--Criatura de las sombras, sé que entiendes mis palabras. Obedecerás mis órdenes y te mostrarás ante mí.

La sombra se estremeció mientras el peso de la hechicería caía sobre ella; se arrojó contra el borde de los límites que la aprisionaban, rebotó en el borde y reculó, y se estrelló contra otro, mientras buscaba un punto flaco, un desperfecto, algún medio de escapar. A través de aquellos contactos visuales, Goratrix notó una malicia ilimitada, completamente desprovista de razón humana, una compulsión incontrolable e implacable de destruir y devorar, un odio puro hacia todas las cosas de luz o sustancia física. La sangre se le congeló en las venas cuando se dio cuenta de cuánta fuerza estaba necesitando simplemente para contener a aquella cosa, y supo al instante que no era un espía, que no era una criatura hecha para el espionaje oculto, sino un asesino, un objeto de matar convocado desde algún lugar más allá de los límites del espacio físico.

Extendió una mano y dejó que las veintiocho sílabas de la función más oculta del rombo saliesen de su lengua, justo cuando el asesino de las sombras arremetía directamente contra él, intentando pasar por las defensas a la fuerza. La sal que componía el rombo se encendió con una llamarada de resplandor que barrió toda la habitación con una luz blanca, y las velas consumieron toda su sustancia mejorada mágicamente en cuestión de segundos. La sombra gritó, un sonido que se escuchó, no tanto por los oídos, sino por la mente y el alma y la sangre, y se retorció intentando escapar, mientras su sustancia se trituraba, y se evaporó como espirales de humo en un viento fuerte.

Durante un momento después de que la luz y aquel terrible grito silencioso se extinguiese, hasta a Goratrix le faltó ambición para hacer nada más que quedarse donde estaba, balanceándose ligeramente; sentía toda la piel de su cuerpo que estaba a la vista tirante y quemada, como si hubiese estado demasiado cerca de una hoguera. Los aprendices habían interrumpido su canto con gritos de sorpresa cuando las defensas internas explotaron, pero se congregaron con verdadero aplomo. El mayor esperó a que sus ojos se adaptasen a la oscuridad y luego fue a buscar una simple vela de sebo; bajo su luz vacilante, sus tres compañeros y él, con un aspecto profundamente agitado, se volvieron hacia Goratrix esperando órdenes.

Goratrix reunió suficiente saliva en la boca para poder hablar.

--Limpiad la habitación. Tened cuidado con el rombo. --Había una marca chamuscada en el mismo centro de su espacio ritual, con forma de rombo perfecto y que todavía humeaba un poco--. Puede que quede algo de la sustancia de la sombra. No alteréis las líneas de sal que lo rodean. Limpiad lo demás. Estaré en mi estudio.

Dicho aquello, se abrió su propia salida entre los guardias, cruzó, profundamente agitado, y se fue a escribir a lady Veronique y lord Geoffrey acerca de los resultados del experimento. Y luego a buscar su propio sustento, porque raras veces se había sentido tan tremendamente agotado.

* * *

Hubo un débil arañazo en la puerta del obispo de Navarre, apenas más sonoro que el arañazo de su pluma sobre el pergamino, pero lo suficiente para llamar su atención. Levantó la vista de la carta en la que estaba trabajando y murmuró lo suficientemente alto para que le oyesen desde el otro lado de la puerta.

--Adelante.

Entró uno de sus aprendices, con los ojos clavados en el suelo, y en cuanto llegó a su escritorio, cayó de rodillas y se inclinó completamente.

--Traigo noticias del círculo, milord.

De Navarre dejó la pluma a un lado y juntó las manos.

--¿Qué ha pasado, hijo?

--Hemos perdido una pieza de la oscuridad asesina, milord. --El aprendiz, a quien no se le dio permiso para levantarse, dirigió sus comentarios al suelo--. Y al vigilante de las sombras que observaba sus progresos.

Se produjo un silbido entre los colmillos apretados.

--¿Cómo ocurrió?

--Milord --al aprendiz le salió un chillido, y se detuvo para recuperar el control de su voz--. Milord, la oscuridad asesina estaba investigando la estructura defensiva que rodeaba la casa de Geoffrey le Croisé en Île de la Cité, como habíais ordenado, buscando un punto flaco en las defensas que pudiese ser explotado. Encontró uno. Se extendió por él. No era un defecto de verdad, sino una trampa… cuando entró, le cazaron, y fue destruido. --Tragó saliva--. A Francois también lo mataron. Su corazón reventó.

--Así que --murmuró de Navarre en voz baja, en respuesta-- el hechicero trabaja para Geoffrey, no para Veronique d'Orleans. --Aquel conocimiento no era del todo suficiente para compensar la pérdida de un tratante de sombras experto, pero en aquel momento era bastante--. Vete, encárgate del cuerpo de Francois. Asegúrate de que no lo encuentre nadie que pueda reconocer las señales de cómo murió.

El obispo de Navarre dejó a un lado el pergamino en el que había estado trabajando y comenzó otro, que mandó un poco más tarde aquella misma noche a la condesa Saviarre.

* * *

Jean-Battiste de Montrond no estaba teniendo un verano muy bueno, a pesar del creciente flujo de plata que entraba sin cesar en sus arcas procedente de su clientela habitual, o de los extras que llegaron al asociarse finalmente con el poder real que estaba detrás del trono de París. Descubrió enseguida que Saviarre estaba dispuesta a contemplar las modestas reclamaciones de dinero que le hiciese, siempre que no intentase pasarle una factura realmente exorbitante. Según parecía, la mujer leía realmente los informes de gastos que sus agentes le enviaban, y respondía en consecuencia. Él había conseguido minimizar bastante bien su desembolso en todo aquel proyecto, y aunque la propia empresa no estaba saliendo del todo sin problemas, el balance de Jean-Battiste estaba empezando a tomar buen cariz. Si todo aquello se estropeaba de repente, tenía fondos más que suficientes para desaparecer y seguir operando hasta que Saviarre, o Veronique, o ambas se cansasen de perseguirle. Se sentó en su escritorio a revisar sus libros de cuentas e intentar dejar que la vista del vil metal que estaba acumulando aliviase todos sus problemas. No funcionaba.

No, el dinero no era el problema. El problema era que a un nivel visceral, odiaba con toda el alma, de verdad, ver llorar a una mujer maravillosa, y saber que él había sido la causa de ello. Alainne había llorado en su hombro más de una vez durante las últimas semanas, y no tenía manera de eludir su responsabilidad personal en la pena de Alainne, por mucho que intentase justificarse a sí mismo. Alainne lloraba por el pobre Thierry, y lo hacía regularmente; Jean-Battiste casi era un hermano para ella, Alainne lo había dicho más de una vez. El ver sus lágrimas y sus ojos enrojecidos le remordía la conciencia, su conciencia, y eso que pensaba que hacía por lo menos una década que había eliminado cuidadosamente lo que le quedaba de ella. Nada de lo que había hecho en nombre de su propia supervivencia personal le había preocupado ni un poco en casi tantos años como Alainne había estado viva, y aun así…

Y aun así sus lágrimas le escocían como la sal en una herida abierta. Lo odiaba, aunque no pudiese encontrar una manera de odiarla a ella, y era tan miserablemente infeliz como siempre lo había sido desde que su sire le había condenado con un beso.

«Serpiente».

Jean-Battiste casi saltó de su piel como la serpiente que era, y miró a su alrededor frenéticamente en busca del origen de aquella voz. Estaba solo en su habitación, que también hacía las veces de estudio, desatendido, su cama vacía para variar.

«Serpiente».

La llama de su lámpara parpadeó, y la sombra que lanzó contra la pared se alargó y espesó, se hizo más alta, y tomó la forma inconfundible de un hombre a quien conocía muy bien. La temperatura del lugar cayó bruscamente, tanto que pudo sentir el frío atravesándole la ropa. Jean-Battiste se pasó la lengua por los labios y respondió con tanta seguridad como le fue posible.

--¿Llamabais, Vuestra Ilustrísima?

«Sí. Necesito tu ayuda en un asunto de cierta importancia. --La voz de de Navarre sonaba como si llegase desde el fondo de un pozo, apagada y con un ligero eco--. Hay un hechicero viviendo en Île de la Cité».

Aquello no era una tremenda sorpresa, al menos para Jean-Battiste.

--No lo ignoraba, Vuestra Ilustrísima. Vos mismo…

«Otro hechicero, aparte de ese cuya existencia ya sospechábamos. --La voz de de Navarre adquirió un matiz de irritación--. Vive en casa de Geoffrey le Croisé. Necesito tu ayuda para determinar la identidad de este hechicero, y determinar si ha mantenido algún contacto con Veronique d'Orleans. Yo investigaré unos asuntos aquí en la isla. Necesito que tú investigues en el barrio latino».

--Como queráis, Vuestra Ilustrísima… pero dudo que averigüe algo útil. Últimamente no tengo mucha confianza con Veronique; dudo que se le escape sin querer que se ha estado asociando con el hechicero de lord Geoffrey. --Jean-Battiste pensó que había hecho un trabajo admirable manteniendo el sarcasmo alejado de su voz.

De Navarre, evidentemente, no estaba de acuerdo.

«No me importa cómo lo consigas, serpiente, mientras obtengas resultados. Necesitaré un informe tuyo sobre este tema antes de la corte menor de la semana que viene». Las sombras volvieron a su forma normal, y el habitual calor pegajoso del verano regresó.

Jean-Battiste meneó la cabeza.

--¿Por qué diablos me habré metido en medio de todo esto? --murmuró en voz alta.

* * *

El viaje de regreso desde La Forêt le dio a Veronique mucho tiempo para pensar, y ninguno de sus pensamientos era tranquilizador. La situación de París se estaba moviendo en direcciones que no había anticipado, y tampoco estaba preparada para tratar con ellas. Deseaba atreverse a escribir a Portia, o mejor aún, a Aimeric, y pedir sus consejos. Desdichadamente, había una buena probabilidad de que cualquier carta que les enviase no acabase haciendo ningún bien, porque para cuando les llegasen, la crisis que ella estaba esperando evitar ya se habría producido y terminado.

--Milady, volvéis a hablar con vos misma --señaló Sandrin, lo más cerca que había llegado nunca a un tono verdaderamente irónico, con una pequeña sonrisa intentando ocultarse en las comisuras de sus labios.

--Pues sí --admitió Veronique, e hizo lo que pudo para pensar en silencio. Por desgracia, sus pensamientos seguían persiguiéndose a sí mismos en unos círculos nada satisfactorios. Así pasó un cuarto de hora hasta que Veronique volvió a hablar--. Necesito consejo.

Cabalgaron otro tramo del camino sin volverse a hablar. Al final, Veronique acercó su montura hasta la de Sandrin.

--¿Y bien? --le preguntó.

Sandrin parpadeó sorprendido.

--¿Mi consejo, señora?

--Soy consciente de que muy pocas veces necesito pedirlo, ya que todo el mundo es tan bueno de ofrecérmelo, tanto si quiero como si no, pero sí, necesito tu consejo. --Veronique esperaba que no hubiese sonado tan áspero como le había parecido al decirlo--. Puede que no seas un general, pero eso no significa que no seas un estratega. Conoces la situación. ¿Tú qué harías?

Pasó otro largo periodo de silencio. Al final habló sin alterar la voz.

--Tenéis causa común con un arma a la que todavía no le habéis dado toda su utilidad, señora. Yo consideraría presionarles --y ya sabéis de quién hablo-- para tomar una parte más activa en los acontecimientos. Minimizad el posible daño que os puedan hacer. Enviad con Girauda o Alainne a las chicas de las que podáis prescindir… pedidle a lord Geoffrey que les ofrezca asilo en una de sus propiedades si no tenéis más remedio, en algún sitio fuera de la ciudad.

--Algo va a suceder pronto. Tú también lo puedes sentir, ¿verdad? --Veronique tiró de las riendas de su caballo.

--Sí, señora. --Sandrin la miró de lleno, con una expresión seria--. Puede que lord Geoffrey sea un buen líder en el campo de batalla, pero no creo que este sea un campo que estuviese preparado para tomar.

--Los delicados ajustes políticos no parece que sean su fuerte, no, pero sí que entiende los mecanismos para provocar una reacción --contestó Veronique en tono áspero--. No es que haga mucha gracia justo ahora, lo admito. Y, desafortunadamente, no es tan sutil como se piensa. --Veronique dio con las rodillas al caballo para volver a ponerlo en marcha--. Cuando lleguemos a casa, quiero que Girauda y tú intentéis resolverlo y decidáis quién debe marcharse y quién debe quedarse, en caso de que tengamos que evacuar a una buena parte del personal en poco tiempo. Y, sí, quiero que Alainne sea una de las que se vaya, me da igual lo que diga. --Apretó los labios y su boca se convirtió en una línea sombría--. Y, como dices, debo mantener una conversación con nuestra compañera silenciosa.

* * *

Veronique llegó a casa cerca del amanecer, y casi no tuvo tiempo de mirar las cartas que habían llegado durante su breve ausencia antes de que el letargo diurno tirase de sus miembros. Cayó en su cama empotrada aún vestida con la camisa, y se despertó la noche siguiente sintiéndose extremadamente sucia, con una buena necesidad de un baño y un secretario. Naturalmente, el baño lo consiguió sin ninguna dificultad, pero no había conseguido reemplazar al secretario desde la pérdida de Thierry. Le fastidiaba que entre su personal no hubiese nadie lo suficientemente culto para tomar dictado mientras ella intentaba leer todas sus cartas, entre las cuales había varias importantes.

Al final lady Rosamund había escrito una carta detallada en la que resumía cómo percibía la estrategia de la reina Salianna, la entrega del ultimátum al príncipe Alexander y, para ninguna sorpresa de Veronique, el rechazo de Alexander a jugar al juego de Salianna. Veronique sospechaba que la respuesta de Alexander ya estaba en mute hacia Salianna y que Geoffrey la conocería antes de que acabase la semana. Aquello, por supuesto, significaba que Geoffrey ya no tendría más razones para retrasar sus propios planes más allá de las exigencias del sentido común y de la necesidad de formar las fuerzas suficientes para desplegarlas contra las de su sire y para capturar el refugio de Alexander y el de sus partisanos. Veronique se preguntaba cómo esperaría Geoffrey manejar al propio Alexander. A pesar de sus muchos defectos, el príncipe era tanto veterano como fuerte, y ella sospechaba que superar esos obstáculos era parte de los deberes con los que cargaba un Tremere.

Goratrix había escrito una pequeña nota educada en la que no le decía absolutamente nada; se interesaba por el bienestar de Veronique y pedía una reunión. Dejó aquella carta a un lado para responderla, y barajó el resto del montón, que incluía el habitual surtido de fiestas veraniegas al aire libre y excursiones en barco, y una nota de sir Olivier, que también se interesaba por su bienestar. Sintió una pequeña punzada cuando vio su sello. No había querido que él le gustase cuando llegó a París, se había resistido enérgicamente a la idea de que había una persona decente escondida bajo todas aquellas capas de educación noble y la fachada de perrito faldero sin sesos que se había construido deliberadamente, pero allí había un hombre a quien podía llamar de verdad un amigo. Tampoco había querido que lady Rosamund y su hermano le cayesen bien, pero a lo largo de los años, seguro que el combinado poder del encanto de ambos había conquistado corazones más insensibles que el de Veronique.

Necesitó de todo lo que tenía para no escribir una serie de avisos anónimos para deslizarlos bajo sus puertas, con la esperanza de que se tomasen en serio el peligro y huyesen antes de que les encontrase.

--Sandrin, Girauda, necesitaré la lista en cuanto la tengáis preparada. --Veronique se estiró y se frotó los ojos.

«Demasiado fácil, Vero… ¿de verdad pensabas que ibas a conseguir un golpe sin derramar nada de sangre? ¿Que todos aquellos por los que dijiste que no te ibas a preocupar y a quienes acabaste queriendo igualmente sobrevivirían sin un arañazo? ¿Que no habría que pagar ningún precio por lo que planeaste?»

Era demasiado tarde para lamentaciones.

* * *

Los mensajeros de Veronique iban y venían llevando cartas y órdenes por todo el barrio latino e Île de la Cité. Estaba completamente satisfecha de que, al menos en el barrio latino, los ojos de Saviarre habían sido extirpados del todo, y estaba operando a ciegas. Aquel era más o menos el caso. Los intentos de Saviarre de reintroducir agentes mortales en las barriadas, los prostíbulos y las residencias de estudiantes del barrio latino eran un fracaso total impulsado por la vigilancia perpetua de la propia red de operarios de Veronique y la brutalidad profesional de los sicarios de Geoffrey. Hasta la efectividad de los espías de las sombras del obispo de Navarre se había visto perjudicada por el hecho de que nunca conseguían ver nada interesante, y mucho menos acusatorio, ya que no podían entrar directamente en casa de Veronique. En el Barrio, los agentes de Veronique todavía enviaban sus mensajes de manera clandestina, porque la cautela se les había inculcado a base de insistencia y por culpa de la muerte de uno de los suyos, pero incluso así, se sentían bastante a salvo de la vigilancia poco amistosa. Solo aquellos mensajeros a los que se les había encomendado específicamente que intentasen contactar con los secuaces de la madriguera Nosferatu hacían el esfuerzo de ser completamente invisibles.

En la isla, la invisibilidad era la norma, ya que las probabilidades de ser visto por ojos hostiles eran mucho más altas y los riesgos mucho mayores. Tanto lord Goratrix como lady Rosamund recibieron carta de Veronique, en la que les indicaba que había recibido sus notas. A lady Rosamund, Veronique le escribió que haría lo que pudiera por apoyar la posición de las Cortes del Amor, pasase lo que pasase, y le pidió perdón por haberse mostrado tan distante las últimas veces, pero que había estado muy ocupada ayudando con los detalles de la marcha del hermano Anatole. A Goratrix, le escribió aconsejándole que se deshiciera de cualquier carta potencialmente incriminatoria que tuviese, y advirtiéndole que Geoffrey podría decidirse perfectamente a atacar en cuanto se enterase de que los esfuerzos de la reina Salianna habían fracasado.

Ni Veronique ni nadie de su gente se dieron cuenta en ningún momento de que casi todos los movimientos que hacían estaban bajo la vigilancia de la colección de golfillos, matones y putas que el propio Jean-Battiste de Montrond tenía en el barrio latino. Tampoco sabían que llevaba vigilándoles con atención desde la noche que el mensajero de Goratrix había llegado de la isla, y llamado la atención de la serpiente mientras él estaba en la propia casa de Veronique, dedicado a su sesión semanal de flirteo y cotilleo con Alainne.

Capítulo 17

--¿MILORD?

Josselin levantó la vista del trozo de cuerda de piel que estaba trenzando distraídamente, sacado de un susto de su tranquila divagación interior, la rara oportunidad que tenía para sentarse y relajarse. Fabien estaba en la puerta, con una mirada agitada en el rostro, y Josselin le hizo un gesto para que entrara.

--¿Qué ocurre, cher?

--Ha llegado una mujer. Vestida de hombre. Dice ser una diplomática de la ciudad. --Parecía que Fabien dudaba de verdad de aquella reivindicación noble--. También dice que su recado es extremadamente urgente.

Josselin dejó a un lado su trabajo y se levantó del banco.

--¿Ha dado algún nombre?

--Lady Veronique d'Orleans. Y dice que está aquí para veros a vos, no a lady Rosamund. Ha sido muy específica en eso.

Josselin abrió la boca para responder a aquello, se dio cuenta que tenía una carcajada acechando en el fondo de la garganta, y consiguió reprimirla por los pelos. Le llevó un momento recuperar el suficiente control para hablar.

--Muy bien, Fabien. Llévala al solar, estaré allí en un momento.

Se tomó unos minutos para cambiarse y ponerse una túnica más apropiada, lavarse las manos, echarse unas buenas risas con la imagen mental de Veronique d'Orleans dirigiéndose a él, vestida de hombre, tal como Rosamund había temido tantas veces, y luego volvió a arreglarse. Cuando llegó al solar, se dio cuenta de que Fabien no había bromeado en absoluto; lady Veronique d'Orleans, con el pelo rubio cortado a tajazos, muy corto, estaba realmente allí, y hacía una imitación muy creíble de la masculinidad, vestida con calzas, botas altas de montar y una larga cota verde. Un sombrero de paja, de ala ancha que debía de haber utilizado para ayudarse a esconder el rostro, y una carta sellada, descansaban en la mesa que tenía delante de ella. Al lado de ambos ardía el último trozo de vela grabada con unos símbolos. El mismo hombre armado, callado y competente, que la había asistido en la embajada temporal estaba ahora detrás de su silla, físicamente inmóvil pero vigilando continuamente.

Ella se levantó para saludarlo, como era lo apropiado, y le ofreció una reverencia abreviada. Josselin la repitió, tan perplejo que ni siquiera tenía la capacidad para ironizar.

--Lady Veronique. No os podéis imaginar lo encantado que estoy de veros.

--Sir Josselin. --Algo en la manera en la que sus labios se movieron sugería que sabía exactamente lo que él estaba pensando, y no le importó especialmente--. Os agradezco que estuvieseis dispuesto a verme avisándoos con tan poca antelación.

--Como sin duda milady Rosamund podría deciros, siempre estoy dispuesto a satisfacer los deseos de una mujer hermosa. --Josselin se sentó enfrente de ella--. Aunque resulte que ella esté fingiendo ser un hombre hermoso.

Lady Veronique sonrió con ironía.

--Desearía que tuviésemos toda la noche para sentamos y bromear, sir Josselin, pero me temo que no la tenemos. Tengo una pregunta que haceros, y una cosa que pediros.

--¿A mí, milady? --preguntó a la ligera, sin saber muy bien hacia dónde iba la conversación, y no muy seguro de que le fuesen a gustar las posibilidades.

--A vos. Tengo entendido que conocéis bastante bien a sir Aimeric de Cabaret, el actual enviado diplomático de la reina Esclarmonde la Negra en Béziers. --Sus ojos azules capturaron los de Josselin y mantuvo la mirada intensamente.

La boca de Josselin se secó un poco mientras pensaba en la mejor manera de responder a aquella pregunta. Especialmente a aquella mujer, que había manipulado sus propias conexiones diplomáticas con el sur de una manera tan hábil, y que ya podría saber más de lo que decidía revelar. Tras un momento, lo admitió.

--Le conozco, sí. Nos conocimos cuando yo estaba al servicio de los intereses de la reina Isouda en la Corte del Amor de Toulouse.

--Sir Aimeric me ha pedido que os transmita sus más cariñosos saludos y felicitaciones, y su esperanza de que os volváis a encontrar pronto en Toulouse, sir Josselin. --Lady Veronique empujó la carta por encima de la mesa hasta él. Estaba sellada con un lazo y un medallón de cera estampado con el escudo de armas de Veronique.

El corazón de Josselin le tembló un poco en el pecho.

--Bueno, milady, me habéis hecho vuestra pregunta. ¿Cuál es vuestra petición?

--Me temo que la petición requiere un poco de explicación. --Lady Veronique se echó hacia atrás en su silla y dobló las manos sobre el regazo--. Como sabéis, las Cortes del Amor contrataron mis servicios, y la tarea específica que me dieron fue la de facilitar la entrada de Lady Rosamund en la Gran Corte, y socavar la capacidad de la condesa Saviarre para interferir en los esfuerzos de lady Rosamund. --Josselin asintió--. Lo que os conté a vuestra hermana y a vos acerca de mi misión no era del todo ficticio… pero tampoco era toda la verdad. Mi verdadera misión, y la de lady Rosamund también, era preparar el camino para un golpe de estado, derrocar al príncipe Alexander e instalar a su chiquillo, lord Geoffrey le Croisé, en su lugar.

Durante un largo rato después de que ella dijese aquellas palabras, Josselin no pudo pensar en nada inteligente que decir para responder. De hecho, no podía resumir con palabras la profunda conmoción y el horror que sentía. Al final, susurró.

--¿Estáis loca? ¡Eso es imposible, lady Veronique! Las Cortes del Amor deseaban el reencuentro con la Gran Corte…

--No, sir Josselin, me temo que no. Hace algunos años, antes de la rebelión de la reina Esclarmonde, se convocó una Corte secreta que juzgó y condenó in absentia al príncipe Alexander por los crímenes contra el Amor y, lo que es más importante, contra las ambiciones de la reina Salianna. En aquel momento se decidió que el príncipe Alexander, por sus acciones, se había vuelto incompetente para gobernar y que debía ser reemplazado por un monarca más comprensivo con los objetivos primordiales de las Cortes del Amor. --El tono de Veronique era enérgico, serio--. A mí se me convocó poco después para ayudar a esta empresa en nombre de mi sire, lady Portia, y con el acuerdo tácito de mi patrona, la príncipe Julia Antasia.

Josselin la miró fijamente, incapaz de formular una respuesta completamente coherente para aquella afirmación, pero tampoco incrédulo del todo. Nadie en Île de France dudaba de las ambiciones de la reina Salianna, y lo frustrantes que habían sido aquellas ambiciones cuando otra mujer --la condesa Saviarre-- había tomado el sitio al lado del príncipe Alexander, sitio que pensaba que le pertenecía legítimamente.

--Mi misión siempre ha sido destruir a la condesa Saviarre. --Otra vez aquel tono suyo condenadamente tranquilo y ecuánime--. Pero cuando acepté aquella misión, fue entendiendo que no tendría ningún límite en el tiempo en el que tenía que conseguir la tarea, e igualmente ninguna limitación en las herramientas que podría utilizar para conseguirlo. Esos requisitos se han quedado por el camino hace poco, de una manera que puede perfectamente ponernos a todos en peligro.

--Habéis dicho… --Josselin estaba un poco sorprendido al escuchar sus propias palabras que salían con tanta seguridad-- que milady Rosamund compartía vuestra misión.

--Pues sí, aunque si las cosas salen como yo espero, nunca se dará cuenta. Nunca le he dicho el alcance total de la misión, y nunca he tenido intención de hacerlo. --Josselin necesitó de todo su autocontrol para no estirarse por encima déla mesa y agitar a Veronique hasta que su cabeza saliese volando--. La misión de lady Rosamund, buscar el acercamiento entre la Gran Corte y las Cortes del Amor, fue una distracción desde el principio, un medio para concentrar la atención del príncipe Alexander en otra parte mientras yo destruía el control de Saviarre sobre el poder. La reina Salianna no le contó la verdad sobre ese asunto, y lo dejó a mi discreción.

--¿Y pensasteis que era una buena idea engañar a mi hermana… dejarla que se manchase con vuestras… vuestras hipocresías e intrigas y no contarle nunca la verdad de por qué la habían llamado a servicio? --preguntó Josselin acaloradamente--. ¿Cómo os atrevéis…?

--Sir Josselin. --La frialdad de su voz le sorprendió, y le detuvo en seco--. Nunca se lo he dicho y nunca he tenido la intención de hacerlo por su propia seguridad. Pensadlo. No sois tonto. Si lady Rosamund supiese la verdad, Alexander podría arrancársela de los pensamientos igual que vos o que yo arrancamos una flor… La información que podría sacarle de la cabeza sería utilizada para destruirla a ella, y a cualquiera que posiblemente pudiese compartir la culpa por asociación. Vos. La reina Isouda. Yo. La ignorancia no es el mejor de los escudos pero, en este caso, era el único escudo que podía darle. --Volvió a mirarle a los ojos--. Ella puede negar conocer cualquier cosa que pueda venir, y hacerlo sinceramente. Ahora, está en menor peligro que vos o que yo.

Aquello atravesó varias capas de justificada indignación y arrojó un cubo de fría comprensión sobre su temple.

--¿Por qué me estáis contando esto?

--Se han puesto en marcha unos acontecimientos sobre los que tengo poco control. Lord Geoffrey regresó, sospecho que precipitadamente y contra los consejos de la reina Salianna, para enfrentarse con el príncipe Alexander antes de que yo hubiese terminado con la condesa Saviarre, y antes de que lady Rosamund hubiese conseguido poner a Alexander de su lado. Fue --pronunció cada palabra con claridad-- un error de primer orden. Lord Geoffrey puede ser un estratega brillante, pero como político carece de sutileza. Y como aspirante al trono de su sire, ha escogido el más peligroso de los caminos posibles para conseguirlo, de nuevo muy en contra de los consejos de sus asesores. Hay una posibilidad muy real de que casi todo el mundo que esté implicado en este proyecto quede expuesto de alguna manera y, cuando eso ocurra, si es que ocurre, las consecuencias, como siempre, irán de mal en peor. Lady Rosamund es tan ignorante, e inocente, como he podido hacer que lo sea. Pero…

--Hay otros que no están tan protegidos --completó Josselin en tono sombrío--. Y Aimeric es uno de ellos, ¿verdad?

--El príncipe de Béziers, Eon de l'Etoile, el hermano Anatole, y muchos otros están en una posición extremadamente expuesta. Y dudo que lord Geoffrey se preocupe de una manera u otra por el destino de la corte de Bitterois; si llega por fin a París y se apodera de él, me puede llevar un esfuerzo considerable convencerle de que cumpla con los acuerdos diplomáticos de su sire en esa dirección. --Veronique miró hacia la carta deliberadamente--. Aimeric no conspiraba conmigo. Creedlo. Simplemente, es, como sin duda sabéis, extremadamente habilidoso en bailar al son que le tocan… su punto fuerte siempre ha sido su flexibilidad en situaciones cambiantes.

Josselin se pasó la lengua por los labios.

--Podría decirse así, sí --contestó lacónicamente--. ¿Qué queréis de mí, lady Veronique?

--No pido esto a la ligera, sir Josselin. --Su expresión era seria--. Os pido que llevéis esta carta al sur, a sir Aimeric. Es un aviso, para el príncipe Eon y él, para que se preparen ante lo que pueda pasar. Siento que al menos les debo esto por ayudarme sin darse cuenta. Y porque, como con vos, Aimeric es mi amigo desde hace mucho tiempo, y espero disfrutar muchos más años de sus sarcásticas cartas diplomáticas.

Josselin cerró los ojos. Tras un momento, murmuró:

--Si acepto esta petición descabellada, y no estoy diciendo que lo haga, os pediría un favor a cambio, lady Veronique.

--Pedidlo.

--En mi ausencia, os pediría que protegieseis a mi hermana tan ferozmente como protegéis a los amigos a los que no veis desde hace medio siglo por lo menos. --Josselin abrió los ojos y la miró.

--Tenéis mi palabra --ni siquiera pareció avergonzada de decirlo--. ¿Tengo yo la vuestra?

--Sí, maldición. --Cogió la carta y levantó la voz--. ¡Fabien! --La cabeza pelirroja de su escudero asomó por la puerta--. Vete a buscar a Peter por mí, tengo un mensaje que darle. Luego vete y asegúrate de que nuestro equipo de viaje está en orden, y ensilla a Sorel y a Whitefoot. Nos marchamos en cuanto podamos.

Fabien se quedó un momento boquiabierto.

--Milord, ¿qué…?

--Te lo explicaré por el camino, muchacho. Por favor, date prisa. --Sin más, Fabien se marchó corriendo a cumplir sus órdenes. Josselin se levantó y le ofreció una mano a Veronique para ayudarla a levantarse--. ¿Lo saben las Cortes del Amor? ¿Las reinas? ¿Lo que me acabáis de contar?

--Sospecho que la reina Salianna tiene un acceso más fácil a lord Geoffrey que yo, sir Josselin. Dudo que nada de esto les coja por sorpresa --le aseguró, lacónicamente.

--De alguna manera eso no me sorprende del todo. --El hombre de lady Veronique se puso detrás de ellos mientras Josselin les acompañaba hasta la puerta--. ¿Necesitáis escolta hasta casa?

--No, pero os agradezco el ofrecimiento. --Dejó que su compañero la precediese afuera, se puso el sombrero en la cabeza, y se volvió a girar hacia él antes de marcharse--. Cabalgad rápido, sir Josselin, y llegad sin contratiempos. Espero volver a veros.

--Con el debido respeto, lady Veronique, esperemos que no. Entiendo por qué habéis hecho lo que habéis hecho --Josselin sonrió fríamente--, pero eso no significa que decida perdonaros por ello. Sugiero que no dejéis que vuestro camino se vuelva a cruzar con el mío. Id con Dios, señora, y que Él se apiade de vos.

--Id con Dios, sir Josselin, y que Él os proteja en vuestros esfuerzos.

Josselin le cerró la puerta en la cara. Fue uno de los actos políticos más satisfactorios que había llevado nunca a cabo. Giró sobre sus talones, y llamó a Peter a voces.

* * *

Veronique salió de la embajada Toreador con el corazón más afligido de lo que esperaba. Suponía que tendría que considerar aquello como una victoria en el sentido más permisivo del término. Después de todo, sir Josselin, había aceptado llevar la carta, y aquello le apartaba de un peligro inmediato y serviría para avisar a Aimeric, dos beneficios bastante significativos. La carta contenía un aviso, como le había dicho a Josselin, y un segundo mensaje cifrado que detallaba sus propias observaciones acerca de la simpatía de lord Geoffrey le Croisé hacia los mercenarios aragoneses, un hecho que sin duda la reina Esclarmonde encontraría tanto divertido como digno de reflexión.

Tras un trabajoso momento de intentar ver la copa medio llena, Veronique admitió para sí misma que posiblemente la situación no podría haber ido bien por mucho empeño que hubiese puesto. Sencillamente, no había ninguna manera buena de decirle a alguien que te has estado aprovechando despiadadamente de la fe y la confianza de la hermana a quien quiere. Había noches en que el precio que había que pagar por los beneficios de jugar a aquel juego no merecía la pena.

Cabalgaron rápidamente hacia el puente que unía Île de la Cité con la orilla izquierda, con Sandrin un poco más atrás y a un lado, vigilando como siempre. Aun así, no vigiló lo suficiente para observar a una figura pequeña y confusa que estaba al acecho en la entrada de un callejón por el que pasaron. Una palabra que aquella figura dijo en voz baja detuvo a los caballos a media zancada. Una segunda palabra hizo que los animales se encabritasen de repente, con violencia, como si hubiesen olfateado a unos lobos en medio de la ciudad, y arrojaron a sus jinetes contra los adoquines, al tiempo que se marchaban al galope lanzando unos agudos gritos de miedo que aún retumbaban en las paredes. Por un momento, Veronique se quedó de espaldas, inerte, allí donde había caído, momentáneamente aturdida, mientras oía a Sandrin hacer unos comentarios bastante agudos sobre los caballos intratables. Luego se puso en pie, agarró su brazo con fuerza y acalló a Sandrin con una sacudida.

La figura diminuta, no más grande que un niño, salió de las sombras, envuelta hasta las cejas con una capa y unas bufandas a pesar del terrible calor veraniego. Habló con una voz apenas más alta que el susurro de un caballo.

--Lady Veronique d'Orleans.

No era una pregunta. Veronique asintió.

--Soy yo.

--Mi señora me ordena que vengáis conmigo. Vuestro hombre también. La parte alta de la ciudad ya no es segura para vos. --Pronunció aquella declaración con un tono monótono y sin expresión que atemorizó a Veronique, aunque le siguió, y le hizo un gesto a Sandrin para que la acompañase.

--¿Qué ha pasado? --preguntó Veronique, mientras se acercaba lo más que se atrevía sin pisar los trozos de ropa de lana que el pequeño emisario iba arrastrando.

--No lo sé. Mi señora me ordena que vayáis, y yo os llevo. Os enteraréis de más cosas abajo. --No se giró para ver si le estaban siguiendo, ni se volvió a dirigir a ellos mientras les conducía por una serie de callejones estrechos y pasajes techados aún más estrechos, los jardines de los tramos de casas adosadas que daban al río, y finalmente una pesada reja de hierro forjado. La levantó sin aparente esfuerzo, y la sostuvo mientras Veronique y Sandrin se metían dentro. Un túnel estrecho y de techo bajo se precipitaba delante de ellos, con las paredes de piedra sin acabar y el suelo húmedo por la corriente poco profunda del alcantarillado.

Cada nervio del cuerpo de Veronique se rebeló en contra de avanzar un solo paso más, conociendo como conocía los peligros que podían estar al acecho en la total oscuridad que tenía ante ella. Se apretujó contra la pared justo a la entrada del túnel, y le hizo un gesto a Sandrin para que hiciese lo mismo. Un cuadrado de la luz fría y azul de la luna atravesó la reja, pero por lo demás no había nada de luz; prácticamente no había habido ninguna durante todo el camino. Si avanzaban más, estarían completamente a ciegas, una circunstancia que no le gustaba nada en absoluto.

Su escolta entró, dejó caer la reja, y la cerró bien con una serie de cerrojos ocultos que casi eran invisibles incluso desde dentro.

--Venid.

* * *

Un fuego llevaba ardiendo en la sala de estar de Veronique durante todo el día y toda la noche. Como resultado, la temperatura en el piso de abajo era sofocante, aunque Girauda y Philippe se estaban encargando a turnos de la tarea de quemar todas las cartas de Veronique. Philippe trabajaba de día: clasificaba y apilaba, despegaba lazos y medallones de lacre para romperlos y fundirlos separados de los propios pergaminos; Girauda trabajaba de noche, cortando los pergaminos en tiras con las tijeras de Alainne y alimentando tira a tira la chimenea y un puñado de braseros. Alainne y Nicolette organizaron a las chicas, decidieron quién debía quedarse y quién debía marcharse, y en aquel momento estaban trasladando a las empleadas más jóvenes de la casa de baños a un sitio que esperaban que fuese seguro.

Dio la casualidad de que tanto Girauda como Philippe se encontraban en el piso de abajo cuando un puñado de caballeros ghouls, dirigidos por un funcionario Cainita, una comadreja que intentaba ganarse el favor del sheriff de París, derribaron a patadas las puertas y empezaron a despertar a los pocos clientes locales que insistían en apoyar a su establecimiento favorito a pesar de las advertencias de sus chicas favoritas. Girauda despedazó las tres cartas restantes que Veronique quería ver destruidas, las echó al fuego con manos temblorosas y vio cómo se ennegrecían lentamente y se rizaban. Philippe cogió el resto, abrió de un tirón el desagüe que había en medio del suelo, y empezó a atiborrar con los restantes trozos las antiguas cañerías de plomo que desembocaban en las cloacas de París. Desde arriba, llegaron hasta ellos los ecos de unos alaridos y unos gritos de dolor, mientras trabajan febrilmente para terminar sus tareas. Girauda arrojó el montón de lazos a uno de los braseros, y se deshizo convenientemente de los sellos rotos arrojándolos en su cesta de costura y tapando la parte superior con las cosas que no había terminado de zurcir.

Philippe casi había terminado de tirar por las tuberías los trozos de pergamino enrollados apretadamente cuando la puerta de la sala de estar de Veronique tembló bajo la fuerza de un golpe tremendo, y simplemente cayó hacia adentro, arrancada de las bisagras. Girauda se quedó helada, a medio camino de llegar al lado de Philippe, cuando una figura vestida con una armadura que estaba en el marco de la puerta sacó su espada y avanzó hacia ellos.

* * *

Alainne y Nicolette estaban volviendo a toda prisa hacia la casa de baños, después de gastar una cantidad considerable de tretas femeninas intentando convencer al comandante del ejército que Geoffrey tenía en el barrio latino para que acogiese a las chicas más jóvenes, por su propia seguridad. Al principio, el respetable sir Charles no estaba muy dispuesto a permitirlo, e hizo unas vagas declaraciones beatas sobre la tentación de la carne y las distracciones relacionadas con ella, pero al final la caridad cristiana se ganó la noche, una vez que Nicolette derramó unas pocas lágrimas y todas las chicas suplicaron por su caso con mucha gracia. Ahora en el Barrio había una casa, que técnicamente no era una casa de putas, que contenía a varios hombres más bien jóvenes y guapos que compartían vivienda con varias mujeres jóvenes, pechugonas y desinhibidas, entre los quince y los diecisiete años. Aquello divirtió a Alainne infinitamente.

Corrieron por los callejones traseros intentando evitar las calles principales y poniendo especial esfuerzo en no ser vistas por nadie que no estuviese lo suficientemente borracho para diferenciar a cualquiera de ellas de la Virgen María. Antes incluso de poder ver la casa de baños, olieron el humo, y escucharon los gritos de alarma. Cuando dieron la vuelta a la última esquina, Nicolette dejó salir un pequeño grito de horror y consternación.

La casa de baños estaba ardiendo, y el fuego ya estaba bien avanzado, a pesar de los esfuerzos de los vecinos y de un buen número de los clientes habituales por extinguir las llamas. Habían formado una fila de cubos para arrojar agua sobre aquel infierno que se extendía rápidamente, y también sobre las paredes y los tejados de las casas circundantes. Nicolette avanzó para intentar ayudar; Alainne la cogió por el brazo y la arrastró de vuelta al callejón.

--Nico, no hay nada más que podamos hacer aquí. Se acabó.

--¡¿Cómo puedes decir eso?! --gritó Nicolette, fuera de sí--. Girauda y Philippe todavía podrían…

--Si Girauda y Philippe estaban dentro cuando estalló, ya no podemos ayudarles --contestó Alainne, ferozmente--. ¡Piénsalo! Vuelve al refugio. Cuéntale a sir Charles lo que ha pasado. Cuida de las chicas.

Nicolette lanzó otra mirada horrorizada a la casa de baños, que se derrumbaba rápidamente.

--… Tienes razón… tienes razón… Me iré. ¿Qué vas a hacer tú?

--Voy a ir a buscar a Veronique. --Alainne empujó sin ninguna suavidad a Nicolette en la dirección por la que habían llegado--. Date prisa. Sabe Dios qué está pasando ahora.

Nicolette asintió y se marchó a toda prisa, aunque no exactamente corriendo. Alainne se quedó vigilando hasta que ya no pudo ver ni un destello del pelo rojo fuego de Nicolette en las sombras, y entonces salió corriendo en la dirección contraria, hacia el río y los puentes que unían el barrio con la isla. A diferencia de varias de las chicas que habían buscado empleo con Veronique, Alainne no era una chica de campo que se había ido en busca de una vida mejor que la que podría haber encontrado labrando los campos familiares y pariendo hijos para su marido. Ella había nacido y se había criado en la ciudad, conocía sus calles como la palma de su mano, y era una mujer que tomaba muchas precauciones por naturaleza, ya que después del anochecer ninguna mujer que fuese sola estaba a salvo en las calles. Aun así, estaba tan concentrada en su objetivo --el puente que conducía hacia la parte alta de la ciudad-- que no se dio cuenta de que la estaban siguiendo, y sus perseguidores la cogieron casi por sorpresa cuando se lanzaron desde un callejón lateral y le tendieron una emboscada.

Consiguió dar unas buenas patadas y pelear, y un buen grito antes de que una mano fuerte le tapase la boca, cortándole la voz y el aire, y otra le retorciese el brazo detrás de la espalda, tirando con tanta fuerza que vio estrellas de dolor junto a los puntos negros causados por la falta de aire. Le dio una patada en el pecho a uno de sus asaltantes cuando este se dirigía hacia sus piernas, y recibió un salvaje puñetazo en el estómago que le quitó cualquier resto de aire que le podría haber quedado escondido en los pulmones. Con una breve orden, la arrastraron hasta lo más profundo del laberinto de callejones, y mientras la llevaban, le permitieron unas breves bocanadas de aire, las justas para mantenerla consciente. Se le hizo mucho más largo de lo que fue realmente, y enseguida se encontró arrojada sin ceremonias sobre los fríos adoquines de un callejón que estaba lo suficientemente cerca de la casa de baños para poder oler el humo del incendio.

Alainne se pasó un momento metiendo aire en sus pulmones y haciendo parpadear sus ojos llorosos, mientras intentaba orientarse. Unas pisadas casi silenciosas se acercaron a donde estaba, y Alainne se puso en pie de un salto, al tiempo que buscaba una pared contra la que pudiese apoyar la espalda y algo que poder utilizar como arma.

--De verdad, Alainne, ¿estas son maneras de saludar a un viejo amigo? --le preguntó Jean-Battiste de Montrond, de pie a unos pocos centímetros de ella; sonaba profunda y personalmente apenado.

Las rodillas de Alainne se doblaron de alivio.

--¡Jean-Battiste! --Se lanzó a sus brazos, que no protestaron en absoluto, y le abrazó con todas sus fuerzas, sollozando jadeante por el susto.

Él le dio unos golpecitos reconfortantes en la espalda.

--Vamos, vamos, preciosa, no llores. Todo va a salir bien. Dios Santo, ¿Jean y Albert te han tratado con brusquedad? Me van a oír.

--La casa… --dijo Alainne, con la voz sofocada, al tiempo que se echaba un poco hacia atrás para verle la cara--. Alguien ha quemado la casa. Veronique temía que algo pudiese ocurrir… pero yo no pensaba que ella creyese que sería tan pronto… o tan… tan…

--Lo sé. Lo he visto. --Jean-Battiste estiró una mano y le limpió las lágrimas que le caían por las mejillas--. Me alivia que no estuvieses dentro cuando empezó el fuego, dulce Alainne. --Pasó las puntas de los dedos sobre los labios temblorosos de Alainne--. ¿Dónde está Veronique, palomita?

--No está en la casa. --Alainne se apoyó agradecida sobre su brazo--. Se marchó lo más pronto que se atrevió, a la isla.

--¿La isla? ¿Puedo preguntar que asuntos la llevaron allí? --Había una urgencia disimulada en su pregunta, a pesar del esfuerzo que hizo para mantener su tono liviano.

Alainne entornó los ojos un poco.

--No lo sé… No me lo dijo antes de irse… Se vistió para cabalgar, y se llevó a Sandrin con ella.

Jean-Battiste le pasó una mano por el pelo y murmuró:

--Está bien, querida. De cualquier forma, has hecho bien en decirme a donde se ha ido.

Su mano se enredó con fuerza en el pelo de Alainne y tiró de su cabeza hacia atrás con un solo movimiento suave; antes de que ella pudiese siquiera pensar en luchar la arrojó contra la pared del callejón, al tiempo que le separaba los muslos con una rodilla y ahuecaba una mano sobre su pecho. Ella cogió aire para gritar y lo soltó en un entrecortado gemido de placer cuando la cogió y le perforó la garganta con los colmillos, en la unión entre el cuello y el hombro, y su cuerpo se onduló contra el de ella en una pantomima de intimidad sensual. Si alguien hubiese mirado hacia el callejón, aquello era precisamente lo que hubiera visto: una pareja joven dedicada al eterno arte de satisfacerse en cualquier momento y en cualquier lugar, encendidos por la pasión y, sin duda, por demasiado vino. A Alainne, le pareció que duraba una eternidad; para Jean-Battiste casi no duró lo suficiente, antes de que el corazón de ella empezase a ir más despacio y su respiración se hiciese menos profunda, y se retiró, lamiendo las heridas para que se cerrasen. Alainne se tambaleó contra él, con las piernas demasiado débiles para sostenerla, y él la besó en la boca con fuerza y fiereza.

--Ha sido maravilloso, preciosa… Mejor de lo que me había imaginado. --Respiró contra sus labios, y la dejó caer sobre los adoquines a los pies de sus guardaespaldas--. Conservaré tu recuerdo para siempre. --Lanzó una mirada a sus hombres--. Haced lo que queráis con ella, pero cuando hayáis acabado, aseguraos de que parece un crimen callejero. --La mirada que le concedió a Alainne fue mucho más larga, y rayaba en algo que casi se parecía a la pena--. Normalmente no practico el arrepentimiento, Alainne, pero contigo haré una excepción. Si no te resistes, probablemente no te dolerá mucho.

Se dio media vuelta y se alejó.

* * *

Goratrix, regente de Ruán, y señor Tremere de toda Francia, poseía unos instintos de supervivencia muy agudos y casi nunca los ignoraba. Cuando llegó la nota de Veronique d'Orleans, en la que le informaba de lo que había averiguado durante su estancia fuera de la ciudad y le advertía que era muy posible que el desastre fuese inminente, se confirmó su propia inquietud instintiva, así que aceptó sin ninguna queja el consejo que ella le dio. Allí en París había poco que le incriminase en cualquier clase de conspiración diabólica, así que a sus aprendices les llevó relativamente poco tiempo destruir los documentos delicados.

Por supuesto, el problema de verdad era que se suponía que ni él ni nadie de los de su clase podían estar para nada en París, por orden de su graciosa y demente Alteza, Alexander, Princeps Lutetius, y simplemente no había ninguna manera buena de pasar por alto aquel hecho. Por el día, tenía a los criados de la casa corriendo entre los puestos del mercado y las tiendas para adquirir unas pocas cosas que necesitaba para sus trabajos e investigaciones, y para dar la impresión general de que la vida continuaba con normalidad en la casa de lord Geoffrey, incluso en su ausencia. Por la noche, tenía a sus aprendices empaquetando las piezas más vitales, irreemplazables, y útiles del equipo taumatúrgico que se habían llevado con ellos, o averiando y destruyendo o escondiendo del todo lo que no se podía llevar fácilmente. Para su mérito, los aprendices tampoco lloraron, gimieron ni se quejaron cuando les dijo que empaquetaran solamente sus pertenencias más imprescindibles, nada más que lo que pudiesen llevar personalmente, y que estuviesen preparados para trasladarse si se daba un aviso urgente. El propio Goratrix se pasó aquellas cortas noches del verano decidiendo cuáles de sus pertenencias le gustaría más llevarse si tenía que hacerlo precipitadamente, y asegurándose de que los acuerdos de evacuación de emergencia con el barquero de Geoffrey estaban sólidamente atrincherados en la mente del hombre.

Tal como Goratrix temía profundamente, el aviso urgente no llegó de día, sino poco después del atardecer, y no llegó procedente de uno de los espías infiltrados en el servicio de Alexander que trabajaban para Geoffrey. Llegó de un enviado Nosferatu, que se acercó a las puertas como un pobre anciano que le pedía limosna al servicio, y al que se dejó pasar después de que hiciera las señales con las que les instruyó Geoffrey antes de marcharse. Se presentó a Goratrix como Guillaume, sugirió que incluso sus maletas más ligeras eran demasiado pesadas para los caminos que iban a recorrer, y les aconsejó aligerar la carga, porque era probable que los hombres de Alexander ya estuviesen en camino.

El resultado no fue exactamente un pánico caótico, sino que lo que ocurrió fue una buena cantidad de prisas mientras abrían a toda prisa las bolsas y las cajas, sacaban y volvían a empaquetar objetos vitales, y escondían el resto lo mejor posible en las despensas que había bajo el solar de Geoffrey. Mientras los ghouls de Alexander y el propio sheriff de París se abrían paso a través de los guardianes de las puertas y tiraban a golpes la puerta delantera, Goratrix, cuatro aprendices asustados y Guillaume se escapaban por la parte trasera, arrastrando una carga considerablemente aligerada de herramientas rituales y pertenencias personales. Se abrieron paso a través del jardín, y bajaron por la estrecha escalera de atrás, que conducía al principio del río. Para sorpresa de Goratrix, se alejaron del puerto.

--¿Adónde vamos? --preguntó, en un susurro--. La ruta de evacuación…

--No van a ser evacuados --dijo Guillaume en tono áspero, y añadió, tras un segundo--, Maestro. La Señora quiere veros. Y la lucha no ha terminado. Aún.

* * *

En La Forêt la lucha estaba prácticamente acabada, y solo los defensores más testarudos de Geoffrey resistían contra la fuerza que les asaltaba. Estaban refugiados principalmente en la parte superior de la única torre de defensa, achaparrada, que tenía la casa de campo, aislados e incapaces de hacer ningún daño de verdad. Los tenientes de sir Olivier le aseguraron que no eran más que un puñado de hombres. Carecían de comida, agua, una manera de rearmarse, y la fuerza necesaria para escaparse sin ayuda del exterior. Sir Olivier encontró aquella explicación satisfactoria, ofreció unas generosas condiciones de capitulación, y se marchó para mantener una conversación con su hermano mayor.

Geoffrey no era tonto. En cuanto había obtenido una imagen completa de la fuerza reunida contra él, ordenó a sus hombres que se retirasen, ya que no estaba dispuesto a malgastar sus vidas en una batalla inútil. Solo en unos pocos lugares habían ignorado aquella orden, y la mayoría de esos hombres fueron reducidos sin piedad. Olivier no pudo evitar observar que eran mercenarios aragoneses, y pensó en ello distraídamente mientras se abría paso a través de las salas de La Forêt, que estaban bajo el firme control de sus propios caballeros, ghouls y Cainitas. Geoffrey había permitido que se lo llevaran y aislaran, encerrado en una habitación sin ventanas, a esperar lo que fuese a ocurrir.

Sir Olivier no tenía ningunas ganas de que llegase aquel momento. De hecho, casi le había pedido a su sire que asignase a otra persona para aquella obligación particularmente onerosa, pero cambió de idea cuando vio con qué atención esperaba la condesa Saviarre su respuesta a aquel «honor». Sabía que Saviarre simplemente se moriría de alegría si los dos chiquillos de Alexander le daban una excusa para destruirles, y sir Olivier no tenía intención de darle aquella satisfacción. Ahora no había nada que pudiese hacer para salvar a Geoffrey, pero al menos podía asegurarse de que su hermano no sufría un accidente fatal durante el asedio a su casa, o en el viaje de vuelta a París. Simplemente se lamentaba de que aquello fuese todo lo que podía asegurar.

Un par de caballeros Cainitas, jóvenes Toreador de uno de los innumerables linajes familiares que eran independientes de las Cortes del Amor, vigilaban la puerta de la prisión de Geoffrey. Se enderezaron rápidamente cuando se acercó.

--¿Se ha portado bien?

--Sí, milord --contestó el joven sir Renier, mientras se estiraba para coger el pomo de la puerta--. ¿Queréis verle ahora, milord?

--Por ninguna otra razón me habría marchado de la fiesta del vestíbulo --le aseguró Olivier, con el sarcasmo flotando sobre su cabeza, aunque el otro no lo entendió ni de lejos--. Abre. Y esta vez, bloquéala detrás de mí. Él no está personalmente indefenso.

Lo hicieron, disgustados, y cerraron la puerta a su espalda.

Geoffrey no tenía una ventana por la que mirar dramáticamente, de espaldas a la puerta, así que se había conformado con una silla y uno de los libros más pequeños del estante que tenía encima de su escritorio. Le habían despojado de las armas y la armadura, y le habían golpeado en el proceso; tenía sangre secándosele en el pelo, y la túnica acolchada y manchada de óxido que siempre llevaba bajo la cota de malla estaba desgarrada en el hombro. También decidió no levantar la vista cuando su hermano-captor entró, y Olivier suspiró pesadamente en respuesta; echó la cabeza hacia atrás para desatarse el casco y lo dejó a un lado, y se cepilló la cofia de cota de malla que llevaba debajo y alrededor del cuello y los hombros. Cruzó la habitación y dejó el casco, con un firme golpe, en la pequeña mesa que Geoffrey tenía al lado, un movimiento que por fin obtuvo una respuesta. Geoffrey levantó la vista, miró el casco con irritación, y luego trasladó toda la fuerza de su enojo contra su joven hermano en la sangre.

--Te pediría que no arañases el acabado. Es del Líbano.

Olivier suspiró, cerró los ojos y se dio un masaje en los párpados. Sin abrirlos, comentó:

--Te das cuenta de que has hecho una chapuza de todo esto, ¿verdad?

--¿Al hacer qué? --preguntó Geoffrey, al tiempo que cerraba el libro y lo dejaba al lado del casco de Olivier--. ¿Al intentar que nuestro sire razone? Al intentar convencerle de que si ni siquiera yo puedo confiar o creer en él, es porque debe de haber algo mal…

--¡Por el amor de Dios, sir Geoffrey! ¿Te piensas que eres el único que lo ve? A diferencia de ti, yo llevo aquí la última parte del siglo. Sé que no es el hombre que fue. Sé que ha cambiado, y no para mejor, desde que esa arpía casquivana de Lorraine y la bruja de Saviarre hicieron lo que quisieron con él. --Olivier se dio media vuelta, agitado--. Pero ese no es el tema central, y tú lo sabes.

Geoffrey se quedó callado mientras Olivier aguantaba la primera oleada de irritación y cruzaba la habitación; luego volvió y se quedó a un brazo de distancia.

--Él te quiere, lo sabes. Has sido su orgullo y su alegría mucho más tiempo del que yo he estado vivo. Incluso cuando discutíais, nunca dejó de tener fe en ti. Simplemente no le gustabas siempre.

--Y a mí tampoco me ha gustado él siempre --contestó Geoffrey, en voz baja--. Y, como dices, sir Olivier, ese no es el tema. Si creyese por un momento que todavía estaba capacitado para gobernar, nunca me habría vuelto contra él. Estaría encantado de organizar su ejército cuando él quisiera y vivir aquí en La Forêt cultivando uvas y formando soldados hasta el Último Triunfo. Pero no está capacitado, Olivier, y los dos lo sabemos. Simplemente estoy dispuesto a hacer algo al respecto.

--Le juraste lazos de lealtad y deber, Geoffrey. ¿Te has olvidado de esos votos? ¿O eran condicionales? ¿Que mientras el hombre al que se los juraste siguiese siendo digno ante tus ojos, le servirías, pero en el momento en que fallase, caerías sobre él como un carroñero? --preguntó Olivier con vehemencia, picado.

--No los he olvidado. --La voz de Geoffrey era fría mientras luchaba por controlar su temple--. Pero también juré proteger el reino y su gente, y son ellos quienes me necesitan ahora. Nuestro sire no está capacitado para gobernar y seguir aprovechándose de su dominio y su gente al antojo de su consejera. Abusó de los suyos y los abandonó. Si cabe, Olivier, ha roto la fe que yo tenía.

Olivier meneó la cabeza.

--No puedo discutirlo. Pero ha tenido que haber una manera mejor de tratarlo que la rebelión armada, Geoffrey. Ha tenido que haberla.

--¿Que ha tenido? --Geoffrey levantó las manos y desató el cuello de su túnica, manteniéndola abierta--. Estás aquí para una misión oficial, Olivier. Llévala a cabo, y acabemos con esto.

--No vas a ceder ni un palmo, ¿no? --preguntó Olivier en voz baja. Ante el silencio de Geoffrey, suspiró pesadamente y sacó el largo cuchillo de madera que llevaba colgando de la cadera; mientras hablaba, su tono adquirió la cadencia de un discurso formal de la corte--. Sir Geoffrey le Croisé, Señor de La Forêt, chiquillo de Alexander, Princeps Lutetius, estáis acusado de traición contra vuestro sire y contra la Gran Corte, de incitar a la rebelión a los leales súbditos de Su Alteza Alexander, y de conspirar con los enemigos de la Gran Corte para comprometer la seguridad de ese dominio y el gobierno de su señor legítimo. Seréis llevado de vuelta a París para ser juzgado por estos crímenes, y para enfrentaros a la sentencia del justicar convocado para ver este caso. Hasta ese momento, mientras el juicio se impone contra vos, vuestros hombres serán retenidos en La Forêt, ilesos pero rehenes para obtener vuestra cooperación. ¿Os sometéis a estas condiciones?

--Sí.

Olivier golpeó, suavemente, y Geoffrey se desplomó sobre sus brazos. Olivier le cogió, lo bajó con cuidado hasta el suelo, y le cerró los ojos, manteniéndole los párpados cerrados hasta que estuvo seguro de que se quedarían en su sitio. Olivier sabía por propia experiencia que no había nada más exasperante que pasar un periodo indefinido de tiempo paralizado e impotente con los ojos abiertos. Era lo mínimo que podía hacer.

Capítulo 18

VERONIQUE se despertó de repente y se incorporó lo suficientemente rápido para despertar también a Sandrin. Todavía estaban en la habitación a la que les habían llevado cuando llegaron a la propia madriguera, una cámara pequeña y perfectamente cuadrada, amueblada solo con un jergón en el suelo y una vela colocada en un agujero en medio de una de las paredes. Les dijeron que esperasen, que la Señora les llamaría en breve, y la luz del día había llegado antes que un mensajero de la dama Mnemach. Veronique recordaba haber caído dormida con la cabeza sobre el regazo de Sandrin y la mano de él descansando sobre su pelo.

En algún momento del día, a la habitación le salió una pequeña mesa en la que había un plato con pan y queso y una jarra de vino aguado, así como un cubo para que Sandrin orinase. Mientras él hacía uso de las comodidades, Veronique se paseó por el otro lado de la habitación y pensó frenéticamente. Se había imaginado que algo se desencadenaría pronto, pero no se había esperado que fuera tan poco tiempo después de su visita a Geoffrey. Dado que ahora estaba escondida con la aliada más imparcial que tenía, dudaba que el paso en cuestión lo hubiese dado Geoffrey. Algo había salido realmente mal en alguna parte; la única pregunta que quedaba era el grado de severidad de la transigencia, y cuántos recursos les quedaban a su disposición. O, mejor dicho, aquellas eran las únicas cuestiones en las que podía pensar sin que una fría furia se levantase en ella, una ira que amenazaba con despertar a la Bestia; más que nada, quería saber qué había sido de su gente, pero no se atrevía a pensar con demasiada profundidad en ellos.

Sandrin se arregló rápidamente, envainó la espada que había sacado la noche antes, la puso bien cerca y miró a Veronique intranquilo. Ella le brindó todo el consuelo que pudo.

--Vendrá a buscarnos enseguida. Ha sido…

Alguien arañó la puerta de su celda, y la abrió sin esperar el permiso. Guillaume se deslizó dentro e hizo una mueca a modo de saludo.

--Venid. La Señora os recibirá enseguida.

--Guillaume, ¿qué ha pasado? --Veronique suplicó saberlo, en cuanto estuvieron fuera en la sala, que era más amplia, tenía el techo más alto y el suelo más seco que la habitación en la que habían estado.

--Muchas cosas. Lo averiguaréis enseguida. --Le lanzó una mirada por encima de su estrecho hombro--. No os entretengáis.

Les condujo por la ruta más directa que había recorrido nunca por la madriguera, lo que significaba que había un tercio menos de giros y de caminos llenos de baches, hasta una cámara grande y abierta, menos de la mitad del tamaño de la enorme sala de reuniones subterránea, pero más grande que las habitaciones privadas de Mnemach. Varias velas descansaban en los agujeros de las paredes, que también estaban perforadas en diversos sitios por unas alcobas de formas irregulares, la mayoría de las cuales eran demasiado profundas para poder ver el interior con claridad. Para su sorpresa, Goratrix ya estaba allí; parecía que estaba realmente malhumorado, empapado de la rodilla para abajo, y todavía apestaba a los túneles que había atravesado; estaba junto a un joven mortal igualmente desaliñado. Estaban sentados en un banco que ocupaba un lado de la chimenea hundida, en la que ardía una llama baja, que echaba fuera un poco de la humedad perpetuamente fría y les permitía secarse. El portador del estandarte de lord Geoffrey, el de la cicatriz en la cara, cuyo nombre Veronique se había enterado de que era sir Nicolás, ocupaba un banco más pequeño; él se levantó e hizo una cortés reverencia al ver que ella entraba, y ella le devolvió el gesto bruscamente. Guillaume le hizo un ademán a Veronique para que se acomodase, y se volvió a marchar a hacer cualquier otro recado. Veronique escogió el banco que estaba justo frente al del Tremere e hizo una pregunta.

--¿Alguno de vosotros dos sabe lo que ha pasado? ¿O dónde está nuestra anfitriona?

--La casa de lord Geoffrey en Île de la Cité fue asaltada ayer por la noche --le informó Goratrix en tono gélido, y su humor de perros se hacía evidente en cada palabra-- por unos caballeros que, aparentemente, estaban al servicio del príncipe Alexander. El enviado de la dama Mnemach vino a recogerme a mí y a los míos. Escapamos justo delante de sus espadas. Aparte de eso, no sé nada más. Y no, todavía no he visto a la señora.

Veronique encontró que sus manos se cerraban en unos puños, y las obligó a relajarse.

--Yo caí en la emboscada de un mensajero de Mnemach cuando volvía de un recado en la isla. --Le lanzó una mirada al ghoul callado--. ¿Y vos?

--Yo nunca me fui de la ciudad, milady. Milord Geoffrey me dejó aquí para que coordinase a los hombres del barrio latino y a los hombres que teníamos en la isla, en su casa. --Sir Nicolás miró las llamas que tenían a los pies--. Hemos perdido a los hombres de la isla, y no he tenido contacto con nuestras fuerzas del barrio latino desde hace más de un día.

Veronique se hundió un poco en su asiento, y se masajeó la frente con la parte de atrás de la mano.

--Así que, en otras palabras, nuestra situación solo podría ser peor de una o dos maneras.

--Más o menos. --Goratrix le lanzó una mirada agria--. ¿Alguna vez os han hecho caminar por el túnel de un muladar que no se ha limpiado desde que César gobernaba en Roma?

Veronique decidió pecar de solidaria.

--Sí.

--Bien. Al menos se lo hacen a todo el mundo. --El Tremere respiró dramáticamente y echó un suspiro.

Una suave pisada sonó en el pasillo fuera de la cámara y, un momento después, la propia dama Mnemach entró majestuosamente, todavía vestida con la túnica oscura y sin forma definida y la máscara que llevaba mientras estaba en la superficie. Veronique y Goratrix se levantaron y le ofrecieron unas reverencias, Sandrin y sir Nicolás se inclinaron hasta el suelo, Mnemach les hizo un gesto a todos para que se levantasen, y se sentó en el banco vacío con una ráfaga de capas de ropa.

--Sentaos. Tenemos mucho de que hablar.

Se quitó la máscara y la dejó a un lado, y su expresión era totalmente seria por primera vez desde que Veronique la conocía. Por el rabillo del ojo pilló a Goratrix mirándola fijamente, su expresión descuidada por un momento, construida a partes iguales por sorpresa, repugnancia y deseo. Por un instante, Veronique se alegró por dentro al saber que ella no era la única persona sobre la que Mnemach ejercía aquel efecto. Mnemach también se dio cuenta y en respuesta sonrió tranquilamente.

--Qué bien conoceros por fin, Maestro. He oído hablar mucho de vos. --Por un momento, la voz de Mnemach fue un ronroneo ronco--. Espero que tengamos la oportunidad de conocemos mejor, más tarde. Pero ahora --miró al Tremere a los ojos, y enseñó los colmillos un poco-- ¿nos concentramos en nuestros asuntos?

--Por supuesto, milady Mnemach. --Goratrix se inclinó desde el cuello, y parecía un poco aturdido.

--Bien. --Mnemach abarcó a Veronique y a sir Nicolás con una mirada--. Vos, lady Veronique d'Orleans, y vos, lord regente Goratrix, habéis sido declarados anatema, enemigos de la Gran Corte y del príncipe Alexander. Veronique, se ha revocado el reconocimiento de tus credenciales diplomáticas, y se ha declarado una persecución formal contra los dos.

A Veronique le llevó un momento procesar aquello del todo, y pensar detenidamente en las implicaciones.

--Entonces lo sabe. De alguna manera, Alexander ha descubierto los lazos entre Geoffrey y yo… Y de alguna manera se ha enterado de que el maestro estaba en la isla y al servicio de Geoffrey.

--Sí. --Mnemach asintió ligeramente--. Además, creo que ha descubierto los lazos que tienes con las Cortes del Amor, o bien el miedo domina de verdad todas sus acciones. Esta noche se convocó a la Gran Corte a una reunión de emergencia. Se presentó una condena contra los dos. --Se detuvo--. Tanto a lady Rosamund d'Islington como a lord Valerian se les pidió públicamente que avanzasen y se les interrogó para establecer su inocencia en lo que se refiere a una potencial rebelión fomentada por lord Geoffrey le Croisé. El propio lord Geoffrey está bajo arresto, y mientras hablamos, lo están trayendo de vuelta a París, cautivo.

--¡¿Qué?! --gritó sir Nicolás, tan horrorizado que olvidó su lugar--. La Forêt está…

--La Forêt ha caído --contestó Mnemach sin alterarse--. Las fuerzas que poseíais allí ahora son rehenes para obtener el buen comportamiento de lord Geoffrey, y probablemente de cualquier otro partisano que todavía pudiera poseer.

--Y esas son una o dos maneras en las que las cosas podían ir peor --murmuró Veronique en voz baja, y bajó la mirada hacia el fuego, mientras intentaba reprimir su terror--. ¿Habéis recibido algún mensaje de mi gente, Lady?

Mnemach se quedó callada un rato. En aquel silencio, en el sitio donde Veronique aún podía sentir su ser unido al de la matriarca de los Nosferatu, sintió algo que se apoderaba de ella y que propagaba una calidez tranquilizadora por todo su ser.

--Tu casa se quemó hasta los cimientos ayer por la noche, Veronique. Me imagino que cualquiera que pudiera estar dentro, ahora está muerto.

El campo de visión de Veronique se tiñó de rojo, y solo el control que Mnemach tenía sobre las partes más íntimas de la voluntad de Veronique fue lo que evitó que enloqueciese en el acto. Como fuese, se puso en pie con tal violencia que Sandrin saltó hacia un lado al reconocer la mirada salvaje en su rostro, y tanto el Tremere como el ghoul de Geoffrey se pusieron fuera del alcance inmediato con cierta dificultad. Solo Mnemach se quedó donde estaba, impertérrita.

Veronique quería gritar. Quería arrancarse la ropa y el pelo, y golpear algo, hacerlo polvo solo con los puños, y ni siquiera aquello sería suficiente para liberar la ira que vibraba en su interior como algo vivo. La Bestia aulló dentro de ella y Veronique ahogó un gruñido por la fuerza de voluntad que Mnemach ejercía sobre ella. Al final, no hubo ninguna lucha de verdad entre las dos. Mnemach simplemente la contuvo, sin hablar y sin poder actuar, hasta que el odio y la furia volvieron a hundirse hasta unos niveles que pudo controlar por sí misma. Veronique se tambaleó sobre sus pies y se sentó bruscamente respirando rápida e innecesariamente, mientras los demás regresaban con cautela.

--Dama Mnemach, os… agradezco la noticia. --Veronique por fin consiguió un tono de voz medio normal--. Y me disculpo por mi comportamiento.

--No me pidas perdón por tu pena y tu ira. Pensaría peor de ti si no lo sintieses tanto. --Mnemach se giró hacia fuera para dirigirse otra vez a la sala--. No estamos totalmente desprovistos de ventajas. --Sonrió fríamente--. La condesa Saviarre no se atrevió a sugerir sin pruebas que yo podría formar parte de esta conspiración, y no tiene ninguna. Sabe que al acusarme daría comienzo a una guerra que no podría ganar, tanto si Alexander estuviese a su favor como si no. Y los recursos que tengo a mi disposición no son insustanciales. Además, mis chiquillos del barrio latino conocen el paradero de un puñado de los hombres de Geoffrey emplazados allí con el propósito de ayudar a lady Veronique en sus esfuerzos. Los traerán hasta aquí esta noche.

--Gracias a Dios. --Sir Nicolás parecía inmensamente aliviado, y hablaba como si lo estuviera--. Debería estar allí para saludarles y explicarles la situación, Señora.

--Sí, sí que deberías. --Mnemach levantó una mano y Guillaume salió de una alcoba en la que había estado escondido y oculto--. Guillaume, por favor, enséñale a sir Nicolás las celdas donde se quedarán sus hombres, y explícale las costumbres de la madriguera.

Guillaume esbozó una reverencia.

--Por supuesto, Señora.

--Sandrin --intervino Veronique--. Por favor, acompáñales y ayúdales en todo lo que puedas. Si milady Mnemach no tiene inconveniente.

--En absoluto.

Sir Nicolás, un incómodo Sandrin, y Guillaume, se marcharon, hablando en voz baja mientras se iban. Mnemach se volvió otra vez hacia Veronique y Goratrix, y continuó.

--Como a ninguno de los dos os han pillado en la ciudad, hay quienes sospechan que os avisaron del peligro y que podéis haber huido. Decididamente, sir Josselin de Poitiers se marchó a toda prisa de la ciudad ayer por la noche, y de hecho mató a uno o dos de los caballeros que enviaron para arrestarle. Se sospecha que está cabalgando con muchas prisas hacia Chartres. --Mnemach sonrió de manera insulsa a Veronique--. La suposición es que tú, querida, puedes haber huido a Orleans o a Frankfurt, donde podrías buscar refugio justificadamente con un gobernante que te apoyase, y que vos, Maestro, estáis de camino a Ruán. Hay una recompensa por vuestra captura, pero muy poca gente os está buscando aquí en la ciudad. Eso también juega a nuestro favor, creo.

--Con el debido respeto, lady Mnemach, eso no es demasiado sobre lo que poder construir --dijo el Tremere.

--Cosas más grandes se han construido con menos. Maestro. --Veronique carraspeó para eliminar la ronquedad de su voz.

--Lady Veronique tiene razón. --Por primera vez, la dama Mnemach volvió toda la fuerza de su considerable personalidad contra Goratrix--. ¿O vos respaldáis vuestras propias capacidades tímidamente, Maestro?

El Tremere enderezó la espalda y su rostro se congeló en una máscara de fría ofensa.

--Lady Mnemach, no creo que sean mis habilidades las que se pongan en duda aquí, sino la sensatez de proseguir con nuestros intentos en estos momentos.

--¿Vais a volver arrastrándoos al Príncipe de Ruán y suplicar su protección con la jauría de Alexander siguiéndoos la pista, Maestro? --preguntó Mnemach en tono frío--. Os garantizo que incluso si consiguieseis llegar hasta Ruán, la pequeña comadreja que gobierna allí, a cambio de alguna concesión de la Gran Corte, os clavaría una estaca, os ataría y os devolvería por el río antes incluso de que pudieseis pronunciar una súplica de piedad. Regente de los Tremere, habéis escogido saltar sobre la espalda del lobo, y el viaje aún no ha acabado.

Goratrix se quedó callado, y en su rostro se veía perfectamente la lucha que estaba manteniendo para controlar su orgullo y su agravio.

--Probablemente tenéis mucha razón, lady Mnemach --admitió al final.

--Lo sé. --Mnemach sonrió con dulzura--. También sé que sois un hombre de cierta astucia y con ciertas artimañas, y no poco grado de poder personal. Desde antes de volver a París, habéis tenido curiosidad por saber quién era el hechicero de la corte del príncipe Alexander… desde que conseguisteis deducir que no era él. Yo soy esa hechicera, lord Goratrix, y también sé que haremos grandes cosas juntos en estas noches agitadas y en las noches que están por venir.

Por su parte, Goratrix no parecía demasiado sorprendido por aquella información como Veronique creía que estaría.

--Milady Mnemach, admito que sospechaba que erais la hechicera de la corte del príncipe Alexander desde que supe por primera vez de vuestra existencia, y de la de esas velas maravillosas que fabricáis.

Mnemach inclinó un poco la cabeza.

--El obispo de Navarre es el tejedor de las sombras responsable de la mayor parte de nuestras recientes dificultades. Me corresponde a mí defender a mis chiquillos de él, ya que el príncipe Alexander rehusó castigarle como se merece.

--El obispo de Navarre parece ser un hombre de mucho talento --contestó Goratrix pensativamente--. Aunque no tan listo ni tan hábil como se cree.

--Los Lasombra nunca lo son --añadió Veronique irónicamente--. Habrá que encargarse de él antes de poder golpear a Saviarre y a Alexander, o si no tendremos que hacer que cada casa encienda vuestras velas si queremos estar a salvo.

--Nos ocuparemos de él. --Mnemach sonrió a Goratrix, con sus ojos de párpados gruesos llenos de placer anticipado--. Creo que el maestro y yo seremos capaces de preparar algo adecuado para él. Vuestro equipo y el resto de vuestros aprendices esperan vuestra atención, Maestro, ¿queréis considerar vuestros preparativos?

Goratrix se levantó, y su hábito aún húmedo se le pegó a las piernas.

--Ya lo creo que sí. --Se detuvo--. Tampoco le diría que no a un baño.

--Creo que eso se puede solucionar. --La matriarca de los Nosferatu volvió a levantar la mano y otro de sus criados salió corriendo de una alcoba; esta vez era una muchachita pálida de piel, pelo y ojos, vestida con una simple bata grisácea. Hizo una cortés reverencia ante el maestro y su callado aprendiz.

--Floret, por favor, conduce al Maestro a la cámara reservada para él, y luego encárgate de que se prepare un baño. Gracias, cariño.

El Tremere le ofreció una profunda reverencia, al igual que su aprendiz, y ambos se marcharon detrás de la niña pálida. Veronique se sentó y les vio marcharse, y de repente se sintió muy pequeña y sola y completamente fuera de los límites en los que se atrevía a jugar. Tampoco se atrevió a mirar a la dama Mnemach a los ojos, al haber fracasado tan estrepitosamente en justificar su fe.

La matriarca de los Nosferatu se levantó con un crujido de ropa.

--Ven conmigo.

Algunas de las alcobas eran en realidad entradas ocultas, bien escondidas por la penumbra. La que Mnemach escogió entroncaba con un segundo túnel, que conectaba con un tercero que, para sorpresa de Veronique, las condujo a las habitaciones privadas de Mnemach; en el hoyo ardía un fuego bajo, y varias velas ardían en los rincones, igual que en la primera visita de Veronique y daba la impresión de que nunca se hubiese marchado de allí. Mnemach colocó su máscara en un pesado cofre de madera forrado con lana de cordero, la añadió a las otras que ya estaban dentro, se quitó las capas exteriores de la ropa y las amontonó encima del cofre. Se volvió de cara a Veronique vestida con una túnica de lino negro larga hasta el suelo, y unos destellos de carne translúcida iban y venían mientras se movía; se instaló en su nido de cojines y le hizo un gesto a Veronique para que se uniese a ella.

--Dime en qué piensas. --Era una orden, pero suave, mientras Veronique tomaba asiento y apoyaba los codos sobre las rodillas y la cabeza en las manos.

--He fracasado --admitió Veronique con cierta dificultad.

--Sí, lo has hecho --respondió Mnemach en un tono para nada reconfortante--. La cuestión es, ¿qué has aprendido de ese fracaso?

--He aprendido --pronunció Veronique claramente-- que debería haber escuchado a mis instintos, haber golpeado a Geoffrey le Croisé y haberlo aletargado la primera vez que le vi, y haber continuado haciendo las cosas a mi manera.

Mnemach se rió, ruidosamente y sin afectación.

--Bien. Supongo que eso constituye una lección. Después de todo, los cruzados deberían dejar la política a los políticos. Simplemente espero que Geoffrey aprendiese la lección, también.

--Solo lo podemos esperar --murmuró Veronique--. ¿Qué vamos a hacer?

--¿Ahora? Nada. Esperaremos hasta que los hombres de Geoffrey que quedan estén aquí en la madriguera. Y esperaremos hasta que mis ojos y mis oídos me hayan dado una imagen mejor de lo que ocurre en el mundo de allá arriba. Y creo que tendré una conversación con mi viejo amigo, lord Valerian. --Estiró la mano y rodeó la barbilla de Veronique--. No actuarán hasta que llegue el justicar, y eso no será pronto; Alexander envió mensajeros a Lebach y a Toulouse, pero no a Frankfurt, porque sabe que Julia Antasia no te considerará traidora hasta que no le pongan la prueba en las manos.

Veronique asintió ligeramente y cerró los ojos, inexplicablemente aliviada por el roce de la matriarca. Las lágrimas le picaron por dentro de los ojos en cuanto la rozó, y la pena que antes había fomentado su ira brotó inexorablemente hasta la superficie. Tragó saliva para ahogar un creciente sollozo.

--Esta noche, nos reagruparemos y lloraremos. --Mnemach volvió a suavizar su tono--. No pasa nada si quieres llorar.

Entonces, las lágrimas se le escaparon, y el sollozo también. La pena de Veronique se rebeló y la aplastó con la misma rapidez que la furia, y lanzó un aullido de angustia, al tiempo que enterraba la cara en las manos. Los brazos de Mnemach se cerraron a su alrededor y tiró de Veronique hacia un pecho frío, mientras le acariciaba el pelo y le susurraba ternezas tranquilizadoras en su lengua nativa. Veronique lloró hasta que no le quedó más sangre, y sollozó fuerte una última vez, apoyada en los brazos de la mujer Nosferatu como si fuese una niña. Al final, hasta los sollozos se redujeron, y la dejaron cansada, vacía y exhausta, incapaz de moverse y sin siquiera las ganas de intentarlo, con la cabeza apoyada en el pecho de Mnemach, y los brazos de la matriarca colocados cómodamente a su alrededor. Una mano fría le rodeó la barbilla y tiró de ella hacia arriba. Mnemach se inclinó y le enjugó las lágrimas con besos.

Capítulo 19

LA condesa Saviarre estaba extremadamente satisfecha con el estado de su existencia, de la ciudad, y del mundo en general. Todo habla encajado tan bien que por dentro hasta ella estaba sorprendida. Al ser una estudiante erudita de la naturaleza humana y Cainita, esperaba firmemente que algo fuese catastróficamente mal. Aunque no todo el plan se había desarrollado sin obstáculos (la huida de Veronique d'Orleans y del Tremere no la habían gustado) la mayoría de los objetivos se habían completado satisfactoriamente.

Geoffrey fue capturado, y le arrancaron los colmillos, le clavaron una estaca y le encarcelaron, controlado por muchos guardias; sus hombres estaban aislados en La Forêt, y todos estaban esperando la ejecución en cuanto llegase el justicar. Lady Rosamund d'Islington estaba completamente acobardada, se había quedado casi sin autoridad a pesar de la prueba de su inocencia, vigilada de cerca por su propia seguridad, mientras su hermano en la sangre, sir Josselin, seguía huido. La casa de Veronique d'Orleans en el barrio latino se había convertido en cenizas, sus ghouls estaban muertos, la mayor parte de su aparato de recogida de información se había desmembrado, y la propia mujer era una fugitiva en busca y captura. Que se fugase a Frankfurt y se escondiese tras las faldas de Julia Antasia; no volvería a poner un pie en Île de France si quería conservar su cabeza. El «lord» regente Goratrix sería perseguido y cazado como un perro, y daba igual a dónde huyese o dónde se escondiese. El príncipe Alexander ya había obtenido la promesa de cooperación del Príncipe de Ruán de capturar al rebelde Tremere a cambio de concesiones que se fijarían más adelante. Incluso a juicio de Saviarre, la recompensa por ambos era exorbitante, y era solo cuestión de tiempo que alguien capturase a uno de ellos o le traicionase por el beneficio que podría obtener al hacerlo.

Sir Olivier estaba muy apagado desde su regreso de La Forêt, aunque no hosco, y había supervisado personalmente el encarcelamiento de su hermano, escogiendo cuidadosamente a los ghouls y caballeros Cainitas que se encargarían de vigilarle. El príncipe Alexander había aprobado todas sus selecciones y se había negado a visitar a su chiquillo mayor, encarcelado. El propio príncipe estaba medio loco de rabia y pena, y no recibiría a nadie más que a Saviarre para buscar consejo o consuelo.

Faltaba poco. Ahora solo era cuestión de tiempo, de emplear la paciencia que llevaba siglos perfeccionando para convertirla en un arma de propio derecho. Pronto tendría a Veronique d'Orleans o a Goratrix para interrogarlos, y no dudaba que le comunicarían el último de sus objetivos: Mnemach, que llevaba siendo su enemiga desde que Île de la Cité se llamaba Lutetius, y que la había esquivado todo aquel tiempo. De una manera u otra, aquella larga lucha también acabaría pronto.

Sí, Saviarre estaba muy, muy contenta.

* * *

Lady Rosamund d'Islington estaba haciendo lo mismo que llevaba haciendo durante buena parte de la semana desde que la situación en París había pasado de delicada a excesivamente desagradable. Estaba recorriendo metódicamente cada rincón de su embajada, fuera de sí, con una mezcla de emociones tan enmarañadas que no estaba segura de que pudiese nombrarlas a todas.

Por supuesto, había miedo en una cantidad significativa, por ella, por su reina y toda su familia, por Veronique, y por Josselin. En toda su existencia nunca había tenido tanto miedo a no volver a ver a su hermano. Se había marchado al galope la misma noche en que ella había sido interrogada sobre su conocimiento del complot de lord Geoffrey contra su sire, y se había ido con tanta prisa que ni siquiera había tenido tiempo para dejar una nota, y lo que era aún más irrefutable, había matado a dos caballeros ghouls enviados para llevarle ante el príncipe Alexander. Rosamund carecía de la imaginación necesaria para representar a Josselin como un espía y provocador taimado y astuto en conspiración con el rebelde chiquillo del príncipe de París. El mensaje de Peter de que Josselin había sido llamado a Chartres con cierta urgencia no tranquilizó todos sus miedos. Incluso con su propio dolor y miedo aquella terrible noche, había suplicado por la supervivencia de Josselin, que no se le añadiese a la lista de fugitivos perseguidos, y pidió la oportunidad de investigar aquel asunto más a fondo por sí misma. Se le había concedido aquel beneficio, y le había escrito a la reina Isouda en un estado de enorme pánico. Hasta aquel momento, no había llegado ninguna respuesta.

La prueba presentada contra Veronique d'Orleans y el regente Tremere, a quien Rosamund nunca había visto, era irrefutable y totalmente inculpatoria. En ese aspecto, Rosamund no estaba sorprendida del todo. Sin embargo, sí que estaba horrorizada por la fuerte implicación de que las Cortes del Amor habían apoyado, al menos tácitamente, las actividades de lord Geoffrey, y por extensión, Veronique era mucho más agente de las Cortes del Amor que la propia Rosamund. Si aquello era cierto, entonces toda su misión había sido una estratagema, una cortina de humo, una distracción desde el principio, y darse cuenta de ello la llenó de un dolor vacío y una furia gélida. Su propia sire no había confiado en ella lo suficiente para contarle la verdadera naturaleza de la tarea que iba a llevar a cabo. Había derramado unas pocas lágrimas por aquella posibilidad en las últimas noches, y no podía quitarse el asunto de la cabeza por mucho que lo intentase.

Una aguda y dolorosa humillación recubría todo lo demás; se le ahorró la indignidad de la estaca, pero la llevaron atada con unos grilletes de hierro, con los ojos vendados y amordazada ante el príncipe Alexander y la condesa Saviarre y la mitad de los Cainitas de París, y se la interrogó pública y despiadadamente sobre su conocimiento del complot. Estaba confusa, asustada y ultrajada, y aparentemente no había lugar para sentir todas aquellas emociones aquella noche. Le llevó lo que le parecieron horas --horas en las que tanto Alexander como Saviarre la interrogaron sin piedad, bombardeándola con la fuerza combinada de sus voluntades-- hasta que por fin les convenció ligeramente de su inocencia. No la tranquilizó nada cuando, desde su lugar, arrodillada cerca del estrado donde descansaba el trono del príncipe, demasiado débil y desorientada para estar de pie, vio que el venerable lord Valerian recibía el mismo trato.

Sentía el mundo como si se estuviese inclinando en un ángulo agudo bajo sus pies, y cualquier movimiento desmedido fuese a arrojarla a un abismo demasiado profundo para ver el fondo. No se le permitía ir a ningún sitio, ni ver a nadie. Técnicamente no era sospechosa de ser nada peor que una inocentona para los Cainitas más viciosos y traidores y astutos que ella. A todos los efectos e intenciones prácticas, estaba bajo arresto domiciliario, y sus puertas y verjas estaban vigiladas por hombres leales al príncipe Alexander. Deseaba de verdad sentarse fuera en el jardín y llorar a lágrima viva, pero sabía que a Saviarre le llegaría una notificación de ello, y se negaba a darle esa satisfacción a aquella bruja.

--Milady Rosa.

Rosamund se llevó un susto tremendo. Aquella voz áspera salía de algún sitio pegado a ella, pero allí no había nadie. Rosamund se apartó de un salto, y buscó por el solar como una loca algo que pudiera utilizar como arma.

El aire que tenía delante relució un poco, y una silueta comenzó a esbozarse a la vista, se solidificó y se llenó de colores, grises y marrones oscuros, un anciano enjuto envuelto en lana, con un sombrero de ala ancha en la cabeza. Rosamund dio un grito ahogado de asombro; era el enviado Nosferatu que tanto la había sorprendido a principios de año con su educación y buen juicio.

--¿Maestro Guillaume? ¿Cómo habéis entrado hasta aquí?

--Es fácil zafarse cuando no pueden veros, milady Rosa. --El maestro Guillaume se quitó el sombrero e hizo la mejor reverencia que pudo con sus articulaciones reumáticas--. La Señora me ha enviado. Para velar por vos.

--¿Velar por mí? Por favor… por favor, sentaos. --Hizo un gesto hacia una silla y ella se hundió en un banco, con las rodillas un poco temblorosas--. ¿Por qué os ha mandado para velar por mí, Maestro Guillaume?

El enviado Nosferatu se sentó, y de algún sitio dentro de su ropa sacó una vela, cuidadosamente amarrada dentro de un papel de pergamino. La colocó y la encendió antes de responder.

--Esta noche es peligrosa, milady Rosa. Están ocurriendo muchas cosas. Rápidamente. Al amanecer habrá un nuevo príncipe.

--¡Qué! --gritó Rosamund, espantada, al tiempo que volvía a ponerse en pie de un salto.

--Sentaos. Os voy a contar varias cosas. --Tras un momento, añadió--. Por favor.

Tras otro momento, Rosamund hizo lo que le decía. Y escuchó.

* * *

--Milord, hay algo que está molestando a las sombras.

El obispo de Navarre levantó la pluma del pergamino en el que estaba escribiendo, y alzó la mirada hacia el mayor de sus aprendices, que había ido hasta su estudio y había entrado sin ninguna ceremonia. El joven estaba pálido, tenía la frente perlada de sudor, y los ojos como platos en su rostro blanco; respiraba demasiado rápido y su corazón latía a demasiada velocidad. Prácticamente apestaba a miedo.

--¿Qué quieres decir con "molestando"? --preguntó el obispo de Navarre en voz baja.

El chico se pasó la lengua por los labios, nervioso.

--Hay algo que está interrumpiendo el contacto entre los fragmentos de la oscuridad asesina y sus observadores. Ahora casi ninguno de los del círculo puede contactar con sus sombras.

De Navarre se levantó desde detrás de su escritorio.

--¿Por qué no se me ha informado antes?

--Milord, acaba de ocurrir. La oscuridad asesina estaba sondeando varios puntos débiles de las protecciones subterráneas. --Cogió aire entrecortadamente--. Empezaron a perder el contacto, uno a uno. Cuando me marché, solo dos mantenían el contacto con sus…

El obispo de Navarre pasó a toda prisa a su lado y bajó corriendo por el pasillo, con los sentidos repentinamente agudizados por el miedo. Antes de haber recorrido la mitad del camino hasta la cámara ritual en la que su círculo de aprendices dirigía sus oraciones, sonó un grito, seguido de cerca por otro. Enseguida, unos chillidos y aullidos de agonía mortal estaban retumbando por las paredes, claros y penetrantes como si no hubiese nada que amortiguase el sonido. Incluso antes de eso, unos filamentos de sombra empezaron a filtrarse por debajo de la puerta y a rezumar por las paredes desde arriba.

Con el obispo de Navarre, la oscuridad asesina se tomó más tiempo que con sus aprendices; le odiaba más, y desde haría mucho más tiempo.

* * *

--Probablemente no deberíamos dejarle que se lo pasara tan bien, ¿sabéis? --murmuró Veronique a Mnemach, mientras miraban cómo se desarrollaban los últimos preparativos de la noche.

--Lo sé. Pero ha merecido la pena solo por oírle reírse una vez. --La matriarca de los Nosferatu se puso la máscara sobre su rostro sonriente, una placa de hueso ennegrecido, inexpresiva y sin rasgos, sin ningún adorno y austera.

El lord regente Goratrix y la dama Mnemach habían empleado su tiempo de una manera muy inteligente. Veronique no estaba muy segura de los protocolos involucrados, pero parecían haber llegado a un acuerdo, una tregua de algún tipo entre hechiceros, para centrar sus energías en el mayor enemigo. Goratrix había asumido la responsabilidad de hacer que el obispo de Navarre fuese incapaz de ayudar a su señora, la condesa Saviarre, precisamente aquella noche. Y lo había hecho de una manera que se podría describir certeramente como desagradable, aunque no excesiva en opinión de Veronique. Había encontrado una manera de adaptar las velas atrapa-sombras para capturar, liberar y devolver aquellas cosas a su remitente. Veronique no se podía imaginar que aquello le saliese bien al Obispo, y tampoco malgastó lágrimas por él.

La propia Mnemach se había pasado buena parte de la semana en la que habían planeado su contragolpe preparando su propio papel en la lista de eventos de la noche. Veronique no era ninguna hechicera ni tenía ningún deseo de aprender nada de aquellas artes, pero encontró interesante ver el grado de preparación que se dedicaba a las más pequeñas tareas. También había aprendido a quedarse callada e inmóvil mientras actuaba como el objeto de la hechicería. Mnemach había disfrutado de verdad desnudándola y tendiéndola sobre un altar de piedra lisa, pintándole símbolos desde la frente hasta el empeine que la dejarían a salvo de las fuerzas que Saviarre pudiese poner en escena, y a salvo de la propia magia que Mnemach iba a liberar. Los hombres también habían recibido un tratamiento similar, aunque menos extenso. Bajo presión, Mnemach admitió que probablemente necesitaría todo su esfuerzo y concentración para mantener controlado a Alexander, la tarea que había escogido para sí misma cuando repartieron las áreas de responsabilidad. El resto tendría que descansar sobre los hombros de Veronique y, para su sorpresa, de lord Valerian, que prometió su apoyo en el último momento y con cierto grado de notable acritud personal contra su soberano.

Veronique se había preparado personalmente haciéndose con un chaleco largo hasta la rodilla, hecho de malla metálica, una espada corta de hoja fuerte, y un pesado bastón de madera muy parecido al que Portia le había enseñado a utilizar hacía muchas noches. Su papel en los planes de la noche sería el más peligroso, personal y físicamente, lo cual estaba hecho para ella. Se dio cuenta de que estaba harta de los delicados bailes, fintas y maniobras de la política. Su sangre pedía a gritos una venganza más visceral que el desmembramiento político de su contrincante. Escogió la tarea de liberar a Geoffrey y atrapar a Saviarre, dos objetivos que requerían una planificación de lo más cuidadoso. La fuerza que tenían a su disposición no era ilimitada, y tenían que utilizarla con cautela. Sir Nicolás, Sandrin y ella estudiaron la información de la que disponían, y distribuyeron las fuerzas utilizando el detallado mapa del París subterráneo controlado por los Nosferatu, y también aprovecharon su conocimiento del lugar donde el inframundo se encontraba con la superficie.

El primer movimiento le correspondió a Goratrix, y su golpe salió perfecto. El siguiente descansaba en las manos de Mnemach. Veronique terminó con el último de sus preparativos y fue a reunirse con sus hombres, mientras la matriarca de los Nosferatu se retiraba a su propia cámara ritual, para llevar la batalla hasta la puerta de Alexander.

* * *

Alexander, Princeps Lutetius, estaba total y completamente solo. Estaba sentado en su estudio, con el corazón desgarrado por la pena y la angustia sin lágrimas, incapaz de comprender cómo su existencia había llegado a aquello. No era un soberano cruel ni poco compasivo, ni un sire brutal ni hosco. Había hecho todo lo que había podido por su ciudad y sus chiquillos; había sacrificado su propia felicidad en el altar del deber y había arrancado toda la alegría que podría haber obtenido de la existencia para cargar con las responsabilidades del gobierno.

¿Y cómo se lo pagaban, una y otra vez?

Traición. Traición por la mujer a la que se había atrevido a amar, traición por el chiquillo a quien le había dado el regalo de su sangre y todas las ventajas que se podían pedir.

Le daba vueltas a todo aquello, incapaz de desterrar la comprensión de sus pensamientos. Estaba rodeado de traidores y pelotilleros… hasta Valerian, a quien había querido como a un hermano, había demostrado que en el fondo era poco más que un llorón, un político rastrero. Solo Saviarre, su dulce y tierna de corazón Saviarre, anteponía los intereses de Alexander a los suyos propios, le aconsejaba sincera y fielmente, y nunca le pedía más de lo que él estaba dispuesto a darle. (Bajo las capas de la negra depresión y el asco hacia sí mismo, las crecientes aguas del miedo y el odio, su mente intentaba acordarse de Olivier, su chiquillo pequeño, cuya fe nunca había flaqueado.) Necesitó de todo lo que tenía para no pedir que le llevasen las cabezas de los demás. Había evitado visitar a Geoffrey en su celda precisamente por aquella razón. No confiaba en sí mismo lo suficiente para no pedir la ejecución sumaria de aquel cachorro desleal, y quería el sello de la justicia del justicar asignado en aquel asunto, para que no volviera a obsesionarle, como la muerte de Lorraine. (Su mente le recordó que Olivier nunca le había censurado por la muerte de Lorraine. Él había entendido lo que era ser herido por la persona a la que amabas, la devoción ignorada y la pasión no reconocida.) Incluso Rosamund no era nada más que un instrumento de su reina, aunque por Rosamund sentía un vestigio de piedad, sabiendo como sabía la poca alternativa que había debido de tener, lo utilizada y traicionada que se debía de sentir.

Se levantó de su asiento al lado de la fría chimenea y se paseó a lo largo de la habitación dos veces, con la mente casi en blanco a excepción de un interminable y retorcido ciclo interior de tristeza. Poco a poco, se dio cuenta de que ya no estaba solo.

Una imagen se estaba dibujando en el aire delante de él, una mujer, pequeña y perfectamente formada. Sus ojos, y la cota que llevaba a juego con ellos, eran del azul perfecto de un cielo de finales de otoño, el pelo largo y dorado, libre de trenzas ni escondido bajo un velo, caía hasta su cintura en una cortina reluciente. En sus manos pequeñas y blancas sostenía una rosa carmesí, del mismo tono que sus labios ligeramente sonrientes.

Alexander sintió que algo se rompía en su interior.

--¿Lorraine?

Ella no habló, solo meneó la cabeza, unas hebras de pelo dorado cayeron sobre un hombro delgado, y sonrió con tristeza. Alexander cayó de rodillas a sus pies y se estiró para cogerla, pero descubrió que su cuerpo era tan insustancial como el humo, o los sueños. Un sollozo se enganchó en su garganta.

--Lorraine, si de verdad eres tú, y no un fantasma venido para atormentarme, te lo suplico, ¡háblame!

Inadvertidamente, las paredes que le rodeaban se cubrieron de sellos, dibujados por los hechizos grabados en los restos de la isla de antes de los tiempos de la Lutetia de los Parisii, la ciudad que había estado allí primero, que había sido quemada hasta los cimientos. En una cámara, casi justo debajo de los pies de Alexander, Mnemach de los Nosferatu, sacerdotisa-bruja de los parisii, sonrió con frialdad tras de su máscara y tejió los hechizos para atar a su viejo amigo y enemigo.

* * *

Veronique no se sorprendió nada cuando se enteró de que los Nosferatu tenían pasadizos que conectaban su laberinto con las casas de casi todos los Cainitas importantes presentes en la isla. Sin duda, algunas de las entradas serían tapadas con ladrillos y reubicadas una vez que todo hubiese terminado, ya que los Nosferatu estaban genuina y comprensiblemente poco dispuestos a perder la ventaja que suponían aquellos portales desconocidos, y Veronique no era tan tonta como para pensar que confiaban en ella como confiaban en uno de los suyos. Aquella entrada oculta se abría al jardín de sir Olivier, y el hecho de que él se hubiese quedado en su refugio aquella noche, sin duda dándole vueltas a la situación, ayudó mucho a sus planes. Sir Olivier era muy capaz de convertirse en un aguafiestas si le dejaban correr de acá para allá libremente. La unidad que Veronique envió estaba formada por Sandrin (que podía estar tan profesionalmente libre de conciencia y caballerosidad como ella quisiera, lo que pensó que le daba una clara ventaja sobre sir Olivier), media docena de caballeros ghouls endurecidos por la lucha, proporcionados por lord Valerian, y dos soldados Nosferatu, que iban a facilitar la infiltración y la huida. Sus órdenes eran dejar a sir Olivier no muerto e inmovilizarle. Veronique no estaba dispuesta a mancharse las manos con su sangre.

Sir Nicolás, todo el cuerpo de los hombres de Geoffrey que quedaban en París, un sustancioso número de ghouls Nosferatu y Veronique se abrieron paso a través del laberinto subterráneo hasta el refugio del príncipe Alexander. La mayoría de las entradas que daban allí estaban en los pisos inferiores del refugio, las habitaciones utilizadas para almacenar las provisiones para los habitantes mortales de la casa, los ghouls que presentaban la cara pública y mortal del príncipe Alexander a la gente de Île de la Cité. A Veronique le divirtió mucho descubrir que también utilizaba aquellas habitaciones para almacenar a los prisioneros que estaban a la espera de un juicio o de la expulsión. Goratrix también había confirmado aquel hecho, ya que había pasado algún tiempo encerrado allí, para su profunda humillación personal, cuando había ido por primera vez a Île de France. Desgraciadamente, y en contra de lo que Veronique había esperado, ninguna de aquellas entradas se abría directamente a la cámara donde lord Geoffrey estaba encarcelado. Afortunadamente, la entrada más cercana estaba a unos pocos metros, en el almacén abovedado que quedaba debajo de la sala privada de los peticionarios.

Por supuesto, uno de los ghouls iba primero, mostrando el camino, sin armadura pero armado para lo que esperaban que fuese una pelea rápida y brutal. Los caballeros le seguían de cerca, vestidos con la mínima protección, y todavía tintineando a pesar de ello. Veronique cerraba la marcha, con el resto de los combatientes Nosferatu armados, lo cual a ella le parecía perfecto. Tenía la intención de dejar que los hombres expertos y armados para la batalla hiciesen su trabajo como viesen conveniente, y además así ella conservaría la cabeza sobre los hombros.

El túnel que cogieron se inclinaba gradualmente hacia arriba, en una cuesta suave pero constante, se estrechaba a medida que se acercaban a la superficie, y terminaba en una subida por un humero bordeado de asideros. Ya sabían que la piedra que protegía la entrada no tenía nada que la bloquease. La única dificultad de verdad que tuvieron fue asegurarse de que una docena de hombres armados y una sola mujer armada no hacían suficiente follón al salir trepando, como para despertar a los muertos. Los hombres de sir Olivier estaban colocados a intervalos regulares, vigilando todas las entradas y salidas externas que daban a los almacenes subterráneos. A cada uno de los hombres del grupo de Veronique se le había dado la tarea de abatir a uno de los guardias, y todos sabían qué dirección se suponía que tenían que tomar una vez que salieran al descubierto. Incluso teniendo en cuenta la posibilidad del error humano y de la propensión hacia los actos heroicos personales entre los que tenían tendencia a la caballerosidad, Veronique pensaba que había pocas cosas que pudieran salir mal en aquella fase, a condición de que actuasen rápido y evitasen que se diera la voz de alarma. Si aquello ocurría, sus enemigos reunirían fácilmente la fuerza de los efectivos necesarios para aplastarles.

Los caballeros ghouls se emparejaron con los guardias Nosferatu y salieron del almacén de dos en dos, y se habían vuelto tenebrosos e indefinidos gracias a los esfuerzos de sus compañeros. Veronique esperó detrás, para vigilar la salida si era necesario, y escuchó atentamente a la espera de los sonidos de la violencia que se generaría. Afortunadamente, hubo muy pocos, solo dos rápidos choques de metal contra metal, demasiado rápidos para llamar la atención, y los susurros gorjeantes de las gargantas cortadas y los corazones Cainitas atravesados por unas afiladas dagas de madera. Rápidamente, los ghouls muertos y los Cainitas inmovilizados fueron arrastrados al almacén, y el aroma de la sangre fue suficiente para hacer que los colmillos de Veronique se alargasen involuntariamente, a pesar del hecho de que había comido bien antes de empezar aquella pequeña aventura. Veronique salió al pasillo justo cuando sir Nicolás se aproximaba, sangrando un poco por un arañazo en un brazo, mientras arrastraba a un caballero Cainita estacado.

--Esperad --susurró Veronique--. Traed a ese. Geoffrey necesitará alimento.

--Mi señor nunca… --comenzó sir Nicolás fríamente, solo para ser cortado de golpe.

--Vuestro señor, en este momento, se comerá cualquier cosa que se le ponga delante, humana o Cainita, y nosotros no tenemos caballeros de sobra --silbó Veronique, en voz baja y fiera--. Ahora, traedle.

La entrada a la celda de Geoffrey estaba guardada por tres caballeros ghouls jóvenes de su propio servicio, todos los cuales parecían inquietos, aunque no lo suficiente como para desobedecer las órdenes de Veronique de que dejasen la puerta cerrada hasta que llegase ella. Cuando se acercó, levantaron la pesada tranca de roble que descansaba transversalmente, y sostuvo la puerta abierta con el hombro lo suficiente para dejar que sir Nicolás entrase con su carga. Con la luz de las antorchas de fuera, Veronique pudo ver que lord Geoffrey yacía en un jergón montado con cuidado, tapado hasta la mitad del pecho con una manta de lana, con una daga de madera atravesándole el corazón, y los ojos cerrados.

Señaló el suelo a los pies de Geoffrey.

--Dejadle ahí. --Se giró hacia los caballeros que vigilaban la puerta--. Preparaos para volver a poner la tranca en el momento en el que esté fuera de la habitación.

A regañadientes, sir Nicolás arrojó su carga en las piedras molidas al pie del jergón de su señor, y Veronique le hizo un gesto para que saliese. Esperó hasta que estuvo segura de que la salida estaba despejada, y entonces se inclinó y sacó la estaca del pecho de Geoffrey de un tirón, sin ceremonias. La espalda de Geoffrey se arqueó, abrió los ojos de golpe, enloquecido de hambre, y Veronique echó el brazo hacia atrás, le golpeó con fuerza en la mandíbula, y le aturdió lo suficiente para poder llegar hasta la puerta. La cerró tras ella de un portazo y los dos caballeros colocaron la tranca en su sitio justo cuando Geoffrey, enloquecido y pidiendo sangre a gritos, chocó contra ella, y los dejó despatarrados por la fuerza que ejerció al otro lado. Veronique apoyó la espalda con fuerza contra la puerta y frotó los nudillos, mientras le oía gritar al otro lado, seguido a continuación por los ruidos del festín que se dio con el desventurado prisionero Cainita. Veronique pensó que no duraba tanto como podría.

Geoffrey llamó con fuerza desde el otro lado de la puerta, justo a la izquierda de la oreja de Veronique.

--Lady Veronique.

--¿Sí, milord Geoffrey? --contestó ella, tranquilamente. Una pausa.

--Así que… --otra pausa--. Sois vos. ¿Seríais tan amable de liberarme?

--Por supuesto, milord. --Levantó la tranca con una mano y abrió la puerta con la otra, preparada para volver a cerrarla de golpe si Geoffrey todavía no era capaz de razonar del todo.

Él no hizo ningún ademán así, y Veronique abrió la puerta del todo, dejándole salir, cubierto por parte de la sangre de su cena, pero no de cenizas. Fue rodeado de inmediato por sus hombres, tremendamente aliviados al verle todavía caminando en la noche, y Veronique miró en la habitación detrás de él, donde yacía su víctima, no consumida hasta las cenizas, pero de ningún modo capaz de levantarse de un salto y causar problemas. Cerró otra vez la puerta y le echó el cerrojo, solo para estar seguros. Cuando se alejó de la puerta, Geoffrey levantó la vista después de consolar al afligido sir Nicolás.

--Os debo mucho, lady Veronique. Nunca me habría imaginado que haríais tantos esfuerzos por mí. --Geoffrey intentó mirarla a los ojos, pero ella se negó a encontrarse con su mirada.

--No me deis las gracias aún, milord. No hemos terminado. Saviarre todavía no ha sido capturada. Y aunque creo que ya tenemos a vuestro sire, debéis decidir lo que queréis hacer con él. --Mostró una sonrisa forzada, examinó sus armas, y les hizo un gesto con la cabeza a los ghouls y los Cainitas que había seleccionado para la siguiente fase del plan, para despejar el camino hacia el refugio de Saviarre--. Dadme las gracias cuando estéis de verdad sentado en el trono.

* * *

Geoffrey se tomó tiempo para arreglarse, quitarse la rúnica de debajo, que la llevaba rota y ensangrentada, ponerse una cota corta que Nicolás se había llevado con él, y rebuscar una camisa de malla y una espada utilizable entre los cuerpos que estaban abajo. Luego se fue a mantener una conversación con su sire, que estaba, como Veronique d'Orleans le indicó, atrapado en su propio estudio por la magia de la Nosferatu. Geoffrey no pudo evitar menear la cabeza y maravillarse por lo surrealista que era todo aquello. Él, el vástago de un antiguo y poderoso linaje Ventrue, un practicante de las virtudes de la caballerosidad y el gobierno, rescatado por una diplomática pródiga y dos hechiceros de bajo linaje, y colocado en el trono de su sire. Sabía que todavía no había empezado a pagar por aquellos servicios prestados.

Afortunadamente, los pasillos estaban en su mayoría libres de merodeadores, y tampoco había ningún signo patente de violencia. Veronique había desplegado bien sus fuerzas, con vistas a la máxima eficacia, un enfoque que parecía estar funcionando bastante bien. Por supuesto, no se estaban enfrentando a la resistencia más aplastante que el príncipe Alexander podría haber reunido, pero aun así, el logro fue significativo, minimizando el peligro y las bajas. Táctica. Se había olvidado de que la mayoría de las veces también la política se reducía a unas maniobras tácticas a corto plazo, y un político habilidoso podía jugar al ajedrez igual de bien que un soldado habilidoso. No volvería a permitirse subestimar a Veronique.

La puerta del estudio de su sire estaba iluminada en el mismo centro por un sello brillante de rubí del tamaño de su puño. No evitó que abriese la puerta, pero se quedó suspendido en el aire, y no le dejó pasar.

Dentro, su sire estaba de rodillas en medio del suelo, con su rostro pálido y juvenil bañado por las oscuras rayas de las lágrimas, sollozando inconsolablemente de pena y de angustia. Suspendido por encima de él había un fantasma, que se giró para mirar a Geoffrey cuando este abrió la puerta. Se le hizo un nudo en la garganta cuando contempló por primera vez en dos siglos la radiante belleza de Lorraine la Belle, tan blanca y rubia como la última vez que la había visto. Mientras miraba, la imagen parpadeó y perdió intensidad, y los colores fueron desapareciendo hasta que el aire se quedó vacío de todo menos del rastro de su fragancia.

Alexander inclinó la cabeza, con los hombros agitados por los sollozos silenciosos, y el corazón de Geoffrey se encogió de pena… una compasión repentina y rotunda por el dolor del hombre que le había creado. Tras un momento, habló.

--Debería matarte. Sé que debería hacerlo. Si no lo hago, mis aliados pensarán que soy un tonto y, probablemente, un pelele. --Se detuvo y pensó, buscando las palabras adecuadas para expresarse a un hombre que nunca había entendido la compasión o el honor, excepto como herramientas para manipular a los demás--. Pero te compadezco…

--Guárdate tu compasión para ti mismo --dijo Alexander con voz áspera, levantando la mirada, con sus ojos oscuros furibundos de rabia y agonía--. Pequeño monstruo despreciable… ¡Debería haberte retorcido la cabeza cuando yacías indefenso a mis pies!

--Te compadezco --continuó Geoffrey, tenazmente-- porque no has conseguido ni una vez nada que te merecieras de verdad. No puedes amar, solo poseer. No puedes gobernar, solo dominar. Espero que alguna noche encuentres la paz… no creo que lo hagas, pero de todas maneras lo espero. Eres mi sire, y me ayudaste a ser el hombre que soy esta noche… pero el tiempo en el que inclino mi rodilla ante ti como mi superior ha terminado. Aquí ya no eres príncipe.

Alexander bramó de rabia. Geoffrey esperó a que terminase de echar espumarajos por la boca antes de continuar.

--El trono de París es mío, por derecho de sangre y de armas, y defenderé mi reivindicación ante el justicar que has convocado para juzgarme. Estás exiliado, Alexander, antiguo Princeps Lutetius, a cualquier dominio que te acoja, pero si vuelves a Île de France mientras yo siga caminando en la noche, me encargaré de que seas destruido. Te puedes llevar contigo a todos los vasallos y siervos que decidan seguirte y compartir tu exilio y la pena de muerte que conlleva. Adiós, mi señor.

Geoffrey cerró la puerta con un renovado torrente de insultos por parte del antiguo príncipe de París, se puso derecho, y fue a ver lo que podía hacer para ayudar a la consolidación de su propio poder.

* * *

La lucha estalló casi en el mismo momento en que los hombres de Veronique chocaron con los guardias de Alexander, lo cual no sorprendió a nadie. Durante un rato la pelea fue feroz mientras se esforzaban por abrirse camino a la fuerza hasta las cámaras privadas de los Cainitas residentes en la casa, que estaban en un ala separada de los habitantes humanos. Aquella ala ya había sido acordonada por un segundo grupo de ghouls y media docena de nietos de lord Valerian, que vivían a poca distancia de la ciudad. Daba la casualidad de que Valerian tenía una ingente cantidad de descendientes ultrajados por el comportamiento del príncipe Alexander con su estimado (y sumamente rico y bien relacionado) ancestro, que estaban dispuestos a saltar en su defensa y cobrar las deudas de honor que resultasen. Arrinconados en una esquina sin ningún sitio al que huir y ninguna esperanza de que llegasen refuerzos, la mayoría de los hombres del príncipe Alexander se dejaron convencer de que reconociesen la mejor parte del valor. Los que no lo hicieron fueron pasto de un castigo bastante gráfico.

Veronique se sorprendió al descubrir que los pasillos que rodeaban el refugio de la condesa Saviarre estaban completamente libres de guardias o criados. La mayoría de las habitaciones que Veronique abrió y examinó estaban vacías… desnudas hasta las paredes y hasta desprovistas de muebles que les diesen la ilusión de la ocupación. La información de Mnemach al respecto situaba el refugio privado de Saviarre en la parte de atrás del edificio y en la segunda planta, en la parte superior de una escalera estrecha, con solo una entrada y salida. Veronique se llevó con ella a tres de los ghouls Nosferatu más fuertes, y los colocó a intervalos en dirección a la escalera, con el último al pie, y subió sola.

La condesa Saviarre estaba esperando por ella, sentada tranquilamente detrás de su escritorio, mientras escribía una carta, con dos lámparas aseguradas a la pared detrás de ella. No se dignó a levantar la vista cuando Veronique abrió la puerta que daba a su sala de estar, ni cuando la puerta se cerró a la espalda de Veronique y ella sacó la espada que llevaba colgando de la cadera.

--Saviarre --Veronique luchó por mantener la voz serena--. En caso de que no lo hayas adivinado, esto significa que te vienes conmigo, entera o en trocitos. La decisión es tuya.

Saviarre dejó la pluma a un lado y levantó la vista, con el rostro completamente tranquilo y sin expresión.

--¿Os ha mandado mi hermana, lady Veronique?

--¿Tu hermana? --preguntó Veronique cautelosamente, manteniendo la distancia, con la espada en una mano y la otra cerrada con fuerza alrededor de la empuñadura de su bastón. No era una postura de lucha que un soldado mortal de valía se dignaría a utilizar, pero la pura fuerza física que corría por la sangre de Veronique la hacía más que práctica.

--Mnemach. Mi querida hermana mayor. Esa zorra ha estado intentando maquinar mi destrucción desde antes de que los romanos abandonasen Galia. --Saviarre se levantó y, al menos por un momento, pareció elevarse sobre Veronique, rezumando fuerza y una perfecta serenidad, y era evidente que no tenía miedo--. Nunca me perdonó que idease una manera de hacer que el horror de su carne hiciese juego con la oscuridad de su alma. Es una monstruosidad horrorosa e intrigante, y siempre lo ha sido.

Veronique sintió que algo presionaba en su interior, una fuerza fuera de su mente y de su voluntad, como si alguien estuviese agarrando su cabeza firmemente con las dos manos y apretase con todas sus fuerzas. Por un instante, vio a Saviarre como se veía ella misma, hermosa, inteligente, sin defecto, y aun así rechazada sistemática e injustamente, condenada a vivir para siempre a la sombra de una hermana que la despreciaba, con sus deseos más profundos constantemente desbaratados por la malicia de los demás. París era suyo, suyo por derecho, por el derecho de la hija de un jefe Parisii, la segunda hija buscada ansiosamente, bonita y sensual, pero a la que se le negó el poder que su hermana mayor buscó y consiguió. Mnemach, la sacerdotisa. Mnemach, la portavoz de los dioses. Mnemach, la amada hija primogénita. Aquello bombardeó la mente de Veronique con tal violencia que se tambaleó sobre sus pies y su espada resonó contra el suelo cuando la soltó, incapaz de sostener su peso y su equilibrio a la vez.

Luego, igual de rápido que había empezado, terminó, como si alguien hubiese cogido aquellas manos que la apretaban terriblemente y las hubiesen apartado de un tirón. Saviarre y Veronique se tambalearon hacia atrás, demasiado aturdidas por un momento como para poder reaccionar. Veronique cayó contra la puerta con un sonoro porrazo, y su bastón convertido en poco más que una caña. Saviarre se tambaleó contra la pared de detrás de su escritorio, y sus ojos oscuros se entrecerraron en unas rendijas llenas de odio.

--Ya veo --siseó Saviarre-- que te ha tomado bajo su ala, con su pequeña magia apestosa y su plan contra sus superiores. --Se lanzó hacia delante, cogió el cuenco de tinta que descansaba sobre su escritorio, y lo arrojó contra Veronique.

Veronique saltó hacia un lado lo suficientemente rápido para evitar ser salpicada cuando el cuenco se estrelló contra la puerta en el sitio en el que había estado su cabeza un momento antes. Por un instante, la tinta chorreó por la pared como lo hubiera hecho un líquido normal, y luego se levantó, se enrolló como el cuerpo de una serpiente, y golpeó. Veronique se revolvió para mantenerse alejada de aquello, y echó mano de sus propias reservas de fuerza y velocidad. El mundo pareció detenerse a su alrededor mientras sus percepciones se aceleraban, pintándolo todo con tonos de un contraste brutal. Uno de los brazos de la sombra la azotó en el antebrazo, y cortó sin esfuerzo las capas de malla ligera y de ropa. Agachándose y escabulléndose, se revolvió para permanecer fuera del alcance de la cosa. Se cayó al suelo, rodó, y esquivó por los pelos otro golpe afilado parándolo con el bastón. El brazo partió el arma por la mitad, y dejó a Veronique con solo un trozo roto de madera tratada y sin apenas margen para escabullirse y rodar otra vez. Se levantó a un brazo de distancia de Saviarre, y aprovechó la oportunidad.

Veronique agarró la suave tela de la cota de Saviarre y, tirando del cuerpo de la condesa por encima del escritorio, la arrojó al centro de la masa de la cosa. Saviarre chilló cuando la cosa la atrapó y los filamentos negros se clavaron en su carne pálida; uno le agujereó por completo la articulación del hombro y le arrancó el brazo derecho. Ella aulló y echó espumarajos, pero no de una manera incoherente, para sorpresa de Veronique: las palabras que gritó tuvieron un efecto sobre la sombra. Se debilitó, menguó, y se disolvió en un fino polvo negro, dejando a Saviarre magullada, horriblemente herida y completamente expuesta al ataque. Veronique también aprovechó aquella oportunidad.

Saviarre parecía conmocionada cuando Veronique la golpeó y la dejó despatarrada en el suelo. Luego se abalanzó sobre ella y estrelló lo que le quedaba del bastón, primero la empuñadura rota, contra el corazón de la Condesa, con tal fuerza que golpeó el suelo que estaba debajo. Después de eso, Veronique simplemente siguió dando puñetazos y patadas al cuerpo recostado de su contrincante, y la golpeó con muebles destrozados hasta que estuvo completamente segura de que aquella bruja estaba atontada, estacada o no, y dejó que su ira se agotase contra una destinataria que merecía la pena. Aquello duró un poco más de lo que hasta Veronique consideraba apropiado, y después se agitó con fuerza por la liberación de tantos sentimientos contenidos, y luchó contra la necesidad de seguir golpeando hasta que Saviarre se convirtiese en polvo. Había dado su palabra. Había hecho promesas. Y, como diplomática y mujer de honor, su palabra era tan buena como las acciones que la respaldaban. Cogió aire entrecortadamente, y se detuvo.

Veronique arrastró el cuerpo magullado de Saviarre por las escaleras agarrándola por el brazo que le quedaba a la zorra, y lo dejó al cuidado del ghoul que estaba allí esperando por ella.

--Por favor, entrégale esto a la dama Mnemach con mi agradecimiento y mis saludos.

En respuesta, el ghoul le hizo una reverencia baja, y Veronique esbozó una genuflexión a cambio, salió del hueco de la escalera y bajó cojeando por el pasillo. Durante la misma lucha no se había dado cuenta de que la sombra había conseguido darle en la pierna y también en el costado, pero ahora que ya no tenía el placer de apalear a Saviarre para distraerse, sintió todo el dolor. Si hubiese aparecido alguien agitando bajo su nariz sangre recién sacada, ni siquiera habría preguntado por la fuente de la que procedía.

Por lo que podía ver, la situación parecía estar bajo control, y circulaban más hombres que los que había media hora antes, que llevaban algún toque del púrpura de Tiro, símbolo de Geoffrey. Uno de ellos se le acercó.

--¿Lady Veronique d'Orleans?

Veronique sintió la necesidad de preguntarle sí sabía de alguna otra mujer que estuviese acechando alrededor de la casa del príncipe llevando una armadura, pero se contuvo.

--Sí.

--Por favor, venid conmigo, milady. Su Alteza el príncipe Geoffrey solicita vuestro consejo. --Hizo una elegante reverencia y salió trotando, con ella pegada a sus talones.

Bueno, pues sí que se había dado prisa. Veronique estaba demasiado cansada para hacer una observación interior más sarcástica que aquella, y le siguió obedientemente, esperando tener un sitio donde sentarse. Geoffrey había tomado la sala principal de recepciones como su puesto de mando y estaba gritando órdenes, de un buen humor evidente, y organizando los asuntos a su gusto. Para profundo alivio de Veronique, una de las personas a las que estaba intentando organizar era su propio hombre, que no parecía muy dispuesto a seguir ninguna orden que no saliera de ella.

--¡Sandrin!

Él se giró de cara a ella, y parecía un poco magullado y más que un poco cansado, con un ojo morado y probablemente la nariz rota, pero la expresión de perfecto alivio que se extendió por su rostro cuando la vio fue algo maravilloso de contemplar.

--Vero… lady Veronique.

En ese momento Geoffrey la vio y le hizo un gesto para que se acercase.

--Lady Veronique. ¿Habéis capturado a la condesa Saviarre? Es el único objetivo que nos falta todavía.

Lo que significaba que el equipo que habían enviado para capturar a sir Olivier había triunfado en su tarea. También era el momento en que Veronique esperaba que sus poderes de engaño fueran mejores de lo que pensaba.

--Luchamos, milord. Tenía una criatura de la sombra a su disposición, que probablemente le había dado el obispo de Navarre. --Sandrin silbó cuando se enteró de donde procedían las heridas que Veronique había recibido--. Se lanzó contra mí, y cuando estaba encargándome de ella, Saviarre consiguió escapar. La sombra ha sido destruida, y tengo a varios hombres peinando el terreno desde el río hasta aquí. No podrá llegar muy lejos… además, también estaba herida.

Geoffrey intentó clavarla al suelo con la mirada, pero ella lo evitó con el recurso de desplomarse por un cansancio genuino. Sandrin le pasó un brazo protector sobre los hombros; Veronique prácticamente podía sentir cómo vibraba él con una indignada actitud defensiva. Al final, Geoffrey contestó.

--Lo habéis hecho bien, pero deberíais haber esperado hasta que tuviésemos más hombres para apoyaros. ¡Sir Nicolás! Organiza un grupo para peinar la orilla del río también. Quiero la cabeza de esa bruja clavada en una pica antes de mañana.

--Con vuestro permiso, lord… príncipe Geoffrey --murmuró Veronique, en voz baja-- por alguna razón, esta noche me encuentro bastante cansada.

--No lo dudo en absoluto. --Geoffrey se detuvo--. ¿Tenéis algún lugar al que ir? Mi segundo me ha informado… Sé que vuestro refugio está destruido, y la mayor parte de vuestras pertenencias también. Por supuesto, a su debido tiempo seréis recompensada por vuestras pérdidas, y vuestro estatus diplomático será restablecido en mi corte. ¿Pero por esta noche?

--Tengo un sitio en el que alojarme, mi señor Príncipe, pero os agradezco la consideración. --Veronique levantó la vista y esta vez le miró a los ojos--. Podemos discutir todo lo demás mañana.

_______

EPÍLOGO

Josselin de Poitiers y su escudero entraron al galope en la plaza del mercado de Béziers por la noche; temprano para él, aunque tarde para todos los demás. Solo había unos pocos merodeadores que estaban gastando sus últimas monedas en la tienda de vinos que daba a la plaza, y la mayoría de ellos estaban demasiado cansados para percibir el efecto que él estaba intentando conseguir. Aquello era probablemente una suerte, ya que había muy pocos vecinos del Languedoc que viesen con buenos ojos las pretensiones de los norteños, incluso los norteños que iban a caballo y armados hasta los dientes. Entró cabalgando sobre su veterano caballo de guerra, vestido con su panoplia de color azul cielo y plata, igual que Fabien, el portador de su estandarte, que llevaba su escudo personal al viento. Josselin y su escudero desmontaron, colocaron el astil del pendón en un hueco entre los adoquines de la plaza, y esperaron a que alguien, aparte del grupo de mortales borrachos, se fijase en ellos.

No pasó mucho tiempo hasta que aquello ocurrió.

* * *

Aimeric de Cabaret estaba sentado, perdido en un éxtasis de su propia cosecha, con el arpa apoyada contra el hombro y las yemas de sus dedos recorriendo las cuerdas. Si alguien hubiese estado presente para escucharle, habría quedado impresionado y honrado de oír a un músico con tanto talento, que sacaba una delicada melodía de su instrumento sin pensarlo y sin premeditación. Sin embargo, estaba tocando para sí mismo, aprovechando la oportunidad, después de un verano largo y emocionante, de poder sentarse, relajarse, y volver a encontrar a su musa. Aquella noche, estaba funcionando. Aquella noche, los recuerdos de las cortas noches de verano en Toulouse y Carcasona, de las montañas vestidas de otoño que abrazaban Cabaret y las largas y soporíferas noches de invierno en Foix eran suficientes para hacer que sus dedos se moviesen inspirados. Qué raro era aquello.

Le llevó un momento darse cuenta de que alguien estaba llamando insistentemente a la puerta de su sala de estar, y un momento aún más largo desconectarse del trance en el que se había metido con la música. Mientras separaba la mano de las cuerdas, con las yemas doloridas y escocidas, y al borde de la irritación por ser interrumpido, se dio cuenta de que debería estar agradecido; podría haberse dejado las yemas de los dedos en carne viva si hubiese seguido tocando un poco más, y no se habría dado ni cuenta. Dejó el arpa en el banco al lado de su silla, se levantó, se arregló rápidamente, y abrió la puerta, al tiempo que saltaba a un lado para evitar que la persona que estaba llamando le diese a él.

La mismísima Ratona estaba allí, y Aimeric parpadeó sorprendido.

--Buenas noches, milady. No creo que estuviese tocando tan fuerte como para molestaros.

Ella se fijó en el arpa destapada y en el estado de la mano de Aimeric con una sola mirada perspicaz; aquella noche su rostro era el de una joven dulce, con las mejillas y los labios de un color rojo manzana.

--No me habéis molestado, Embajador. Tenemos un visitante… un caballero de la sangre francés. Ha solicitado veros.

--¿A mí? --Aimeric arqueó una ceja interrogativamente--. Qué gracioso. Mi experiencia con los caballeros de la sangre franceses ha sido, en general, algo menos que agradable. ¿Ha dado algún nombre?

--Sir Josselin de Poitiers --contestó la Ratona, mirándole detenidamente--. Y trae una carta que solo os entregará a vos. --Se detuvo y examinó su reacción atentamente--. Embajador, ¿estáis bien?

* * *

El príncipe Eon de l'Etoile fue mucho más comprensivo de lo que Josselin había pensado que sería, y bastante más humano de lo que su reputación indicaba. El príncipe, el sheriff, y el jefe de los espías, todos interrogaron a Josselin con mucha atención, pero no le maltrataron de ninguna manera… ni tampoco a Fabien, que estaba exhausto, pero que era demasiado orgulloso para derrumbarse. Josselin presento sus credenciales diplomáticas como representante de su sire, la reina Isouda, indicó que tenía un mensaje que entregar, y se le otorgó la hospitalidad formal de la ciudad durante tres días y tres noches para cumplir la tarea. Se le condujo a una de las habitaciones de invitados que el príncipe Eon reservaba para sus visitantes de rango elevado, una cámara agradable dividida con un biombo de madera en una zona para dormir y una zona de estar. Llevaron comida para Fabien, que Josselin insistió en que se comiera, y luego mandó al muchacho al jergón que había a los pies de la cama en la habitación de al lado. La comida para Josselin llegó poco después en forma de una joven ardiente con una bonita figura, que le regaló sus encantos gratis, y que se echó una breve siesta para recuperarse de la pérdida. Josselin no había comido en tres noches, decidido a recorrer el último tramo hasta Béziers en el menor tiempo posible. Después llegó el agua caliente y unas toallas, y se arregló, se puso una túnica fresca y se quitó la mayor parte del polvo de la cara y del pelo. Abrió los postigos de la ventana de la sala de estar para dejar pasar un poco de la brisa cálida de la noche, y se sentó para calmarse.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había visto a Aimeric de Cabaret. Ahora que estaba allí, la mitad de él temía lo que se pudiera encontrar. Él mismo no había tomado parte en la cruzada contra los herejes del Languedoc, ni en la batalla contra la reina Esclarmonde. En verdad, no le consiguieron convencer de los cargos contra ella, y no tenía ningún deseo de levantarse en armas contra quienes habían sido sus amigos hasta el momento en que había interferido un capricho de la política. Esperaba que aquello contase en la estima de Aimeric hacia él.

Se llevó un susto cuando oyó el golpe en la puerta, y le llevó un momento tranquilizarse lo suficiente para poder hablar.

--Adelante.

Aimeric de Cabaret se deslizó dentro, cerró la puerta a su espalda sin hacer ningún ruido, y se quedó apoyado contra ella. Durante un buen rato, no cruzaron ninguna palabra. Los ojos castaño claro de Aimeric le recorrieron, con el rostro neutro de un profesional, y Josselin, en silencio, también se empapó de la vista: entero, ileso, aquí. Al final, Aimeric sonrió, con una sonrisa genuina, y la expresión se mostró en sus ojos.

--Bel companho, cuando le dije a Veronique que quería volver a verte pronto, no pensaba que recorrerías todo el camino hasta Béziers para cumplir mi orden.

Aquello rompió la tensión del todo, y Josselin se levantó, riéndose tímidamente, entró en el abrazo fraternal con que Aimeric le saludaba, y aceptó un beso en cada mejilla.

--Buenas noches, amigo mío. Me alegro de verte, por fin.

--Déjame que te vea. --Aimeric se echó hacia atrás, asiéndole todavía por los hombros, y meneó la cabeza--. Estás cansado por el viaje. Ven, siéntate. Cuéntame qué te ha traído hasta aquí con tanta prisa.

Aimeric le condujo al banco acolchado que estaba debajo de la ventana, y le sentó, sin soltar su mano mientras lo hacía. Josselin rebuscó en su cota con la otra mano, sacó la carta que llevaba, segura en su propio paquete de hule, y se la entregó.

--Me gustaría tener mejores noticias, companho. Y mejor no te cuento el método que utilizó Veronique d'Orleans para obligarme a traer esto… Todavía tengo que perdonarla.

Aimeric parpadeó deliberadamente, abrió el paquete y rompió los sellos de la carta. Su rostro permaneció cuidadosamente inmóvil mientras la leía, la primera vez rápido, y luego volvió al principio para releerla con más calma. Entonces levantó la vista, con el rostro aún carente de expresión, y volvió a doblar la carta.

--Probablemente corre un gran peligro --admitió Josselin, un poco a regañadientes--. En mi viaje por Chartres oí que se había convocado una caza de sangre contra ella en París, pero desde entonces no he vuelto a oír nada más. Yo mismo escapé de la espada por los pelos.

Aimeric dejó la carta a un lado.

--Me temo que tengo una noticia que se te ha adelantado, companho. Llegó la semana pasada procedente de los familiares que mi señora Ratona tiene en París.

--¿Qué? --El miedo atenazó el corazón de Josselin--. Aimeric, dímelo, por favor… Mi señora Rosamund… --Aquel había sido su mayor temor durante todo el viaje, y le pesaba más que el miedo por su propia persona--. No quería abandonarla. No tenía elección. Veronique no me dio otra alternativa.

--Tu señora Rosamund ha sobrevivido, es lo último que oí. --Aimeric se estiró y apretó suavemente la mano de Josselin, y alisó el puño cerrado--. Se ha exiliado de Île de France en compañía del príncipe Alexander. Bajo pena de muerte, nunca volverá mientras el Príncipe Geoffrey le Croisé gobierne en París.

--¿Se ha exiliado? --Josselin se puso en pie de un salto, incapaz de mantenerse quieto al oír aquello--. ¿Exiliado? ¿Con Alexander? ¿Por qué demonios lo ha hecho?

--Alexander fue derrocado, evidentemente por Geoffrey con la ayuda de ciertos aliados. Geoffrey decidió perdonar la destrucción final de su sire, y le mandó al exilio con quienes estuviesen dispuestos a seguirle. Evidentemente, lady Rosamund era una de esas personas. --Aimeric hizo una ligera pausa--. Igual que el chiquillo pequeño de Alexander, sir Olivier, y unos pocos más.

--¡Era inocente! ¡Ella no sabía nada de estos complots! Cómo pudo Geoffrey… diablos, cómo pudo Isouda… --Josselin se detuvo, demasiado agitado para hablar con calma--. ¿Dispuesta a seguirle? ¿Dispuesta? Eso no puede ser verdad. Ella nunca…

--No lo sé, companho. No hemos recibido una información tan concreta. --Aimeric levantó la vista hacia Josselin, con su máscara de diplomático colocada firmemente en su lugar--. La reina Salianna gobierna al lado de Geoffrey, como Reina del Amor en París y su consejera más cercana.

--Salianna. --El veneno de su tono convirtió aquel nombre en una maldición--. Esto es cosa suya. Lo puedo oler. Ha tenido celos de Rosamund desde que mi Reina Isouda la envió por primera vez desde Chartres en nombre de las Cortes del Amor.

--Sí. Salianna. Parece que va a disfrutar de los frutos ilícitos de sus intentos, a pesar de los esfuerzos de Veronique. --Aimeric dio unos golpecitos al asiento que tenía a su lado en el banco, y Josselin se hundió en él, con los codos sobre las rodillas y la cabeza apoyada en las manos.

--Nunca debí abandonarla. --Josselin se dirigió al suelo, con la angustia reflejada en cada palabra. El brazo de Aimeric se deslizó sobre sus hombros, para consolarle.

--La reina Salianna está jugando aun juego peligroso --murmuró Aimeric en su oído-- y espero estar allí cuando sus complots acaben por estrangularla. --Plantó un beso en el hombro de Josselin--. Siento lo de tu hermana, companho, y sé que para ti es un golpe terrible.

--Le he fallado --susurró Josselin, y levantó la vista, con los ojos bordeados de rojo--. Debería haberme quedado y haber corrido los riesgos con ella…

--Josselin, si te hubieses quedado, me temo que ahora serías ceniza, y yo no te lo perdonaría. --Aimeric le limpió una lágrima que le corría por la mejilla, y la lamió--. Tu hermana todavía está viva, companho. Mientras eso sea cierto, no la habrás fallado. En estos momentos se está alejando de París; Julia Antasia se negó a darles asilo, pero el Príncipe de Lebach tuvo más corazón que ella. Se están trasladando al norte, a las tierras de la Cruz Negra.

Josselin cogió la mano de Aimeric entre las suyas, y la levantó hasta sus labios.

--Entonces, me temo que no podré quedarme mucho tiempo. Debería ir a Chartres, y hablar con mi reina Isouda. Tiene que haber algo que yo pueda hacer.

--Lo sé. --Aimeric sonrió, medio triste y medio resignado--. Descansa esta noche, Josselin. Quizás mañana tenga una canción con la que despedirme de ti.

{Final vol.08}