Brisa de verano

Morgan O’Keefe se encuentra atrapada en una jaula de oro. Con treinta años y un bebé precioso, siente sin embargo que algo le falta, pues ha tenido que abandonar una carrera científica que le apasionaba para cuidar de su hijo, prácticamente sola, ahora que su marido Josh pasa casi dieciséis horas al día en la oficina. La soledad nunca es buena compañera, y la tentación se asomará a su vida... en forma de un atractivo vecino.

Natalie Reynolds no tiene nada que perder: nunca ha tenido suerte en el amor y no cuenta con mucho dinero, así que la oferta de su tía de cuidar su casa durante un año le parece todo un sueño. Ella, que adora pintar y quiere ser artista, lo ve como la oportunidad de pasar un tiempo dedicada solo a la pintura. Pero, desde luego, el lago le reserva otras sorpresas.

Bella Barnaby decide dejar su empleo en Austin y volver a su casa cuando su madre se rompe una pierna y ya no puede atender la tienda que regenta, Barnaby’s Barn. Convierte el negocio familiar en una maravillosa tienda de antigüedades, se siente feliz en el lago y se enamora de Aaron, un atractivo arquitecto que la desea pero que, sin embargo, tiene para ella otros planes, en San Francisco.

¿Conseguirán las tres mujeres, tras convertirse en amigas, hallar la felicidad y el amor?

Capítulo 1

Cuando el Volvo de Aaron se detuvo en la acera de la casa de los Barnaby, Bella se sintió un poco mareada.

Había conocido a Aaron Waterhouse en diciembre, poco después de haber regresado a su casa del lago Dragonfly para ayudar a su madre. Enseguida congeniaron y pronto empezaron a salir.

Aaron era apuesto, dulce, sexy y listo. Era el primer hombre con el que se había planteado casarse. Durante su infancia, la suya había sido una familia feliz —ruidosa y llena de líos, pero feliz— y quería para sí misma una similar, con muchos niños, juguetes tirados por el pasillo, una cocina llena de harina dónde enseñar a los peques a hacer magdalenas (algo que resulta muy divertido para los niños), un marido que llegara a casa del trabajo con una sonrisa en la cara y que levantase a los niños en el aire y lograse que ella se derritiese con solo verle, de la misma manera que se estaba derritiendo ahora.

Con Aaron podría tener todo eso. Él ya había finalizado su máster en arquitectura. Buscaba trabajo y estaba seguro de que lo conseguiría y, además, de que sería un buen puesto. Era tan inteligente y siempre parecía estar tan seguro de sí mismo. Quería hijos. Estaba enamorado de ella. Y ella lo estaba de él, así que imaginar una vida juntos resultaba tentador.

Pero había un gran problema: Aaron tenía una entrevista de trabajo en San Francisco.

A Aaron le entusiasmaba San Francisco y Bella no quería dejar Massachusetts.

Ella había viajado mucho. Había estado en el extranjero: en París, en Roma y en Ámsterdam. Había vivido en Utah y en Texas.

Lo que ahora le apetecía era establecerse y tener una vida propia. Quería vivir aquí, cerca del lago Dragonfly, un mundo que conocía y que le gustaba. No era solo por el paisaje o por la proximidad de la familia. Había algo más, y ese algo más era que se había enamorado de una nueva visión de sí misma, como si el vaho de un espejo se evaporase cuando tienes veintisiete y te dejara ver por fin la que es tu verdadera imagen.

Era principios de junio. Llevaban ya cinco meses juntos y su relación iba creciendo día a día. Bella estaba bastante segura de que Aaron le propondría pronto matrimonio. Y no sabía qué le contestaría.

—¡Bell! —gritó su hermano mayor, Ben, metiendo la cabeza en el salón—. Me voy a casa de los Horton y me llevo en el coche las sillas de playa y la comida.

—De acuerdo —repuso ella—. Aaron y yo iremos andando.

Ben salió por la puerta y se dirigió hasta su Jeep Cherokee, con tracción en las cuatro ruedas, ideal para los meses de invierno, cuando había nieve, y con todo el espacio de la parte trasera, que venía muy bien para llevar montones de cosas. Ben era una persona práctica, científica y metódica. Había hecho un doctorado y tenía un puesto en la Universidad de Massachusetts, en Amherst. Su vida se movía en torno a una órbita precisa, al igual que lo hacen los planetas alrededor del Sol.

La vida de Bella, en cambio, era algo que había que tomarse como venía.

Al decírselo a sí misma, sonrió. Como mínimo, conservaba el sentido del humor. No se puede vivir en una familia con cuatro Barnaby, los cuatro con nombres que empiezan por la letra B, sin desarrollar ese sentido. Así que era feliz y optimista; se sentía encantada de estar en casa y tenía muchas esperanzas puestas en el futuro. No es que su vida fuera una tragedia. Pero sí un puzle.

Bella había pasado los dos últimos años y medio trabajando como profesora de tercer grado en Austin, Texas, hasta las últimas Navidades, cuando su madre se había caído de una escalera de mano a la que se había subido para poner el ángel en la parte más alta del árbol de Navidad y se había roto una pierna. Su padre daba clases en un instituto cinco días a la semana. Era profesor de inglés. La hermana mayor de Bella, Beatrice, vivía en una casa que quedaba a una hora de allí y se ocupaba de sus tres pequeños. Ben, por supuesto, tenía su propio apartamento en Amherst, donde también estaban sus alumnos y su laboratorio. Brady, de diecisiete años, todavía estudiaba en el instituto. Así que Bella rescindió su contrato, dejó Austin tras el primer semestre y volvió a casa para ocuparse de la tienda de su madre y ayudarla con la casa.

Le sorprendió darse cuenta de que no echaba de menos la enseñanza. Le hacía ilusión haber vuelto a casa, que para ella era algo más que el hogar en que había pasado su infancia, a orillas de un lago rodeado de bosques. Adoraba toda la región, en la que se concentraban bosques y granjas. Le parecía como un vasto Edén a orillas del amplísimo río Connecticut. Aquí se encontraban cinco de las mejores universidades del mundo, que atraían estudiantes y profesores de los cinco continentes.

Cuando era una niña, había hecho caminatas con su familia al monte Hadley y al monte Ton, y también había descendido en canoa por el Connecticut. Había visitado la casa de Emily Dickinson muchas veces, y había escuchado hablar a Billy Collins, el famoso poeta nacional. Había contemplado esculturas modernas y visitado museos de arte y había sido testigo de cómo un ciervo de gran cornamenta se había metido en el jardín al amanecer y había bajado hasta el lago para beber.

Adoraba esta zona, a su familia, su casa... y que lo hiciera constituía parte del problema. Quizá todo y todos le gustaban demasiado.

Ahora, al levantar la vista, vio cómo Aaron se apeaba de su Volvo. Saludó con la mano a Ben, que salía del camino marcha atrás. Aaron tenía unos brazos y unas piernas increíblemente musculosos, como resultado de haber practicado lucha libre durante sus años de instituto y luego en la universidad. Era su Superman, pues bajo su aspecto académico se escondía una fuerza y sexualidad increíbles.

Él se acercó a la casa, llamó a la puerta y entró, como haría cualquiera que conociera bien a los Barnaby.

—Hola, Aaron.

—Hola, Bella.

Con solo verle, se quedaba sin aliento. Él la atrajo hacia sí y la besó con pasión.

Ella le apartó con dulzura.

—Tenemos que irnos.

—Muy bien. He traído vino. Está en el automóvil.

Juntos salieron de casa, sin olvidarse de las botellas de vino tinto, y empezaron a caminar por la estrecha carretera llena de curvas que llevaba hasta el lago Dragonfly. El lago estaba encajado en un hueco, acurrucado tras una montaña que se elevaba suavemente, o por lo menos era lo que aquí llamaban una montaña; en Colorado, no hubiera sido más que un cerro. La montaña formaba parte de una cordillera que corría de norte a sur, cubierta de árboles de hoja perenne, abedules y robles, y donde encontraban cobijo ciervos, puerco espines, zorros y muchos otros animales, entre los que se contaban también los inteligentes mapaches, que complicaban tanto la vida a los humanos cuando estos no utilizaban los cubos de basura adecuados, con cierres especiales para que estos animalillos no se pudieran meter. El lago estaba rodeado de casas de los estilos más diversos: con forma de V; modernas cabañas de madera; casas de varios pisos, como la de los Barnaby, de las que se habían construido en los años setenta; y algunas, aunque pocas, pequeñas mansiones como las dos que flanqueaban la residencia de los Barnaby.

Todas las casas daban al lago, que se curvaba en un caprichoso óvalo azul alrededor de la montaña, con las orillas verdes de hierba, bosques y flores silvestres. Buena parte de la orilla estaba equipada con cobertizos para los botes y amarres, ya que el lago era lo suficientemente grande y profundo como para que resultara navegable. Aquí y allá, estaba salpicado por playas artificiales de fina arena dorada que llegaban hasta el agua. Por todas partes se veían árboles, y sobre los campos y la carretera, las dulces hojas verdes de la primavera se fundían en sombras delicadas. Los tulipanes se abrían a la luz; los pensamientos se derramaban desde las macetas que colgaban de las ventanas.

Aaron respiró hondo.

—Hace un día precioso para hacer una barbacoa.

Bella asintió.

—Estoy de acuerdo. Será divertido. Los Horton han organizado la primera barbacoa vecinal del verano en muchos años.

—¿Cuánta gente asistirá?

—No demasiada. Muchas de estas casas son solo residencias de verano. Como, por ejemplo, esta de la derecha.

—¿Una casa así solo para las vacaciones? —dijo Aaron, volviéndose para mirar a la casa.

—Sí, lo sé. Es de una diseñadora de interiores de Boston, Eleanor Clark. Suele venir los veranos. He oído decir que se la ha prestado a su sobrina este año, mientras ella hace un viaje alrededor del mundo con su nuevo novio. Ella es artista, me refiero a Natalie, no a Eleanor, que tiene más o menos nuestra edad.

—¿Conoces a Natalie?

—Todavía no. Creo que estará en la barbacoa. Eso espero. Me gustaría conocerla.

—Me gustaría ver esa casa por dentro —dijo Aaron.

Bella le dio un golpe en el hombro con el suyo.

—Ya está ahí el arquitecto.

Natalie vio al hombre cuando se apeaba del Jeep que estaba aparcado frente a la casa de los Horton. Era un cachas, con una expresión severa que le daba cierto aire de inteligencia. Alguien juicioso. Responsable.

«Quiero pintar esa cara», pensó.

Tenía la frente ancha (algunos poetas dirían en lugar de eso, «noble») y unos ojos de color azul pálido rasgados que le daban cierto aire romántico. Su nariz era recta y fina, tenía las orejas bien definidas y la cara alargada con una mandíbula firme. Las patas de gallo y las arrugas de la frente no se le habían hecho de reírse, pensó ella, sino de pensar. Aquí, en una zona con cinco universidades, había muchas personas que se ganaban la vida pensando. El hombre puede que tuviera unos treinta años. Tenía el pelo castaño claro, del color de una tostada; se hubiera apostado algo a que de pequeño había sido rubio.

—Es mi hijo —le dijo Louise Barnaby a Natalie. Estaba sentada a su lado, cada una en una mecedora, en el porche de la casa de los Horton. Louise todavía tenía que tener cuidado con la pierna, aunque podía caminar sin bastón, y Natalie le había traído una copa de vino blanco bien frío.

Louise era la primera amiga que Natalie hacía en el lago. Recibió su visita al poco de instalarse en la casa de su tía Eleanor, aquella misma semana. Trajo un guiso y un jarrón lleno de flores recién cortadas. Había insistido en que Natalie fuera a la barbacoa con Louise y su marido, Dennis, que estaba en el jardín delantero de la casa, colocando los aros de croquet en el terreno de juego.

—Es encantador —dijo Natalie.

Louise sonrió.

—Lo sé. Lo mejor es que él no se da cuenta.

Natalie estaba agradecida por contar con la compañía de Louise. La mujer era mayor, pero todavía se la veía guapa, con el cabello rubio cortado de una manera muy sexy, el esbelto cuerpo metido en unos chinos y el brillo azul que desprendían sus ojos. No tenía el aspecto de una mujer de cincuenta y cinco que había dado a luz a cuatro hijos. Por ende, Dennis era alto, delgado y tenía todavía mucho pelo, aunque plateado. También se le veía muy bien.

Resultaba algo superficial por parte de Natalie ser tan crítica, lo sabía, pero antes de haber tomado la decisión de mudarse aquí desde Manhattan había temido encontrase con gente que solo calzara Birkenstocks, diera de comer a las gallinas y hablara en exclusiva acerca del compostaje.

¿Era una esnob? En realidad, como mucho, podía decir que era alguien que lo pretendía. No tenía el pedigrí para ser una esnob de verdad.

Además, estaba aprendiendo que había distintos tipos de esnobs. Aquí, cerca de Amherst, Massachusetts, donde se encontraba el Amherst College, donde llegaba el dinero de las viejas familias, y el Hampshire College, al que acudía la gente guapa, y la Universidad de Massachusetts en Amherst, donde Bill Cosby y Jack Welch habían estudiado, cerca del Smith College, que era al que había ido la pobre pero brillante Sylvia Plath, y el Mount Holyoke College, donde Emily Dickinson y Wendy Wasserstein habían estudiado. El esnobismo era también intelectual.

Natalie se sintió incómoda con sus tejanos negros y su blusa de seda del mismo color. Era lo más adecuado que tenía en su guardarropa neoyorquino para pasar un día de barbacoa al aire libre. Acababa de mudarse a la casa de la tía Eleanor. Todavía no había tenido tiempo de comprarse otro tipo de ropa.

Por un instante, Natalie se llevó la mano a la cabeza. Por lo menos se había dejado crecer el pelo. Dos años antes, cuando se fue a vivir a Manhattan, había ido a una peluquería donde le habían cortado la melena casi al cero y le habían dejado un peinado de estilo severo y chic. Aquello había sido como una declaración de principios. Aún se acordaba de cuando había salido de la peluquería, con la cabeza muy alta y sintiéndose de pronto más ligera, notando cómo el aire fresco le corría por el cuello, ahora desnudo, y sabiendo que a partir de ese momento empezaba una nueva vida. Tenía entonces veintiocho años. Le había costado mucho llegar hasta allí. A veces se había desesperado pensando en que nunca podría vivir en la Gran Manzana. Durante años había tenido que suspender temporalmente sus estudios para trabajar, a veces incluso en dos empleos a la vez, y así poder pagarse más estudios, pues sus padres jamás podrían echarle una mano en el asunto financiero. De no haber sido por tía Eleanor, nunca hubiera conseguido establecerse en Manhattan.

Dejó caer la mano. Tan pronto como hubo decidido marcharse de Manhattan, empezó a dejarse crecer el pelo, así que ya tenía algunos rizos oscuros por encima de las orejas.

—¡Ya estamos listos! —gritó Morgan—. ¿Sujeto a Petey en el cochecito?

Su marido estaba en su estudio, tecleando frenéticamente frente al ordenador. Era sábado, hacía una tarde soleada y él seguía trabajando.

—¿Josh? —le dijo ella, tratando de no resultar irritante—. La barbacoa.

—Voy.

Morgan respiró hondo. Durante el último año, había desarrollado una paciencia que nunca soñó que tendría. En primer lugar, su adorable hijo, que tan solo tenía un año, le había enseñado toda una gama de respiraciones profundas. Luego estaba Josh, que se había comprometido con Bio-Green Industries, un empleo que ella había querido que aceptara, que, incluso, le había animado a aceptar y, de pronto, su marido se había convertido en alguien tan ocupado que era incapaz de salir a sacar la basura, darle un abrazo o incluso darse cuenta de que tenía un hijo.

Sin embargo, ahora tenían una casa. Una casa nueva, increíble y bastante impresionante.

La casa de los O’Keefe se levantaba a orillas del lago Dragonfly. Se alzaba orgullosa en toda su gloria de hormigón y cristal, como si fuera un cubo futurista y moderno. La habían podido comprar porque la pareja que la construyó había tenido que irse a vivir a España y necesitaba venderla pronto. Y, por supuesto, porque el nuevo trabajo de Josh les permitía vivir en un lugar así gracias a lo bien pagado que estaba. No es que la casa les entusiasmara, pero su ubicación era sublime. Daba a una playa de arena en la que Petey podía jugar; estaba rodeada de naturaleza, lo que permitía darse buenos paseos por los alrededores. A Morgan y a Josh les gustaba practicar con el kayak, navegar en canoa, nadar y soñaban con enseñar a sus hijos a practicar todos esos deportes y más en las aguas puras y cristalinas de este lago. Antes de mudarse, habían vivido en un bloque de apartamentos de las afueras de Boston, desde donde tenían que ir y volver del trabajo cada día por carreteras atestadas, con lo que llegaban a casa tarde, demasiado cansados como para disfrutar de la vida. Las vistas desde aquella casa consistían en centros comerciales, autopistas y edificios de oficinas que les robaban la inspiración. Así que esta nueva casa les había parecido como un trocito de cielo cuando la vieron.

A veces, no obstante, para Morgan la vida se había convertido en una especie de círculo infernal.

Morgan era científica, una experta en materiales peligrosos. Hasta hacía muy poco había trabajado en el departamento de bioseguridad del Weathersfield College, en las afueras de Boston. Era muy buena en su trabajo. Para ella suponía un reto tener que utilizar todas sus habilidades mentales e interpersonales; le daba un sentido de cumplimento del deber, de que ayudaba a mantener la seguridad en un mundo turbulento.

Desde que Josh había entrado en Bio-Green, la vida de Morgan había cambiado y ahora necesitaba otro tipo de habilidades.

En primer lugar, para Morgan era obligatorio resultar agradable a su jefe, Ronald Ruoff, director general ejecutivo de Bio-Green Industries, que era quien pagaba a Josh un salario con el que jamás hubiera soñado y, por supuesto, también tenía que caerle simpática a su mujer, Eva.

Y Morgan lo hacía. La semana pasada, su marido y ella habían salido a cenar con Ronald y Eva. Ella se mostró tan encantadora como le fue posible, aunque le resultara tan insoportable como un grano en el culo. No le gustaba hacer el papel de dulce ama de casa ni tampoco aparentar que le interesaban las frivolidades con las que Eva se entretenía: los masajes, las pedicuras, ir de compras o hablar sobre si Kate Middleton era la mujer más adecuada para el príncipe Guillermo de Inglaterra... Eva pensaba, y lo exponía con todo lujo de detalles, que la joven no estaba a su nivel y, francamente, no entendía que aquello tuviera nada de gracioso. A Morgan le resultaba difícil comprender cómo una mujer que no tendría ni diez años más que ella (Morgan tenía treinta y Eva debía de andar sobre los cuarenta si bien ya se había puesto botox y se había hecho un lifting) podía ser tan insípida. Y menos teniendo un marido como Ronald, que puede que no fuera el caballero más apuesto del mundo pero que, por lo menos, estaba interesado en hacer algo para proteger al mundo. O, siendo más realista, en hacer dinero mientras lo protegía.

Morgan había tenido la esperanza, casi la necesidad, de que Eva llegaría a gustarle, de que ambas podrían compartir intereses y hacer cosas juntas, pues, a pesar de que el pequeño Petey era el centro de su mundo, ella nunca se había planteado ser una mamá de las que se quedan en casa sin hacer nada más. Pero si tenía que pasar más tiempo con Eva Ruoff, preferiría ahorcarse. Bien, de acuerdo, quizás eso fuera demasiado radical, nunca había querido dejar ni a Petey ni a Josh, a pesar de que en los últimos días su marido estaba haciendo que se pusiera furiosa por todo. ¿Se estaba volviendo loca?

Josh entró en el salón, donde Petey seguía con sus balbuceos de bebé mientras sacaba los libros de la mesita baja y Morgan permanecía en pie, perdida en sus pensamientos.

—¿Estás pensando en la decoración? —le preguntó.

Morgan casi le gruñó. Tendrían que invitar a los Ruoff uno de estos días y para ellos una casa era algo así como una declaración de principios.

Josh la miró.

—Estábamos de acuerdo cuando acepté este empleo. A mí me correspondía trabajar en las instalaciones; a ti, cuidar de nuestras relaciones sociales, de las visitas y atraer inversores.

—No he dicho que no vaya a hacerlo —dijo ella mientras recolocaba un cojín en el sofá—. Lo único que digo es que no estoy segura de que pueda hacerlo. No es mi especialidad. Ni lo que me gusta. Ni siquiera me interesa. Además, Petey es como tener un trabajo a tiempo completo.

—Podrías llevarle a la guardería.

—Josh, no. Ya habíamos hablado de eso. Llegamos a un acuerdo —dijo ella, resoplando con desprecio—. ¡Sería ridículo llevar a nuestro hijo a la guardería solo para que yo pudiera pasar el tiempo decorando la casa y poniéndola a la última!

—Parece que no te tomas mi trabajo muy en serio —murmuró él.

—¿Qué? ¿Cómo hemos podido acabar... —De pronto, habían caído de nuevo en un terreno pantanoso, su matrimonio se había convertido en una ciénaga. A ella no le apetecía discutir esta tarde. Iban a salir para disfrutar de una barbacoa. Iban a conocer gente. Intentó calmarse y dijo más tranquila—: Sé que estás trabajando muy duro, Josh. Y lo tengo en cuenta. De verdad.

Entonces le abrazó, a él, su marido, su amado. Con aquel pelo crespo y pelirrojo, aquellos ojos verdes brillantes y aquella piel tan pecosa, le resultaba difícil tener el aspecto de la persona brillante que ella sabía bien que era. A pesar de sus treinta y cinco años, todavía parecía un niño. Un niño amable, atlético y soñador que fantaseaba con jugar algún día con los Red Sox.

—Tal vez conozcamos a alguien interesante durante la barbacoa —le dijo, intentando despertar su entusiasmo.

Josh la besó en la frente y levantó a su hijo en brazos.

—Hola, campeón, nos vamos de fiesta.

Cuando hubieron salido de la casa, eligieron uno de los cochecitos de bebé más pequeños y fáciles de llevar y sentaron en él a Petey. Bajaron por la carretera y dejaron atrás el todo terreno de Morgan y el Escalade negro de Josh, que parecía, según la opinión de Morgan, un vehículo de la CIA.

«Sé buena», iba diciéndose a sí misma. «¡Mira a tu alrededor!». Era junio, su mes favorito, cálido y fresco, y venia cargado de las promesas del verano que estaba por llegar.

Bella y Aaron iban paseando por la carretera del lago hasta que llegaron a la casa de los Horton. Ben había aparcado enfrente y estaba sacando las cosas de su Jeep. El padre de Bella estaba en el jardín, colocando los aros de croquet. Su madre permanecía sentada en el porche, en una mecedora. A su lado estaba la nueva vecina de al lado, Natalie, muy delgada y sofisticada, toda vestida de negro.

—Espera, Ben, voy a ayudarte —gritó Aaron, al tiempo que le daba a Bella las botellas de vino que traía y se acercaba al Jeep donde estaba Ben. Ambos hombres sacaron las sillas plegables de playa del maletero del vehículo y las repartieron por el jardín de los Horton, que llegaba hasta la playa.

Bella se acercó las tres botellas al pecho. Advirtió que la nueva vecina se fijaba en Ben. «Que tengas suerte», pensó.

Ben era un hombre guapo. Tenía el pelo rubio de los Barnaby y los ojos azules. La mitad de las chicas del instituto se habían fijado en él, y eso a pesar de que en aquel entonces no era más que un despistado, siempre con las narices metidas en algún libro y trabajando hasta tarde en algún proyecto que pudiera presentar en el siguiente concurso científico.

En la universidad, tuvo una novia formal durante bastante tiempo, un ratón de biblioteca igual que él. La verdad es que Vickie podría haber sido guapa si se hubiera ocupado de parecerlo, pero vestía sin cuidado y se ponía cualquier cosa. Escondía su bonita figura bajo jeans demasiado anchos y amplias camisetas. Por lo general, siempre había algo secreto escrito en ellas como: «La resistencia no es inútil. Es el voltaje dividido por la corriente». En invierno, vestía sudaderas con capucha en lugar de jerséis y a menudo se le olvidaba ponerse un abrigo. Ben y Vickie rompieron tras su graduación. Él siguió estudiando en Stanford. Ella se fue a Harvard. Ahora, Vickie estaba haciendo un postdoctorado en Londres. Seguían siendo colegas científicos que se escribían por correo electrónico de vez en cuando.

Mientras Ben estuvo haciendo su doctorado en California, conoció a alguna que otra mujer; Bella lo sabía porque había ido a visitarle un par de veces. Esas mujeres eran de otro estilo: ambiciosas, intensamente intelectuales y no estaban interesadas en relaciones estables. A Bella le sirvieron para introducirse en la cara más emotiva de la sexualidad, y aunque no hacía juicios de valor acerca del tipo de relación que su hermano tenía con ellas, le ponía, en cierto modo, triste. Pero en aquel entonces Bella era todavía una romántica sin remedio.

Cuando Ben regresó hace tres años para establecerse como profesor asistente en la Universidad de Massachusetts-Amherst ya era un adulto serio. Había alquilado un apartamento en Amherst pero a menudo venía a casa para comer o para navegar. Después de todo, no estaba más que a quince minutos en coche. Hoy se le veía más familiar, era su hermano normal, así, vestido con unos pantalones cortos de color caqui y una vieja camiseta.

Bella subió por las escaleras del porche delantero.

—Hola, mamá.

—Ven aquí, cariño —le dijo Louise, indicándole que se sentara en el sofá de mimbre—. Natalie, esta es mi hija Bella.

—Hola, Natalie. —Bella sonrió a la mujer que estaba sentada al lado de su madre, a pesar de encogerse un poco hacia atrás. Natalie tenía un aspecto muy sofisticado con aquellos rizos cortos y oscuros aún sin llevar ninguna joya. Era como la lista del instituto, la que siempre la miraba a ella de arriba a abajo. Bella era inteligente, sí, pero pequeña, no llegaba al metro sesenta, con ojos azules, pelo rubio y lo que todo el mundo llamaba «una cara dulce».

Natalie sonrió con timidez.

—Hola, Bella. Creo que nos habíamos visto dos o tres veces antes, cuando éramos niñas. Cuando Slade y yo veníamos al lago para pasar una semana en verano.

Bella asintió, aunque la única persona a la que recordaba en realidad de la casa de al lado era a Eleanor Clark. Era glamurosa, una rica decoradora de interiores de la zona más cursi de Boston. Durante los meses de julio y agosto, la calle se llenaba de descapotables y deportivos, e incluso algún Jaguar, con matrículas de lugares tan lejanos como California. Cuando Bella era más joven y su hermana mayor, Beatrice, todavía no se había casado, solían esconderse en el desván con los prismáticos de sus padres, para espiar a la gente guapa que holgazaneaba en el jardín trasero de la casa de Eleanor con trajes de baño más que breves. Eso era mejor que ver un programa en la tele lleno de famosos.

Bella también recordaba, aunque vagamente, a Natalie y a su hermano, Slade, de los veranos en que ellos habían estado de visita en casa de su tía Eleanor: eran dos niños flacuchos y pálidos que parecían sentirse incómodos al aire libre. Ni su padre ni su madre vinieron nunca a la casa del lago. Los niños se metían en el agua en la playa de la casa de su tía, salían corriendo sacudiendo los brazos y diciendo que estaba muy fría. Un día la niña se puso a chillar cuando al acercarse a un viejo tronco dio con un nido de chinches. El niño, por su parte, pasaba mucho tiempo en el bosque, a menudo en compañía de un libro y estudiando los troncos de los árboles, algo que a Bella le parecía a un tiempo extraño e intrigante.

Si lo recordaba bien, su hermano era bastante guapo. Casi parecía una estrella de cine. Tenía el pelo negro, como el de Natalie.

—Lo recuerdo —le dijo Bella. Luego se sentó al borde del sofá, con las tres botellas de vino que llevaba en brazos—. Hace mucho tiempo.

—Pues sí —repuso Natalie. Por un momento, bajó la mirada, pensativa.

—¿Sabías que? Natalie es una artista —dijo Louise, tan contenta.

—Sí, algo había oído —dijo Bella—. ¿De qué tipo?

Natalie se aclaró la garganta.

—Pinto. Estudié arte durante años, lo más reciente en Nueva York. Pero siempre he tenido que trabajar a jornada completa como camarera o vendedora para pagarme el alquiler y mantenerme, así que nunca he tenido la oportunidad de concentrarme en mi trabajo. Cuando la tía Eleanor me pidió que cuidara de su casa de verano en su lugar, fue como una respuesta a mis plegarias. —El hecho de que se pusiera a hablar de ella misma la transformó. Se la veía más guapa, más simpática—. ¿Y tú qué haces, Bella?

—Enseño, soy profesora —empezó a decir ella—. O, mejor dicho, enseñaba. Vaya, tengo que meter estas botellas en el frigorífico. A nadie le gusta el vino blanco sí no está frío. ¿Me acompañas a la parte de atrás?

Natalie miró a Louise.

—Vamos, id —dijo esta—. Grace me pidió que me quedara aquí sentada para decir a los que van llegando dónde tienen que dejar sus cosas —añadió y, mientras lo hacía, una pareja mayor se acercó a ella para charlar.

Natalie se levantó y alargó una mano.

—Vamos, deja que te ayude —le dijo a Bella—. Dame una para que la lleve.

Bella y Natalie bajaron por las escaleras y se dirigieron a un lado de la casa. Casi una docena de personas estaban en el jardín trasero, montando mesas y sillas, encendiendo el fuego, entrando y saliendo de la cocina. Bella vio un cubo lleno de hielo para dejar el vino.

—No me gusta hablar de ello delante de mi madre —le confesó a Natalie— pero, cuando me preguntaste por lo que hacía, verás, es un asunto un poco complicado. He sido profesora de tercer grado durante algunos años, pocos. Las Navidades pasadas mi madre se rompió la pierna, así que regresé aquí para ayudarla y para ocuparme de la tienda.

Natalie se apoyó contra la verja del jardín.

—¿La tienda?

—Barnaby’s Barn —respondió Bella, al tiempo que también se apoyaba sobre la reja y ambas miraban hacia el agua—. Vende artículos infantiles, sobre todo. Ropita hecha a mano. Mecedoras de madera hechas a mano. Ella misma es una especie de artista, pero no como tú. Hace esas miniaturas de colección que se llaman Mundos Lacustres —le explicó. Bella siempre se había sentido muy protectora con su madre cuando hablaba de sus creaciones.

—¿Mundos Lacustres? —preguntó Natalie, de repente.

—Cuando éramos niños, mamá se inventaba cuentos sobre criaturas que vivían en los alrededores del lago Dragonfly. Por ejemplo el Querido ciervo y su familia, que le contaba a Beat, mi hermana mayor. Su nombre es en realidad Beatrice. El sapo tímido y su verrugosa familia era el personaje que imaginó para Ben, y el conejito atareado para mí. Para Brady se inventó al oso Barton.

Natalie miró hacia el bosque.

—¿Hay osos por aquí?

—Podría haberlos, pero no te preocupes. Nunca he visto ninguno.

Natalie se relajó.

—Sigue.

—Bien, nuestros amigos estaban locos por nuestros muñecos, así que mamá creó más animalillos como regalos para cumpleaños y Navidad, que completaba con nidos en miniatura y madrigueras. Ya te los enseñaré. Entonces empezó a recibir llamadas de padres que le ofrecían pagar por comprarle las creaciones que pudiera hacer para sus hijos. Al mismo tiempo, un pequeño granero a las afueras de Amherst salió a la venta, así que a ella se le ocurrió comprarlo para abrir su tienda. De eso hace ya dieciséis años.

—Caramba.

—Sí, el dinero nos ayudó un poco, sobre todo cuando empezamos a ir a la universidad, aunque la verdad es que a ella le importaba bastante poco el dinero. Le gustaba crear sus Mundos lacustres y ver las caras que ponían los niños cuando entraban en la tienda. Ahora, mientras se le cura la pierna, soy yo quien se ocupa de atender el negocio.

Natalie inclinó la cabeza, estudiando a Bella.

—¿Te gusta hacerlo?

Bella la miró. Le gustó que la pregunta fuera tan sincera.

—¿De verdad quieres saberlo? Pues sí, pero... ¿no te ha pasado alguna vez que tienes una idea en la cabeza que no está muy clara?

Natalie echó la cabeza hacia atrás y sonrió.

—¡Pues claro! Siempre me pasa.

Aaron se acercó a ellas con unas copas de vino tinto en las manos.

—¿Señoras? —les dijo, ofreciéndoles el vino y haciendo una reverencia exagerada.

—Sí, gracias —dijo Natalie aceptando una de las copas.

—Natalie, este es mi novio, Aaron —dijo Bella. Se equivocó con la presentación. ¿Cómo tenía que llamarlo en realidad? La verdad es que era más que un amigo. Aunque todavía no estaban comprometidos, desde luego, no eran amigos sin más.

Aaron se volvió para mirar a Natalie y Bella pensó en lo orgullosa que estaba de ser su novia, o lo que fuera que fuese. Aaron no es que fuera un hombre de esos que se ven en los anuncios de ropa interior, tan provocativos, pero inspiraba seguridad, firmeza como la de una roca, competencia. Si hubiera sido cirujano, Bella le habría dejado que la operase. Si hubiera sido piloto, habría volado en cualquier avión que hiciera despegar.

Pero era arquitecto y quería irse a California.

—¿Qué tipo de arquitectura te gusta más? —le estaba preguntando Natalie— O quizá, debiera de haber planteado la pregunta de otra manera, ¿cuáles son los arquitectos que más te gustan?

No dejaban de llegar invitados a la fiesta, cada uno trayendo algo más y ofreciendo ayudar: una botella de vino o algún guiso, o una bandeja de huevos rellenos. Bella vio a sus padres paseando hacia la orilla apoyándose el uno en el otro según iban hablando. Había pasado algo desde que su madre se había roto la pierna, pensaba. Sus padres siempre habían sido un equipo, pero ahora se les veía incluso más unidos. Le gustaría hablarlo con Ben algún día, si es que lograba que dejara de pensar en su trabajo por un par de segundos.

Como si le hubiera llamado con el pensamiento, Ben subió las escaleras y se acercó a donde estaban.

Natalie sintió como una especie de clic de entusiasmo en el pecho al ver que Ben se acercaba. Creía que había desarrollado un cierto instinto para juzgar a las personas después de llevar tantos años pintando, como si fuera un cerrojo orgánico y de obstinación que le creciera justo debajo del diafragma. Si colocaba objetos para crear una naturaleza muerta, como un jarrón, una bandeja de plata o un racimo de uvas, el cerrojo permanecía cerrado con obstinación. Si de repente quitaba las uvas y dejaba caer un ramillete de narcisos, clic, el obstinado cerrojo se abría. Así que, de alguna manera, ella sabía que pintar era lo suyo.

Ese mismo clic saltó cuando vio a Ben cara a cara. Algo dentro de ella se abrió para recibirle. Le pareció que jadeaba un poco; ojalá nadie se diese cuenta.

A su lado, Bella se movió.

—Natalie, este es mi hermano Ben. Ben, esta es la sobrina de Eleanor Clark, Natalie...

Natalie añadió su apellido.

—Reynolds.

Bella asintió.

—Eso es. Va a pasar el verano aquí.

Ben saludó a Natalie con cara de preocupación.

Ella le devolvió un tibio «Hola»; no quería que se la viera enfadada.

—Hace un gran día —dijo Aaron—. ¿Habéis nadado ya en el lago?

—Todavía no. El agua aún está fría. Sin embargo, el fin de semana pasado sí salí con la canoa —dijo Ben.

Bella deslizó el brazo por entre los de Aaron.

—¿Podrías ayudarme con las ensaladas? Creo que la gente se está preparando ya para sentarse a la mesa —dijo, y se llevó a Aaron de allí sin que se notara.

Ben se quedó de pie, junto a Natalie, sin decir ni palabra.

—Así que tu también vives por aquí, ¿verdad? —preguntó ella.

—No exactamente —respondió él sin mirarla—. Quiero decir que crecí aquí pero, técnicamente, la casa de mis padres ya no es la mía. Tengo treinta y dos años. Me mudé hace años. Vivo en Amherst.

—Ya veo. ¿Y a qué te dedicas?

—Doy clases en la Universidad de Massachusetts en Amherst —respondió, al tiempo que la miraba de reojo y se sonrojaba profundamente.

«¡Caramba!», pensó ella. Después de todo, él se sentía tan atraído por ella como ella por él. Se inclinó un poco y levantó la cara hacia él.

—¿De qué das clases?

—De ingeniería química —repuso él, metiéndose las manos en los bolsillos de los pantalones cortos, como si le preocupara que se le escaparan, que tuvieran vida propia.

—Creo que no estoy muy segura de saber qué es la ingeniería química —le confesó ella.

—La mayoría de la gente no lo sabe.

Ella insistió.

—Ponme a prueba.

Él dudó y luego le echó otra mirada rápida. Se sonrojó de nuevo.

—Me han dicho que eres artista.

Ella sonrió con ironía.

—Cierto. Pero eso no me convierte en una idiota.

Ben la miró, como si quisiera asegurarse de que no le estaba tomando el pelo.

—La ingeniería química es más o menos la combinación de la química y la física con biociencias para crear y construir nuevos materiales o técnicas. Como la nanotecnología o los nuevos combustibles —le explicó él.

—Vaya, si lo cuentas así, queda la mar de claro —bromeó ella.

Ben tenía los ojos de color azul claro con rayitas blancas, como si fueran esquirlas de iceberg, de manera que una especie de escudo de hielo protegía sus oscuras e indómitas profundidades. Tenía las pestañas largas y espesas, y también el pelo rubio. Pero no era un sufrido niño atractivo, sino un adulto irresistible. Parecía reflexivo, resolutivo.

Y despistado. No parecía darse cuenta del tono de voz divertido de ella al hablar. Parecía, de hecho, como si le insultara. Ella se apresuró a tranquilizarle, pues no quería herir sus sentimientos.

—Quizá podría entenderlo un poco mejor si me dieras algún otro detalle más.

—Trabajo en la jerarquía de porosidad de los materiales.

—Ya veo...

—Estamos buscando la manera de convertir la biomasa que se produce a partir de la madera en aceite.

—Combustible.

—Eso es.

—Ya lo entiendo. Parece algo importante.

—Podría serlo. Espero que llegue a serlo —dijo él, y continuó hablando, ahora con entusiasmo, acerca de su laboratorio, de sus alumnos de grado, de los artículos que había publicado en revistas científicas de las que ella nunca había oído hablar. Según se lo contaba, era como si una luz le hubiera iluminado. Natalie lo entendió; ella tenía su propia luz.

—¡Estáis ahí! —gritó Louise Barnaby, acercándose adonde se encontraban, con un bebé de más o menos un año en brazos, seguida de una atractiva pareja a la que Natalie había visto dos casas más abajo de la de la tía Eleanor—. Natalie, quiero que conozcas a Morgan y Josh O’Keefe. Vaya, y también a Petey, su hijo.

El pequeño miró a Louise con los ojos muy abiertos.

—Vamos, Petey, di «hola» —le pidió Morgan. El niño parpadeó—. Creo que le cuesta todavía un poco. Con la mudanza, tanta gente nueva y tanto cambio... Es un bebé bastante gregario.

—Morgan, ¿no habías dicho que Felicity Horton había cuidado de Petey una o dos veces? —le preguntó Louise.

—Sí, así es. Él la adora —dijo Morgan, y añadió—: Y yo también. Tiene quince años y se parece más a Ana de las tejas verdes que a Beyoncé.

—Muy bien, entonces, Petey, ¡vamos a ver a Felicity! —dijo Louise, llevándose al bebé.

—Hola. Soy Josh —dijo él. Era un hombre robusto y pelirrojo. En una muñeca llevaba un Rolex.

Morgan alargó una mano para dársela a Natalie.

—Yo soy Morgan. Tú debes de ser la artista, ¿verdad? —Ella llevaba su larga melena castaña suelta. Era alta, delgada, y tenía un aspecto desgarbado y, al mismo tiempo, atlético.

Los O’Keefe se presentaron asimismo a Ben, y durante un rato los cuatro charlaron amigablemente sobre el lago, la fiesta, la muy deseada llegada del verano.

Morgan se volvió para mirar al lago.

—Este es el momento del día que más nos gusta. Me encanta sentarme en la terraza con un refresco y contemplar la luz.

—Es el momento del día que más te gusta «a ti» —puntualizó él con suavidad—. A estas horas yo suelo estar conduciendo de vuelta del trabajo a casa y eso si tengo la suerte de no haber salido muy tarde.

—¿Dónde trabajas? —le preguntó Natalie.

—En Bio-Green Industries.

—¿En las nuevas oficinas que están a las afueras de Amherst?

—Sí. Estamos trabajando en tecnología vegetal, tratando de encontrar el modo de que las plantas se multipliquen sin necesidad de emplear abonos químicos.

—¡Brindo por ello! —exclamó Ben, levantando su copa, y añadió para los demás—: Yo soy ingeniero químico y trabajo en la universidad, en biocombustibles.

—Vaya, Ben. Eres justo el tipo de persona que hace que mi vida me parezca lamentable —añadió Morgan con ironía.

Confundida, Natalie los miró a ambos.

—¿En qué trabajas? —preguntó Ben a Morgan.

—Era especialista en seguridad química y biológica en Weathersfield College, a las afueras de Boston. Me especialicé en gestión de residuos peligrosos —explicó ella y, al darse cuenta de que Natalie no entendía nada, añadió—: Los ingenieros químicos y los especialistas en bioseguridad son enemigos naturales. Los ingenieros químicos son menos cuidadosos con las reglas que los químicos; son así porque trabajan con cantidades de productos químicos muy pequeñas y no tienen que tener tanto cuidado, así que se las pueden saltar...

—Y los especialistas en bioseguridad no dejan de hacernos perder nuestro precioso tiempo insistiendo en que rellenemos montones de formularios y buscando tres pies al gato a cada cosa que hacemos para, en fin, ¡salvar el mundo! —disparó Ben—. En mi laboratorio no nos dedicamos a tirar productos químicos por el desagüe. Es un lugar impoluto.

—Anda, pues me gustaría verlo algún día —dijo Morgan, deseosa de hacerlo.

Josh se rió entre dientes.

—Así es mi esposa. Si le das un par de gafas protectoras y unos guantes, la haces feliz.

—Te llevaré un día de estos para que lo veas —le dijo Ben—. ¿Has oído hablar del terrible accidente que tuvo lugar en la UNH?

—No. ¿Qué sucedió? —preguntó Morgan, inclinándose hacia delante, interesada.

A su alrededor, las familias y las parejas formaban pequeños grupos en la terraza y en el jardín, mientras bebían vino y cerveza, daban órdenes a sus hijos, contaban chistes y reían. Una adolescente jugaba en la playa con Petey. Un labrador de color canela no dejaba de dar vueltas entre la multitud, mirando aquí y allá con la esperanza de encontrar alguna migaja que se hubiera caído. El aire estaba lleno de aromas deliciosos.

Bella se acercó.

—Hamburguesas y perritos calientes, jugosos y recién hechos. ¡Ya están listos! Preparad vuestros platos, muchachos, y acompañadnos a Aaron y a mí a la mesa que hay donde está la hierba. Os reservaremos un sitio.

Morgan contempló el jardín trasero.

—Voy a traer a Petey... —dijo, encaminándose hacia la pequeña playa.

El grupo se separó, unos se fueron a la mesa donde estaban las bebidas y otros hacia la barbacoa.

Bella agarró a Natalie del brazo.

—¿Lo estás pasando bien conociendo a los vecinos?

Ya fuera por el vino, por el aire fresco o, simplemente porque le resultaba fácil hablar con Bella, Natalie le contestó con franqueza.

—Pues sí. Tu hermano es fascinante —confesó Natalie en un susurro.

—Vaya, por favor, no empieces con eso ahora —se quejó Bella—. Ben tiene el carácter de una tortuga.

—Bella —le dijo su padre, pasando a su lado con una copa de vino en cada mano—. Sé buena.

Bella se puso melodramática.

—Esto es lo que me pasa por vivir en casa.

—Es un buen sitio para vivir —le dijo Natalie con sinceridad. Era un lugar idílico, no solo el entorno, sino el sentido de vecindad. A un lado de la casa, varios adolescentes jugaban a voleibol, saltaban, gritaban y se reían. En las demás mesas, las familias se relacionaban con otras, y Grace y John Horton iban saludando a los invitados y preguntado si alguien necesitaba algo. Grace no era alguien a quien Natalie elegiría como amiga del alma. Tenía diez años más que ella y con sus pantalones cortos impecablemente planchados, su blusa y sus pendientes de oro en forma de ancla, le parecía un poco remilgada. Estaba segura de que si Grace supiera de sus sueños artísticos, opinaría que eran demasiado bohemios. Sin embargo, ahí parecía radicar la habilidad de Grace: en organizar reuniones largas e informales donde todos los vecinos se reunían para disfrutar de la vida.

En la mesa de Natalie el grupo acabó por romperse y formar pequeños grupitos de conversación. Le divertía ver cómo Ben y Morgan discutían acerca del intento de la Agenda de Protección Medioambiental de motivar a todas las universidades y escuelas universitarias para que cumplieran con las leyes actuales de gestión de residuos peligrosos. Le resultó raro observar cómo Morgan, que parecía bastante callada al llegar, incluso distante, se había animado ahora. ¿Quién se hubiera imaginado que unas pocas palabras acerca de la gestión de residuos podían hacer tanto por una mujer?

A su izquierda estaba sentado Josh O’Keefe, inclinado hacia delante y hablando con pasión, tratando claramente de convencer a Aaron sobre algo relativo a Bio-Green. Natalie sintonizó la conversación: ¿estaría Josh intentando que Aaron invirtiese en Bio-Green? Eso parecía. No era precisamente el tipo de conversación más adecuado para un día de barbacoa.

—¿Josh? —preguntó Bella con dulzura, al tiempo que se levantaba—. ¿Me ayudas a quitar la mesa?

—Por supuesto —contestó él, al tiempo que se levantaba para ayudar. De manera instantánea, se convirtió de nuevo en el hombre que ella había conocido en la terraza; sencillo, simpático y despreocupado.

Natalie se apoyó en el respaldo de la silla un momento, dejando que la conversación que la rodeaba se fuera desvaneciendo para pasar a un segundo plano mientras ella misma se perdía en el placer de contemplar el brillo del agua durante la puesta de sol. No quería permitirse mirar como embobada a Ben durante toda la velada, pero no podía dejar de prestarle atención, era como si en el aire flotara una canción o la luz de la luna empezara a refulgir.

Cuando la fiesta terminó, Josh se llevó a Petey a casa. El pequeño se había dormido y reposaba la cabecita sobre el hombro de su padre, así que este no quiso arriesgarse a despertarlo poniéndolo en el cochecito de paseo. Una vez llegaron a casa, dejó a su hijo con cuidado en la cuna.

—Enseguida le desvisto y le acuesto —le susurró Morgan.

Josh asintió y dejó la habitación. Según Morgan abría los automáticos de sus pantaloncillos y se los quitaba, Petey se movió un poco, pero no se despertó. Echó un vistazo al pañal; todavía estaba seco, se lo había cambiado en casa de los Horton. Con dejarle su camisetita blanca estaría más que cómodo, a pesar de que le quedaran algunos granitos de arena entre la ropa. Su hijo yacía de espaldas, con los brazos y las piernas extendidos, durmiendo plácidamente. Abrió los labios un poco, como para expulsar su dulce aliento al aire. Contemplar así su carita inocente hacía que Morgan sintiera paz por todo el cuerpo. Se grabó su carita en la cabeza para los días que vendrían más adelante, cuando se convirtiera en un pequeño monstruo hiperactivo de los que van tirándolo todo por ahí.

En su dormitorio, presionó el interruptor (menuda pijada) y las persianas de las ventanas que daban al lago rechinaron mientras se cerraban. Se desvistió, colgó su ropa, buscó una de las camisetas de manga larga de Josh que le sirviera y se la puso como camisón.

Estaba cansada. Últimamente, siempre le parecía estarlo, lo que le resultaba raro, pues Petey, a sus doce meses, dormía toda la noche de un tirón. Se metió en la cama y se sintió muy cómoda entre las almohadas, y esperó a que Josh subiera. Ahora venía un rato muy bueno, cuando ella charlaría con él acerca de la velada y de la gente que habían conocido. A pesar de lo cansada que estaba, no le hubiera importado hacer el amor esta noche. Hacía bastante tiempo que no lo hacían.

Josh no subía. Ella bajó hasta el recibidor y se deslizó por encima de la barandilla.

—¿Josh?

—Voy a quedarme aquí abajo. Tengo que adelantar un poco de trabajo para ponerme al día.

Morgan se mordió la lengua y se tragó una réplica amarga. Siempre estaba trabajando, siempre en su estudio, incluso esta noche. Desde que se habían mudado aquí, Josh se pasaba las noches mirando a la pantalla del ordenador. Decía que iba a ser solo una hora, y en la mayoría de ocasiones se quedaba tres o cuatro. No se lo reprochaba. Había sabido bien cuando él aceptó su nuevo puesto que tendría más responsabilidad y que eso consumiría buena parte de su tiempo. Pero esto era demasiado.

A veces, cuando tenía un mal día, echaba de menos su antiguo trabajo y a sus amigos, y se dejaba llevar para convertirse en Morgan la loca, momento en que se preguntaba si lo que su marido hacía frente al ordenador era trabajar. Quizás estuviera enviando mensajes a alguna secretaria encantadora y sexy de la oficina. ¡Menuda ridiculez! Antes jamás se había preocupado por si Josh le era fiel; sabía que él la amaba y que adoraba a Petey.

Volvió a la cama, se puso las gafas y empezó a leer el informe Grupo de trabajo sobre la supervisión de la optimización en bioseguridad y biocontención y se relajó. Se quedaría leyendo hasta que Josh viniera a la cama, y entonces le sorprendería con un dulce ataque de sexo, como solía hacer antes de que se casaran.

Pasada una hora, se durmió, con la lamparita de la mesilla encendida y las gafas resbalándole por la nariz.

Capítulo 2

El domingo por la mañana, Natalie se despertó tarde. A través de la ventana abierta, una fresca brisa entraba en el dormitorio. Se estiró y, después se encogió de lado, mirando cómo daba el sol en la pared al tiempo que el viento jugaba con las cortinas. Una sensación que no le resultaba familiar la invadió. Después de un rato se dio cuenta de lo que se trataba: era felicidad.

¿Cuándo se lo había pasado tan bien con tanta gente interesante? Al principio, Natalie había tenido que admitir para sus adentros que su esnob interior no se había dejado impresionar por la pequeña Bella y su pelo rubio al estilo de Alicia en el país de las maravillas y sus inocentes ojos azules, pero cuando empezaron a hablar, Bella le sorprendió con su inteligencia y su simpatía nada sofisticada. El novio de Bella, Aaron, era listo, encantador y alguien increíblemente interesante. Era arquitecto y sabía mucho de arte y de las relaciones entre ambas disciplinas. Aaron había estado en Milwaukee para ver el pabellón de Santiago Calatrava de su famoso museo de arte, y la descripción que hizo del edificio hacía que le entraran ganas de subirse al primer avión que volara hacia Wisconsin. Los O’Keefe también eran encantadores, fascinantes y risueños. Entre ellos se percibía una enigmática tensión que resultaba tan palpable que a Natalie le pareció que podría haber pintado un cuadro abstracto inspirado en la dinámica de aquella pareja.

Louise, la madre de Bella y Ben, era como un regalo, la vecina perfecta, amable y a la que le gustaba charlar, generosa y capaz. Tenía también un semblante interesante. Le encantaría retratarla un día de estos.

Y estaba Ben.

El corazón le dio un brinco.

Saltó de la cama. Era verano, había conocido gente interesante y estaba viviendo en una casa espectacular.

Le encantaba dormir desnuda entre las miles de sábanas de la tía Eleanor, pero ahora, mientras recorría una casa con tantas ventanas, tenía que ponerse algo, así que eligió su viejo kimono del dragón rojo y bajó al piso de abajo para hacerse un café. Salió a la terraza. El lago estaba lleno de vida: cerca se veía a una pareja remar en su canoa, y en la distancia vio brillar la aleta de un pez luna.

Hasta hacía solo un mes, había estado compartiendo un apartamento de una sola habitación con otra camarera en TriBeCa, trabajando en un Starbucks durante el día y haciendo de canguro por la noche. Durante casi diez años, esa había sido su rutina diaria en Nueva York o en Boston: un año, o dos de trabajo duro para ahorrar lo suficiente para pagarse unas clases de arte y pintar durante tanto tiempo como sus ahorros se lo permitieran.

Desde que era una niña había sabido que lo suyo era la pintura. Cuando estaba en la escuela secundaria, trabajaba de dependienta en una droguería y todo lo que ganaba se lo llevaba inmediatamente al banco que quedaba calle abajo para ingresarlo en su cuenta de ahorro. Nunca se permitió ropa elegante, ni maquillaje o esmalte de uñas, y cuando sus amigos hacían alguna escapada a Boston, ella se iba a la biblioteca y se pasaba los fines de semana leyendo libros de arte. Cuando se graduó en el instituto de Maine, había ahorrado lo suficiente para pasar dos años en la escuela comunitaria de Portland. Había ido a todas las exposiciones de arte que había podido; había tomado clases de dibujo y de historia del arte antes de decidir que quería encontrar un profesor o una escuela de arte donde le enseñaran a pintar al óleo.

Su madre se burlaba de eso.

—¡Como artista nunca te ganarás la vida! —le decía, exasperada.

—Eso ya lo veremos —respondía ella.

Su madre siempre había tenido problemas financieros. Cuando Slade tenía nueve años, su padre les había abandonado para no regresar jamás. Nunca les envió una asignación, ni tan siquiera un regalo de cumpleaños. Su madre, Marlene, trabajó en la cafetería del instituto durante años antes de meterse en el negocio de criar y vender bulldogs de pura raza. Adoraba a esos perros y los quería, pensaba a menudo Natalie, más que a sus propios hijos. Quizá fuera porque resultaba más fácil querer a los perros.

La tía Eleanor, la hermana de Marlene, había sido la tabla de salvación durante su desoladora niñez, no solo porque solía llegar como si fuera un hada madrina, con regalos para todos, sino también porque su vida era un modelo para Natalie. Cuando era una jovencita, había visto cómo Eleanor acababa agotada después de limpiar las casas más chic de los peces gordos de Portland. Había oído a su tía hablar entusiasmada a su madre acerca de los libros de diseño de interiores que había tomado prestados de la biblioteca y que había devorado. Pero Marlene también se había burlado de eso. Cuando Natalie tenía diez años, Eleanor la había llevado a Boston para visitar el Museo de Arte y luego asistir a un concierto.

—Son cosas que tienes que saber —le había dicho Eleanor a su sobrina, que había quedado impresionada—. No hace falta ir a la universidad para conocerlas, pero tienes que aprender sobre ellas.

Natalie había visto a su tía arrodillada, vestida con pantalones de chándal y camiseta de manga corta, fregar el suelo de la tienda que acababa de alquilar en la calle más de moda en Boston, la Newbury. Ella había estado allí, también con ropa de estar por casa, ayudando a su tía. En el minúsculo apartamento de Eleanor en Charlestown, Natalie la había visto ataviada con un traje serio, con el pelo recogido hacia atrás en un moño, lista para reunirse con un banquero y solicitar un crédito para poner en marcha su propia tienda de diseño de interiores. Su tía lo consiguió y lo devolvió muy pronto. La última vez que la había visto, iba vestida para salir con un vestido de noche muy sexy de talle bajo, con tacones y pendientes largos. Hacía poco que Eleanor se había interesado por encontrar el amor y, según parecía, lo había hecho, pues estaba pasando el año de viaje con su novio. Eleanor le había pedido que cuidara de su casa; incluso le había ofrecido una pequeña asignación. En realidad, Natalie sabía que, gracias a su tía, tendría un año entero para dedicarse a pintar.

Le estaba agradecida, ¿cómo no iba a estarlo? La admiraba profundamente. Y la quería, de veras, aunque de una manera indeterminada y algo confusa. La tía Eleanor era como un relámpago. Nunca se sabía cuándo aparecería o lo fuerte que serla. No era del tipo de personas que se acordaban de los cumpleaños o de las Navidades pero, un día, cuando su hermano y ella eran unos adolescentes, les llamaron de la tienda de automóviles de su localidad. Les había comprado a cada uno un automóvil, uno barato y de segunda mano, pero habían pasado las revisiones oportunas y podían circular.

No importaba lo que hubiera sucedido en el pasado. Natalie sabía que tenía suerte de que le hubieran hecho el inmenso regalo de pasar un año entero en una casa que le salía gratis y con suficiente dinero para vivir. Era una oportunidad que no iba a desperdiciar.

Se dio una vuelta por la casa, mientras se tomaba el café. La verdad, era un sitio sensacional. El salón era tan ancho como la propia casa y tenía el techo tan alto como el de una catedral. La cocina y el cuarto de aseo quedaban en la parte delantera, al lado del vestíbulo de entrada y del armario del piso de abajo. El suelo era de roble, brillante, y sobre él se disponían alfombras de lana modernas hechas a mano con dibujos geométricos y de vivos colores. Junto a la chimenea, enfrentados, había dos grandes sofás y, entre ellos, una mesa de madera tallada a mano. En el piso de arriba había cinco dormitorios. La tía Eleanor había insistido en que se alojara en el suyo y ella estaba encantada, pues era el más grande y el que tenía las mejores vistas.

Al poco de llegar, tenía muy claro lo que quería hacer. Compró vituallas y vino, se sacó el carné del la biblioteca local y echó un vistazo a los libros que siempre le hubiera gustado leer. Había montado su caballete y se había traído una mesa de una de las habitaciones de invitados para colocar ahí sus pinturas y pinceles. Había sacado su portafolio y se había puesto a pensar en lo que quería trabajar. Estudió sus propios esbozos. Colocó en la mesita de centro sus libros de arte favoritos.

Las primeras noches que había pasado en la gran casa la habían puesto un poco nerviosa. Acostumbrada a los ruidos de la ciudad, a las sirenas y al chirrido de los neumáticos, a los gritos y las risas de los vecinos, al runruneo que la rodeaba por todas partes, la quietud del campo la asustaba. El roce de una rama de abeto contra una de las ventanas del piso de arriba hacía que se sobresaltara.

Pero la noche anterior se había dormido sin problemas al saber que tenía tan buenos vecinos.

Se dio cuenta de que no había tenido la oportunidad de conocer a fondo a Bella y a Morgan. Una cosa era estar en grupo y otra muy distinta estar solo «entre mujeres». Sonriendo, miró qué hora era en su reloj de pulsera para asegurarse de que no fuera demasiado temprano, luego levantó el auricular del teléfono e invitó a Bella y a Morgan a tomar algo el viernes por la noche.

Morgan y Bella llegaron a las seis. Bella llevaba una diadema para sujetarse el pelo y evitar así que sus rizos rubios se le fueran a la cara, pero se había puesto unos pantalones cortos ajustados y una camiseta negra, así que ya no le pareció ni tan joven y ni tan mona. Morgan llevaba unos caquis y una amplia camisa azul que pertenecía a su marido. Todas habían acordado ponerse cómodas, así que Natalie vestía unos jeans y una sudadera con capucha negra de algodón.

—¿Qué os parece? —preguntó Natalie—. ¿Empezamos en el porche?

—Sí, claro —dijo Morgan—. Hace un tiempo precioso.

—Para celebrarlo, he preparado unos daiquiris de fresa —dijo Natalie—. Con un ligero toque de ron, así que podemos beber tanto como queramos sin acabar atontadas —añadió, sacando la jarra del frigorífico al tiempo que las otras dos mujeres se entusiasmaban al ver la bebida rosa, que Natalie llevó hasta la terraza y sirvió en vasos de borde ancho.

Se sentaron en las cómodas sillas de mimbre de Eleanor alrededor de una mesa con una bandeja de quesos, galletitas saladas y fruta. El sol tan fuerte que hacía había caldeado la terraza y, según se iba desplazando, dibujaba sombras alargadas entre los árboles.

—Por fin estamos en junio —apuntó Bella, estirando los brazos—. Estoy lista para el verano.

—Y yo para esto —dijo Morgan al tiempo que dejaba su vaso en la mesa—. No me refería a la bebida, aunque bien es cierto que también estoy lista para tomármela. Quería decir para pasar una velada como esta, solo de mujeres. Ni me imaginaba la falta que me hacía charlar con otras personas de mi misma edad.

—Lo entiendo perfectamente —asintió Natalie—, A pesar de que Louise ha venido alguna vez, por si necesitaba algo.

—Sí —dijo Morgan—. A mí también me ayudó cuando nos trasladamos aquí. Es una señora encantadora.

—Es muy guapa —dijo Natalie—. Me gustaría pintarle un retrato.

—Y hablando de trabajo —dijo Bella—, ¿por qué no nos enseñas qué estás pintando?

Natalie se levantó rápidamente.

—Creía que no ibas a preguntármelo nunca. Traigan sus bebidas, señoras. Cuanto más beban, más les gustará mi trabajo.

Natalie las guió de vuelta hacía el interior de la casa y hacia el piso de arriba hasta llegar a la habitación que había convertido en su estudio. Esa misma semana había seguido transformando aquella estancia en «su espacio». De este modo, ahora, cada vez que entraba, se sentía dentro de un cascarón estimulante y resplandeciente. Había llevado hasta allí unas cuantas mesas largas y sacado los chales, manteles y macetas más animados de tía Eleanor. En las estanterías que recorrían una de las paredes había colocado sus libros de arte, grandes, pesados y maravillosos: Rembrandt, Monet, Pissarro, Wyeth. Había colgado algunas de sus pinturas favoritas, todas naturalezas muertas, y sobre una pared había preparado una naturaleza muerta con un bol de plata y manzanas.

Bella contemplaba los primeros pasos de la pintura de Natalie en el caballete.

—Tu trabajo es impresionante —le dijo.

—Gracias. Pero no estoy muy segura, le falta sentimiento —repuso Natalie, al tiempo que lo miraba con ojo crítico—. Creo que es por la estación del año en que estamos. No debería haber escogido manzanas. Hacen que piense en el otoño. El color es demasiado pesado. Creo que empezaré de nuevo con, por ejemplo, fresas o cerezas...

—¿Todos estos son tuyos? —preguntó Morgan, al tiempo que se arrodillaba en el suelo mirando una pila de lienzos pintados sin enmarcar.

—Así es. Cuando estaba en Nueva York pintaba cuadros abstractos —dijo, mordiéndose un labio—. Pero también me gustan otros estilos.

Morgan había sacado un gran lienzo de entre los que había apoyados en el suelo.

—Este es impresionante, Natalie —le dijo.

—Gracias. —Natalie sabía que tenía que superar la vergüenza que sentía cuando alguien la felicitaba por su obra. Para ella su trabajo era algo tan íntimo, tan personal y, sobre todo, era tan crítica consigo misma que creía que su pintura no tenía nada de impresionante. Como mucho, podía decirse que estaba bien.

—Vaya, tengo el vaso vacío. Volvamos a la terraza.

Según el sol se ponía y daba la sombra, iba refrescando, así que se llevaron las bebidas y la comida dentro y se sentaron en el salón.

—Muy bien —dijo Natalie—, ahora te toca a ti contarnos algo, Bella. ¿Qué hay entre Aaron y tú?

Bella gimió.

—Es complicado. Le conocí en diciembre y estamos juntos desde entonces. Es encantador, es bueno y estoy enamorada de él.

—¿Y él de ti? —le preguntó Morgan.

Bella asintió con la cabeza.

—Entonces, ¿dónde está el problema?

—Quiere mudarse a California. Tiene una entrevista en San Francisco, en un estudio de arquitectura para el que le encantaría trabajar.

—¿Te ha pedido que le acompañes? —le preguntó Morgan.

—Todavía no. Pero lo hará. Me ha dicho que me quiere. Estoy segura de que me va a pedir que nos casemos.

Natalie estaba inclinada sobre la tabla de quesos, cortando un pedazo de brie y poniéndolo sobre unas galletitas saladas. Se detuvo y miró boquiabierta a Bella.

—Le quieres, te quiere y te va a pedir que te cases con él. ¿Dónde está el problema?

Bella hizo una mueca.

—No quiero abandonar este lugar. Después de haber estado varios años fuera, vuelve a gustarme. Además, no quiero dejar a mi familia. Quiero ver cómo crecen mis sobrinos. Cuando tenga hijos, quiero que mi familia esté cerca de mí. No me apetece estar lejos de ella, en California.

Natalie parpadeó impaciente. Si alguna vez encontraba a un hombre al que amase y se viera correspondida, se iría con él a donde hiciera falta.

Morgan la entendía mejor. Analizó la situación con detenimiento.

—¿Qué resulta más duro? ¿Tener una familia a la que no quieres o una a la que quieres demasiado como para partir?

—Bueno, después de todo existen esos aparatos llamados aviones —le dijo Natalie a Bella—. Te llevan a todas partes, como por ejemplo de aquí a California.

Bella volvió los ojos.

—Sí, lo sé. Pero ¿qué pasará cuando mis hijos estén enfermos y necesite a mi familia para que vengan y me echen una mano con la cena o a mecer al bebé?

—Bella —le dijo Natalie con prudencia—. Todavía no tienes por qué tener hijos. Quizá para cuando lo hagas, Aaron haya conseguido un empleo otra vez en la Costa Este.

Bella asintió con la cabeza.

—Aaron quiere trabajar para una gran empresa y construir rascacielos. ¿Hay rascacielos en el lago Dragonfly? Me parece que no. ¿Y qué hay de ti, Natalie? Te has mudado aquí desde Nueva York. ¿Hay algún hombre que te espere en la ciudad?

Natalie se puso a remover la poca bebida que le quedaba en el vaso.

—No. No tengo esa suerte. Créeme, Bella, a mí me encantaría estar en tu lugar. No he tenido mucha suerte con los hombres. No sé si la tendré alguna vez.

—Bien, es que eres alguien «siniestro» —le dijo Bella.

—Caramba, Bella —dijo Natalie entre risas—. ¡Mejor vamos a tomar un daiquiri!

Morgan resopló.

—Siempre de negro y con esos huesos afilados, y tan seria. Resultas cortante —dijo Bella, tratando de explicarse.

—¿Huesos afilados?

—¡Si debes de tener la talla cero! —exclamó Bella.

—Más bien no. Tengo la seis. Además, tú no puedes hablar. Tú sí que estás delgada.

—Señoras —dijo Morgan—. No se trata de la talla que se tiene. Miradme. Soy alta, de hombros anchos, y Josh me adora. La cuestión es encontrar al hombre adecuado y, francamente, Natalie, ¿cómo diablos vas a encontrar a alguien si te pasas el día y la noche encerrada en tu estudio?

Natalie se enderezó, desafiante.

—Puede que no quiera conocer a ningún hombre, ¿queda claro? Quizá no desee casarme ni tener hijos. Puede que no quiera creer a un hombre que me diga que me quiere, y luego me deje, y abandone también a mis hijos, y nunca más vuelva a verlos, y no se preocupe de si están vivos o muertos, y deje que crezcan creyendo que no valen nada.

Bella y Morgan permanecieron en silencio.

Después de un rato, Morgan trató de aligerar la atmósfera.

—¿Qué les has puesto a estas bebidas?

Natalie hizo un aspaviento.

—Lo siento, no quería que os pusierais tristes. Es que estoy celosa, Bella. Tienes una familia maravillosa. En cambio, mi padre nos abandonó cuando yo tenía un año. No he vuelto a verle desde entonces. Ni a saber nada de él. Vi cómo destrozó a mi madre. Ahora, todo lo que a ella le importa son sus perros. Por no hablar de que eso convirtió a mi hermano en una especie de psicópata.

—¿Que tienes un hermano psicópata? —le preguntó Bella, con los ojos muy abiertos.

—No, claro que no. Lo que pasa es que se ha vuelto duro como una piedra. Sabes, cuando eres un niño y tu padre te llama por teléfono y te dice que vendrá para verte y llevarte consigo a pasar el día o un par de días, y luego no aparece o ni siquiera llama para dar alguna excusa, eso te marca. Nuestro padre solía llamar a Slade. A mí jamás me llamaba, solo le interesaba su hijo. Y le decía que vendría una tarde para recogerle. Slade se ponía entonces ropa limpia. Se peinaba, incluso, porque sabía que mamá no lo haría por él. «No vendrá», le decía mamá. «No seas tonto, Slade». Tan solo tenía nueve años. Salía y le esperaba de pie al final del camino de entrada para los automóviles, mirando a ver si llegaba el de papá. Vivíamos en el campo, y casi no pasaba ninguno, pero cuando lo hacía, me fijaba siempre en cómo Slade se ponía de puntillas y estiraba el cuello a ver si veía al conductor. El automóvil pasaba de largo y Slade se encogía de hombros. Se quedaba así hasta que se hacía de noche. Nuestro padre le prometió que vendría a buscarle al menos cinco veces, pero nunca lo hizo. Ni una sola vez.

—Pobrecillo —dijo Morgan con suavidad.

—Y pobrecita tú —añadió Bella.

Natalie asintió con la cabeza, impaciente.

—Estamos bien. No quería que resultara tan patético. Slade es súper encantador. Ganó una beca para la Universidad de Boston, donde estuvo dos años, luego lo dejó para trabajar a tiempo completo en una tienda de antigüedades de la calle Newbury. Restaura muebles y, cuando más valiosos son, mayor es el reto. Se gana la vida dignamente y cada mes tiene una novia nueva.

—¿Qué edad tiene? —preguntó Morgan.

—Treinta y cinco.

—¿Quiere casarse y formar una familia?

Natalie se rió entre dientes.

—¿Slade? Slade nunca se ha comprometido con una mujer en toda su vida. No le hace falta. Es muy sexy y nunca se ha preocupado de nadie salvo de sí mismo —dijo ella, estremeciéndose—. Pero dejemos de hablar de él. Bella, cuéntame algo de Ben.

—Bien... creo que se parece bastante a Slade.

Natalie entornó los ojos.

—Creedme, no hay nadie como Slade.

—Quiero decir que Ben está en los treinta, no tiene pareja, es encantador pero de los que no hablan mucho —trató de explicar Bella—. Está obsesionado con su trabajo.

—Es algo sobre combustibles. Energía. Me habló de ello —dijo Natalie—. Josh dijo que era un trabajo importante.

—Tienes razón —asintió Bella—. Lo que pasa es que es tan distinto de mí. Y también de mi hermana mayor, Beatrice, y de mi hermano pequeño, Brady. Todos somos gente sociable, como papá y mamá. No dejamos de hablar todo el rato, nos gusta la gente, somos extrovertidos. Pero Ben vive dentro de sí mismo.

Natalie pensó para sus adentros, «Puedo entenderlo; como artista, a mí me pasa lo mismo ».

—Puedo... —empezó a decir.

Pero Morgan fue más rápida.

—Puedo entenderlo. Yo también soy una científica. A menudo trabajas con asuntos que son de vida o muerte. Cuando me centro en el trabajo, lo hago de veras.

—De acuerdo —dijo Bella—, pero eres capaz de trabajar y también de prestar atención a otras cosas.

—Quizá sea porque ahora no trabajo —apuntó Morgan—. No hay nada relativo al trabajo para lo que ahora necesite utilizar la cabeza. Leo algunos artículos online, cuando tengo tiempo, pero la verdad es que tengo la cabeza ocupada con un inquieto bebé de doce meses y un marido que espera que actúe como una «dulce ama de casa» para su jefe.

—Oye, te envidio —dijo Bella—. Me encantaría tener un marido y un bebé como el tuyo.

—Pues vas camino de conseguirlo —le dijo Natalie—. Estás enamorada de Aaron.

—Sí, claro. ¿Te refieres al Aaron que quiere mudarse a California? —dijo Bella, volviendo al principio.

De pronto, el rugido y el chisporroteo de un motor llegó hasta sus oídos como si un motor sierra estuviera cortando el muro delantero.

—¿Qué es eso? —preguntó Bella.

—Vaya, por Dios —gruñó Natalie—. Es la motocicleta de Slade.

Poco después, se abrió la puerta delantera y unos pasos pesados y masculinos se acercaron por el vestíbulo.

—Hola, Natalie. Hola a todo el mundo. —Ahí estaba Slade, el sueño de cualquier adolescente hecho realidad con sus jeans negros ajustados y sus pesadas botas negras. Tenía el pelo negro y brillante, liso como el de un Cherokee, que le caía hasta el cuello. Slade era alto, delgado y muy atractivo, con una barba de dos días que le daba un exótico aire de pirata.

Natalie quería aporrear la mesa con la cabeza. Muchas veces. ¡Siempre pasaba lo mismo! Sus amigas se quedaban embobadas con Slade. En ese mismo instante, Bella y Morgan se estaban recuperando todavía de su primera reacción, con la barbilla caída y los ojos muy abiertos, para continuar acto seguido adoptando la típica pose femenina que su hermano de manera habitual provocaba en las mujeres. Abrían más los ojos, las pestañas les revoloteaban y cambiaban de postura sacando pecho y sonriendo como un par de modelos tetudas sacadas de un calendario de los años cincuenta, listas para prepararle la cena y traerle una copa.

Slade besó a Natalie en la coronilla y se dejó caer en una silla que había frente a ella, con sus largas piernas envueltas en los jeans negros, un aspecto irresistiblemente atractivo.

—¿Es que no me vas a presentar a tus amigas?

Natalie levantó una mano en el aire.

—Bella, Morgan, este es mi hermano, Slade. ¿A qué has venido?

—A verte, por supuesto. Me has invitado muchas veces —dijo él, y añadió—: ¿Qué estáis bebiendo?

Bella respondió primero, en un susurro.

—Daiquiris de fresa. ¿Quieres tomar uno? —dijo, levantándose de donde se había sentado.

—Gracias, Bella. —Slade siempre recordaba el nombre de una mujer—. Preferiría tomar una cerveza, si Natalie tiene alguna.

—La traigo —dijo su hermana, levantándose y dirigiéndose hacia la cocina.

—¿Has venido desde Boston? —preguntó Morgan.

—Más bien desde Concord, a una hora de Boston. He tardado un poco más en llegar hasta aquí.

—¿Cuánto tiempo te vas a quedar? —A Bella le faltaba el resuello.

Slade se encogió de hombros.

—Eso dependerá de cuánto tiempo pueda soportarme Nat. Hace un tiempo maravilloso, así que, simplemente, me subí a la moto sin ningún plan en concreto. No me importaría quedarme durante el fin de semana, hacer alguna caminata por el campo ahora que hace más calor —dijo, mientras aceptaba la cerveza que Natalie le ofrecía—. Gracias, hermanita.

—Parece que el tiempo va a seguir estable durante el fin de semana —dijo Morgan.

—¡Sí! —asintió Bella, con entusiasmo—. ¡Incluso hará más calor!

—Bien, entonces. ¿Tienes alguna habitación libre para el fin de semana, Nat? —le preguntó a su hermana.

—Ya sabes que siempre hay sitio para ti aquí —le dijo, puesto que, después de todo, seguía siendo su hermano a pesar de que hiciera que sus amigas treintañeras se comportaran como si él fuera Justin Bieber. Profundamente en su corazón, metida en una caja cerrada con llave y sellada dentro de un cofre atado con cuerdas anudadas mil veces, escondía la esperanza de que un día Slade fuera capaz de amar a otra persona y devolver ese amor en forma de fidelidad.

Por supuesto, era algo que también quería para ella.

Slade se sentó en una silla junto al grupo, con la cerveza en la mano. Se quitó las gafas de sol enseñando unos ojos azul índigo enmarcados por unas cejas negras.

—Acabamos de mudarnos a la casa de al lado —dijo Morgan—. Mi marido, Josh, trabaja para Bio-Green, la nueva empresa, que queda justo al otro lado de Amherst.

—Genial —dijo Slade.

Morgan siguió hablando.

—Tenemos un hijo, Petey. Tiene poco más de un año.

—¡Es precioso! —añadió Natalie—. ¡Tiene los muslos más regordetes que hayas visto!

—Muslos regordetes. Qué bien —dijo Slade. Su tono de voz no era sarcástico sino, por el contrario, muy educado.

La voz de Bella se había vuelto ronca.

—Yo vivo en la casa de al lado. En esa dirección. Puede que te hayamos visto por aquí alguna vez, en verano. ¿Quizá cuando Natalie y tú veníais a ver a vuestra tía Eleanor?

—Quizá —dijo él, y luego tomó un trago de cerveza.

—Creo que tengo que meter a Petey en la cama —dijo Morgan, levantándose del sofá.

Slade se movió.

—Por favor, no te vayas por culpa mía —protestó él. Dejó la cerveza en la mesa—. Voy a darme un paseo por la orilla del lago.

—No, de verdad —insistió Morgan—. Tengo que ayudar a Josh.—Se volvió hacia Natalie y le dio un abrazo—. ¡Ha sido estupendo! La próxima vez, lo organizo en mi casa.

Bella se levantó sin ganas.

—Yo también tendría que marcharme —dijo ella. Dio un abrazo a Natalie, saludó a Slade con la mano y salió por la puerta.

Capítulo 3

¿Qué demonios le pasaba? Bella se lo preguntaba mientras conducía en dirección a la tienda de su madre. Estaba nerviosa, inquieta y todo le disgustaba. No podía ser la astenia primaveral ya que era junio, el aire estaba cargado de humedad y el cielo se veía infinitamente azul sin una sola nube que lo salpicara.

Por supuesto, sabía muy bien qué era lo que le pasaba: Natalie. La sofisticada, chic y urbanita Natalie. A ella le gustaba, y Natalie era amable con ella, así que ¿por qué se sentía tan incómoda cuando estaba cerca? ¿Por qué hacía que se sintiera tan poca cosa?

La noche anterior se lo había pasado muy bien, bebiendo esos daiquiris con Natalie y Morgan. No tenían mucho alcohol, y además habían comido queso, galletitas saladas, nueces y aceitunas que Natalie había sacado, así que esta mañana, al levantarse, Bella no había tenido el menor síntoma de resaca. Desde luego, no había sido el alcohol lo que había despertado entre las tres aquel sentido de camaradería.

Aparte de porque no eran viejas amigas, algo sucedido la pasada noche había convertido el asunto del cabello de Bella en agua pasada esta mañana. ¿Era el arte de Natalie? Porque, desde luego, tenía talento. Sus naturalezas muertas eran mejores que sus abstractos, o quizá se lo parecieron solo porque ella no podía entender la pintura abstracta. Natalie se las había llevado del estudio antes de que pudieran contemplar con tranquilidad su trabajo, pero aunque habían estado poco tiempo allí, Bella había tenido el suficiente como para quedar impresionada.

Natalie tenía el arte. Morgan, la ciencia. Y Bella... ¿esto?

Barnaby’s Barn se levantaba a un lado de la carretera. Tenía espacio para aparcamiento a un lado así que su bonita fachada no acabaría ennegrecida por el humo del trasiego de vehículos. Bella aparcó. En lugar de ir directamente a la puerta delantera, cruzó la carretera y se concedió un momento para deleitarse observando el aspecto que tenía la tienda, intentando verla con otros ojos.

El granero estaba hecho de tablillas blancas. Las ventanas quedaban enmarcadas por postigos azules con unos corazones recortados en el centro. La puerta del establo era azul, al igual que los maceteros de las ventanas, que lucían con flores naturales en verano y con grandes piruletas a rayas y hombrecitos de pan de jengibre en invierno. Losetas de pizarra dibujaban un tortuoso camino desde el aparcamiento hasta la puerta azul de entrada. Cuando ella era una niña, había creído que el lugar estaba encantado.

Su madre había creado un universo mágico. Louise se había dedicado a elaborar Mundos Lacustres para ver a los niños entrar en la tienda y contemplar cómo abrían los ojos sorprendidos, llenos de alegría.

De eso hacía dieciséis años. En la actualidad, Louise no parecía sentir el mismo entusiasmo por crear mundos en miniatura o por hacerse cargo de la tienda. Barnaby’s Barn mostraba signos claros de declive.

¿Qué podía hacer ella para cambiar esa situación? Cruzó la carretera y el aparcamiento de gravilla, abrió la puerta azul con la llave y entró. Era un lugar adorable.

El techo era de color azul cielo, las paredes estaban pintadas de amarillo brillante y el suelo embaldosado era de color verde. Louise había pintado unos tulipanes y margaritas enormes, vacas sonrientes y corderillos brincando en las cuatro paredes. Además, había móviles y campanillas colgando del techo, que sonaban y lanzaban destellos cada vez que alguien entraba en la tienda. Los expositores donde estaban los Mundos Lacustres eran lo primero que se veía al entrar, rodeados de más cajas que se colocaban de manera aleatoria, en ciertas esquinas, en lugar de en fila, lo que hacía de aquel espacio una especie de laberinto. En la tienda, además, se vendía la cerámica de Shauna Webb, con un set especial para niños llamado «La vaca que saltó por encima de la luna». También se encontraban aquí las artesanías, bordados y ropa para niños hecha a mano de Elizabeth Lodge, que compartían espacio con las mantas de cachemir artesanas y la suave ropita de bebé de Lorelei Jenkens. Jim Harrington hacía cunas para bebés y otras más pequeñas para muñecas; en ellas recortaba o grababa corazones y flores, u otros dibujos, y las vendía aquí junto con tronas y banquetas. Una anciana encantadora que se llamaba Lucy Lattimer hacía muñecos de peluche con la cara bordada y vestiditos de lechera de la época victoriana. Rara vez se vendían. Louise no sabía por qué, pero eso hacía que se sintiera fatal, así que cada año ella misma compraba dos o tres para regalar y luego le decía a Lucy que habían sido clientes quienes los habían comprado. En una esquina había una casita de muñecas completa con mesa, sillas, fregadero, cocina y un juego de té, para que los niños de los clientes tuvieran con qué distraerse mientras sus padres compraban.

Bella dejó su bolso en la trastienda, buscó un pulverizador con limpiacristales y un rollo de papel de celulosa y se puso a limpiar los mostradores. Fuera, el sol brillaba. Le sorprendería que con un día así alguien viniera a comprar. Todo el mundo estaría en la calle, disfrutando del buen tiempo.

No le importaba trabajar. Su madre tenía otros planes y ella estaba encantada de que Louise se diera un respiro. Además, a Bella siempre le había gustado ocuparse de la tienda. Le daba la oportunidad de soñar un poco, de recordar. No estaba loca por los muñecos, las mantas o los Mundos Lacustres. No, lo que de verdad le interesaban eran los muebles en los que se exponían los artículos a la venta, que le proporcionaban un placer enigmático.

La familia de su padre, los Barnaby, había venido aquí desde Inglaterra a principios del siglo XX y había traído consigo la mayoría del mobiliario que tenía. Cuando era una niña, había pasado sus horas más felices dando vueltas por la casa de sus abuelos, escondiéndose dentro del gabinete de las gárgolas mientras jugaba al escondite con su hermana mayor y su hermano o tumbándose en un diván de terciopelo con patas, leyendo Sherlock Holmes mientras la lluvia golpeteaba en las ventanas. En el vestíbulo delantero de la casa de sus abuelos había un magnífico banco que casi llegaba al techo, hecho de madera de nogal; tallado con intrincados calados, hojas y bayas; incrustados, se veían querubines tallados en marfil que flotaban por todo el respaldo y alrededor del espejo biselado. Los abuelos se sentaban en él para quitarse las botas de lluvia o de nieve, luego levantaban la tapa del banco y tiraban las botas dentro. Aquel había sido también un buen escondite. Los armarios, los escritorios, los tocadores, las sillas... Todo el mobiliario de la casa componía lo que para ella había sido una especie de jardín secreto que adoraba.

Y así eran las cosas. Para Bella, cada mueble antiguo era como una novela, enriquecida con capas de historia, y con su pátina de patatas fritas y arañazos, que testimoniaban unas vidas llenas de aventura, misterio, deseo y drama que habían vivido personas a las que nunca conocería. Bella se imaginaba qué habrían contenido aquellos cajones: pañuelos bordados, corsés, relojes de bolsillo, canotiers, tiaras, joyas, polvos para la cara, y, escondidas en el fondo, cartas de amor. Con un solo mueble antiguo en una habitación, el espacio se conectaba con historias infinitas.

Hacía mucho tiempo, cuando Louise acababa de abrir la tienda, había pedido a su familia política si podía usar algunos de sus muebles para exponer las mercancías que vendía y ellos habían aceptado enseguida. La abuela de Bella los llamaba «viejos elefantes llenos de polvo». Cuando sus abuelos murieron, se lo dejaron todo a sus padres, que pronto guardaron los muebles más antiguos en un almacén, vendieron la vieja casa victoriana de Northampton y emplearon el dinero que habían obtenido de la venta para pagar la universidad de sus tres hijos mayores.

A sus padres aquellos muebles les parecían demasiado oscuros y poco prácticos. Llenaron su casa de un mobiliario de colores claros, brillantes y que resultara cómodo para que, si los niños jugaban con el camión de los bomberos y lo rayaban, Louise no se llevara ningún disgusto. En Barnaby’s Barn su madre había mezclado algunas piezas de las que le habían parecido más útiles de las antiguas con mesas baratas que había comprado de saldo en Target o Walmart. A Louise no le interesaban los muebles, sino lo que se exponía en ellos.

Pero a Bella sí le interesaba el mobiliario. Adoraba aquellos «viejos elefantes». Cuando estaba en la universidad, había asistido a algunos cursos de diseño de interiores y de historia del arte, aunque no sabía muy bien para qué podrían servirle en un futuro trabajo. Conocía muy bien el deseo de sus padres, que nunca habían expresado en palabras, de que al menos uno de sus hijos siguiera sus pasos y se convirtiera en profesor. Su hermana mayor, Beatrice, se había casado joven y ahora tenía tres hijos. Cuando Ben se había embarcado en la ciencia y su hermano pequeño, Brady, también parecía que iba a tomar ese camino, pues no era en nada un adolescente típico de esos que no tienen nada en la cabeza, Bella, a la que le gustaban los niños y adoraba a su padre, hizo una maestría en educación y se convirtió en profesora de tercer grado. La enseñanza le había resultado bastante satisfactoria, pero no sentía la pasión de otros por dar clase.

En esta tranquila mañana, según daba vueltas por la tienda, tuvo que admitir que su madre ya no estaba tan interesada en la tienda como antes de romperse la pierna. Louise se había apuntado a jugar al bridge con un grupo de personas y también a un club de lectura; ambos se reunían una vez por semana. Hacerlo la había llenado de energía, según decía ella, pues así tenía amigas de su edad para hablar y además usaba la cabeza para pensar al jugar a las cartas. Además, había empezado a guardar folletos sobre cruceros por Europa.

¿Qué significaba eso para Barnaby’s Barn? Bella no estaba muy segura. Su madre no había hablado de cerrarlo todavía.

¿Quería ella seguir con el negocio?

Si lo hiciera, desde luego, lo cambiaría. Tal y como estaba la tienda ahora le parecía anticuada, le resultaba cansina. Lo mejor de Barnaby’s Barn para ella había sido que ahí era donde había conocido a Aaron Waterkouse, cuando entró en la tienda en diciembre en busca de un regalo de Navidad para su sobrina.

La campanilla de la puerta de entrada tintineó y una mujer gorda de cabello blanco entró para pedir consejo acerca de qué regalar a su nieta. Bella sonrió y se puso encantada manos a la obra.

A mediodía, la campanilla sonó de nuevo. Era Aaron. Llevaba unos pantalones caquis y una camiseta de rugby roja y se movía con su habitual energía, siempre bajo control.

—¡Es hora de almorzar! —dijo y, acto seguido, levantó dos bolsas blancas de papel.

—Aaron, eres maravilloso —dijo Bella, saliendo de detrás del mostrador para darle un suave beso—. No esperaba verte hasta esta noche.

—Tienes que comer y yo también, así que esta es la solución perfecta. Vamos, sentémonos fuera.

—Oh... —Bella pensó de repente—. La tienda, el teléfono...

—Podemos sentarnos en el banco que hay bajo el árbol. Si viene alguien, puedes entrar. Tráete el teléfono y, si suena, contestas.

Bella le besó de nuevo.

—Eso es lo que me gusta de ti. Siempre tan práctico.

Él le acarició el cuello.

—¿Es esa la razón principal?

Por un momento, se dejó llevar por el deseo, apoyándose en él antes de apartarlo.

—Ya sabes que no.

Bajo un viejo manzano, Louise había colocado un banco de metal; ahí se sentaron. Aaron sacó lo que llevaba en las bolsas y empezó a colocarlo sobre el banco, entre los dos.

—Queso Cheddar con encurtidos. Pavo con mostaza de miel. ¿Qué te parece si nos comemos cada uno la mitad? Patatas chip. Zumo.

—¿Chocolate? —preguntó ella.

—Espera y verás —bromeó él.

Se tomaron el almuerzo mientras charlaban alegremente. Bella se apoyó en el respaldo del banco, mirando el cielo azul.

—Estoy encantada con que me hayas hecho salir y comer aquí. Hace un día de verano inmejorable.

—La verdad es que el verano no empezará oficialmente hasta el día 20 de junio —le dijo Aaron.

—Deja de contradecirme —le interpeló, al tiempo que le daba un puñetazo en el hombro como si estuviera enfadada—. Disfruta del aire. Mira al cielo. ¡Es verano!

—Mira las flores. La lila todavía está en flor. Y allí arriba, las peonías. Ambas son plantas que florecen en primavera. —El trataba de no reírse, pues este era un juego al que jugaban a menudo. Aaron no podía evitarlo; su mente retenía absolutamente cada dato al detalle. Cuando jugaban al Trivial Pursuit o miraban Jeopardy! jamás se equivocaba.

Bella le empujó un pie con el suyo.

—No tienes corazón —le espetó, aunque ambos sabían que todo era una broma. Aaron tenía un gran corazón; además, Bella le admiraba por lo mucho que sabía—. Si mañana sigue haciendo así de bueno tenemos que sacar la canoa después del mediodía y darnos una vuelta por el lago.

—Buena idea —dijo Aaron, al tiempo que guardaba los papeles usados en bolsas. Sacó una cajita y se la ofreció a Bella.

—¡Godiva! —exclamó ella, mirándolo como si sospechara algo—. ¿Y esto qué quiere decir?

—Es el postre.

—Aaron.

Él tenía dinero, pero se comportaba de una manera frugal, y a ella eso le encantaba, de la misma manera que él sabía que eso era algo que a ella le gustaba de él. Sí hubieran estado en un bar de Hershey también le hubiera parecido bien.

—Me han llamado. Tengo la entrevista el jueves próximo.

El apetito de Bella se esfumó. Miró la dorada caja de bombones sin siquiera verla.

—Eso es estupendo, Aaron.

—¿Pero?

—Pero California está tan lejos.

—Todavía no me han dado el puesto —le recordó él. Alargó la mano y agarró la de ella—. Bella, podemos hacer que lo nuestro funcione.

Un Range Rover plateado entró en el aparcamiento.

«El momento perfecto para que nos interrumpan», pensó ella.

—Vaya, mira. Ha llegado un cliente. ¿Podemos hablar de eso esta noche?

—Pues claro —dijo él con amabilidad.

Ambos de pusieron en pie. De pronto, reconoció a quién pertenecía el vehículo: era el que Eleanor Reynolds le había dejado a Natalie, y fue ella misma la que se apeó del asiento del copiloto. Su hermano, Slade, que escondía sus ojos tras unas gafas de sol, salió del lado del conductor.

Bella no esperaba volver a ver a Slade y Natalie tan pronto. En realidad, no esperaba ver a Slade cerca de Barnaby’s Barn. Bajo la luz del sol brillante de junio, junto al Range Rover plateado, Slade casi parecía irreal; era como un Transformer en un corral.

—Hola, Bella. Aaron. —Natalie también iba vestida de negro: medias negras gruesas, camiseta negra; sandalias negras—. ¿No os parece que hace un día precioso? Slade y yo habíamos pensado salir a dar una vuelta por la zona y entonces hemos visto tu tienda. Aaron, este es mi hermano, Slade.

Los dos hombres se dieron la mano. Bella y Natalie se encaminaron a Barnaby’s Barn, con Aaron y Slade tras ellas. Los cuatro, al entrar, se quedaron en pie mirando a su alrededor.

—Qué bonito —dijo Natalie, aunque sus palabras resultaron algo forzadas.

—Le hacen falta unos cuantos cambios, hay mucho trabajo por hacer —admitió Bella—. No me había dado cuenta de lo anticuado que se ha ido quedando.

—No es verdad —dijo Natalie, acercándose a donde estaban expuestos los Mundos Lacustres—. Esto es lo que hace tu madre, ¿verdad? Caramba, son muy monos. Slade, ven a ver esta familia de castores. Son perfectos. Mira los dientes de los conejos. La cola achatada. Se han cuidado al detalle.

Pero Slade se dirigió con sus largas piernas al fondo de la tienda y se puso de cuclillas. Bella miró a Aaron arqueando una ceja, como preguntándole qué demonios estaría mirando el hermano de Natalie. Aaron le respondió con una mueca de extrañeza de manera que en su cara podía leerse con claridad: «No tengo ni idea de lo que está haciendo».

La muñecas pintadas a mano de Lucy Lattimer reposaban sobre una mesa como si estuvieran en una fiesta para tomar el té, con sus pianos y sus vestidos de época alrededor. Aquello no era, pensó Bella, lo que habría imaginado que podría interesar a Slade. Sin embargo, pudo darse cuenta de que lo que en realidad llamaba su atención no eran las muñecas sino la mesa donde estaban, pintada de color crema con una cenefa color marfil y margaritas. Slade alargó la mano bajo la hoja abatible de la mesa y la sacó. Sin decir palabra, apoyó la espalda en ella y luego se metió debajo.

—¡Slade! —gritó Natalie, haciendo aspavientos—. ¡Es que no se te puede llevar a ninguna parte! —Se volvió hacia Bella y Aaron—. ¿Os había dicho que Slade trabaja en una tienda de antigüedades? Le vuelve loco restaurarlas.

—Vaya, pues esa mesa que estás mirando no vale mucho —insistió Bella—. Creo que estaba en el cuarto de costura de la casa de mi abuela. Mi madre la pintó para usarla aquí en la tienda, como expositor. Una pata está rota, por eso tenemos que dejar cerrada la hoja abatible.

—No debería haberla pintado —dijo Slade desde debajo de la mesa.

—¿Por qué no? Era suya. Tenía que hacerlo para que no desentonara con la decoración de la tienda.

Slade la miró desde debajo de la mesa y se levantó, en un solo movimiento lleno de gracia, como si fuera un acróbata o una anguila.

—Es una mesa inglesa plegable, de roble, de un tipo que hace aguas, precioso, con las patas torneadas. Restaurada valdría fácilmente unos mil dólares.

Slade mantenía la mano sobre la mesa, acariciando la madera según hablaba. Su voz sonaba baja y cargada, y el timbre de esa voz resonaba profundamente en el interior del cuerpo de Bella, la acariciaba con suavidad y abría una puerta a un espacio secreto que ni siquiera ella misma sabía que existía. El aire se le quedó en la boca; lo miró, incapaz de hablar.

Natalie no interpretó bien la reacción de su amiga.

—¿Sorprendida al descubrir que tienes un mueble valioso? Slade siempre lo consigue. Encuentra un tesoro para alguien que no sabía que lo poseía.

—Por Dios, ¡mira esto! —dijo él, cruzando la tienda y centrándose en las puertas abiertas del armario donde se exponía la cerámica de Shauna Webb. Deslizó las manos por la madera y se arrodilló para ver las puertas talladas por debajo. Sin volverse para mirar a Bella, gruñó—: ¿Tienes idea de lo que guardas aquí?

—De nuevo —dijo Bella— es una pieza de las que pertenecían a mis abuelos. Ese armario era mi favorito, por la gárgola tallada que hay en la parte superior, pero ahora lo usamos para exponer la cerámica, aunque tengo que admitir que me resulta agotador tener que limpiar el polvo a todos esos dibujos tallados.

—Es una pieza maravillosa —dijo Slade, que ahora sí, la miró. Un rayo azul de pasión brilló en sus ojos—. Por este armario te darían fácilmente, y digo fácilmente, diez mil dólares. Yo te los pagaría ahora mismo.

—No tenía ni idea —dijo ella, cruzando la tienda y tocando con los dedos el cristal envejecido de las puertas de arriba. Slade acariciaba el panel de madera de un lado del mueble. Irradiaba una especie de corriente de excitación controlada que era como la de un río hacia la que ella se sentía empujada a ir—Jamás podría venderlo sin el permiso de mi madre.

—De todos modos, Slade tampoco va a comprarlo. —Natalie cruzó el espacio que los separaba, agarró la mano de su hermano y tiró de ella para separarlo del armario—. Slade. Vamos. Deja eso. Estás de vacaciones. Vamos a divertirnos. No puedes comprar antigüedades.

Slade dejó que su hermana le apartara de aquel mueble.

—Lo siento —le dijo a Bella—. Creo que me he dejado llevar. Es solo que se trata de una pieza extraordinaria.

—Nos vamos a Northampton —le dijo Natalie a Bella—. ¿Abrirás la tienda mañana?

—No, a Dios gracias. Los domingos, cerramos.

—Me parece bien. Entonces quizá podamos salir todos juntos para tomar algo.

—Me encantaría. —Bella acompañó a los dos hermanos hasta la puerta y les dijo adiós con la mano cuando se marcharon en el Range Rover—. ¡Gracias por venir! —gritó—. Cerró la puerta y miró a Aaron—. Ha sido intenso.

Aaron se encogió de hombros.

—Pero quizá provechoso. Ese tipo parece saber muy bien de qué habla. ¿Qué más da que sea un poco raro si puede ayudarte a ganar un poco de dinero?

Bella frunció el ceño a Aaron.

—No sé, Aaron. Creo que mis abuelos preferirían que esos muebles fueran pasando de padres a hijos y luego a sus nietos.

—Bien, así ha sido, y mira dónde están. No en tu casa, sino en la tienda.

—Tienes razón —reflexionó Bella. Una idea estaba tomando forma en su cabeza... y en su corazón, que no dejaba de agitar los pompones de la emoción, pero tenía que pensárselo mejor—, Puede que Beatrice o Brady o yo misma los queramos para nuestras casas.

Aaron rió.

—Vamos, cariño. Mira ese armario. ¿Gárgolas y cristal biselado? Parece salido de La caída de la casa Usher.

—No digas eso, es espantoso —le dijo ella, estupefacta.

Aaron se sujetó las manos.

—Está bien, lo siento.

Ella se rodeó el cuerpo con las manos, como si quisiera sostenerse a sí misma- ¿Por qué estaba así? Se sentía como si hubiera bebido demasiado café, como si hubiera saltado a las aguas de un río muy frío y no pudiera recuperar el resuello.

Aaron le concedió unos minutos para que pensara y luego la abrazó.

—Vamos.

Ella le habló sin separar la cara de su pecho.

—Aaron, estoy reflexionando. Creo que siempre pensé que algún día los muebles de mis abuelos estarían en mi casa cuando me casara. Para que los vieran mis hijos.

—Pero no ese armario, espero. A los niños les provocaría pesadillas.

—Estoy totalmente en desacuerdo contigo —le dijo, empujándole hacia atrás para poder mirarle a la cara—. Aaron, siempre consideré ese armario como un tesoro. No me parece que la gárgola pueda asustar a nadie. Para mí era como un amigo mágico.

—De acuerdo. Te entiendo. Tener parte del mobiliario de tus abuelos en nuestra casa es una gran idea. Pero, Bella, cuando llegue el momento, será «nuestra» casa, ¿de acuerdo?

Ella le miró en busca de su semblante abierto y honesto. Entonces relajó los hombros.

—Por supuesto —dijo, desprendiéndose de sus brazos y caminando hacia el armario—. Si vendemos este armario, eso sería de gran ayuda para financiar Barnaby’s Barn. —Una idea la golpeó en el cerebro como si fuera una planta en busca de una salida para llegar a la luz de su pensamiento—. Si cambiásemos la tienda.... si vendiésemos algunas antigüedades, también... Tenemos varias piezas por todas partes; nos vendría bien que Slade las cotizara. Ben tiene el viejo escritorio de mi abuelo en su apartamento. Creo que es de madera de brachichitón o de algún otro tipo que empiece por B. —Se rió—. Eso debe de ser; el abuelo Barnaby adoraba todo lo que empezaba por B.

—Bella —dijo Aaron, que seguía de pie en el mismo sitio—. Incluso aunque vendieras todos los viejos muebles de tu familia, no habría suficiente. Puede que lograras seguir con la tienda durante algunos meses más, pero luego ¿qué?

—Hablas como si te hiciera ilusión que la tienda quebrara —le espetó ella, incómoda.

—No quiero que la tienda quiebre, Bella. Lo que quiero es que te abras a otras posibilidades en otros sitios. Quiero que pienses en otra cosa. No me apetece hablar de eso ahora aquí» en Barnaby’s Barn. Quiero estar en «mí espacio», o como mínimo en uno neutral. —Parecía preocupado—. Será mejor que me vaya. Aprovecharé para trabajar un poco mientras tú sigues aquí en la tienda. Nos vemos esta noche, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. —Bella se forzó a caminar hasta la puerta para acompañarle. Le besó pero, mientras lo hacía, tenía la cabeza en otra parte—. Gracias por el almuerzo.

Capítulo 4

Petey estaba echándose su sueñecito matutino. Morgan se encontraba frente a la pantalla del ordenador, tan absorta en una propuesta de enmienda para el acta de gestión de los residuos sólidos humanos que cuando sonó su teléfono móvil, casi saltó del asiento.

—¡Josh! —Su voz sonaba un poco demasiado alegre y el corazón le latía como si la hubiera pillado in fraganti con otro en la cama—. ¡Hola!

—He querido llamar solo para comprobar que todo está listo para mañana por la noche.

Ella se alegró de que él no pudiera ver las muecas que estaba haciendo con los ojos.

—Josh, los Ruoff solo van a venir a tomar algo. Viniste conmigo a la tienda de bebidas alcohólicas. —En la que insistió en comprar una amplia gama de vinos carísimos y de whisky escocés—. Ya has visto el queso y las galletitas saladas que compré. No puedo preparar las brochetas hasta mañana por la noche. Tienen que estar calientes para que el queso se derrita.

—Me preocupan las brochetas.

Ella no se lo podía creer.

—¿Que te preocupan las brochetas?

—Ya sé que parece una tontería, pero creo que resultan poco adecuadas. Eva podría mancharse el vestido si le cae algo en la falda.

—Josh. ¿Has perdido la cabeza?

—Morgan, dijimos que no íbamos a discutir. —Estaba en la oficina y su voz parecía cada vez más tensa.

Morgan respiró hondo. Recordó la primera vez que Josh vio a los Ruoff, a los que había puesto el apodo de «el señor quiero ser Bill Gates y su esposa, Kris Kardashian». Aunque entonces se rieron de lo pretencioso de su estilo no podían dejar de admirar la ética de su trabajo y su éxito. Lo cierto era que Ronald Ruoff estaba realizando avances significativos hacia un mundo más verde, a pesar de que tanto su mujer como él resultaban un poco cargantes y avasalladores. Y su empresa estaba ganando dinero.

También Josh lo estaba ganando ahora. Y todo lo que ganaba era para su familia.

Morgan nunca olvidaría el acontecimiento que íes empujó a decidir un cambio en sus vidas. Su automóvil no había pasado la revisión. Morgan había tenido que ir empujando el cochecito de paseo de Petey durante varias manzanas hasta llegar a la tienda de comestibles, ida y vuelta, bajo una fuerte lluvia.

Josh llegó a casa justo a tiempo de ver cómo su mujer y su hijo entraban tiritando y empapados hasta los huesos.

—Se acabó —había dicho Josh, levantando a Petey en brazos—. Voy a aceptar el trabajo de Bio-Green.

Y lo había hecho. Y ahí estaban.

Morgan suavizó la voz.

—De acuerdo, cariño, ya buscaré otro plato —le aseguró a su marido.

—Que sea algo que no chorree.

—Muy bien. —Ella era una experta en gestión de residuos peligrosos y lo que tenía por delante era inventarse un canapé que no pudiera manchar—. Algo que no manche. —Se atragantó con una risita nerviosa parecida a la de un loco.

—Maravilloso, gracias, eres una estrella. Por cierto, ¿te has apuntado ya a algún gimnasio?

Ahora no sabía qué decir. El Josh con el que se había casado nunca hubiera llamado «estrella» a nadie. Morgan quería advertirle: «no me llames así. No soy un cliente. Ni tú un agente de Hollywood. Deja de hablar como Ronald Ruoff». Josh estaba tomando del ambiente de Bio-Green una serie de expresiones y manierismos que no le gustaban. La estaban volviendo loca. Pero mantuvo la boca cerrada.

—Había pensado en ir al gimnasio de las afueras de Amherst esta tarde, después de almorzar —le dijo—. Lo he descubierto buscando en internet. Tienen una sala de juegos para niños maravillosa y niñera a tiempo completo.

—Es una gran idea, cielo. Puede que conozcas a algún cliente potencial.

-Oye, «cielo», en la vida no todo es buscar clientes. —Le quería y le odiaba al mismo tiempo.

—No me gusta nada que me hables en ese tono.

—Lo siento. Es que...

La frustración podía percibirse con claridad en la voz de él.

—Acércate a la ventana y mira hacia fuera. Mira dónde estás. Mira la casa en la que vivimos. Tenemos una playa para que nuestro hijo juegue con la arena. El domingo pasado le dimos un paseo en canoa. ¿Qué más quieres?

—Supongo que me gustaría que los dos siguiéramos siendo como antes —le dijo Morgan, sin más.

—Mira, ahora no puedo ponerme a hablar de eso. Vete al gimnasio,

Josh colgó sin decir adiós, otra de esas cosas que nunca había hecho hasta que empezó a trabajar en Bio-Green. No sabía si lo hacía a propósito, como para reforzar la idea de lo muy estresante que era su trabajo, o sin darse cuenta, porque pasaba muy deprisa de una cosa a otra, lo que podía ser peor, porque entonces eso quería decir que ella era una cosa más, que no importaba mucho.

Se sentó con aire sombrío en el escritorio, mirando la pantalla del ordenador. Cerró la web de la EPA y abrió otra sobre canapés. Según iba pasando la página hacia abajo, encontró una receta de salmón y caviar sobre galletitas salas. «Salmón y caviar», eso le gustaría a Josh. Quizá debiera añadir además una hoja de plata por encima.

Pero no. No estaba siendo justa. Después de todo, Josh y ella habían hablado mucho antes de ponerse de acuerdo para que él aceptara el puesto. Josh había tenido mucha suerte al conseguirlo y ambos lo sabían. Se necesitaba justo la combinación de habilidades poco comunes y formación que Josh poseía. Él había empezado trabajando como profesor de literatura inglesa en una escuela universitaria, pero después de dos años y de ver cada vez con mayor claridad que las pocas plazas de catedrático que se convocaban eran para los que habían estudiado lengua en lugar de literatura, decidió cambiarse a la química. Él era así; a veces ella pensaba que él era capaz de aprender cualquier cosa. Cuando ella terminó su máster en ciencias de la salud y medioambientales, Josh ya se las había arreglado para entrar en un programa de doctorado en química.

Se habían conocido en la universidad y, sin dejar que pasara mucho tiempo, se habían ido a vivir juntos. Se sentaban en el sofá, con las piernas enredadas, mientras leían cuidadosamente textos de química.

Sabían que estaban en una rama de la industria en crecimiento. Para bien o para mal, el mundo se deslizaba a toda velocidad por una autopista tecnológica muy rápida, mientras iba arrojando por la ventanilla montones de basura y olvidándose del problema. Los peligros que esto suponía eran inmensos. Como los políticos no iban a salvar el mundo, algo en lo que los dos estaban de acuerdo, sería un matado con gafas y una carpeta quien se asegurase de que las mascarillas para proteger a los trabajadores contra el formaldehido cumplieran la normativa.

Se casaron justo después de que Josh terminara el doctorado y los dos consiguieron empleo en las afueras de Boston. Morgan trabajaba en la oficina de seguridad medioambiental del Weathersfield College y Josh en una de las corporaciones de alta tecnología que había en la carretera 128. Ambos tenían que devolver los préstamos que habían pedido para pagarse los estudios y Boston era una ciudad cara, así que dejaron para más tarde su sueño de formar una gran familia hasta que pudieran comprarse una casa.

Sin pretenderlo, Morgan se quedó embarazada. «No te preocupes», le había dicho a Josh, «volveré a trabajar después de que nazca el niño—.

Entonces, Petey llegó al mundo. Era rosado, perfecto, frágil y precioso.

—No vuelvas al trabajo, Morgan —le había rogado Josh—. Deberías quedarte en casa, por lo menos un año. Te necesita. Es tan pequeño. Tan... —Josh casi se había atragantado con la emoción, incapaz de encontrar las palabras adecuadas.

Morgan jamás había querido tanto a Josh como en aquel momento.

—Ya lo sé —asintió—. Tampoco quiero dejarle. Todavía no. Pero ¿cómo nos las vamos a arreglar con el dinero?

Josh apretó el puño.

—Vamos a revisar nuestro presupuesto y aprenderemos a ahorrar. Buscaré otro empleo y trabajaré en dos sitios distintos si hace falta.

Morgan no le preguntó: «Si trabajas en dos sitios distintos, ¿cuándo verás a tu hijo? ¿Cuándo a mí?» Sabía que Josh estaba haciendo todo lo que podía por ellos.

Josh conoció a Ronald Ruoff en una conferencia sobre ecología en Chicago, y ambos hicieron buenas migas enseguida. Josh, con sus anchos hombros y su brillante cabello pelirrojo, tenía un cierto carisma. No era como el de una estrella del rock, que hace que la gente se vuelva tímida, sino un v encanto especial y una manera de escuchar que hacía que la gente sintiera que eran ellos los fascinantes. No era ningún idiota; le encantaba descubrir lo que les gustaba a los demás, por qué elegían lo que elegían, qué esperaban del futuro. Josh tenía un gran corazón; Morgan lo sabía.

Algunas veces en los últimos tiempos, no obstante, se preguntaba si ese gran corazón que tenía su marido había desaparecido enterrado bajo una pila de dinero. En ocasiones se imaginaba que debía de haberse tomado alguna poción mágica que le había transformado del hombre que ella amaba en el ejecutivo súper estresado, que hablaba a toda prisa, leía constantemente, vestía de marca, conducía un Cadillac, trabajaba demasiado y nunca estaba en casa, preocupado porque su mujer ¡hiciera nuevos contactos!

Morgan apartó la silla del escritorio y salió de su despacho. ¡Su despacho! Pues vaya, tenía un despacho, pero no un empleo. Bajó al piso de abajo para ir al salón. Le apetecía caminar y su nueva casa era tan grande que con ir de una habitación a otra ya hacía suficiente ejercicio.

«Sé justa», se dijo a sí misma. «Recuerda lo que le prometiste a Josh». El iba a ganar tanto dinero que podrían liquidar los préstamos que tenían de los estudios, ahorrar para cuando Petey fuera a la universidad y, además, vivir bien. O, como Josh decía, «vivir con estilo».

Morgan había tratado de cumplir su parte. Había estado de acuerdo con Josh en comprar esa casa tan moderna aunque a sus ojos resultaba tan acogedora como un búnker de la Segunda Guerra Mundial. Lo mejor que tenía era el lago y la playa. Petey aprendería a nadar, a navegar, a manejar un bote. Saldrían de excursión por el bosque. La escuela pública del distrito de Amherst era excelente. De todos modos, ¿desde cuándo le importaba tanto el ambiente que tuviera una habitación? Cuando vivían en su apartamento de alquiler en Boston, lo habían amueblado con los sofás y las mesas que tenían de su época de estudiantes y los usaban, a pesar de que eran feos y que no combinaban bien, pero resultaban cómodos, perfectos para una vida en la que su bebé iba por ahí manchándolo todo con unos pañales que, sin saber por qué, siempre goteaban.

La parte del trabajo que a Morgan le correspondía en Bio-Green, según Josh le había dicho, era hacer que la casa luciera «impresionante». Organizarían montones de fiestas llenas de glamour, con amistadas muy elegantes que quedarían tan impresionadas por la sofisticación de los O’Keefe y por su riqueza que creerían que el hecho de que les permitieran invertir en la empresa era casi una bendición.

Y ¿cómo hacer que su casa resultara «impresionante» ? Morgan nunca había pensado antes en algo así. Se le había ocurrido llamar a su madre, ya que la casa de sus padres estaba muy bien decorada. Entonces recordó lo ocupados que estaban y decidió no molestarles. Solía comprar de la misma manera que vivía: online, buscando y comparando precios de muebles antes de acercarse a la tienda en automóvil para verlos. Le resultaba más fácil hacerlo así, por Internet, que arrastrar por ahí a su hijo como si fuera un paquete. De inmediato descartó el blanco y el negro; la combinación resultaba muy elegante, pero con solo un escape del pañal de Petey el blanco perdería su brillo original. Encontró un sofá de color gris humo con sillas a juego. El toque definitivo lo puso una mesita centro cromada con mesitas auxiliares del mismo material. Todo el salón brillaba con suavidad, y el conjunto combinaba a la perfección con la chimenea de piedra que iba del suelo al techo.

¿Resultaba demasiado monótono? Morgan se mordió la yema de un dedo, mientras estudiaba la estancia. Una de las paredes era toda de cristal, y a través de ella se veía el lago. [Nada podía ser mejor que aquella vista! Alrededor había dispuesto lámparas cromadas y también había colocado allí un gran jarrón rojo, regalo de bodas, en el centro de la mesita cromada, pero luego lo había quitado porque le parecía demasiado «cargante». Al salón le faltaba algo, pero...

Justo en el momento en que parecía que se le estaba ocurriendo la solución, oyó a Petey llorar. Se había despertado.

Natalie abrió la puerta para dejar que la luz del sol entrara en el vestíbulo > delantero,

—¡Hola, Morgan! ¡Ven! ¡Hola, Petey! —Ella llevaba bermudas de las que tienen muchos bolsillos y una camiseta blanca amplia llena de millones de puntitos y pegotes de pintura.

—Estoy encantada de que me llamaras. He estado trabajando durante todo el día sin llegar a nada concreto, es frustrante. ¿Te apetece una Diet Coke? ¿Otro refresco? —Tomó la mano regordeta de Petey—. ¿Una galletita?

—No creo que tenga hambre; acaba de tomarse la merienda —le dijo Morgan—. Además, he venido aquí para ver tus cuadros otra vez. Quiero comprarte uno.

Natalie parecía estupefacta.

—Caramba, tengo que invitar a la gente a tomar algo en casa más a menudo —bromeó, pero por su sonrisa parecía incómoda—. Morgan, escucha. Eres muy amable, pero ninguno de mis cuadros está listo todavía para ser colgado. Todos están sin terminar.

Morgan se pasó al bebé al otro brazo.

—Recuerdo uno abstracto de grandes dimensiones en blanco y negro...

Natalie negó con la cabeza.

—No creo que mi fuerte sea la pintura abstracta.

—Tengo que sentar a Petey en alguna parte —dijo Morgan—. Pesa mucho ya. ¿Podemos ir a la cocina y dejar que juegue con un par de cazuelas, cucharas y espátulas?

—Por supuesto, claro que si —Natalie les acompañó hasta la cocina, donde Morgan dejó al pequeño apoyado contra la pared para que no se cayese—. El suelo está limpio. O, por lo menos, es lo que creo.

—No te preocupes. Petey todavía no está muy entrenado en eso de recoger miguitas y llevárselas a la boca. Se le dan mejor las cosas grandes. Eso. Cualquier objeto de goma le viene bien, porque...

Mientras Morgan hablaba, Natalie se sentó de cuclillas y le puso delante al pequeño un bote y una espumadera.

—Vaya —dijo Natalie— ya veo por qué le gustan los objetos de goma.

Le dieron al niño una espátula de goma, que no le interesó. Natalie sacó un montón de tazones de Tupperware y se los puso delante. El pequeño no tardó mucho en ponerse a dar golpes con la mano sobre los Tupperware, que hacían mucho menos ruido.

—Ya son casi las cinco —dijo Natalie—. ¿Te apetece una copa de vino?

—Dentro de un rato. Natalie, de verdad, quiero comprarte ese cuadro.

—Si solo lo has visto una vez.

—Entonces deja que lo vea de nuevo—dijo y, antes de que Natalie pudiera responder, añadió—: Petey, juega con Natalie. ¡Mamá se va arriba solo un momentito!

Petey acababa de descubrir que podía golpear la espumadera contra la lata de té y que eso producía un sonido distinto. Casi ni se dio cuenta de que su madre había dejado la cocina.

Morgan corrió por la casa y subió con rapidez las escaleras. Encontró el camino hacia la habitación que Natalie estaba usando como estudio y entró. La naturaleza muerta seguía sobre el caballete. Morgan le echó un vistazo rápido y se dio cuenta de que Natalie había aclarado los colores del chal. Se sintió un poco culpable por entrar así en aquella estancia. Después de todo, ¿no se suponía que los artistas se ponían a la defensiva en lo que respectaba a sus trabajos inacabados? Miró a lo lejos, hacia la esquina oscura del cuarto donde una pila de cuadros abstractos se amontonaban en el suelo, apoyados contra la pared.

Rebuscó entre las pinturas con cuidado, hasta que encontró el cuadro que recordaba. Era muy grande, quizá de un metro veinte por metro cincuenta, una explosión de color. Lo entresacó del montón y lo acercó a la pared en la que daba el sol. Lo dejó allí y luego se apartó para estudiarlo desde la distancia. Parecía como un volcán en erupción, o como una flor exótica abriéndose, o como una falda de gitana dando vueltas, o...

Lo levantó para llevárselo al piso de abajo y vio, en la parte de atrás, una pequeña etiqueta que rezaba:

Historia de amor

Óleo abstracto sobre tela

Natalie Reynolds

500 dólares

—¡Vaya! —Morgan colocó el cuadro mirando hacia ella y lentamente, paso a paso, bajó las escaleras, atravesó el recibidor y se fue a la cocina.

A esta hora, Natalie se había unido a Petey y jugaba con él en el suelo. Había añadido a sus juguetes un colador rojo y un juego de tazones para medir, para disgusto de sus oídos. Petey estaba totalmente concentrado en dar golpes y gatear de un lado para otro, al tiempo que Natalie tamborileaba con varios objetos con unas varillas de batir mientras cantaba «No quiero trabajar, quiero pasarme el día tocando el tambor».

Morgan dejó la pintura en el suelo y se metió la mano en el bolsillo del pantalón, al tiempo que sacaba su teléfono móvil. Se puso a grabarlos a los dos en video y, justo en ese momento, Natalie levantó la vista y la descubrió.

Natalie se levantó.

—Me pitan los oídos. No me digas que nos estás filmando.

—Sí, y además lo voy a subir enseguida a YouTube.

—No me lo puedo creer. Fíjate en él. Sigue y sigue tamborileando. ¿Es que nunca se cansa?

—¿Cansarse? Nunca. Lo que sí le pasará será que, dentro de un rato, se aburrirá y se irá gateando a otra parte para sembrar el caos en otro sitio.

—Vayamos a la playa. —le sugirió Natalie—. En la arena tendremos más tranquilidad.

—Buena idea. Llevémonos los Tupperware y una cuchara para que juegue con ellos.

—También llevaré un poco de té frío para nosotras.

Morgan alzó en brazos a Petey y añadió a su carga unos tazones. Natalie se ocupó del té frío y de la cuchara. Salieron por la puerta de la cocina hasta la terraza, bajaron los escalones de madera y se dirigieron por el camino de baldosas que atravesaba el jardín hasta la playa. Cuando Petey vio la arena, enseguida quiso llegar hasta ella.

—Voy por unas sillas... —ofreció Natalie.

—No hace falta. Podemos sentarnos en el suelo. —Morgan dejó al niño en la arena y se sentó con las piernas cruzadas junto a él, apoyándose en los brazos y levantando la cara al sol—. Hace un día precioso.

La playa era bastante ancha. Había cerca de tres metros de arena hasta llegar al agua. Entre la casa de Natalie y la de los Barnaby se encontraba un embarcadero de madera, con una caseta para los botes, también de madera, que quedaba muy cerca del lago. Este reflejaba hoy un cielo azul sin mácula. Robles, abedules y pinos crecían por todas partes, proyectando las sombras que, en tiempo de calor, se agradecían de veras, y proporcionando un hogar para los pájaros que piaban y no dejaban de hacer ruido entre las hojas. Desde el otro lado del agua les llegó una nota musical, algo ocasional, debida al martilleo del tipo que podían ver reparando el techo de su caseta para las barcas.

Natalie le dio un vaso de té frío a Morgan y se tomó un buen sorbo del suyo.

—Me encanta notar el calor del sol en los hombros.

—¿Resulta duro pintar? Quiero decir, físicamente —le preguntó Morgan.

—No mucho. Es solo que, a veces, me siento un poco agarrotada. — Natalie bostezó—. Esto es genial.

—Natalie, he encontrado el cuadro que quería. Se titula Historia de amor. Vi la etiqueta en la parte de atrás, así que eso quiere decir que, desde luego, lo has expuesto por lo menos una vez.

—Pero nadie lo compró —repuso Natalie.

—Porque estaba esperándome —añadió Morgan. Se dio cuenta entonces de que Natalie empezaba a emocionarse, así que dijo—: Natalie, escucha. Ese cuadro me gusta. Sin embargo, soy la primera en admitir que no sé nada de arte. Además, sin querer parecer malintencionada o ignorante, no sabría distinguir entre una naturaleza muerta muy buena y otra que no lo fuera, pero con el arte abstracto... todo él me parece incomprensible. Pero este cuadro tiene espíritu. Destila un cierto poder emocional.

Natalie sonrió con timidez.

—Gracias —dijo, con los ojos mirando al suelo y la cara sombría.

—Quiero comprarlo. —Al ver que Natalie no respondía, Morgan continuó—: Estaría en la casa de al lado. Podrías venir a verlo siempre que quisieras.

Natalie se enderezó. Levantó la barbilla y miró a Morgan a los ojos.

—Mira, no soy una artista abstracta. Ese cuadro no es precisamente mi mejor trabajo.

Morgan movió la cabeza.

—Aunque no lo sea, me gusta.

Natalie gruñó, exasperada.

—Escucha, Natalie, ¿qué pasaría si estuviera expuesto en una galería? ¿Qué, si lo hubiera visto allí? Lo hubiera comprado, y eso sin tener ni idea de lo que pensaba el artista, ¿lo entiendes?

Natalie agarró un puñado de arena y lo dejó caer entre los dedos mientras pensaba.

—Ya veo lo que quieres decir. —Después de un momento, admitió—: También estoy luchando mucho con mis naturalezas muertas.

A Morgan le parecía que Natalie estaba pensando en algo. Hacía mucho tiempo que ella no pasaba un rato así con una amiga. La vida estaba llena de decisiones y dejar a la vista conflictos personales como aquel resultaba arriesgado.

—¿Por qué no pruebas a pintar paisajes? —le preguntó Morgan.

—¿Qué quieres decir?

—¿Has pensado alguna vez en pintar paisajes? ¿En pintar —alzó la mano para señalar al cielo azul— todo esto?

Natalie asintió con la cabeza.

—No sé por qué, pero pintar paisajes nunca me ha apetecido.

—Vaya, ¿por qué no?

Natalie se encogió de hombros. Se relajó un poco, pensando en lo que iba a decir. Después de un rato, sonrió a Morgan.

—¿Porqué bioseguridad?

—Caramba, ahí sí que me has pillado. —Esta vez le tocaba el turno a Morgan para sentarse y reflexionar. De hecho, ya conocía la respuesta, pero contar toda la verdad requería revelar algunos datos personales—. Siempre me interesó la seguridad. Me encanta la ciencia, pero puede resultar peligrosa. Cuando empecé a estudiar química en la universidad, algo dentro de mí se despertó cuando nos enseñaban todo lo relativo a medidas de seguridad y normativa. Un día una chica de mi laboratorio tuvo un problema: se le prendió fuego el pelo con el mechero Bunsen.

—Morgan tembló al recordarlo—. No le pasó nada, pues alguien le metió la cabeza en una pila y abrió el grifo. No se le quemó la cara, solo un poco el cuero cabelludo. Sin embargo, nunca pude olvidar aquello. Cuando estaba estudiando y descubrí que existía la bioseguridad, me decidí por ese campo. Y cuanto más aprendía sobre la gestión de residuos peligrosos, más quería trabajar en eso. Me gustaba la idea de proteger a la gente y al mundo.

—Vaya —dijo Natalie—. Es impresionante. Debes de tener un elevado sentido de la responsabilidad.

Morgan sonrió.

—En realidad, sí, pero por ahora toda la responsabilidad que tengo es cuidar de mi pequeño, lo que implica pensar en ahorrar para cuando vaya a la universidad y en todo lo relativo a la crianza de un hijo. —Miró a Petey, que estaba llenando de arena un tazón con agua que Morgan había traído del lago, cucharada a cucharada, con mucho cuidado—. Adoro mi trabajo. Lo echo de menos —suspiró—. Volveré a trabajar algún día. —No quería seguir hablando de ella, y mucho menos abordar el asunto de su creciente insatisfacción con su marido y el trabajo de este—. Entonces, dime, ¿por qué no pintas paisajes?

Natalie se tiró del dobladillo de sus pantalones cortos.

—Creo que he sido una especie de artista gitana, siempre cambiando de un género a otro. Me han dicho que puedo ser buena. Sin embargo, parte de esos elogios me han llegado de personas que tenían algún tipo de interés en mí, así que no puedo estar muy segura de que me hayan dicho la verdad.

—¿Te refieres a profesores de arte que querían acostarse contigo?

—Bien, lo has resumido de una manera muy elegante, gracias —dijo Natalie, dibujando con la boca una mueca de insatisfacción.

—Estás muy bien —le recordó Morgan.

—Y tú también. Y muchas otras mujeres. No deberíamos tener que acostarnos con el profesor para saber la verdad. —Natalie se pasó la mano por su cabello negro y, al hacerlo, se lo levantó y le quedó como si fueran las plumas de un cuervo—. Eso no es todo, no obstante. Quiero decir, que nunca he sido capaz de pasar más de nueve meses seguidos trabando en mi pintura, y, simplemente, eso no es suficiente. He recibido becas en escuelas de arte durante los últimos quince años, pero ninguna de ellas cubría los gastos de manutención, así que nunca podía pasar mucho tiempo pintando.

—Eso resulta duro —dijo Morgan, comprendiendo lo que le contaba su amiga.

—Pues sí. Por ese motivo he decidido que ahora que la tía Eleanor me ha proporcionado esta maravillosa oportunidad, tengo que ser disciplinada con mi trabajo. Ni hombres en mi vida, ni salir con nadie ni flirtear. Eso siempre me acarrea problemas. Solo trabajaré.

—Ahora estás pintando una naturaleza muerta, ¿verdad?

—Así es. —Natalie suspiró-—. Y no me gusta.

Morgan rió.

—Vaya, muy bien. Entonces, ¿qué te gustaría pintar?

Natalie miró hacia el lago y Morgan observó un extraño alivio en su cara, luego reemplazado por un semblante de esperanza.

—Eso. Eso es lo que me gustaría pintar,

—¿El qué?

—Petey. Un bebé con pantalones cortos de color azul y con una camiseta a rayas rojas y blancas, echando agua en esos tazones, concentrado en lo que está haciendo. Los niños llevan siglos haciendo esas cosas, y ahí está él, haciendo lo mismo. Sería algo eterno y efímero a la vez.

— ¿Y por qué no lo haces’

—Porque, ¿cuánto tiempo se quedará así, quieto? —preguntó Natalie.

—Para eso tengo la solución. —Morgan metió la mano en el bolsillo de su pantalón, sacó el teléfono móvil y le hizo unas cuantas fotos a su hijo. Luego le pasó el teléfono a Natalie—. No es que la resolución sea la mejor...

—Y la luz cambiará cada día —dijo Natalie en voz alta. Se puso en pie, sacó su propio teléfono y dio unos pasos atrás, fotografiando al pequeño desde distintos ángulos—. Nubes, sombras, el ángulo de la Tierra con respecto al Sol, pero, aun así... Espera. Tengo una cámara mejor. Enseguida vuelvo —dijo, y se alejó corriendo.

Morgan contuvo la respiración. Su hijo podría aburrirse de lo que estaba haciendo en cualquier momento, no se atrevía a moverse ni un milímetro, para que no se distrajera. Que Natalie lo retratara ¡sería maravilloso!

Pasó un minuto. Un abejorro empezó a revolotearle por encima de la cabeza. Pero ella siguió sin moverse. El abejorro se marchó. Petey seguía echando arena en el tazón. El sol incidiendo sobre sus ricitos rubios, los convertía en algo místico, en fuego líquido. El bebé agarraba la cuchara con fuerza mientras que, con mucho cuidado, trataba de que no se le cayese ni un solo grano de arena, y así levantaba la cuchara del suelo al tazón. Sin duda, cuando fuera mayor sería un buen químico.

Pero ¿dónde estaba Natalie? ¡Petey no aguantaría mucho más así! Entonces, oyó un clic y se dio la vuelta. Natalie estaba en la terraza, cámara en mano, disparando una y otra vez. Morgan se relajó. Se tomó un trago de té.

Cuando Natalie regresó a la playa, Petey ya se había cansado de lo que estaba haciendo y caminaba por el jardín, mirando a los insectos e intentando atraparlos.

—Todavía está aprendiendo a andar —le dijo Morgan a Natalie—. ¿Has conseguido hacer las fotos que querías?

—Creo que sí. Mañana por la mañana me pondré a pensar qué puedo hacer y, si el tiempo acompaña, quizá Petey y tú podáis venir otra vez.

—Estupendo —dijo Morgan—. Sin embargo, antes de que utilices a mi hijo como modelo, quiero poner una condición.

—Vaya. ¿Cuál? —preguntó Natalie, mientras miraba a su cámara e iba repasando las fotografías que había tomado.

—Que me vendas el cuadro abstracto. Hoy. El jefe de Josh vendrá a casa a tomar algo el próximo viernes y quiero colgar ese cuadro en el salón de casa.

—Entonces, ¡toma prestado el maldito cuadro!

Morgan sonrió.

—Ah, no. Te voy a pagar por él —le dijo, al tiempo que levantaba a su hijo de la arena. El pequeño tenía el pañal aplastado contra los pantalones, también llenos de arena—. Yo traeré a mi hijo. Y tú me traerás el cuadro a casa. Ahora.

Capítulo 5

Lo primero, pensó Natalie, era hacer un esbozo rápido de Petey en la playa con un carboncillo en la hoja de papel más barato que tuviera. Seleccionó la foto que más le gustaba de las que le había hecho en la arena junto al lago y, la abrió en el ordenador. Luego la amplió tanto como se lo permitió la pantalla sin distorsionarla.

Después, puso música, unos CD que le gustaban mucho, mezcla de ritmos animados y suaves, a bajo volumen. Con el lápiz en la mano, empezó a dibujar.

De pie frente a su caballete, miró a la fotografía del bebé en la pantalla, dejando que los ojos se le desenfocaran para fijarse bien en el fondo; la arena dorada, el agua azul, y los árboles que le rodeaban. El lápiz se movía en su mano según la aflojaba. Hacía años que no dibujaba un retrato. No estaba muy segura de lo que hacía. Solo se trataba de un esbozo. Cuando utilizara el óleo, podría darle al cabello del pequeño Petey el brillo que realmente tenía, así como captar la frescura de su piel y la luz que le rodeaba. Pero, de momento, lo único que pretendía capturar eran líneas, formas y sombras. Lo veía de perfil según se sentaba en la arena. Tenía la mano a medio camino entre el suelo y el tazón, la cuchara parecía pesada, de lo fuerte que el pequeño la sujetaba, y todo su cuerpecito estaba en tensión con el esfuerzo de procurar que no se le cayera la arena.

Levantó la mano. Sin pensarlo. Empezó a tararear algo al ritmo de la música y luego a moverse. La punta del lápiz tocó el papel y dibujó una línea, la muñeca regordeta, el puño redondito, el mango recto y la curvatura de la cuchara.

Trabajaba con rapidez, pero tranquila, y, cuando lo dejó, habían pasado ya dos horas. Entonces se dio cuenta de que en la nuca y por detrás de las rodillas estaba empapada de sudor. Todavía hacía fresco por las mañanas, así que no le hacía falta conectar el aire acondicionado. No quería utilizarlo si no era necesario pero, a mediodía, el calor se hacía más intenso, con lo que incluso los pantalones cortos y el top le molestaban. Tenía que hacer una pausa. Todavía no le apetecía almorzar, no tenía hambre. Lo que necesitaba era moverse. Empezó a dar vueltas por la casa, abriendo las ventanas, con la esperanza de que la brisa la refrescara y miró el lago, brillante, llamando la atención con su azul intenso.

No tenía traje de baño. Hacía años que no iba a nadar. No era una nadadora muy buena, de cualquier modo, pero en aquel preciso instante todo su cuerpo le pedía que se sumergiera en el agua. Salió de la cocina hasta la terraza y miró a su alrededor. Tras la tranquilidad y el aislamiento que su estudio le proporcionaba, el mundo florecía a su alrededor, en una explosión de calor, de fragancias, del canto de los pájaros y de luz. Miró de reojo hacia la casa de Bella. Su amiga estaba hoy en la tienda, lo sabía, pero ¿habría salido Louise a la terraza? No. Mejor así. A veces —bien, quizá más de lo que le convenía— Natalie necesitaba estar sola. Después de haber pasado el rato pintando, necesitaba tiempo para emerger de su estado solitario y unirse al mundo real. Caminó hasta el final de la terraza y miró alrededor de la casa de los O’Keefe. Tanto el Escalade de Josh como el todo terreno de Morgan habían desaparecido.

«Magnífico», pensó. No había nadie en el lago, salvo alguien navegando en la distancia en una canoa. Después de todo, era un día laborable y la mayoría de gente estaba trabajando.

Así que nadie la vería, y ya no podía esperar más. Se acercó a toda prisa hasta la playa, se quitó las sandalias y se metió en el agua con los pantalones y el top puestos. La temperatura del agua era maravillosa; caliente en la superficie por efecto del sol y más fresca en el fondo, y más todavía según se metía más adentro. No podía resistirse. Era justo lo que necesitaba después de dos horas de intensa concentración. Se echó a nadar, sin coordinación alguna, de la patética manera que sabía hacerlo.

Después de un rato, se puso de espaldas y se dejó flotar, con las manos sueltas y pataleando un poco, disfrutando del calor del sol que le daba en la cara y del frescor del agua sobre el que flotaba. Relajó los dedos y dejó que el agua se ocupara de ellos, al igual que de su cuello, que se le había quedado algo agarrotado después del trabajo. También aflojó la cabeza y la echó hacia atrás, con la barbilla levantada hacia el cielo. Las ondas que formaba el agua peinaban su cabello rizado con delicadeza. Vaya, esto era la felicidad.

No pensaba. No podía. Al final, después de haberse preocupado tanto por tener que mudarse al lago, de haber vaciado el apartamento de Nueva York y haber dicho adiós y salido de viaje, tras pensar que quizá no era más que una tonta sin talento que se daría cuenta al final del año de que no había hecho nada que valiera la pena, después de tanto preocuparse porque quizá no se encontrase más que con gente que tiene rifles y come venado, conejos u osos (algo bastante parecido al vecindario donde ella había crecido), después de todo eso, y tras haber decidido crear una naturaleza muerta y haber colocado la plata con manzanas y trabajar en ella, y seguir trabajando en aquel cuadro con la molesta sensación en las tripas de que aquello no estaba funcionando, después de despertarse a medianoche y meterse en su estudio para contemplar el bodegón y darse cuenta de que, en realidad, era horrible, después de ver a Petey en la playa y sentir la necesidad urgente de pintarlo como estaba, precisamente, en este momento, después de todo aquello, de pronto se estaba relajando.

Porque sabía que el esbozo había salido bien. Sería extraordinario.

Volteó un poco los pies y se dejó llevar por el agua. Por el universo. Se había relajado tanto que casi se durmió, con los ojos cerrados y el corazón apaciguado, y la tensión desapareciendo de su cuerpo para disolverse en las aguas del lago. Estaba totalmente en paz.

No sabía decir qué fue lo que, al final, la despertó de su dulce sueño. Se dio la vuelta sobre el estómago, chapoteó en el agua y miró a su alrededor en busca de la playa de su tía.

No la veía.

Nadó en círculos como un perrito.

Vio la casa de su tía. Estaba lejísimos.

Una punzada de miedo le recorrió la columna vertebral, haciendo que temblara y que los pies, colgando en las profundidades, se le quedaran fríos. ¿Cómo se había apartado tanto de la orilla? ¿En qué había estado pensando? Sí, claro, ¡no había pensado! «Muy bien», se dijo a sí misma. «Muy bien». Lo primero, no debía nadar hacia la casa de su tía. Lo mejor sería nadar hasta la playa más cercana y luego llegar a la casa a pie.

Pero la playa más cercana quedaba muy lejos.

Otra punzada de miedo la atravesó. «Cálmate», se dijo. La orilla no está tan lejos. Tan solo a unos metros. La lejanía era solo una impresión suya. Y, cierto, ella nunca había sido una nadadora fuerte y ágil, pero tampoco tenía que volver rápidamente. Solo tenía que volver. Podría hacerlo. Le tomaría su tiempo, pero podía hacerlo; se puso a nadar en dirección a la casa de su tía, con calma.

Empezó. Primero el brazo izquierdo, luego el derecho. Pataleando con las piernas. Brazo izquierdo, brazo derecho. Trató de volver la cabeza y respirar como hacían los nadadores profesionales, pero no dejó de tragar agua y, cuando esta se le metía por la nariz, tenía que dejar de nadar, expulsarla y recuperar el aliento. Brazo izquierdo, brazo derecho. Se salpicaba en la cara con cada brazada. El agua ya no la sostenía. Se la tragaba, tiraba de ella hacia abajo. Se obligó a no mirar a la orilla porque cada vez que levantaba la cabeza aminoraba la marcha, así que dejó la cabeza de lado mientras nadaba. Pero cuando la levantó para mirar, se dio cuenta, claro, de que había estado nadando en círculos.

»Mierda!

Maldijo de nuevo y siguió nadando. Estaba cansada. Jamás había sido deportista y podía sentir que las energías abandonaban su cuerpo. No obstante, siguió braceando en el agua, primero un brazo y luego el otro. La respiración le retorcía los pulmones. Respiraba con dificultad y tragaba agua. Se detuvo para comprobar dónde había llegado: por fin parecía que había avanzado algo. La casa estaba más cerca. Podía ver la maceta con los geranios rosas en la terraza. Nadó.

Brazo izquierdo, brazo derecho y entonces, sin saber cómo, al inspirar se llenó la boca y la garganta de agua. Atragantada, movió los brazos frenéticamente en el agua, intentando respirar. Se hundió sin más, por su propio peso. Una vez más, tragó otro montón de agua. A su alrededor, el agua hacía burbujas y espuma mientras ella intentaba salir de nuevo a la superficie.

Ahora luchaba, con los brazos y las piernas sin control, pataleando con debilidad hacia la superficie. La gravedad tiraba de su cuerpo hacia abajo sin pausa y este se había vuelto pesado como una piedra.

—¡Socorro! —gritó, y al hacerlo se hundió de nuevo, escupiendo agua por la boca. La garganta le ardía. Los pulmones le ardían. El corazón tamborileaba contra su pecho. Las fuerzas la abandonaban según chapoteaba, luchando por mantener la nariz y la boca fuera del agua.

Algo le tocó el brazo. Ella gritó, o trató de hacerlo. El pánico le recorrió las venas y disparó el miedo como una maldición cegadora que la invadió hasta que se dio cuenta de que era una mano que la sujetaba del brazo, una mano fuerte que tiraba de ella hacia arriba. Con una fuerza de voluntad enorme, se forzó a dejar de luchar y se volvió sin pensárselo ni un minuto hacia la mano, con los ojos llenos de agua. Otra mano le acarició la barbilla, el hombro y, finalmente, tiró de ella por debajo del brazo. Su cabeza se golpeó contra la madera.

Ahí estaba ella, con la cabeza fuera del agua, luchando por respirar. Alguien dijo algo, quizá «Vamos» y la mano que la sujetaba por la muñeca se movió hacía su axila.

—Vamos, recupera el aliento —le dijo la voz de un hombre—. Te tengo. No dejaré que te hundas.

Todavía en el agua, empezó a recuperar el resuello, al tiempo que dejaba que las piernas se le hundieran, el cuerpo se enderezara y los hombros y la cabeza se mantuvieran al aire. Después de un rato, oyó la misma voz otra vez.

—Muy bien. Ahora voy a sacarte.

De nuevo, los sentidos volvieron a funcionarle. Era un bote de remos. La mejilla rozó la madera. Alguien tiró de ella con fuerza hasta que pudo agarrarse al borde del bote. Sin embargo, no tenía fuerzas para alzarse y subir a la barca. El hombre la agarró entonces por la cintura y tiró de ella hacia arriba, para luego dejarla caer de espaldas dentro del bote.

Se quedó tirada un rato, respirando con fuerza. Estaba echada sobre un par de cañas de pescar y un rollo de cuerda, ahora encogida en posición fetal, alrededor de un par de pies enormes calzados con unas sandalias viejas. El sol le daba de pleno pero, aun así, estaba temblando.

—¿Podrás sentarte si te ayudo? —le dijo el hombre.

—Creo que sí. —Se agarró a la tabla de madera que hacía las veces de asiento y se sentó. Hacerlo le costó consumir las pocas energías que le quedaban. Al poco de sentarse, la cabeza le cayó hacia delante, jadeando.

—Quítate el top —le dijo el hombre.

Ella levantó la cabeza.

—¿Estás de broma?

Entonces le reconoció. Era el hermano de Bella, Ben, que vestía un traje de baño y un polo de algodón.

—Los dientes te castañean —le dijo Ben tranquilamente—. Tienes la piel de gallina. Puede que tengas hipotermia —añadió y, de un moviendo suave, se quitó el polo y se lo dio a ella—. Ponte esto. Te hará entrar en calor. —Cuando le estaba mirando, él dijo—: Está limpio. Lo he sacado del cajón esta mañana.

De repente, empezó a preocuparse por una frivolidad que le vino a la cabeza: ¿qué sujetador se había puesto esa mañana? Tenía varios bastante cómodos y algo raídos, blancos o de color carne, que se ponía para pintar, y sería una pena que en aquel instante llevara uno de esos, pues tenía tantos, tan bonitos, con lazos y seda...

—Cerraré los ojos —le dijo Ben, y lo hizo.

Natalie se quitó el top empapado, que el agua había hecho que se le pegara a la piel. Hizo algunos ruiditos según se lo quitaba, y mientras lo hacía, se sentía sofocada y agotada. Lo tiró al suelo y se puso el polo que él le había dado con rapidez. El tacto del algodón seco en la piel le pareció como sentir una bata suave después de un día de lluvia heladora.

—Vaya, así me siento mucho mejor. Gracias. —A pesar de eso, se rodeó el cuerpo con los brazos.

Entonces Ben se puso a remar con golpes rítmicos y rápidos.

—Te llevaré a casa. Lo mejor será que tomes un té caliente.

No sabía si era por el balanceo de la barca o por pensar en el té, pero lo cierto es que Natalie tuvo que sacar la cabeza por la borda para ponerse a vomitar. Y lo que expulsó fue, en su mayoría, agua. Después de eso, se quedó tan débil que solo pudo dejarse caer sobre la barca y descansar. Notó cómo el sol la caldeaba, le secaba las piernas, los brazos, el pelo, pero, aun así, bajo la piel estaba helada. En lo más profundo de su minúsculo cerebro de reptil, allí donde estaba volviendo a recuperar la consciencia, se sentía humillada. Casi se ahoga y Ben la había tenido que sacar, indefensa, del agua.

Se sentó de nuevo. Bueno, más bien, se encorvó. Haciendo un esfuerzo, miró a Ben.

—¿Qué estás haciendo aquí en un día laborable?

—No tengo que dar clase esta tarde. Fui al laboratorio, comprobé un par de cosas pendientes y entonces pensé que lo que me apetecía era estar aquí, al aire libre. Me gusta navegar cuando el lago está así, tan tranquilo. La mayoría de la gente está en el trabajo o en el colegio. Se pueden oír los pájaros.

—Bien, pues me alegro de que estuvieras aquí. Muchas gracias, Ben. Me has salvado la vida.

—Encantado de haberlo hecho. —Según hablaba, él iba mirando por encima del hombro, remando en dirección al muelle de los Barnaby. Con un hábil salto, se plantó en el muelle y amarró la barca. —¿Puedes hacerlo? —le preguntó.

Natalie reunió todas sus fuerzas, se levantó y le agarró una mano. Él la sostenía con firmeza mientras ella se subía al asiento y luego al borde del bote hasta llegar al muelle. Si no hubiera sido porque le hubiera hecho parecer una tonta, se hubiera tirado al suelo para besarlo.

—Ahora voy a alzarte en brazos —le dijo Ben.

—¿Qué? —Ella intentó echarse a reír, pero lo que le salió más bien fue un graznido.

—Mírate a las piernas.

Natalie obedeció. Le temblaban.

—Creo que puedo llegar hasta mi casa —insistió.

—Voy a traerte a la nuestra. Puedes quedarte un rato, descansar y charlar con mi madre, Louise. Así no estarás sola. Podrías marearte o podría haberte quedado cualquier otra secuela.

Antes de que Natalie pudiera protestar, Ben la levantó del suelo pasándole los brazos bajo los hombros y las rodillas, tan rápido que la cabeza se le cayó hacia atrás y tuvo que pasarle los brazos alrededor del cuello para enderezarla de nuevo. Estaba penosa, o, mejor dicho, no es que estuviera de pena, es que era demasiado consciente de que él iba sin camisa. Después de todo, era ella la que se había puesto su polo, así que los hombros de él habían quedado al descubierto, al igual que su torso. En el pecho se le veía vello rubio. Ben era esbelto, no precisamente muy musculoso, pero según caminaba por la playa y el jardín en dirección a la casa de los Barnaby, lo hacía con facilidad, como si ella no pesara más que una pluma.

—Estoy bien —le dijo ella, sobre todo para evitar que él se diera cuenta, de que ella no dejaba de mirarle la rubia mata de pelo, sus elegantes orejas, las cejas espesas y su poderosa mandíbula. Y también para evitar que él pudiera prestar atención a sus piernas, sus caderas, su cintura, sus pechos. Estaban tan cerca el uno del otro.

—Te ha faltado poco para ahogarte —le dijo él muy serio—. Tienes los pulmones llenos de agua. Eso puede alterar los niveles de sodio y potasio del organismo, lo que podría provocarte una fibrilación ventricular. Has estado sumergida en un agua que estaba a menos de veintiún grados centígrados, así que puede que tengas algo de hipotermia. Y estás en estado de shock. No puedes quedarte sola.

—Vaya —dijo ella con su vocecilla.

—Además, el agua que te ha entrado en los pulmones puede causar problemas hasta setenta y dos horas después. El agua irrita los pulmones y provoca que no puedan procesar el aire con normalidad.

Natalie se retorció en sus brazos.

—¡Me estás asustando!

—No trato de asustarte. Simplemente, tienes que saberlo y que por eso no debes quedarte sola. Ahora, voy a dejarte en el suelo. —Entonces, le dejó primero los pies sobre el suelo de la terraza de la casa y puso la mano en el picaporte para abrir la puerta de la cocina—. Por cierto ¿qué diablos hacías en el lago nadando sola?

De pronto, él se había enfadado. Ella había estado admirando su perfil, como en una ensoñación, cuando él, sin más ceremonias, la había dejado ahí, en la terraza. Sabía que Ben tenía razón: pero aún así, no le quedaba otro remedio que ponerse a la defensiva.

—¡Hago muchas cosas sola! —le gritó, entrecerrando los ojos—. Me apostaría algo a que tú también sales a nadar solo.

—A veces. Fui el capitán del equipo de natación en el instituto. Gané algunas medallas. ¿Tú también?

Durante un buen rato, sus miradas se cruzaron. Lo único en lo que Natalie podía pensar era: «Dios, eres un hombre encantador». Sin embargo, no iba a decírselo.

—No, está claro que no —admitió a regañadientes.

Él siguió mirándola sin decir palabra. Un escalofrío le recorrió el cuerpo, algo que no tenía nada que ver con el frío que había pasado en el agua. «Consigue hacer que me enoje», pensó ella. Entonces, siguió pensando: «Bien, he elegido las palabras correctas». No podía evitarlo. Le sonrió.

Al entrar en la cocina, Ben casi se topa con la puerta de cristal. Al darse cuenta, se puso colorado como un tomate y apartó la mirada de Natalie. «Le resulto atractiva», pensó ella, y, «ay Dios, ¡a mí también me gusta él».

Ben empujó la puerta corredera.

—¡Mamá! Natalie está aquí. Casi se ahoga.

Natalie puso una mano en la pared para sostenerse. En el sofá descansaba un gato, al sol, panza arriba, tan feliz. Sobre la mesa de la cocina reposaba un bol lleno de melones cantaloup, melocotones y ciruelas que invadían el aire con su aroma frutal.

—¿Puedes caminar? —le preguntó Ben. El no iba a acercarse.

—Sí. —Ella le siguió hasta el recibidor y entró en el salón.

Louise estaba en el sofá, hablando consigo misma.

—¡Mamá! —gritó Ben, al tiempo que se abalanzaba sobre su madre y le quitaba con delicadeza uno de los cascos del iPod que tenía en las orejas—. Deja ahora tus clases de francés. Ha venido Natalie. Casi se ahoga.

Louise se levantó de repente y se volvió hacia la joven, abriendo los ojos como platos por la preocupación.

—¡Natalie! ¿Qué te ha pasado?

—Nada, estoy bien. Gracias a su hijo. Me ha salvado la vida.

Con rapidez, Louise se puso en situación.

—Ben, arrópala con la manta.

—¿Cómo? —preguntó Ben.

—Tengo los pantalones mojados —dijo Natalie, tocando la tela. El sol los había secado en parte, pero seguía con el trasero empapado.

Louise se sumergió entonces en su papel de madre.

—Natalie, vete al cuarto de baño y quítate la ropa mojada. Ben, muéstrale dónde está el cuarto de baño de la planta baja.

Natalie siguió a Ben. En la privacidad del baño, se quitó los pantalones y la ropa interior.

—¿Estás visible? —le preguntó Ben.

—La mitad superior de mi cuerpo, sí —gritó ella a través de la puerta.

—Dame un minuto.

Natalie esperó. Él llamó a la puerta golpeando con los nudillos y la abrió lo justo para tirar dentro del cuarto de baño un par de pantalones negros de yoga, que con toda seguridad, pertenecían a Bella. Ella se los puso. Se miró en el espejo. De alguna manera, se la veía pálida y, a la vez, quemada por el sol. La nariz se le había puesto colorada como un tomate, pero el resto de la cara la tenía blanca, y los labios ligeramente azulados, Aún así, podía decirse que presentaba un aspecto bastante atractivo. Oyó otra llamada en la puerta y acto seguido una manta de patchwork entró volando en el cuarto de baño, Natalie se envolvió en ella y disfrutó del calor que le proporcionaba.

Salió del cuarto de baño y volvió al salón. Colocó un sillón frente al de la madre de Ben. Estaba agotada, así que sentarse le supo a gloria.

—Ben me ha contado que estabas nadando a solas y que te habías alejado mucho de la orilla —le dijo Louise con amabilidad.

—Sí, es cierto. He sido una idiota. En realidad, no llegué tan adentro nadando. Me dejé llevar flotando de espaldas. Estaba tan a gusto. Casi me olvidé de todo.

Louise sonrió.

—Lo entiendo perfectamente. El lago resulta muy relajante en un día como este, cuando hace tan buen tiempo y el agua está en calma. Durante los fines de semana las cosas son distintas, el lago está lleno de gente y de barcas. ¿Estás entrando en calor?

—Sí. Esta manta abriga mucho.

—Estás recuperando el color de cara. Debes de haberte llevado un buen susto.

La preocupación de Louise le resultó tan inesperada, tan conmovedora, que se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Estaba asustada —admitió Natalie—. Hubo un instante en que pensé que iba a morir —añadió. Se echó a llorar y se encogió de hombros—. Lo siento —dijo con dificultad—. Lo siento.

—Es normal que reacciones así, no te preocupes —le dijo Louise—Llora todo lo que te haga falta.

Agradecida por la respuesta de Louise, Natalie siguió sollozando. En verdad, no estaba muy segura de que fuera capaz de dejar de hacerlo. Se había llevado las rodillas al pecho y había colocado los pies encima del sillón. Envuelta en la manta como si estuviera en un nido, las lágrimas no dejaban de caerle por las mejillas.

Ben entró en la estancia y vio a Natalie llorando.

—¡Por Dios! —murmuró, y salió a toda prisa del salón.

—¡Ben! —le llamó Louise—. ¿Lo que traías en la mano era una taza de té?

No hubo respuesta.

—Tráela aquí, y asegúrate de añadirle una buena dosis de azúcar. Tráeme también la caja de los pañuelos de papel. Está en el mostrador de al lado del teléfono.

Ben regresó, con la taza de té en una mano y la caja en la otra.

Natalie se secó la cara con las manos, aceptó un pañuelo de papel, se secó las lágrimas y luego se sonó. Ben seguía de pie junto a ella, sujetando la taza, con los ojos mirando al techo. Natalie se sosegó un poco. Estaba agotada. Tomó el té entre sus manos.

—Gracias, Ben. —Sorbió un poco de su bebida. Era fuerte y estaba muy dulce. Podía sentir cómo le bajaba por la garganta y le llegaba al estómago, caldeándola por dentro. Cerró los ojos y gimió, acurrucándose en la silla.

—Tengo que volver al trabajo —le dijo Ben a su madre.

—No, Ben. Quédate un poco —le pidió Louise.

—Lo siento, mamá. Tengo que irme. —Se inclinó y besó a su madre en la cabeza—. Adiós, Natalie —añadió cuando ya casi había salido del salón. Entonces se marchó y cerró la puerta delantera con un portazo.

—Me ha salvado la vida —le dijo Natalie a Louise una vez más—. Es tan fuerte. Y el agua estaba tan fría, me había quedado helada y me flaqueaban las fuerzas, y me parecía que el agua intentaba tragarme.

—Vamos, cariño. No pienses más en eso. Ya estás a salvo. Deja la taza en la mesa y descansa.

Natalie hizo lo que Louise le pedía. Agotada por tanta tensión, se relajó, apoyó la cabeza en el cojín que había en el sillón y se durmió.

Se despertó poco a poco. Primero empezó a oír el susurro de unas páginas. Frente a ella, Louise estaba leyendo. Natalie sintió calor, quizá demasiado, pero estaba tan a gusto como si los huesos no le pesaran. Secretamente, se puso a observar a Louise. Todos los Barnaby tenían los mismos mofletes, pronunciados y redondos, y los ojos azules un poco sesgados hacia abajo. Louise tenía la frente llena de arrugas y le había salido algo de papada, pero era bonita, especialmente así, cuando estaba reposando. Transmitía el mismo aura de paz que las figuras de los cuadros de Vermeer.

Natalie se aclaró la garganta y se enderezó.

Louise levantó la vista.

—¿Te sientes mejor, querida?

—Pues sí —repuso ella, estirando los brazos—. Gracias por dejarme dormir aquí —añadió, enderezándose, poniendo los pies en el suelo y echando la manta a un lado.

—¿Tienes hambre?

Natalie se puso en pie.

—No mucha. Estaba trabajando en un nuevo cuadro cuando decidí refrescarme un poco en el lago. Así empezó mi estúpida aventura. Todavía queda buena luz. Creo que seguiré pintando. —Dobló la manta y la dejó sobre el respaldo del sillón. Ahuecó los cojines.

—¿De veras te sientes ya bien? —le preguntó Louise.

—Sí, del todo. Bueno, quizá me dé una ducha y me cambie de ropa. —Miró hacia abajo y se dio cuenta de lo que llevaba puesto—. Lavaré la ropa que me han prestado y se la devolveré —dijo, al tiempo que se disponía a marcharse. Sin embargo, se detuvo—. Estaba pensando que, en fin, me gustaría regalar algo a Ben por haberme salvado. No sé si las normas de la buena educación dicen algo al respecto. ¿Puede aconsejarme?

Louise se rió entre dientes.

—No tienes que hacerle ningún regalo —dijo la mujer, con los ojos brillantes—. Creo que él ya está bastante satisfecho consigo mismo por haberte ayudado.

¿En serio? Natalie estuvo casi a punto de preguntarle a Louise cómo conseguía darse cuenta de lo que Ben sentía. Aunque, claro, ella era su madre. Le conocía muy bien. Natalie le dio las gracias a la mujer una vez más, y salió de la casa de los Barnaby, habiendo recuperado el calor gracias a la manta y a pensar en encontrarse un día entre los brazos de Ben.

Capítulo 6

El viernes por la mañana Bella había dejado la parte de arriba de la doble puerta de la tienda abierta, con la intención de que la brisa de verano entrara en el local. No esperaba que llegaran muchos clientes, no en un magnífico día de verano como aquel. Además, Aaron estaba en California, para atender su maldita entrevista de trabajo, así que ella se había puesto las zapatillas deportivas, los jeans y un top y se había dedicado a mover muebles y a hacer experimentos con la decoración.

Recordaba cuando era una niña y, al apearse del autobús escolar y entrar en casa, se encontraba a su madre sentada a la mesa de la cocina, estudiando con atención un libro de cuentos infantiles y comprobando que la verruga de la nariz de un personaje estuviera en su sitio o si el bigote debía de curvarse hacia arriba, hacia abajo o ser recto. Daba forma a una criatura en barro, que luego horneaba, recubría de terciopelo para que tuviera la piel suave y le pintaba la cara. Su madre le parecía una especie de hada que era capaz de hacer cualquier cosa. Beatrice y Bella la ayudaban a colocar las figuritas de Mundos Lacustres en la tienda, transportaban las cajas de los animalillos creados por ella con el mismo cuidado que si hubieran sido de oro.

De eso hacía ya mucho tiempo. Los DVD resultaban entonces una novedad. Los teléfonos móviles eran enormes y pesaban mucho. Los ordenadores funcionaban con lentitud, no existía Facebook y eBay era algo que acababa de empezar. Ahora los niños jugaban a juegos en el ordenador, con las consolas o con sus iPhones. La madre de Bella todavía llevaba su tienda sin utilizar ordenador alguno, manteniendo las ventas, el inventario y los registros fiscales en cuadernillos escritos a mano. Louise vendía caballitos y calesas en un mundo dominado por Internet.

Si quería continuar con el negocio, tendría que actualizarlo. Pronto, quizás esa misma noche, Bella quería sentarse con sus padres y hablarles de los posibles cambios.

La imagen del bodegón de Natalie, con las manzanas en un bol de plata, seguía dándole vueltas en la cabeza. Bien, por supuesto, había algo simbólico en las manzanas, ¿no era eso? Después de todo, la bruja mala le había ofrecido a Blancanieves una manzana y también había sido una manzana lo que Eva había ofrecido a Adán en el jardín del Edén. Su idea era colgar aquel cuadro frente a uno de los Mundos Lacustres de su madre: había uno de un huerto con una familia de mapaches que se estaban comiendo las manzanas que habían caído de un árbol. ¿O quedaría raro? Puede que sí o puede que no. Bella quería hacer la prueba. Quería probar muchas cosas. Tenía la cabeza llena de ideas.

Hoy se daría una vuelta por el interior de la tienda para poner en orden esas ideas y hacer un esbozo, una especie de presentación que pudiera mostrar a sus padres. Seguro que le aconsejarían bien, lo sabía.

Bella empezó estudiando los mostradores donde se exponía la mercancía, lo que se mostraba, los espacios. Las muñecas de Lucy Lattimer, con los ojos bordados y sus sonrisas eran, en su opinión, un derroche de espacio absurdo. No sabía si alguna vez habían vendido alguna. Eran originales, pero no resultaban bonitas sino horripilantes, pues las puntadas de Lucy eran irregulares y les daban un aspecto como de dibujo animado, como si su cara fuera la de una calabaza de las que se tallan para el día de Halloween. Lucy era la madre de una amiga de Louise: ya tenía más de ochenta años y vivía con su hija. Bella recordaba bien cómo ella y su hermana Beatrice se unían en contra de su madre y le insistían en por qué había que malgastar el espacio con esas muñecas tan raras.

—Es que así Lucy tiene algo que hacer —les decía—. Con eso se siente útil, capaz de crear algo bonito.

—En otras palabras —decía Beatrice que, como la hija mayor que era, se atrevía a ser más dura con su madre— que estás ayudando a tu amiga para que su madre se distraiga y la deje un poco en paz.

—No seas cínica, hija —le respondía Louise con suavidad, aunque por la cara que ponía, no negaba lo que le decía su hija.

Lucy Lattimer tiene que tener ahora más de noventa años. Las muñecas expuestas tenían ya más de dieciséis y los vestiditos que llevaban estaban raídos y descoloridos. La propia Lucy no había pasado por la tienda en años. En realidad, Bella no sabía si podría siquiera andar.

Si podía librarse de las muñecas, tapar los murales cursis de las paredes y centrarse más en los muebles, además de, quizá, traer algo de arte, para empezar, algunos de los cuadros de Natalie...

Se dio cuenta de que el ruido de un motor se acercaba y el corazón le dio un brinco. Antes de que pudiera ponerse en pie, oyó que llamaban al timbre y que la hoja inferior de la puerta azul de la tienda se abría y se cerraba.

Bella se puso en pie, se volvió hacia la puerta y vio a Slade.

—¡Slade! —¿Se había sonrojado o era solo que tenía calor?

—Hola —repuso él. Se le veía alto, muy esbelto, con unos jeans negros y una camiseta del mismo color. Se quitó las gafas de sol según se acercaba a ella.

—Caramba —dijo.

A ella le recorrió el cuerpo un escalofrío.

—¿Caramba?

Él se acercó a ella, tanto que casi se tocaron. Alargó una mano para alcanzar la gárgola del armario y darle unos golpecitos.

—Es lo que pensaba —murmuró—. Esto es lo que interesa. Tienes que decaparlo.

—También encantada de verte —soltó ella, no sin dar un toque de ironía a sus palabras.

—¿Qué? —preguntó él, echando una rápida mirada a la muchacha.

Tenía los ojos de un azul profundo.

—¿Hola? —dijo Bella.

Por fin, Slade lo entendió.

—Vaya, sí es verdad. Hola, Bella. Es que me he pasado los últimos días pensando en esta pieza. No estaba seguro de que fuera auténtica. No se ven muchas como esta, pero sí, lo es. Bella, tu familia debe de ser de ascendencia inglesa.

—Bien, verás, Barnaby... —Algo en aquel hombre hizo que ella se pusiera a la defensiva, como si fuera una adolescente que estuviera hablando con una estrella del rock.

—He estado haciendo algunas comprobaciones. Esta pieza, Bella —dijo él, acariciando el mueble con gentileza— esta pieza podría valer unos quince mil dólares.

Ella casi se cae de bruces al oír la cifra.

—¿Estás de broma?

—No, no estoy bromeando. Entiendo de esto. Es lo que hago para ganarme la vida. —La miró de reojo y continuó sin prestarle demasiada atención—. No tienes ni la menor idea de lo que guardas aquí, ¿verdad?

—Bueno, más o menos. Siempre me han gustado los muebles de mis abuelos y, cuando murieron, insistí en quedarme con algunos para mi habitación, a pesar de que resulten grandes, oscuros y nada femeninos.

Él se inclinó hacia ella.

—¿Tienes más como éste? —le preguntó y, antes de que ella pudiera responder, la sujetó por los hombros—. Bella, ¡este lugar es el sueño de cualquier anticuario! ¡Menudo hallazgo!

Al tocarla, ella se quedó paralizada. Slade estaba tan cerca que podía sentir su oscura belleza, su sensualidad. Bella sabía que se había quedado con la boca abierta y que así seguía. Sin embargo, era incapaz de cerrarla sin saber por qué.

—No me mires así —dijo él, quitándole los brazos de los hombros—. No estoy tratando de engañarte. Si lo estuviera haciendo, ¿por qué iba a decirte cuánto valen estos muebles?

Bella pudo recomponerse y hablar.

—Entonces, ¿qué pretendes hacer?

—Quiero trabajar contigo. Quiero vender estos muebles a comisión para ti.

—Slade, todo esto pertenece a mis padres.

—Entonces, habla con ellos.

—Slade. ¿Puedes tranquilizarte un poco? ¿Te apetece tomar un café? No, espera. El café es lo último que debes tomar. Ven a la trastienda. Tengo limonada y unos rollitos de canela que preparé ayer por la mañana.

Al principio él empezó a poner pegas, pero al final consintió y la siguió por detrás del mostrador hasta la trastienda. Pasaron de largo el pequeño cuarto de baño, (decorado con mucho cariño, pues se había hecho pensando en los niños, que siempre necesitaban hacer pis). Pasaron de largo las cajas, pendientes de ser empaquetadas o desempaquetadas. Pasaron de largo las mesas de trabajo, una pila de lavar y otro mostrador al igual que el viejo escritorio de persiana de su madre, la tabla de planchar y la mesa de cortar, hasta llegar a las sillas. El bolso de Bella colgaba de un gancho, cerca de un espejo. No pudo resistirse y se miró un minuto.

—Ese escritorio me gusta —le dijo Slade.

—Siéntate —le indicó ella—. Ahí. —Sacó una jarra de limonada del frigorífico, le sirvió un vaso y luego colocó uno de los rollitos de canela en un plato y se lo acercó. Le dio cuchillo y tenedor. Puso en la mesa los demás rollitos, por si le apetecía tomar alguno más. Se sirvió otro vaso de limonada para sí misma y se sentó. Al hacerlo, se dio cuenta de que Slade ya había dado buena cuenta del primer rollito de canela y se disponía a comerse el segundo.

—Vaya —dijo, con la boca llena— están deliciosos.

—Gracias —repuso ella, al tiempo que se servía también uno, a pesar de que no tenía hambre. Se entretuvo haciendo dibujos imaginarios con el tenedor en el glaseado mientras hablaba, pensando en lo que quería decir según lo iba haciendo—. Slade, dime una cosa. ¿Cómo es que sabes tanto de muebles?

—Verás, estudié en la escuela de antigüedades del Metropolitan de Nueva York.

—¿Existe tal cosa?

Él atrapó su mirada fulminante.

—Pues no, no existe y, de haberlo hecho, no podría haber estudiado allí. El dinero me llegó escasamente para ir dos años a la universidad. Es solo que me gusta decir eso cuando la gente me pregunta.

—Muy bien, pero yo no soy «la gente» —contraatacó Bella.

Él se quedó mirándola durante un buen rato.

—Pues no, eso es verdad.

Bella tuvo que emplear toda la fuerza de voluntad que tenía para no empezar a retorcerse en la silla. Aquel hombre le parecía divino, tanto que estaba segura de que siempre conseguía lo que quería, simplemente porque las mujeres se derretían ante su presencia con el calor que desprendía y aquellos ojos azules tan oscuros. A lo que también se añadía un flirteo muy sutil. Con toda seguridad, sabía hacer que una mujer se sintiera bien entre sus brazos.

—Ya, entonces, ¿podrías responder a mí pregunta? —consiguió decir ella por fin.

El la miró, al tiempo que levantaba las patas delanteras de la silla y se quedaba balanceándose sobre las traseras. Como si no le importara.

—Cuando era un adolescente trabajaba en verano para un tipo que tenía una tienda de antigüedades en Maine. La mayoría de los objetos que allí había eran antigüedades americanas, muebles de estilo imperio, porcelana, candelabros. Todo eso. A veces salía con él de viaje al norte para buscar piezas antiguas en pueblos y ciudades de provincia. Incluso hoy en día pueden encontrarse verdaderos tesoros, especialmente en las subastas de las granjas o en mercadillos al aire libre, en localidades tan alejadas que nadie se molesta en ir hasta allí. Aprendí mucho de él. —Slade se inclinó hacia delante para servirse otro rollito de canela.

A Bella le encantaba verle comer. Estaba tan delgado.

—¿Más limonada?

—Sí, gracias.

Le sirvió otro vaso.

—¿Y luego?

—Luego fui a la universidad durante dos años, en Boston, y trabajé de vez en cuando para tía Eleanor, entregando los muebles en casa de quienes los habían comprado. Creo que fue entonces cuando más aprendí, al ver cómo la gente que tiene dinero se lo gasta en decoración. Hay personas que se quedan en un estilo y, a otros, les gusta mezclar. Me encontré una vez con un tipo que se llamaba Dave Ralston que era muy bueno en restauración, dejé la universidad y me fui a trabajar a su tienda, Ralston’s Antiques. También allí aprendí muchísimo.

—Siempre te ha interesado la madera —murmuró Bella.

El levantó una ceja.

—¿Cómo?

—Cuando eras un niño, solías internarte en el bosque y quedarte allí, muy quieto, mirando a los troncos de los árboles.

Slade volvió los ojos.

—Jesús, que niño más raro.

—No eres muy amable contigo mismo —le dijo Bella—. Deberías llamarte «niño prodigio»

Slade resopló.

—¡El niño prodigio de los troncos de árbol!

Bella inspiró hondo.

—Verás, me interesa todo lo que sabes sobre mobiliario. Quiero actualizar la tienda.

—Querrás decir, subirla de nivel.

—No, quiero decir «actualizarla», aunque que suba de nivel tampoco me parece una mala idea. La mayor parte de lo que tenemos aquí no vale nada y, desde luego, mucho menos de lo que tú dices que valen los muebles. Sin embargo, he estado pensado... todavía no lo tengo muy claro... De lo que estoy segura es que tampoco quiero convertirla en una tienda de antigüedades. Quiero reunir aquí una mezcla de cosas. Todavía estoy pensando en cuáles. No tenía ni idea de que el viejo armario pudiera valer eso a pesar de que he hecho un par de cursos sobre el tema. La verdad es que no soy capaz de diferenciar los muebles antiguos americanos de los ingleses. Me preguntaba si podría contratarte para que echases un vistazo a los muebles e hicieras una estimación de su valor. ¿Te gustaría?

Los ojos de Slade brillaron de nuevo. Los entrecerró una vez más, de esa manera que parecía que te estuviera diciendo «vamos, nena, vente a la cama» y, tras aquellos ojos, destelló una mirada traviesa.

—Estaré encantado de hacerlo. No tienes que pagarme.

—Slade, en serio...

—Estoy hablando en serio. O, ¿sabes qué? te llevaré a cenar uno de estos días.

Muy bien, pensó Bella, ahora se estaba acercando a ella y su propio cuerpo no daba señales de intentar resistirse. Si Slade se levantase de la silla en aquel mismo instante, agarrase a Bella y la besara con esa boca sensual que tenía, ella tiraría, al suelo la limonada, los rollitos y dejaría que le hiciera el amor en aquella vieja mesa.

Desde lo más profundo del centro de supervivencia de su cerebro, esa voz severa que sonaba a la de su profesora de álgebra, la señora Pender, la advirtió: «Recuerda lo que te dijo Natalie. Slade no es un buen chico. Coquetea con todas a la vez. Para él, no significa nada.»

Otra voz, ésta más baja, y algo avergonzada, la suya propia, le dijo: «Bella, por Dios, acuérdate de Aaron».

Ella se echó hacia delante y puso los codos en la mesa, consciente de que en esta posición le permitía que le viera mejor los pechos presionando contra su top.

—Yo te llevaré a cenar. Al mejor restaurante de estos contornos.

Slade la miró. De nuevo, se dio un tiempo para pensar. Bella no tenía opciones, a no ser que quisiera quedar como la cobarde que en secreto sentía que era. No obstante, mantuvo su posición y le miró directamente.

A ella le sorprendía que la química entre ambos no hiciera estallar en llamas la mesa.

Al final, fue él quien habló.

—Bella, ¿de quién es la tienda? ¿De tu madre o tuya?

Bella se levantó y empezó a quitar la mesa, empleando para ello su energía nerviosa. Dejó los vasos en el fregadero.

—Buena pregunta —respondió. Cruzó los brazos y se puso a pensar en voz alta—. No he vuelto aquí con la idea de quedarme con la tienda. Vine para ayudar a mi madre. Creo que la idea de reformarla se me ocurrió después, cuando la vi tras haber estado fuera tantos años. Me di cuenta de que estaba anticuada.

—Eres maestra, ¿verdad? —le preguntó él.

—Lo era. Cuando regresé para ayudar a mamá, sentí como si algo me atrajera hacia la tienda. No como está ahora. Sino como lo que podría ser. Ya sé que no tiene mucho sentido, ¿verdad? —Asintió para sí misma, para llegar más tarde a una conclusión—. Tengo que investigar un poco. Hacer cuentas, repasar el asunto de los impuestos, las utilidades y todo eso. Hablaré con mis padres acerca de los muebles de los abuelos. Tenemos más en casa y, por supuesto, también están los que Beatrice tiene en la suya, además de los que hay en el almacén.

—¿El almacén? —Slade echó la silla hacia atrás y se levantó—. ¿Qué almacén?

—Slade, ¿podrías quedarte con Natalie un par de semanas? ¿Mientras hablo con mis padres? Quiero decir, es que tengo que pasar todo el tiempo aquí en la tienda, y papá está dando clases, así que no podré hablar con ellos hasta esta noche. Entonces, mañana, quizá, si las cosas salen como espero con mis padres, podría llevarte al almacén.

—Lo siento. Esta noche tengo que atender un asunto en Boston. —Se acercó a Bella. De frente, junto a ella, alto, musculoso, esbelto, transmitiéndole su calor— Regresaré pronto.

Había estado preocupada por tener que hablar con sus padres de sus planes, pero esas preocupaciones se diluyeron gracias al magnetismo de Slade, reemplazadas por una increíble sensación de deseo. ¿Qué sucedía con aquel tipo?

La campanilla de la tienda sonó.

«Gracias a Dios», pensó ella.

—Viene un cliente —le dijo, sintiendo como la boca se le quedaba seca. Cuando se deslizó por enfrente de Slade, su cuerpo acarició el de él durante un instante. Tembló con un punto de deseo y una sensación de culpa muy fuerte.

Después del trabajo, Bella decidió irse a visitar a su hermana mayor, Beatrice, que vivía en Belchertown{1} , un lugar de nombre horrible que a ella le sonaba fatal y que no quedaba lejos de la casa del lago de los Barnaby. La de su hermana era una casa llena de pasillos y recovecos, de varios pisos, construida en la década de 1960, y para Beat y su marido, además de sus tres hijos, lo que más valía era el amplio jardín de la parte de atrás. Eran propietarios de un acre de tierra rodeado de bosques, que en su mayor parte resultaba ideal para los columpios, el tobogán, la casita de juegos, el arenero, la mesa de agua y demás trastos de los pequeños reyes de la casa.

Bella aparcó su vehículo detrás del minivan de su hermana, caminó unos pasos por la entrada para automóviles, recogiendo a su paso unas toallas que se habían caído del tendedero y unas fiambreras. La teoría de Beat en relación con la crianza de los hijos era distinta a la de sus padres. Louise y Dennis habían sido gente organizada y disciplinada. Beat creía que permitir a los niños crecer a su manera, dejando que cada uno actuara según su personalidad, haría que la libertad aflorase a la superficie. Bella y sus hermanos jamás habían vivido entre tanto desorden, pero Beat, que nunca parecía tener prisa y que se comportaba de manera indolente, lograba, sin embargo, mantener algo parecido al equilibrio.

Bella abrió la puerta delantera y entró.

—¡Hola! —gritó.

—¡Estamos en la cocina! —le respondió Beat.

Eran más o menos las cinco y media. El marido de Beat, Jeremy, todavía no había regresado de la carpintería donde trabajaba. Sus hijos estaban en el jardín de atrás; Bella podía verlos desde la ventana. Las dos pequeñas jugaban en la casita con sus muñecas, como si estuvieran tomando el té. Jason corría hacia el bosque con un palo, cazando osos.

Beat le dio a Bella un cariñoso abrazo. Con el calor que hacía en un día de verano como el de hoy, Beat estaba sudorosa. A su hermana no le gustaba el aire acondicionado. En su opinión, era la persona más fácil que jamás había conocido. Quizá se debiera a que Beat resultaba encantadora, como un cuadro de Renoir, con el pelo rubio y rizado, unos ojos grandes y azules y el busto prominente. Como casi siempre, iba descalza, con un vestido sin mangas de color azul cielo, amplio y lleno de manchas. Así, sin más, hubiera podido posar para cualquier pintor.

—¿Vino? —le preguntó Beat.

—Si está frío, sí, gracias. —Bella se apoyó sobre la encimera, que estaba llena de platos sucios, bolsas a medio abrir, un pañal limpio, un jarrón con flores muertas y una pila de monedas—. ¿Cómo estás? ¿Qué tal los niños?

Beat sonrió según servía el Chardonnay.

—Dawn ha decidido hoy que quiere ser una sirena cuando sea mayor, Jason será un caballero andante y Wendy dice que será un bebé.

Bella se rió con su hermana según salían las dos de la cocina al patio trasero y se sentaban cómodamente en el balancín del jardín con sus almohadas tapizadas con tela de flores. Al hacerlo, Bella notó algo afilado y se levantó. Era una pequeña camioneta de juguete, mojada. La quitó de donde estaba y volvió a sentarse.

Beat se acurrucó en el balancín, dejando las rodillas a los lados y los pies apoyados sobre los cojines. Bella percibió por milésima vez que su hermana tenía los pies sucios, y por milésima vez se dio mentalmente un bofetón para dejar de fijarse siempre en lo mismo. La casa estaba suficientemente limpia, a pesar que el suelo de la cocina a veces se notaba un poco pegajoso, y Beat se duchaba todos los días, así que ¿por qué demonios se obsesionaba con que su hermana llevara los pies sucios? ¡Era verano!

—¿Qué tal va la tienda? —preguntó Beat.

—Ya no entra nadie —se quejó Bella.

—No me sorprende. Mamá ha perdido el interés por el negocio. —De repente, Beat levantó la voz—. ¡JASON! ¡VUELVE AQUÍ! ¡ACUÉRDATE DE LAS AVISPAS!

—Bella contempló al pequeño salir corriendo de entre los árboles hasta llegar al claro del jardín. Empezó a clavar el palo que llevaba en una caja de arena.

—¿Cómo que hay avispas en el bosque? —preguntó Bella.

—No lo sé, pero podría haberlas. Es que no me gusta que se aleje tanto y yo no pueda verlo. Y como sé que las avispas le aterrorizan... —Beat rompió en una de sus largas, lentas y sensuales sonrisas entre dientes según contemplaba a su hijo—. Míralo. ¿Podría ser más freudiano? De verdad. ¿Clavar un palo en un agujero? —Dio un trago al vino y se estiró con ganas. —Podría pasarme el día entero observando a estos pequeños salvajes. —De nuevo, se rió por lo bajo—. Bueno, para ser sincera, me paso todo el día haciéndolo.

—Son adorables —asintió Bella. Sus sobrinos eran un grupo de angelitos rubios dando vueltas por el jardín.

—¿Cuándo vas a tener tus propios hijos? —le preguntó Beat—. ¿Qué tal Aaron?

—Es como un grano en el trasero, la verdad —contestó Bella de manera sucinta.

—¿De veras? —Beat parecía sorprendida—. Pues a mí me parece un muchacho fantástico.

—Sí, sí, lo sé —dijo Bella—. Pero quiere aceptar un empleo en San Francisco.

—¿Y tu problema es? —Antes de que Bella pudiera responder, Beat añadió— Jeremy quiere que nos mudemos a Cape.

—¿Mudaros? —Bella casi se cae del balancín— ¿Por qué?

—Porque allí habrá más trabajo para él. Además, le gusta muchísimo el océano.

—Ojalá no lo hagáis, Beat —dijo Bella, aunque su hermana no la oyó, porque justo en ese mismo momento Jason apareció corriendo con su pistola de agua, apuntando a su madre y su tía, y las dejó empapadas, mientras se reía como un loco.

A Bella le entró agua en los ojos.

—Basta, Jason. ¡No apuntes a la cara!

Beat atrapó al pequeño de cinco años y se lo subió al regazo. Empezó a hacerle cosquillas. Jason se retorcía de risa, pataleaba y se retorcía. Con un pie le dio a su tía Bella en un muslo. Ella se levantó del balancín por segunda vez. Se dio una vuelta por el jardín hasta llegar a la casa de juegos, donde se quedó a charlar con sus sobrinas. Las niñas estaban ocupadas en un complicado ritual con sus muñecas, así que Bella regresó al interior de la casa y se puso a limpiar la cocina para distraerse. Solía hacerlo cuando visitaba a su hermana, y antes que ella lo hacía su madre, hasta que se rompió la pierna.

Era tan raro, pensaba Bella mientras llenaba la bolsa de basura, la cerraba con un nudo y ponía otra limpia en el cubo de plástico de debajo del fregadero, lo distinta que Beat era de lo que decían las estadísticas. Como hermana mayor, Beat debería haber sido una tipo A enérgica, esforzada y triunfadora que hubiera dejado el nido para irse de viaje y cambiar de ambiente. Sin embargo, se había casado con su novio del instituto, había trabajado como secretaria hasta que los dos ahorraron lo suficiente para comprar esta casa y luego empezó a tener hijos. Incluso pensaba en ampliar la familia. Además, seguía enamorada de su marido. No le interesaban ni la ropa, ni las joyas, ni los viajes a París o a Boston. Era una mujer que nunca presumía de cómo había decorado la casa; había ido poniendo en ella un mueble y luego otro, según los padres de Jeremy le habían ido regalando los suyos, o según compraba en los mercadillos o en la sección de oportunidades de alguna gran tienda. No había cuadros ni nada artístico en las paredes, solo fotos de los niños a distintas edades.

Beat había sido una niña feliz, había tenido éxito, había sido animadora en el instituto y reina de la promoción; Jeremy había sido el capitán del equipo de fútbol y también el rey de su promoción. Beat parecía haber heredado la alegría junto a su belleza.

Obviamente, pensaba Bella, Beat no podía entender sus sentimientos ambivalentes hacia Aaron y San Francisco, y de momento, ni ella misma estaba segura de poder decir con exactitud cómo quería remodelar la tienda. Bien, ese era el asunto: modernizar la tienda. Pero no era suya, sino de su madre. Sin embargo, estaba obsesionada con eso; no podía abandonar la idea.

—Papá —dijo Bella mientras terminaban de cenar— ¿puedes quedarte un minuto? Quiero hablar contigo.

Brady ya se había levantado de la mesa y había salido rápidamente para darse una vuelta en su moto de cross antes de que anocheciera. En la mesa quedaron los tres: Bella, su madre y su padre.

—Claro —dijo Denis—. ¿De qué se trata?

Bella respiró hondo.

—Hoy ha llegado una clienta que no quería nada infantil. Buscaba algo para un adulto.

—Debe de ser nueva aquí —dijo Louise.

—Por aquí hay mucha gente nueva —señaló Bella con delicadeza—. Siempre están llegando debido a las cinco universidades. Estudiantes, profesores...

Dennis se estiró y bostezó. Ya no tenía que dar clases en el colegio, pero todavía debía asistir a reuniones de comité.

—¿Y qué quieres decir con eso?

—Creo que deberíamos remodelar la tienda. Drásticamente. Si es que queremos que el negocio sobreviva. Creo que le hace falta un cambio. Deberíamos vender artículos para adultos. Después de todo, son adultos los que compran los Mundos Lacustres y las demás cosas para los niños. Deberíamos cambiar de inventario. Mantenerlo para que siga siendo algo único, pero con más clase.

—Con más clase —repitió Louise, como si fuera un eco.

—He estado revisando las cuentas. El negocio no funciona...

—Siempre pasa lo mismo en invierno —le recordó Louise—. Seguro que remontará durante el verano.

Bella se encogió de hombros.

—No lo creo. No lo hizo el verano pasado,

—¿Y qué tipo de cosas quieres vender ahora? —le preguntó Dennis.

—Todavía me lo estoy pensando. Arte, para empezar. Hay muchos artistas que viven por aquí, como por ejemplo Natalie, nuestra vecina. Y antigüedades. —Entonces se detuvo. No quería herir los sentimientos de su madre—. Slade cree que tenemos algunos muebles bastante valiosos.

Louise la sorprendió.

—Todos esos trastos de los Barnaby. Más de los que nos hacen falta —añadió la mujer, mirando a su marido.

—Si puedes venderlos, adelante —dijo Dennis a su hija.

—Ya veo a donde quieres llegar —continuó Louise—. Tus ideas no me parecen mal. No me opongo. Sin embargo, desde mi punto de vista la cuestión es: ¿durante cuánto tiempo podrás ocuparte de la tienda?

Menuda pregunta.

—Para ser sincera, no lo sé

Su padre sopesó el asunto.

—Bella, no queremos que te sientas obligada a llevar el negocio.

—Pero ¿qué pasará si no lo hago? —preguntó Bella.

—Tu madre y yo ya hemos hablado de esto —le dijo Dennis—. Pensamos cerrarlo. Quizá vendamos el edificio.

Bella los miró boquiabierta. ¿Por qué se sentía como si su padre le hubiera clavado una estaca en el corazón?

—No sabía nada de que mamá y tú estuvierais pensando en cerrar Barnaby’s Barn.

—Cariño, hemos estado pensando en ello durante meses. —Louise sonrió a su marido con afecto—. Sería bonito disfrutar un poco. Hemos trabajado muy duro durante mucho tiempo. Vosotros, nuestros hijos, habéis crecido para convertiros en personas maravillosas. Nos da la sensación de que Brady seguirá los pasos de Ben. Este verano va a ir a un campo de trabajo científico, ya lo sabes.

—Lo que queremos decirte es —añadió Dennis, pues le encantaba hacer siempre un resumen de lo que se había dicho para dejar las cosas bien claras— que no pienses más en la tienda.

Louise asintió con la cabeza.

—Por supuesto, si quieres cambiar la tienda, adelante, hazlo. Aunque, si te vas a mudar con Aaron a algún otro sitio, parece un poco una pérdida de tiempo dedicarse a cambiar la tienda ahora, Cielo, ¿por qué estás tan triste? Tu padre y yo te estamos diciendo que puedes hacer lo que quieras.

Bella frunció el ceño, no sabía cómo poner en orden sus pensamientos.

—No me apetece «hacer lo que quiera». No sé cómo decirlo, pero le tengo cariño a la tienda. O, al menos, me gusta la idea de lo que este negocio podría ser. —Bella metió una mano en su mochila y sacó un cuaderno—. He estado haciendo cuentas. La tienda es vuestra, así que no hay que pagar mensualmente ninguna cuota de ninguna hipoteca. Si me dejáis llevarla durante algunos meses sin tener que pagaros un alquiler, creo que podría ganar lo suficiente para pagar los suministros, poner algunos anuncios y sacarme un pequeño sueldo. Tengo suficiente dinero ahorrado para pintarla de nuevo. Me gustaría arreglarla y...

—Bella —le dijo Louise, echándose hacia delante y poniendo una mano sobre la de su hija—, ¿y qué hay de Aaron?

A Bella casi le dio un brinco en el corazón.

—Ha ido a San Francisco para la entrevista de trabajo. Pero eso no significa que vayan a darle el puesto. No quiero dejar mi vida en suspense.

—Y aunque solo fuera durante el verano —añadió su padre— ¿por qué no te dedicas a disfrutar del lago sin más?

Bella negó con la cabeza.

—Porque quiero de veras hacer realidad la idea que tengo de la tienda. Me parece que esta oportunidad es perfecta para mí. Vamos, ¿un gran edificio cerca de una comunidad grande y culta como esta? ¿Dónde podría encontrar algo así? Y sé que todavía no tengo un plan de negocio completo. Pero la idea me entusiasma. Es importante para mí.

—Entiendo perfectamente cómo te sientes —le dijo Louise—. Tienes razón. Estos son el lugar y el momento perfectos. ¡Adelante!

Capítulo 7

Después de mucho buscar, Morgan eligió el gimnasio femenino Judy’s Gym. Le gustaba la idea de hacer ejercicio en un espacio donde no hubiera hombres; además, el gimnasio disponía de una guardería excelente para los niños, con muchos juguetes y profesionales diplomadas a cargo de los pequeños. Las duchas estaban impecables, al igual que los vestuarios, el equipamiento en general era nuevo y de primera clase, las toallas eran mullidas y, además, olían bien. Había que conducir durante unos cuarenta y cinco minutos para llegar hasta aquí, lo que era una desventaja, pero como era el gimnasio más caro de la zona, seguro que Josh lo aprobaría.

Morgan se sintió un poco mal cuando dejó a Petey en la guardería, pero cuando el pequeño vio un tractor de juguete de su tamaño salió corriendo hacia él sin mirar atrás. En aquella estancia había más niños jugando, y la persona que cuidaba de ellos era una anciana encantadora que estaba arrodillada construyendo algo junto a los pequeños con bloques de plástico. La mujer la saludó con la mano.

—Lo cuidaremos bien, no se preocupe —le dijo.

Morgan bajó al corredor y de ahí se dirigió a la zona de ejercicios. Tenía un cuerpo atlético, esbelto y bien musculado, pues solía ir al gimnasio, especialmente en invierno. Prefería las pesas, las bicicletas estáticas y la elíptica. Además, de tanto levantar a Petey o empujar el cochecito, había logrado mantenerse en plena forma, aunque Elise, su entrenadora personal, enseguida supo encontrarle todo tipo de defectos, especialmente en la zona del abdomen, que debido al embarazo había perdido firmeza. Añadido a eso estaba su presión arterial, que más bien era alta, algo que antes nunca le había sucedido. Elise le había preparado una rutina de treinta minutos al día en la elíptica, además de una serie de ejercicios para fortalecer el torso.

Morgan se subió a la elíptica, conectó el iPod, se puso los auriculares y dejó el volumen bajo para escuchar a Coldplay. Necesitaba este tiempo libre, este rato de tranquilidad, para pensar.

Sobre su matrimonio. Sobre Josh.

¡Le hubiera ayudado tanto que Natalie o Bella estuvieran casadas! Morgan sabía que los matrimonios pasaban por fases. Sabía que la gente cambiaba. Sabía que Josh y ella estaban todavía en ese momento de nerviosismo que se vive cuando se cambia de casa y de trabajo a la vez. Todavía estaban en ese momento.

Entre ellos se había abierto una especie de abismo. Era como si estuvieran tan alejados el uno del otro que ya no pudieran tocarse o verse con claridad en el día a día. Su querido y dulce Josh se había convertido en una especie de modelo de Armani, siempre vestido de manera impecable y siempre con prisas. Cuando no salía con prisa para ir al trabajo porque se quedaba en casa, no hacía otra cosa que meterse en su estudio y sentarse frente a su ordenador. El viernes pasado, por la mañana, en un momento en que estaba de veras furiosa, se había metido en su estudio y se había sentado en su escritorio. Había abierto el correo electrónico de su marido y sus archivos para ver qué demonios estaba haciendo siempre y, para su tranquilidad, todo era trabajo y más trabajo.

Salvo un archivo que no podía abrirse sin una contraseña.

 ¿Qué?

¿Por qué habría protegido su marido un archivo digital? Ella tenía su propio portátil; nunca utilizaba el de él, y nadie más podía entrar en el estudio. Morgan sabía que Bio-Green estaba trabajando en unas novedades que podrían resultar potencialmente provechosas económicamente, pero eso era algo que se hacía, que debía hacerse, en sus oficinas. Aunque no dejaba de ser posible que Josh estuviera trabajando en alguna nueva fórmula o en algún logaritmo demasiado complejo como para que pudiera crearse en un día o incluso en un mes, le extrañaba. Quizá su mente seguía dando vueltas al asunto cuando estaba en casa. Desde luego, él se comportaba como si así fuera. Una vez, ella se levantó por la mañana y se lo encontró dormido en la silla, sobre el escritorio, como si estuviera muerto, roncando como un elefante.

Josh trabajaba demasiado. Tenía que hablar con él de eso. Estaba preocupada por él. Su matrimonio se estaba resintiendo.

Antes de mudarse aquí, cuando todavía vivían en su mini apartamento sin decoración ni nada, siempre habían estado muy cerca el uno del otro. Ambos leían mucho, en cuanto tenían diez minutos libres. A Morgan le encantaban los ensayos, en especial aquellos que iban sobre temas científicos. Josh adoraba la ciencia ficción. Los fines de semana, subían a Petey a su cochecito de paseo y se daban una vuelta por la reserva natural del río Charles, mientras charlaban sobre libros, ciencia y las series de televisión que más les gustaban, pues no tenían dinero para ir al cine. Los sábados por la noche se quedaban despiertos hasta bien entrada la noche, viendo en la NBC el Saturday Night Live o algún DVD, imitando a tas actores y comiendo palomitas. Los domingos salían de excursión o, si había nevado, a pasear con las raquetas de nieve, mientras Petey iba tan cómodo en una mochila de bebé acarreado por su padre.

Lo mejor de todo eran las mañanas de domingo. Las maravillosas mañanas de domingo. Mientras Petey jugaba en el suelo, Josh le daba a Morgan un largo y magnífico masaje que empezaba por la cabeza y seguía por todo su cuerpo hasta llegar incluso a los dedos de los pies.

Ahora, cuando llegaba el fin de semana, Josh dormía hasta tarde, algo que antes nunca hacía. Tenía que darle la lata para que les acompañara, a Petey y a ella, al lago.

Sabía que Josh soportaba mucha presión. El trabajo era nuevo. Le pagaban un sueldo increíble y su marido estaba decidido a ganárselo.

Morgan trataba de cumplir con su parte. La velada que habían pasado con los Ruoff había salido muy bien. Morgan había creado unos canapés con los que Eva no pudiera mancharse su vestido de seda. Todavía mejor, tanto Eva como Ronald habían quedado impresionados con el cuadro abstracto de Natalie que colgaba en la pared del salón que quedaba enfrente de la ventada que daba al lago. Eva había dado una vuelta por la casa acompañada por Morgan y su conclusión había sido que Morgan era una mujer de buen gusto. El resto de la velada, Morgan y Josh la habían pasado escuchando a los Ruoff hablar de la casa que tenían en la playa en Cape y de la casa de esquí que poseían en Stowe. Eva les había preguntado si jugaban al bridge. Ni Morgan ni Josh sabían, así que los Ruoff les sugirieron que se apuntaran a un curso. Eva le preguntó a Morgan si no le gustaría hacer de voluntaria en la biblioteca de Amherst, pues eso podría llevarle hasta un puesto en el comité. Los diversos comités de la zona habían fichado ya a algunas voluntarias; por ejemplo, Eva estaba en el comité del hospital y también en el de la orquesta sinfónica. Era una manera excelente de conocer gente. De pie, con Josh a su lado, Morgan sonrió lo mejor que supo y aceptó la propuesta de trabajar como voluntaria para la biblioteca.

Josh estaba muy contento después de la velada. De hecho, habían hecho el amor después de irse a la cama aquella noche, y hacía mucho tiempo que eso no sucedía. Había sido maravilloso, no solo el sexo, sino también su abrazo después, las caricias con los labios, las tonterías cariñosas que solían decirse cuando estaban especialmente románticos. El era su cielo, con aquel cabello pelirrojo que se le ponía de punta como si fuera un puercoespín, esos dedos tan largos y esos brazos ligeramente cubiertos de pecas, o sus poderosas costillas, que parecían maderos de un barco en los que guardaba su cariñoso y amado corazón.

Esa noche había estado decidida a apoyarlo, a aligerar la tensión que soportaba cumpliendo con su parte y más.

Así que ahora estaba aquí, en el Judy s Gym, subida a una elíptica junto a un par de momias muy posh. Después de haber venido unas cuantas veces, quizá pudiera presentarse a ellas, tomar un café, relacionarse.

Ahora mismo, a su lado, una mujer mucho mayor que ella se esforzaba en dominar la cinta. Morgan ya la había visto cuando entró en la sala. La mujer debía de tener unos sesenta años, un pecho impresionante y lo que los modistos llaman un trasero «bien formado». Estaba bastante guapa vestida con unas mayas de color turquesa y una túnica rosa fucsia, con una banda para sujetarse el pelo a juego. Morgan la saludó con la cabeza y le dedicó una amplia sonrisa de ánimo. «Muy bien», había pensado Morgan hacía veinte minutos.

Pero ahora se había dado cuenta de que la mujer tenía problemas. Se aferraba a las barras para sujetarse con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos. Las piernas le temblaban. De hecho, toda ella estaba temblando, mientras movía los ojos de manera frenética mirando a un lado y a otro.

Morgan miró a su alrededor. ¿Dónde se había metido Elise? ¿Es que no iba a aparecer ninguno de aquéllos animosos entrenadores personales? Miró una vez más a la mujer, que se había quedado con la vista fija en ella, con la boca abierta pero sin decir nada.

Morgan detuvo la elíptica, saltó al suelo y se resintió un poco por cambiar tan bruscamente de una cosa a otra.

—¿Quiere parar? ¿Quiere hacer que vaya más despacio? —le preguntó.

La mujer asintió con la cabeza. Tenía la cara colorada, casi púrpura, y el flequillo empapado de sudor.

Morgan alargó una mano para mover la palanca aceleradora y la cinta se fue deteniendo gradualmente hasta pararse por completo. La mujer que estaba sobre la cinta casi se dejó caer sobre una de las barras de sujeción. Morgan saltó a la cinta, la sujetó por la cintura y la estabilizó.

—Necesito respirar un poco —dijo la mujer jadeando, mientras respiraba con ansia.

—De acuerdo. Tómese su tiempo. La tengo. No se va a caer. En unos minutos recuperará el resuello. Entonces nos sentaremos, aquí mismo, sobre la cinta.

—Me voy a desmayar —añadió.

—Bien. En ese caso, nos sentaremos ahora mismo. —Morgan estaba en su territorio. Aunque nunca antes había visto a una persona a punto de desmayarse, había recibido formación para atender un caso así si hacía falta. Además, era de lógica que la mujer estaría mucho mejor sentada que de pie si no podía sostenerse. Se sentiría más calmada. A pesar de que Morgan no era lo suficientemente fuerte para sostenerla, le pasó un brazo alrededor de los hombros y la ayudó con cuidado a darse la vuelta, dejando a su espalda el panel de control.

—¿Puede poner los pies en el suelo? —le preguntó Morgan.

La mujer asintió con la cabeza.

—Primero un pie. La sostengo. Bien, así. Ahora el otro.

Cuando la mujer tuvo los pies firmemente colocados sobre el suelo, Morgan se bajó también de la cinta.

—Ahora vamos a sentarnos. Seguiré sujetándola, no se preocupe.

Con mucho cuidado, ambas se sentaron. La mujer casi se dobló por la mitad y se hundió hacia delante, según inhalaba aire jadeaba.

—Creo que mi entrenadora ha sobrevalorado mis capacidades —dijo por fin.

—A veces pasa —confirmó Morgan—. ¿Cómo se encuentra ahora?

—Estoy mareada. No creo que toda la culpa sea de la entrenadora. Le dije que quería esforzarme más. —Pasados unos minutos, se enderezó, aunque las piernas le temblaban todavía—. Y creo que me he pasado de la raya —añadió con una débil risa.

—Debería beber un poco de agua. —Morgan se levantó, agarró la botella de agua que tenía en la máquina en que se había estado ejercitando y se la entregó a la mujer.

De pronto, otra entrenadora, una de esas bajitas y fornidas que suelen verse en los gimnasios y cuyo nombre era Shari, se acercó corriendo, con la cola de caballo moviéndosele de un lado a otro.

—¡Señora Smith! ¿Qué le ha pasado? ¿Se encuentra bien?

—Sí, estoy bien, gracias —respondió la señora Smith—. Creo que lo único que ha pasado es que la cinta iba demasiado deprisa para ser mi primera vez sobre ese aparato. Esta joven me ha ayudado al ver que no había nadie más.

—Oh, lo siento muchísimo. Estaba con otra clienta, —Shari se puso de cuclillas para mirar a la cara a la señora Smith—. ¿Cómo se encuentra ahora?

—Necesito ir al baño —le dijo sin pensar.

—Deje que la ayude. —Shari alargó los brazos para ayudarla—. Ponga las manos sobre mis brazos y entonces nos levantaremos.

La señora Smith se echó atrás.

—No soy ninguna inválida.

—Pues claro que no. Pero está temblando y se ha quedado muy pálida.

—Siempre estoy pálida —bromeó la señora Smith, a pesar de lo cual puso las manos donde Shari le decía y se dejó ayudar para levantarse. Se ladeó un poco hacia donde se encontraba Morgan y le dijo—: Muchas gracias, querida. Creo que me ha salvado la vida.

—No hay por qué darlas —respondió Morgan.

Poco a poco, Shari y la mujer mayor fueron alejándose de las máquinas, de la sala de las máquinas y se dirigieron a los vestuarios de señoras.

Morgan se marchó del gimnasio tan contenta, por haber hecho ejercicio y, también, por haber hecho algo bueno. El día estaba nublado y la humedad podía palparse; bajo aquel bochorno los árboles que rodeaban el lago movían las hojas como si fueran una multitud de pancartas de color verde. Después de que Petey hubiera dormido la siesta, Morgan lo metió en su sillita y salió para dar un paseo a paso ligero.

—Mira, Petey. Son lirios de día —le dijo Morgan, mientras se agachaba para indicarle a su hijo cuáles eran. A un lado de la carretera, un grupo de lirios salvajes se abría como si fueran llamas de velas de color naranja.

—¡Hola, señora O'Keefe! —Era Felicity Horton, la niñera, quien detenía su bicicleta y les saludaba—. ¡Hola, Petey!

Morgan contempló cómo Felicity echaba el gancho de la bici para que se mantuviera derecha y así poder agacharse para hablar con Petey.

—Es un muñeco —dijo Felicity mientras no dejaba de dedicar su atención al pequeño.

Petey se puso muy contento. No dejaba de mover los brazos.

Sin pensárselo mucho, a Morgan se le escaparon unas palabras de la boca que, en realidad, no estaba muy segura de querer decir.

—Felicity, ¿te gustaría quedarte con Petey un par de horas? Quisiera ir a Amherst para hacer unos recados.

—¡Pues claro! ¡Me encantaría! ¿Puedo llevármelo a casa? Está mi madre y le encantará verle.

—¡Desde luego! —asintió Morgan.

Se cambió de camiseta, se cepilló el pelo, se pintó los ojos y también los labios. Dio una patada a los zapatos de mucho caminar y deslizó los pies en unas bonitas sandalias adornadas con cuentas. Se metió de un salto en su todoterreno y se puso a cantar mientras conducía.

Había visto cómo era Bio-Green Industries por fuera, pero nunca había entrado en las oficinas, y eso a pesar de que un lugar como aquel, lleno de laboratorios y naves, era uno de los sitios en los que más le gustaba estar. Muy bien, ella era rara, pero los tubos de ensayo y las batas blancas la volvían loca. Vio a un lado un centro de jardinería y se desvió hacia la cuneta, salió de su vehículo y encontró una enorme y brillante azalea que compró. Se la llevaría a Josh para que la pusiera en la oficina.

Bio-Green tenía la misma fachada de ladrillo y cristal que muchos otros edificios pertenecientes a empresas tecnológicas que se veían a lo largo de la Ruta 128, cerca de Boston. La carretera de acceso estaba rodeada de un paisaje muy cuidado, la hierba era verde y se veían muchos árboles pequeños, recién plantados. La carretera se curvaba hacia un lado, donde había un aparcamiento para los empleados, cerca de una parte del edificio que estaba siendo ampliada, un edificio que, de por sí, ya era bastante grande. Morgan encontró un acceso en el que se indicaba «Aparcamiento para visitas» y se dirigió hacia él. Aparcó, salió de su vehículo, sacó la azalea y se encaminó hacia la entrada principal.

Las puertas de cristal se abrieron al acercarse ella. El vestíbulo era muy elegante. No le sorprendió que estuviera pintado y amueblado de color verde pálido. Tras un mostrador bastante alto y curvo vio a una mujer joven y encantadora que vestía un traje gris. La muchacha le sonrió mostrándole unos dientes blancos como la nieve.

—Bienvenida a Bio-Green. ¿Puedo ayudarla?

—Hola. Soy Morgan O’Keefe. Solo quería darle esto a mi marido, Josh. ¿Podría indicarme dónde está su oficina?

—Por supuesto, señora O’Keefe. Por aquí. —La recepcionista salió de detrás del mostrador y se encaminó hacia un corredor hasta llegar a donde estaban los ascensores! Apretó un botón.

—Es la quinta planta. ¡La última, en realidad! Cuando salga del ascensor, gire a la derecha. El despacho del doctor O’Keefe está al final del vestíbulo.

«Por Dios», pensó Morgan. Sabía muy bien que, a pesar de tener un doctorado, a Josh no le gustaba que le llamaran «doctor» porque le parecía que era un término médico. Morgan se apostaría algo a que Ronald Ruoff había dado instrucciones a la plantilla para que usaran ese título.

—Gracias —dijo Morgan, al tiempo que entraba en el ascensor y apretaba el botón para que subiera.

El pasillo estaba cubierto de moqueta de color beis pálido. Las paredes también eran aquí de color verde claro. Pasó de largo imágenes enmarcadas con marcos muy ornamentados de bosques, cascadas, flores y osos polares según se acercaba al vestíbulo y al despacho de Josh.

Tanto las paredes de su oficina como la puerta eran de cristal. Morgan había hablado antes con la secretaria de Josh, por teléfono. Se llamaba Imogene, así que Morgan se la había imaginado como a una mujer vieja, precisa, eficiente y quizás un poco gorda, vestida con un traje a cuadros.

Pero la secretaria a la que estaba viendo, que se había levantado de un salto para abrirle la puerta, era una preciosidad: parecía una muchacha de esas que salen en las revistas.

—¡Usted debe de ser la señora O’Keefe! —exclamó la muchacha—. Soy Imogene, la secretaria del doctor O’Keefe. He visto su fotografía sobre el escritorio del doctor, junto a la de su bebé, Petey. ¡Pero qué planta tan bonita! Creo que ha tenido suerte. El doctor O’Keefe se encuentra ahora mismo en su oficina. A menudo no está aquí, sino en los laboratorios, ya sabe. ¿Quiere que le avise para que sepa que está usted aquí?

Abrumada por tanta frase y tanta pregunta, Morgan se concedió un minuto para tomar aliento.

—Oiga, Imogene. Por favor, llámeme Morgan. Y sí, estaría encantada de que avisara al doctor O’Keefe de que estoy aquí.

Imogene se volvió pitando a su escritorio. Morgan vio que el resto de la estancia estaba forrada de madera. La puerta del despacho de Josh también era de madera, para evitar así que el interior pudiera verse desde fuera. Como si tuviera que esconder dentro sus secretos. Quizá fuera esa la intención, hacer que aquella oficina pareciera un lugar restringido solo a unos pocos.

—¿Doctor O’Keefe? Su mujer ha venido a verle.

Morgan se puso a escuchar para ver cuál era la respuesta, pero no oyó nada. Así que las paredes y la puerta eran bastante gruesas. Interesante.

La puerta se abrió y Josh salió, luciendo una amplia sonrisa. ¡Morgan! ¡Qué sorpresa!

—Te he traído una planta para la oficina. —De pronto, al verle así, tan elegante con su impecable traje de Ralph Lauren, con una secretaria tan bonita, en un edificio tan imponente, Morgan se sintió muy poca cosa, tímida, como si estuviera viendo a un extraño o asistiendo a una primera cita.

Josh sonrió.

—Qué bonita. —Josh se llevó a su mujer a su despacho y cerró la puerta—. Dime —empezó—, ¿dónde te parece que la ponga?

Aquella estancia era enorme y estaba espléndidamente decorada con mobiliario elegante. Tras su mesa de despacho, detrás del sofá que había junto a la ventana, había plantas: un ficus, un limonero, una pequeña palmera.

¿Cómo no se le habría ocurrido? Pues claro, Bio-Green Industries tenía plantas en todas sus oficinas.

—Vaya, cariño —dijo Morgan, dejando la azalea, que pesaba bastante, en un extremo de una mesa—. No tenía ni idea.

—Ya encontraré dónde ponerla —le aseguró Josh—. Es un detalle, Morgan.

Se acercó a su mujer, la atrajo hacia sí y la besó en la boca.

Ella le devolvió una sonrisa.

—Este lugar es increíble.

—Lo sé, ¿a que sí?

—Este edificio es maravilloso. Me encantaría ver los laboratorios.

Josh frunció el ceño.

—Oh, cariño, tengo un montón de papeleo que atender y muchas llamadas que devolver.

—Pero sería solo un minuto...

Josh le puso un dedo bajo la barbilla y se la empujó hacia arriba para mirarla a los ojos.

—Morgan, piensa. ¿Tú? ¿En un laboratorio? ¿Solo un minuto?

Ella tuvo que aceptarlo.

—Sí, es verdad. Pero me los enseñarás algún otro día, ¿de acuerdo?

—Pues claro. —Él la besó en la punta de la nariz—. ¿Cómo está Petey?

—Muy bien. Le he dejado un rato con Felicity...

Él la interrumpió.

—¿Así que todo va bien?

Se le veía impaciente. Todo su cuerpo luchaba por volver al trabajo. Quería que ella se fuera. Aunque era irracional, y ella lo sabía, con su actitud él había herido sus sentimientos.

—Sí, todo va bien. Solo quería verte.

Morgan cruzó la oficina, abrió la puerta y salió. Chasqueó los dedos al pasar frente a la elegante secretaria.

—Adiós, Imogene —le dijo.

—Adiós, señora O’Keefe. —Imogene chasqueó también los dedos en respuesta.

Morgan llegó a su todoterreno y le dio tiempo a entrar en su vehículo antes de echarse a llorar.

Se quedó sentada durante un rato, llorando hasta que cansarse. Después, se sonó la nariz, se secó las lágrimas, se pintó de nuevo los ojos y los labios y arrancó.

La Universidad de Massachusetts en Amherst quedaba cerca; la había pasado de largo muchas veces mientras conducía por la calle East Pleasant, pero nunca se había detenido allí y tenía curiosidad por ver cómo era. La universidad contaba con un vasto campus que se extendía por casi seis kilómetros cuadrados de hierba verde. Allí estudiaban más de veintisiete mil estudiantes y había más de mil personas trabajando. Era una ciudad en sí misma, con centros de estudiantes, aulas, residencias, bibliotecas, comedores y laboratorios. La oficina de seguridad medio ambiental, donde ella habría trabajado de haber vuelto a la vida laboral, se encontraba en el Campus Center Way; lo había buscado un día en Google, solo por curiosidad. No se atrevía a ir a la oficina de seguridad medioambiental. Sabía que había una vacante; pero si atravesaba aquella puerta, se quedaría enganchada.

Sabía dónde estaba el departamento de ingeniería química, porque después de haber conocido a Ben Barnaby, también lo había buscado en Google. Ambos edificios no quedaban muy lejos el uno del otro, excepto por el entramado de callejuelas que los separaban. Condujo hasta Draper Hall, donde se encontraba la facultad de ingeniería. Era un elegante edificio de ladrillo de estilo Victoriano, uno de esos a los que los años le confieren mayor suavidad, con una puerta de entrada en forma de arco. Pasó de largo para ir en busca del aparcamiento, encontrar un sitio donde estacionar y, finalmente, lo encontró allí donde se indicaba «Solo para empleados».

Cuando trabajaba en Wathersfield College, al norte de Boston, se había aprendido de memoria el mapa del campus y no le había resultado muy difícil, porque ese campus era mucho más pequeño que aquel enorme de la Universidad de Massachusetts en Amherst. Existía en su mente como si fuera un holograma de manera que si, alguna vez, se producía una emergencia, ella sabría muy bien cómo salir de allí. Había supervisado la instalación del lavado de ojos aprobado OSHA y de las duchas por inundación en diversos departamentos y especialmente la iniciativa para la reducción de los niveles de mercurio. El mercurio disperso en el ambiente resultaba altamente nocivo para el sistema nervioso central, para el ecosistema y, además, no se podía tirar en el mismo sitio que el resto de basuras. Ella había supervisado personalmente que dejaran de comprarse instrumentos cuyo funcionamiento se basara en el mercurio, como hidrómetros, manómetros, pirómetros, esfigmomanómetros y todo eso, y había logrado que fueran reemplazados por otros que no utilizaran este elemento. Con cada paso que daba, sentía que había logrado algo. La gente hablaba de salvar la Tierra; pero ella se ponía manos a la obra. No podía salvar a todo el mundo, pero al menos podía poner algo de su parte, aunque fuera poco.

—¿Morgan?

Aquella voz masculina interrumpió sus pensamientos de manera tan repentina que estuvo a punto de dar un grito. Bajó la ventanilla de su vehículo para que entrase el aire fresco y, justo allí, estaba Ben Barnaby. ¿Qué estaba haciendo aquí?

Bueno, claro. Esa no era la pregunta que debía hacerse. Lo que debía preguntarse era qué estaba haciendo ella allí.

—Ben, ay, hola —dijo ella, moviendo la cabeza y saliendo de repente de su ensimismamiento.

—¿Te encuentras bien?

Ben tenía unos ojos tan azules y parecía tan comprensivo.

—A decir verdad, no, y puede que tú seas una de las pocas personas capaces de entenderlo. Echo de menos mi trabajo, Ben. Echo de menos los laboratorios, los ordenadores, las oficinas, las emergencias. Ya sé que lo que te digo hace que suene como si estuviera loca, pero...

—No, ni mucho menos. Lo entiendo. Mira, ¿qué te parece si me acompañas y te enseño el laboratorio Goessmann?

—Oh, Ben, ¡eso sería maravilloso!

Él sonrió.

—Espero que no te decepcione.

Él dio un paso atrás. Ella abrió la puerta, salió de su vehículo, apretó el botón del cierre automático y se puso a caminar junto a Ben.

—Petey está con una niñera, Felicity. Solo me estaba dando una vuelta por el campus. Supongo que para mí es casi como ir al centro comercial más famoso del mundo.

Ben se rió por lo bajo.

—Quizás ese punto de vista resulte un tanto excéntrico —dijo él, mientras caminaba junto a ella y se dirigían hacia la izquierda para salir de la zona de aparcamiento y llegar a la acera—. Tienes suerte de que tu marido sea un científico.

«Pues no, hoy no tengo mucha suerte», pensó Morgan, pero no lo dijo. Lo que salió de su boca fue algo distinto.

—Es verdad, aunque estudiamos especialidades distintas.

Cruzaron la calle y pasaron frente a edificios, aparcamientos de bicicletas, postres de alumbrado, árboles y contenedores con las etiquetas de «Desechos» y «Reciclable».

—¿Vas a dar clases durante el verano? —le preguntó a Ben.

—Tres clases a la semana, por la mañana. Además, tengo que escribir algunos artículos y solicitar unas becas.

—¿Estás trabajando en la mejora de biocombustibles?

—Correcto. Es un poco como lo que Josh está haciendo en Bio-Green, pero diferente. Todo el mundo está dándose prisa para encontrar una alternativa al petróleo, o una manera de incrementar su eficacia. —Ben abrió la puerta de un edificio moderno construido de algo que hacía que pareciera un Lego gigante.

Ella le siguió hasta un pasillo, pasaron unas puertas con ventanas numeradas y gente que iba de aquí para allá tras ellas, y luego él abrió una puerta.

—Ya hemos llegado —dijo.

Su laboratorio era de unos diez por seis metros, con ventanas altas al otro lado, una fila de focos en el techo, las paredes cubiertas de muebles con encimeras, frigoríficos, armarios, pilas y extractores de humos para que el aire del lugar estuviera limpio y la estancia se mantuviera bien ventilada. En el centro del laboratorio había una mesa de trabajo con ordenadores y microscopios. Dos hombres y una mujer permanecían sentados allí mirando a través de los microscopios o tecleando en los ordenadores.

—Hola a todo el mundo —dijo Ben—. ¿Qué tal va todo?

Los tres estudiantes levantaron la vista, sonrientes.

—Hola, Ben.

—Esta es mi amiga Morgan O’Keefe. Es especialista en bioseguridad.

Los tres estudiantes se quedaron pasmados.

Morgan les saludó con la mano.

—No trabajo aquí —les aseguró—. De momento soy una mamá a tiempo completo. Es solo que echo de menos los laboratorios.

—Así que siempre será bienvenida cuando se dé una vuelta por aquí y nos haga una visita, ¿de acuerdo? —les dijo Ben.

Ellos asintieron con la cabeza, pero Morgan pudo darse cuenta por su expresión corporal de que no se sentían muy cómodos con su presencia. Todos los científicos eran gente un poco paranoica, nada nuevo. Todos luchan por llegar el primero a encontrar la mejor respuesta a una gran pregunta.

—¿Quieres quedarte? —le preguntó Ben—. ¿Darte una vuelta?

Morgan negó con la cabeza. Lo que quería no era solo ver el laboratorio.

—No, gracias. Ha sido magnífico. —Según caminaban juntos, alejándose del edificio, añadió—: Es terrible, Ben, lo mucho que echo de menos todo esto.

—¿Por qué es tan terrible?

—Porque tengo un hijo del que cuidar. Porque los años de formación son tan importantes. Porque debo protegerle y alimentarle, y también enseñarle.

—Pronto podrá ir a la guardería, ¿verdad? Dos de los hijos de Beatrice ya van.

—Sí, así es. No tendría que ser tan impaciente. —Levantó la vista para contemplar al hombre alto y rubio que caminaba junto a ella—. Pero, si tú estuvieras en mi lugar, ¿no te pasaría lo mismo?

—¿Con sinceridad? —le preguntó Ben. La sujetó de un brazo para tirar de ella hacia atrás y así evitar a un vehículo que descendía por la carretera y se quedó con la mano en el brazo de ella mientras cruzaban la calle—. Me parece que me he concentrado demasiado en el trabajo y no he cultivado demasiado otras facetas de la vida. Todo lo que hago es trabajar y trabajar, preocuparme por si conseguiré las becas a tiempo y, mientras tanto, las estaciones van pasando.

—¿No tienes novia? —le preguntó Morgan, sorprendida por su atrevimiento.

—Ahora mismo, no. —Ben frunció el ceño—. No tengo tiempo para novias. —Entonces, como si ella hubiera ido demasiado lejos con su pregunta, se echó atrás y añadió—: Tengo una reunión. Mira, el aparcamiento está por allí, fíjate —le indicó.

Según caminaba y se apartaba de ella en dirección a Draper Hall, con las manos en los bolsillos y la cabeza inclinada hacia delante, Morgan habría dicho que el hombre ya tenía la cabeza en el trabajo de nuevo.

Capítulo 8

Natalie estaba en la inmaculada habitación blanca y azul que su tía utilizaba como lavadero, metiendo la ropa en la secadora, cuando sonó el teléfono.

—Hola, Nat, tengo una idea. Hagamos una cena al aire libre el domingo por la noche e invitemos a los Barnaby y a los O’Keefe.

Ella casi se tragó el teléfono.

—¿Disculpe? ¿Quién es? —dijo con una voz dulce y, al mismo tiempo, un poco sarcástica.

—Muy graciosa —dijo su hermano.

Una bonita silla blanca de metal con un cojín a cuadros blancos y azules la esperaba junto a la tabla de planchar, que también estaba cubierta con una funda de cuadros blancos y azules. Natalie se sentó en la silla.

—¿Quieres organizar una cena al aire libre?

—Sí. Escucha, no tendrás que preocuparte de nada. Me daré una vuelta por Angelato’s y traeré todo lo necesario: ensalada de patata, ensalada de pasta, helado. Traeré también algunas hamburguesas, perritos calientes y panecillos cuando vaya a buscar los cócteles. También traeré las bebidas.

—Slade, ¿qué demonios estás pensando?

—¿Qué quieres decir? Es verano. En Boston hace calor. Quiero pasar el fin de semana en el lago. Quiero nadar, verte y ver también a tus amigos.

Una lucecita se encendió en la cabeza de Natalie.

—Lo que quieres es fijarte en los muebles de los Barnaby.

—Oh, Nat, olvídate de eso.

—No tienes vergüenza.

—Oye. No hay motivo para que te pongas así. Solo quiero organizar una cena al aire libre, eso es todo.

—Contigo eso no es verdad, nunca.

—Muy bien. Olvídate de lo que te he dicho. —Parecía extraño, pero su voz sonaba herida.

Natalie flaqueó.

—Oh, Slade.

—No te preocupes. Tengo otros amigos —dijo, y colgó.

Natalie se sentía fatal. Rápidamente, marcó el número de teléfono de su hermano y esperó. Cuando él contestó al teléfono, le dijo:

—Oye, lo siento. Es solo que no puedo olvidar la manera en que tratabas a todas mis amigas cuando iba al instituto. Además, eres un liante con eso de las antigüedades y lo sabes.

—Sí, es verdad. Lo soy. Es mi trabajo, Natalie. He aprendido mucho en los últimos años y, ¿sabes una cosa? Estoy orgulloso de lo que sé. He hablado con Bella acerca del mobiliario de su familia y tienes razón, pero no estoy intentando engañar a los Barnaby. Bella se está planteando remodelar la tienda y le he ofrecido mi ayuda para seleccionar algunas antigüedades. Esa es la verdad.

—Slade, entonces, ayúdame. Si le rompes el corazón a Bella...

—Para. Bella está casi comprometida con Aaron. No está interesada en mí. Ni yo en ella. Creía que querías que fuera este verano para disfrutar de la casa del lago. Si tengo que pasar un interrogatorio como este cada fin de semana, olvídalo.

—No, tienes razón, quiero que vengas.

—Muy bien, gracias. Y, por cierto, ¿he dicho yo algo de que quisiera tener una cita con Bella? No. Lo que he dicho era que quería traer un montón de cosas y organizar una cena al aire libre. Me gustan tus amigos. ¿Te parece eso tan raro?

—No —confirmó Natalie—. De acuerdo, hagámoslo. ¿Quieres que los invite yo o lo haces tú?

—Tú. Los ves más a menudo. Yo trataré de estar ahí el domingo por la mañana. De esa manera podré disfrutar un poco del sol. Me ocuparé de cocinarlo todo por la noche. Será divertido.

—Es una buena idea, Slade. De verdad.

No obstante, cuando Natalie colgó el teléfono no dejaba de sentir cierta inquietud en el estómago.

El domingo hacía un día plenamente veraniego: caluroso y despejado. No soplaba ni la más mínima brisa que pudiera llevarse a los mosquitos e hinchar las velas de los pequeños botes que navegaban por el lago.

Natalie trabajó por la mañana. Había entrado en una buena rutina que casi lograba que deseara la llegada de los fines de semana, momento en el que la gente esperaba de ella que hiciera algo tan inútil como divertirse. Su carboncillo de Petey la había sorprendido con su inesperada relevancia. Era tan bueno que no podría dárselo a los O’Keefe; quería quedárselo para una exposición, si es que alguna vez organizaba alguna. Hasta que llegara ese momento, necesitaba mirarlo y seguir mirándolo: la estaba llevando a alguna parte. Así que estaba pintando un óleo de Petey en la misma pose para los O’Keefe. Preferirían el óleo, lo sabía. En él, Petey parecía el que era, el niño de verdad en color; el carboncillo tenía algo más de arte para un museo; era casi como una antigüedad. No les daría el óleo a los O’Keefe este fin de semana, no cuando estuvieran rodeados de gente. Esperaría a un momento especial.

Estaba trabajando vestida con un nuevo bikini negro y una camiseta vieja manchada de pintura, cuando oyó que un vehículo se acercaba. Ni siquiera su hermano, con todo lo listo que era, podía traer todo lo necesario para el picnic en una motocicleta. Corrió escaleras abajo para ayudarle a descargar una de las dos furgonetas de Dave Ralston. Entre los dos descargaron y guardaron en casa cerveza, vino, refrescos, agua con gas y bolsas de patatas fritas y todo tipo de comestibles. Lo metieron todo en el refrigerador, llenaron un frigorífico portátil, de espuma de polietileno, con cubitos de hielo y metieron dentro latas de bebidas y botellas. Colocaron unas sillas de playa en la arena, sacaron una mesa y una cubitera llena de cubitos de hielo.

—Eso es —dijo Slade—. Hace calor, así que vayamos cerca del agua.

El joven desapareció en el baño del piso de abajo, para regresar vestido con un pantalón pirata de baño que le quedaba a la altura de la cadera, en un punto muy tentador. Su cuerpo era largo y esbelto, musculoso, aunque todavía estaba muy blanco.

—Pareces un poco pálido —bromeó Natalie según salían de la casa y bajaban las escaleras de madera de la terraza.

—En primer lugar, no es verdad, no lo estoy; en segundo lugar, no todo el mundo tiene la suerte de poder pasarse el día holgazaneando a orillas de un lago.

—No me paso el día holgazaneando —le espetó Natalie.

Ambos sacaron la vieja canoa de la caseta donde se guardaba y la acercaron a la orilla del agua.

—No te olvides de los remos —le dijo a Natalie—. Están en la pared.

En la caseta, se vio rodeada de la fragancia veraniega de la madera calentada por el sol y de la tierra. Inspiró, cerrando los ojos solo un minuto, y luego encontró los remos y los flotadores y los llevó a la orilla.

—Sube —dijo Slade—. Ya remaré yo.

Slade empujó la barca al agua y saltó dentro, lo que hizo que la canoa se balanceara hasta que, de nuevo, las aguas del lago la equilibraron.

Hundieron los remos en el agua y empezaron a remar. La barca avanzaba suavemente. Se alejaron de la orilla de con gracilidad, como si la canoa fuera un cisne. Un silencio encantador les envolvió, solo roto de vez en cuando por el chapoteo rítmico de los remos al moverse. El sol hacía saltar la superficie del agua en mil pedazos de luz. A lo largo de la orilla, los árboles salpicaban el lago con su sombra. Pasaron de largo los malecones y los muelles, las playas de otras casas, y gente a la que no conocían les decía adiós con la mano desde sus terrazas y porches. Un par de ánades reales jugueteaban cerca de una rama caída de arce azucarero. Una cascada verde de hojas de sauce caía hasta el agua; los ánades pasaron bajo el arco que el sauce creaba. De los remos de Natalie caían gotitas de agua, como si fueran gemas brillantes.

Natalie se volvió para mirar a su hermano.

—Caramba, ¡parecemos remeros profesionales! No recuerdo que la tía Eleanor nos enseñara nada de esto.

—No lo hizo. Aprendimos con el método de prueba y error. —Slade se rió entre dientes—. Más error que otra cosa, si no lo recuerdo mal. Y yo nadaba que daba pena.

—Yo también lo hago fatal. Casi me ahogo la semana pasada. Ben, el hermano de Bella me rescató.

Slade se rió.

—¿Me estás tomando el pelo?

—No.

—¡Qué bien!

Continuaron navegando en silencio.

«¿Cuándo las emociones infantiles perderán fuerza y te dejarán ver el mundo, estar en el mundo, como el adulto que has luchado tanto para ser?», pensó Natalie para sus adentros.

Hoy era un domingo como los de su infancia. El aire olía a algo dulce y le refrescaba la piel, el cielo parecía más alto que nunca, tanto que casi no podía ver el azul tras los rayos de sol, y la hierba, los helechos y los arbustos caían con laxitud sobre la orilla del lago como un tapiz grueso y verde. A su alrededor se oían risas infantiles y el chapoteo dé los remos.

Los Barnaby ya habían salido. Louise estaba en la terraza, descansando sobre una tumbona con una sombrilla colocada para protegerla del sol excesivo. Ben y su padre se encontraban en su caseta para barcas, sacando unas sillas para la terraza, unos remos y unas velas. Bella estaba sentada a la mesa en la terraza, inclinada sobre un libro. Brady y un amigo suyo se habían metido ya en el agua con sus kayaks.

En casa de los O’Keefe, Morgan estaba colocándole al pequeño Petey un chaleco salvavidas mientras Josh ponía el mástil del Sunfish. Los tres llevaban puesto el bañador. Morgan y Josh saludaron con la mano a Natalie y Slade, y luego volvieron a la tarea de meter a Petey en la barca. El pequeño estaba tan entusiasmado que no dejaba de dar saltitos.

Familias felices a un lado y a otro. Familias felices por toda la orilla del lago. Natalie lo recordaba perfectamente de cuando era una niña y venía de visita a casa de su tía, recodaba el sentimiento de diferencia con el que cargaba como si fuera una joroba que le hubiera salido en la espalda: algo que se presuponía en los demás; algo que les separaba, a ella y a su hermano, del resto. Su madre les traía aquí en su viejo automóvil y les dejaba ahí, sin más, casi sin ni siquiera entrar y charlar un poco con Eleanor. Y no es que a Natalie eso le pareciera mal; en realidad, le dolía ver a su madre y a su tía juntas.

La madre de Natalie era tres años mayor que su hermana Eleanor, pero estaba tan estropeada, gorda y derrotada por la vida que más bien parecía su madre. La tía Eleanor siempre vestía algún atuendo glamuroso, que lucía a la perfección sobre su cuerpo esbelto y bien tonificado. La madre de Natalie solía llevar unos jeans viejos y una camiseta sin forma, generalmente llena de manchas. Natalie sabía que su madre era tan bonita como la tía Eleanor, o que podría serlo si lo intentara, pero con los años le había quedado claro que Marlene no cambiaría nunca. ¿Y por qué debería hacerlo? A los amores de su vida, sus bulldogs, les traía sin cuidado el aspecto que tuviera.

Así que ahí estaban ellos, Slade y Natalie, niños delgaduchos que eran todo codos, rodillas y costillas, vestidos con la ropa que peor les quedada y calzando zapatos viejos, con el pelo alborotado y quizá no muy limpio cayéndoles sobre los ojos.

—¡Señor! —decía siempre la tía Eleanor—. Parecéis salidos directamente de una novela de Dickens.

Cuando ella era muy pequeña, antes de saber incluso quién era Charles Dickens, recordaba que había interpretado el comentario de su tía como que acababa de salir del infierno, lo que la confundía y le preocupaba muchísimo, porque a pesar de que su madre fuera pobre y a menudo estuviera de mal humor, desde luego no era un demonio. Natalie solía entonces ponerse de cuclillas junto a Slade, que permanecía rígido y muy enfadado en esas ocasiones. Naturalmente, la tía Eleanor siempre tenía invitados en casa, gente maravillosa, rica, sin problemas —o por lo menos, eso era lo que parecían—. Esos invitados les miraban, ya fuera a su hermano o a ella, abriendo mucho los ojos, arqueando sus pestañas depiladas y murmurando «Vaya, vaya» entre ellos para, a continuación, salir a la terraza.

La tía Eleanor les daba un abrazo.

—Vamos, cariños, ya sabéis dónde está vuestra habitación. Dejad allí vuestro equipaje y poneos los bañadores —decía, mientras salía a toda prisa a la terraza para seguir con sus amigos.

Todos eran entonces más jóvenes. Natalie y Slade ya sabían por entonces quiénes eran los Barnaby, los de la casa de al lado. Vaya si lo sabían. Eran los que tenía la red para jugar al bádminton montada en el jardín lateral, el juego de croquet en el jardín delantero y los que tenían el muelle, la playa, los botes y un montón de amigos. Slade tenía más o menos la edad de Ben; Natalie aproximadamente la de Bella. Sin embargo, nunca jugaban juntos. Ben y Bella estaban demasiado ocupados con sus propios amigos, gritando y riéndose según se tiraban al agua y nadaban con la habilidad natural de un delfín. La tía Eleanor nunca se molestó en presentárselos. Era una mujer que no sabía nada de niños: quería ser amable y generosa con sus sobrinos, a los que amaba a su manera de adulto.

Por eso, nadie había enseñado a nadar a Slade y Natalie. La tía Eleanor siempre les decía: «Bañaos», pero era algo que hacía porque, en un caluroso día de verano cualquiera sabía que los niños estaban mejor en el agua que trasteando dentro de casa. Para Natalie y Slade resultaba humillante acercarse a la playa y seguir llevando el mismo bañador descolorido año tras año, que se acababa quedando del mismo color que una babosa de las que uno se encuentra bajo un tronco. A veces, si los niños Barnaby no estaban por allí, intentaban nadar y, en ocasiones, les salía bien, aunque la mayoría de las veces se hundían y tragaban un montón de agua. Slade se portaba mal con Natalie cuando estaban en el agua y había más niños cerca. Le hacía una aguadilla, o provocaba que perdiera el equilibrio, o la salpicaba en la cara. Ella, que era más pequeña, también tenía más en cuenta la opinión de los demás. En lugar de enfrentarse a Slade ante los ojos de su tía Eleanor o de los vecinos, lo que hacía era salir del agua tambaleándose, con la nariz chorreando y los brazos en jarras sobre su delgadísimo cuerpecito.

Ni ella ni su hermano formaban parte de la gente que vivía allí. Ambos lo sabían. Le decían a su madre que no querían ir, pero ella siempre les respondía con la mayor sinceridad del mundo que pasar el verano en casa de su tía eran las únicas vacaciones que ella les podía proporcionar.

—Tengo calor —dijo su hermano, interrumpiendo sus pensamientos—. Los hombros se me están quemando. Tengo sed.

Natalie estalló en una sonrisa.

—Eres como una flor, tan delicado...

—Sí, bien, pero deberías fijarte en cómo tienes tú también los hombros —comentó Slade.

Natalie se los miró. Los tenía colorados.

—Vaya —dijo ella—. Deberíamos habernos dado crema solar.

Los dos hermanos se concentraron en hacer que la canoa girase para regresar a casa, un lugar que, de repente, parecía quedar muy lejos.

—¿Cuánto tiempo llevamos al sol? —preguntó Natalie.

—Más de una hora —repuso Slade.

—Somos unos tontos —dijo ella con dulzura.

—Ya lo sé —confirmó él.

Una mujer y su hija, que navegaban en su kayak, les saludaron al pasar de largo. Más lejos, los O’Keefe volaban sobre el agua con su velero. Los pájaros revoloteaban entre los árboles o volaban libremente en el cielo abierto y una sonrisa se oyó por el lago.

—Slade —dijo Natalie— ¿piensas casarte algún día?

Él no respondió. Se quedó tanto tiempo en silencio que ella llegó a pensar que no contestaría. Allí no se oía más que el ruido que hacían los remos al remar.

—Menuda pregunta —dijo al fin—, la verdad es que no lo sé.

—Tienes treinta y cinco.

—Y tú treinta.

—No encuentro a ningún tipo que valga la pena. No obstante, me gustaría casarme. Quisiera tener una familia.

Él no respondió. Siguieron remando, tan tranquilos.

—Bella es un encanto —dijo Slade.

Al oírlo, Natalie casi se cae por la borda. Se volvió en redondo y miró a su hermano.

—¿Bella? Bella es muy dulce. Bella casi está comprometida con Aaron. ¡Bella quiere tener muchos hijos!

—Solo he dicho que es un encanto —repuso él, poniéndose a la defensiva.

—¿Quieres tener hijos? —preguntó Natalie.

Casi pudo oír cómo su hermano se encogía de hombros.

—Con la mujer adecuada...

Ya estaban llegando a la playa de su casa.

—Slade —dijo Natalie—. Por favor, escucha. No juegues con Bella, ¿de acuerdo?

—Vaya, eso sí que es tener confianza en tu hermano —repuso él lacónicamente.

Entonces, llegaron a la orilla, arrastraron la canoa hasta la hierba, le dieron la vuelta y luego entraron en casa para ducharse y vestirse.

Capítulo 9

Hacia las nueve y media de la noche de aquel domingo, el cielo todavía estaba iluminado con una especie de brillo de color lavanda pálido. En el lago ya no quedaban barcas, pero los porches y las terrazas se llenaban de risas y voces susurrantes. El tentador aroma que desprendían las barbacoas llenaba el aire. En las orillas del lago, los árboles, arbustos y cobertizos perdían su forma y se convertían en sombras, mientras que las luces de las casas brillaban como si fueran puntos dorados.

Morgan se sentó en el columpio de mimbre de los Barnaby, muy cómoda sobre aquellos cojines de flores rosas y verdes, con Petey dormido en sus brazos. Desde aquí podía divisar la terraza de Natalie, donde tenía lugar la fiesta. Estaba cansada después de todo lo que había tenido que hacer durante el día: además de haber llevado a navegar a Josh y a Petey, más tarde, tras la siesta de su hijo y antes de la comida al aire libre, habían jugado a voleibol, bádminton y croquet con Ben, Aaron, Slade, Bella y Natalie, que siempre dudaba y estaba falta de coordinación en el juego. Louise y Dennis habían entretenido a Petey con unos camiones y una excavadora de juguete que tenían para cuando venían los hijos de Beatrice; ambos habían insistido en que estaban encantados de quedarse con el pequeño. Así que Morgan había tenido tiempo de correr y saltar a por la pelota, de sentirla escurrirse hasta su hombro cuándo la golpeaba con la palma de la mano; también había sido capaz de golpear con su raqueta hacia delante para intentar que la plumilla pasara, por encima de la cabeza de Aaron; se había sentido, durante un rato, joven de nuevo, como si le hubiesen devuelto un cuerpo con el que podía saltar, dar vueltas y hacer un mate, un cuerpo atlético pensado para el movimiento. Tampoco tendría que preparar la cena. Había sido un día de verano perfecto.

Louise y Dennis habían entrado en casa para ver Masterpiece Theatre en la televisión. Natalie se sentó con Morgan durante un buen rato, charlando tranquilamente, disfrutando del aire fresco y de la deliciosa comida que habían compartido. Ahora ella había vuelto a la terraza de su casa, donde daba vueltas de acá para allá intentando poner orden: tirando a la basura las latas de bebidas y las botellas en el cubo para el reciclado correspondiente, tapando los cupcakes y llevándoselos al interior de la casa. Bella seguía apoyada contra la barandilla de la terraza, acurrucada junto a Aaron, que la rodeaba con un brazo y, de vez en cuando, se volvía para darle un beso en la frente. Morgan recordaba aquellos días de amor al principio de su propia relación, la dulzura y la fuerza de su unión. Los demás, Slade, Ben y Josh, seguían discutiendo sobre los Red Sox.

Uno de los hombres se apartó de los demás, bajó las escaleras, cruzó el jardín y se acercó a la terraza de los Barnaby.

Slade se sentó al lado de Morgan, con gentileza, para no mover el columpio.

—Hola. ¿Dónde se han ido los Barnaby?

—Están viendo la televisión. Son más de las nueve.

Slade se acercó.

—Sí, yo también tendré que marcharme pronto. El día ha sido muy largo. Todo el mundo tiene que volver mañana al trabajo.

Morgan habló sin pensar.

—No, yo no. Quiero decir, bueno, sí, tengo a Petey... —dijo, mirando con cariño a su hijo, que seguía dormido en sus brazos.

—¿Duerme durante toda la noche?

Morgan se quedó mirando a Slade, sorprendida.

—Bueno, tengo amigos que tienen hijos —añadió Slade para defenderse—. Conozco a una pareja cuya hija no se quiere ir a la cama si no es a la de sus padres, y ya tiene dos años.

Morgan se cambió de brazo a su precioso bebé.

—Petey ya lleva durmiendo toda la noche desde que tenía seis meses. Gracias a Dios. Y duerme en su cuna.

Slade vestía pantalones cortos hasta la rodilla, con bolsillos, y una camiseta negra. Ahora, bajo la oscuridad de la noche, se le notaba menos lo colorados que se le habían puesto la frente, la nariz y las mejillas. En realidad, Morgan no podía verle bien la cara, y, aun así, era plenamente consciente del extraordinario atractivo de aquel hombre. De su sensualidad. Era como tener a una pantera acurrucada junto a ella en aquel columpio, un animal feroz, sensual, paciente, que la valoraba como mujer, que se tomaba su tiempo.

—Debería meter a Petey en la cama —dijo, intentando levantarse, aunque no sin dificultad.

—Deja que yo lo lleve —añadió Slade, que se levantó de un solo movimiento y abrió los brazos para recibir al pequeño.

Morgan se quedó pensativa durante unos instantes.

—De acuerdo —dijo al fin.

Slade se agachó; entre ambos, trasladaron a Petey de los brazos de su madre a los de Slade. Por un instante, Morgan inhaló la esencia que desprendía aquel hombre, una mezcla de aire fresco, algodón limpio y una loción de afeitado que no le resultaba familiar. Arqueó la espalda y se estiró, liberada del peso del bebé.

—Entremos mejor por la puerta principal —sugirió ella— para que las voces de la gente que habla no lo despierten.

Slade la siguió en silencio escaleras abajo, rodeando la casa por un lado, cruzando el jardín y subiendo escaleras arriba para entrar en el interior de la casa de Morgan.

—¡Caramba! —exclamó en voz baja al entrar—. Menuda casa.

Ella no supo bien qué decir.

—Su habitación está arriba —señaló Morgan como única respuesta.

Cuando estuvieron en la habitación de Petey, ella encendió la luz rápidamente, retiró las sábanas de la cunita y bajó los barrotes. Con mucho cuidado, Slade se inclinó para depositar en la cuna al bebé. Petey se movió un poco, murmuró algo y abrió y cerró sus rosados labios un poquito. Se acurrucó a un lado y siguió durmiendo. Morgan alargó la mano por encima de Slade para arropar a Petey con una manta ligera de algodón. Acto seguido, se quedó un momento mirándolo dormir, como solía hacer. Lo único que resultaba distinto esta vez era que no se trataba de Josh quien estaba junto a ella, aunque tampoco podía decirse que Josh pasara mucho tiempo con ella últimamente cuando llevaba a su hijo a la cama. Era consciente de la tensión que se desprendía del cuerpo de Slade. Era como si aquel hombre viviera con un escudo protector a su alrededor. Pero justo en aquel instante, aquel escudo estaba ejerciendo una atracción enorme sobre ella.

—Muy bien —susurró Morgan, para salir seguidamente al pasillo. Slade la siguió. Ella entrecerró la puerta del dormitorio de su hijo.

—¿Y qué hay del pañal? —preguntó Slade.

—No lo lleva, no se lo he puesto —repuso Morgan con una mueca—. Le hemos dejado que regara los rosales que tenemos a un lado de la casa. Se lo ha pasado muy bien. Creo que ha hecho tanto pis que no necesitará pañal. En cualquier caso, mañana tengo que cambiarle las sábanas. Tiene arena en los pies y sabe Dios qué más en los bolsillos del pantalón corto, pero creo que será mejor que deje todo eso para mañana en lugar de despertarlo ahora y darle un baño.

—¡Caray! —Slade se detuvo frente a una puerta abierta—. ¿Es esta vuestra habitación? ¿Te importa que entre? —Antes de que Morgan pudiera responder, él entró en la estancia. Cruzó la habitación hasta llegar a la ventana que daba al lago, regresó a donde estaba la puerta, encendió la lámpara del techo y dio un repaso general al dormitorio antes de centrarse en la cama—. Waverly, ¿verdad?

—Oh, sí, has acertado. —El colchón de tamaño queen-size, envuelto en sábanas blanquísimas, le daba al entorno un cierto airé asiático. La cama era más baja de lo habitual, lo que a Morgan le había dado más de un problema cuando Petey era más pequeño y tenía que llevárselo a la cama con ella a medianoche. Pero el aspecto del conjunto resultaba espectacular.

—Bueno, verás, es mi trabajo —dijo él, mirando hacia una cómoda, tras lo cual, añadió—: Aunque no sabría bien decirte de quién es esto.

—Es de Thrift Shop, de 2009 —bromeó Morgan—. No he tenido tiempo de comprar muebles con cajones que quedaran bien con una cama que, como me dijo la vendedora, «es en sí misma una demostración de principios».

Tras decir aquello, Morgan se puso a pensar en los primeros días en que habían tenido aquella cama, cuando que Josh y ella no habían dejado de hacer el amor sobre ella, impresionados por encontrarse encima de algo tan valioso y original, sintiéndose como si estuvieran en otro país, en otro planeta.

Slade entornó los ojos, pensativo.

—En nuestra tienda de Boston tenemos un armario lacado en negro, tipo vitrina, con cinco cajones, una antigüedad china, creo que de 1880, con líneas similares a las de esa cama, serias.

—Me suena a que costará una fortuna.

—Más o menos unos dos mil. Pero podría haceros un descuento —añadió Slade, sin mirarla. A pesar de no hacerlo, su voz en sí misma era una invitación, una insinuación.

—Tendría que comentarlo con Josh antes de decidir nada.

—Por supuesto. Hazlo. Tomaré una foto del mueble de que te hablo y os la enviaré por correo electrónico a Josh y a ti.

—De acuerdo. —Morgan se sentía incómoda, acalorada, y eso que el aire acondicionado estaba en marcha, aunque no muy fuerte, justo a la temperatura adecuada para Petey. Se dio la vuelta y se apresuró a bajar por las escaleras para, poco después, como empujada por algo que había en su interior y que ella no supiera que estaba allí, entrar en el salón. Encendió la luz.

—¿Y qué te parece este espacio? —preguntó a Slade.

—Muy elegante. Minimalista. Colores suaves. Me gusta. El cuadro que cuelga de aquella pared me agrada especialmente. ¿Quién lo ha pintado?

Morgan se rió.

—Tu hermana.

—No me lo creo. —Cruzó el salón y se detuvo frente al cuadro, con los brazos cruzados, estudiándolo—. Caramba. No tenía ni idea de que se le diera tan bien el abstracto. —De repente, cambió de asunto—. Y para el comedor, ¿no necesitas un aparador o algo así?

—Sí, lo sé. Pero recuerda que solo llevamos en la casa unos meses, y Josh cree que es importante que sea yo quien la decore.

Slade acarició con la mano la superficie de la mesa del comedor, palpando la suavidad de la madera.

—Josh cree que es importante? ¿Y tú no?

—No soy ninguna experta en decoración —bromeó Morgan—. A mí no me vuelve loca eso de «crear un ambiente». A decir verdad, me encantaba el mobiliario que había en la casa dónde crecí. Unos sofás enormes y muy cómodos, tapizados con chintz, igual que las sillas, y alfombras por todas partes. Me resultaba muy acogedora, y eso era maravilloso, pues mis padres eran médicos, los dos, y a menudo no estaban en casa.

De vuelta en el salón, Slade se dejó caer con despreocupación en uno de los largos sofás grises.

—A mí me parece muy confortable —dijo, mirando a su alrededor—. Pero quizá esta estancia resulte un poco fría. —Se levantó, entornando los ojos, pensativo—. Lo que yo haría sería colocar allí, donde está la ventana que da a la calle, un diván de estilo Victoriano. Llamaría mucho la atención. Contrastaría con todos estos muebles nuevos.

—Nunca se sienta nadie ahí —le dijo Morgan.

—Eso pasa porque no hay donde sentarse —repuso él con sensibilidad—. Es solo una sugerencia. Si mezclaras estilos un poco, creo que te sentirías más cómoda aquí.

—Ya, y me supongo que tú tendrás el diván perfecto para ponerlo ahí, ¿verdad? —dijo Morgan con cinismo.

—Eso es un insulto —dijo él, aparentando que se sentía herido. Atravesó la estancia y salió al pasillo, rozando levemente el brazo de Morgan con el suyo—. Ahora, aunque disponga de la pieza adecuada para ese rincón, no te lo diré —bromeó.

Ella se dispuso a seguirlo hasta la puerta principal y se detuvo. Se había sentado muchas veces en el muelle, por la noche, mientras esperaba a Josh, con Petey dormido en su regazo, pero si se iba ahora donde Natalie dejando al bebé en casa, no estaba muy segura de poder oírlo si lloraba.

—Slade —dijo—, yo me quedo.

Él se volvió y la miró perplejo, casi parecía preocupado.

—Es por Petey —aclaró Morgan—, por si se despierta.

—¿Quieres que avise a Josh antes de marcharme? —le preguntó Slade.

Por un instante, Morgan quiso decir que no. No, mejor sería dejar que Josh se preguntara dónde había ido. Que se preguntara si había desaparecido con Slade. Pero, naturalmente, Josh nunca pensaría tal cosa, ni siquiera se preguntaría dónde estaba ella. Sabría que se encontraría no muy lejos de Petey.

—Sí —dijo ella—. Dile que estoy en nuestra terraza. Y, Slade, gracias por tus consejos en decoración.

—Os enviaré algunas fotografías por correo electrónico —dijo, y desapareció en la oscuridad.

Morgan salió por la puerta de la cocina y se dirigió a la terraza. A esta hora ya era noche cerrada, pero las luces de las casas cercanas le permitían ver lo que sucedía dos casas más abajo. La gente se estaba marchando. Ben le dijo adió a Morgan con la mano según caminaba alrededor de la casa de Natalie en dirección a su automóvil. Bella ya se había ido. Las luces de la terraza de los Barnaby se habían apagado. Josh estaba ayudando a Natalie y Slade a recoger los últimos vasos, botellas, platos y servilletas y a llevarlos a la cocina. La brisa, suave y oscura, arrastraba hasta ella los sonidos como si fueran un montón de flores al viento: sonrisas, el murmullo de una conversación, la música que llegaba desde la otra orilla del lago, el canto de un pequeño chotacabras. Respiró hondo, disfrutando de la fragancia de algún tipo de flor que era incapaz de reconocer. Durante unos minutos se sintió en el paraíso. Había tanta felicidad a su alrededor, su bebé dormía tranquilamente, seguro, le dolían los músculos por el placer de haberlos empleado, su cuerpo se sentía satisfecho después de haber tomado una comida deliciosa regada con un buen vino, y su vida se veía rodeada de amigos interesantes.

Le apetecía compartir aquella satisfacción con su marido.

Después de un rato oyó cómo un motor arrancaba; Slade, pensó, que volvía a casa. Apoyada en la barandilla, contempló cómo Josh le daba las buenas noches a Natalie.

—Ha sido una fiesta maravillosa —le decía. Su marido parecía feliz. Relajado.

—Gracias por venir —contestó Natalie, diciendo adiós con la mano según Josh bajaba las escaleras y cruzaba el jardín en dirección a su casa.

Morgan se volvió para apoyarse sobre la barandilla en lo que ella consideró que era una pose seductora, con los brazos y la espalda contra la barandilla y las caderas ligeramente inclinadas hacía delante. Josh subía las escaleras.

—Hola—dijo—. ¿Petey ya está durmiendo?

—Como un bendito.

En lugar de acercarse a ella, Josh entró en casa.

—¿Es que no vas a venir? —le preguntó, hablando por encima del hombro—. Es tarde.

Morgan entró en la cocina, cerró la puerta corredera de cristal y le dio una vuelta a la llave.

—He pasado un rato en casa con Slade —dijo, subrayando el nombre del amigo de ambos, con la esperanza de llamar la atención de su marido de alguna manera.

—¿Ah, sí? —dijo él, que estaba junto a la pila de la cocina, llenándose un vaso de agua. Llevaba su traje de baño y una camiseta de jugar al rugby, y tenía el pelo completamente despeinado. Su piel se había enrojecido por efecto del sol. Morgan podía percibir con claridad la musculatura de sus hombros bajo la tela de la camiseta.

—Me ha hecho algunas sugerencias bastante interesantes acerca de los muebles.

—Seguro —dijo Josh en un tono amargo.

La esperanza se abrió paso en el corazón de Morgan. ¿Estaba su marido celoso, aunque solo fuera un poquito?

—Sí —dijo ella con calma—. Me ayudó a meter a Petey en su cuna. Echó un vistazo a nuestra habitación y me sugirió una cómoda antigua de origen asiático para guardar la ropa.

—Pues no es mala idea. Pero me apostaría algo a que no es un mueble barato. Creo que Slade es muy negociante.

Así que no estaba celoso.

—Creía que te gustaba que comprase muebles caros —dijo ella, desairada.

—Así es. —Josh se bebió el agua que se había servido en el vaso con avidez—. Creo que hoy me ha dado demasiado el sol y que he bebido cerveza en exceso.

—Todos hemos hecho lo mismo. Nos hacía falta —repuso ella, al tiempo que cruzaba la habitación para apoyarse en él.

Josh apartó el hombro como si quisiera espantar una mosca.

—Me he quemado, ha sido el sol.

—¿Por todas partes? —dijo ella, poniendo la voz más sexy que pudo. En los primeros días de su matrimonio, eso era todo lo que tenía que hacer para que Josh se diera la vuelta y le hiciera el amor allí mismo, contra la puerta del refrigerador.

—Tengo trabajo, Morg—dijo él, malhumorado.

Ella odiaba cuando la llamaba así, Morg. Y él lo sabía. ¿A quién le gustaría que le llamasen Morg, cuando suena casi igual que morgue?

No obstante, ahí de pie, tan cerca de su marido, sintiendo el calor de su cuerpo y tantas ganas..., creyó que valía la pena perseverar. Con dulzura, le dio un beso en la boca.

—Te prometo que no tardaremos mucho —bromeó ella. El cariño que sentía por su marido crecía en su interior, era una sensación de amor y de pertenencia que hacía meses que no sentía—. Cielo —susurró, tocándole la espalda ligeramente—, hemos pasado un día maravilloso. Y todo gracias a ti, porque trabajas tan duro, porque aceptaste el empleo que ha hecho posible que vivamos aquí, en este lugar maravilloso.

Morgan se dio cuenta de que Josh se relajaba. Su marido se dio la vuelta y le puso las manos en los hombros, al tiempo que apoyaba la frente en la de ella. ¿Cuánto tiempo hacía que no estaban así, como amantes, hombre y mujer, marido y esposa, en lugar de comportarse como adversarios o simples empleados dedicados al negocio de sacar adelante una familia?

—Morgan —dijo él, apretándola hacia sí, abrazándola.

Ella podía sentir cómo dentro del cuerpo de él se desarrollaba una lucha interna, como si hubiera algo que luchara por abrirse camino y salir.

—¿Qué sucede? —le preguntó, apartándose un poco para mirarle a la cara.

El tragó saliva.

—Pues que... Estoy encantado de que hayas pasado un buen día. Me importa mucho que me lo agradezcas, que entiendas que mi trabajo significa algo para nosotros como familia. Por ese motivo acepté este puesto. Ya sé que trabajo muchas horas. No estoy en casa tanto como te gustaría. Ya sé que me paso las horas frente al ordenador, pero eso cambiará. Ten en cuenta que este es mi primer año en el puesto. También es duro para mí.

—Oh, Josh —murmuró Morgan, acariciándole el cuello con los labios.

Él la tomó de la mano.

—Vamos a la cama —dijo él, con una amplia sonrisa, y añadió—: Pero hazme un favor.

—Lo que quieras —le prometió ella.

—Trata de no ponerme las manos en los hombros. He sido un idiota al no ponerme una camiseta para protegerme del sol.

Ella sonrió y dejó que él la guiara al piso de arriba.

Capítulo 10

Para cuando Bella y Aaron se fueron de casa de Natalie y regresaron a la de los Barnaby, Louise y Dennis ya habían apagado la televisión y se habían ido a dormir. Bella empujó la puerta corredera de cristal para cerrar el acceso a la terraza, la cerró con llave y echó un vistazo rápido a la cocina; Todo estaba en orden. Apagó la luz de la cocina y empezó a caminar hacia el recibidor, pero Aaron la sujetó por la cintura y la detuvo.

—Vayamos a mi casa —le susurró al oído.

Aaron olía a crema bronceadora y a sol, y sus manos eran fuertes, contagiaban seguridad.

Bella dudó. Sabía que, de algún modo, seguía en la casa, en la casa en que había vivido toda la vida, pero que ya no era su sitio. Tenía relaciones sexuales. Estaba tomando la píldora anticonceptiva. Sus padres lo sabían. Pero, aun así, no podía invitar a Aaron para que se quedara y pasara la noche con ella.

Era una imagen que resultaba divertida, porque su habitación todavía conservaba la decoración de la de una niña, con dos camas cubiertas con colchas de patchwork de florecitas. El musculoso Aaron tendría un aspecto muy curioso en un lugar así. Pero, sobre todo, Bella no quería hacer el amor con Aaron, no en esta casa en la que sus padres dormían o, peor aún, quizá no estaban durmiendo.

Aaron empezó a acariciarle los pechos, con suavidad.

—Vamos. Quieres hacerlo.

Bella lo apartó y se dio la vuelta para encararse con él.

—Sí, quiero hacerlo —asintió—. Pero, Aaron, primero tenemos que hablar.

Aaron avanzó hacia ella y se quedó a unos centímetros de distancia.

—No, no hace falta que sea esta noche. Podemos hablar mañana.

—Aaron, por favor. Escúchame. Es que todo esto hace que me sienta tan... incómoda.

—Te refieres a lo de mi empleo en California.

Bella repitió sus palabras como si fuera un eco.

—A tu empleo en California.

—Está bien —dijo él—. Lo he planteado mal. No sé si me darán el empleo o no. Soy uno de los tres últimos candidatos. Eso es lo que me han dicho y, de momento, eso es todo lo que hay hasta dentro de unas semanas. —La luz del recibidor iluminó la cocina lo suficiente para que Bella le viera la cara. Aaron era un hombre tan honesto como clara su mirada—. Olvidémonos ahora de California. Hoy ha sido un día perfecto. Tengamos ahora una noche perfecta.

Ella lo besó. En el piso de arriba se oyó la descarga de una cisterna y que corría el agua. Por un momento, Bella se quedó helada, como si fuera una muchacha en edad de ir al instituto a la que hubieran pillado en un renuncio.

—Tendrás que traerme a casa mañana por la mañana para que pueda vestirme e ir a la tienda —le recordó ella.

—Por supuesto.

—Bueno. Deja que busque el bolso y deje una nota para mis padres.

Salieron a la calle y cerraron tras ellos la puerta delantera. En el Volvo, de camino a Amherst, pasaron frente a Barnaby’s Barn, que se veía un poco entre la oscuridad gracias a la ligera iluminación que proporcionaban las luces de seguridad de su interior.

—Entonces —empezó a decir Aaron—, ¿qué estás planeando para la tienda?

Bella dudó.

—Slade volvió por la tienda. Dice que parte del mobiliario de la familia es realmente valioso.

—Caramba, es estupendo. Tus padres podrían vender el suficiente como para conseguir unos fondos para su jubilación y así tener un poco más de seguridad. O incluso permitirse algún capricho.

Las luces de Amherst se reflejaron en los cristales del automóvil. Pasaron un túnel, un 7-Eleven, una gasolinera y Aaron dobló por una calle que llevaba al complejo de apartamentos donde vivía.

—Hoy he hablado un buen rato con Slade —siguió diciendo Aaron—. Sabe de lo suyo. Creo que no nos parecemos en nada: a mí me gusta lo moderno y a él las antigüedades, pero su opinión me merece respeto.

—Dejemos de hablar de la tienda ahora —sugirió Bella mientras Aaron aparcaba frente a su apartamento.

Bella había visto a Aaron y Slade hablando aquella tarde durante la barbacoa. Slade había estado haciendo hamburguesas en la barbacoa mientras bebía una cerveza; Aaron había estado sujetando una bandeja de bollos, y también se estaba tomando una cerveza. Eran hombres que sabían hacer de todo. Ambos iban descalzos, en bañador, y llevaban puesto un polo, y ambos tenían el pelo seco por el sol y erizado por el viento. Aaron era un poco más bajo, pero de complexión más fuerte. Robusto. Slade era alto y delgado. Por detrás, el cuello de Aaron se veía fuerte y quemado por el sol. En cambio, el de Slade aparecía oscurecido por las greñas de su cabello negro.

Bella trataba de borrar la imagen de los dos hombres según caminaba junto a Aaron y entraba en el interior de aquel edificio Victoriano que se había convertido en apartamentos. El de Aaron estaba en el segundo piso, lo que significaba que se oía el ruido de los vecinos de arriba y de los de abajo, aunque en verano el ronroneo del sistema de aire acondicionado ahogaba cualquier otro ruido.

Aaron no encendió la luz principal, sino que tiró de Bella hacia sí.

—¿Te había dicho lo guapa que estás en bikini? —le susurró al oído.

Lo peor era que Bella estaba tan contenta de que Aaron no quisiera seguir hablando de algo serio que se enroscó en él, besándolo apasionadamente, sin saber muy bien a quién iba dirigida esa pasión.

Más tarde, entre las sombras de la habitación de Aaron, ambos descansaban el uno junto al otro, como cubiertos dispuestos sobre una mesa. Aaron tenía un brazo alrededor de la cintura de ella. El aire acondicionado estaba en marcha, lo que hacía que la habitación estuviera lo suficientemente fresca como para que necesitaran echarse una sábana por encima.

—Este es un momento muy importante para mí, Bella —murmuró Aaron.

—Mmm —asintió ella, medio dormida.

—En cierto modo, es «el» momento.

La tensión de su voz hizo que ella se despertara completamente.

—¿Qué quieres decir?

—Toda mi vida he soñado con crear edificios. Desde que era un niño y jugaba con arquitecturas. La obra completa me interesa, pero, más que eso, lo que de verdad me gusta es el reto de crear algo que parezca imposible y que, sin embargo, resulte estructuralmente firme.

—Ya sé —dijo ella, enroscándose junto a él—. Seguro y fiable. Como tú.

Animado, Aaron siguió con lo que estaba diciendo.

—Lo cierto es que en San Francisco, Bella, les encanta la historia, como a ti. No les gusta un paisaje con aspecto de nave espacial. Si vieras el museo de arte, te sorprenderías; te enamorarías de él, lo sé.

Ella le dio un golpecito en la mano.

He oído decir que San Francisco es impresionante.

—Lo es. Y la empresa me quiere, o, bueno, eso espero. Bella, sé que a ti también te caerían bien. La mayoría de los arquitectos son jóvenes, tienen treinta o cuarenta años, están casados, con hijos. He conocido a mucha gente de la empresa, incluido el presidente de la compañía, que es mayor, debe de tener unos cincuenta, pero muy moderno y nada arrogante. También te gustaría, Bella. La atmósfera allí es tan... No sé muy bien cómo decirlo... Tan abierta. Aire fresco. Emocionante. Interesante. Creo que les he gustado, Bella.

—Pues claro que les has gustado.

—No, lo que quiero decir es que les han gustado mis ideas. Mis diseños. Mis bocetos. —Aaron acercó las piernas a Bella, sin cesar en lo que estaba pensando—. Y en la ciudad hay de todo. Podríamos salir a navegar, ir de excursión, igual que hacemos aquí. Los restaurantes son impresionantes, las escuelas excelentes...

Bella se volvió para mirarlo.

—Aaron, cariño. Deberías esperar a que te digan algo antes de entusiasmarte así.

—Estoy seguro de que voy a conseguir ese empleo, Bella. Lo presiento. Me han dicho cosas, comentado cosas, como si me estuvieran diciendo «Cuando trabaje usted con nosotros» en lugar de «Si finalmente usted trabaja con nosotros». Lo han dicho, por lo menos un par de veces. Jorge Meridian, que está a cargo de un nuevo aparcamiento, aunque dicho así no parece gran cosa, se está ocupando de que resulte moderno, útil y también bonito. Jorge me llevó a comer fuera y la verdad es que ambos estamos en la misma onda.

Aaron irradiaba un entusiasmo que te atrapaba. Estaba siendo tan sincero, tan honesto, que Bella no quería ocultarle sus propias aspiraciones durante más tiempo.

—Aaron —empezó a decir, quitándose de encima el brazo de él, sentándose y tirando de la sábana para cubrirse los pechos—. Tengo que decirte algo.

Él se sentó junto a ella, ambos apoyados en la cabecera de la cama.

—Parece como si fueras a llamar al mal tiempo.

—No, ni mucho menos —le aseguró ella—. Es algo bueno. Lo que pasa es que me resulta un poco... complicado. Aaron, hay personas, como tú, que son afortunadas. Tú siempre has sabido lo que querías ser. Natalie también, aunque tenga problemas con lo de ser una artista. Morgan está loca por todo ese asunto de la bioseguridad. Ben siempre ha sido un científico, y mi hermana Beat siempre quiso ser una mamá con una gran familia. Supongo que yo, de alguna manera, siempre he estado buscando lo que quería.

—Eres profesora de tercer grado.

—Cierto. Y soy bastante buena en eso. Me gustan los niños, y sé cómo hacer que me presten atención. Pero no me apasiona. Pensé que, ya que papá está loco por la enseñanza, a mí me pasaría lo mismo. Me gusta, pero no es lo mío, no es como la arquitectura para ti.

Aaron se fijó en Bella mientras esta iba hablando.

—Muy bien, continúa.

—Bien... Que todavía no lo haya conseguido no quiere decir que no esté bien encaminada. —Ella le tocó el hombro—. Verás. Creo que estoy como «despertando» desde que llegué a casa. No se debe a mi familia, aunque me gusta tenerla cerca, y cuando llegue el momento de tener hijos, la verdad es que quiero que estén cerca. Pero es mucho más que eso. Es esta zona. Me siento muy bien aquí, como un gato cerca de la estufa, cómoda, tranquila.

—San Francisco es muy bonito —le recordó Aaron en un tono dulce.

—Lo sé —asintió—. Pero también, Aaron, está la tienda. No Barnaby’s Barn, sino mi propia tienda. La tienda que podría crear. —Las palabras salieron de su boca de manera atropellada—. Podría vender muebles antiguos, y obras de arte, y... Todavía estoy trabajando en ello. Supongo que no lo tengo muy claro, pero de lo que sí estoy segura es que estoy emocionada con las posibilidades. Y para eso necesito un poco más de tiempo.

—Muy bien —dijo él, acariciándole los brazos—. Muy bien —repitió—. Sé perfectamente lo que es perseguir un sueño. Creo que estoy yendo tras el mío con esa oferta de empleo de San Francisco —añadió, acercándola hacia sí—. Sabes, Bella, quiero que ambos hagamos realidad nuestros sueños.

—Entonces, ¿me darás más tiempo?

—¿Acaso te estoy metiendo prisa? —dijo él, asintiendo con la cabeza—. Tal vez. No hemos estado juntos mucho tiempo, Quizá seis meses, pero yo te quiero, Bella. Estoy planeando mi futuro, mi vida. Tú eres la mujer que quiero en mi vida. Todavía no te he propuesto matrimonio porque me doy cuenta de que eso ahora sería perder los papeles, pero tienes que saber que pienso hacerlo.

Era tan firme. Estaba tan seguro de sí mismo. Ella se enroscó junto a él. Aaron empezó a roncar, dormido, de manera rítmica, casi al instante. Bella permaneció despierta, mirando en la oscuridad.

A la mañana siguiente no siguieron hablando del asunto. La cabeza de Aaron estaba en su trabajo. Tenía un par de clases que dar en la escuela de verano, y la investigación que estaba llevando a cabo para un artículo que escribía para una revista de arquitectura. Ya había obtenido el máster de su especialidad, pero cualquier publicación le serviría para mejorar su currículum y su estatus como arquitecto, y mientras esperaba a que le dijeran algo desde California estaba encantado de tener eso para mantenerse ocupado. Llevó a Bella de vuelta a su casa, le dio un beso rápido en los labios y le dijo que ya se verían por la noche.

Sus padres ya se habían levantado cuando llegó, aunque todavía era pronto. Dijo hola rápidamente y luego corrió escaleras arriba para darse una ducha y vestirse para ir a trabajar. Hacía otro de esos bochornosos días de verano, muy caluroso, así que se pondría un vestido fresco y unas sandalias. Le dio tiempo de llevarse un panecillo y de tomarse una taza de café helado mientras salía por la puerta.

Abrió Barnaby’s Barn, puso en marcha el aire acondicionado y fue tras el mostrador, pensativa, maquinando, esa era la palabra más adecuada. Estaba esperando a que llegara alguien especial.

En el ciclón de ideas que daban vueltas en su cabeza acerca de la tienda, recordó cómo su madre había puesto en marcha el negocio, para dar salida a sus creaciones y más tarde como escaparate para mostrar los trabajos que otros hacían también. De eso hacía dieciséis años. Los amigos de Bella eran adultos, y mientras algunos de ellos se habían mudado a nuevos sitios y otros se habían dedicado a la enseñanza, había otros que eran artesanos. Se dio cuenta de todo esto cuando quedó con Penny Aristides, que había sido compañera suya en primaria, en una cafetería de Amherst. Penny había sido antes Penny Watson; ahora estaba casada con Stellios Aristides, un médico que pasaba consulta en Amherst, y estaba embarazada de su primer hijo. Bella y Penny charlaron de los viejos tiempos y se pusieron al día de lo que habían hecho en los últimos años, y entonces Bella le preguntó a Penny dónde había encontrado aquellos preciosos pendientes.

Penny se los había hecho. Aunque confesó que aquello era solo un hobby.

—¿No has pensado nunca en vender lo que haces? —le preguntó Bella,

—Oh, Bella, ya haré un par para ti.

—No, no me refería a eso. Lo que quería decir era que si alguna vez te has planteado venderlos. —Al ver que Penny la seguía mirando confusa, Bella se explicó mejor—: Voy a cambiar Barnaby’s Barn. Quiero hacer del negocio algo completamente distinto, pensado para adultos, con una selección de objetos poco habituales, modernos, y esos pendientes me parecen perfectos. Me gustaría venderlos en mi tienda.

Penny se había mordido un labio mientras pensaba.

—Tengo algunos más... Deja que te traiga algunos el lunes —dijo—. Entonces hablamos.

Eran más de las diez del lunes cuando Bella oyó el crujido de unas ruedas sobre la gravilla. Pasados unos minutos, Penny entró en la tienda con una caja forrada de terciopelo en una mano, mientras que con la otra se sujetaba su creciente barriga.

—¡Hola, Penny! —Bella salió de detrás del mostrador para saludar a su amiga.

Penny se detuvo nada más entrar.

—Caramba, hacía años que no venía por aquí.

Bella esperaba que Penny dijera algo más, algo como: «Me encantan los murales de margaritas» o «Quisiera llevarme uno de esos Mundos Lacustres para mi bebé» pero, en lugar de eso, se quedó ahí, parada, en silencio, como si se sintiera incómoda.

—No estoy segura... —empezó a decir, y luego sonrió.

Bella se sintió un poco avergonzada y una especie de escalofrío le recorrió la columna.

—No estás segura de que este sea el sitio más adecuado para tus joyas —añadió Bella para acabar la frase que Penny había empezado—. Estoy totalmente de acuerdo contigo. —La sensación de culpa casi se percibía en su voz; estaba traicionando el gusto de su madre y su opinión en asuntos comerciales. La culpa pareció llegar hasta su corazón. Aun así, Bella siguió hablando, mientras las palabras salían de su boca como si surgieran de una fuente desconocida-—. Voy a quitar todo esto de aquí. Voy a vender muebles antiguos, de calidad, valiosos. Y también arte. Todavía no estoy muy segura de qué más; solo estoy empezando a situar los detalles en el dibujo general. Deja que vea tu trabajo.

Ahora, con más seguridad, Penny dejó la caja que traía sobre el mostrador y la abrió. Con cuidado, fue sacando un paño rojo sobre el que expuso varias piezas para que Bella las viera.

Eran joyas pesadas, muy ornamentadas, casi barrocas, pero hasta cierto punto modernas. Había un par de camafeos de color melocotón pálido que estaban engarzados en una especie de red de plata que colgaba de otra con topacios entre medias. Eran unos pendientes originales, espectaculares. Un collar con piedras brillantes, pájaros de plata y un cierto encanto medieval. Y había otro collar con cadena de acero inoxidable, y un colgante que tenía forma de pétalos y pequeñas piedras engarzadas en el centro.

—Siempre me he hecho mis propias joyas —dijo Penny—Pero no sé qué hacer para convertir este pasatiempo en una profesión.

—Son unas piezas exquisitas —dijo Bella—. ¿Cómo las has hecho?

Penny sonrió.

—De una parte, me he inspirado en las joyas de mis abuelas. Solían llevar unos broches enormes y pendientes a juego. Yo solía comprar lupas y usar pinzas, también a veces las tenazas de mi padre. Después de casarme con Stellios, empecé a quitarle algunas cosas de su equipo médico. Los instrumentos de los médicos son ideales para trabajar la joyería, especialmente las pinzas largas y todo eso. Para mi cumpleaños, hace algunos años, Stellios me sorprendió con un juego completo de herramientas de verdad, además de algunas hojas de plata y una lupa profesional.

Según Penny iba hablando, Bella levantaba las joyas hacia la luz, mirando cómo brillaban. Aquí tenía a otra de esas personas con una pasión natural por el trabajo, y con verdadero talento.

—Nunca había pensado venderlas —iba diciendo Penny— hasta que se te ocurrió a ti. La verdad es que he hecho más de las que nunca podré llevar. Es como si no pudiera parar. Me levanto por las mañanas con una idea en la cabeza, con un nuevo diseño de collar, o de unos gemelos, y los dedos me impulsan a hacerlo.

—Después de que nazca el bebé, no te quedará mucho tiempo para la joyería —apuntó Bella.

—Cierto. Pero sé que de vez en cuando haré alguna cosa. Quizá suene extraño, pero hacer esto me mantiene ocupada mentalmente y me hace mucho bien.

—Lo entiendo.

—Y, Bella —Penny dejó escapar una sonrisa—, cuando te digo que he hecho muchas, es que son muchas de verdad.

—Quiero venderlas en la tienda —confirmó Bella, decidida—. Tengo una imagen en la cabeza de los cambios que voy a hacer en ella. —Hasta que no lo dijo, no se dio cuenta de que era absolutamente cierto—. Quiero que destaquen tus joyas. Son espectaculares y, francamente, creo que podría venderlas por un precio considerable.

—Todas serían de un mismo estilo. Pero, Bella, ¿cómo va a saber la gente que las tienes aquí? Lo que quiero decir es que Barnaby’s Barn parece desde fuera un lugar muy sencillo, y mis creaciones están muy lejos de serlo.

—Lo sé. Como te he dicho, voy a hacer cambios. Voy a pintar la fachada y a quitar de ahí todas esas macetas. Le daré a todo un aire italiano. Con enormes tiestos de plantas podadas de manera ornamental. También plantaré lavanda y parras frente al edificio, y naturalmente, redecoraré el interior por completo.

—Eso te llevará bastante tiempo, ¿no crees?

—No —apostilló Bella—. Sé moverme deprisa cuando me hace falta.

Capítulo 11

Durante la barbacoa, Natalie le pidió permiso a Louise para dibujarla.

Louise se había echado a reír.

—Mientras no esperes que pose desnuda para ti...

Natalie entrecerró los ojos, imaginándose el encuadre.

—No, puedes dejarte la ropa puesta. No obstante, Louise, tengo que avisarte de que, si me sale como espero, lo expondré. Lo venderé.

—Querida, si quieres hacer dinero con el cuadro, necesitarás a una modelo más joven.

—Creo que no. Este será un cuadro clásico. Haré una copia al óleo para tu familia —ofreció Natalie como aliciente.

—Pero ¿los óleos no son mejores que un simple dibujo?

—No necesariamente. Los dibujos en carboncillo tienen profundidad, son para siempre.

—¿En qué pose estás pensando? —preguntó Louise.

—Quiero dibujarte mientras lees —le dijo Natalie—. El cuadro se titulará Mujer leyendo.

—Eso es algo que hago a menudo —dijo Louise—. De acuerdo. ¿Cuándo empezamos?

—Mañana por la mañana.

A las nueve de la mañana, Natalie se asomó por la casa de los Barnaby con su caballete, papel y carboncillos. Louise vestía unos jeans y una camiseta, iba descalza, sin maquillaje ni joyas.

—Perfecto —le dijo Natalie—. Quiero que sea un retrato contemporáneo, realista, pero también con un poco de misterio. Súbete al sillón y enróscate. ¿Tienes algún libro que te apetezca leer?

—Desde luego. Una nueva novela de misterio de Jonathan Kellerman.—Louise, muy obediente, se colocó en el sillón como su amiga le había pedido.

—Ponte cómoda —le dijo Natalie—. Quiero dibujarte mirando hacia abajo.

—Vaya —dijo Louise, al tiempo que obedecía—. Pero, por favor, no me retrates como si fuera una vela derretida.

—Maldita sea —bromeó Natalie—. Precisamente era eso lo que había pensado hacer.

El corazón empezó a latirle esperanzado, con entusiasmo y también con algo de miedo según instalaba su caballete plegable y colocaba el papel, los carboncillos, las gomas de borrar.

—Muy bien —dijo Natalie—. Ahora ponte a leer.

Y, carboncillo en mano, se puso a dibujar.

Mientras Natalie dibujaba, el tiempo se esfumaba. Dio un paso atrás para contemplar su trabajo y volvió a darlo hacia delante para añadir una línea.

—Natalie, tengo que sonarme la nariz.

—Oh, sí, claro—dijo Natalie—. ¡Lo siento! Sigue a lo tuyo y relájate también. No quiero que te quedes rígida.

Louise se levantó, movió un poco los hombros y luego volvió a su posición.

—Podemos hablar —le dijo Natalie—. Pero intenta no mover la cabeza.

—De acuerdo —dijo ella y, mirando al libro, añadió—: Sabes, Natalie, durante estos años he pasado bastante tiempo con tu tía Eleanor. Es una mujer increíble.

—Lo sé —repuso Natalie, que solo tenía el cinco por ciento de la cabeza en la conversación y el resto en el dibujo.

—Sin embargo, creo que nunca he visto a tu madre —siguió diciendo Louise—. Tu madre es hermana de Eleanor, ¿verdad?

—Sí.

—Creo que se llama... Marlene, ¿no es así?

—Sí, así es.

—Sé que solía traeros aquí a Slade y a ti para que pasarais las vacaciones, pero ella nunca se quedaba —dijo Louise, que miró a Natalie como queriéndole preguntar acerca de ese punto.

—Mira al libro —le dijo Natalie. Y mientras seguía dibujando, añadió—: Mamá se dedica a criar bulldogs de raza. Se gana la vida con eso. Mi padre nos abandonó cuando éramos pequeños.

—Oh, querida, lo siento.

—No importa. Pero ese es el motivo por el que mi madre nunca se podía quedar aquí con nosotros. Tenía que ocuparse de sus bulldogs.

—Parece que ha sido muy emprendedora —comentó Louise, sin quitar la vista del libro.

Natalie se puso entonces a borrar algo. En los dibujos a carboncillo, borrar supone buena parte del trabajo y es casi tan importante como dibujar.

—Mamá está loca por sus perros —le dijo a Louise—. A mí no me parece que haya sido muy emprendedora, sino más bien que está obsesionada.

—Bueno, pues a mí me parece bastante lista por habérselas arreglado para vivir de lo que le gusta —insistió Louise—. Después de todo, ¿no es eso lo que a todos nos gustaría hacer?

Natalie hizo una pausa. A ella su madre nunca le había parecido «lista». Siguió dibujando.

—Mi madre nunca pensó en ganarse la vida de esa manera. Es algo que sucedió, sin más —murmuró sin dejar de trabajar.

—También me pasó a mí lo mismo —dijo Louise con una sonrisa—, Cuando era joven quería ser (no te rías por lo que voy a decirte) ¡azafata de vuelo!

Louise levantó la cabeza como si quisiera mirar al cielo a través del techo.

—Sigue mirando al libro, recuerda —le dijo Natalie con amabilidad.

Louise obedeció.

—¡En aquel entonces me parecía el oficio más glamuroso que una muchacha podía tener! Podría ponerme uno de esos uniformes tan elegantes, quizá también con una bufanda alrededor del cuello y un sombrero de esos. Volaría alrededor del mundo, iría a lugares exóticos. Conocería a pilotos fascinantes y me casaría con uno de ellos, y luego viviríamos juntos y volaríamos a todas partes, ¡hasta que llegáramos a todos los rincones del globo!

Natalie sonrió mientras se lo imaginaba.

—¿Y por qué no te convertiste en azafata?

Louise sonrió entre dientes.

—Conocí a Dennis. Yo estaba cursando el segundo año en la Universidad de Massachusetts. Él acababa de graduarse. Nos enamoramos y desde el primer momento me di cuenta de que todo lo que yo quería ver de este mundo estaba en ese hombre.

—Caramba, eso sí que es romántico.

—Lo fue, sí.

—Louise, lo siento pero ¿podrías dejar de reírte? Tiene que parecer como si estuvieras meditando.

—Meditando. Vaya, de acuerdo.

Durante algunos minutos, Louise siguió mirando a su libro mientras Natalie trabajaba.

Pero Natalie necesitaba preguntarle algo.

—¿Lo has lamentado alguna vez, lo de no haber sido azafata?

—¿Quieres que te diga la verdad? He tenido días malos. Cuando los niños no me dejaban dormir en toda la noche porque lloraban o les estaban saliendo los dientes y vivíamos en aquel pequeñísimo apartamento, solía acordarme de mi viejo sueño. Pero incluso entonces, ¿arrepentirme? No. Por Dios, sigo tan enamorada de Dennis como entonces. ¡Y mis hijos! ¡Mis niños! Ellos ya han sido bastante aventura para mí. He tenido mucha suerte, lo sé. —Louise dejó pasar unos minutos de silencio para luego añadir—: Creo que la mayoría de madres no cambiarían a sus hijos por nada. Puede que algunas desearan estar en mejores circunstancias, porque a veces el trabajo es muy duro, eso sí.

—Supongo —repuso Natalie sin comprometerse.

—Háblame de tu madre —le pidió Louise—. Debe de ser un bellezón si es que se parece aunque solo sea un poco a Slade o a ti.

—Eso viene de nuestro padre —dijo Natalie—. Mamá es morena. Es bonita, supongo, pero no se cuida mucho. Dice que a los perros les da igual.

Louise se rió.

—La entiendo. ¡Los hijos pueden llegar a ser tan críticos! En cambio, los perros nunca te dicen que no llevas el pelo a la moda o que los jeans que te has puesto son demasiado viejos.

—No te rías —le pidió Natalie, que seguía muy concentrada en el dibujo. Nunca se le había pasado por la cabeza que Slade o ella pudieran haber sido demasiado críticos con su madre, pero claro que lo habían sido. ¡Es que había tanto que criticarle!

—También tuve suerte con mi familia política —comentó Louise, mirando abajo, al libro—. Los padres de Dennis eran muy reservados. Eran ingleses. Su padre daba clases de literatura en Smith. Eran gente muy conservadora, pero de buen corazón. Nos ayudaron mucho económicamente. Nosotros no habríamos podido comprar esta casa sin su ayuda. No hizo falta ni preguntárselo. Se ofrecieron ellos. Lorraine, la madre de Dennis, me ayudaba con los niños cuando eran pequeños. Ellos solo habían tenido un hijo, y estaba encantada, sobre todo con las niñas —dijo, para luego permanecer en silencio, recordando.

«Bien —pensó Natalie—. Sigue así, con tus viejos recuerdos en la cabeza». Esa era justo la expresión que ella quería captar.

Hacia el mediodía, Natalie necesitaba tomarse un respiro. Estaba segura de que Louise se sentiría cansada después de permanecer tanto rato en la misma posición. Quizá debería dejarlo por hoy, aunque no le apetecía nada hacerlo. Cuando Natalie se ponía a hacer algo que le gustaba, se concentraba tanto que casi parecía obsesionada con ello.

Louise fue a la cocina para preparar té frío para las dos cuando se oyó que alguien golpeaba con los nudillos en la puerta principal.

—Voy a ver quién es—dijo Natalie.

Pero antes de que le diera tiempo a llegar, Morgan ya había abierto la puerta y había entrado, con Petey en brazos.

—¡Vaya! Hola, Natalie. No esperaba encontrarte aquí. He venido a saludar a Louise.

—Hola, Morgan. ¡Hola, chiquitín! —dijo Natalie, dándole a Petey un cariñoso azote. El niño hacía ruiditos y se reía.

—¡Oh, por Dios! —exclamó Morgan—. ¡Natalie! ¡Es impresionante!

—Todavía no lo he visto —dijo Louise—. Déjame verlo.

—Aún no lo he terminado —protestó Natalie—. Todavía me quedan, por lo menos, dos días de trabajo...

Morgan dejó a Petey en el suelo. El niño fue directo hacia los juguetes.

—¡Dios mío! —dijo Louise—. ¿De veras tengo ese aspecto?

—Todavía no está terminado—repitió Natalie.

—No exactamente —le dijo Morgan a Louise—. De hecho, siempre que te veo estás sonriendo, hablando...

—Comiendo—añadió Louise en broma.

—Nunca te he visto tan... tranquila. Pensativa. ¡Caramba! Queda muy contemporáneo y, al mismo tiempo, como decirlo, parece un arquetipo. Natalie, tenemos que llamar a Bella para que venga ahora mismo.

—¿Por qué?—preguntó Natalie.

—Porque Bella está pensando en hacer cambios en Barnaby’s Barn —dijo, mirando a Louise—. Os lo ha contado, ¿no?

Louise movió una mano en el aire, como si quisiera cazar una mosca.

—Lo sé. Dennis también lo sabe, y estamos de acuerdo.

—Cuando estuve hablando ayer con Bella en la barbacoa, dijo que quería que fuera algo así como una galería de arte. Tiene una amiga, Penny Aristides...

—Conozco a Penny —comentó Louise.

—Hace unas joyas fabulosas —continuó Morgan—. Bella está pensando exponerlas en la tienda, además de muebles antiguos, y, Natalie, tú también deberías exponer allí tu obra, tanto los cuadros abstractos como los dibujos de carboncillo. Lo que quiero decir es que, por ejemplo, hablaste de vender el dibujo que le hiciste a Petey. Y también el de Louise. ¡Parecen elaborados por grandes maestros!

—Con alguna «vieja» modelo —bromeó Louise.

—Ahora mismo voy a llamar a Bella —dijo Morgan, sacando el teléfono móvil del bolsillo de los pantalones cortos que llevaba.

Mientras esperaban a Bella prepararon una bandeja con comida para picar: fiambres, quesos, uvas negras y galletitas saladas. La llevaron al comedor y la pusieron sobre la mesa con una jarra de té helado justo en el momento en que Bella entraba.

—Hola, Morgan; hola, Natalie. ¡Caramba!—exclamó Bella, deteniéndose de golpe y llevándose una mano al corazón, al tiempo que miraba el dibujo de Natalie—¡Esto sí que es una obra de arte!

—Gracias. De todos modos, todavía no está acabado. Todavía tengo que trabajar algunos días más en él. Las sombras son muy importantes, el contraste entre el carboncillo y la luz... —añadió, al tiempo que señalaba una sección que no le gustaba como quedaba. Natalie se levantó y se acercó al dibujo y, carboncillo en mano, se puso a añadir con destreza una sombra gris.

—Lo que se me está ocurriendo —dijo Morgan con entusiasmo— es que te lleves los dibujos de Natalie y también algunos de sus cuadros abstractos. Ya has visto el dibujo al carboncillo que hizo de Petey, ¿verdad?

—Pues creo que no —admitió Bella—. Lo que sí he visto ha sido el óleo que le pintó. Lo tienes en el salón de tu casa. ¿Dónde está el dibujo de Petey, Natalie?

Ahora Natalie estaba trabajando con la goma, dando unos ligeros retoques.

—En mi estudio.

Desde la esquina donde estaba, habló Louise.

—¿Mantendrás alguna de las cosas que he vendido en la tienda hasta ahora? Es solo por saberlo.

—Pues claro, quiero quedarme con los Mundos Lacustres— respondió Bella—. En cuanto a lo demás, todavía no sé qué haré. He estado revisando los libros de contabilidad. No se venden mucho. Las muñecas de Lucy Lattimer tienen que desaparecer de ahí.

—Pobre Lucy —dijo Louise y, poco después, añadió—: Pero, ya sabes, hace mucho que no hablo con ella, y no estoy muy segura de que esté muy bien de salud. Las pondremos en una caja y las guardaremos en la trastienda.

Se reunieron alrededor de la mesa. Morgan se puso a Petey en el regazo y le dio una galletita salada para que la fuera mordisqueando.

—¿Os he contado que los Ruoff estuvieron en casa hace una semana más o menos? Vieron el cuadro abstracto que le compré a Natalie y les encantó.

—¿Cómo son los Ruoff? —preguntó Bella—, No los conozco.

Natalie escuchaba mientras seguía dibujando y borrando en el retrato de Louise. Prefería trabajar a solas, y el estómago le había empezado a hacer ruido, pero no podía dejarlo ahora. El dibujo se estaba convirtiendo en una pieza magnífica. Quizás en su mejor trabajo.

—¡Caramba!

La voz, baja y masculina, golpeó a Natalie como si hubiera sido un shock eléctrico, pasándole de los oídos directamente al cuerpo. Se volvió.

—No sabía que pudieras hacer algo así —dijo Ben. El hombre llevaba unos pantalones tipo deportivo, una camisa de rayas blancas y azules con las mangas arremangadas, y una corbata de color azul oscuro.

A Natalie la invadió tal cantidad de emociones que casi no supo qué decir. Sus ojos estaban encantados de verlo de nuevo, sus sentidos le pedían que se acercara más a él, mientras que al mismo tiempo un sentimiento de autoprotección crecía en su interior. No le gustaba que la gente viese lo que estaba haciendo hasta que lo había acabado, y menos aún cuando se trataba de personas que le importaban.

Y lo que más le sorprendió fue darse cuenta de que la opinión de Ben era algo que le importaba.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó, un poco a la defensiva.

Ben estaba demasiado impresionado por aquel dibujo para mostrar su sorpresa por la pregunta.

—He terminado de dar clase. Solo tengo clases por la mañana en verano. Quiero darme una vuelta por el lago —dijo, acercándose a Natalie.

En realidad, según advirtió Natalie, le estaba costando respirar mientras lo contemplaba acercarse al retrato. Ella se apartó del caballete.

—No está terminado —dijo—. Acabo de empezarlo hoy. Todavía me queda mucho trabajo.

—¿Cómo lo haces? —le preguntó Ben, como si fuera un niño al que acaban de mostrarle un truco de magia—. Es impresionante. ¿Puedo mirar mientras dibujas?

Natalie sintió de repente cómo le subía el calor a las mejillas. Ben la estaba mirando en ese mismo momento, de pie, junto a ella, lo suficientemente cerca como para tocarla. Le resultaba embarazoso sentirse tan atraída por ese hombre ¡mientras estaba en la misma habitación con su madre y su hermana! Le costó darle una respuesta.

—Algunos pueden nadar a larga distancia, mientras que otros sabemos dibujar.

—Eso es mucho más que dibujar —dijo Ben—. Es precioso, Natalie.

Oír su nombre de sus labios fue para ella como una caricia. Ella sonrió sin poder evitarlo.

—Gracias.

Morgan interrumpió el momento de intimidad que tan dulcemente los unía.

—¿Tienes hambre, Ben? Aquí tenemos un montón de cosas ricas. Y también se nos están ocurriendo ideas estupendas para la tienda de tu hermana,

Ben retiró los ojos de Natalie.

—Comida, vaya, vaya. Hola a todo el mundo —dijo, y se sentó a la mesa.

—¿Qué clase has dado hoy? —le preguntó Morgan.

Ben se puso a colocar un montón de queso sobre una galletita salada.

—Hoy tocaba una sesión de laboratorio. Hemos trabajado con microscopios electrónicos.

—¿En la canalización de biocombustibles? —preguntó Morgan,

—Sí.

Natalie tocó el papel con el carboncillo pero, de repente, se le fue la inspiración, cuyo lugar fue ocupado por el enfado al darse cuenta de que Morgan había atraído la atención de Ben. ¿Estaba coqueteando con él? Lo cierto era que Morgan estaba fascinada por todo lo que él contaba, se acercaba a él, gesticulaba, asentía. Estaba totalmente inmersa en la conversación.

Natalie ya no podía trabajar. Su interés se había esfumado. Dejó el carboncillo en la bandeja y estiró los brazos.

—Por hoy ya ha sido suficiente.

Ben no miraba exactamente a Natalie, pero inclinó la cabeza en dirección a ella.

—¿Te vienes a navegar?

Sorprendida, Natalie no dijo nada durante unos instantes.

—Me encantaría—repuso.

Petey dejó caer su galletita salada, se bajó del regazo de su madre y fue caminando tambaleante hacia donde estaba Ben, todo lo rápido que sus piernas regordetas le permitían.

—¡Navegar!

Morgan alargó los brazos para devolver a su hijo a su regazo.

—No, mi cielo, hoy no.

El labio inferior de Petey tembló.

—Navegar.

—Cariño, mamá no puede sacar el Sunfish si papá no viene. No es seguro.

La dulce e inocente cara de Petey hizo una mueca para mostrar su desacuerdo.

—Vamos a hacer otra cosa —dijo Ben al bebé—. Primero os llevaré a tu mamá y a ti a dar una vuelta en barco. Luego haré lo mismo con Natalie.

«Vaya», pensó Natalie. La idea le gustó pero, al mismo tiempo, le fastidió que le tomara la delantera un mocoso encantador.

Morgan se iluminó.

—Oh, Ben, sería maravilloso. Después de eso, podré dejar a Petey echándose la siesta. Es que no me siento segura navegando a solas con el bebé, aunque le ponga el chaleco salvavidas.

—Tienes razón, la verdad —asintió Louise—. Siempre puede haber un accidente.

—Y lo cierto es que no soy la mejor navegante del mundo —confesó Morgan.

—Voy a cambiarme de ropa —dijo Ben. Salió de la habitación y bajó al cuarto de baño del piso de abajo, donde había multitud de trajes de baño colgados.

—¿Louise? —preguntó Morgan—. ¿Puede echar un vistazo a Petey mientras me acerco a casa en una carrera para traer nuestros trajes de baño y un poco de crema solar para bebés?

—Por supuesto.

Morgan salió corriendo por la puerta.

—Natalie, ¿sabes qué? —dijo Bella—. Me encantaría ir a tu casa ahora y echar un vistazo a los cuadros abstractos. Esta vez, con más cuidado. Quiero decir, me encantaría exponer algunos en la tienda, pero quiero pensar en el espacio y en algunos detalles antes que nada.

Natalie dudó. El lazo invisible que había sentido que la unía a Ben mientras estaba dibujando ahora parecía a punto de romperse. Aunque aquello podría significar una manera de empezar para ella como artista en aquella zona, al tener su obra expuesta en la tienda de Bella. Eso si Bella acababa realmente por renovar la tienda.

—De acuerdo —le dijo a Bella, al tiempo que daba buena cuenta de un poco más de queso y algunas galletitas saladas—. Louise, me gustaría dejar aquí el caballete. ¿Hay algún sitio donde pueda guardarlo sin que moleste?

Louise se lo indicó.

—En aquel rincón. Allí no tropezaré con él.

—Entonces, ¿estás decidida a cambiar la tienda? —preguntó Natalie según caminaban por el jardín camino de su casa.

—Así es—aseguró Bella, desafiante, suavizando las palabras con una expresión graciosa—. Creo que sí.

—¿Y qué opinan de eso tus padres?

—Están encantados. Supongo que para mamá ha llegado el momento de dejarlo. A ella la idea lleva dándole vueltas por la cabeza hace años y creo que ahora ha llegado el momento de que lo que le apetece es descansar un poco y disfrutar de la vida. Además, el negocio no marcha bien.

—¿Y cómo vas a cambiarlo? ¿Qué más vas a vender? —Natalie abrió la puerta y llevó a Bella al interior de la casa y al piso de arriba.

—Todavía no he pensado en todo. Slade vendrá mañana, creo, para echarme una mano con la valoración de algunos de los muebles que tenemos en la trastienda. Tenemos piezas antiguas que valen la pena y no lo sabíamos, y tengo una amiga que crea unas joyas increíbles. Unas piezas modernas y antiguas a la vez.

—¿Y qué hay de Aaron? —preguntó Natalie, al tiempo que daba vueltas por la estancia encendiendo las luces y levantando las persianas de las ventanas que daban al norte.

—Buena pregunta —dijo Bella, haciendo una mueca—. Todavía no sabemos cuándo le dirán algo sobre ese empleo en California. —Bella hizo un aspaviento—. Pero no hablemos de eso ahora. Concentrémonos en las pinturas.

Bella eligió cuatro abstractos y se deshizo en elogios acerca del dibujo a carboncillo de Petey, al tiempo que le pedía a Natalie que le permitiera colgarlo en la tienda. Dejaron los cuadros en un rincón del estudio y se fueron escaleras abajo a toda prisa.

—Tengo que volver a la tienda. Incluso aunque casi nunca entre nadie, no me gusta dejarla desatendida cuando se supone que tendría que estar allí —le explicó Bella—. Bueno, en realidad, sí seguimos teniendo algunos clientes. Estoy encantada de que Morgan me llamase, no obstante, Natalie. La verdad es que quiero colgar ese dibujo de Petey y también el de Louise, y dime, ¿podrías dibujar un par de carboncillos más? Me apuesto algo a que te daría tiempo mientras pinto la tienda y la reorganizo un poco.

Natalie sonrió ante el entusiasmo que desplegaba Bella. No era una marchante de arte, ni tenía una galería de arte, era solo una amiga con una idea a medias de cómo quería que fuera su tienda, pero aun así la confianza que demostraba en que sus cuadros se venderían bien y las ganas que tenía de exponerlos fueron como un bálsamo para ella. Natalie se sentía como transportada en un globo aerostático de colores, subiendo muy alto en el cielo azul, llevada por el optimismo de Bella.

Salieron fuera, y el globo se pinchó.

Ben estaba en la playa de los Barnaby, sacando a Petey del barco. Morgan estaba saliendo por el otro lado e iba en bikini. No llevaba uno discreto, uno de esos deportivos que se había puesto durante el día en que ella y su hermano habían organizado el picnic, sino uno de jovencita. Rojo. Tenía las piernas más largas que Kate Middleton. Y el vientre plano; ¿cómo podía conservarse así después de haber tenido un bebé? Se había recogido el cabello, largo y oscuro, en un moño alto en la nuca. Algunos mechones de pelo se le habían escapado y le daban un aspecto encantador, enmarcándole la cara. Era una mujer muy sexy. La autoestima de Natalie se vino abajo.

Morgan se agachó para levantar en brazos a su hijo. No tenía michelines.

—¡Natalie! —gritó Ben, al tiempo que movía la mano en él aire—. ¿Estás lista para navegar un rato?

—¡Pues claro! Dame un minuto.

Natalie entró en casa. Podría ponerse el atuendo que utilizaba para pintar, ¿a quién iba a importarle que se mojara? Pero aquella tarde hacía mucho calor, el sol pegaba fuerte, y además, ¿no le daría un aspecto patético? Aunque no fuera tan alta como Morgan ni tuviera tan buena figura, tampoco es que tuviera un cuerpo que no valiera la pena. De hecho, no estaba mal; en diversas ocasiones se había ofrecido para posar como modelo en sesiones de dibujo de desnudos, y pudo contemplar más de una vez la admiración en los ojos en algunos de los artistas... y, en algunos, más que admiración. Como artista, sabía que su cuerpo tenía la forma de un reloj de arena. Y por alguna razón, incomprensible y extraña, le importaba lo que Ben Barnaby pudiera pensar de ella. No quería parecer una cobarde.

Se puso su bikini negro. Así destacaban más su pelo negro y la palidez de su piel. Metió en el bolso un tubo de crema solar, salió y cerró la puerta de casa antes de cambiar de opinión.

Morgan y Petey ya se habían ido cuando Natalie llegó a la playa. Saludó a Ben con la mano.

—Ya estoy lista. Gracias por esperar.

—Hoy parece que hace bastante viento —le dijo Ben. Él llevaba un divertido sombrero de lona para protegerse del sol—. ¿Quieres un chaleco salvavidas?

Natalie le dio un golpe con la cadera y lo miró.

—No, qué va. Si me caigo al agua, chapotearé hasta que me rescates.

El se rió, y quizá también se puso un poco colorado, aunque se movió tan deprisa que Natalie no pudo apreciarlo.

—Ayúdame a llevar el bote hasta el agua.

Ambos empujaron el bote para sacarlo de la arena y llevarlo al agua, y luego subieron a bordo. La vela se hinchó con el viento, llevándolos con suavidad lejos de la orilla y hacia el centro del lago. La espuma de alrededor se veía fría y brillante, como si copos de nieve les acompañaran en la navegación. Ben se puso al mando del timón con gran solemnidad, serio, como si estuviera navegando para salvar la vida mientras Natalie seguía sentada a un lado, dándose crema solar y echando la cabeza hacia atrás, mirando al sol, con el viento haciendo flotar sus cabellos. La brisa les empujaba y pasaron malecones, playas, casas y campos abiertos salpicados de margaritas y arbustos con bayas silvestres.

Después de pasar la mañana trabajando, el calor del sol hizo que Natalie se relajara profundamente y que su mente volara y se apartara de sus preocupaciones habituales. Estaba sudando, hasta que la brisa la refrescó en pequeñas oleadas. Se adentraron tanto en el lago que ella casi no podía ver ya su casa, hasta que Ben dio la vuelta y se dispusieron a regresar. Ella cerró los ojos y se empapó de sol.

—Agáchate—dijo Ben.

Natalie se dio cuenta de que el barco daba la vuelta y abrió los ojos. Ben había arriado la vela y estaba recogiéndola para que no diera en las ramas de un sauce llorón cuyas ramas caían sobre el agua formando un arco entre la orilla y un banco de arena. Entraron en una pequeña cala, y por todas partes se veía vegetación: árboles de hoja perenne, matorrales, hierbas de todo tipo y flores silvestres, todo mezclado. Los árboles daban sombra a la zona. Aquí el aire era más fresco y el agua estaba tranquila. Era un lugar íntimo, como un mundo aparte.

Ben dejó que el bote chocara levemente con uno de los bancos de arena.

—¡Caramba! —dijo Natalie—. Esto es como un santuario.

—Lo sé —dijo Ben, estirándose y mirando satisfecho a su alrededor—. Por aquí hay muchos recovecos como este, aunque no hay tantos que estén así, deshabitados.

—¿A quién pertenece la cala?

Ben amarró el bote en el tronco de un árbol cercano.

—A un tipo de Nueva York que viene por aquí para jugar a los Boy Scouts. En serio. Se trae una tienda, da una vuelta por su propiedad, escala la montaña, recoge la tienda y vuelve a casa. Lo hace una vez cada temporada.

—En cierto modo, aunque resulte extraño, puedo entenderlo—reflexionó Natalie. Se movió rápidamente para sentarse en la borda y mojarse un poco los pies.

Ben cruzó el corto espacio que los separaba y se sentó a su lado.

—Yo también. Cuando era niño, este lugar era para mí como algo propio. No creo que la mayoría de la gente que vive a orillas del lago ni siquiera sepa que existe, porque ese sauce llorón se quedó así, torcido, tras una tormenta. Tal y como está, oculta la entrada a la cala.

—Quizá sí lo sea, tu propio escondite —dijo Natalie.

Siguieron así, sentados, un rato, escuchando el canto de los pájaros y el bullicio que armaban en los árboles. El agua estaba en calma y, en la sombra, se veía más negra que azul.

—Cuando era una niña me gustaba trepar siempre al mismo árbol —empezó a recordar Natalie en voz baja—. Cada vez que necesitaba estar sola, me subía a él. Era un roble, uno muy alto. Me sentaba en la parte más alta, escondida entre las ramas, y miraba el mundo desde allí. Naturalmente, como estaba en el campo de Maine, lo que veía más que nada eran las copas de otros árboles. Pero, de algún modo, me sentía protegida. Estaba completamente sola. No era la hija de nadie, ni la hermana de nadie, ni la estudiante de nada, era solo yo. Podía quedarme ahí escondida durante horas. A veces incluso me llevaba una mochila con galletitas saladas y un termo con zumo.

—Yo también. Quiero decir que hacía algo parecido. —Ben asintió con la cabeza mientras ella hablaba de aquel recuerdo—. Aunque lo mío no era zumo, sino un refresco de cola. Tampoco llevaba galletitas saladas, sino cookies. Pero incluso aunque no tuviera comida, podía quedarme aquí durante horas, escondido. Me dedicaba a pensar, y a veces ni siquiera eso hacía. Me gustaba tumbarme en el suelo, cerrar los ojos y dejar que el sol me acariciara los párpados, las pestañas...

—¡Sí! —dijo Natalie, estallando en una sonrisa—. Ya sé lo que quieres decir. A veces, cuando cierro los ojos y me relajo veo círculos, líneas y puntos que, en realidad, no están ahí. Es como si estuviera en otro mundo.

—A eso se le llaman fosfenos. —Ben asintió con la cabeza—. Vaya, disculpa. No quería ponerme ahora a hablar en plan analítico.

—Creo que lo entiendo. Después de todo, David Bohm llegó a decir: «La física es una forma de percepción y, como tal, es una forma de arte» —repuso Natalie.

—De eso se trata —empezó a decir Ben, para acto seguido detenerse—. ¿Sabes quién es David Bohm?

—Si estudias arte, tienes que aprender mucho sobre el color, lo que significa que tienes que estudiar la luz, y eso implica que hay que aprender física. Por no hablar de la perspectiva, el espacio, el movimiento, el tiempo...

Ben se quedó mirándola.

—Desde luego, eres una persona muy interesante.

Que se pusiera a mirarla hizo que ella se empezara a poner nerviosa. Natalie respondió inmediatamente, sin pensarlo, con su habitual ironía que le servía para protegerse.

—Ya sé. No soy solo ese objeto sexual y blandito que parezco.

Ben se quedó mirándola durante un buen rato, en silencio.

—Yo no diría eso de «blandito». —Se inclinó hacia ella—. Por favor, ¿puedes quitarte las gafas de sol? —le preguntó—. Me gustaría besarte.

Natalie se las quitó y levantó la cara hacia Ben. Él la besó, con unos labios suaves que sabían un poco a crema solar. Ella se acercó más a él, con las piernas rechinando de una manera bastante poco romántica contra el casco de fibra de vidrio. Ben le puso una mano en la cara. Profundizó en el beso. Natalie quería apretarse más contra él, y le puso una mano en el pecho. Su piel desnuda estaba caliente. Bajo sus pies, el bote se balanceaba.

Ben se apartó de ella.

—De acuerdo, creo que ha llegado el momento de darse un chapuzón en el lago.

Natalie parpadeó, confusa.

El sonrió.

—¿No te apetece una ducha fría? —dijo, para acto seguido tirarse de pie al agua.

Natalie no quería perder la sensación que aquel beso le había dejado. Había sido como uno de esos bombones caros, delicioso por fuera y que por dentro esconde un toque de champán o Grand Marnier. Quería seguir besando a Ben.

—Ven al agua, vamos—insistió Ben.

Ella se retorció.

—Ahí veo algo verde.

—Son plantas acuáticas. No pasa nada. Quedan cerca, pero eso es todo.—Ben nadó hacia la popa—. Salta, vamos.

Natalie se dejó caer hasta el agua, un poco avergonzada porque cuando le llegó al ombligo sintió frío y casi desistió. No obstante, el agua estaba fresca y hacía calor y mucho sol.

—¡Ay! —exclamó. Tener cerca a Ben la llenaba de júbilo, se sentía pueril, algo que no le sucedía desde hacía mucho tiempo. Se sumergió bajo la superficie con los ojos abiertos. Vio las plantas cerca de la orilla y lo que parecía el tronco de un árbol, bajo el agua. Salió de nuevo a la superficie y nadó hacia una de las ramas del sauce llorón. Sacó las manos del agua y se agarró a ella con las dos manos, colgándose levemente, con el agua goteando de su cuerpo.

Ben nadó hacia ella, la miró, puso las manos en la rama junto a las de ella y dejó que su cuerpo tocara el de Natalie ligeramente mientras flotaba. Las piernas de ambos se tocaban y se enredaban bajo el agua, hasta que él se irguió y levantó la cabeza para mirarla y así comprobar el efecto que su tacto tenía sobre ella. La joven sintió su erección a través de los trajes de baño que ambos llevaban.

—Ben —susurró ella.

El la besó otra vez.

En esta ocasión, el beso duró tanto tiempo que los brazos de Natalie rodearon a Ben. Deslizó las manos por sus músculos de la espalda, su cabello húmedo y su barbilla. Ben soltó la rama del árbol para abrazarla y atraerla hacia sí. Ambos se hundieron en el agua mientras se seguían besando. Ben pataleó un poco. Tenía una pierna entre las de Natalie. A ella le pareció que si seguía así iba a desmayarse de deseo. Regresaron a la superficie y aspiraron una bocanada de aire. Se deseaban y luchaban por mantenerse a flote sin dejar de mover los brazos.

—Creo que será mejor que nade un poco —dijo Ben, que entonces empezó a bracear y se apartó de Natalie. Se sumergió bajo la rama de sauce llorón y desapareció en el lago.

Natalie se agarró de nuevo a la rama y se quedó colgada de ella, con los ojos cerrados, deslumbrada.

Después de un rato, Ben reapareció.

—Se está haciendo tarde. Será mejor que volvamos a casa.

—No tengo ni idea de qué hora es —confesó ella con una sonrisa.

—Bien, señorita física, si te fijas en el modo en que se ha movido el sol, te darás cuenta de que las sombras han cambiado... —La miró a la cara, sonrió y luego levantó un brazo, dejando a la vista su Seiko a prueba de agua—. Bueno, consultar la hora en un reloj también resulta de ayuda.

Ella le salpicó en la cara. Él la agarró por el tobillo y tiró de ella, que seguía sujeta a la rama, hacia sí. Ambos se hundieron. A Natalie se le llenó la nariz de agua y empezó a toser. Inmediatamente, Ben la sujetó por la cintura para acto seguido sacarla a la superficie. Nadó cargando con ella hasta el bote y la ayudó a subir, para luego hacerlo él.

Ella se sentó en el casco, sin apenas resuello.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, claro. Estoy bien.

—Sí—repitió Ben—, estás bien, de eso doy fe.

El deshizo el amarre y empujó el bote lejos del banco de arena. Ambos se agacharon mientras navegaban por la estrecha abertura que se abría entre las ramas del sauce y el banco de arena. Luego izó la vela y puso la embarcación rumbo al extremo del lago donde estaban sus respectivas casas. Natalie se puso las gafas de sol y se echó para tomar el sol, sintiéndose como Cleopatra triunfante de vuelta en su barcaza.

Capítulo 12

Mal hecho, Bella.

Había estado enviando mensajes de correo electrónico a Slade. Sobre las barrocas joyas de Penny. Sobre sus ideas para redecorar la tienda. Sobre mobiliario.

Slade le había contestado, la mayoría de las veces para enviarle enlaces a webs de tiendas, casas, iglesias y restaurantes fabulosos de todo el país y de todo el mundo. Tenía la cabeza caliente con tantas ideas.

—Deberías cambiar el nombre de la tienda —le decía Slade en uno de sus mensajes—. Barnaby’s Barn no le pega{2}.

—Estoy de acuerdo —escribió ella como respuesta—. ¿Tienes alguna sugerencia?

—Que sea algo corto. Quizá una sola palabra.

—¿Barnaby’s?

—No. Eso suena demasiado a campestre.

—Vaya, hombre, muchas gracias.

—No, se trata de quitarle lo de «Barn». ¿Qué tal si la llamaras Bella’s?

Bella se sentó y se quedó mirando al último correo que él había enviado con el corazón latiéndole como una banda de música. ¡Bella’s! No sabía qué decir.

Slade le envió otro mensaje: Bella’s: Arte, Antigüedades y Joyería.

Después de un rato, Bella recuperó la respiración y respondió a Slade.

—Sí, ese nombre me gusta.

Y le llegó un mensaje más:

—Tengo que ir a los Berksbires y al sur de Vermont para buscar algunas antigüedades para nuestra tienda. Creo que deberías venir conmigo. He estado pensando en ello y, desde luego, no puedes vender solo lo que tus padres almacenan en la trastienda. Te hace falta encontrar piezas nuevas. Te enseñaré cómo se hace. Pasaré a recogerte el jueves por la mañana, a primera hora, y estarás de vuelta en casa por la noche.

Bella dudó. Esto no era una cita. Aaron no se pondría celoso. Entonces recordó con un cierto alivio culpable que Aaron iría ese mismo día a Cape Cod para ver a su familia y quedarse todo el fin de semana con ellos. Quería que ella lo acompañara, pero Bella había declinado la oferta diciendo que tenía que quedarse en la tienda. Y aunque lo de ir con Slade no sería quedarse en la tienda, por lo menos no dejaría de ser trabajo.

—Te estaré esperando—le escribió a Slade.

El jueves por la mañana, en la privacidad de su habitación, Bella se probó casi todos los vestidos que tenía en busca del perfecto para ir con Slade a buscar antigüedades. ¿Debería lucir un aspecto más pobre, de manera que los dueños de los objetos que quisiera comprar se compadecieran de ella y así lograr que le hicieran mayores descuentos en algún mueble que le interesara? Sin embargo, lo que le apetecía, por mucho que no quisiera admitirlo, era estar guapa a los ojos de Slade. Y también parecer profesional. Además de sexy. Basta. ¿Cómo se le había ocurrido ponerse a pensar algo así? No quería parecer vulgar, ni fácil, y no debía olvidar que se trataba de una salida de trabajo, así que nada de vestirse en plan sexy. Debía tener un aspecto desenfadado y, a la vez, inteligente. Y, por supuesto, veraniego.

Se puso un vestido de lino de corte serio, sin mangas, de color marrón, y unos zapatos también marrones de tacón que la hacían parecer más alta, con lo que aparentaba más edad y, a la vez, estaba más sexy. Les contó a sus padres lo que estaba haciendo y que volvería tarde. También se lo diría a Aaron esta noche, no quería que fuera un secreto, cuando la llamara desde Cape Cod. De hecho, él estaba ahora mismo camino de ese lugar.

Slade llegó en un gran todoterreno de color blanco en el que podía leerse «Antigüedades David Ralston» en letras doradas a un lado. Bella se despidió de su madre diciendo adiós con la mano, se colgó su enorme bolso y bajó las escaleras para llegar al camino donde el vehículo la esperaba. Slade no se había bajado para llamar a la puerta; tan solo había tocado el claxon. Al estilo profesional.

—¿Cuántas clases de vehículos tienes? —le preguntó Bella mientras subía al Chevrolet con la mayor gracia posible y se sentaba de acompañante.

—Este pertenece a mi jefe —le explicó Slade, que iba vestido con una camisa de algodón blanca que le llegaba hasta más abajo de la cintura, pantalones de pinzas y sandalias sin calcetines. Consciente de la curiosidad de ella, añadió—: Esto es ropa de trabajo. Un disfraz.

—Entonces, ¿el verdadero Slade Reynolds siempre viste de negro? —preguntó Bella.

—Tal vez. O quizá es que soy un hombre con muchas caras.

—Espero que no seas «todo fachada» —dijo ella coqueta para, acto seguido, llevarse la mano a la boca. ¡La presencia de Slade hacía que se comportara de un modo tan extraño! Ojalá no lo hubiera insultado.

Slade echó la cabeza atrás y se rió.

—Pues nada, júzgalo tú misma —dijo, metiendo la llave en el contacto y arrancando el enorme motor de aquel vehículo. Luego se pusieron en marcha.

Ella se había sentido nerviosa al pensar que se quedaría a solas en el automóvil con ese hombre durante casi dos horas, el tiempo que tardarían en conducir por aquel paraje montañoso. Naturalmente, podrían hablar de antigüedades. Ella había estado investigando acerca del asunto en Internet mientras estaba en la tienda, tranquila, cuando no había clientes.

Slade apretó el botón del reproductor de CD.

—¿Radiohead?

—Me encantan —respondió ella, más relajada al oír que la música llenaba el ambiente.

Slade se dirigió al norte desde Northampton, tomando la I-91 y eligiendo una salida a una carretera secundaría, que acababa en otra incluso más estrecha que serpenteaba por campos de cultivo. Pasaron arboledas; las hojas verdes revoloteaban y se separaban de los árboles para formar una corriente que se unía con el agua que caía entre las rocas. Las montañas se hacían más altas y luego desaparecían según pasaban por rocas cubiertas de musgo, hiedra y flores silvestres que aparecían aquí y allá formando una especie de exhibición de jardinería.

Después de casi una hora, Slade tomó por un sendero de tierra vallado con alambre. Se detuvo frente a una vieja casa más pequeña y algo despintada, que contrastaba con el granero que había junto a ella, que se mantenía en mejor estado.

Slade dejó el asiento del conductor, se estiró un poco y se arregló la camisa. Bella también se apeó del vehículo, encantada de tener por fin la oportunidad de estirar un poco las piernas. Lo siguió hacia la puerta principal de la casa, que estaba abierta. Un viejo perro salió corriendo hasta la verja, ladrando y moviendo la cola.

—Vaya, Spot, viejo amigo, ¿cómo estás? —le preguntó Slade.

El perro empezó a dar saltos al oír la voz del hombre.

—¿Es quien creo que es ? —dijo un anciano que apareció en la penumbra del recibidor—.Juraría que es Slade. Demonios, muchacho, ¿dónde has estado? —le preguntó el hombre, vestido con un mono de trabajo y una vieja camisa de franela de color claro. El anciano estaba calvo, tenía muchas arrugas y se le veía encorvado pero, a pesar de todo, tenía unos ojos marrones brillantes—. ¿Y quién es la joven que te acompaña? Menudo tipo con suerte.

—Señor Wheeler, esta es Bella Barnaby. Está aprendiendo el negocio de las antigüedades.

—¿De veras? Caramba, pues en ese caso tiene un buen profesor. Entrad, entrad—dijo el hombre, que abrió la mosquitera con una mano arrugada y llena de manchas por la edad.

Bella siguió a Slade al polvoriento recibidor.

—¿Qué te parece si primero hablamos de negocios y luego nos tomamos un trago de sidra? —preguntó el señor Wheeler.

—Si no le importa, creo que sería mejor así. Ya sabe que a mí lo del suspense no me va.

El señor Wheeler abrió una puerta que daba a la habitación delantera. Entró. Slade también. Bella se quedó en el umbral de la puerta, pasmada.

La estancia estaba abarrotada de muebles sin ningún orden aparente. Escritorios, armarios, sillones, cabeceras, sillas, mesas, secreteres de todos los estilos y tipos de madera. En algunos casos, las mesas o los baúles estaban cubiertos con telas, de manera que sobre ellos pudieran colocarse otros muebles más pequeños, cajas, bancos, vitrinas o lo que fuera.

—El señor Wheeler no es un vendedor —explicó Slade a Bella.

El anciano se rió.

—Ya, ya. Parece que rima eso de «señor» y «vendedor», aunque no es del todo cierto. A veces, cuando me apetece, sí me dedico a ello.

—Lo que quiero decir es que no es un anticuario, porque no tiene tienda —continuó Slade.

—Podría, si quisiera, ¿no te parece? Todavía llevo la granja que me dejaron mis padres y que antes que a ellos perteneció a mis abuelos. —El hombre le hizo a Bella una señal con la mano—. Entra, preciosa. Mira a tu alrededor.

Bella entró. Tuvo que apañárselas para encajar por el estrecho espacio que quedaba entre un fregadero viejo y el frente de una librería acristalada.

—El señor Wheeler es mi asistente personal no oficial —dijo Slade, cuya voz llegaba desde el otro extremo de la habitación—. Conoce a todo el mundo de la zona. Si alguien se va...

—Quiere decir que si alguien estira la pata —corrigió el anciano, con una risita.

—El señor Wheeler sabe el tipo de muebles que tienen y quiénes son sus parientes, así que se deja caer por la casa para hacer una oferta y ayudarles a deshacerse de los muebles.

—Esta gente joven, ya sabe —dijo el señor Wheeler, sacudiendo la cabeza—. Cambian con facilidad de un sitio a otro y se mueven como si tal cosa todo el país. Seattle. Phoenix, por Dios santo. No les interesa su propia casa, ni la granja, ni los muebles que haya en ella. Solo quieren el dinero.

—Vengo por aquí como unas cuatro veces al año para ver qué ha descubierto el señor Wheeler —dijo Slade—. Le pago lo mismo que él ha pagado a quien le vendió la mercancía y añado una comisión por haber hecho el trabajo de encontrarla.

—Es una ayuda para mi pensión de la Seguridad Social. De la granja no saco un centavo. Necesito el dinero; además, tengo que admitir que soy un poco cotilla y me gusta husmear.

—Este me gusta —dijo Bella, deteniéndose frente a un escritorio de caoba de esos que se abren levantando la tapa—. De veras me gusta. —Deslizó la mano sobre la madera. Era suave como la seda.

Slade se acercó a ella avanzando de lado por el estrecho espacio que quedaba. De pie junto a Bella, se fijó en el escritorio, con el brazo rozando el de ella al inclinarse.

—Sí. Es muy bonito.

—Slade —susurró Bella, luchando por mantener la voz baja—. He estado investigando un poco. Estoy segura de que esta pieza es inglesa. De estilo georgiano, diría yo.

Slade se agachó, sacó un cajón y se fijó en los tiradores.

—Has hecho los deberes. Señor Wheeler, ¿cuánto pide por este escritorio de aquí?

Otra de esas risitas del tipo «je, je, je» cruzó la estancia.

—Quinientos—dijo el hombre.

Slade resopló.

—Está usted, hecho un negociante.

—Por algo llevo trabajando contigo tres años y, en ese tiempo, desde luego, me has enseñado algo.

—Me lo quedo —gritó Bella.

Slade miró a Bella con admiración.

—¿Y tú qué dices? —gritó el hombre desde el otro lado de la habitación—. ¿No hay nada que te guste?

Slade estaba casi apretado contra ella.

—Sí, la verdad es que sí.

Bella quería besar a Slade. Le apetecía lamerle el cuello. Entre todos aquellos muebles viejos, se sentía atrapada en un sueño: ella era la doncella y él su señor; ella era una campesina que vendía flores y él un soldado. Él era el pirata. Ella su prisionera.

Pero, mientras seguía con la mano sobre el escritorio, Bella pensó triunfante que era ella la que había encontrado el tesoro.

Acto seguido se alejó. El corazón le latía tan fuerte que temía que incluso se notara bajo la fina tela de lino de su vestido. Se apartó un poco de Slade, apretándose entre un armario de estilo americano antiguo y un banco de respaldo alto, consciente de que los ojos de Slade estaban fijos en su cuerpo según se volvía y se escabullía entre los muebles. Tenía tal calor en la piel que le sorprendió no hacer que todo aquel mobiliario ardiera. Sus sentidos le gritaban que volviera juntó a Slade, pero Natalie le había dicho que Slade era un don Juan, un bribón, un adicto al sexo, un perro de caza. Bella necesitaba poner las palabras de advertencia de Natalie a modo de escudo protector.

El resto del tiempo que pasaron en aquel cuarto increíble del señor Wheeler, Bella trató de colocarse siempre lo más lejos posible de Slade. Cuando hubo escogido tres piezas, y Slade cuatro, ambos fueron invitados a la cocina del señor Wheeler para tomar un vaso de sidra y unas galletas mientras cerraban el trato.

La cocina del señor Wheeler estaba ordenada e inmaculadamente limpia. La sidra que les sirvió era casera y sabía dulce. El hombre la había sacado del refrigerador aquella mañana para celebrar la visita de Slade. Todos se sentaron a la mesa, un mueble lleno de marcas pero hecho de madera de nogal, muy resistente, y hablaron. Slade abrió su maletín. Sacó una caja de galletas, rollitos dulces y donuts que había traído de Boston.

—Eres un gran muchacho —le dijo el señor Wheeler con una sonrisa, al tiempo que le daba unas palmaditas en el hombro. Entonces se puso a contarle a Bella—: Mi esposa murió hace dos años. No sé utilizar el horno y no soportaba la vista de esas pobres viudas que solían conducir hasta aquí para traerme algún guisado o un pastel, así que no se lo agradecía como debería haber hecho. Pero este muchacho sabe lo que me gusta, además de que no le interesa ni casarse conmigo ni plancharme las servilletas, je, je, je.

—¿Tiene otros clientes que vengan por aquí a ver lo que hay en ese cuarto para comprar algo? —le preguntó Bella.

—Pues sí. Alguno más. Pero ninguno tan amable como Slade. Generalmente, cuando llega el otoño combinan su visita con un paseo por el campo para ver cómo los árboles cambian de follaje. La mayoría de la gente que viene en busca de antigüedades no quiere malgastar su tiempo conduciendo hasta un lugar tan alejado. Como mucho llegan hasta Sheffield, no se molestan en ir más allá.

Después de tomar algunas pastas, se firmaron los cheques y los documentos de propiedad, y entonces Slade y el señor Wheeler llevaron los muebles hasta la furgoneta. Al principio Bella estaba preocupada porque creía que aquellos muebles serían demasiado pesados para que un anciano como aquel, los levantase, pero Slade la miró justo antes de que pudiera decir nada, de manera que entendió que aunque el señor Wheeler fuera mayor, era nervudo y tenía mucha fuerza.

Cuando se despidieron, el señor Wheeler le dio la mano a Slade y luego unas palmadas en el hombro, demostrando su afecto.

—Trata bien a este muchacho —le dijo a Bella.

Ella se quedó con la boca abierta. «¿Está loco?», pensó, aunque no lo dijo.

—Ha sido un verdadero placer conocerlo, señor Wheeler. Espero volver a verlo pronto —dijo con dulzura, consciente de la mueca burlona de Slade.

—Debería haberte hablado de él —empezó a decir Slade, según se alejaban por la carretera—. El señor Wheeler es un viejo zorro. Por un lado, no es tan viejo como aparenta. Lo llamé para decirle que íbamos a venir, así que ha representado su papel de tonto. Pero no lo es. Está solo. Y a veces los muebles que consigue son impresionantes. Tiene buen ojo, y los granjeros en muchas millas a la redonda le abren las puertas de sus casas con confianza mientras a nosotros no nos dejarían poner un pie en ellas.

—No puedo creerme lo que llevamos —dijo Bella. Habían envuelto los muebles en mantas de cuadros y los habían atado al vehículo con cuerdas en la parte de atrás. A Bella le apetecía mirar atrás, retirar una de las mantas y ponerse a contemplar lo que había comprado.

—Lo has hecho muy bien, Bella. Has encontrado algunas piezas muy interesantes. Quizás esta haya sido la mejor parte del día. Lo que hemos visto en casa del señor Wheeler es todo del mismo estilo, me temo. Casi todo es de estilo campestre. Sheffield, al sur de Massachusetts, es básicamente una ciudad de antigüedades. Se encuentran artículos de primera en tiendas caras. Williamstown o Bennington, ambas ciudades de estudiantes, albergan un par de tiendas estupendas. Entre dónde estamos y Albany, lo que hay, sobre todo, son montañas. Nieve en invierno y barro en primavera. No obstante, la mayoría de las viejas granjas de la zona ya han sido visitadas por anticuarios que han revuelto en sus graneros y azoteas. O bien han ido ya a subasta.

—¿Cómo encuentras entonces algo para tu tienda? —preguntó Bella.

—Como lo hemos hecho hoy, buscando. Conduciendo muy lejos para llegar a lugares donde ni la carretera tiene un nombre. Comprando, como vamos a hacer, a algunas personas. No se saca tanto beneficio como en el caso de lo que le hemos comprado al señor Wheeler. Pero, aun así, vale la pena. De hecho, Bella, hay mucha gente que quiere lo que quiere en ese mismo momento y no están dispuestos a conducir tan lejos desde Boston, Nueva York o de Martha’s Vineyard para encontrar una mesita auxiliar estilo Chippendale. Básicamente, están dispuestos a pagar mucho más por algo si pueden ir a pie a nuestra tienda de Boston y señalar con el dedo lo que quieren,

—¿Y qué hay de mi tienda? —Bella se mordió el labio mientras pensaba—. La población de Boston es mucho mayor que la que reside aquí, en el centro del estado.

—Cierto. Pero también un porcentaje mayor de la gente que vive en Boston es del tipo hippy, de aquellos que valoran que menos es más, y gente que se mueve. Los estudiantes no comprarán. Los profesores tampoco, porque no ganan lo suficiente y planean mudarse a otra universidad tarde o temprano. Pero en tu zona hay personas que ya están establecidas, gente con casas distinguidas y con historia y un montón de padres ricos que vienen desde Connecticut para visitar a sus brillantes hijos. Estás lo suficientemente cerca de Nueva York y Boston, así que parte de esa gente pasará por tu tienda.

—Caramba —dijo Bella—. La verdad es que sabes muchísimo de todo esto.

Slade sonrió.

—Te sorprenderías.

Bella bajó la mirada.

Cerca de Troy, en Nueva York, se detuvieron en una tienda abierta en un garaje que estaba unido a una casa colonial de color blanco. La propietaria era una señora muy elegante de nariz presumida, ojos muy vivos y voz aguda. Bella advirtió de inmediato que el encanto de Slade tenía un claro efecto sobre la señora Eachern, que parecía estremecerse como las cuentas de las pulseras de la Mujer Maravilla. Aun así, Bella encontró una mesa sobre la que Slade le prometió que podría doblar el precio, y Slade compró un armario. Condujeron hacia el oeste y se detuvieron dos veces en distintas carreteras cuyo nombre incluía la palabra Hollow. En la primera, frente a las habitaciones de una casa de campo de estilo Victoriano, no encontraron nada, pero en la siguiente, en un granero, cada uno de ellos hizo una compra. Almorzaron tarde en un restaurante de comida rápida que había junto a la carretera y siguieron por la Ruta 2 de vuelta hacia las montañas y a Massachusetts.

Cerca de Williamstown se detuvieron en una tienda que parecía traída de los tiempos de María Antonieta o de algún viejo rey francés al que le gustaran mucho los candelabros y las esculturas de desnudos de mármol. Al principio Bella pensó que el propietario, vestido con un sofisticado traje blanco de verano, era Rob Lowe. No podía ser, se dijo a sí misma, y según se fue acercando se dio cuenta de que, por supuesto, no lo era.

Las cejas de Gary Errick se arquearon con agrado cuando el hombre vio a Slade. Cuando Slade le presentó a Bella, volvieron a su sitio. Slade hablaba con Gary de negocios mientras Bella iba dando vueltas por la tienda, casi volando entre las alfombras del Lejano Oriente que estaban apiladas una encima de la otra. Eligió una estatua de mármol de un dios griego, no sabía cuál, apabullando a una pobre mujer, y miró la etiqueta del precio, para dejarla de nuevo en su sitio con mucho cuidado. Nada de lo que había aquí estaba a su alcance, así que estuvo encantada cuando por fin Slade dijo que tenían que irse.

Bella había pensado que Slade conectaría la música otra vez durante la media hora que tenían de vuelta hasta llegar al lago Dragonfly. Sin embargo, parecía que a él lo que le apetecía era hablar.

—Hoy has visto una gama variada de tiendas de antigüedades. ¿Qué te han parecido?—le preguntó.

Ella pensó unos instantes antes de responder.

—Cada tienda es única —dijo al fin—. ¿Cómo es la tuya, Slade?

—Creo que Ralston’s es más o menos como Errick’s. Muy lujosa. Bastante cara. Sin embargo, todo lo que se vende en ella es de gran calidad, no hay dudas acerca de la procedencia de los artículos o de su autenticidad. Conocemos a nuestros clientes y sabemos lo que buscan, así que no tienen que ir muy lejos para encontrar lo que quieren.

—Yo no puedo hacer algo así —dijo Bella—. No quiero crear algo así. Lo que a mí me gustaría sería disponer de varios rangos de precios, y de que a mi tienda acudiera gente de todo tipo. Quiero que alguna pareja joven se enamore de uno de los cuadros abstractos de Natalie y que puedan comprarlo. En cambio, los carboncillos los venderé más caros. Parecen piezas de museo. No me apetece poner viejo mobiliario americano. La mitad de las tiendas de Nueva Inglaterra venden muebles de ese tipo. Me gustan los muebles más recargados, aunque quiero que la tienda tenga un aire ligero, de manera que la gente dé vueltas por ella sin preocuparse de que pueden tirar al suelo algo que haya sobre un pedestal, como pasa en Errick’s.

Slade sonrió.

—La verdad es que lo que tiene ahí es un abigarramiento de piezas —dijo mirando a Bella—. Veo que has estado pensando mucho.

—Supongo que sí. La verdad es que este viaje ha resultado de gran ayuda para mí, Slade. No sé cómo darte las gracias.

—Y ahora, ¿cuál será el siguiente paso?

Ella se puso a contar con los dedos.

—Tengo que cerrar Barnaby’s Barn. Lo que implica que debo organizar una gran liquidación y anunciarla a bombo y platillo, para así deshacerme de buena parte de lo que hay ahora. Tengo que cambiar el aspecto de la tienda completamente, por dentro y por fuera. Me imagino el exterior... Quiero pintar la fachada de una especie de ocre oscuro, en lugar de blanco, y poner enormes setos recortados de forma artística a cada lado de la puerta.

—Tienes que cambiar la puerta.

—¿De veras lo crees? ¿No te parece que las puertas de doble hoja tienen un cierto aire... europeo?

— ¿Y qué tal si cuelgas a cada lado de la puerta unas grandes persianas de madera y dejas la puerta abierta? Dentro podrías poner una puerta de cristal para proteger del frío en invierno o del calor del verano, pero al ver una puerta abierta, la gente tendería a entrar más, sería como una invitación,

—Vaya, ¡qué idea!—dijo ella. Habían llegado a una carretera estrecha y llena de curvas, que serpenteaba entre bosques, pero Bella veía su tienda, no los árboles—. ¿De qué color la pintarías por dentro?

—¿A ti qué color te parece más apropiado?

—El suelo es de madera de pino, oscura. Lo barnizamos para protegerlo del uso y se ha conservado bastante bien. Se me ocurre un color que esté entre el beige y el coral claro. Nada de rosa. Pero un marrón pálido con un toque de rosa, eso sí. Tengo que echar un vistazo a un catálogo de pinturas.

—Podríamos organizar una fiesta para pintar el local —sugirió Slade.

Bella movió la cabeza.

—¿Una qué?

—Un fin de semana, cuando hayas acabado con la liquidación y todo esté listo para cambiar el local, podríamos reunimos y pintar la tienda por dentro y por fuera. Natalie y yo, tú y Ben, Morgan y Josh. Quizá también tus padres. Incluso Brady.

—Es una idea estupenda. Creo que sería muy divertido. Aunque no estoy muy segura de que a Brady le apetezca echarnos una mano,

—Págale. Me apostaría algo a que, según pase el tiempo, te será de gran ayuda. Es un gran chico; puede ayudarnos a mover muebles y a colgar cuadros. Después de todo, te hará falta un hombre fuerte para que te ayude, ya sabes.

—Aaron. —De repente, y sintiéndose algo culpable, Bella se acordó de él—. Él nos ayudará con la pintura y a mover muebles.

—¿En serio? —dijo Slade, con voz desdeñosa mientras enfilaba por la carretera que rodeaba el lago Dragonfly.

—¡Pues claro! —Eso de que Slade supusiera que Aaron no la ayudaría casi le pareció un insulto.

Slade giró en dirección al camino de entrada a la casa de los Barnaby.

—Es tarde. Ha sido un día muy largo. Esta noche me quedaré en casa con Nat. Quizá mañana puedas encontrar a algún otro para que venga y me ayude a descargar los muebles que has comprado.

—¡Todo está yendo tan deprisa! —dijo Bella, casi con pánico—. No sé dónde guardar los muebles. Quiero decir, tendré que mover algunas de las cosas que tiene mi madre en la tienda para hacerles sitio.

—Te has gastado un buen dinero comprando estas antigüedades, Bella. —Slade desconectó el motor y se volvió para mirarla—. No sé si conoces el dicho de por aquí: «Pon el dinero donde tengas la boca». Lo has hecho. Ahora te toca poner el cuerpo donde ya tienes el corazón.

Ella frunció el ceño, preguntándose en qué demonios quería decir aquello.

Slade se desabrochó el cinturón de seguridad. Sin previo aviso, se acercó a ella y la besó en la boca. Presionó los labios de ella con gentileza, seductor. Justo cuando Bella había pensado que se separaba de ella, le puso las manos en los hombros y la atrajo hacía sí de manera que su cabellera cayó hacia atrás y sus labios se abrieron. La respiración de ambos se entremezcló.

Después, él se apartó. A Bella el corazón le latía con fuerza. Quería más. Se quedó mirando aquella maravillosa cara de pirata encantador que tenía Slade, con ese pelo negro y esos ojos de color azul profundo que parecían de ébano, y con aquella mirada tan incitante, llena de deseo. Llena de lujuria.

No quería quedarse ahí sentada como una gacela paralizada ante la visión de una pantera. El mensaje de aviso seguía dándole vueltas en la cabeza: «Slade es un bribón, un mujeriego, no se puede confiar en él».

—Tengo que entrar—dijo con voz débil.

—¿De veras? —dijo él, manteniendo la mirada fija en ella.

Ella no estaba en las nubes. Y desde luego, no era «fácil». Bella no quería que él supiera lo mucho que la atraía, no cuando sabía perfectamente que para él no era más que un juguete. Lo más probable era que Slade fuera besando por ahí a toda mujer que se dejase, y un hombre tan atractivo como él podría llevarse a la cama a muchas. Bella quería mantener la dignidad.

—Slade, eres malo —bromeó ella. Se desabrochó el cinturón de seguridad e hizo como si nada—. Gracias por ayudarme. Ha sido un día increíble. ¿Puedo llamarte mañana por la mañana? ¿Te apetecería que te llevara a tomar un buen desayuno para darte las gracias por lo de hoy? —Se sentía orgullosa de sí misma; ¡sonaba tan sofisticada!

Los ojos de él se volvieron aún más oscuros. Sus iris brillaron un instante, con una luz que le recordó a Bella, de repente, a los muchachos a los que ella había dado clase en tercer grado, demasiado orgullosos para demostrar que se sentían heridos. Pero, por supuesto, ¡Bella no tenía ningún poder para herir a Slade!

Avergonzada por lo que estaba pensando y superada por sus emociones, bajó del vehículo y puso los pies en el suelo, con aquellos tacones que la hacían sentirse tan inestable.

—Muchas gracias, Slade. De verdad —dijo, y salió corriendo hacia la seguridad de su casa.

Capítulo 13

Habían llegado los primeros días del mes de julio y el follaje alrededor del lago Dragonfly era tan verde que casi deslumbraba. La temperatura en Amherst y su zona de influencia alcanzaría los treinta y dos grados centígrados, y la humedad relativa sería muy alta, pero, a pesar de todo, cerca del lago parecía que se estaba más fresco, en especial cuando una ligera brisa soplaba desde el agua. Era un día laborable, así que la mayoría de los residentes de la zona estaban trabajando, pero de vez en cuando se veía a algunos adolescentes, que ya estaban de vacaciones, acercarse al malecón para saltar al agua haciendo piruetas o navegar sobre cámaras de neumáticos o botes hinchables.

Morgan permanecía sentada sobre la hierba, todavía mojada tras el chapuzón que se había dado esa mañana, cerca de su pequeña playa privada, mirando cómo Petey llenaba un cubo de agua y lo llevaba hasta el agujero que había hecho en la arena para echarla ahí. Ella tenía un ojo en su hijo y otro en el ordenador portátil. Acababa de recibir un mensaje de correo electrónico de Slade.

Hola, Morgan, te envío una foto del diván de estilo Victoriano del que te hablé. Solo cuesta, mil dólares. Es una ganga, de verdad. Además, ¿qué te parece ese enorme pedazo de mármol? Las aguas naturales que tiene hacen que parezca una obra de arte moderna. Petey podría subirse a él, pero tampoco resulta demasiado alto como para que se caiga y se haga daño, y no tiene esquinas cortantes. Seguro que le daría «caché» a tu casa, ¿no te parece?

Disfruta del agua.

Slade

Morgan hizo clic sobre el enlace de la foto del diván. Veía con claridad lo que Slade quería decir. Quedaría muy bien en el salón de su casa, en aquel hueco vacío que había. El tapizado era de color crema, bordado en el mismo color. Sí. Luego hizo clic sobre la foto de la piedra. Resultaba divertido imaginar un pedrusco así en medio del salón, era una gran idea de Slade. Ella le había dicho lo importante que era la seguridad de su hijo. Si Petey se caía... Porque, después de todo, todavía no andaba con mucha seguridad. Pero si se caía, podía darse en la cabeza con la piedra y hacerse daño. Naturalmente, eso también podría sucederle en muchos otros lugares de la casa. Por eso ella había acabado por forrar con plástico de burbujas la mesita centro y las esquinas de la chimenea. Había colocado cierres de seguridad en todas las puertas de los armarios de la cocina y del cuarto de baño y había guardado los productos de limpieza en un armario alto cerca del fregadero, lejos de su alcance. También había hecho instalar portezuelas de seguridad en la parte de arriba y de debajo de las escaleras que iban al segundo piso y en las que bajaban a la terraza trasera. Josh había recorrido el jardín en busca de piedras afiladas que pudieran sobresalir y resultar peligrosas.

Podías volverte loca tratando de proteger a un bebé, pensó Morgan. ¿Cómo se las arreglaría la gente para no acabar desquiciada? ¿Cómo permitirían a sus pequeños salir al mundo, sabiendo que podían tropezar y caerse?

Slade, nos quedaremos con el diván. Deja que lo de la roca me lo piense un poco más. Morgan.

Te lo llevaré el fin de semana que viene, cuando vaya por ahí

Estupendo.

Slade había pasado más tiempo ayudándola con la casa que Josh, pensó Morgan. Pero claro, Josh estaba trabajando muy duro para pagar todo aquello. Para Slade se trataba de un negocio, ganaba dinero con la venta. No debía olvidarlo. Pero aun así...

Morgan estaba perdiendo la cabeza. Se hallaba sentada a orillas de un lago idílico y tranquilo mientras no dejaba de pensar tonterías.

—Muy bien, cariño. —Morgan cerró el portátil y abrazó a su hijo, que estaba lleno de arena—. ¡Nos vamos a otro sitio a jugar!

Unas de las mejores cosas que tenían los niños era que solían aceptar cambios repentinos en lo que hacían durante el día porque, en realidad, ¿qué otro remedio les quedaba? Ella lo puso en pie sobre el malecón y le sacudió la ropa para quitarle la arena. Acarreó el portátil y al bebé dentro de la casa, cerró la puerta corredera y le dio una vuelta a la llave. Dejó el ordenador portátil sobre la mesa de la cocina, se aclaró las manos y luego las de Petey, y deslizó las sandalias sobre los pies regordetes del pequeño. Alcanzó su bolso, la bolsa de los pañales, las llaves del coche y salió por la puerta delantera como si tuviera que cumplir una misión importante.

Bueno, de hecho, sí iba a cumplir una «misión». Iba a ayudar a su marido. No iba a pasarse el día sentada en la arena soñando con Slade mientras Josh estaba trabajando tanto para proporcionarles aquel tipo de vida perfecto. Colocó a Petey en la sillita del asiento trasero de su vehículo, mientras él movía las manos y los pies como siempre, le dio unos muñequitos de goma, se dirigió a su asiento, cerró las puertas correderas y se puso en marcha en dirección al gimnasio.

—¡Vamos al Judy’s Gim! —le recordó al pequeño, animosa—. Y a Petey le gusta mucho jugar en su sala de juegos. Hay muchos juguetes, y muchos niños, quizá estén Luke o Camden. También estará allí la señorita Amber o la señorita Caroline. Á ti te encanta la señorita Caroline.

Llegar al gimnasio le llevó cuarenta y cinco minutos, pues estaba en un campo al otro lado de Amherst, pero una vez Petey oyó el nombre de la señorita Caroline dejó de balbucear y se tranquilizó. Para su tranquilidad, y para la de Morgan, hoy le tocaba ocuparse de la sala de juegos a la señorita Caroline. Bajita, redondita y bastante parecida a un trol, la señorita Caroline dio la bienvenida a Petey con un cariño sincero, sujetándolo en brazos y llevándoselo para que viera la nueva retroexcavadora de juguete que acababa de llegar.

Morgan se dio unos minutos para disfrutar al contemplar a su hijo caminando con decisión por la sala sin su padre o su madre. Después se apresuró para ir al vestuario. Se quitó la ropa de verano que llevaba y se puso la de hacer gimnasia. Se peinó el pelo hacia atrás en una cola de caballo alta. Se dirigió hacia la sala de pesas y máquinas, se subió a una elíptica, y empezó a moverse.

Había olvidado traerse el iPod, pero no importaba. Había grandes pantallas de televisión colgando de las paredes del gimnasio. Se centró en una que daba las noticias, pero mientras la imagen le distraía un poco la vista, en su cabeza no dejaba de dar vueltas a sus pensamientos.

¿Qué diablos pasaba con ella?.

Sí, sabía perfectamente lo que era.

No era una madre convencional. Adoraba a su hijo, incluso imaginaba el día en que le diera un hermanito o una hermanita, pero actualmente, día tras día y otro día más, solo hablaba con un bebé de poco más de treinta meses y esa era toda su vida social. Se estaba volviendo loca. Por supuesto, iba a ver a Bella tan a menudo como le era posible, pero su amiga trabajaba en la tienda seis de los siete días de la semana y pasaba casi todas las tardes con Aaron. Veía a Natalie solo cuando había terminado de pintar o dibujar y, feliz, bajaba al malecón para tomar algo.

Veía a Josh, claro. Era su marido. Su compañero. Su amante.

Pero no últimamente. Lo que ahora hacía su marido era trabajar. Salía pronto hacia Bio-Green, llegaba tarde a casa para cenar, dedicaba un minuto para echar un vistazo a Petey mientras dormía, se quitaba el traje para ponerse unos pantalones cortos y una camiseta, desaparecía en su estudio y se ponía a teclear en el ordenador. Y si a ella se le ocurría entrar, veía cómo él cerraba lo que estuviera haciendo inmediatamente y parecía perturbado por su presencia. Algún compañero. Alguna amante.

Aun así, se abstuvo de protestar. Sabía que él tenía mucha presión, que aquel empleo le provocaba ansiedad y dudas acerca de si era capaz de llevarlo a cabo. Morgan no dudaba de que la quisiera... casi nunca. A veces, cuando llamaba a su oficia en Bio-Green y la locuaz Imogene respondía al teléfono solo para saltar con que Josh no estaba y no podía ponerse, un escalofrío de temor le recorría la columna vertebral. Su marido era un hombre atractivo, acostumbrado a verse adulado desde el instituto y la universidad. ¿Acaso no estaría Josh echando un vistazo por ahí para recibir las caricias de que se creía merecedor? Desde luego, no sería el primer hombre en hacerlo.

Sudando a chorros, enfurruñada y resoplando, Morgan desconectó la elíptica y se bajó. Tambaleante, se dirigió al banco de entrenamiento con pesas. Aquí necesitaba más concentración, mejor así: no podía seguir dándole vueltas a la cabeza como si fuera una rueda de esas que se ponen en las jaulas de los hámsters. Ella era fuerte y estaba en buena forma. Siempre lo había estado. Y le encantaba hacer ejercicio incluso antes de haberse casado con un adicto al trabajo. Solía entrenarse en la máquina de remos y en la bicicleta estática hasta que casi se caía de cansancio. El gimnasio tenía un vestuario precioso con unas duchas estupendas y toda el agua caliente que se pudiera necesitar. Cuando salió del gimnasio con Petey en brazos, el pelo y la piel le resplandecían de salud y limpieza. Y estaba muerta de hambre.

Cuando llegó al aparcamiento, cerca de su todoterreno había una anciana que estaba de pie junto a su viejo Toyota. Llevaba un chándal, zapatillas deportivas y se la veía desesperada y confusa.

Era la mujer que estuvo a punto de morir en la cinta hacía unos días.

—¿Señora Smith? —Morgan se acercó a ella—. ¿Se encuentra bien? ¿Puedo ayudarla?

La mujer se relajó, aliviada, y dio unos pasos hacia Morgan.

—Es mi Toyota. Creo que está averiado.

—Vaya. —Morgan metió la llave en la cerradura de la puerta de su propio vehículo, metió dentro el monedero y la bolsa de Petey, se colocó al bebé en la cadera izquierda y caminó alrededor del automóvil hasta llegar a donde estaba la mujer, al tiempo que miraba hacia el interior del Toyota—¿Cuál es el problema?

—El motor ha arrancado pero, justo en ese momento... se paró.

—Es la señora Smith, ¿verdad? —le preguntó Morgan—. Soy Morgan O’Keefe. Nos conocimos hace algunos días en el gimnasio.

—Oh, sí, claro. —La señora Smith se encogió un poco—. Debe usted de pensar que soy un desastre andante.

—Nada de eso. Mire, sé algo sobre automóviles. ¿Le importaría que intentase arrancar el suyo?

—Por favor.

Morgan se inclinó para dejar a Petey en el asiento del acompañante, y luego colocó el asiento del conductor a su medida. Cerró la puerta. El vehículo estaba inmaculadamente limpio por dentro y olía a menta. La llave estaba en el contacto. Se volvió y miró el salpicadero.

—Creo, señora Smith, que el problema es que no le queda gasolina.

—¿De veras? —Los ojos de la mujer se abrieron como platos, como si Morgan le hubiera dicho algo importante para salvar a la humanidad—. Oh, vaya por Dios, —Miró a su alrededor, como si esperase que, de repente, una gasolinera fuese a surgir del suelo—. Quizá pueda llevarme a alguna estación de servicio, ¿puede?

Morgan sonrió. En e| maletero de su todo terreno, bajo las alfombrillas, guardaba un kit de seguridad completo, con llave de cruceta, bujías de recambio, parches para ruedas para reparar pinchazos menores, cables de arranque, con pinzas, una bandeja para, hielo, luces de señalización, botiquín y un rollo de manguera de casi dos metros.

—Puedo hacer algo mucho mejor que eso —le aseguró Morgan—. Voy a sacar un poco de gasolina del depósito para pasarla al suyo. Será suficiente para que usted pueda conducir hasta la gasolinera más cercana.

La señora Smith la miró asombrada, sin saber qué decir.

Morgan abrió el maletero de su todoterreno.

—Por favor, siéntese dentro de su vehículo con Petey, que yo no tardaré más de cinco minutos en hacer lo que le he dicho.

Morgan veía a Petey en el asiento del copiloto del Toyota de la señora Smith, sujetándose a la puerta, levantándose y sentándose, explorando aquella puerta que le resultaba poco familiar, llena de manillas y botones. La anciana permanecía en el asiento del conductor y le mostraba al niño cómo levantar la tapa de la guantera,

—Petey. —Morgan se arrodilló para mirar a la cara a su hijo—. Mamá moverá nuestro todoterreno para acercarlo al vehículo de la señora Smith.

Pero a Petey aquello no le interesaba. La señora Smith le había dado las llaves, y eso sí que era interesante.

Morgan arrancó el todoterreno y, con la señal de atención pitando, porque no se había abrochado el cinturón de seguridad, maniobró de manera que el depósito de su vehículo quedara a poco más de medio metro del viejo Toyota. Aquel todoterreno era casi treinta centímetros más alto que el Toyota; la cosa iba a funcionar. Se apeó, abrió el tapón del depósito del Toyota, el de su automóvil y metió un extremo de la manguera en el depósito de su vehículo. Luego empezó a succionar por el otro extremo. La gasolina empezó a subir enseguida. En cuanto lo vio, agarró el extremo por el que había succionado y lo introdujo en el depósito del Toyota. Se quedó mirando cómo el oscuro líquido circulaba por la manguera. No tardó mucho. Tampoco hacía falta echar más. La señora Smith no necesitaría más de tres o cuatro litros para llegar hasta la primera estación de servicio. Después de un minuto más o menos, Morgan sujetó con fuerza la boca de la manquera y la sacó del depósito de su vehículo, manteniéndola en alto, de manera que el exceso de líquido cayera en el depósito de la señora Smith. Luego sacó también el otro extremo de la manguera del depósito del Toyota, lo secó con unas toallitas de papel que siempre llevaba y la enrolló. Enroscó los tapones de los depósitos de gasolina y cerró las puertas. Después se limpió las manos con las toallitas de bebé de Petey.

—Ahora —le dijo a la señora Smith—, intente arrancar.

La señora Smith giró la llave. El motor rugió. Rápidamente dio la vuelta a la llave otra vez para detenerlo y salió del Toyota.

—¡Es usted un genio!

—Bueno, a veces. —Morgan abrió la puerta del copiloto y levantó a Petey del asiento—. Creo que con eso será suficiente para que pueda llegar hasta la estación de servicio más próxima.

—¿Cómo podría agradecérselo? —dijo la mujer, abriendo los brazos, como sin saber qué hacer—. De no haber sido por usted, ¡seguiría aquí achicharrándome al sol!

En realidad, pensó Morgan, la señora no se habría quedado allí, sino que habría esperado en la oficina con aire acondicionado del gimnasio esperando a que alguien viniera desde la gasolinera con una garrafa de cinco litros de gasolina.

—No ha sido nada —dijo Morgan—. Me alegro de haberla podido ayudar.

—¿Sabe una cosa? —añadió la señora Smith—. Sé que es así.

—¿Que es así qué? —preguntó Morgan.

—Que de veras se alegra de haberme ayudado. Igual que el otro día en el gimnasio cuando estaba subida en la cinta y no tenía fuerzas para bajar. Usted es alguien a quien le gusta ayudar a las personas. Es una cualidad realmente admirable. La verdad es que me ha impresionado.

Morgan se sonrojó, sorprendida y a la vez sintiendo timidez por aquel repentino acceso de simpatía hacia sus cualidades personales.

—Bueno, gracias. Estoy encantada... —dijo, y se detuvo. Las palabras de la señora Smith le habían llegado dentro, habían tocado algo sensible, tierno, un anhelo que guardaba muy en su interior. Le habían llegado al alma. Por un instante, Morgan creyó que se iba a echar a llorar. —Bueno, entonces me parece que ya podemos marcharnos. Hasta otro día. —Levantó un bracito de Petey—: Vamos, Petey, dile adiós a la señora Smith. ¡Adiós! —Desde luego, ahí estaba otra de las ventajas de los niños: ayudaban a cambiar de tema con mucha facilidad.

—Adiós —Petey movió su bracito.

—Oh, pero es que realmente le estoy tan agradecida... —le dijo la señora Smith—. Me gustaría hacer algo para compensarla por su amabilidad. —No se preocupe por eso —le dijo Morgan—. Ha sido muy divertido.

La verdad era que, efectivamente, había sido divertido, pensó Morgan. ¿No era gracioso? ¿Que le dieran una palmadita en la espalda por haber hecho algo que había aprendido a hacer cuando era una adolescente y se escapaba por la ventana de su habitación para salir con los amigos de fiesta? Incluso ahora podía recordar lo emocionada que se sintió aquella noche, cuando aprendió a sacar la gasolina de un depósito.

Había pasado la hora de comer y estaba muerta de hambre. Además, Petey estaba de mal humor en su sillita. Condujo hasta el centro de Amherst, se detuvo cerca de Black Gow, se cargó a su hijo sobre la cadera y pidió unos sándwiches y una leche helada para llevar. A Petey le dio una galleta de avena para que pudiera masticar algo mientras conducía por el laberinto de carreteras que llevaban hasta el corazón de la Universidad de Massachusetts, el campus de Amherst, y encontrara un espacio libre donde aparcar, cerca del estanque. Una vez más, desabrochó el cinturón de seguridad del niño, se lo cargó en la cadera, se llevó la bolsa de papel con los alimentos que había comprado y también una manta de picnic que sacó de debajo del asiento. Cerró el vehículo y se dirigió por un sendero bastante largo hasta una sombra de unos árboles que daban al estanque.

A Petey le encantaba comer. Cuando estuvieron sentados, el niño se centró en el sándwich de crema de cacahuete y gelatina, que sujetó con sus manitas, y empezó a chupar, dando tiempo a Morgan de tomar aire, beber un sorbo de su leche helada y disfrutar de su sándwich al tiempo que miraba a su alrededor. Aquel campus era como una ciudad. Un mundo aparte. Ella había adorado cada campus en el que había puesto el pie. Los profesores, los estudiantes, las residencias, los edificios de los aularios cubiertos de hiedra, las bibliotecas, los laboratorios y especialmente los edificios de mantenimiento gracias a los cuales todo aquel mundo funcionaba. Resultaba divertido lo del mantenimiento: era algo esencial y, con todo, nadie se fijaba en ello; nadie parecía agradecerlo y, sin embargo, ni el estudiante más brillante hubiera podido seguir su carrera sin aquel servicio. Lo mismo pasaba con la maternidad, pensó Morgan, riendo para sus adentros.

Después de comer, dio la mano a su hijo y ambos se dirigieron hacia el estanque para echar un vistazo. Pero Petey estaba cansado y necesitaba echar una siesta, así que se dieron la vuelta y regresaron. El niño quería que su madre lo llevara en brazos, pero ella pretendía que el pequeño caminara todo lo que fuera posible, así que este tira y afloja se llevó toda su atención mientras caminaban por la calle North Pleasant, donde Morgan había aparcado.

—¡Ma-ma-ma! —decía Petey, moviendo las manos desesperado, para hacer que su madre cediera.

—Vamos, ya eres un muchacho grande y fuerte. Has comido un montón de gelatina —le recordó su madre. Morgan quería que consumiera toda la energía posible, para que así estuviera cansado y se echara una buena siesta.

—¡Ma-ma, quero, aúpa! —Con los pantaloncillos azules, la camisa blanca y las zapatillas deportivas, parecía un pequeño jinete que no pudiera más. Petey sabía muy bien cómo presionar a su madre, y también cómo conmoverla con su voz.

Morgan se estaba arrodillando para levantar a su pequeño cuando una voz muy educada y con acento se dirigió a ella. .

—¿Se encuentra bien el niño?

Morgan miró hacia arriba, pero no muy lejos, pues la voz le llegaba de cerca. Era un japonés, un hombre educadísimo que vestía un traje de lino. Para su sorpresa, Ben Barnaby se encontraba a su lado.

—¡Ben! —Morgan se levantó un poco avergonzada, con Petey en brazos.

—¡Morgan! ¿Qué haces aquí? —Ben estaba impresionante con traje y corbata.

—Hemos estado haciendo picnic junto al estanque. Tenía que venir a la ciudad y pensé que valía la pena que Petey viera el campus.

Petey dijo hola a Ben con las manos, encantado.

—Hola, muchacho —le dijo el hombre, que sobrepasaba al pequeño en altura cinco veces—. Morgan, este es el doctor Takamachi, de Tokio. Es experto en ingeniería nuclear. Ha sido el conferenciante que ha participado en nuestra charla esta semana.

Morgan le dio la mano al científico.

—Es un honor conocerlo, doctor Takamachi.

El doctor Takamachi se inclinó levemente.

—Para mí, también a usted. Tiene un hijo encantador.

Aquel hombre encantador era tan impecable en sus modales que a Morgan casi le entraron ganas de devolverle la reverencia.

—Gracias.

—Había salido a tomar un poco el aire, lo que resulta bastante bueno para el cerebro, al tiempo que hablaba con este joven investigador, que es todo un provocador con su línea de pensamiento —le contó el doctor Takamachi.

Petey no dejaba de moverse en sus brazos, parecía un pulpo con múltiples tentáculos.

—Bueno, pues creo que tengo que llevarme a mi encantador hijo a casa para que eche la siesta antes de que se derrita —dijo Morgan.

—¿Derretirse? —preguntó el hombre, que primero parecía preocupado pero que luego entendió y empezó a reírse—. Oh, sí, sí, claro.

—Ha sido un placer conocerlo, señor Takamachi. Adiós, Ben —saludó Morgan, alejándose rápidamente hacía el aparcamiento.

Petey se durmió en la sillita mientras se dirigían al lago Dragonfly. Por suerte, el calor que hacía y los acontecimientos de la mañana lo habían dejado exhausto así que, cuando ella desabrochó el cinturón de la sillita y lo levantó para llevarlo a casa, el niño casi ni se despertó.

Capítulo 14

—Te llamaré— le había dicho él.

Pero no había llamado.

Hacía casi una semana desde que habían navegado juntos por el lago Dragonfly. Había sido una tarde estelar, mágica, inesperada y maravillosa. Cuando Natalie y Ben regresaron a la orilla, ella le había ayudado a arrastrar el bote hasta la arena y a arriar las velas. Ambos trabajaban con rapidez, sin hablar. «¿Qué pasará ahora?», se había preguntado ella. Estaba a punto de abrir la boca para decirle que lo invitaba a tomar algo cuando apareció Brady por la puerta de la casa de los Barnaby, seguido, por varios de sus colegas adolescentes.

—Mamá dice que podemos hacer salchichas esta noche, pero que no quedan, a ver si puedes ir a comprar unas cuantas. ¿Puedes?

Ben miró entonces a Natalie con una mirada de cansancio, pero de eso su hermano no se dio ni cuenta. Brady y sus amigos rodeaban a Ben como si fueran un montón de enormes ranas hiperactivas que no paraban de dar saltos, chocando unos contra otros.

—Además, ¡por fin tengo el carné de conducir! Así que, si me dejas ir contigo, también podré conducir, ¿qué te parece? —siguió diciendo Brady, dando saltos y riéndose.

—¡Sí! —gritó Zack, y los otros dos muchachos metieron también baza en la conversación.

Ben estaba indefenso, rodeado de tanto entusiasmo.

—Pues claro—dijo.

Los muchachos estallaron en gritos de alegría y salieron corriendo hacia el camino por el que entraban en la casa los vehículos, dándose patadas y empujones jugando.

Ben sonrió, sentía cierto remordimiento.

—Lo siento.

El calor todavía podía notarse entre ellos. No se desvanecería con facilidad, pensó Natalie.

—También lo siento yo —dijo y, armándose de coraje, añadió—: ¿Quieres venir a tomar algo cuando vuelvas?

—Me encantaría, pero no puedo. Tengo que ocuparme de otra cosa. Te llamaré.

Eso era lo último que le había dicho: «Te llamaré».

Muy bien. ¿Cuántas veces han oído las mujeres tal frase de la boca de un hombre?

No obstante, ella le había creído del todo. Ni siquiera se había planteado que «esa otra cosa» de la que él tenía que ocuparse fuera, quizá, una cita con otra mujer. Se había ido a casa, tarareando una canción de los Beatles. Ya era tarde, casi de noche, pero se sentía llena de energía.

Cuando estaba tan contenta, lo que le apetecía era trabajar. Casi no podía evitarlo.

Había un óleo sobre lienzo de Margaret Foster Richardson titulado Una película que había sido pintado hacia 1912 y que a Natalie siempre le había gustado mucho más que cualquier otro cuadro. Era un retrato de la propia pintora dirigiéndose hacia el caballete, una mujer joven con el pelo peinado hacia atrás, que llevaba gafas y una bata gris, con pinceles en las dos manos, mirando intencionadamente al espectador, con la bata ondulante. Era un cuadro atractivo, dinámico, dramático: ¡una mujer, una artista, viva, trabajando!

Aquello formaba parte de lo que Natalie siempre había querido hacer, y ahora estaba de humor para emprender la tarea. Tenía la fuerza suficiente; la «pasión» necesaria. Se fue a su estudio, y como si hubiera puesto en marcha un piloto automático, colocó un lienzo en blanco sobre el caballete. Encontró espejos en dos de las habitaciones de invitados, los descolgó de las paredes y se los llevó al estudio. Los colocó allí, moviendo los muebles de alrededor para sostenerlos, dándoles el ángulo perfecto para que la reflejaran así, de pie frente al caballete, y vio su propio reflejo.

Empezó a trabajar.

Eso había sido la semana pasada.

Hoy Natalie no podía ponerse a pintar para vivir. Dio la vuelta a los espejos y los puso mirando a la pared. Retiró el lienzo del caballete y lo dejó en un rincón. Empezó a dar vueltas por el estudio, mordiéndose las uñas. Quería trabajar, pero necesitaba pensar en otro tipo de cuadro, algo distinto. No le apetecía pintar al óleo, sino volver al carboncillo. Los dibujos que había hecho de Petey y Louise eran de lejos sus mejores obras, y quería seguir con aquello. Deseaba hacer otro dibujo al carboncillo, el de un hombre. Necesitaba un hombre.

¡Ni hablar de llamar a Ben y pedirle que posara para ella! Si la hubiera llamado como había dicho, preguntárselo sería lo más fácil del mundo; además, ella sabía que en verano él tenía horarios flexibles. Y él tenía un cuerpo tan hermoso: con aquellos brazos y piernas tan largos, era el sueño de cualquier artista. Sus hombros, tan anchos y fuertes, el cuello, la garganta...

Tal vez sí «pudiera» llamarlo. Tampoco era algo tan descabellado. ¿O es que las mujeres no podían telefonear a los hombres? ¿Había alguna regla absurda de cortejo que estuviera tirando por la ventana? Además, no se trataba de cortejar, ¡sino de pintar!

En un minuto se duchó, se vistió poniéndose unos pantalones cortos y un top y se dirigió a la cocina para tomarse un bagel con manteca de cacahuete, que hizo bajar tomándose después un vaso de zumo. Se puso las zapatillas deportivas y se obligó a salir, a pesar del calor que hacía, para dar un paseo por el lago.

Siempre daba un paseo después del mediodía. Durante la semana, la mayoría de las casas estaban tranquilas, solo el zumbido de los compresores de aire acondicionado rompían el silencio. Natalie se quedó en la acera a la sombra dé la calle, donde, bajo los árboles, hacía algunos grados menos. De vez en cuando, un punto brillante de flores veraniegas llamaba la atención de su ojo de artista, aunque durante estos paseos casi siempre estaba sumida en sus pensamientos y en su trabajo.

Hoy, en cambio, estaba pensando en Ben. Patético.

Apretó el paso según se acercaba al final del paseo y se dirigió a casa. A la casa de su tía Eleanor, claro, aunque, de momento, era su casa.

Un todoterreno blanco pasó de largo y entró en el jardín de los O’Keefe. Morgan salió del vehículo, dándose prisa por sacar a Petey.

—¡Hola, Morgan! —Natalie se acercó corriendo a su amiga.

—Hola, Nat. —El niño estaba dormido en sus brazos—. Precisamente ahora íbamos a echarnos la siesta. —Su voz cantarina y su mirada le dijeron a Natalie que no era el mejor momento para hacer una visita—. Hemos almorzado en la universidad, y ¡hemos visto a Ben, y también al doctor Takamachi, que lo sabe todo sobre ingeniería nuclear! —dijo, tocando la manilla de la puerta del todoterreno y cerrándola. Con la bolsa de los pañales, el monedero y su hijo a cuestas, se encaminó hacia su casa—. Hasta luego, —añadió, casi en un susurro.

Natalie saludó con la mano para no romper el silencio. Regresó a su casa, entró y se quedó de pie en el recibidor, con el ceño fruncido.

¿Que Morgan había almorzado con Ben en la universidad? ¿Que había estado con no sé qué ingeniero nuclear? Sí, claro, Morgan era un científico. Así que aquello tenía sentido, más o menos.

Pero Morgan no era ingeniero nuclear. Ni tampoco ingeniero químico. Ni siquiera tenía un empleo. ¿Por qué diablos le habría pedido Ben que comieran juntos?

Morgan estaba casada. Así que Ben no estaría interesado en ella, no de esa manera, ¿verdad? Desde luego, Ben no era como Slade, que trataba de llevárselas a todas a  la cama. Tenía que tratarse de una amistad puramente intelectual...Aun así, durante un instante de pensamientos absurdos, Natalie había llegado a odiar a Morgan. También a Ben. Estaba tan furiosa que no sabía qué hacer consigo misma.

Al cabo de un rato se dio cuenta de que, en realidad, no odiaba ni a Morgan ni a Ben, sino a sí misma. ¿Cuándo iba a crecer y comportarse como un adulto? ¿Por qué se estaba portando así? ¡Qué más daba si Ben había invitado a Morgan a almorzar! Natalie no había venido aquí para enamorarse; había venido para pintar. Lo que ahora mismo necesitaba no era un hombre. Necesitaba un estímulo, vida, gente, lo típico de una ciudad.

Se dio otra ducha rápida y se puso uno de los pocos vestidos que tenía. Era negro, como toda la ropa que llevaba cuando estaba en Nueva York. De repente le entraron unas ganas increíbles de llevar un vestido veraniego. La tía Eleanor le estaba pagando «por cuidar de la casa», así que, por primera vez en mucho tiempo, disponía de algún dinero que podía gastar en su persona. Puede que se comprara unas sandalias nuevas también. Darse una vuelta por las tiendas de libros de segunda mano de Northampton. Tal vez encontrase así algunos libros de arte que le gustaran. La tía Eleanor tenía muy pocos libros, que estaban desperdigados por la casa, y la mayoría de ellos eran novelas de suspense en formato de bolsillo con las páginas llenas de manchas de agua.

Tan pronto como se subió a su Range Rover plateado, se sintió mejor. Sintonizó la típica emisora de radio que emite música rock y se puso a cantar mientras conducía. Northampton era una pequeña localidad un poco funk, con sus calles que partían del digno campus del Smith College. Entre los enormes edificios de piedra que parecían fortalezas había tiendas de café, restaurantes afganos y tiendas en las que se vendían colchas y ropa de cama hecha en la India. Encontró un aparcamiento libre en la calle principal y dejó ahí su vehículo para darse una vuelta por la acera, con la tensión fluyéndole a través de los hombros al ver a cantidad de gente joven, hombres y mujeres, muchos de ellos vestidos de colores al estilo hippie. Era como contemplar alguna de esas típicas fotografías de los años sesenta.

En el Mercantile encontró varios vestidos de gasa veraniegos, de estampados muy cinematográficos y a buen precio, ajustados a lo que el bolsillo de un estudiante podía permitirse, muy coloridos y cómodos, sujetados al cuello. Se compró tres y se puso el de color púrpura cuando estuvo fuera de la tienda. Ahora se sentía mucho mejor, más a la moda. Según iba caminando, la tela empezó a volar y a subírsele hasta las rodillas, con lo que creaba su propia brisa de verano.

La librería de segunda mano se encontraba a la vuelta de la esquina y luego bajando una cuesta. Dentro hacía fresco e incluso algo de humedad, y las paredes aparecían cubiertas de libros de lado a lado. Natalie se quedó en la sección de libros de arte, atraída por la luz. Encontró un ejemplar con varios retratos de Lilian Westcott Hale al carboncillo, pintados sobre tablas blancas o sobre papel, y un dibujo más moderno de Margarett Sargent, una prima cuarta de John Singer Sargent, una mujer que Natalie no sabía ni que existiera. Encontró además una biografía escrita por la nieta de Margarett Sargent, titulada The White Blackbird, que también decidió comprar. Y un libro titulado A Studio of Her Own: Women Artists in Boston, 1870-1940. Se acercó al mostrador donde estaba la caja, deslumbrada con sus pequeños tesoros y sorprendida por lo baratos que resultaban aquellos libros.

—¿Natalie?

Ella se dio la vuelta.

—¡Aarón!

El novio de Bella llevaba en las manos casi tantos libros como ella, y al fijarse en ellos no tardó en darse cuenta de que todos eran sobre historia de San Francisco.

—Vaya —dijo Natalie—, ¡San Francisco! ¿Has conseguido el empleo?

—Soy uno de los tres candidatos finales —comentó Aaron. Algo aturdido, miró a sus libros—. Tanto si me dan el puesto como si no, la ciudad me fascina. No es solo la arquitectura actual, sino la manera en que ha cambiado y evolucionado a lo largo del tiempo.

La persona que cobraba se aclaró la garganta.

—Oh —exclamó Natalie al tiempo que dejaba sus libros sobre el mostrador—Aquí tiene.

La cajera era en sí misma una especie de obra de arte andante, pues estaba cubierta de tatuajes y piercings que hacían que pareciera un holograma de ella misma según marcaba las compras y cobraba a Natalie.

—¿Te apetecería tomar un café? —preguntó Aaron al tiempo que depositaba sobre el mostrador sus libros.

—Pues claro —repuso ella. Esto era lo que le gustaba más de la ciudad, justo lo que necesitaba: ropa, libros y amigos con intereses complementarios a los suyos.

—El Golden Gate —decía Aaron cuando salieron de la tienda y se encaminaron cuesta arriba hacia la calle principal— es un puente a la vez práctico y romántico. Se le ha llegado a considerar una de las maravillas del mundo moderno.

Natalie paró de hablar y caminar. Miró a Aaron. De repente, la sangre se le subió a la cabeza.

—¡Eres un hombre!

Aaron también se detuvo. Frunció el ceño.

—¿Cómo?

—¡Eres un hombre, Aaron! —dijo ella, dando unos pasos a la izquierda, como observando la amplitud de su caja torácica bajo la camiseta—. Y la verdad es que necesito uno.

—Pues sí, creo que te hace falta —repuso él, con voz monótona.

Ella lo miró, interrogativa, y luego estalló entre risas.

—¡Quiero decir como modelo, para dibujarlo, Aaron! Quiero dibujar un hombre. Me hace falta un modelo. ¡No estoy hablando de acostarme contigo, por Dios!

Aaron dudó.

—¿Cuánto tiempo duraría eso?

—Solo serían unas horas al día, durante cuatro o cinco días. Así ayudarías a Bella, Aaron, piensa en eso. Ella va a vender mis dibujos en la tienda. Mira, podemos ir a casa y preparar ahora mismo un esbozo. Te prepararé café helado, o te ofreceré alguna otra bebida, lo que quieras. Simplemente, dime que sí, ¿de acuerdo?

Aaron se encogió de hombros.

—Sí, de acuerdo.

En el estudio hacía fresco y se estaba tranquilo. Natalie preparó café frío para Aaron y uno también para ella, pero estaba demasiado entusiasmada como para beberse el suyo con calma, así que prácticamente se lo tomó de un trago y se puso a colocar el caballete y una hoja de papel junto a la mesita donde guardaba los carboncillos.

—¿Podrías quitarte la camiseta? —pidió a Aaron.

Él dudó.

—Por Dios, Aaron, vamos. Te he visto en bañador hace cuánto, ¿dos semanas? Sí, fue cuando el picnic, y todos nadamos y jugamos a voleibol. Quítate la camiseta.

Aaron lo hizo.

Natalie lo estudió. Aaron era fuerte y más musculoso que Slade o el maldito Ben. También era muy peludo (se había olvidado de ese detalle), lo que hacía que dibujarlo resultara mucho más difícil. Pero tenía un cuello muy robusto, con un poderoso esternocleidomastoideo que le bajaba hasta el trapecio, y sus deltoides resaltaban mucho. Los había trabajado. Y cómo.

—¿Te peleabas mucho en el instituto? —le preguntó.

—Sí —dijo él, mirando al techo, incómodo al saberse observado.

—Muy bien. ¡Ya lo tengo! Aquí. Sentado en esta silla. Ahora levanta los brazos y empújalos hacia atrás tanto como puedas, luego vuelve la cabeza hacia el mismo lado e inclínala hacia atrás —le pidió, al tiempo que le mostraba qué pose era la que estaba buscando. Aaron no es que estuviera colaborando mucho. De hecho, era reticente a hacerlo, como cualquiera cuando se trataba de mantener alguna pose rara—. Tienes una musculatura espectacular, Aaron. Quiero destacar los trapecios y los deltoides.

Eso sí que lo entendía. De inmediato, mejoró la postura.

—Estupendo, sí, así. ¡Genial! Ya sé que eso significa mantener cierta tensión muscular, pero lo que puedes hacer es descansar de vez en cuando. Por favor, quédate así tanto rato como te sea posible. Es como..., digamos que como si hubieras estado luchando contra un león al que dominas, te estás volviendo de manera que él no pueda alcanzarte en la cara, pero mantienes los músculos y el cuerpo, tensos, listos para un último enfrentamiento, te encuentras justo en ese momento en que tienes que dar la estocada...

Dibujaba con rapidez, inspirada. El carboncillo rozaba el papel. Aquel dibujo iba a ser formidable. Rápidamente hizo un esbozo, con el perfil, la oreja, la mandíbula, los hombros, en tensión, con su fuerte pecho y abdomen. Era una pose difícil de mantener, especialmente con los brazos estirados hacia atrás, y después de un rato ella se dio cuenta de que él se estaba cansando.

—Hagamos una pausa. Sacude los brazos. Levántate y date una vuelta.

Aaron se dirigió a su café helado.

—Nunca había posado para una artista.

—Eres estupendo —le dijo ella—. ¿Quieres ver cómo queda? Creo que es el mejor dibujo que haya hecho nunca, Aaron. Va a ser... —se detuvo, buscando las palabras adecuadas—. Épico. Y masculino. Lo que estoy dibujando no es precisamente un jarrón lleno de rosas.

Ahora era Aaron quien estaba fijándose en Natalie.

—Eres ambiciosa —le dijo.

—Caramba, claro que sí. —Natalie le dio un sorbo al café—. Aunque no por dinero. Ni siquiera por lograr la fama, aunque me gustaría que mis dibujos se vendieran, se colgaran y se expusieran. Ambiciono por mí misma, Aaron, por —empezó a decir, gesticulando con las manos, como queriendo abarcar todo el estudio— todo esto. Quiero seguir mejorando, ver hasta dónde puedo llegar. Nunca hasta el día de hoy me di cuenta de que podía hacer algo como, por ejemplo, tu retrato, aunque estoy segura de que podrás entender muy bien que no eres tú quien está en la hoja de papel, sino que hay algo más; es lucha, esfuerzo, o...

—Supervivencia —sugirió él.

—¡Sí! Supervivencia, eso es, y en eso es en lo que se está convirtiendo. Así lo llamaría yo. —De manera impulsiva, dio a Aaron un fuerte abrazo—. ¡Oh, Aaron, gracias! ¡Nunca lo habría dicho así si no llega a ser por ti!

Aaron se sonrojó desde el pecho, pasando por el cuello, hasta la cara.

—De nada—murmuró.

—Oh, señor. —Los recuerdos inundaban la mente de Natalie: cada vez que había posado para un artista, aquello la había marcado, pues el pintor siempre asumía que su desnudez, su pose arqueada de deseo, eran una especie de invitación. Como si posar fuera una especie de acuerdo tácito.

—Aaron, lo siento. No quería incomodarte, de verdad. Es que estoy entusiasmada. Intelectualmente, me refiero, de una manera artística. Nunca te daría a entender algo que no es.

Aaron se estaba riendo.

—Eso quiere decir que, por mi reacción, has pensado que me sentía incómodo.

—¿Qué iba a ser si no...? ¡Oh! —Esta vez fue Natalie la que se puso colorada como un tomate.

—Bueno, Aaron —empezó a decir ella—. No es que te esté diciendo que no eres, o que no podría ser, pero, vamos, ¡es que a Bella y a ti no os falta más que casaros!

—¿Ah, sí? —Aaron había dejado de sonreír.

—¿No estáis prometidos?

Ambos se quedaron el uno mirando al otro. Natalie no sentía la química que le producía estar con Ben. De otro lado, también debía tener en cuenta que tal vez Ben no hubiera sentido lo mismo que ella cuando estaban juntos. Desde luego, no la había llamado. ¡Y encima se había ido a almorzar con Morgan! Pero Bella era una amiga. Una nueva amiga y una buena amiga.

—Pues no lo sé —respondió Aaron—. Estaba planeando pedirle a Bella que se casara conmigo pero, francamente, creo que me rechazará porque no quiere irse de aquí.

Ese era un asunto entre Bella y Aaron. Ahí ella no tenía nada que decir.

—Siéntate de nuevo —le pidió—. Quiero trabajar un poco más.

Aaron retomó su postura, volviendo la cabeza y estirándose hacia atrás. Ahora mismo le resultaba imposible hablar, y Natalie estaba en-cantada porque eso fuera así. Necesitaba concentrarse en el dibujo. Aaron era un tipo con clase y atractivo. Era fuerte, sincero, amable y fácil. Bella sería una estúpida si no se casaba con él.

Trabajó durante unos cuarenta y cinco minutos más, permitiendo a Aaron que, de vez en cuando, se relajara.

Finalmente recogió el caballete.

—Por hoy ha sido suficiente. Puede que mañana trabaje un poco las sombras. ¿Podrías venir mañana otra vez, un ratito?

—Tengo mucho tiempo libre hasta que me digan algo desde San Francisco —le dijo Aaron, con la voz un poco ahogada mientras se metía la camiseta por la cabeza.

—¿Mañana por la tarde? —preguntó Natalie.

—De acuerdo. Seré puntual.

Ambos bajaron las escaleras charlando.

—¿Te apetecería tomar algo? —ofreció ella.

—No, hoy no, gracias. —Aaron se inclinó y la besó en la mejilla—. Me enorgullece formar parte de todo esto, Natalie. Creo que tienes mucho talento.

—Gracias, Aaron. —Natalie se quedó de pie en el umbral de la puerta, diciéndole adiós con la mano mientras él se iba, y no podía dejar de reírse.

Capítulo 15

Bella encargó una pancarta por Internet con la leyenda «Liquidación total por cambio de negocio». Puso anuncios en todos los periódicos locales: el Daily Amberst Gazette, el Valley Advocate, el Belchertown Sentinel, el Penny Saver; e incluso en páginas web de clasificados. Usó el ordenador para diseñar los carteles e hizo una ruta por todos los pueblos cercanos, colgándolos en todos los tablones de anuncios que encontró.

Su padre llamó a uno de sus amigos que trabajaba de periodista para el Gazette, y le sugirió escribir un artículo local sobre el cierre de Barnaby’s Barn, pero Harry Warton se mostró reacio a la idea. Le dijo que el periódico estaba repleto de artículos sobre negocios cerrados y que era demasiado deprimente. Ante eso, Dennis le propuso escribir un artículo sobre el negocio que iban a abrir en el antiguo local del Barnaby’s Barn, y a Harry le pareció bien. Se comprometió a escribir una reseña sobre la inauguración de Bella’s.

Bella le quitó el polvo al inventario entero, limpió las vitrinas hasta que relucieron, barrió y fregó el suelo. Le gustaba estar atareada; en primer lugar, porque se estaba preparando para dar un paso muy importante y quería que sucediera ya, ponerse a ello; y, en segundo lugar, porque se estaba volviendo loca intentando no pensar en Aaron y Slade. Cada vez que lo hacía, su cabeza se dedicaba a dar vueltas alrededor de lo mismo. No, ni siquiera daba vueltas, era más bien como uno de esos dibujos de M. C. Escher que muestran unas escaleras que no van a ninguna parte pero, gracias a un efecto óptico, parece que dieran la vuelta y volvieran sobre sí mismas.

Además, no sabía qué significaba que Aaron estuviera posando para Natalie.

Natalie la había llamado el primer día que hizo de modelo.

—Ven después de cenar, ¿de acuerdo? Tengo algo que enseñarte. Bueno, ya lo has visto muchas veces, claro, pero te lo voy a enseñar de una manera nueva.

Desde luego, era una invitación muy misteriosa. Aaron estaba cenando con unos colegas, antiguos compañeros de la universidad que estaban en la zona, y Bella iba a cenar con su familia. Cenó a toda prisa y salió corriendo hacia casa de Natalie.

Su amiga estaba entusiasmadísima con su nuevo retrato.

—¡Mira! —exigió señalando hacia el papel en el caballete, como si Bella no estuviera ya hipnotizada por este—. Madre mía, Bella, ¡la musculatura que tiene este hombre! ¡Las líneas llenas de energía del torso! ¡La sensación de poder que emanan esos bíceps! Es casi mítico. Qué ser humano tan bello.

Bella tragó saliva. Nunca habría usado «bello» para describir a Aaron. Era guapo, sin duda, pero era bajo, fornido, peludo y...

—Primitivo —murmuró. -

—¡Primitivo! —repitió Natalie—. Exacto —dijo, dando un paso hacia delante. Tomó el carboncillo entre los dedos y añadió una sombra sutil—. No sé por qué le recomendé esa postura, fue espontáneo. En cuanto se quitó la camisa supe lo que quería. ¿Ves esta línea de aquí, el esternocleidomastoideo? Es grueso, puro.

Bella se abrazó a sí misma mientas escuchaba a Natalie cantar alabanzas sobre el cuerpo del hombre con el que se acostaba. Fue una de las experiencias más extrañas de su vida. Natalie hablaba con total libertad. «En cuanto se quitó la camisa supe lo que quería.» ¿Qué?

—¿Por qué no retratas a Slade? —preguntó Bella. Sentía mucha curiosidad.

—Oh, por el amor de Dios, Slade es un saco de huesos —respondió Natalie, desdeñosa. Se detuvo de repente y se dio la vuelta para mirar a Bella—. ¡Bella! ¡Tienes toda la razón del mundo! ¿Por qué no se me ocurriría a mí? —dijo. Casi saltándole encima, envolvió á su amiga en un abrazo—. ¡Eres un genio!

Sorprendida y confusa, a Bella no se le ocurrió gran cosa que responder.

—¿Ah, sí?

—¡Tendría que dibujar a Slade! ¡En la misma postura! ¡Piénsalo! —dijo Natalie, casi levitando de la emoción.

Bella lo pensó. Slade sin camiseta, con la cabeza vuelta hacia un lado, los brazos en alto, el pecho al descubierto...

—¡El contraste será sobrecogedor! —parloteó Natalie—. Slade es alto y delgado, y si tiene músculos parecerán hilo de coser al lado de los de Aaron.

—No digas esas cosas, no es muy amable por tu parte —contravino Bella a su amiga.

—Por el amor de Dios, Slade es mi hermano —se rio Natalie—. No es lo peor que he dicho sobre él —dijo. Se puso a pasear alrededor del retrato, dando toques de vez en cuando con la goma de borrar, rozando con la punta una línea, una sombra—. Tendré que llamar a Slade, le pediré que se quede unos días.

Esa noche Bella se quedó a dormir en casa de sus padres. Aaron la llamó al terminar la cena con sus amigos, cuando ya estaba en camino. Le habló de ellos (ambos estaban casados y tenían hijos) y le preguntó cómo le había ido el día.

—He visto el retrato que te ha hecho Natalie —le dijo Bella. Era tarde y estaba sola en su antigua habitación, en la cama individual con las sábanas rosas.

—¿Qué té ha parecido? Natalie tiene mucho talento, ¿verdad? —contestó Aaron.

—Tiene talento —coincidió Bella. Tenía un vago deseo de enfadarse con él, acusarle de algo, pero, en realidad, ¿de qué le iba a acusar? Tampoco se había desnudado del todo frente a Natalie.

Y aunque hubiera sido así, ¿tenía derecho ella a enfadarse?

—Natalie cree que eres bello—dijo Bella, decantándose por ser amable y echarle un piropo. Al fin y al cabo, era lo que había dicho Natalie.

—Cariño, los hombres no son bellos —dijo Aaron, y soltó una risotada profunda desde el fondo de la garganta—. Es que Natalie es una artista, y los artistas ven el mundo de otra manera. Si estuviera pintando, yo que sé, un champiñón, también diría que es bello.

—Oh, Aaron —dijo Bella, sonriendo. Le conmovía saber que Aaron no quería herir sus sentimientos. Como si quisiera dejar claro que no tenía por qué estar celosa, que Natalie no se le estaba insinuando, que no tenía que preocuparse por que pasara algo en el estudio entre Aaron y Natalie, que no había pasado nada físico, ni siquiera un beso..., y su mente gravitó hacia el recuerdo del beso que Slade le había dado en la furgoneta. Y allí estaba, hablando con Aaron y fantaseando sobre Slade.

Era bueno que tuviera tantas cosas que hacer entre el cierre de la tienda de su madre y la inauguración de Bella’s. Una auténtica salvación.

El segundo sábado de julio, Bella se puso un vestido ligero, se tomó un café y se dirigió a Barnaby’s Barn. Ben la estaba esperando allí, tal como había prometido. Habían colgado la pancarta de «Liquidación por cierre» a principios de semana, eso había atraído a unos cuantos clientes y se había quitado de encima parte del inventario. No le sorprendía, teniendo en cuenta que todo tenía un 75 por ciento de descuento.

Esa mañana Ben la ayudó a sacar los muebles de Jim Harrington al aparcamiento que había delante de la tienda. Había cunas de madera hechas a mano que rozaban el suelo, como si las madres todavía mecieran a sus hijos con el pie mientras trabajaban con la rueca; también había cunas para muñecas, tronas, taburetes, y armarios con flores y corazones grabados. Louise había aceptado vender algunas piezas a comisión, y Jim ya había cobrado hacía años. Con un descuento tan alto como él que había fijado perdía muchísimo dinero, pero Bella sabía que, si no las vendía, sus padres las donarían a las guarderías y a los colegios de la zona esa misma noche.

Los padres de Bella llegaron alrededor de las diez. Dennis sacó la cámara digital y tomó fotos de Louise delante de Barnaby’s Barn, dentro de la tienda y al lado de algunos de los expositores.

—¡Cielo santo! —exclamó Louise—. ¡Se me había olvidado que teníamos esto! Oh, cariño, he estado viviendo en el pasado —Louise abrazó a Dennis, que la agarró de la mano. Sus caras reflejaban pura alegría.

—¡Ha llegado el momento de que las cosas cambien!

Poca gente se acercó a la tienda. Al mediodía, Aaron llegó con bolsas de bocadillos y bebidas para todos. Se sentaron a la mesa que había bajo el árbol, a la sombra, y estuvieron charlando, listos para levantarse si venía algún cliente. El cielo se nubló después de comer y mucha gente empezó a cancelar los planes de la tarde, por lo que Barnaby’s Barn estuvo muy concurrido durante más o menos una hora.

Toda la ropa infantil cosida a mano fue a parar a manos de una mujer con expresión triunfal. Seguramente tenía una tienda de ropa especializada en algún lugar como Nantucket, donde podría vender piezas hechas a mano a diez veces el precio original. «En fin —pensó Bella—, mejor para ella».

Shauna Webb se dejó caer por la tienda a las cuatro, acarreando cajas y papel de periódico, y empaquetó las piezas de cerámica de «La vaca que saltó por encima de la luna» que no se habían vendido.

—De todos modos, ahora estoy interesada en las barrigas—les dijo a Louise y a Bella.

—¿Perdón? —preguntó Louise.

—Barrigas de porcelana, o muslos, pechos, lo que sea. Para las mesas de centro.

Bella se aclaró la garganta.

—¿La gente compra partes del cuerpo de porcelana para decorar las mesas de centro?

—Te sorprendería lo bien que se venden. Es por la variedad.

Bella supuso que Natalie comprendería mejor lo que decía Shauna, pero a ella no le cabía en la cabeza tener una barriga o un muslo en medio del salón. Pero esa era una zona llena de gente moderna, que hacía muchos viajes entre Nueva York y Boston, y las partes del cuerpo eran bastante más rompedoras que las tazas de té para niños.

A las cinco resultó obvio que no acudiría nadie más. Empaquetaron la mercancía que les quedaba y la repartieron entre el maletero del Volvo de Dennis y el del Jeep de Louise; el lunes por la mañana lo repartirían todo por las guarderías y los colegios. Louise les sorprendió a todos cuando le hizo una seña a Dennis y este sacó una botella de champán y varias copas.

—¡Adiós a Barnaby’s Barn! —brindó Dennis—¡Bienvenido, Bella’s!

A Bella casi se le saltaron las lágrimas de la emoción. Cuando tomó un trago grande de champán y las burbujas le subieron por la nariz, se le saltaron las lágrimas de verdad. Una parte de su historia, de su infancia, había llegado a su fin. Pero su madre reía, agarrando la mano de su marido y comportándose como alguien a quien acaban de quitarle un peso de encima.

Los Barnaby se fueron a casa. Aaron les siguió en su coche. Ben pidió pizzas a domicilio y todos cenaron alrededor de la televisión, siguiendo el partido de béisbol de los Red Sox de Boston. Bella puso uvas, fresas y trozos de melón en una bandeja y la colocó en la mesa de centro, al lado de un plato con galletas.

—Veamos —dijo su padre. Apagó la televisión con el mando a distancia—. A tu madre y a mí nos gustaría hablar contigo un momento.

Bella aguantó la respiración. ¿Por qué eso de «hablar» con sus padres le producía tanta ansiedad? Se preguntó si tendría algo que ver con Brady, que estaba pasando el fin de semana en casa de Zack.

—Tu madre y yo hemos estado hablando —anunció Dennis.

—Muy bien —dijo Bella.

—Nosotros no nos sentimos mayores y estamos bien de salud —dijo Louise—. Pero papá va a cumplir sesenta años pronto, y quiere jubilarse.

Hemos decidido que, mientras gocemos de buena salud, vamos a comprar una caravana y explorar los Estados Unidos.

—Así que tenemos que pensar qué hacer con esta casa. Nuestra casa —añadió Dennis—. Tal vez la alquilemos.

—No se trata del dinero, sino de nuestras vidas —dijo Louise. Levantó las manos, como si estuviera enseñándoles la explicación físicamente, como si fuera una bufanda o una foto—. Le tenemos mucho cariño a esta casa, pero puede que, llegado el momento, la vendamos; es demasiado grande para dos personas mayores.

—¿Y qué pasa con Brady? —preguntó Bella, estupefacta.

—A Brady todavía le queda un año de instituto, y nosotros vamos a tardar por lo menos ese tiempo en tener la casa lista para alquilar. Tenemos que organizar todo lo que hay en el sótano, en el desván, en los dormitorios, en el cobertizo...

—Simplificar —dijo Louise en voz baja, asintiendo—. Simplificar.

—No decimos que esto vaya a pasar mañana, Bella —continuó Dennis—. Pero queremos que sepas lo que planeamos.

—Nada de esto va a pasar de golpe —dijo Louise—. Tendrás tiempo de sobra para hacer tus propios planes. Y, Bella, ahora que estamos aquí, hay otra cosa que tenemos que contarte.

—No se me ocurre qué más puede haber —dijo Bella, intentando no sonar como una niña petulante.

—Beatrice y Jeremy van a mudarse a Cape Cod.

—Me lo temía —dijo Bella, desanimada.

—¿Por qué se mudan? —preguntó Ben con suavidad.

—Les encanta la zona —le dijo Louise—. Y, además, hay más trabajo para Jeremy.

—Cape es estupendo —dijo Aaron—. ¿Adónde van, exactamente?

—A Chatham.

—Eso está en el extremo de Cape Cod —dijo Aaron, asintiendo.

—O sea, que son otros treinta minutos para llegar desde Hyannis —se quejó Bella.

—Apenas has visto a Beat en todo el verano —le recordó su padre—. Has estado trabajando mucho, y ella está ocupadísima con los niños.

—Eso es cierto—admitió Bella.

—Brady quiere entrar en la universidad de Stanford —añadió Dennis.

—¿Brady quiere ir a California? —repitió Bella—. ¿Y qué más? Ben, ¿vas a mudarte a Marte?

—No, Bella, yo me quedo en mi apartamento de Amherst —dijo Ben, poniendo los ojos en blanco.

—Bueno—concluyó Dennis—, he aquí nuestras noticias.

—Son cambios enormes —le dijo Bella a su padre, en voz baja. Sentada a su lado, veía cómo las líneas alrededor de sus ojos eran más profundas, se daba cuenta de que cada vez tenía menos pelo, y cada vez era más gris... ¿Y esas manchas en la piel de la mano? El mundo seguía girando bajo sus pies.

—Voy a dar clases un curso más —le dijo su padre, dándole palmaditas en la mano—. He hablado con el director, le he avisado con un año de antelación. Estarán encantados de librarse de mí y contratar a alguien joven que cobre la mitad.

—Así que no va a pasar nada —repitió Louise—, no hasta dentro de un año.

Dennis miró a su hijo mayor.

—¿Tú qué opinas de todo esto, Ben?

—¿Yo? —dijo Ben, encogiéndose de hombros—. A mí me parece bien.

—A mí también —dijo Bella, obligándose a alegrarse por sus padres. En realidad, se alegraba por ellos—. Suena fantástico eso de ir a explorar el país. Seguro que disfrutaré mucho.

—Gracias, Bella —dijo Dennis, dándole un beso en la frente a su hija. Se levantó—. Volvamos a los Red Sox. Si no ganan esta partida, van a quedar cuartos.

Aaron también se levantó.

—Bella, ¿quieres ir a dar una vuelta?

Bella no tenía claro lo que quería hacer en aquel momento.

—De acuerdo—dijo, indiferente.

Aaron se despidió de todo el mundo educadamente. Bella salió a la calle y se sentó en el asiento del copiloto del automóvil de Aaron, mientras él se instalaba en el del conductor. Se quedaron sentados en silencio un momento, respirando el aire cálido de la noche de verano. En la lejanía, un pájaro cantaba.

—Muchas novedades en un solo día —dijo Aaron en voz baja.

—Aaron, yo también estoy cambiando. Es decir..., bueno, no sé cómo explicarlo, pero quiero..., no, necesito darle una oportunidad a Bella’s —dijo Bella, pasándose la mano por el pelo—. En fin, no estoy muy elocuente.

Aaron se quedó en silencio unos minutos.

—Tenía la esperanza de que vinieras a San Francisco conmigo. Te podría enseñar la ciudad.

—Aaron, quiero vivir aquí —dijo Bella. Estaban teniendo una conversación, pero ambos miraban hacia delante, como si hablaran con el parabrisas.

—Y me quieres a mí.

Bella se puso tiesa.

—Y tú me quieres a mí.

Aaron se dio la vuelta y envolvió a Bella en un abrazo. Los ojos le brillaban con la luz que proyectaban las casas a su alrededor.

—Pues sí, te quiero, Bella. Por eso quiero que vengas conmigo a San Francisco si me ofrecen el trabajo.

—Pero, si me quieres, ¿por qué no puedo decirte yo lo mismo? Por eso quiero que te quedes aquí conmigo —replicó Bella, con calma.

Aaron se rio entre dientes.

—Cariño, no puedes comparar Barnaby’s Barn con uno de los estudios de arquitectura más distinguidos de una de las ciudades más glamurosas del mundo.

—No será Barnaby’s Barn —le recordó Bella.

—Se llame como se llame, no vas a ganar suficiente dinero para mantenernos, ¿verdad? Por no hablar de los hijos que queramos tener.

Tenía razón. Bella asintió, abatida.

—Winston Churchill dijo una vez: «Nosotros damos forma a nuestros edificios y, después, los edificios nos dan forma a nosotros» —dijo Aaron.

—¿ Qué dices ? —preguntó Bella, recuperando el espíritu guerrero—. ¿Qué se supone que significa eso?

—Vamos, Bella, piensa en las catedrales, los juzgados, los edificios en Washington D.C. Piensa en los edificios de oficinas que alcanzan el cielo.

—Que lo piense y que compare todo eso con la tienda, ¿es eso lo que quieres decir? Que tu trabajo es muchísimo más significativo que lo que yo podría hacer en Bella’s.

—Bella, te quiero. Quiero casarme contigo. Quiero tener hijos contigo. Quiero que seas mi esposa. Sé que tienes talento para descubrir antigüedades y obras de arte. Te volverías loca viendo las tiendas de San Francisco. Podrías poner tu propia tienda —suspiró Aaron—. No sé qué problema tienes.

—Ni siquiera sabes seguro si te van a dar el trabajo —le recordó Bella con cierta crueldad—. Hay otros dos candidatos.

—Ya —dijo Aaron, frotándose los ojos—. Créeme, me acuerdo de eso constantemente.

—La fiesta de la pintura es mañana—le dijo Bella.

—¿El qué?

—La fiesta de la pintura. Van a venir todos a ayudarme a pintar la tienda. Slade y Natalie; Morgan y Josh, porque, como es domingo, tiene el día libre; Ben y papá, incluso Brady. Y tú, ¿te acuerdas?

Obviamente, Aaron no se acordaba.

—Se me había olvidado que lo ibas a hacer mañana. Es demasiado pronto. Bella, ¿por qué no esperas un poco? O sea, ¿para qué vas a pegarte esta paliza si...? —Aaron no terminó la frase.

—Voy a seguir adelante con esto —dijo Bella—. Tengo muchos planes —continuó. De repente, tenía ganas de herir a Aaron—. Slade se va a quedar unos días, ha prometido ayudar a Ben y a mi padre a llevar algunos muebles a la tienda, la semana que viene, cuando la pintura se haya secado.

—No me habías dicho nada de esto.

—Nos hemos puesto de acuerdo hoy, por correo electrónico —explicó Bella—. Aaron, no puedes enfadarte porque comente lo de la tienda con Ben y Slade en vez de contigo.

—No. No, tienes razón —dijo, pasándose una mano por la cara—. ¿Sabes qué? Nos hemos metido en lo que mi abuela llamaba un buen berenjenal.

Bella le sonrió, agradecida por ese intento de descargar la tensión.

—Creo que tendríamos que irnos a dormir, descansar, y esperar a ver qué pasa la semana que viene. Tal vez no me den el trabajo, y tendré que hacer nuevos planes de vida. O quizá me lo den y, si es el caso, ya lo hablaremos entonces. ¿Qué te parece?

—Me parece que eres estupendo, Aaron —le dijo Bella.

Se besaron antes de irse, besos tiernos y cariñosos, sin urgencia ni codicia. Finalmente, Aaron se apartó.

—Buenas noches, Bella.

—Buenas noches, Aaron —respondió ella.

Bajó del coche y cruzó el jardín hasta su casa, bueno, la casa de sus padres. Se deslizó por el recibidor y se fue directa a las escaleras, dando las buenas noches apresuradamente antes de refugiarse en la seguridad de su habitación. Estaba demasiado cansada para soportar más cháchara. Se tumbó en la cama de un salto, y escuchó el coche de Aaron arrancar y alejarse.

Capítulo 16

Morgan no se lo podía creer, ¡era domingo y su marido iba a pasar el día en la oficina! Y lo que aún era peor, se había levantado antes que ella y se había escabullido de la casa a hurtadillas; solo había dejado una nota en la mesa de la cocina: «Tengo que trabajar, lo siento».

«¿Tengo que trabajar, lo siento?»

Estaba tan enfadada que se echó a llorar de rabia. Era imprescindible que hablaran sobre esto, porque ese modo de vida la estaba destrozando, Era verano, era domingo, habían planeado ayudar a Bella a pintar la tienda, turnándose para jugar con Petey, y luego iban a ir todos juntos a comer hamburguesas y tomar unas cervezas. De repente, sin previo aviso, v y sin siquiera tener la decencia de despertarla por la mañana para comunicárselo, o habérselo dicho la noche anterior tranquilamente, Josh se había largado.

Llamó a su número de la oficina, pero no respondió. Lo llamó al móvil, pero la llamada fue directa al buzón de voz. Le dejó un mensaje: ¡Josh, más te vale llamarme!

Cuando le sonó el móvil, Morgan contestó al instante.

—Hola Morgan, soy Bella. ¿Lista para pintar?

—Lista, pero Josh se ha ido a Bio-Green y no sé cuándo volverá —dijo. Sabía que se le notaba en la voz que sentía lástima por sí misma, así que intentó sonar menos patética cuando añadió—: O sea que no sé si podré ayudar, porque tengo a Petey conmigo, y mezclar a Petey con la pintura solo puede llevar al desastre.

—¿Y si le pides a Felicity que haga de canguro?

—¡Buena idea! Ahora la llamo —dijo Morgan.

—Perfecto. Avísame cuando estés lista, puedo pasar a buscarte.

Felicity estuvo encantada de quedarse con Petey, pero Morgan todavía estaba de mal humor mientras se ponía unos pantalones cortos y una camiseta vieja. Salió de su bonita casa sin marido y cerró de un portazo.

—Ni me preguntes por qué Josh tenía que trabajar hoy —dijo Morgan mientras se sentaba en el Jeep.

—Vaya, menuda gracia le han hecho —simpatizó Bella.

—¿Menuda gracia le han hecho? ¿A él? —dijo Morgan, mirando mal a Bella— Menuda gracia nos ha hecho él a Petey y a mí. Apenas lo vemos, está siempre trabajando. ¿Y por qué ni siquiera me ha despertado para decirme que se iba a la oficina?

—¿Tal vez sabía que te enfadarías?—sugirió Bella.

Morgan resopló, tenía la sensación de que Bella se posicionaba en el bando de Josh.

—Los hombres y su trabajo —continuó Bella, y ahora era ella la que parecía disgustada—. Aaron está muy ansioso por conseguir el trabajo en San Francisco.

—San Francisco es un sitio increíble —dijo Morgan en voz baja.

—Eso dice todo el mundo —dijo Bella. De repente había recuperado el enfado, y prácticamente soltaba chispas por los ojos—. ¿Por qué tiene que ser una gran ciudad mejor que un sitio pequeño? ¿Por qué sus sueños tienen que ser más importantes que los míos?

—No sabía que Bella’s fuera parte de tus sueños —dijo Morgan.

Bella respiró hondo.

—Yo tampoco lo sabía —dijo, sonriendo tímidamente—. Siempre he sido una niña buena, haciendo en todo momento lo que se esperaba de mí: dar clases, porque es lo que hacía mi padre y lo admiro muchísimo; volver a casa a ayudar a mamá cuando se hizo daño. La idea de la tienda es nueva para mí también, Morgan, pero es una idea sólida, cada día más. Pensar en ello me hace feliz y me emociona.

Morgan rio.

—Pareces una adolescente enamorada —dijo. Cuando llegaron al aparcamiento, Morgan sugirió—: ¿Por qué no te das una oportunidad para ver qué tal te va? Cualquiera diría que las líneas aéreas van a dejar de volar a San Francisco. Puedes ir a visitar a Aaron, y él puede venir también. Quién sabe, tal vez la tienda al final te aburra. No tienes por qué tomar una decisión tajante ahora mismo.

Bella se animó.

—¿Sabes? Tienes razón —dijo, sonriente-—. Ya que lo has expresado tan bien, ¿por qué no vas y se lo dices tú a Aaron?

—No —dijo Morgan, bajando del coche—. Prefiero pintar.

Ben, Louise, Dennis y Brady llegaron con cubos de pintura, brochas, rodillos, plásticos para proteger varias superficies, cinta protectora de pintor y escaleras de mano. Se repartieron el trabajo: los hombres se ocuparían del exterior y las mujeres del interior.

Natalie apareció con su hermano. Se escurrió hacia el interior de la tienda sin saludar a los hombres, y Slade entró tras ella, sin prisa.

—Buenos días, señoritas —dijo. Llevaba puestos unos tejanos viejos y raídos y una camiseta de Arcade Fire—. Morgan —dijo, acercándose a ella—, tengo algo para ti en la furgoneta.

—¿Es el diván?

—¿Te gustaría que lo fuera? —le dijo para fastidiarla, con una amplia sonrisa traviesa. Slade flirteaba igual que respiraba, era dudoso que pudiera sobrevivir sin hacerlo. Hizo un gesto con la cabeza para señalar la puerta—. Sal fuera y te lo enseño.

Morgan era consciente de que Bella tenía los ojos clavados en ella, con un algo de... ¿podía ser sospecha lo que veía en sus dulces ojos azules?

—¡Es un mueble para el salón! —le dijo a Bella—. Slade me ha mandado fotos por correo electrónico, me muero de ganas de verlo en persona. Ahora vuelvo —dijo, con la esperanza de que Bella captara el mensaje entre líneas: «¡Y no voy a acostarme con Slade solo porque esté enfadada con mi marido!». Aunque lo cierto era que había tenido ideas peores... «¡Basta! —se dijo a sí misma—. Concéntrate.»

Siguió a Slade hasta la furgoneta. Slade desbloqueó las puertas para que Morgan pudiera echar un vistazo dentro. El diván victoriano estaba cubierto de plástico de burbujas y sujeto con amplias correas.

—Es perfecto—dijo Morgan.

—¿Qué te parece si vamos a dejarlo a tu casa? —preguntó Slade—. No tardaremos mucho, y así cuando llegues por la tarde ya estará en su sitio y podrás decidir qué impresión te da.

—No sé, tendríamos que estar ayudando a Bella con la pintura —dijo Morgan, ladeando la cabeza de manera inquisitiva—, ¿no?

Slade puso los ojos en blanco ante las buenas intenciones de Morgan.

—Ya pintaremos. Pero antes movamos esto mientras tengamos energía para hacerlo —dijo Slade, barriendo a Morgan de arriba abajo con la mirada—. Creo que no hará falta que Josh nos ayude.

—Mejor—murmuró Morgan—, Josh no está.

—¿Ah, no?

—Está trabajando.

—¿En domingo?

—No preguntes—dijo Morgan. Dio la vuelta a la furgoneta y se sentó en el asiento del copiloto.

Salieron del aparcamiento justo en el momento en que Aaron llegaba.

—Esto le va a alegrar el día a Bella —dijo Morgan, saludando a Aaron con la mano.

—¿El qué? ¿Qué haya venido Aaron? —preguntó Slade, aunque no mostró mayor interés.

Morgan le puso al día del dilema al que se enfrentaban: que Aaron se quería ir a San Francisco y Bella quedarse en el lago, pero que no sabían cómo decidirlo y que, además, Aaron sabría esa semana si le daban el trabajo en San Francisco.

—Ya, el matrimonio —dijo Slade—. Te corta las alas.

—Y que lo digas —dijo Morgan.

—¿Te corta las alas a ti también? —preguntó Slade, mirándola.

—Slade, soy experta en seguridad biológica. Puedo encargarme de agentes bacterianos y parasitarios. He escrito folletos sobre los vertidos de aguas residuales...

—¡De acuerdo! —gritó Slade—. Demasiados detalles para mí.

Morgan se echó a reír con cierta malicia.

—Y eso no es nada —dijo ella.

—Basta. Por favor.

—¿Quién hubiera pensado que eras tan remilgado?

—¿Quién hubiera pensado que un bombón como tú disfrutaría con los vertidos de aguas residuales?

—¡Bah! No seas machista —replicó Morgan—. Además, no he dicho que disfrutara con las aguas residuales.

—Venga ya, lo has insinuado. En cualquier caso, ¿qué quieres decir? ¿Con qué disfrutas?

—La idea de la seguridad —contestó Morgan sin dudarlo—. Me encanta saber que puedo proteger a la gente de cosas que la mayoría no saben ni que son peligrosas. Por ejemplo, digamos que se atasca un retrete en una residencia de estudiantes. Normal, ¿no? Pasa todos los días. El conserje que se ocupe del problema podría entrar en contacto con las aguas residuales, lo que podría provocar que algo se colara en su sistema digestivo y le causara una enfermedad bacteriana, como la salmonella o la hepatitis A. Y eso sería solo el principio. Desarrollaría varios síntomas: vómitos, fiebre, dolor abdominal, diarrea...

—Vale, ¡basta ya! —dijo Slade, con un escalofrío—. Eres la mujer más rara que he conocido en mi vida.

—Slade, piénsalo un momento, por favor. Tengo un máster en seguridad biológica. No me dedico a merodear por las universidades con guantes de goma, limpiando mierda. Yo superviso, dirijo programas. Entreno y evalúo gente y, además, las herramientas que usan. La mayor parte de mi trabajo consiste en sentarme ante el ordenador y hacer llamadas telefónicas. Trabajo con un equipo enorme de gente... —Morgan no terminó la frase. Tras una pausa, continuó—: Bueno, trabajaba con un equipo enorme, en la Universidad de Weathersfield. Lo dejé para venir aquí, con Josh, porque le ofrecieron un puesto muy jugoso en Bio-Green.

Habían llegado a su casa, Slade aparcó en el camino de entrada.

—Voy a abrir y a comprobar las llamadas, no tardo nada —le dijo a Slade rápidamente. Josh todavía no la había llamado al móvil.

Tampoco había llamado al teléfono que tenían en casa. Morgan fijó la puerta principal para que se quedara abierta, bajó los escalones y se acercó a la furgoneta. Slade estaba en la parte trasera, soltando las correas. Morgan subió para ayudarlo. Dentro de la furgoneta hacía calor, aunque estaba bastante oscuro.

—Vamos a arrastrarla hasta el borde, entonces yo bajo y sujeto el extremo hasta que tengas que bajar tú —dijo Slade—Podemos dejar el diván en el suelo mientras tú bajas.

Morgan se aseguró de tener las manos limpias para, manipular el diván, que era de un blanco resplandeciente, aunque estaba cubierto de varias capas de plástico de burbujas. Levantó su extremo del diván y avanzó hacia delante lentamente, mientras Slade retrocedía.

—¡Estás al borde!—le avisó—. ¡No te caigas!

—Gracias, mamá—dijo Slade, bajando de un salto.

Levantando los brazos, agarró su lado del diván y lo fue sacando de la oscuridad de la furgoneta a la brillante luz del sol; pararon un momento para que Morgan bajara al suelo. Acarreando el diván entre los dos, recorrieron el jardín, ascendieron los escalones de entrada, cruzaron la puerta abierta y se metieron en la casa. Giraron hacia el salón y, con cuidado, colocaron el diván delante de la ventana que daba a la calle.

—¿Tienes tijeras?—preguntó Slade.

Él no había ni sudado, a pesar del calor del verano, pero Morgan estaba jadeando por el esfuerzo de mover un mueble tan pesado.

—Voy a por las tijeras y algo de agua fría —le dijo, y se dirigió a la cocina.

Al volver se encontró a Slade levantando un extremo del diván para poner cuadrados de goma protectora bajo las ornadas patas de caoba en forma de garra. Morgan le dio las tijeras, ya que no sabía por dónde empezar a desembalar él diván, y se retiró para observar cómo lo hacía Slade. Este hizo un corte por la parte superior, con rapidez y decisión, y al cabo de un momento estaban los dos tirando del plástico y arrancándolo. Fueron dejando al descubierto la madera del respaldo y los brazos, exquisitamente tallada; y la seda de color blanquísimo que cubría el asiento y el respaldo.

—¿En qué estaba pensando cuando decidí quedármelo? —rio Morgan—. Petey lo va a dejar hecho un Picasso en dos minutos.

—¿En serio? —preguntó Slade, mirando a Morgan.

—Pues probablemente no —contestó—. Normalmente juega en la cocina, en la sala de estar, en el cuarto de jugar o en su habitación. La verdad es que Josh y yo no solemos usar el salón, a no ser que tengamos invitados.

—Hay muchas habitaciones en esta casa:—dijo Slade, con una expresión curiosa—. Vamos a probarlo.

—¿Qué?

 —Que nos sentemos en el diván. Es un mueble hecho para que la gente se siente encima. ¿No quieres probarlo? —dijo. Slade no estaba sudando, pero irradiaba calor. O no, calor no, más bien parecía emanar una especie de incienso erótico, como si fuera una planta y Morgan quisiera inclinarse sobre él e inhalar su aroma.

¿Por qué se sentía tan aturullada de repente?

—¡Pues claro! —dijo, con más entusiasmo del que sentía en realidad—. Pero es que... —añadió, contorsionándose e intentando mirarse la parte trasera de los pantalones.

—Están limpios —le informó Slade—. Y los míos también.

Morgan se sentó en el diván. No se colocó en el extremo, porque no quería parecer maleducada, pero tampoco se puso en el medio.

—Oooh —dijo. No había previsto que fuera tan cómodo.

—Cuando lo restauramos le añadimos relleno de espuma para que fuera más blando. En origen, los asientos estaban hechos con pelo de caballo, y eran igual de duros que la madera —dijo Slade, sentándose al lado de Morgan.

Sus brazos casi se rozaron.

Hacía mucho tiempo que Morgan no se quedaba a solas con un hombre adulto que no fuera Josh.

—Es suntuoso —dijo Morgan, pasando la mano por la seda. Era muy consciente de que sus piernas desnudas se extendían por debajo de los pantalones cortos. Las piernas de Slade, al lado de las suyas, eran más largas y delgadas. Era consciente de sus brazos desnudos, su cuello desnudo.

—Te sienta bien —dijo Slade, recorriendo su cuerpo con la mirada.

Morgan sabía que había llegado el momento de apartarse, levantarse, agarrar el vaso de agua fría y usarlo para quitarse el rubor de las mejillas. Pero en vez de eso, habló con voz ronca:

—Vaya, es la primera vez que alguien me describe como suntuosa.

—Yo creo que eres muy suntuosa —le aseguró Slade. Ladeando el cuerpo hacia ella, le pasó la mano por el pelo suavemente; lo llevaba en una coleta alta para que no le molestara al pintar—. Tienes el pelo suave, brillante. La piel como la seda —añadió. Recorrió con la punta de un dedo el contorno de su cara, bajando por el cuello y deteniéndose en la clavícula.

—Slade.

—¿Sabías que este diván es lo suficientemente largo para que un adulto se tumbe encima? Para dormir o para... lo que sea.

Morgan notaba su aliento cálido en la mejilla. Slade parecía un príncipe oscuro recién sacado de las novelas góticas que leía de adolescente.

Y había dicho algo que nadie en el mundo le había dicho antes: que tenía la piel suave como la seda.

Morgan se dio la vuelta y, antes de que pudiera cambiar de idea, le besó de lleno en la boca. Sorprendido por la fuerza de su avance, Slade se cayó hacia atrás, pero fue rápido y la envolvió en sus brazos, haciendo que Morgan cayera con él. Encima de él. Sus cuerpos se entrelazaron sobre la seda blanca, juntando brazos, torsos, bocas. Slade era demasiado alto para caber entero en el diván, así que tenía las piernas dobladas; y Morgan se había deslizado hacia un lado, así que lo único que evitaba que cayera al suelo eran los brazos de Slade. Sus labios eran cálidos, salados y mucho más expertos que los que solía besar Morgan. Al ver que no se echaba atrás, Slade acarició dulcemente con los labios la mejilla de Morgan, la mandíbula, la parte superior del cuello, la tímida punta de la oreja. Ella arqueó la espalda, con los ojos cerrados, entregándose a un deseo que no había sentido desde hacía mucho tiempo.

—Esto no funciona—dijo Slade. Hizo un esfuerzo por incorporarse, obligando a Morgan a sentarse también.

—¿No? —preguntó Morgan. Se le había soltado la coleta, y tenía el pelo suelto, cayéndole por la espalda y los lados de la cara—. Funcionaba la mar de bien para mí —añadió, respirando con dificultad.

—No, quiero decir lo del diván. De largo, es suficiente para un hombre bajo, pero no para mí. Y no es lo suficientemente ancho para dos personas —dijo Slade. Tenía los ojos entornados, los labios húmedos, las mejillas sonrojadas por el calor. La respiración agitada movía su pecho. Era tan vivaz como una amapola, tan imponente como una tormenta.

Morgan lo entendió. No hacía falta que entrara en detalles: si querían terminar lo que habían empezado, tendrían que encontrar una cama.

No podía hacerlo. Estaba casada. Con el patán exasperante de Josh.

—Slade —se disculpó, apartándose—. Lo siento, no tendría que haberte besado. No sé qué me ha dado.

La sonrisa de Slade era astuta y maliciosa.

—Vamos, princesa, no hemos hecho más que empezar.

«Princesa.» A Morgan nadie la llamaba así. Sus palabras y el brillo de sus ojos la atraían, la empujaban hacia el imán que era su sexualidad.

Morgan nunca había experimentado el «sexo salvaje». Nunca se había entregado, nunca se había dejado poseer. Siempre había preferido ir sobre seguro.

Y todavía lo prefería, aunque solo fuese por Petey.

Morgan se levantó, con las piernas temblorosas, se acercó a la mesa de centro, agarró un vaso y se lo ofreció a Slade.

—¿Quieres agua fría?

Slade estalló en carcajadas.

—Sí, por favor —dijo. Se levantó, recolocándose la ropa.

Morgan se bebió el agua de un trago, como si se tratara de un whisky que le fuera a permitir olvidar lo sucedido.

—Tendríamos que volver y ayudar con la pintura.

—Cierto —dijo Slade. Salió del salón con el vaso vacío, cruzó el recibidor y se metió en la cocina. Al volver, tenía el semblante inexpresivo y una postura rígida—. Te espero en la furgoneta.

Morgan llevó su vaso a la cocina donde había juguetes de Petey por el suelo. Ni rastro de Josh, ni siquiera una taza de café en el fregadero. Había salido con tanta prisa que ni tan solo se había detenido para tomarse uno de esos cafés que tanto le gustaban. ¿Qué cojones estaba haciendo su marido?

Morgan cerró con llave y se sentó en la furgoneta. Slade no estaba. Por un momento, Morgan se asustó, aunque no sabía por qué. Entonces vio que Slade salía de casa de su tía con un reproductor de CD en una mano y un montón de discos en la otra. Los puso en la parte trasera de la furgoneta y se sentó en su asiento.

—Ha llamado Natalie —le dijo a Morgan—. Quería música para la tienda —siguió, sin mirarla.

—Slade —dijo Morgan, con la voz rasposa. Carraspeó—. No sé muy bien qué decir...

—No hace falta que digas nada —dijo él. Parecía haberse recuperado y le dedicó una sonrisa amable, incluso cálida—. Como si nada hubiera pasado.

—Eso es, Slade. Gracias —dijo Morgan. Sonrió, pero, a la vez, se sentía a punto de llorar. «¿Cómo si nada hubiera pasado?» ¿Seguro que era eso lo que quería ¿Podría alguna vez borrar la fuerza, la exquisitez de ese momento de su memoria?

Slade encendió la radio y la escucharon durante el camino de vuelta. No dijo nada más. Slade parecía haberse retirado a un rincón de su cabeza, y Morgan notaba que no quería que lo interrumpiera.

La furgoneta llegó al aparcamiento de Bella’s. Dennis, Brady y Ben estaban encaramados a las escaleras de mano, pintando una de las paredes, y Aaron estaba agachado al lado de un bote de pintura, haciendo palanca con un destornillador para soltar la tapa.

—Voy a ayudar a los chicos —dijo Slade, y se escabulló de la furgoneta antes de que Morgan pudiera contestar.

Morgan bajó del vehículo.

—Muy bien, pues yo voy a la tienda.

Bella, Louise y Natalie saludaron a Morgan agitando las brochas.

—¡Mira lo que hemos conseguido! —dijo Bella, triunfal.

—Bueno, yo he conseguido un mueble nuevo estupendo —les dijo Morgan. Mientras se acercaba a una de las escaleras, sintió una burbuja de alivio en el pecho. No había hecho ninguna tontería. Se alegraba de volver a estar entre sus amigas.

Capítulo 17

Dentro de la tienda, Natalie y Bella empezaron a pintar las paredes. Bella había elegido un tono ocre para darle un aire antiguo al local. Tendrían que pintar por lo menos dos capas para cubrir los murales de Louise.

Natalie se dio cuenta de que Morgan se había ido en la furgoneta de Slade, y también de que Bella se fijaba mucho en ello. Su hermano no tenía remedio. Pero Natalie se alegró de pasar unos momentos a solas con Bella.

—Morgan me ha dicho que fue a comer con Ben el otro día. En la universidad —dijo Natalie, intentando parecer despreocupada.

Bella estaba agachada al lado de un bote de pintura, removiéndolo con un palo de madera. Absorta, solo respondió con un « Mmm».

—Con el doctor Takamachi —añadió Natalie. Desplegó la robusta escalera de mano, encajó el escalón superior, y subió los peldaños uno a uno, cargando con un bote de pintura y una brocha.

—Lo dudo —dijo Bella—, Ben no es precisamente de los que mezclan el placer y el trabajo.

«¿Placer?», quería chillar Natalie. ¿Ben consideraba que estar con Morgan era un «placer» ?

—No sé demasiado sobre su trabajo —continuó Bella—. Pero sé que hubo una conferencia a la que Ben tenía que asistir. La visita de Takamachi a la universidad es muy importante. Claro que Morgan es científica, pero se dedica a otro campo. No hablan el mismo idioma.

—Vaya. —Natalie no sabía qué más decir. Tenía mucha experiencia en el campo de las mujeres que buscaban su amistad sólo para atraer la atención de su hermano, y no quería hacerlo ella igual. Le gustaba Bella tal como era. En cualquier caso, sería demasiado infantil, demasiado de su época adolescente, ponerse a lloriquear: «Bella, Ben me besó y dijo que me llamaría, pero no ha llamado, ¿qué hago? Y encima Morgan fue a comer con él». No, Natalie era una persona adulta. Si Ben no la había llamado, era su problema y tenía que ocuparse de ello.

Aunque era cierto que se alegraba de saber lo de la conferencia y que la visita del doctor Takamachi era muy importante.

Empezó a pintar rápidamente, muy concentrada.

—Morgan y Slade se lo están tomando con calma —apuntó Bella desde el otro lado de la sala.

—No te preocupes —murmuró Natalie—. No creo que mi hermano vaya a empezar a tontear con mujeres casadas.

—Caramba, Natalie, no me refería a eso —contestó Bella apresuradamente—. Mierda. Me ha goteado la pintura en la camiseta.

—Podríamos haber traído música —dijo Natalie— Tengo una radio portátil y unos cuantos discos de calidad. Voy a llamar a Slade y a pedirle que se pase por casa y los traiga.

—¡Una idea fantástica!—dijo Bella.

Natalie bajó de la escalera con cuidado; cruzó la sala, que estaba cubierta de plásticos para evitar manchas de pintura, y entró en la trastienda, donde había dejado su bolso. Sacó el teléfono móvil y marcó el número de Slade. Mientras esperaba que su hermano descolgara, se apoyó en el marco de la puerta y se quedó mirando los ventanales y la puerta. Contempló a Dennis, Aaron, Brady y Ben yendo arriba y abajo, acarreando botes de pintura, trapos, escaleras y martillos. Natalie estaba en la tienda cuando el coche de Ben había aparecido en el aparcamiento, y no había querido salir corriendo a saludarlo, como una colegiala ilusionada; él tampoco había entrado a decir hola. Ben y el resto de los hombres estaban charlando y riendo con sus voces graves, estruendosas y animadas. No oía lo que decían, pero Natalie sabía que seguro no estaban hablando de relaciones románticas.

Slade contestó; Natalie le dijo lo que quería, y él le aseguró que lo haría y, además, traería algunos de los discos que tenía en la furgoneta. Natalie no le preguntó por qué estaban tardando tanto, y Slade no ofreció ninguna explicación. Guardó el móvil en el bolso de nuevo y volvió a su escalera de mano.

—¿Has hablado con Slade?—preguntó Bella.

—Sí, ha dicho que irá a por la radio y que volverán en seguida.

Natalie ya había terminado de pintar con cuidado los bordes de una de las paredes cuando oyó el crujido de los neumáticos en la gravilla: al fin, Slade y Morgan habían vuelto. Oyó que se cerraban las puertas de la furgoneta. Morgan y Slade saludaron a los hombres que estaban pintando fuera; Natalie se esforzó por escuchar si Morgan charlaba con Ben, pero no pudo detectar nada en concreto. Finalmente, Morgan entró, torpe y sonrojada.

—¡Hace un calor de mil demonios! Bella, ¿acaso no hay aire acondicionado en este sitio?—preguntó Morgan.

—Sí que hay —contestó Bella desde su escalera—Pero me parece feo encenderlo mientras los chicos están fuera, asándose.

—Oh, por el amor de Dios —exclamó Morgan—. Sobrevivirán.

Slade entró tranquilamente, con la pequeña radio portátil.

—Aquí tienes, hermanita—dijo. La puso en medio de la habitación y presionó unos cuantos botones; entonces estalló un estruendo de guitarras eléctricas.

—¿Pero esto qué es? —gritó Natalie.

—Perdón —dijo Slade, bajando el volumen. Sacó el CD—. Era uno de mis discos.

—¡Vaya sorpresa! —dijo Natalie.

—¿Qué quieren escuchar las damas? —preguntó Slade.

—Vamos a poner algo de ABBA —dijo Morgan, que estaba examinando los discos—. Así empezamos con energía.

Natalie quería soltarle: «Bella y yo ya llevamos una hora pintando», pero se reprimió.

Slade salió. Bella descendió de la escalera de mano, cerró la puerta y las ventanas, y encendió el aire acondicionado. Morgan abrió un bote de pintura y se puso manos a la obra en una de las paredes. Los de ABBA estaban cantando Take a chance on me. De vez en cuando, Natalie miraba de reojo a Ben, que pasaba por delante de una ventana; se había quitado la camiseta y llevaba una gorra de béisbol para protegerse del sol.

Las mujeres habían terminado con las paredes y habían empezado con las puertas y los zócalos. Con el aire acondicionado encendido al máximo en la tienda, la primera capa se secaría en un periquete y podrían pintar la segunda.

Bella había hecho bocadillos, ensalada de pasta, ensaladilla rusa y ensalada de repollo. Su padre y su hermano sacaron un frigorífico portátil lleno de hielo y refrescos, y otro lleno de botellas de agua fría. Natalie había traído patatas fritas, bizcocho de chocolate y galletas; y Morgan había aportado pollo frito picante. La mesa de picnic no era lo suficientemente grande para todos, así que sacaron un par de mantas viejas de los coches y las extendieron sobre la hierba. A todos les apetecía algo salado, y la conversación se extinguió mientras comían y bebían.

Natalie se había llevado su plato de plástico cargado de comida a la manta bajo el árbol, y se había sentado de la manera más seductora que se le había ocurrido, con la esperanza de que Ben se acercara a ella. Hasta el momento, ni siquiera la había mirado. Había ido directo a la comida, se había sentado a la mesa, y había devorado el contenido de su plato como un hombre que no ha comido en dos semanas. Natalie se preguntó si Ben cocinaba. Natalie se preguntaba muchas cosas sobre Ben, pero, sobre todo, se preguntaba por qué no había ido a hablar con ella. Por lo menos podría haberla saludado.

—Morgan, este pollo es una delicia —dijo Natalie, mirando a Ben de reojo para ver si él se volvía hacia Morgan.

—Gracias —dijo Morgan—. Encontré la receta por internet.

—Yo también las busco por Internet —comentó Bella—. Es más rápido y práctico que usar un libro de recetas. Aunque, si es para pasar el rato, me encanta leer libros de recetas.

—A mí también —asintió Natalie, y ahí terminó la conversación.

Mientras comía, Natalie miraba a su alrededor y se le ocurrió que hoy todo el mundo parecía estar de mal humor. Morgan no estaba coqueteando con Ben ni con Slade, parecía perdida en sus pensamientos y no se la veía contenta. Bella y Aaron no se habían sentado juntos, apenas habían hablado. Los hombres estaban cansados de haber pintado en la calle toda la mañana; hacía unos buenos 30 grados, y la humedad era horrible.

Aun así, era extraño que Ben no le prestara atención a Natalie, cualquiera diría que sufría de amnesia. Actuaba como si nunca la hubiera besado. A Natalie no le había ocurrido algo así en su vida, y no tenía ni idea de cómo reaccionar. No pensaba deslizarse hasta donde estaba Ben y hacerse la seductora. Cuanto más lo pensaba, más se enfadaba, y fue un alivio cuando el grupo decidió que habían terminado de comer. Había que volver al trabajo.

Bella, sin que ello sorprendiera a nadie, era la que estaba más decidida a terminar de pintar.

—Natalie, tú que tienes buen pulso, ¿qué te parece si empiezas a pintar las molduras mientras Morgan y yo damos la segunda capa a las paredes?

—Por mí, de acuerdo —dijo Natalie.

El pincel era más pequeño y ligero, y pintar la moldura requería concentración y precisión. Natalie no podía permitir que un solo pelo del pincel manchara de color crema la pintura ocre de las paredes. Bella puso el famoso disco de los Beatles, Sergeant Pepper’s; las tres mujeres se pusieron a cantar las canciones a coro, y a Natalie le mejoró el humor.

A las tres en punto, el padre de Bella entró en la tienda.

—Se acabó por hoy —anunció—. He tomado una decisión unilateral.

—Las ventanas...—empezó a protestar Bella.

—Pueden esperar —sentenció Dennis-—. Nada de discutir, hace demasiado calor y bochorno. En cualquier caso, hemos estado trabajando tan duramente que, si continuamos así, al final haremos una chapuza, y estoy seguro de que no es eso lo que quieres. Voy a venir mañana para ayudarte a terminar, Bella.

—Yo también puedo venir—se ofreció Morgan.

—Yo también... —se sintió obligada a decir Natalie.

—No, Natalie, tú no —se adelantó Bella—. Tú tienes que seguir con el carboncillo de Aaron para que lo pueda colgar en la tienda.

—Bueno, de todas maneras... —interrumpió Dennis—. Es suficiente por hoy, ¿de acuerdo? Id a casa, id a nadar. O echaos una siesta.

—O una ducha—dijo Natalie, sonriendo.

—Está quedando bien, ¿verdad? —preguntó Bella—. ¿Elegante?

—Será muy elegante cuando quitemos el plástico —le dijo su padre mientras salía a la calle.

Los hombres trajeron las escaleras de mano y las dejaron en el suelo. También entraron los botes de pintura y herramientas varias y las dejaron en el suelo. Las mujeres cerraron los botes con fuerza, se limpiaron las manos y se turnaron para enjuagar los pinceles, las brochas y los rodillos en el lavamanos.

Cuando Natalie salió de la tienda, se dio cuenta de que el coche de Ben ya no estaba. Al llegar a casa, vio que la furgoneta de Slade estaba aparcada en el camino de entrada, pero no vio el coche de Ben delante de casa de los Barnaby.

—Lo odio —dijo en voz alta.

Slade ya estaba en la ducha del cuarto de invitados. Natalie se duchó en el cuarto de baño del dormitorio principal, se puso ropa limpia, pantalones cortos y camiseta, e inmediatamente se sintió mejor. Mirando por la ventana, vio que Morgan estaba jugando con Petey en la orilla.

Aaron y Bella estaban nadando alrededor de la balsa que tenían anclada en el lago. Dennis estaba recostado en una tumbona, a la sombra de un parasol y con el periódico de los domingos cubriéndole la cara. Natalie se sentía adormilada, demasiado perezosa para trabajar, demasiado malhumorada para ir a nadar. Cerró la puerta de la habitación, se dejó caer sobre la cama y se durmió.

—¡Eh!

Natalie abrió los ojos y se encontró a su hermano de pie al lado de la cama.

—¿Eh, qué? —dijo, bostezando.

—Llevas toda la tarde durmiendo, es hora de cenar. Vamos a ir todos al Mama’s a comer algo y a tomar unos cócteles.

—Todos, ¿quiénes? —dijo Natalie, sentándose en la cama y estiran-do los músculos.

—¿Qué soy, tu secretaria? Bella, Aaron, Morgan y Petey, supongo.

—¿Qué pasa con Josh? ¿Y Ben?—dijo. Natalie se frotó la cara como si se estuviera intentando despertar, pero en realidad pretendía evitar que su hermano le viera la expresión. Se le daba muy bien averiguar cómo se sentía.

—Josh está desaparecido en combate. Bella ha llamado a Ben, no sé si vendrá o no.

—Oye, mira, me quedaré aquí y cuidaré de Petey —decidió Natalie.

—¿Ahora eres la Madre Teresa de Calcuta? —preguntó Slade, confundido.

—No, soy una artista, excéntrica y a veces solitaria y huraña. Me he pasado el día entero rodeada de gente, ahora quiero recargar las pilas —dijo. Puso los pies en el suelo y se levantó. Fuera, el sol rozaba el horizonte, cubriendo de oro las hojas verdes y de bronce las ventanas alrededor del lago—. Además, así Morgan podrá relajarse; Petey lo pasaría fatal en Mama’s.

—Tienes la regla—dijo Slade.

—¿Qué hice para merecer a un genio tan sensible como hermano? —replicó Natalie, dándole un ligero puñetazo en el hombro mientras salía.

Bajaron las escaleras hacia el salón y se metieron en la cocina.

—¿No tienes hambre?—preguntó Slade.

—No sé, no mucha —dijo Natalie encogiéndose de hombros—. He comido mucho al mediodía.

—Bueno, seguro que a Morgan le encantará que te quedes con Petey —dijo Slade, bostezando—. Sé que Bella le ha sugerido a Morgan que deje a Petey con Felicity, pero Morgan no ha querido porque Felicity ya ha cuidado de él todo el día.

—Vamos a casa de Morgan —dijo Natalie, cerrando la puerta del frigorífico.

La puerta de la casa de Morgan estaba abierta. Natalie y Slade entraron y echaron un vistazo a las habitaciones.

—Ese es el diván que le vendí, ¿a que es impresionante? —dijo Slade, señalando el mueble.

—Slade, queda perfecto aquí —replicó Natalie, ladeando la cabeza—. Tienes talento para esto.

—¿Quieres que me sonroje? —dijo Slade, pero Natalie sabía que le había gustado que le hiciera un cumplido.

Morgan apareció, bajando las escaleras.

—Lo siento, chicos —susurró—. No voy a ir a la cena. Petey se ha quedado agotado después de todo el día en casa de los Horton. Le he dado la cena y acabo de acostarlo, se ha dormido en un santiamén. Josh sigue sin contestar al teléfono, así que no tengo más remedio que quedarme.

—Natalie pensaba quedarse con Petey —dijo Slade.

Morgan puso cara de sorpresa.

—Yo también estoy cansada, Morgan —dijo Natalie—. No hay nada que me apetezca más que quedarme aquí leyendo un libro en silencio. Y prestar atención por si Petey se despierta, claro.

—No puedo dejarte aquí —dijo Morgan—. Seguro que estás muerta de hambre.

—No, ya he intentado comer algo.

—Es que es una artista—dijo Slade, con un ligero sarcasmo—. Quiere estar sola.

—A mí también me pasa de vez en cuando —dijo Morgan—. Oh, Natalie, si de verdad quieres...

Sonó el teléfono de Slade, que miró la pantalla, descolgó, escuchó y volvió a colgar.

—Era Bella, ha conseguido hablar con Ben. Él también viene.

Natalie se obligó a sonreír de manera despreocupada.

—De verdad, prefiero quedarme aquí. Deja que vaya a buscar un libro a casa.

Se apresuró en salir y casi se tropezó en los escalones de la entrada. Así que ahora había hecho posible que Morgan pasara la velada con Ben mientras ella, Natalie, se quedaba en casa. En fin, ¿qué importaba? Ben no parecía darse cuenta de si Natalie estaba o no.

Agarró la novela que estaba leyendo y uno de los enormes libros de arte de la biblioteca, y volvió a casa de Morgan. Su amiga estaba claramente ilusionada con la perspectiva de cenar fuera.

—¡Eres la mejor, Natalie! —exclamó. Abrazó a Natalie y le dio un beso en la mejilla—. Necesito desconectar esta noche, en serio.

—Eso—dijo Slade—. Podemos hablar sobre aguas residuales.

Morgan rió por lo bajo y le dio un puñetazo juguetón en el hombro.

Slade y Morgan se alejaron, ambos altos, delgados y bronceados, charlando tranquilamente, próximos; Slade dijo algo cuando le abrió la puerta de la furgoneta a Morgan, y ella rio, echando la cabeza hacia atrás de manera que el pelo largo le cayera por los hombros. «Morgan es una mujer sensual —pensó Natalie—. No puede evitarlo.» Tal vez ella debería dejarse crecer el pelo. Como un bendito anuncio de champú.

Natalie subió las escaleras de puntillas y echó un vistazo a la habitación de Petey. El chiquillo dormía en la cuna. Estaba boca abajo, con las rodillas dobladas y el trasero en alto; llevaba un ligero pijama de verano con dibujos de pelotas y guantes de béisbol. Dormía profundamente, moviendo las manos regordetas de vez en cuando, con sus largas pestañas acariciándole la mejilla.

Era la cosa más preciosa del mundo.

Natalie quería dibujarle, tal como lo veía.

Por supuesto, el caballete, el papel y los carboncillos estaban en su casa. Durante un momento, dudó si debería llamar a Dennis y pedirle que vigilara a Petey unos minutos mientras ella iba corriendo a por sus cosas, pero decidió que era mala idea. Natalie lo había visto muy cansado por la tarde. No podía hacerle una foto a Petey, el flash podría despertarlo.

Volvió a bajar las escaleras de puntillas y se metió en la cocina. Encontró un montón de lápices y bolígrafos en una taza al lado del teléfono, y un cuaderno de notas. El cuaderno no era lo suficientemente grande ni para un esbozo. Buscó por la cocina hasta que encontró el sitio en el que Morgan guardaba pulcramente las bolsas de papel de las tiendas. Natalie pescó unas tijeras de un cajón y cortó una bolsa hasta que consiguió un trozo de papel de tamaño decente. Agarró un bolígrafo negro y volvió al piso de arriba.

En el piso de abajo, la puerta se cerró de golpe. Natalie pegó un brinco, había estado perdida en sus pensamientos y había vuelto a la realidad de golpe. Por suerte, no tenía el bolígrafo sobre el papel, así que no estropeó el dibujo.

—¿Hola? —dijo un hombre.

En la cuna, Petey se movió, dándose la vuelta y poniéndose de cara a la pared. En silencio, Natalie se levantó y se dirigió hacia las escaleras.

Josh estaba en la cocina, bebiendo agua. Llevaba un polo y un pantalón caqui. No era exactamente ropa de oficina, pero tal vez al ser domingo no hacía falta que llevara traje y corbata a Bio-Green. Cuando vio a Natalie, frunció el ceño.

—¿Natalie?

—Hola, Josh. Me he quedado cuidando de Petey. Morgan ha ido a cenar con el resto de pintores.

—¿Pintores?—dijo Josh, perplejo. Entonces se acordó y le cambió la expresión. Se apoyó contra el fregadero—. Mierda. Ahora sí que la he hecho buena.

—¿Y eso? —dijo Natalie. Ella también tenía sed, estaba esperando a que Josh se apartara.

—Se me ha olvidado lo de la fiesta de la pintura. Morgan me va a matar —dijo, pasándose las manos por la cara.

Josh se fue hacia el frigorífico y sacó una cerveza fría, y entonces se dejó caer sobre una de las sillas de la cocina.

—Tengo que trabajar mañana.

—¿Después de trabajar todo el domingo? —dijo Natalie, sacando un vaso y llenándolo de agua.

—Es un trabajo exigente —dijo Josh—. Morgan lo sabe. Ya lo sabía cuando decidimos venir a vivir aquí —continuó. Natalie había dejado el dibujo en la mesa de la cocina, y Josh se fijó en ello—. Caramba, ¿lo has hecho ahora?

—Pues sí —dijo Natalie. Ella también se sentó, agradeciendo que el respaldo fuera tan cómodo—. Fui a ver si dormía y estaba irresistible... Pero no lo he despertado —se apresuró a añadir.

—Es difícil despertarlo —dijo Josh. Acercó el esbozo para verlo mejor—. Es increíble, Natalie.

—Gracias —dijo. Le gustaba la manera en que a Josh se le suavizaba la expresión de la cara cuando miraba el retrato de su hijo. Había algo más oscureciéndole la cara, pero Natalie no lo sabía identificar. Se inclinó hacia un lado para mirar el reloj que había detrás de Josh—. No sé ni qué hora es. Cuando dibujo pierdo la noción del tiempo.

—Eso me suena —murmuró Josh.

—¿Estás escribiendo la presentación de alguna publicación de Bio-Green? —dijo Natalie, alzando una ceja.

—No —dijo Josh, mirando a Natalie, y, otra vez, algo cruzó su expresión. Le brillaron los ojos verdes, como si hubiera tomado una decisión—. No, Natalie, no es eso. Lo que estoy escribiendo es una novela.

—¿Estás escribiendo una novela? —inquirió Natalie, boquiabierta.

Josh se dio un golpe en la frente con la palma de la mano.

—Mierda, no te lo tendría que haber dicho. Por favor, no se lo digas a Morgan, se volvería loca. No quiero decírselo hasta que esté todo listo.

—Podrías tardar años en tenerlo todo listo, ¿no?

—No, estoy más cerca de lo que crees —dijo Josh, prácticamente retorciéndose de la emoción—. Tengo un agente. Ha visto los tres primeros capítulos y me está presionando para que la termine. Tiene a dos editoriales interesadas en publicarla.

—¡Madre mía, Josh! ¡Eso es fantástico!

A Josh se le iluminó el rostro al oír esas palabras, pero intentó disimularlo encogiéndose de hombros modestamente.

—Bueno, yo no diría «fantástico» necesariamente. Pero para mí es enorme. Un sueño hecho realidad. Pero además, sea la cantidad que sea la que me paguen por el libro, no me cabe duda de que será minúscula comparada con mi sueldo en Bio-Green. Y ese sueldo es el que nos mantiene en una casa como esta, el que va a pagar la universidad de Petey. ¿Tienes idea de lo que cuesta mandar a un chaval a la universidad? ¡Más de cincuenta mil dólares! ¡Al año!

—Ah, el dinero —dijo Natalie, sacudiendo la cabeza—. La malvada necesidad. Yo no podría pasarme un año aquí pintando si mi tía no me hubiera dejado su casa y me hubiera asignado un «sueldo» por cuidársela. No sé qué voy a hacer cuando regrese de su vuelta alrededor del mundo.

—¿Dónde vivías antes? —dijo Josh, recostándose en la silla, con los brazos cruzados tras la cabeza.

—En Manhattan, durante un par de años. Antes de eso, en Boston. Iba a clase y dibujaba cuando podía, pero la mayor parte del tiempo la pasaba trabajando de camarera; viviendo en pisos diminutos compartidos con cucarachas y muchachas golfas.

—Yo también he pasado por eso —rio Josh. Volvió a ponerse serio—. No está mal, si estás a solas con tu trabajo. Lo único que importa es trabajar. Si tienes un día bueno, puedes dormir en un colchón viejo dentro de un armario, y te da igual. Pero cuando tienes a alguien a quien amas y, sobre todo, cuando tienes hijos, la cosa cambia. Nunca podría dejar que Morgan y Petey vivieran así.

—Ya te entiendo, Josh, pero ¿no hay algún punto medio? O sea, esta casa... —dijo Natalie extendiendo los brazos—, esta casa es un palacio. ¿Necesitáis todo este lujo?

—Es una larga historia —dijo Josh, pero se lo pensó mejor—. En realidad, no es una larga historia, es muy sencilla. Esta casa viene incluida con el trabajo en Bio-Green.

—¿O sea que os la pagan ellos?

—Ni borrachos. Lo que pasa es que el director general ejecutivo de Bio-Green quiere que sea un anuncio viviente del éxito de la compañía. Parte del trato era que me comprara una casa que fuera representativa de «la eminencia de Bio-Green en la carrera científica».

—Ah —dijo Natalie—, ya veo —consideró lo que estaba diciendo—. Háblame de tu libro.

Josh ladeó la cabeza y contempló el techo. Tras un momento, dijo:

—No sé, ya me siento mal habiéndote dicho que lo estoy escribiendo —dijo, sentándose mejor en la silla—. No se lo he contado a nadie más. Pero viendo el dibujo de Petey... es difícil contárselo a Morgan. Quiero decírselo, pero sé que se pondrá hecha una furia.

—¿Por qué?

—Nuestra relación ha tenido mejores momentos —dijo Josh, encogiéndose de hombros—. Morgan ya piensa que paso demasiado tiempo trabajando; si supiera que además de trabajar en Bio-Green estoy escribiendo una novela...

La puerta principal se abrió y se cerró. Natalie y Josh se sobresaltaron. Se miraron el uno al otro, con sensación de culpa. Natalie enrolló su dibujo de Petey, ya se lo enseñaría a Morgan en otro momento.

—No dirás nada de todo esto, ¿verdad? —susurró Josh.

—Por supuesto que no—prometió Morgan.

—Hola, Natalie —dijo Morgan al entrar en la cocina. Le dedicó una sonrisa radiante; estiró los brazos, sacudiendo la cabeza de manera que el pelo ondeara sensualmente de un lado a otro. Estaba ligeramente achispada.

Natalie se levantó.

—Petey no se ha despertado ni una sola vez. Ha dormido como un angelito.

—Es que es un angelito —susurró Morgan, inclinándose, le dio un beso en la mejilla a Natalie—. Muchísimas gracias por quedarte con él, Nat. Hacía mil años que no me divertía así, con la gente que me gusta.

Morgan todavía no le había dirigido la palabra a Josh, y Natalie captó que había algún mensaje escondido en aquello de la gente que le «gustaba». Era el momento de dejar a los O’Keefe a solas.

—Bueno, nos vemos mañana —dijo Natalie. Alargó la mano, agarró el dibujo de Petey, y se dirigió a la puerta.

—Yo me voy a la cama— ronroneó Morgan—. Estoy destrozada. Entre la pintura, el calor y los cócteles... —dijo riendo. Salió de la cocina y fue hacia las escaleras.

—Ciao —le dijo Natalie a Josh, haciendo una mueca.

—Adiós —dijo Josh. Apoyó los codos sobre la mesa y se cubrió la cara con las manos.

Natalie no pudo dejar de pensar que, de hecho, era una imagen muy llamativa. El pelo rojo y espeso asomando en todas direcciones; la caída de los hombros, amplios y grandes, expresando tanto desespero o, por lo menos, desaliento. Era una postura que cualquier ser humano había adoptado en algún momento en la vida...

Natalie cruzó el recibidor. Para cuando hubo salido de la casa, Morgan ya había desaparecido en lo alto de las escaleras.

Capítulo 18

Bella, Slade, Dermis y Brady acarrearon los muebles del garaje de los Barnaby y de la parte trasera del edificio hasta la tienda, donde los colocaron siguiendo las instrucciones de Bella y Slade. Con cuidado, apoyaron escaleras contra las paredes vacías, situaron los cuadros abstractos y los carboncillos de Natalie mientras Bella meditaba dónde quedaban mejor, pusieron los clavos y los cables y, finalmente, los colgaron.

Aaron no vino, pues seguía posando para Natalie. Bella quería que lo hiciera para poder colgar su dibujo en casa.

A media tarde, Brady se subió a su bicicleta de un salto y se alejó, pedaleando con fuerza, para ir a pasar el rato con sus amigos. Dennis le dio un beso a Bella y se fue a casa a echar una siesta. Slade y Bella se quedaron en la tienda, mirando a su alrededor, admirados y emocionados por el trabajo realizado. Nada más cruzar el umbral de la puerta, lo primero que se veía era el antiguo escritorio tallado que Bella le había comprado al señor Wheeler. Sobre él había uno de los cuadros abstractos de Natalie. La combinación entre lo nuevo y lo antiguo resultaba impresionante. A la derecha, contra la pared, se encontraba una de las vitrinas de Louise, exhibiendo las joyas de Penny Aristides, que relucían bajo la luz. Varios muebles se disponían contra las otras dos paredes, algunos de ellos combinados con cuadros abstractos, y en una de las paredes colgaban dos de los retratos al carboncillo más grandes que había hecho Natalie: los de Louise y Petey. Los retratos se habían enmarcado con un paspartú blanco y marcos dorados; resultaban imponentes.

—Ha quedado bien, ¿verdad? —le preguntó Bella a Slade.

Slade sonrió con descaro.

—Tengo una sorpresa para ti. Quédate aquí. No, mejor ve a esperar en la parte de atrás. Siéntate en el escritorio y no te muevas hasta que te llame.

—Oh, Slade...

—Confía en mí.

No le quedó más remedio que reírse.

—De acuerdo.

Se dirigió a la parte de atrás.

En realidad, fue un alivio poder sentarse. Le dolía la espalda de tanto mover muebles y cuadros. Bostezó. Oía ruidos que no podía identificar, como si Slade estuviera arrastrando cosas y dando golpes por la tienda.

—Ya puedes venir—dijo Slade.

Cuando entró en la sala, enseguida vio lo que Slade había hecho. El suelo de madera estaba cubierto con varias alfombras persas bastante gruesas; los colores brillantes y los diseños exóticos parecían mágicos de verdad.

—Las compré en Boston —explicó Slade—. Tengo un amigo que es distribuidor, Art Hannoush. Le dije que intentaría venderlas a comisión. O sea, creo que tú tendrías que venderlas y quedarte con la comisión.

—Son magníficas —suspiró Bella, arrodillándose para pasar la mano por la tela sedosa.

—Creo que le dan un toque especial a la tienda —dijo Slade—. El resultado, así, es redondo.

—Tienes razón. Es estupendo, Slade. Pero tendrás que ayudarme con el asunto de los precios y las comisiones.

—Eso está hecho—dijo Slade, agachándose para peinar el fleco de una alfombra con los dedos—. Bueno, ¿te gusta donde las he colocado? ¿Están bien situadas?

Bella salió a la calle y volvió a entrar, intentando ponerse en el lugar de alguien que entrara por primera vez.

—Perfecto —declaró.

—¿Cuándo será la gran inauguración? —preguntó Slade.

—Este sábado. He puesto un anuncio en el periódico, y un amigo de papá vendrá a hacer fotos y escribirá una crítica.

—Genial —dijo Slade, estudiando la sala—. Sabes que hacen falta unos tres años para que un negocio nuevo empiece a dar beneficios, ¿verdad?

—¡Vaya, menuda novedad! —bromeó Bella—. Claro que lo sé. Y sé que unas piezas tan caras como estas no se venderán rápido. Pero de todos modos, ¡estoy emocionadísima, Slade! El sábado por la noche hemos organizado una fiesta con champán; y Penny Aristides va a traer a su marido y a la gente que conocen; y Morgan ha prometido que el jefe de Josh y su esposa vendrán; según parece, les sale el dinero por las orejas y puede que vengan acompañados de algunos amigos. Y papá y mamá han invitado a un montón de conocidos, por supuesto, Y tú vendrás, ¿verdad, Slade? Sé que es un fastidio tener que ir y venir desde Boston, pero significaría tanto para mí que pudieras venir...

—¿En serio?— preguntó Slade. Se encontraba a un par de metros de ella, pero la miraba con tanta intensidad que era como si la estuviera tocando.

—En serio, ¿qué? —preguntó Bella, con la boca seca.

—¿En serio «significaría tanto» que viniera?

—Pues claro —respondió de inmediato y oyó lo alegre, bienintencionada y, sobre todo, amistosa que sonaba su voz, además de ese tono tan espontáneo que empleaba con todo el mundo. Vio que la luz cambió en los ojos azul oscuro de Slade, que hizo una mueca de desdén.

Bella se le acercó y le puso una mano en el brazo.

—Slade, lo he dicho sin pensar. Sabes que nunca habría podido montarla tienda sin tu ayuda. Nunca podré agradecerte...

Slade apartó el brazo de golpe.

—No me apetece que estés en deuda conmigo y, desde luego, no es lo que busco.

—¡No quería decir eso! —protestó Bella.

Slade la rodeó y se dirigió a la puerta.

—¡Basta ya, Slade! —exclamó Bella—. Déjalo. ¡Espera! Dame un minuto para aclararme las ideas, ¿de acuerdo?

Slade se detuvo y se dio la vuelta, mirando directamente a Bella. Sus ojos se encontraron.

—De acuerdo, ¿cuánto rato quieres que espere?

—Slade, eres un mujeriego —dijo Bella, con la voz temblorosa—. Natalie nos lo ha contado todo. No quieres sentar la cabeza, no es tu estilo —continuó. Slade no respondió, pero siguió con la mirada clavada en ella. Bella tragó saliva— Sea lo que sea lo que siento por ti... —balbuceó. Caramba, ¡esto era más difícil de lo que pensaba! Nunca había sido la primera en declarar sus sentimientos con nadie. No lo había hecho ni con Aaron, ni con los novios que había tenido de adolescente. Al hablar, se dio cuenta de que estaba admitiendo en voz alta, en palabras que no podrían borrarse, la verdad—. Slade, es cierto que siento algo por ti. No es solo deseo, aunque es cierto que también hay algo de eso —dijo. Sabía que se estaba sonrojando—. Pero no te conozco, Slade, no puedo confiar en ti. Eres..., eres como una estrella fugaz, brillas intensamente pero no dejas de alejarte.

Slade contestó en voz baja.

—Bella, claro que me conoces —dijo. Parecía completamente abierto, sincero y vulnerable—. Por ti, podría detenerme. Podría quedarme contigo.

Sus palabras la paralizaron.

—Slade... —susurró.

—¡Estupendo! ¡Aquí estáis! —exclamó Shauna Webb mientras cruzaba la puerta a zancadas, cargando unas piezas de porcelana envueltas en plástico de burbujas. Aparentemente, no se dio cuenta de que Slade parecía a punto de irse, ni de que Bella tenía lágrimas en los ojos—. Madre mía, ¡cómo pesa esto! Pero quería enseñaros cuantas más, mejor, y no iba a meterlas en cajas, me habría pasado el día empaquetándolas. ¿Dónde puedo ponerlas? Bueno, voy a dejarlas sobre esta mesa.

Se inclinó sobre la mesa de las patas torneadas y depositó la carga con cuidado.

Slade cruzó la pequeña distancia que lo separaba de Bella y le puso una mano en la mejilla.

—No pasa nada —susurró—. Tenemos tiempo, Bella.

Bella tenía tantas ganas de lanzarse encima de Slade que creyó que se iba a desmayar si seguía reprimiéndose. Pero, a la vez, un cartel de neón que decía PELIGRO parpadeaba en su cabeza; y no sabía si eso le provocaba ganas de salir corriendo hacia Slade o más bien de escapar en dirección contraria.

—Cuando he visto los abstractos —parloteaba Sarah—, he pensado que este sería el sitio ideal para mis nuevas esculturas. Se están vendiendo muy bien en Northampton, pero necesito tener más de un punto de venta, y este es perfecto —continuó. Con cuidado, retiró el plástico de burbujas y dejó a la vista... algo redondo y blanco. Lo levantó y lo puso encima del escritorio antiguo—. ¿Qué os parece?

Bella y Slade se acercaron, se inclinaron y lo observaron. Tenía la forma de un enorme...

—Shauna —dijo Bella—, ¿me has traído un culo?

—Sí, ¿no te parece original? —dijo Shauna, mientras desempaquetaba otra pieza. Una vez la hubo liberado del plástico de burbujas, la levantó, la llevó al expositor y la colocó en él con delicadeza.

Era un pie gigante y anatómicamente perfecto, con los dedos metidos dentro de una boca enorme.

Puede que fuera la cosa más fea que Bella había visto en su vida, pero Slade estalló en carcajadas.

—Eres increíble, Shauna.

—¿Verdad? —dijo Shauna. Era una mujer rolliza y llevaba puesto un vestido ancho de peces para combatir el calor. Sus tirabuzones oscuros se movían en todas las direcciones—. ¡Caramba!— dijo, concentrando su atención en el expositor—. ¡Menudos pendientes! ¡Son fantásticos! Bella, ¿cuánto cuestan?

—Es un diseño de Penny Aristides —dijo Bella. Se acercó y se quedó a su lado, mirando el expositor—. No están a la venta hasta que inauguremos la tienda este sábado.

—Vaya por Dios, ¿podrías dejarme que los viera mejor?

Slade se situó detrás del mueble, estratégicamente.

—Claro que sí, pero tendrás que venir a la inauguración si los quieres comprar —dijo, abriendo el expositor y sacando la bandeja de terciopelo con los pendientes—. ¿Son estos los que te gustan? Valen mil doscientos dólares.

Shauna tragó saliva:

—¿Y no podríais hacerme un descuento por trabajar con vosotros?

Bella decidió intervenir.

—Ya lo pensáremos, Shauna. La verdad es que no sé si tus piezas encajan en la tienda.

—Mira el culo desde aquí —le dijo Slade a Bella.

Se dio la vuelta. El objeto blanco brillaba como si tuviera una luz dentro. Se curvaba, descendía y sugería hoyos y hendiduras.

—Yo no lo llamo «el culo» —corrigió Shauna con dignidad—. El título de esa obra es Hogar.

—¿Tienes piezas expuestas en Northampton? —preguntó Bella, pensativa.

—Sí, en Warner’s. Han vendido un par de manos mías a mil dólares. La colección se llama Canto al cuerpo eléctrico —dijo, volviendo a la mesa para desenvolver la pieza final—. Esta se llama Ingenio.

Bella y Slade se alternaron para examinar el objeto, que era una rodilla en toda su complejidad articulada. El fémur, la tibia y la rótula se veían claramente, y la rodilla podía doblarse un poco y volver a ponerse recta.

—Fue un infierno crear esa pieza —dijo Shauna—, Aunque el diseño es puro genio.

—Bella, creo que tendrías que exponer estas tres piezas el día de la inauguración —dijo Slade—, para ver cómo reacciona la gente.

—Oh, ¡les encantarán! —declaró Shauna.

—Quizá —musitó Bella—. Son bastante inusuales, Shauna —dijo. Shauna entornó los ojos—. Pero estoy de acuerdo con Slade —continuó Bella sin hacer pausa alguna—. Me gustaría exponerlas este sábado. Voy a por los papeles y lo arreglamos.

Bella se dirigió a su escritorio en la trastienda para traerse la carpeta que contenía todos los documentos legales relacionados con las comisiones. La llevó a la sala, sacó los papeles necesarios y se los dio a Shauna para que los leyera. Cuando vendiera piezas de Shauna o Natalie, Bella se quedaría con una comisión del cuarenta por ciento. Tenía total libertad para ponerle precio a los muebles, pero iba a seguir los consejos de Slade. Shauna era mayor que ella y nunca había tenido una relación próxima con Bella; sin embargo, se había labrado una buena reputación en la zona, y el Boston Globe había elogiado sus obras. Bella se dio cuenta, con un sobresalto, de que mientras estaba realizando esta transacción todas sus emociones y su pasión se habían calmado, como plumas que se alisan sin esfuerzo, de manera natural, y vuelven a la tranquilidad. Qué raro.

Shauna firmó con entusiasmo, recogió sus papeles y su plástico de burbujas, y se fue.

—¡Nos vemos el sábado por la noche! —exclamó desde la puerta—. ¡No vendas esos pendientes antes de que llegue o te meterás en un buen lío!

—Menudo personaje —dijo Slade en voz baja, mientras escuchaban el ruido del coche que se alejaba.

—Sí, y sus piezas me parecen bastante estrafalarias —añadió Bella.

—Pero fascinantes.

Bella estaba de pie a un lado de la vitrina de cristal, con la carpeta en la mano. Slade se encontraba al otro lado, sosteniendo la rodilla de porcelana. Bella lo miró,

—Esto... Voy a devolver los papeles al escritorio —le dijo.

—Y yo a dejar la rodilla sobre el armario —dijo Slade, con la voz espesa.

El pulso de Bella se fue acelerando mientras iba a la trastienda y devolvía la carpeta a su lugar. ¿Qué estaba a punto de hacer? Lo que fuera, y a dónde la conduciría, no lo sabía. Pero no cabía duda de que nunca en su vida había deseado algo con tanta intensidad.

Se alisó el pelo y se humedeció los labios. Notó que el pulso le temblaba ligeramente.

Volvió a la tienda. Slade estaba al otro lado de la sala, de pie, esperándola sin decir nada.

Oyeron el ruido de uno neumáticos en la gravilla. Bella se detuvo. Un portazo.

Aaron irrumpió en la tienda. Llevaba unos pantalones de color caqui, una camisa blanca, una corbata roja y una sonrisa radiante.

—¡Bella! ¡Me lo han dado! ¡Me han dado el trabajo!

—¡Oh, Aaron! —dijo Bella, y su respuesta fue genuina—. ¡Felicidades!

Nunca había visto a Aaron tan feliz. Cruzó la sala de dos zancadas, levantó a Bella en brazos y giró sobre sí mismo. Se reía a carcajadas, echando la cabeza hacia atrás, y Bella reía con él. No sabía qué pasaría más adelante, pero ahora mismo quería que Aaron tuviera su momento de felicidad, que lo disfrutara por completo.

—¡Me han elegido a mí! De veintitrés candidatos, ¡me han elegido a mí! ¡Siete de los que se han presentado eran de San Francisco! ¡Y me han elegido a mí! —exclamó, y besó a Bella larga y apasionadamente.

—Aaron —jadeó Bella—, ¡no puedo respirar!

Entre risas, aflojó el abrazo y dejó a Bella de nuevo en el suelo. En ese momento, se dio cuenta de que Slade seguía al fondo de la sala, apoyado contra la pared, oscuro, delgado y sombrío. Durante un instante, Bella sintió un escalofrío cuando vio lo apagados que estaban los ojos de Slade, que se veían vacíos, como si se hubiera extinguido una luz. Entonces, Slade volvió en sí, sonrió y cruzó la sala con la mano extendida.

—Felicidades, Aaron.

—Gracias, Slade —los dos hombres se dieron la mano—. Tengo que admitir que estoy emocionado. Bueno, obviamente —dijo Aaron, mirando a su alrededor—. Caray, Bella, este sitio te está quedando estupendo. No puedo creer que sea el mismo local de la tienda de tu madre.

—Es verdad —dijo Bella—. Slade me ha ayudado muchísimo. Es prácticamente un experto en muebles, y si no se hubiera dado cuenta de que algunos de los que teníamos en casa eran piezas de anticuario, seguramente la tienda no existiría. O, por lo menos, no existiría tal como la ves ahora, los muebles lo cambian todo— Bella se dio cuenta de que estaba hablando por hablar. Se sentía como si intentara mantenerse a flote entre dos corrientes fuertes, ambas tirando de ella, empujándola en distintas direcciones, mientras ella se esforzaba por no dejarse llevar—. Slade también ha traído las alfombras, Aaron, ¿a que son espléndidas?

Aaron las observó. Fue pasando de una a otra, agachándose de vez en cuando para pasar una mano por las sedosas superficies.

—Lo son, ¡qué diseños tan complejos! Y tan suaves —dijo. A continuación se levantó y anunció—: ¡Tengo ganas de comprar una botella de champán cara! ¿Qué os parece si voy a por ella y algunos vasos y vuelvo?

La pausa, el momento en el que los tres contuvieron el aliento, no debió de durar más de un segundo, pero pareció resonar por la sala como una trompeta, hasta que Slade rompió el silencio.

—Gracias por sugerirlo, Aaron, pero tengo que irme. Felicidades una vez más —dijo. Cruzó la sala y salió a la calle. Un momento más tarde, oyeron que su furgoneta se alejaba.

Aaron se volvió hacia Bella.

—¿Te apetece compartir una copa de champán conmigo?

—Por supuesto. Dame un minuto para que cierre la tienda.

—Oye, Bella —dijo Aaron—, tengo una idea. Llevemos el champán a casa de tus padres, y después os invito a todos a cenar. Se han portado tan bien conmigo durante estos últimos meses... y, no sé, me apetece dar una fiesta.

Bella se echó a llorar.

—Bella —dijo Aaron. Le puso las manos en los hombros con suavidad, mirándola a la cara—. ¿A qué vienen estas lágrimas?

—Es que eres tan atento, Aaron —sollozó Bella.

—¿Acaso eso es algo malo?

—No, es bueno. Estoy muy contenta por ti. Me siento muy orgullosa de ti, sé que el tuyo es un logro increíble, Aaron —dijo, secándose los ojos—. Me gustaría..., no lo sé, organizar un espectáculo de fuegos artificiales en tu honor.

Aaron sonrió con descaro.

—Tranquila, ya tendremos tiempo de hacer que salten chispas más tarde.

Capítulo 19

Morgan echó un vistazo al reloj de la mesilla de noche por enésima vez.

—Como Josh no llegue en cinco minutos, pido el divorcio —masculló en la habitación vacía.

En el piso de abajo, Felicity estaba dándole la cena a Petey. Esa noche se quedaría con él mientras los O’Keefe asistían a la inauguración de Bella’s.

O, por lo menos, Morgan asistiría a la inauguración.

Le echó un vistazo a su reflejo en el espejo: estupenda. Estaba guapa. El día anterior había ido de compras con Natalie y Bella en busca del vestido perfecto, y las dos mujeres la habían convencido para que se comprara uno más atrevido y provocador de lo que ella solía llevar puesto. Era de color beige, ajustado, con un cuello de barca que iba de hombro a hombro, y una espalda escotada con tiras entrecruzadas. La piel bronceada de Morgan era prácticamente del mismo color que la seda, de manera que, dependiendo de la luz, daba la impresión de ir desnuda. Se había puesto los sensacionales pendientes de diamantes que le había regalado Josh cuando firmó el contrato con Bio-Green, pero ninguna otra joya. Llevaba las sandalias con el tacón más bajo que tenía, porque no quería destacar al lado de Bella; aunque Bella iba a estrenar unos tacones de diez centímetros, seguiría siendo más baja que Morgan, y esa noche era su gran momento.

Aun así, Morgan tenía un aspecto fabuloso. Lo único que le faltaba era un marido que la mirara de vez en cuando. El que Josh no estuviera nunca en casa había provocado tantas peleas que ya era una especie de rutina; cada vez que Morgan abría la boca para decir algo, Josh inmediatamente se mostraba receloso, se ponía a la defensiva, como si tuviera remordimientos. Y siempre se le veía cansado.

¡Se le iba a ver muerto si no llegaba a tiempo para ir a la inauguración de Bella’s!

Se oyó un portazo proveniente de la puerta principal y pasos apresurados por las escaleras. Josh irrumpió en la habitación, deshaciéndose el nudo de la corbata.

—Ya estoy aquí. Una ducha y listos— empezó a desvestirse precipitadamente, tirando los pantalones, la americana, la camisa y los calzoncillos al suelo—. ¿Hay aire acondicionado en la tienda de Bella? —gritó desde el baño.

—Sí—contestó Morgan.

El ruido de la ducha le impidió oír si decía algo más. Josh terminó en un par de minutos y enseguida volvió a la habitación, con una toalla alrededor de la cintura; de repente, Petey apareció en la puerta tambaleándose con entusiasmo, con Felicity detrás.

—¡Papi! ¡Papi! ¡Papi! —dijo el niño, lanzándose hacia Josh. Su padre lo agarró y le empezó a dar besos en la barriga,

—Hum, voy a esperar en la habitación de Petey —dijo Felicity escabullándose y cerrando la puerta tras de sí.

Morgan volvió a comprobar la hora. En fin, iban a llegar tarde, pero no podía negarle a su hijo un momento de felicidad con su padre, que raramente llegaba a casa antes de que Petey se acostara. Josh se dejó caer sobre la cama, levantando a su hijo bien alto, volviéndolo a bajar para darle besos en la barriga, y Petey no podía parar de reír y retorcerse con alborozo. Con tanta acción, Josh perdió la toalla, y su largo y fuerte cuerpo quedó expuesto en toda su gloria. Maldita sea. ¿Algún día dejaría de sentirse atraída por ese hombre? ¿Por qué querría dejarse de sentir atraída por él? Lo único que quería era notar también el deseo de él. ¿Acaso nunca había pensado: «Al carajo este proyecto, me voy a casa a seducir a mi mujer»?

Josh se dio cuenta de que lo estaba mirando y sonrió con picardía.

—A ti te haré cosquillas luego.

¡Oh, Josh! Morgan le devolvió la sonrisa, sintiéndose de nuevo como en los viejos tiempos.

—Eso espero —dijo, rescatando a Petey de entre los brazos de su padre—. Ya es suficiente, enanito. Es hora de meterte en tu cama y escuchar un cuento. Papá tiene que vestirse, tenemos una noche de lujo y diversión por delante.

Llevó a Petey a su habitación, donde Felicity estaba esperándolos sentada en el suelo, construyendo una torre con los bloques de madera. Inmediatamente, Petey dedicó toda su atención a Felicity y al juego. Morgan le dio un beso en la mejilla, pero el chiquillo ya no le prestaba atención.

De nuevo en la habitación, contempló a Josh mientras se ponía una camisa de seda negra y su traje de Armani.

—Ya es seguro que vendrán los Ruoff—le dijo a Morgan. Se pasó un cepillo por el pelo rojo húmedo—. ¿Crees que debería volver a afeitarme?

Morgan le pasó la mano por la barba incipiente.

—Te da un aspecto sexy. Y le he prometido a Bella que no llegaríamos tarde.

—Perfecto, vámonos —dijo Josh, y en un instante ya estaba bajando por las escaleras.

—Gracias —dijo Morgan a la habitación vacía—. Me alegro de que te guste el vestido.

La noche anterior no había dormido en absoluto. Llevaba una semana sin dormir bien. A las tres o las cuatro de la madrugada, cuando daba vueltas por la oscura casa de la tía Eleanor, se dejaba caer de rodillas, abrumada por un terror que nunca podría confesar a las personas que la rodeaban.

Cuando practicaba la pintura abstracta en Nueva York con Archibald Mackintosh, un escocés enorme y rubio con un acento delicioso y tendencia a dar bramidos, Natalie pensaba que tenía talento simplemente por el hecho que Mackintosh era muy exigente con los alumnos que admitía. La había admitido a ella, así que debía tener talento.

A Natalie le había gustado la libertad de la pintura abstracta; dejar descender el pincel en picado, la impulsividad de los puntos y las salpicaduras, la diversión, el juego, el color, el movimiento. Le permitió descubrir una nueva faceta de su propio arte, que podía llegar a ser cualquier cosa. Para ella era algo infantil, como pintar con los dedos, jugar con la arena de la playa o bailar con su sombra.

Pero era algo superficial. No era trabajo; no invocaba, desde lo más hondo de su ser, el tipo de dedicación determinada, de lucha que dejaba su alma al descubierto, de esfuerzo, de alcance y de autoafirmación triunfales que invocaban sus retratos. No dejó el curso porque había pagado una buena cantidad por asistir.

Natalie enseguida trabó amistad con algunos de los otros artistas. Se juntaban después de cada clase en una cafetería cercana, o en algún bar, según el humor de que estuvieran. Todos criticaban a Archie: era un maniacodepresivo, irracional, tanto su crítica como sus clases eran inconsistentes. Exageraba de una manera terrible, destruía sus cuadros en ataques de furia, lloraba y suplicaba que lo perdonasen, se arrodillaba frente a un cuadro que le gustaba. Estaba chiflado. Era brillante. Era increíble. Era alguien importante y valía la pena conocerlo.

Al final del primer año, Archie mostró admiración por uno de sus cuadros. La alabó. Natalie sintió que el resto de estudiantes contemplaba la escena con envidia y se apuntó a su siguiente clase.

Larry Somerkind también estaba en esa clase de pintura abstracta y, pasado un tiempo, Natalie empezó a salir con él de manera... bueno, de manera abstracta. Igual que ella, Larry trabajaba para poder mantener su adicción al arte. Ambos estaban siempre tan ocupados entre el trabajo y las clases, dedicando sus pocos ratos libres a pintar» que no tenían ningún interés en una relación formal, aunque se hicieron amigos y fueron amantes durante un breve tiempo.

Ese episodio tuvo más que ver con la imaginación de Natalie que con el entusiasmo de Larry. Cando Natalie empezó a estudiar arte en Boston a los veintipocos años, un pequeño grupo de estudiantes, ella incluida, desarrolló auténtica admiración por la hermandad prerrafaelita de Inglaterra: Dante Gabriel Rossetti, Holman Hunt, Millais, y sus modelos, Lizzie Siddal en especial. Siddal también pintaba, y disfrutó de una breve fama antes de su trágica muerte. Natalie idolatraba a Rossetti y Siddal. Cuando llegó a Nueva York por primera vez, y con esta idea fantástica del amor junto a un artista, Natalie conoció a un hombre que, a su parecer, tenía mucho potencial artístico y romántico.

Pasó la Navidad y el Fin de Año con Larry. Criticaban el uno las obras del otro y cotilleaban sobre los demás artistas, eran buenos amigos. Natalie nunca habría imaginado que un hombre se pudiera preocupar por ella, su padre nunca lo había hecho; así que se daba por satisfecha con las escuetas muestras de afecto de Larry, y él parecía satisfecho con las de Natalie.

Entonces llegó la exposición organizada por Archibald Mackintosh. Se hizo en una galería de la Segunda Avenida, y sólo se habían seleccionado obras de cinco de sus estudiantes, que se exhibirían al lado de las obras de alumnos de otras clases. La exposición resplandecía con champán, canapés, gente muy chic amante del arte y críticos de otras escuelas de arte y de algunos periódicos de Manhattan. Natalie se puso sus tacones más altos; Larry, que llevaba gafas y una bufanda a cuadros al cuello fuera cual fuera la estación, la acompañó. Se habían seleccionado obras de ambos para la exposición.

El cuadro de Natalie se vendió, el de Larry no.

Por supuesto, habían hablado sobre esa posibilidad con anterioridad, y ambos habían sostenido, con humilde insistencia, que su obra en particular no se iba a vender, pero que la del otro sería un éxito asegurado; y que, de todos modos y pasara lo que pasara, entendían que la reacción de otra persona ante una obra de arte era una emoción puramente personal e individual que no interferiría en su relación.

Aun así, cuando sucedió, cuando se apagaron las luces y se cerraron las puertas y Natalie y Larry fueron a un pub con el resto de artistas, Larry tenía un aspecto de desdicha tan obvio que no pudo felicitar a Natalie con sinceridad. Y ella sufría tanto por no herir sus sentimientos que no pudo celebrar su venta con el entusiasmo que le habría gustado.

Entonces fue cuando le llegó la oferta de la tía Eleanor. Alentada por la venta que había conseguido, Natalie estaba dispuesta a arriesgarse a dejar el ambiente artístico de Nueva York y a mudarse al campo. Por aquel entonces, ya no quedaba duda de que Larry y ella no iban a ser una pareja de verdad. Cuando le dijo que se trasladaba, Larry no discutió, no sugirió acompañarla. Natalie sospechaba que, en el fondo, se alegraba de que se fuera.

Y aquí estaba ahora, unos instantes antes de la inauguración de Bella’s, y sufriendo el peor ataque de pánico que había vivido en su vida, incluida la época en Nueva York.

Estaba acostumbrada a pasar miedo antes de una exposición. Siempre tenía pequeñas crisis nerviosas cuando se acercaba cualquier presentación formal de sus obras, pero esta vez era distinto. Esta vez, por algún motivo, parecía estar sucediendo de verdad.

Era porque en esta ocasión lo había dado todo en sus cuadros. Porque con los retratos a carboncillo de Petey, Louise y Aaron se había entregado, de una manera que no había creído posible, a la llama misteriosa que ardía dentro de ella, resplandeciendo para alcanzar el mundo exterior. Claro que sus amigos pensaban que sus obras eran buenas, por algo eran sus amigos. Pero, ¿era su obra genuinamente buena?

No sabía si podía confiar en sus instintos. Había estado tan absolutamente convencida de que Ben Barnaby se sentía atraído por ella aquel día de verano, en el barco, cuando la llevó a su rincón privado, detrás del sauce... Era el mismo tipo de convicción orgánica, surgiendo del fondo de su corazón cínico, el que la impulsaba a trazar esas líneas de carboncillo sobre el papel. Era la certidumbre inmediata, definitiva e innegable de que eso era lo suyo.

Pero Ben había dicho: «Ya te llamaré». No lo había hecho.

Se odiaba a sí misma por comparar sus emociones, su reacción física ante un hombre, con la evaluación de su trabajo creativo. Era injusto y lo sabía, pero no podía evitarlo. Todo parecía estar mal, el universo se había desequilibrado. Ben no la había llamado, así que Natalie no sabía si, cuando entrara en Bella’s esa noche, se iba a encontrar una multitud riéndose de sus obras.

En cualquier caso, Natalie se recordó a sí misma que esa noche no se centraba en ella. Era la fiesta de Bella. Era la inauguración de su tienda, su propia creación. Natalie tenía que asistir y apoyarla y, ya puestos, se arreglaría para estar lo más fabulosa posible. Ben también estaría, sin duda, y tal vez habría otro hombre, un desconocido, y Natalie flirtearía con él delante de Ben...

Natalie se plantó en el baño, envuelta en una toalla. Era casi la hora de irse.

—Eres una tonta —le dijo a su reflejo.

Sonó el teléfono.

Era Ben.

—Natalie, ¿qué te parece si paso a buscarte para ir a la inauguración?

Natalie literalmente se quedó mirando el aparato que sostenía en la mano; observó su cara sorprendida en el espejo. ¿Acaso sus ideas se estaban transmitiendo sin su permiso? Se dejó caer sobre la cama.

—Es una broma, ¿no?

—¿Por qué te gastaría una broma así?

—Déjame pensar... Pues porque dijiste que me llamarías, pero no lo hiciste —dijo Natalie sintiendo presión en el pecho, en la garganta, bajo los ojos—. ¿Cómo sé que esta vez hablas en serio y vas a venir a buscarme?

—Mierda, Natalie, lo siento. Pensaba llamarte...

—Venga ya, ¡menuda excusa tan original!

—¡No es una excusa! Escucha, había una conferencia en la universidad.

—Ya lo sé, el doctor Macharacha. Morgan me lo dijo.

—Doctor Takamachi. Presenté un artículo en la conferencia, he estado poniéndolo a punto. Cuando estoy trabajando, me encierro en mi propia cabeza, se me olvida comer, ver a gente..., ¡pregúntaselo a mis padres! ¡Pregúntaselo a Bella! Parece que esté enfermo, como si se me bloqueara el sistema. Pero, Natalie... Por Dios, ¿por qué te lo cuento por teléfono? Estoy aquí al lado. Voy para allá.

—No, Ben, ni sé te ocurra —dijo Natalie, viéndose en el espejo: emocionada por escuchar su voz e indignada, pero esperanzada y determinada a no estropear la noche obsesionándose por si un tipo se quería acostar con ella o no—. Ben, voy a ir en mi coche.

—¿O sea que estás enfadada de verdad? —preguntó Ben tras un larguísimo silencio.

—No, Ben, esto no tiene nada que ver contigo. Se trata de mí, y de cómo me siento ahora mismo.

—¿Estás nerviosa? —preguntó Ben—. Seguro que sí. Cada vez que tengo que presentar un artículo me entran náuseas. No es solo miedo escénico. Hay mucha gente que odia hablar en público, pero eso no es un problema para mí. Hay cierto componente de timidez, claro, pero también es la emoción de saber que estoy revelando algo que podría llegar a ser un gran descubrimiento científico.

—Debe de ser lo mismo que sienten las bailarinas de estriptís antes de subir al escenario—rio Natalie.

—Sí —dijo Ben—. Coincido contigo. Meses y meses de trabajo en el laboratorio, gráficos y estadísticas para demostrar algo. Mis habilidades intelectuales al desnudo —calló un momento, y confesó—: La ciencia se me da bien, pero la gente no.

—Fuiste a comer con Morgan —interrumpió Natalie.

—¿Qué? No, claro que no. No sé de qué... Ah. Es verdad que la vi, a ella y a Petey, un día en el campus, durante la conferencia, mientras daba un paseo con el doctor Takamachi. ¿Para qué iba a comer con Morgan? Lo suyo son los materiales peligrosos, lo mío es la ingeniería química. Estaba hablando de combustibles biológicos con el doctor Takamachi. Hablar del tiempo no es mi fuerte —dijo Ben, y volvió a hacer una pausa—. Si voy a pasar tiempo con alguien, quiero pasarlo contigo.

Natalie oyó la sinceridad de su voz. Sonrió al pensar que estaba en la casa de al lado, probablemente en la cocina, o quizás en el salón, encorvado con el teléfono porque en cualquier momento Brady podría interrumpirlo.

—¿Natalie? —preguntó.

—Me gustaría pasar más tiempo contigo —dijo—. Me gustaría conocerte mejor.

—Entonces, ¿puedo llevarte a la inauguración de Bella’s? —dijo, ilusionado con la propuesta.

—Creo que esto es algo que debo hacer yo sola —dijo Natalie suavemente—. Pero te veré allí. Enseguida.

Capítulo 20

El sábado por la noche, Bella se puso un vestido negro ajustado y zapatos negros con un tacón de diez centímetros. Se había dejado crecer el pelo lo suficiente como para que la peluquera pudiera arreglárselo en un pequeño pero elegante moño. Llevaba lápiz de ojos negro y pintalabios rojo, y había practicado la mejor manera de quedarse quieta con la cabeza alta. Sus padres le habían dicho que les recordaba a Grace Kelly. «Bueno —pensó Bella—, tal vez una Grace Kelly bajita.»

Se sermoneó a sí misma durante la ducha, recordándose que no debía mostrarse ansiosa ni dulce. Sobre todo dulce. Era inteligente, tenía un buen ojo y sabía de lo suyo. El crítico de arte del Hartford Courant acudiría a la inauguración, además de un periodista del Daily Hampshire Gazette. Morgan le había asegurado que el jefe de Josh y su esposa, Ronald y Eva Ruoff, asistirían al acto, y esos dos eran unos auténticos pioneros del mundo de la moda. Sus padres y sus amigos también irían, por supuesto, así que por lo menos la sala no estaría vacía.

Aquella tarde, su padre, Ben y Aaron habían montado una mesa en Bella’s y la habían cubierto con uno de los mejores manteles blancos de su madre; sobre ella habían colocado todos los vasos de vino, limpios y brillantes, de los Barnaby, los O’Keefe y los Reynolds. Bella había planeado alquilar las copas (no quería usar las de plástico, aunque fueran más prácticas), pero Natalie había rechazado la idea, alegando que en casa de su tía Eleanor había suficientes copas de vino y de champán y vasos para abastecer a doscientas personas. El padre de Bella y Brady habían comprado en la ferretería un par de cubas, que habían fregado a fondo y llenado de hielo. El frigorífico de la trastienda estaba repleto de vino blanco y champán, y el vino tinto ya estaba en la mesa.

Louise se había pasado el día encerrada en la cocina, haciendo canapés («que no goteen» había bromeado con Morgan) para servir en bandejas de plata.

Dennis y ella fueron a la tienda temprano para colocar la comida antes de que llegara la muchedumbre.

Bella rezaba por que hubiera una muchedumbre.

A las seis menos cuarto, Aaron llamó al timbre.

—Caray—dijo cuando vio a Bella.

—Lo mismo digo—respondió ella.

Aaron llevaba una americana azul marino, una camisa blanca y una corbata amarilla. Se había peinado los rizos oscuros hasta domeñarlos, y estaba recién afeitado. Ya de por sí era un espectáculo verlo, pero hoy, además, tenía un aspecto distinguido. La noche que habían ido a celebrar su nuevo trabajo se había comportado como un muchacho, efusivo y despreocupado, pero esta vez Bella reconocía al hombre que se había presentado en la oficina de un prestigioso estudio de arquitectos, en el otro lado del continente, y se había comportado con tanta distinción que lo habían elegido a él de entre todos los candidatos.

—¿Lista? —preguntó Aaron.

—Lista —dijo Bella. Esa noche era alguien que había creado una tienda llena de tesoros magníficos.

Aaron dejó su vehículo al fondo del aparcamiento para que hubiera sitio para los demás invitados. Le ofreció el brazo a Bella para ayudarla a hacerse camino por la gravilla porque llevaba tacones.

Bella se detuvo en la entrada y miró a su alrededor. Sin los expositores en el centro, la sala parecía más grande que cuando todavía era Barnaby’s Barn. Por un lado, pensó con cierta preocupación, quizá no tenía suficiente material; por otro lado, si la gente quería ver las piezas de tenían que apartarse un poco para tener una buena perspectiva. Aquella tarde, sus padres, Aaron, los O’Keefe y Natalie habían pedido un montón de flores. Estaban colocadas alrededor de la sala, sobre algunos de les muebles antiguos.

—Bella, es fantástico—dijo Aaron.

—Gracias —dijo ella, mordiéndose el labio. Se dio la vuelta y miró hacia el aparcamiento; no había coches a la vista.

Aaron pareció leerle la mente.

—Falta un minuto para las seis. Tomémonos una copa de vino.

Bella asintió, y los dos se dirigieron a la mesa donde Louise y Dermis hacían de camareros.

—¿Qué tomará, señorita? —preguntó su padre en tono formal, guiñándole el ojo.

A las seis y cinco llegaron los O’Keefe, y pocos minutos después Natalie entró en la tienda sola. Se arremolinaron todos alrededor de la mesa, animados y riendo sobre nada en particular; se sentían nerviosos pero optimistas.

A las seis y diez Beatrice, la hermana mayor de Bella, se presentó sin compañía. Era más alta que Bella; era una mujer voluptuosa, pero todavía se movía con la confianza de quien ha sido capitana de animadoras. Le dio un abrazo y un beso a Bella, y le frotó la mejilla para quitarle la mancha de pintalabios que le había dejado.

—Jeremy no ha podido venir, la canguro nos ha fallado en el último momento, pero no pasa nada, se habría muerto de aburrimiento en éste sitio. Estás estupenda, Bella. No puedo creer que seas mi hermana pequeña.

—Cada vez menos pequeña—contestó Bella.

—Siempre serás mi hermana pequeña, corazón —dijo Beatrice, y se alejó, segura de sí misma, para ir a saludar a sus padres y tomar algo.

Bella se quedó un momento pensando en el comentario de su hermana. Sabía que Beat la quería, pero se preguntaba si su hermana podría estar celosa de lo que ella había conseguido: esa sala exquisita. De las dos, solía ser Bella la que estaba celosa. Al fin y al cabo, era cierto que era la hermana pequeña. Quería un hogar, un marido enamorado e hijos; pero estaba claro que quería algo más, algo distinto. Y se había hecho realidad, aunque solo fuera por una noche: había creado Bella’s.

A las seis y cuarto entró Ben y le dio un beso en la mejilla a Bella.

—Mucha mierda.

—No es mierda, esa pieza se llama Hogar —bromeó Bella.

A las seis y veinte llegaron Penny Aristides y su marido, y un poco más tarde aparecieron Shauna Webb y su pareja.

A Bella le dio la impresión que el lugar empezaba a animarse, la gente paseaba por la sala, copa de vino en mano, estudiando las piezas.

A las seis y media, por fin, llegó un montón de gente. Eran amigos de los padres de Bella y antiguos compañeros del instituto, pero charlaban en voz alta sobre la tienda, las piezas de arte y las alfombras, y transformaron la tarde en una fiesta.

¡Al fin! Dos mujeres que Bella nunca había visto entraron en la tienda. Ambas llevaban peinados simples que, sin embargo, parecían caros. Lucían dos modelitos de Lilly Pulitzer. ¿Iban a ser ellas dos las primeras clientas de verdad de Bella?

Morgan le dio un empujoncito en la espalda.

—Venga.

Bella tragó saliva y se acercó a las mujeres.

—Hola, soy Bella Barnaby. Me alegro de que hayan venido, ¿les apetece una copa de vino?

—Solo venimos a mirar —dijo la mujer contemplando las paredes, examinando lo que había.

Llegó otra pareja, un hombre y una mujer que Bella no conocía, y luego otra.

Y otra.

Bella se quedó cerca de la puerta, dando la bienvenida a los visitantes. No tardó mucho en tener que levantar la voz para que la oyeran encima del ruido de conversaciones y risas de la multitud. Bella perdió la noción del tiempo. De repente, Josh cruzó la sala apresuradamente.

—Bella, me gustaría presentarte a Ronald y Eva Ruoff.

Eva Ruoff era tan perfecta que casi daba miedo, tenía la cara estirada y expresión de botox, y llevaba un vestido ajustado que sugería un cuerpo escultural. Su sonrisa era tirante, tanto que daba la impresión de hacerle daño. Estrechó la mano de Bella lánguidamente. Los anillos de Eva se le clavaron a Bella en la palma.

—Un placer —dijo de manera sucinta. Entonces se dio la vuelta, y examinó la sala—. Vaya. Los abstractos que expone son como el que tienen los O’Keefe en el salón.

—Sí —dijo Josh—. Permitidme que os presente a la artista —añadió Suavemente, se llevó a los Ruoff a hablar con Natalie.

Bella siguió dando la bienvenida a los recién llegados. Los Gilbert, los Hoffenby y los Watson, todos ellos amigos de sus padres, aparecieron en grupo, saludaron a Bella con entusiasmo y dieron un paseo por la sala.

—Oh, ahí está Eva Ruoff —trinó Madeline Gilbert—. Es nueva es la zona, se ha ofrecido como voluntaria para el museo. Tiene un gusto exquisito—dijo, apresurándose para poder charlar con Eva.

Alrededor de las siete, el público empezó a decrecer. Bella lo agradeció, porque le dio la oportunidad de vagar por la sala y conversar con sus invitados, pero bajo el alivio había un cierto terror: ¿y si no vendía nada?

Mostrando una sonrisa deslumbrante, deambuló por Bella’s hasta que encontró a las dos mujeres que habían llegado al principio. Se habían detenido delante del carboncillo de Aaron, riéndose por lo bajo.

—Veinte mil me parece un poco caro —dijo una.

—Tengo cincuenta y cinco años, estoy divorciada y soy profesora de historia del arte —contestó la otra—. Tengo la casa llena de desnudos. Sinceramente, Dorie, no deberías sugerir que lo compro solo porque el modelo es guapo.

Bella aguantó la respiración.

—No hay duda que es brillante —dijo la primera mujer—. Este trazo de aquí..., el movimiento. La curva, la sensación de poder...

¿Debería presentarles a Aaron? ¿Debería decir algo o callarse? Los planes de Bella no habían llegado tan lejos. Con lo que vendía de su madre no se había visto en una situación parecida; lo que Louise tenía era menos caro y se prestaba a la cháchara.

—Voy a comprarlo —anunció la mujer con decisión—. ¿Dónde está la dueña?

Bella creyó que iba a estallar en un ataque de risa histérica, pero en vez de eso se oyó hablar con elegancia.

—Pues da la casualidad de que estoy aquí. Me alegro de que le guste. La autora estudió en Nueva York, y está aquí. ¿Les gustaría conocerla?

Acompañó a las dos mujeres hacia donde estaba Natalie. Mientras conversaban, la profesora de historia del arte le pasó su tarjeta de crédito a Bella con tranquilidad. Natalie tenía a las dos mujeres cautivadas mientras Bella se ocupaba de los negocios, y notó que un escalofrío de satisfacción la recorría de la cabeza a los pies cuando puso la pegatina roja de VENDIDO en un cartelito al lado del retrato de Aaron.

Casi al momento, Eva Ruoff apareció a su lado.

—Quiero ese —dijo, señalando uno de los abstractos de Natalie.

—Ah, fantástico —dijo Bella—. ¿Conoce a Natalie Reynolds? Es la autora, estudió en la Art Student’s League de Nueva, York.

—Sí, Morgan nos ha hablado de ella. Muy prometedora, ¿verdad?

Justo en ese momento, aparecieron el periodista y el fotógrafo del Hartford Courant. Eva Ruoff se hinchó de orgullo cuando le hicieron una foto al lado del cuadro que acababa de comprar.

Mientras contestaba las preguntas del periodista, Bella se dio cuenta, casi de manera accidental, de que Slade había llegado mientras ella trabajaba. Como de costumbre, iba vestido de negro y tenía un aspecto elegante, glamuroso y arisco. Estaba detrás del expositor, sacando una bandeja de terciopelo para enseñarle a un cliente las joyas de Penny Aristides.

—Oh, Slade, gracias —murmuró Bella. La muchedumbre se desplazó y vio a Aaron; Morgan y él estaban charlando y paseando por la sala, retirando discretamente los vasos vacíos y las servilletas arrugadas que había encima de los muebles antiguos. Su padre estaba entre los asistentes, charlando con sus amigos, y Ben lo había sustituido detrás de la barra.

—¡Oh, queridos amigos! —susurró Bella. ¿Cómo conseguiría la gente organizar algo así sin ellos?

El periodista y el fotógrafo estuvieron rondando por la sala, hicieron más fotos y se fueron. Bella cerró la venta del cuadro abstracto con Eva Ruoff. Encontró un momento para saludar a Slade, que seguía detrás del expositor enseñándole las joyas a alguien. Entonces, Morgan le dio unos golpecitos en la espalda.

—¿Bella? Me gustaría presentarte a alguien.

Bella se dio la vuelta. La mujer que tenía delante era tan bajita como lo sería ella de no ser por los tacones, y era casi igual de ancha que de alta. Iba ataviada con lo que parecía un vestido camisero de los años cincuenta, completado con un collar de perlas y un broche de diamantes de imitación en forma de estrella. Tenía el pelo blanco, los ojos castaños, y expresión de abuelita. Una afable señora mayor.

—Esta es Bella, señora Smith —le dijo Morgan.

—Encantada, querida. Tiene una galería que es una maravilla. Una estética muy interesante —dijo la señora Smith, estrechándole la mano.

—Gracias —contestó Bella.

—Algunos de estos muebles me recuerdan a mi infancia —continuó diciendo la señora Smith—. Bueno, a cuando me quedaba en casa de mis abuelos, el mobiliario que tenían. Cuando era una chiquilla, solía esconderme debajo de una mesa muy parecida a aquella de las alas abatibles, y fingía estar en una cueva.

—Oh, desde luego, yo también hacía ese tipo de cosas —le confesó Bella.

—Pero la que más me recuerda a mi infancia es la vitrina de la gárgola; hacía años que no veía una. Y los cristales policromados de la parte superior parecen originales, ¿lo son?

—Oh, sí —le informó Bella—. Se lo puedo asegurar personalmente.

—Bueno, en ese caso, ¿cómo dejarlo pasar? Quince mil dólares me parece muy adecuado. He buscado en todas las subastas de antigüedades de Nueva York y no he encontrado nada que se le pareciera.

Bella se quedó petrificada.

—¿Bella? —la animó Morgan.

—Oh, vaya—balbuceó Bella. Se acababa de dar cuenta de que no esperaba vender ese mueble en particular. Era enorme, desgarbado, raro, costaba quitarle el polvo y tenía una gárgola horrenda encima. Su viejo amigo. El monstruo mítico que Bella creía que sus hijos verían y acabarían por adorar. Pero había sido ella la que había compuesto el texto, la que había decidido el precio, descrito la pieza y su procedencia, y la que había pegado la etiqueta en la pared.

Un grupo de personas se habían congregado a su alrededor y contemplaban cómo la señora Smith abría el cajón de en medio. Se deslizó suavemente. Se agachó para abrir las puertas de la parte inferior y echar un vistazo a las estanterías interiores, brillantes y recién pulidas.

—Sí, sé exactamente dónde lo voy a poner —murmuró la señora Smith para sí misma.

Slade apareció al lado de Bella, deslizándole la carpeta de ventas con destreza.

Eva y Ronald Ruoff se unieron a la muchedumbre.

—Morgan —espoleó Eva en voz baja—. ¿Por qué no nos presentas a tu amiga?

Morgan asintió, pero esperó a que la señora Smith terminara de examinar el armario.

—¿Acepta cheques? —le preguntó la señora Smith a Bella.

Bella tenía la boca seca.

—¿Un cheque de quince mil dólares? —dijo. Bella se dio cuenta de repente de que el broche de la señora Smith no tenía nada de falso.

—Puede esperar a que el banco lo refleje en su cuenta antes de mandármelo—le informó la señora Smith.

—Sí, por supuesto—contestó Bella.

En cuanto la señora Smith le dio el cheque a Bella, Eva intervino.

—Soy Eva Ruoff, una buena amiga de Morgan.

—Sí —confirmó Morgan, y señaló al jefe de su marido con lo que esperaba que fuera un gesto elegante—. Y este es Ronald Ruoff, el marido de Eva.

—Nunca la había visto por aquí —observó la señora Smith—. Deben de ser los de la nueva empresa, al lado de Amherst.

—Bio-Green—dijo Ronald, asintiendo caballerosamente.

—Productos químicos—resumió la señora Smith.

—Productos químicos —coincidió Ronald, a punto de lanzarse de lleno a su discurso sobre cómo salvarían el mundo.

—Me gustan los productos químicos —les dijo la señora Smith—. Me gusta invertir en las nuevas compañías. Necesito sentarme. Encuéntreme un asiento y entonces cuéntemelo todo sobre Bio-Green.

—Les traeré dos sillas de la parte de atrás y se pueden sentar a un lado —anunció Slade con diplomacia.

Bella se quedó plantada delante del armario de la gárgola, ligeramente paralizada durante un instante.

—Ánimo, muchacha —le susurró Morgan al oído—. Todavía queda mucho por delante.

Bella asintió.

—Gracias, Morgan —dijo. Guardó el bendito cheque en la carpeta, rellenó la factura de venta y se la entregó a su clienta. Josh acompañó a la señora Smith hasta las sillas.

Beatrice pasó despreocupadamente por su lado, mostrando sus abundantes curvas y su cintura de avispa con una falda campesina multicolor y una camiseta de tirantes blanca. Llevaba chanclas, pero ninguna joya. Cualquier otra persona que se hubiera puesto eso parecería fuera de lugar, pero los rizos suaves y largos de Beat y la manera que tenía de andar, con la cabeza alta pero relajada, le daban aire de estrella de cine. Si no fuera porque era rubia, parecería la reina de los zíngaros.

—Tu hermana parece una de las modelos de los prerrafaelitas—le susurró Morgan a Bella.

Observó cómo su hermana llegaba a la mesa de las bebidas, les daba un beso a sus padres y se ponía a charlar con ellos. Advirtió los ojos de Slade concentrándose en Beatrice, admirando lentamente los encantos de esta princesa en chanclas, sus curvas a punto de caramelo y sus movimientos sensuales. No podía culpar a Slade, era digna de contemplar.

Beat se paseó por la sala, y dedicó la mayor parte de su tiempo a examinar los carboncillos de Louise y de Petey.

Se deslizó hasta donde estaba Bella.

—Mira que eres lista —le susurró.

—¿Yo?—preguntó Bella, frunciendo el ceño.

—Has creado un mundo, Bella —dijo su hermana, gesticulando vagamente para señalar la sala—. Podríamos llamarlo una atmósfera, ¿no? No lo sé. Nunca pensé que fueras capaz de hacer...—añadió Beat, levantando las manos y señalando la sala de nuevo—. De hacer todo esto.

—Ya, yo tampoco..., hasta ahora —confesó Bella, animada por los cumplidos de su hermana. Quería oír algo más sobre su talento, pero Beat resolló.

—¿Quién es ese maravilloso espécimen?

A Bella apenas le hizo falta mirar para saber a quién estaba contemplando Beat.

—Slade Reynolds, el hermano de Natalie. Es un experto en muebles antiguos, me ayudó mucho con la tienda.

—Seguro que sí —dijo Beat, y se dirigió entre contoneos al expositor de las joyas.

Aaron y su padre habían seguido el ejemplo de Slade y estaban sacando sillas de la trastienda y colocándolas en grupos por la sala. Los asistentes las recibieron con alivio, sentándose e inclinándose los unos hacia los otros, charlando. Siguió llegando gente a la galería. Penny Aristides estaba al lado del expositor con sus joyas, exhibiendo sus creaciones ante un grupo de mujeres jóvenes con aspecto glamuroso que Bella no había visto entrar.

Un periodista del Daily Hampshire Gazette estaba entrevistando a los Ruoff y a la señora Smith mientras un fotógrafo los retrataba.

—¿Quién es la señora Smith, exactamente? —susurró Bella al oído de Morgan.

—No lo sé —contestó Morgan—. La conocí en el gimnasio. Y le presté una lata de gasolina.

—¿Le prestaste qué?

—Se había quedado con el depósito vacío. Tiene una chatarra de coche. No tenía ni idea de que pudiera pagar quince mil dólares así, alegremente.

—Debe de tener dinero si va a tu gimnasio —musitó Bella—. Sabe Dios que yo no me lo puedo permitir.

—Tal vez después de esta fiesta sí que puedas —dijo Morgan con picardía.

Pearl Dennehy, una de las amigas del instituto de Bella, apareció a su lado.

—¡No puedo creer que hayas montado todo esto, Bella! Es espectacular. Claro que yo nunca podré comprar ni un par de pendientes en tu tienda, entre los gemelos y el enano en camino... —dijo, palmeándose la barriga con satisfacción.

Bella escuchó pacientemente mientras Pearl le contaba mil y una anécdotas sobre los gemelos. Durante la conversación, Bella miró el reloj discretamente y dio un vistazo a la sala. ¡Ya eran casi las nueve! Bella’s había estado oficialmente abierto tres horas. Los invitados empezaban a irse, algunos se despidieron de Bella y otros simplemente desaparecieron en la noche de verano. Cuando se fue el primer grupo, el resto de gente empezó a irse también. Beat se le acercó y la abrazó.

—Felicidades, hermanita —dijo, y se fue.

Cuando dieron las nueve y media, solo quedaban su familia y sus amigos.

—Estamos destrozados —dijo su padre—. Vamos a ir a casa a relajarnos un poco.

—Papá, mamá, muchas gracias —dijo Bella, apresurándose en darles un beso de despedida.

—Josh y yo hemos puesto el vino y el agua con gas en la parte de atrás —dijo Morgan, radiante—. No ha quedado ni un canapé. He comprobado todos los muebles y no hay ni una sola mancha.

—¡Morgan! No hacía falta que hicieras todo esto —rio Bella.

—Es un placer ayudarte, cariño —dijo, envolviendo a Bella en un cálido abrazo—. ¡Esta noche ha sido todo un éxito! ¡Felicidades!

Ben y Aaron estaban acarreando las cubas de hielo al exterior, vaciándolas en el aparcamiento. Slade y Josh habían desmontado la mesa del vino y la estaban llevando a la trastienda. Bella dio una vuelta por la galería: todo estaba en su sitio.

Natalie estaba delante del carboncillo de Aaron con los brazos cruzados, examinándolo. Cuando vio a Bella se lanzó sobre ella, la abrazó furiosamente y casi la tiró al suelo.

—Oh, Bella, eres un genio —dijo, estallando en lágrimas.

—Eh, no soy yo el genio —dijo Bella, abrazando a su amiga—. Tú eres la que ha vendido dos cuadros hoy, eres la artista.

—Lo soy —sollozó Natalie en el hombro de Bella—. Soy una artista.

—¡Ya es suficiente, amigos!— vociferó Josh—. Vamos a celebrarlo cenando, invito yo.

—Oh, Josh, no hace falta—dijo Bella enseguida.

—Ya lo sé —replicó él—. Pero, ¿sabes qué, Bella? Estoy de buen humor.

Se repartieron en varios coches y fueron al Judie’s, en Amherst, un restaurante ruidoso y abarrotado que estaba muy de moda. Mientras Bella y sus amigos seguían a la camarera hasta su mesa, esta se dio cuenta de que mucha gente se daba la vuelta para mirarlos. Tras la inauguración, se sentía una triunfadora, elegante con su vestido negro y alta sobre sus tacones. Se sentía deslumbrante, carismática y misteriosa.

Estaban todos muertos de hambre. Pidieron un poco de todo: tempura de gambas, boniatos fritos, nachos, vieiras al vino blanco con panceta, risotto de setas y ternera, quingombó, raviolis de langosta y un montón de ensaladas. Lo compartieron todo, intercambiándose los platos, pasándose los tenedores cargados de delicias, exclamando «¡Tienes que probar esto!». Los hombres bebían cerveza y las mujeres agua con gas, pues todos habían confesado que estaban hartos de champán.

La mesa era larga y rectangular y, una vez hubo comido lo suficiente para saciar su apetito, Bella se percató de que el grupo se había colocado por parejas de manera espontánea. Aaron y Bella se habían sentado en un lado y Josh presidía la mesa. En el otro extremo estaba Morgan. Ben y Natalie ocupaban los sitios enfrente de Aaron y Bella. Habría sido una mesa simétrica si no fuera por Slade, el séptimo invitado, apretado en una silla al lado de Natalie.

—Oh, Slade —dijo Bella inclinándose hacia él. Tuvo que levantar la voz para hacerse oír—. Gracias por tu ayuda con la inauguración.

—De nada, me alegro de haber sido útil —dijo, con una expresión en la cara que no revelaba nada.

—Has vendido varias de las joyas de Penny, ¿verdad? —preguntó Bella.

Slade asintió.

—La única que no ha vendido nada ha sido Shauna.

—Su obra es inusual —comentó Morgan.

—Su obra es rara de cojones —añadió Josh.

Slade se había mostrado distante, incluso frío, pero el tema de los negocios le desató la lengua.

—Y las alfombras —dijo Slade—. No se ha vendido ninguna.

—No se veía ninguna —comentó Bella.

—¡Había demasiada gente encima! —dijo Natalie, con una risa triunfal.

—Es verdad —dijo Slade con más seriedad—. En el futuro, podrías hacer lo mismo que en Ralston’s; colgamos una de las alfombras pequeñas en la pared, para exhibirla como la obra de arte que es. Llama la atención del público e invita a hablar sobre las que hay en el suelo.

—Me lo apunto —dijo Bella, asintiendo. Archivó la idea mentalmente, pero su cabeza había funcionado frenéticamente toda la tarde y empezaba a agotarse. De repente se dio cuenta de que le dolían los pies, y fue plenamente consciente de los tacones de diez centímetros que llevaba. Bostezó—. Estoy muerta.

—No me extraña—dijo Aaron, dándole palmaditas en la rodilla—. Ha sido un día intenso.

—Ha sido fabuloso —alardeó Natalie—. ¡Magnífico!

Y con eso, la velada había llegado a su fin. Los platos y los vasos se habían vaciado, las conversaciones languidecían y el bostezo de Bella era contagioso.

Josh era el único que seguía animado.

—¿Alguien quiere ir a nadar? —los desafió mientras pedía la cuenta y sacaba la tarjeta de crédito con un gesto teatral.

—Estoy tan llena que me hundiría hasta el fondo —gimió Bella con una mano en la barriga.

—Yo me ahogaría sin más —confesó Natalie perezosamente, estirándose.

—Claro que no —dijo Ben a su lado, en voz baja.

Bella vio la mirada que intercambiaron Ben y Natalie. «Vaya, vaya», pensó.

El grupo se levantó de la mesa y desfiló hacia la salida; tras despedirse de las camareras, salieron a la calle.

Aaron le pasó el brazo por los hombros a Bella.

—¿Vamos a mi piso? —susurró.

—De acuerdo —dijo—. Pero solo porque está más cerca y así podré dormirme antes.

Aaron soltó una carcajada. Tomándola de la mano, llevó a Bella hacia su automóvil. Se despidieron de los demás, que estaban yendo hacia sus respectivos vehículos. Bella estaba tan cansada que apenas oyó el rugido de la moto de Slade, alejándose por la carretera.

Capítulo 21

Durante la cena, Natalie estuvo atenta a cómo se relacionaba Ben con sus amigos. Seguía los temas de conversación y, aunque no hablaba a menudo, cuando lo hacía era para aportar algo interesante al diálogo. Escuchaba, participaba y formaba parte del grupo, así que el problema no era su incapacidad para interactuar con la gente. En ningún momento mencionó los experimentos químicos y, a pesar de estar cerca de Morgan, que estaba sentada en el extremo de la mesa, no se acurrucó con ella para hablar de ciencia.

Cuando la fiesta llegó a su fin y salieron del restaurante, Natalie intentó, medio dormida, acordarse de la conversación en la que Morgan le había comentado que Ben y ella habían comido juntos. ¿De verdad era eso lo que había dicho?

Tras varios besos de despedida con Morgan y Bella y diversos «¡Adiós!», Natalie se dirigió al coche plateado de su tía.

—¿Me acercas? —dijo una silueta alta a su lado.

Natalie miró a Ben. Le llegaba la luz y el sonido de las risas del restaurante. Bella y Aaron ya se habían despedido, y Slade había desaparecido con su moto. Morgan y Josh estaban alejándose por la calle, yendo hacia su coche.

—¿Y tu coche? —preguntó.

—He venido con Morgan y Josh, pero no quiero irme con ellos a casa.

La ambigüedad que contenían esas palabras la despejó por completo, como si no hubiera tenido una tarde llena de adrenalina y alcohol. Además, ¿cómo olvidar lo que había dicho Ben en el restaurante, un par de minutos atrás? Ella había dicho que se ahogaría si intentara nadar, y él había contestado: «Claro que no» Había notado algo entre los dos, una conexión íntima.

—No hay problema, ya te llevo yo —dijo Natalie. Quería tocarlo, apoyarse contra él, escuchar los latidos de su corazón, tomarle de la mano. «Pues hazlo» le dijo su voz interior, y Natalie alargó la mano y la entrelazó con la de Ben.

—Vamos, el coche está allí.

Ben andaba a su lado en silencio. Su mano era mucho más grande que la de Natalie, y estaba más fría. ¿Cómo podía ser? Ella notaba que le ardía el cuerpo, y no solo por el calor y la humedad de la noche de verano.

—Tengo un calor... —suspiró. Esperaba no tener la palma de la mano pegajosa.

—Termogénesis —dijo Ben.

—Ah, claro —ironizó Natalie.

—Es la capacidad del cuerpo de generar calor. Una de las causas es la digestión, y esta noche hemos comido un montón.

—No sé cuánto debo haber comido. Me temo que he abusado más del alcohol que de la comida.

—Las hormonas también aumentan la temperatura corporal —le comentó Ben.

Habían llegado al lado del Range Rover. Natalie se detuvo al lado de Ben. Qué alto era.

—Solo he bebido una cerveza en el restaurante —dijo Ben—. No soporto la sensación de estar borracho.

—Mira qué bien, ¿conduces tú?— preguntó Natalie. Balanceándose ligeramente, quiso provocarlo un poco—: ¿O tu temperatura corporal está aumentando por culpa de las hormonas?

—Ahora que lo dices, sí —dijo Ben con seriedad, mirándola a la cara.

Natalie no se desmayó de la emoción por poco.

—Pero estoy seguro que el aire acondicionado del coche me ayudará —añadió Ben.

Natalie puso los ojos en blanco, aquel hombre no tenía remedio.

—¿Podrías ser más romántico? —dijo Natalie con sarcasmo. Le dio las llaves del coche y fue hacia la puerta del copiloto.

—Sí, creo que sí —dijo Ben, con voz baja y ronca.

La tomó entre los brazos, la inclinó y la besó. Natalie lo envolvió con los suyos, acercándolo. La boca de Ben tenía un sabor salado pero agradable. No quería ni pensar a qué sabría su propia boca; seguramente a champán y a... ¿qué era aquello que habían bebido todos al final?

Ben retrocedió, pero siguió sujetándola entre los brazos.

—Estás hecha migas.

—¿Que qué? —dijo Natalie, comprobándose el vestido. ¡No tenía migas encima!

—Que creo que estás cansada —dijo Ben—. Es hora de ir a casa.

Ben abrió la puerta del copiloto y la ayudó a subirse al coche. Luego dio la vuelta y se metió en el lado del conductor.

Ben maniobró para alejarse del bordillo y salió a la vía. Natalie se concentró en su interior, cuerpo y mente. Estaban pasando tantas cosas. No estaba borracha de verdad, no como cuando era joven, que bebía hasta encontrarse mal y vomitar. Había bebido mucha agua durante la velada, un truco muy útil que había aprendido años atrás. Estaba a reventar de comida, y sentía un hormigueo por todo el cuerpo desde que Ben la había besado, pero tenía la sensación de que se estaba olvidando de algo...

—¡Ben! —dijo, volviéndose hacia él—. ¡Ben, hoy he vendido dos cuadros! El carboncillo de Aaron y un abstracto. Madre del amor hermoso, ¡voy a cobrar un montón de dinero! Bueno, Bella’s se queda con el cuarenta por ciento, claro, pero aun así, he ganado más dinero esta noche de lo que jamás imaginé que ganaría pintando. Les han gustado mis obras, Ben, ¡les han gustado!

Ben la miró con cariñosa incredulidad.

—Claro que les han gustado, las han comprado.

—Sí, pero... no ha sido por quedar bien. Bella’s todavía no se ha ganado fama de nada, así que no los han comprado por presumir, no es como soltar en una conversación con sus amiguetes ricos «Ah, sí, esto lo compré en Sotheby’s». A ver, no es que quiera insultar a tu hermana. Es obvio que pronto tendrá una reputación magnífica, ¡solo hay que ver el éxito que ha tenido la inauguración!

—No puedes parar de hablar, ¿verdad? —bromeó Ben.

—No, ¿te molesta?

—En absoluto —dijo Ben. Dejaron atrás las luces de las calles de la ciudad y se adentraron en la oscura carretera rural que llevaba al lago.

—Teniendo en cuenta que tú apenas hablas, esta es la única manera de tener una conversación en la que los dos estemos a gusto.

Ben se echó a reír.

—Creo que tu lógica estrafalaria ha dado en el clavo—dijo, tomándola de la mano desde su lado del coche.

Cuando llegaron, Ben aparcó en el camino de entrada, bajó del coche y se dio la vuelta para ayudar a Natalie a salir.

—No estoy borracha—insistió ella.

—No digo que lo estés —dijo Ben. Le ofreció el brazo y la acompañó a la puerta principal. Seguía con las llaves en la mano, así que abrió la puerta y entró con ella.

—Creo que me quedaré a dormir —le dijo, bajando la vista hasta encontrar sus ojos.

Natalie estuvo a punto de hacerle ojitos como una adolescente.

—¿Vas a aprovecharte de que estoy achispada?

—Claro que no, Natalie, no tengo dieciocho años.

—Pero...

—Simplemente, creo que sería agradable pasar la noche contigo.

Natalie se mordió el labio. ¿Era posible ser tan feliz?

—¿Te quedas porque no quieres cruzar la ciudad otra vez hasta tu piso en Amherst?

—Natalie, si quisiera irme sería tan fácil como caminar aquí al lado y dormir en mi antigua habitación —le recordó—. No, ya te lo he dicho. Solo quiero dormir contigo.

—No sé si tomármelo como un cumplido —se preocupó Natalie.

—Ya lo descubrirás por la mañana.

Una vez más, la tomó de la mano. Subieron las escaleras y entraron en su habitación. Eran casi las dos de la madrugada. El aire acondicionado había mantenido la casa fresca y la humedad baja, y la cama enorme de Natalie se extendía ante ella como la pura definición de la comodidad

—Caray —dijo—. Estoy cansadísima, pero creo que todavía me siento tan emocionada que no me podré dormir.

Ben se había quitado el pantalón caqui y se estaba desabrochando la camisa.

—Ya verás cómo te duermes enseguida —dijo, bajándole la cremallera del vestido.

Natalie dejó que el vestido se deslizara hasta el suelo.

—Ya me has visto en bikini —racionalizó a través de las nubes de cansancio—. Es lo mismo que verme en ropa interior.

—Sí, Natalie, es cierto. Y viceversa —dijo Ben. Se quitó la corbata y la camisa.

Natalie se dejó caer sobre la cama y liberó los pies de los tacones. Sintió un alivio exquisito.

—Ben —dijo—, ¡les han gustado mis cuadros!

—Lo sé —dijo Ben—. Eres una artista increíble.

Ben, en el otro lado de la habitación, se subió a la cama, le puso las manos en los hombros, y la hizo tumbarse gentilmente hasta que la cabeza de Natalie estuvo sobre la almohada. Se tumbaron juntos sobre la colcha. Dos personas en ropa interior, demasiado cansados para hacer el amor, pero juntos, cómo una pareja que lleva años casada.

—Ben —murmuró Natalie.

—Natalie —respondió él.

Se durmieron.

El sol entró en la habitación, dando directamente en la cara de Natalie. Entreabrió los ojos, esperando la incomodidad de la resaca, pero descubrió que no se encontraba mal en absoluto. Pensó: «¡Anoche vendí dos piezas! ¡ Gané más de diecisiete mil dólares!».

Oyó un ronquido. Dándose la vuelta, vio que Ben estaba profundamente dormido a su lado. Con cuidado, se incorporó sobre un codo y examinó su cuerpo. Era la perfección personificada, quería dibujarlo. Le pediría que hiciera de modelo, Ben sería su próximo carboncillo; pero ¿sería capaz de venderlo? ¿Desde qué ángulo tendría que enfocarlo? Visto de lado, el torso se alzaba y ocultaba su corazón, tan reservado, y desde allí la piel se deslizaba, tersa, hacia el estómago plano. Un camino de vello desaparecía bajo la cintura de su ropa interior.

Tenía las piernas muy largas, igual que el torso. Tenía los pies huesudos y enormes. ¿Y si lo dibujaba de frente? El cuerpo entero: cabeza, hombros, torso, pelvis, piernas...

Natalie se levantó, ladeó la cabeza y sospesó la situación. El sol iluminaba todos los detalles de su cuerpo. Se deslizó hasta los pies de la cama y se recostó sobre las piernas de Ben, estudiándolo desde ese ángulo.

Ben abrió los ojos.

—¿Hola?

—¡Ah! —exclamó Natalie, sobresaltada.

—No me quiero ni imaginar lo que estabas haciendo —dijo Ben estirándose con elegancia.

—Quiero dibujarte.

—¿Eso es lo que quieres hacer conmigo?

Natalie se tumbó a su lado. Ben se recostó sobre un brazo, mirándola.

—¿Cómo te encuentras?—preguntó Natalie.

—Bien. ¿Y tú?

—También. Es raro, pensaba que tendría una resaca de mil demonios. Me alegro de haber bebido tanta agua durante la cena —dijo Natalie. Puso un dedo sobre la mano de Ben—. Gracias por conducir.

—De nada —contestó. Giró la mano y envolvió con ella la de Natalie—Tengo una idea.

—¡Cielos!

—De hecho, es más bien un reto.

—Parece preocupante.

Los ojos de Ben eran tan azules cómo el verano.

—Te reto a pasar el día sin hablar de tu arte.

Natalie retrocedió.

—¿Perdona?— preguntó.

—Y yo pasaré todo el día sin mencionar mi trabajo— explicó Ben, tras repetir el desafío.

—Creo que estás intentando demostrar algo —dijo Natalie, entornando los ojos.

—¿El qué?

—Que nuestro trabajo es parte de nosotros —dijo Natalie malhumorada, encogiéndose de hombros—. Puede que incluso sea la parte más interesante de nosotros, la que nos define —continuó. Y de repente se animó—. ¿Acabas de decir que vamos a pasar el día juntos?

—Si quieres —dijo Ben. Soltó a Natalie y deslizó la palma de la mano a lo largo de su brazo, hasta llegar al hombro.

En la intensidad de ese momento de conexión física, todo cambió. Natalie sintió que se ruborizaba de golpe.

—Se me ocurre una manera de conocemos sin tener que pronunciar palabra —murmuró, acercando su cuerpo al suyo.

—Oh, ya lo creo que vas a decir palabras —dijo Ben.

Más tarde volvieron a dormirse, fundidos en un abrazo. Un resoplido despertó a Natalie, y resultó que era ella la fuente del ruido: tenía la nariz presionada contra el pecho de Ben. Se apartó de él y sonrió mirando el techo.

En efecto, había pronunciado palabras.

Aunque la mayor parte de ellas fueron su nombre.:«Ben. Ben».

Como si lo hubiera dicho en voz alta y lo hubiera despertado, Ben abrió los ojos.

—Buenos días.

—Y que lo digas —dijo Natalie, acurrucándose a su lado.

Ben la aparto con delicadeza.

—No quiero ser maleducado, ni mucho menos estropear el romance, pero estoy muerto de hambre.

Natalie se dio cuenta de que ella también lo estaba. Se pusieron la ropa interior y bajaron a la cocina.

—Voy a hacer unos huevos revueltos —anunció Ben, abriendo el frigorífico. Examinó el interior—. Con queso y cosas varias.

—¿Sabes cocinar?

—Vivo solo, normalmente me preparo las comidas. Además, me gusta cocinar.

—Ah, claro, debe de ser un poco como la química —dijo Natalie, llenando la cafetera de agua—. ¿Te gusta el café fuerte?

—Sí, con un poco de leche, sin azúcar.

Ben rompió los huevos en un bol y añadió queso rallado y verduras picadas. Natalie puso servilletas y cubiertos en la mesa, sirvió zumo de naranja, preparó el café de Ben y se lo dejó al lado.

Comieron rápido, sin hablar.

Natalie observó a Ben con la cabeza ladeada. Quería intentar seguir con el reto.

—¿Cómo desayunas normalmente?

—Con un tenedor y un cuchillo—dijo Ben, con cara de confusión—. Llevo el tenedor con comida del plato a la bo...

—¡No preguntaba eso! —protestó Natalie, riendo—. Quiero decir: ¿devoras un bol de cereales sobre el fregadero dos minutos antes de salir corriendo al trabajo?

Ben lo pensó durante un momento.

—No, me gusta desayunar a lo grande. Con proteínas. Normalmente me hago huevos fritos con bacón, o una tostada con queso y salmón ahumado. Intento desayunar algo nutritivo porque a menudo se me olvida comer durante el resto del día. Suelo ver las noticias mientras tanto, para ponerme al día y ver si alguien ha arreglado el mundo mientras yo dormía —dijo Ben. Dejó los cubiertos en el plato con cuidado—. ¿Y tú?

—Para mí, lo primero es el café, en la taza más grande que tengo. Tomo un zumo de naranja mientras espero que se haga el café. Me lo llevo al estudio y me pongo a trabajar —concluyó Natalie—. Normalmente no como nada hasta el mediodía.

—¿Te gusta cocinar?

—No sabría decirte, la verdad. Me he pasado la vida trabajando de camarera, así que siempre comía en el trabajo, y en Nueva York siempre acababa comprando algo para llevar. Tu madre es una cocinera fantástica, seguro que aprendiste de ella sin siquiera darte cuenta.

—¿Y tu madre?

—Mi madre estaba más interesada en la comida para perros —dijo Natalie, haciendo un gesto con la mano para dejar el tema.

—Háblame de ella.

Natalie se puso de pie, se sirvió otra taza de café y miró por la ventana.

—Hace un día estupendo, podríamos ir a nadar.

—O podrías hablarme de tu madre.

Natalie se dejó caer sobre la silla. Describió su infancia tan concisamente como pudo: el día que su padre se fue, su madre y los bulldogs, la casa destartalada en una carreterucha sin asfaltar, el pueblo pobre en una zona rural de Maine...

—Tu madre debe ser muy fuerte —dijo Ben—. Y valiente. Crió a dos hijos ella sola, sin ayuda del padre, ni económica ni moral.

—Nunca he pensado en ella en esos términos —murmuró Natalie—. Tu madre dijo lo mismo, tal vez yo la juzgo con demasiada dureza.

—Me gustaría conocerla.

—¿A mi madre? —resopló Natalie— Ben, mi madre no es como la tuya. Es una señora con carácter.

—Supongo que no le quedó más remedio, ¿no crees?

—¿Estás llevándome la contraria porque sí?

—Estoy intentando conocerte.

—Mi madre nunca me animó a perseguir mis sueños de artista. De hecho, hizo todo lo posible por convencerme de que me dedicara a otra cosa. Eso es todo lo que te hace falta saber.

—Lo más probable es que tu madre supiera que los artistas raramente se ganan bien la vida. Seguro que eso le preocupaba —dijo Ben. Y luego, con un tono más dulce—: ¿Es tan guapa como tú?

Natalie hizo una mueca.

—Supongo que sí. Slade y yo salimos a nuestro padre. Es guapo, como Slade. O lo era de joven, no tengo ni idea de qué aspecto tiene ahora.

Ben llevó su plato al fregadero, le pasó un poco de agua y lo metió en el lavavajillas.

—Vamos a navegar.

Natalie se quedó de pie a su lado, mirando por la ventana.

—Si salimos de esta casa para ir a la playa juntos, toda tu familia sabrá dónde has pasado la noche.

Ben la acercó a él con un abrazo.

—No creo que les sorprenda.

Capítulo 22

El lunes, a primera hora de la mañana, Morgan llamó a Natalie y a Bella.

—Venid a las cinco a tomar algo —dijo—. Josh no llegará a casa hasta la noche, y le voy a pedir a Felicity que se lleve a Petey a jugar a su casa, así que no habrá nadie para cotillear lo que decimos.

El porche trasero de los O’Keefe, igual que el resto de la casa reflejaba lo que ellos consideraban apropiado reflejar: dinero, formas llamativas y originalidad. Las tumbonas reclinables eran marca Lafuma, importadas de Europa, con telas de red perfectamente tensas color turquesa intenso o arándano, reposacabezas acolchado y «suspensión integrada». Una mesa de hierro forjado con sillas a conjunto ocupaba un rincón del porche, con un parasol abierto incluido; había mesitas de cristal con soportes de hierro forjado al lado de las varias tumbonas, colocadas estratégicamente para sostener bebidas y tentempiés. Morgan era de la opinión de que no había nada más chabacano que un porche decorado con geranios, cosa de la que pecaban los Barnaby e incluso Natalie. Ella había ido a la jardinería y había comprado un limonero, un naranjo y varios tipos de plantas, que había puesto en macetas de terracota.

—Tu porche es como una selva en miniatura —comentó Bella, sentándose con cuidado en una de las tumbonas contemporáneas.

Morgan inspeccionó las plantas. Decir que habían crecido era quedarse corto.

—Supongo que tendría que recortarlas un poco, podarlas o lo que sea.

—Están estupendas —decretó Natalie—. Y, además, hacen de pantalla; no hay quién vea lo que hacéis aquí.

—¿Acaso lo has intentado? —bromeó Morgan.

—¿Para qué querría ver lo que hacéis en el porche? —replicó Natalie—. Eres una aburrida mujer casada.

—Te sorprenderías —dijo Morgan, levantando una ceja.

—¿Qué? —dijo Bella; intentó levantarse, pero solo consiguió deslizarse en la tumbona.

Morgan pareció satisfecha con la reacción.

—Luego hablamos. Ahora lo que hace falta son unas bebidas, vuelvo en un momento.

Morgan se metió en la cocina. Iba descalza, llevaba pantalones cortos y una camiseta de tirantes, y se había recogido el pelo en un moño alto sujeto con un pincho de madera.

A las cinco todavía hacía calor en el porche, pero la brisa de verano soplaba por encima del agua y las refrescaba. Rebaños de nubes se agrupaban y cruzaban el cielo plácidamente, como corderitos mullidos y, alrededor del lago, los árboles y arbustos crecían por doquier, pintando el paisaje de color verde exuberante. Era una época del año frondosa, saciada, satisfecha; la fotosíntesis y las abundantes lluvias le daban una vitalidad especial a todo, las flores eran gruesas y espléndidas, y expandían los pétalos como extasiadas por la luz del sol.

En el porche, mientras esperaba su bebida, Natalie se quitó la camiseta de pintar y la colgó en el respaldo de la tumbona. Llevaba puesto el bikini negro; se había escapado al mediodía para darse un chapuzón rápido en el lago y refrescarse. No había estado nadando, simplemente había chapoteado un poco por la orilla. Bella se había quitado la ropa de trabajar y llevaba un vestido rosa de tirantes muy veraniego; se sacudió las sandalias y agitó los dedos de los pies.

—Espero que hayas estado trabajando hoy —le dijo Bella a Natalie.

—Oh, sin duda—contestó Natalie con petulancia.

Morgan volvió, rebosante de alegría. Portaba una bandeja de plata con tres vasos altos llenos de algo que tenía muy buen aspecto.

—Bellinis de melocotón —anunció—. Les he puesto prosecco, que no tiene mucho alcohol, así nos ahorramos una resaca. Además, el néctar de melocotón está cargado de vitaminas.

Puso un vaso al lado de cada una, y añadió un plato con almendras tostadas, aceitunas rellenas y garbanzos de wasabi.

—Qué lujo —dijo Bella, alargando la mano hacia su vaso.

Morgan se reclinó en su tumbona. Durante un momento, las tres mujeres se quedaron contemplando el reluciente lago azur. Encima de ellas, los pájaros empezaban a despertar de sus siestas, ahora que no hacía tanto calor, y se dedicaban a cantar sus planes para la tarde. Se oía un cortacésped zumbando al otro lado del lago. El sol lucía sobre sus pieles bronceadas.

—¿Alguien quiere protector solar? —preguntó Morgan.

—No, gracias —respondió Natalie—. Me he untado muy bien antes de salir de casa.

—Yo también —dijo Bella.

—De acuerdo —dijo Morgan, levantando el vaso—. Brindemos. ¿Por qué queréis brindar? ¿Bella's?

—Ya brindamos por eso el sábado —dijo Bella—Brindemos por la amistad.

—¡Por la amistad!

Alzaron los vasos, pero estaban demasiado lejos para entrechocarlos. Las tres tomaron un sorbo; y luego otro.

—Bueno, Bella, ¿cómo ha ido el primer día en la tienda? —preguntó Natalie.

—No ha tenido nada que ver con la inauguración, te lo aseguro —dijo Bella—. No ha venido nadie hasta las once, pero por suerte eran unas mujeres que habían visto las joyas de Penny. Ambas han comprado algo.

—Mira qué bien —dijo Morgan, estirando las largas piernas en la tumbona.

—Pues sí —continuó Bella—. Pero luego apareció Shauna Webb con más partes del cuerpo.

—Lo siento, Bella —dijo Natalie—, a mí las obras de Shauna me ponen los pelos de punta.

—Ya lo sé, estoy de acuerdo. A Shauna le sentó mal que nadie comprara sus piezas el día de la inauguración; y ahora me traía una caja llena de piezas para añadir a la colección... —dijo Bella, dándole otro sorbo al Bellini—. Le he dicho que no estaba interesada.

—Oh-oh —dijo Natalie, compadeciéndola. Se podía imaginar lo que había sucedido a continuación.

—Shauna se lo ha tomado fatal. Ha intentado venderme que sus piezas son únicas, y cuando no ha funcionado se ha puesto hecha una furia, y luego se ha echado a llorar... La verdad es que ha sido terrible.

—¿Cómo lo has llevado? —preguntó Morgan.

—Me alegra decir que me he mantenido muy profesional. Le he dicho que lo sentía, pero que me parecía obvio que Bella’s no era el lugar adecuado para su obra —dijo Bella, ladeando la cabeza—. He sido bastante racional. No la he insultado, y no me he alterado cuando me ha insultado ella a mí.

—¿Te ha insultado?

Bella sonrió.

—Me ha tachado de reaccionaria, desalmada y oportunista pedestre, y me ha acusado de ser una chupasangre que vive a costa de los artistas.

—¡Caray!—exclamó Natalie.

—No está mal —añadió Morgan.

—La verdad es que la comprendo, necesitaba desahogarse y guardar las apariencias. La buena noticia es que se ha enfadado tanto que ha insistido en llevarse todas sus piezas de la tienda. Incluso ha dicho que nunca volvería a pisar Bella’s.

—¿De verdad has mantenido la calma? —preguntó Natalie.

—Pues mira, sí —anunció Bella—Todas las horas pasadas con niños pequeños no han sido en balde.

—Bien hecho —dijo Morgan.

—Gracias. Y, después de comer, ha venido una pareja. La mujer estuvo en la inauguración y le gustaron los carboncillos, así que quería enseñárselos a su marido. No se han presentado ni han comprado nada, pero se han quedado un buen rato examinando los retratos y comentándolos. ¿Estás pintando algo nuevo?

—Estoy haciéndole un retrato a Ben —sonrió Natalie.

—¿Ah, sí? —se sorprendió Bella—. ¿Es eso lo que estuvo haciendo ayer? Yo me quedé en casa de Aaron, pero hablé con mamá y me dijo que Ben no había ido a verla.

—¡Natalie! —exclamó Morgan, incorporándose por la sorpresa. Estiró la cabeza para mirar a Natalie por encima de Bella—. ¡Serás picara! ¿Hay algo entre vosotros dos?

La voz de Bella se mezcló con la de Morgan:

—¿Cuándo tendrás el retrato listo para la galería? —preguntó.

—Aún tardaré unos días —dijo Natalie, riendo—. Estuvo posando para mí el domingo, pero hoy tenía que trabajar y ya conoces a tu hermano, se va a pasar el día en el laboratorio. Tal vez tendría que empezar alguna otra cosa.

—¿Qué tal una mujer joven? —sugirió Bella.

—Buena idea —dijo Natalie. Tomó un sorbo de su vaso y estiró los músculos. La verdad era que había estado trabajando toda la mañana; Natalie le había hecho unas cuantas fotos a Ben en la postura que había elegido, y había estado jugando con las sombras y el fondo. Lo estaba dibujando como a un nadador: los brazos extendidos, las piernas impulsándolo, la cabeza de lado y la cara medio oculta por el agua. Era la obra más grande y más larga a la que se había enfrentado jamás. Ben se había comportado como el modelo perfecto, poniendo los músculos en tensión como si estuviera haciendo ejercicio de verdad. La obra final tendría mucho movimiento.

—Bella —dijo Natalie—, ¿te gustaría hacerme de modelo?

Bella sacudió la cabeza con energía.

—¡Jamás! Imagínate lo raro que sería luego, ¿cómo voy a colgar un retrato de mí misma en mi propia tienda?

—Sí, tienes razón. Aunque podríamos hacerlo sin que se te viera la cara —dijo Natalie. Agarró un puñado de almendras y se las fue comiendo, pensando en las posibilidades.

—Aun así, ¿cuándo me dibujarías? —añadió Bella con mucho sentido común—. Tengo que estar en la tienda seis días a la semana.

—Eso es verdad —dijo Natalie. El Bellini empezaba a relajarla. El recuerdo del sábado por la noche todavía la inundaba como una droga maravillosa, y pensar en Ben..., ¡caramba!, eso le producía cosquilleos y la hacía sonrojarse.

—Mi pregunta sigue sin respuesta —le recordó Morgan a Natalie—. Sobre Ben y tú.

—Estoy dibujando su retrato—respondió Natalie, evasiva.

—Ya, ¿y qué más?—insistió Morgan.

Natalie buscó valor en el vaso de Bellini; sintió el líquido frío deslizarse por el interior del pecho.

—Supongo que se podría decir que estamos saliendo juntos.

Bella se incorporó de repente.

—Dios mío de mi vida, ¿has estado... yaciendo con mi hermano?

—¿No se te ha ocurrido otra expresión? —protestó Natalie, pero su cara la delató.

—Pero ¿qué pasa si Ben hace alguna tontería? —preguntó Bella—. Ya sabes lo frustrante que puede llegar a ser. Se le olvidan los compromisos, se le olvida comer, se...

—No sé cómo se comporta contigo, pero seguro que con Natalie es diferente —interrumpió Morgan.

Natalie sonrió con satisfacción.

—Cierto—dijo, y se volvió hacia Bella—. ¿Y qué pasa contigo y Aaron? He oído que le han dado el trabajo en San Francisco.

A Bella le cambió el semblante. Se volvió a recostar en la tumbona y se tomó un momento antes de contestar.

—La verdad es que no lo sé. Celebramos lo de su trabajo, y luego celebramos la inauguración de Bella’s, y ha estado muy concentrado en mis logros. Aaron sabe que necesitaba su atención, y me la ha dado. ¿Ahora qué? Pues no sé. Hoy ha ido a contarles lo del trabajo a sus padres y a su hermano. Y mañana por la noche... —Bella hizo una pausa—. Eso no es todo...

—Espera, esta conversación necesita más bebidas —dijo Morgan, levantándose. Se fue a por otra ronda de Bellinis helados, volvió al porche y se los sirvió. Volviendo a su tumbona, dijo con sorna:

—Ya veo que a mí nadie me pregunta por mi vida amorosa.

—¿Tu vida amorosa? —dijo Natalie con un resoplido—¡Si estás casada!

—Un momento —Bella se volvió hacia Morgan—. ¿No estábamos hablando de mi vida amorosa?

—Perdón —dijo Morgan, llevándose un puñado de almendras a la boca—. Proceda.

—Es que... no sé cómo decir esto, ni siquiera sé muy bien qué quiero decir... —musitó Bella. Decidió quitarse el peso de encima lo más rápido posible—: Slade.

—Sabía que pasaría esto —rezongó Natalie.

—¿Slade qué? —la animó Morgan.

—Slade... Ya sabéis que me ha ayudado mucho con la tienda. Nos lo pasamos genial buscando muebles antiguos juntos. Nos llevamos muy bien. Ha hecho el papel de mentor, guiándome hacia las cosas que podría vender, pero, además, me ha ayudado a descubrir qué es lo que me gusta.

—Ya me imagino qué cosas te habrá descubierto —murmuró Natalie.

—Bella —dijo Morgan, dejando el vaso en la mesa e incorporándose—. Mira, cariño, Aaron es el mejor marido potencial que he visto en mi vida. Es sólido, responsable, atento. Slade es más... glamuroso, digamos. Acuérdate de que Slade también «me ayudó» mucho a mí —dijo, haciendo las comillas con los dedos—. Sugirió el diván victoriano para el salón, me mandó fotos por correo electrónico, lo trajo a casa...

—Es que se dedica a eso —le recordó Bella a su amiga—. Lo de Slade y yo... es más personal.

—Bella —dijo Natalie, yendo al grano—, confiesa. ¿Te has acostado con él?

A la vez que Natalie, Morgan dijo:

—Bella, Slade intentó llevarme a la cama.

—¿Qué? —dijo Bella, impactada.

—Madre mía—suspiró Natalie.

—Fue cuando nos trajo el diván victoriano —explicó Morgan—. El día que pintamos tu tienda. Nos fuimos en su furgoneta, ¿te acuerdas? Lo compró en Ralston’s, en Boston. Lo sugirió para darle un toque interesante al ambiente. Así que lo metimos en casa y nos sentamos encima. Para probarlo, ¿sabes? Es muy suave y cómodo, está hecho con una seda acolchada carísima...

—¡Deja ya el diván de las narices! —exclamó Bella.

—Que no, que es relevante para la historia —se apresuró en decir Morgan—. Estábamos sentados en el diván... Estoy intentando acordarme de cómo sucedió exactamente. Creo que yo dije algo sobre lo suave que era la seda, o algo así, y Slade dijo: «Como tu pelo». Dijo que tenía el pelo sedoso. No, «suntuoso». Dijo que el diván era suntuoso, como yo.

—Menudo cretino —murmuró Natalie.

—Sigue —insistió Bella.

—Me pasó la mano por el pelo —dijo Morgan, sin mirar a Bella a la cara—. Dijo que mi piel era como raso y me..., me miraba. Me dijo que en el diván se podían tumbar dos personas —continuó Morgan. Calló un momento, pensativa—. Nos besamos. Admito que el beso fue culpa mía, lo empecé yo. Es más, un poco más y le salto encima..., pero tenéis que entenderlo, Josh y yo últimamente parecemos desconocidos. No sé ni si vamos a continuar casados. No parezco importarle.

—Oh, cariño —exclamó Natalie, preocupada—. ¡Pues claro que Josh te quiere! Está escribiendo una novela y la tiene casi lista para el agente, y además...

Morgan se volvió tan rápido que tiró el vaso. Líquido de color melocotón se derramó por la mesa de cristal y goteó sobre el porche de madera.

—¿Josh está escribiendo una novela?

—¡Sí! —dijo Natalie, levantando las manos—. Morgan, ¡Josh te adora! Quiere terminar la novela y...

—¿Josh te ha dicho a ti que está escribiendo una puta novela y no me lo ha dicho a mí? —preguntó Morgan levantándose, con las manos apretadas como puños.

—¡Un momento! —dijo Bella. Se levantó de un salto de la tumbona y se plantó en medio de las dos, un metro y cincuenta y siete centímetros de ira—. Morgan. ¡Acaba de contarme lo de Slade!

Morgan se obligó a desviar su atención hacia Bella.

—¿Qué? ¿Slade y yo? ¡No hay nada más que contar! Nos besamos, fin. ¡No cometimos una infidelidad tan seria como contarle a otra persona un secreto gigantesco! —exclamó, con lágrimas en los ojos.

—Por favor, Morgan, es importante para mí —insistió Bella—. ¿Eso fue todo? ¿Un beso?

Morgan miró a su amiga, menuda y optimista, y con un gran esfuerzo se concentró en aquel momento con Slade, y no solo el momento, sino el significado que había tenido, el motivo por el que quería advertir a Bella. Pero también se sentía herida, y el enfado con Josh y Natalie la impulsó—: Oh, ¿esto es importante para ti? ¿Tengo que olvidarme de la conspiración de Josh y Natalie?

—No es una conspiración, Morgan, perdóname —suspiró Natalie—. Deja que te lo explique.

Pero Morgan estaba acelerando en una especie de tobogán mental como si la hubieran empujado, y la gravedad emocional no iba a detenerla:

—Muy bien, Bella, esto es lo que pasó: besé a Slade y él no opuso resistencia. No me dijo «¡Oh, Morgan, detente! ¡Estoy enamorado de Bella!».

—Morgan— interrumpió Natalie—, no hace falta que nos pongamos desagradables.

—Se tumbó en el diván y me colocó encima de él. Nos entrelazamos como desesperados y seguimos besándonos. Se le puso dura, lo noté a través de los téjanos. Dijo (y lo dijo él, no yo) que el diván era demasiado estrecho para un revolcón, que quería subir al dormitorio. Fui yo la que lo frené.

Bella se había quedado pálida.

Al ver la expresión de Bella, Morgan llegó al fondo de su tobogán mental y se sintió como si se hubiera dado un planchazo, notó el impacto de la colisión y vio cómo sus actos salpicaban a su alrededor y herían a otras personas. De repente sintió vergüenza.

—Bella, escúchame, no estoy intentando herirte —dijo Morgan, llorando—. No quiero competir contigo. Soy tu amiga, me preocupo por ti. Creo que Aaron es un hombre maravilloso, un hombre fantástico, y te quiere de verdad, Bella, se lo veo en la cara cada vez que te mira. Lo que pasó entre Slade y yo no significó nada, ¡nada! Ni para mí, ni para Slade. Pero veo que para ti sí, y creo que tendrías que pensar en ello antes de tomar una decisión drástica.

—De acuerdo —dijo Bella. Seguía teniendo una expresión de desgracia, pero habló con una voz calmada—. Sé que tienes razón, Morgan. Me alegro de que me hayas contado lo de Slade. Me ayudará... —Bella no terminó la frase en voz alta.

Morgan rodeó a Bella y se enfrentó a Natalie. Natalie seguía en la tumbona, aunque se había incorporado y había puesto los pies en el porche. Tenía los brazos cruzados en actitud defensiva.

—De acuerdo —masculló Morgan—. Cuéntame. ¿Josh te ha dicho que está escribiendo una novela?

—Siéntate, Morgan, por favor —dijo Natalie, haciendo un gesto hacia el otro extremo de su tumbona.

—¿Por...? ¿Voy a desmayarme? —replicó Morgan con sarcasmo.

—Como quieras, quédate de pie. Lo decía porque es incómodo hablar contigo así —dijo Natalie, alargando el brazo para tocar el brazo de Morgan.

Morgan se sobresaltó y se apartó.

—Morgan —dijo Natalie—. Perdóname. Ha sido un error terrible soltar lo de la novela de esta manera. No puedo decirte lo mal que me siento.

—¡Pues yo te puedo describir exactamente lo mal que me siento ahora—contestó Morgan.

—Deja que te lo explique. Fue la noche de la fiesta de la pintura.

Morgan se acordaba. Quería saberlo todo. Se dejó caer sobre la tumbona, con cuidado de no rozar a Natalie.

—La noche que te quedaste con Petey.

—Exacto —dijo Natalie, y el resto salió de la historia salió a borbotones—: Josh llegó a casa, solo unos minutos antes de que llegaras tú y vio el retrato que estaba haciendo de Petey, y supongo que eso lo hizo querer hablar de su proyecto creativo y de lo preocupado que estaba porque, aunque tiene un agente que cree que la novela se va a vender, no va a ganar tanto dinero como trabajando para Bio-Green.

—¿Te contó todo esto? —preguntó Morgan, incrédula.

—Os quiere tanto a Petey y a ti —dijo Natalie con más seriedad— que siente que es su responsabilidad protegeros financieramente a los dos, y ganar suficiente dinero para mandar a Petey a la universidad.

—Gracias —dijo Morgan, cortante—. Muchísimas gracias, todo corazón, por contarme estas cosas privadas que mi marido compartió no conmigo, sino contigo. Ahora ya no me preocuparé por el estado de mi matrimonio, me has dejado muy tranquila. Eres una amiga de verdad escuchando a mi marido y guardando sus secretos.

—Me pidió que... —empezó a protestar Natalie.

—¿Que te metieras en medio de nuestro matrimonio? ¿Que te pasearas por el mundo, cada día de Dios, sabiendo algo sobre mi vida que yo desconocía? ¿Cómo has podido, Natalie?

—Puede que nos estemos alterando un poco... —interrumpió Bella.

—Oh, ¿tú crees? —dijo Morgan, temblando.

—Tú no me dijiste que habías besado a Slade —añadió Bella,

—¡Slade no es tu marido, joder! —exclamó Morgan y, de repente, su ira se volvió contra ella—. ¿Qué clase de esposa soy? ¿Qué le he hecho a Josh para que no pueda confiarme esos problemas a mí? ¿Por qué se sintió más cómodo contándotelo a ti, Natalie? ¿Acaso soy un monstruo?

—No —dijo Natalie, intentando calmarla—. Claro que no, Morgan, no es eso.

Morgan se tapó la cara con las manos. Se había tirado por el tobogán, se había estampado contra el agua y ahora había tocado fondo: la terrible verdad, fría y oscura, sobre su matrimonio. Sentada en los muebles caros del porche de una casa magnífica, estaba atrapada en la turbia realidad de su matrimonio, enfrentándose al hecho de que esa casa no era un hogar en absoluto. Así que era por eso por lo que Josh no volvía a casa por la noche. Por eso se quedaba hasta tan tarde en el estudio. Ese era su secreto. Morgan sabía que a Josh le encantaba leer, ¿por qué nunca habían hablado de la posibilidad de que se pusiera a escribir? ¿Cómo podía amar a ese hombre y no comprender sus necesidades? Estaba enfadada con Josh, pero se odiaba a sí misma.

—Quiero estar sola —dijo Morgan, levantándose. Se alejó del Bellini derramado y de los vasos llenos de líquido amarillo resplandeciente, de las dos mujeres que la miraban con lágrimas en los ojos. Se metió en su casa fabulosa, cerró la puerta corredera y echó el cerrojo.

Capítulo 23

Una vez Morgan se hubo metido en la casa hecha una furia, Bella y Natalie se quedaron de pie en el porche sin saber qué hacer, mientras el Bellini de melocotón iba goteando de la mesa al porche.

Bella encontró su servilleta e intentó secar la mesa.

—Ya lo limpiará Morgan con la manguera —le dijo Natalie a Bella—. Menudo desastre.

—Varios tipos de desastre —añadió Bella en voz baja.

—No sé cómo se me ha podido escapar el secreto de Josh —dijo Natalie, dejándose caer sobre la tumbona—. Ha sido la emoción del momento.

—Quizás es mejor que lo sepa —dijo Bella, dejando de lado la servilleta. Se sentó delante de Natalie—. A mí no me gustaría que mi marido me ocultara algo así.

Natalie hizo una mueca.

—¿Crees que se lo tendría que haber dicho a Morgan directamente?

—No es lo que quería decir. La verdad es que no sé qué decirte —puntualizó Bella. Ella también tenía mal aspecto.

—Siento lo de Slade —le dijo Natalie.

—No es culpa tuya. Además... —dijo Bella, abriendo los brazos como para ofrecer una explicación—, Slade tiene un lado dulce, Natalie. En serio.

—Cuando quiere— concedió Natalie, dudosa—. Bella, Slade haría el numerito de hombre vulnerable mil veces con tal de echar un polvo.

Bella se encogió.

—Espléndido —dijo. Entornando los ojos hacia Natalie, le preguntó—: ¿Alguna vez has pensado que tal vez no quieres compartir a tu hermano? ¿Que vas por el mundo advirtiendo a las mujeres sobre él para que no encuentre a una que sea más importante en su vida que tú?

—Es broma, ¿no? —dijo Natalie, boquiabierta.

—Sé que vuestro padre os abandonó —insistió Bella—. Slade se convirtió en el hombre de la casa. Slade...

—Para ya, por Dios —dijo Natalie, poniendo los ojos en blanco—. ¿Crees que obligué a Slade a tirarle los tejos a Morgan? ¿Crees que estaba agazapada detrás del seductor diván victoriano susurrándole «Vamos, tú puedes»?

—No seas ridícula.

—¡No es más ridículo que lo que dices tú! —dijo Natalie. Alargó el brazo y tomó la mano de Bella—. Bella, me entusiasmaría que Slade se enamorara, se casara y tuviera a alguien para él solo; estaría eufórica si fundara una familia. Estás desbarrando. Slade no es la figura paternal de mi vida, ni mucho menos, apenas lo veía cuando estaba en Nueva York. No fue hasta que me mudé a esta casa cuando empezó a pasar el rato conmigo.

—O sea que tal vez sí que esté interesado en mí —dijo Bella.

—Tal vez —coincidió Natalie. Se quedó callada un momento, pensando en lo que iba a decir. Poco a poco, se organizó las ideas—. Bella, tú me advertiste sobre Ben. Que si solo piensa en una cosa, que si es un genio despistado, que si vive dedicado a su trabajo...

—Es verdad —dijo Bella, apretando la mano de su amiga—. Quizá Ben será distinto contigo. Espero que sí.

—Yo también lo espero. Y quizá, con respecto a Slade, estoy equivocada. Tal vez contigo será distinto.

—¿Ha dicho algo sobre mí? —preguntó Bella, esperanzada.

Natalie tuvo que pensarlo.

—Dijo algo, hace unas semanas. Estábamos en el barco y me dijo que le gustabas.

—Que le gustaba.

—No es habitual que Slade admita algo así, se me había olvidado. Y es cierto que ha estado muy pendiente de ti, ayudándote.

Las dos mujeres se miraron. Una forma blanca las distrajo: era un vecino sacando la barca al lago. Sobre ellas, los pájaros cantaban alegremente.

—Ojalá Morgan volviera a salir—dijo, mirando a la puerta de cristal de su casa.

—¡Bella! —gritó el padre de Bella desde el porche de los Barnaby, agitando el periódico—. ¡Ha llegado el periódico! ¡El artículo!

—¡Ya voy, papá!— contestó Bella—. ¿Me acompañas?— le preguntó a Natalie.

—No me lo perdería por nada del mundo.

Bajaron los escalones del porche, cruzaron el jardín de Morgan hasta alcanzar el de los padres de Bella, y subieron al porche de los Barnaby.

—Vamos a sentarnos dentro —sugirió Dennis.

Se juntaron todos alrededor de la mesa de la cocina: Louise, Dennis, Bella y Natalie. Escucharon con atención mientras Dennis leía el artículo del Hartford Courant:

Bella’s, una nueva tienda de arte y antigüedades en la Ruta 202, celebró su gran inauguración el sábado por la noche, atrayendo una multitud encantada de expertos del arte y las creaciones de todo tipo.

Las obras de Natalie Reynolds fueron la sorpresa de la noche. La artista, recién llegada de Nueva York, presentó obras en carboncillo y cuadros abstractos dignos de compararse con los maestros clásicos. Los muebles, antigüedades del siglo XIX en su mayoría, llamaron la atención por su estilo y su brillo mientras descansaban sobre luminosas alfombras persas, también a la venta.

Las sensacionales joyas hechas a mano de Penny Aristides, esposa del cirujano local Stellios Aristides, añadieron una chispa contemporánea. Los únicos elementos desconcertantes fueron tal vez las esculturas ultramodernas de Shauna Webb. No siendo ni atractivas ni comprensibles, al menos eran pequeñas y fáciles de ignorar.

Ahora que la zona de Amherst está ganando en distinción, Bella’s podrá satisfacer las necesidades del público más raffiné. El único inconveniente que veo es la ubicación de la tienda; la Ruta 202, a varios kilómetros de Armherst, parece un entorno demasiado rural para este tipo de boutique, y podría convertirse en su ruina.

—Vaya —dijo Bella, dejando caer los hombros—. «Rural.»

—Bueno, el comentario final es un poco negativo —le dijo su padre—, ¡pero el resto del artículo es un puro elogio, Bella!

—Pobre Shauna Webb—musitó Louise.

—¿Raffiné?— resopló Natalie—. Pero si nadie sabe lo que quiere decir eso.

—El público raffiné de buen seguro que lo sabrá —rezongó Bella—. Sean quienes sean.

—Todavía nos queda el artículo del Daily Hampshire Gazette —dijo Louise, dándole unas palmaditas en la mano—. Lo van a publicar en la sección de Estilo, el domingo que viene.

—Siempre es más ameno criticar que elogiar —le recordó Natalie a Bella.

Bella asintió, meditando las consecuencias que tendría el artículo.

—Bella —dijo Louise, apretando la mano de su hija—, vamos a comer algo antes de seguir dándole vueltas al asunto. Es muy fácil desanimarse cuando uno tiene el estómago vacío.

—No estoy desanimada, madre —dijo Bella—. Y tampoco tengo hambre. Solo estoy... pensando.

Natalie entendía perfectamente lo que le pasaba a Bella por la cabeza. A ella le había ocurrido muchas veces.

—Yo voy a ir tirando para casa —dijo levantándose. Le dio un beso a Bella en la cabeza—. Felicidades, Bella. Es una reseña impecable.

—Desde luego, tu trabajo le gustó —dijo Dennis, efusivamente.

—Pues sí. Y le agradezco muchísimo a Bella que quisiera exhibir mi obra —dijo Natalie. Se despidió de los tres, que seguían alrededor de la mesa, y salió por la puerta corredera del patio.

—¿Qué hacemos para cenar? —preguntó Dennis. Ahora que Bella trabajaba en la tienda todo el día, Louise y él se repartían las tareas de la cocina.

—He hecho ensaladilla rusa esta mañana —le dijo Louise—. ¿Ha sobrado suficiente pollo asado para los tres?

Bella se quedó un momento mirando a sus padres con cariño, y se excusó.

—Creo que voy a dar un paseo.

—Cariño, hace mucho calor.

—No, se está bien. Ha bajado la temperatura desde el mediodía.

Antes de que pudieran objetar algo, Bella se apresuró hacia el recibidor y salió a la calle.

Aceleró a 1o largo del camino de piedra, adornado con las flores que había plantado su madre, y dobló a la izquierda, hacia la carretera principal. En dirección a la rural Ruta 202. No quería andar por el sendero alrededor del lago; la conocía mucha gente y la pararían para comentar el artículo. Pero Bella prefería estar a solas con sus agitados pensamientos.

Los márgenes de la carretera de dos carriles eran estrechos y estaban llenos de césped y perifollo verde. El bosque, fresco y sombrío, se extendía sin fin a ambos lados de la carretera. En medio del silencio, se permitió relajarse y digerir las perturbadoras revelaciones del día, que le parecían cada vez menos importantes.

Slade y Morgan. ¿De qué se había sorprendido?

El artículo sobre Bella’s. Natalie debía de estar encantada.

Aaron. San Francisco.

Su tienda. Había querido crear un lugar que inspirara a la gente a llenar sus hogares con belleza, y tal vez había cumplido una pequeña parte de su objetivo; pero la inauguración había sido solo un día, no demostraba nada. El artículo atraería al público. El periodista había dicho que la multitud había estado «encantada», eso era bueno. Y no podía olvidarse de que era ella la que había dado a conocer el arte de Natalie en esta parte del mundo. Eso la ayudaba a creer que tenía buen ojo para el arte, y no solo para los muebles.

Aaron todavía no había aceptado la oferta de trabajo en San Francisco. Si la aceptaba, no empezaría hasta septiembre. Bella tenía unas cuantas semanas para ver cómo iba la tienda y poner a prueba su criterio creativo antes de decidir su próximo paso. Acababa de descubrir su talento, como si fuera un barco que aparece entre la niebla.

Amaba a Aaron, estaba obsesionada con Slade.

Pero, sobre todo, adoraba la chispa de emoción que ardía en su interior al pensar en lo que ella, Bella, podía hacer con su vida.

Capítulo 24

Morgan era una bomba de relojería a punto de estallar.

Después de acostar a Petey, había desfilado por toda la casa, ahuecado los cojines a base de puñetazos, doblando la ropa limpia y haciendo todo lo posible para desfogar la furia maníaca que tenía dentro, arremolinándose en su interior como un tornado que pasa de ser una brisa ligera a un huracán desbocado.

Josh le había dicho a Natalie que estaba escribiendo una novela. ¿Qué más había compartido Josh con Natalie?

A las diez en punto, oyó a su marido llegar a casa. Esperó a que subiera las escaleras y comprobara que Petey estaba dormido, como hacía siempre. Entonces entró en el dormitorio.

Morgan estaba en camisón, haciendo ver que leía.

—Hola —dijo Josh.

Morgan había querido llevar la discusión con dignidad, pero al verlo no pudo contenerse.

—Oh, Josh.

—¿Qué pasa? —preguntó él, confundido pero a la defensiva. Se sentó en el borde de la cama.

—Natalie me lo ha contado.

—Te ha contado que estoy escribiendo un libro —dijo Josh apartándose ligeramente, como si le hubiera pegado un puñetazo.

—¿Cómo has podido... ? —dijo Morgan. Se cruzó de brazos, más que nada para dejar de temblar.

—Ya sabía que te enfadarías —dijo Josh, asintiendo—. Piensas que paso demasiado tiempo fuera de casa...

—Espera, ¿crees que estoy enfadada de verdad porque estás escribiendo una novela?

Josh casi sonrió.

—Bueno, mírate. Está claro que estás disgustada.

—Claro que lo estoy, ¡pero sólo porque no me lo contaste a mí, sino a Natalie! —dijo Morgan. No podía soportar ni un segundo más esa confusión emocional tan propia de los hombres—. ¿Qué tipo de marido eres, que compartes un secreto tan íntimo, tan enorme, con otra mujer? ¿Estás acostándote con Natalie?

—Oh, por el amor de Dios, Morgan —farfulló Josh, exasperado—. Claro que no me acuesto con Natalie, no te pongas trágica.

—Oh, perdona, no quisiera ponerme «trágica» —dijo Morgan, La furia más oscura se apoderó de ella—. Así que no te la estás beneficiando, pero compartes con ella los secretos que compartirías con tu mujer, si estuvieras casado de verdad.

—¿Qué?— dijo Josh, pasándose las manos por el pelo—. Ahora estás diciendo barbaridades. ¿Qué se supone que significa eso de «casado de verdad»?

—Significa ser leal —masculló Morgan—. Significa elegirnos el uno al otro por encima de todos los demás. Significa ser fieles el uno al otro, en todos los aspectos.

—Vamos, cariño —dijo Josh, intentando abrazarla—. Morgan, por Dios. Te soy fiel en todos los aspectos.

Morgan se zafó de su intento de abrazo.

—¡Le contaste a Natalie que estabas escribiendo una novela! ¡A Natalie! ¡Y a mí no me dijiste nada!

—De acuerdo, ya lo entiendo —dijo Josh, agachando la cabeza—. Escucha, lo siento mucho. Acepta mis disculpas, ¿de acuerdo? Pero la cosa fue como fue, se me escapó. Fue cuando Natalie estaba cuidando de Petey, después de la fiesta de la pintura que celebrasteis...

—La fiesta a la que no viniste.

—Sí, cierto. No fui —dijo Josh. El comentario de Morgan pareció cambiar su actitud. Josh se apartó de la cama y se quedó mirando al techo—. ¿No lo ves, Morgan? A tus ojos, no hago nada bien. Siempre estás cabreada porque trabajo constantemente. Ya sabía que te pondrías como una loca si descubrías que estoy intentando escribir un libro en mis ratos libres..., ratos libres, y un cuerno, ¡no tengo ratos libres!

—Ah, claro —dijo Morgan, levantándose y enfrentándose a su marido—. Así que es culpa mía que estuvieras conspirando con Natalie.

—Por Dios, no exageres, no he estado conspirando. No seas dramática.

—¡Dramática! —dijo Morgan, y oyó lo aguda que sonaba su voz. Caminó de un lado a otro de la habitación, intentando calmarse y llegar al corazón del asunto—.Josh —dijo en voz baja, como si hubiera recuperado el control—. ¿Por qué no me contaste que estabas escribiendo un libro?

—¡Por esto! —dijo Josh, alzando la voz. Las chispas del enfado de Morgan ahora habían encendido la furia, las heridas y los miedos de Josh— Porque sabía que te pondrías hecha una furia. Joder, Morgan, trabajo dieciocho horas al día. Cada día tengo que adular a Ronald Ruoff, ¡cada día! «Sí, señor Ruoff; por supuesto, señor Ruoff; tiene razón, señor Ruoff, lo siento, señor Ruoff; ahora mismo, señor Ruoff» Me llevo a los posibles inversores ricachones a comer, hago ver que soy quien no soy; y si no crees que todo esto me hace sentir como una sabandija, Morgan, es que estás loca.

—Pensaba que tenías fe en Bio-Green —dijo Morgan.

—Claro que tengo fe en la empresa. Si no, no trabajaría para ellos, no soy tan cretino. Creo en Bio-Green y en sus objetivos, pero eso no significa que me ayude a creer en mí mismo. Tengo treinta y cinco años, no quiero pasarme el resto de mi vida haciendo esto. Pero te quiero a ti y a Petey, y estoy haciendo todo lo que buenamente puedo para que podáis vivir tranquilos; para asegurarme de que Petey, y otros hijos si los tenemos, puedan recibir una buena educación universitaria. Intento pasar tiempo con Petey, intento estar aquí durante parte del fin de semana para llevarlo al lago. Joder, Morgan, me desvivo por venir aquí. Pero para ti nunca es suficiente.

—Josh... —dijo Morgan. ¿Cómo había dado la vuelta la discusión? ¿Cómo se había convertido en la mala?

—Quiero saber si puedo escribir libros lo suficientemente buenos para labrar una carrera, y creo que puedo. Pero hace falta echarle cojones. Es un proceso privado y embarazoso. Pude contarle a Natalie que estoy escribiendo una novela porque me da igual lo que ella piense de mí. Pero lo que tú piensas de mí me importa más de lo que crees.

—Josh... —volvió a decir. La adrenalina que corría por el cuerpo de Morgan casi la estaba mareando, frenándola en el momento álgido de su rabia. Se sentía como si la estuvieran engañando, como si Josh estuviera haciendo trampas en la discusión. Entendía lo que quería decir Josh, veía que estaba hecho polvo, pero aun así ella tenía la razón, Josh le debía algo. Si la quería, tenía que ser Josh el que diera el primer paso hacia la reconciliación.

Pero Josh se dio la vuelta, demacrado y desolado.

—No sé cómo arreglar esto, Morgan, lo siento —dijo, y salió de la habitación a zancadas.

Morgan oyó el portazo de la entrada principal. El motor del coche rugió y se alejó.

Volvería a casa. Josh iría a dar una vuelta para descargar la tensión y volvería a casa.

Morgan notó el cansancio. Nunca había estado tan exhausta en su vida, excepto cuando dio a luz a Petey. Se deslizó sobre la cama y dejó que el sueño la envolviera.

Por la mañana, Josh todavía no había vuelto.

Morgan vistió a Petey y le dio el desayuno distraída, repasando la discusión de la noche anterior, haciéndole muecas divertidas a su hijo pero sintiéndose muy mal por dentro.

El día todavía estaba cubierto por el frescor de la madrugada, así que Morgan se llevó a Petey fuera y lo sentó en el cochecito. A Petey le gustaba el paseo alrededor del lago, y Morgan necesitaba hacer algo mientras pensaba en lo que iba a hacer.

Era una buena hora para pasear. Había pocos coches en la carretera, los vecinos ya se habían ido a trabajar, o estaban haciendo recados. Los árboles que se inclinaban sobre el camino tenían un follaje exuberante que actuaba como un gigantesco parasol verde. A estas alturas, Petey ya había trabado amistad con algunos de los perros del vecindario, que se acercaban cuidadosamente y lamían la mano de Petey, a la espera de que el niño compartiera sus golosinas. Morgan y Petey pasearon tranquilamente, parándose a charlar con los vecinos que estaban ocupándose de sus jardines antes de continuar su camino, en dirección a la casa de Felicity, la niñera favorita de Petey. Felicity o su madre a menudo los invitaban a tomar un té helado.

Pero esa mañana, Felicity y Grace estaban en el patio delantero, ambas llorando.

Morgan redujo la velocidad, pensando que tal vez sería mejor darse la vuelta para que Petey no se alarmara.

Entonces se dio cuenta de que había un adolescente sentado al final de la entrada para coches, acurrucado al lado de la cuneta. Estaba, llorando y se agarraba un brazo, y sangraba profusamente de la cabeza y el brazo. Morgan no se explicaba por qué Grace y Felicity no lo estaban ayudando, ya que solían ser personas cariñosas y amables.

—Petey —dijo Morgan, usando su voz de mamá alegre—. Vamos a ver si podemos ayudar a este chico. Creo que se ha hecho pupa.

Giró el carrito de cara al chico para que Petey pudiera verla, agarró un par de pañales del bolsillo del carrito y se acercó al chico con cautela. Enseguida lo reconoció; era Drew Keller, el novio de Felicity. Drew tenía quince años y era bastante guapo, aunque algo flacucho.

—Drew, parece ser que te has hecho daño —dijo Morgan, agachándose a su lado.

El chico hizo un esfuerzo por sentarse derecho.

—Me he caído por la ventana —dijo. Calló un momento, y añadió una aclaración— La del segundo piso. La de la habitación de Felicity. Me he... me he enganchado el brazo en un trozo de metal dentado, cortesía de la tormenta, y la ventana de arriba se me cerró encima. Estaba intentando volver a casa, pero no ando muy bien. Tenía que sentarme. Creo que me he roto el brazo —dijo, intentando contener las lágrimas mientras la sangre le chorreaba por la cara y le manchaba la ropa—. La señora Horton quiere que me vaya. ¿Cree que podría llamar a mi madre?

—Oh, cariño —dijo Morgan. Le dio la vuelta a un pañal y se lo entregó al chico—. Haz presión con eso contra la herida, detendrá un poco la hemorragia. ¿Tienes alguna enfermedad de transmisión sexual?

—¿Qué?— preguntó, alarmado—, ¡Solo nos hemos acostado juntos una vez! —dijo el chico, abochornado. Miró hacia el suelo—. La primera vez —murmuró. Los labios se le estaban tiñendo de azul, y se estaba poniendo pálido.

—Voy a llamar a una ambulancia —dijo Morgan, con calma—. Después llamaremos a tu madre —dijo, marcando el número de emergencias—. Morgan O’Keefe al habla, vivo en el lago Dragonfly. Ha habido un accidente en el... —hizo una pausa para mirar el número en el buzón—, número 67 de Lakeside Road. Un adolescente con una herida en la cabeza, sangrando profusamente, con un posible brazo roto. A punto de entrar en estado de shock. Sí. Me quedaré aquí.

—¿Puedes extender el brazo? —le preguntó, colgando el teléfono.

El chico parecía aturdido, confuso. La sangre le estaba empapando el pecho lampiño, goteándole por el cuerpo delgado y formando un charco en el suelo.

Le dio el otro pañal.

—Quiero que envuelvas el brazo con esto para frenar la hemorragia.

Drew estaba usando el brazo bueno para sujetar el primer pañal sobre la herida de la cabeza. Intentó alargar el brazo herido hacia ella, pero hizo una mueca y gimoteó.

Morgan lo rodeó, intentando no pisar la sangre del suelo.

—No te preocupes, ya lo hago yo. Haz presión con el de la cabeza. ¿Ves? Ya sangras menos. Las heridas en la cabeza siempre sangran como si se fuera a terminar el mundo. No hay que alarmarse por ello. Las heridas en la cabeza son así, y ya está. Seguro que no es un corte profundo. Estarás bien. Voy a llamar a tu madre en cuanto haya terminado de sujetar esto. —Morgan hablaba en un tono amable pero firme, intentando tranquilizarlo mientras usaba el pañal para envolverle el brazo, donde tenía una herida profunda. Lo apretó fuerte con las bandas adhesivas—. Dime el teléfono de tu madre, cariño.

—Cuatro, uno, tres... —le castañeteaban los dientes.

Morgan introdujo los números a medida que se los decía y llamó in-mediatamente. Una mujer contestó.

—Hola, soy Morgan O’Keefe, vivo en el lago Dragonfly. Su hijo Drew está aquí, en casa de Felicity, tiene usted que venir inmediatamente, Drew se ha caído por la ventana y se ha roto un brazo. He llamado una ambulancia.

—Voy para allá de inmediato —dijo la mujer abruptamente.

—Tu madre está en camino—informó a Drew. Morgan sacó una manta que tenía en el cochecito, la desdobló y se la puso sobre los hombros a Drew. Tenía un estampado de conejitos y no era muy grande, pero tal vez abrigaría a Drew y le haría sentir un poco más protegido. La herida de la cabeza ya no sangraba tanto.

—Voy a hablar con Felicity —le dijo Morgan—. Tu madre va a llegar en cualquier momento, igual que la ambulancia. Está todo bajo control.

—Mi madre me va a matar —dijo Drew.

—Primero se querrá asegurar de que estás bien —prometió Morgan, sonriendo—. Voy a dejar a Petey aquí. ¿Puedes hablar con él, por favor? Dile que todo va a ir bien. No lo asustes —dijo. Quería evitar que Drew entrara en estado de shock, y Petey tenía los ojos como platos, estaba fascinado.

Cruzó el jardín hacia las dos mujeres, que seguían llorando. Felicity estaba descalza y la única prenda que llevaba era una sábana cubierta de pajarillos, envuelta a su alrededor. Grace llevaba unos pantalones cortos, sandalias y una camiseta, como si fuera un día cualquiera, pero tenía la cara roja y cubierta de lágrimas.

—Grace —dijo Morgan—, ¿qué está pasando?

Grace se volvió hacia ella.

—¡Ese delincuente inmundo ha violado a mi hija!

—¡No me ha violado! —gritó Felicity, con tanta intensidad como su madre—. ¡Ya te lo he dicho! ¡Anoche lo ayudé a colarse en casa! Sí, hicimos el amor, pero ya tengo quince años, y le quiero —dijo Felicity, intentando frenar los sollozos—. Ha sido mi primera vez. La única vez. Nos dormimos juntos. No pretendíamos que nos encontraras así.

Su madre soltó una risotada histérica.

—¡De eso no me cabe duda!

Un coche llegó a toda velocidad y frenó de golpe. Una mujer bajó de un salto. Corrió hacia Drew y se arrodilló a su lado. Se oían sirenas, y una ambulancia apareció como un rayo en dirección a la casa de Felicity, aparcó al lado de Drew y dos técnicos bajaron a toda prisa. Morgan se acercó por el jardín, contemplando la escena, mientras los técnicos de la ambulancia examinaban al chico. La madre de Drew les estuvo hablando todo el rato. Al lado de la casa, Grace y Felicity miraban en silencio.

Morgan volvió al lado de Petey, que estaba intentando como fuera no perderse nada.

—¿A que es interesante? ¡Mira, Petey, una ambulancia de verdad! Y técnicos sanitarios de verdad.

Pensó que Petey se asustaría con tanto ruido, los gritos, desconocidos en uniforme, y el enorme vehículo lleno de luces parpadeantes. Pero Petey estaba encantado.

Los técnicos sacaron una camilla. Le pusieron una venda de compresión a Drew en la cabeza, le envolvieron el brazo en vendas, y lo metieron en la ambulancia. Su madre entró con él. El conductor de la ambulancia se acercó a Morgan.

—¿Es esta su casa?

—No, es la de los Horton. Yo soy una vecina, Morgan O’Keefe. He llamado yo. Parece ser que Drew estaba en la habitación de la chica y ha intentado escapar cuando la madre los ha encontrado esta mañana. Se ha hecho daño en el intento.

—No será el primero ni el último —dijo el conductor, sonriendo ligeramente—. Voy a necesitar su número de teléfono, por si acaso.

Morgan le dio su número, y el hombre se metió en la ambulancia. El vehículo se alejó, esta vez sin encender la ensordecedora sirena.

Morgan empujó el cochecito hacia la casa.

Felicity estaba llorando dramáticamente, envuelta en su sábana.

—Probablemente le pegue a mi hija una enfermedad de transmisión sexual—dijo, fulminando a Morgan con la mirada.

—Pues lo dudo mucho —repuso Morgan—. Me ha dicho que era su primera vez.

—¡Es verdad! —sollozó Felicity.

—Será una suerte si no pillamos todos alguna enfermedad —continuó Grace, enfadada. Hizo un gesto señalando el camino de entrada, que hacía algo de bajada—. ¡Mira cuánta sangre! ¡Seguro que está todo lleno de gérmenes, sida, hepatitis B y sabe Dios qué más!

—Eso también lo dudo—le dijo Morgan a Grace—. ¿Habéis tocado la sangre?

—¡Pues claro que no! —dijo Grace, enfurecida.

—¿Felicity?

—No. Todo ha sucedido muy rápido. Mamá y papá sabían perfectamente que el metal de la contraventana estaba roto —dijo, mirando acusadoramente a su madre—. Pero Drew ha saltado por la ventana tan rápido que no se ha dado cuenta, y entonces ha gritado porque se ha hecho un corte en el brazo con el metal, y después se ha caído y se ha golpeado la cabeza en uno de esos Cupidos de piedra horrorosos que mamá puso entre las flores.

—Sangre en los Cupidos —se quejó Grace—. Sangre por todos lados. Y sabe Dios lo que lleva.

—¿Tenéis lejía? —preguntó Morgan, manteniendo la calma.

Felicity y Grace se quedaron pasmadas mirándola.

—La lejía es el mejor desinfectante—explicó Morgan—. Hay un desagüe al final del jardín. Descontaminaremos la sangre con una mezcla de agua y lejía, y luego usaremos la manguera para mandarlo todo a las cloacas.

—¿Y qué sabes tú de todo esto? —exigió saber Grace.

—Soy experta en seguridad biológica —le dijo Morgan—. Es mi campo de estudio.

—Pero..., sangre en el desagüe... —dijo Grace, preocupada.

—Pasa todos los días, en todas las casas —le dijo Morgan. Miró a Grace con seriedad—. ¿Tienes lejía o no?

—Claro que tengo.

—Ve a por ella. Y gafas de sol, las vamos a necesitar para evitar que los vapores de la lejía nos hagan daño en los ojos.

—Voy a vestirme—dijo Felicity en voz baja.

Las dos Horton se metieron en la casa. Morgan levantó a Petey del cochecito, lo alejó del camino de entrada, y le dejó corretear por el césped con sus andares torpes. A Petey le encantaba la colección de estatuas que tenía Grace en el jardín; los elfos escondidos entre las azaleas, las hadas entre las cinias...

Felicity salió la primera, esta vez vestida con pantalones cortos, camiseta y zapatillas. Se arrodilló al lado de Petey y se puso a charlar con él. Grace salió con una botella de lejía.

—Necesitaremos un cubo y una manguera —le dijo Morgan.

Felicity estuvo jugando con Petey mientras Morgan supervisaba el proceso; le enseñó a Grace la cantidad aproximada de lejía que tenía que añadir por litro de agua, la ayudó a acarrear el cubo y a verter el agua con lejía sobre sus amados cupidos, el sitio donde había aterrizado Drew, y el rastro de sangre seca que había dejado en el camino de entrada. Morgan reservó la mayor parte de la lejía para el charco que había dejado Drew donde se había sentado. Grace conectó la manguera al grifo del jardín, y ella y Morgan se turnaron para enjuagar la sangre y la lejía y dirigir el agua hacia el camino de entrada, el rincón de la cuneta y hacia la reja de metal del desagüe. En pocos minutos el sol secó el jardín, y todo volvía a estar tan limpio como siempre.

—¿Y qué pasa si la lejía me mata las flores? —suspiró Grace, exhausta por tantas emociones.

—Una cantidad moderada de lejía puede ayudar a las flores, de hecho —le aseguró Morgan—. Cuando la lejía está tan diluida en agua, el cloro deja de ser un problema. Además, es posible que elimine las bacterias que crecen en los tallos de las plantas y las ayude a crecer. Puede que atenúe el color de las flores durante un tiempo, o quizá no. Yo que tú les daría otra pasada con la manguera, para empapar bien la tierra a su alrededor.

—Bueno, gracias —dijo Grace. Miró a Morgan con ironía—. Ya verás cuando Petey sea un adolescente —añadió nerviosa, pasándose la mano por la cara—. Lo siento, Morgan. Tendría que estar agradeciendo tu ayuda. No sé qué habría hecho sin ti —dijo Grace. Intentó reír, pero no le salió—. Drew es un buen chico, pero no estoy preparada para que mi hija haga estas cosas. Solo tiene quince años. Su padre se va a morir del disgusto, Felicity es su princesita.

Morgan retrocedió un par de pasos, esto lo tenían que solucionar los Horton.

—Tengo que llevarme al niño a casa, pronto será hora de comer.

—Sí, por supuesto —contestó Grace, claramente pensando en otras cosas—. Gracias de nuevo, Morgan, gracias por ayudarnos.

—Me alegra haber sido de utilidad.

Mientras Morgan agarraba a su hijo, se despedía de Felicity y colocaba a Petey en el cochecito, pensó que la verdad era que había disfrutado mucho ayudando. Un interruptor se había encendido en su cabeza, algo que la había hecho actuar de manera calmada, deliberada y precisa. Su personalidad estaba preparada para esos momentos dramáticos en los que la gente normal pierde el control. Ella había sabido exactamente lo que tenía que hacer.

Y, de repente, Morgan supo exactamente lo que debería hacer.

Se sintió eufórica mientras empujaba el cochecito hacia su casa. Se dio cuenta de que estaba corriendo, Petey estaba agitando las manos y dando grititos de emoción. Cuando llegaron a casa, desató a su hijo, lo agarró en brazos y echó a correr hacia la cocina. Morgan pescó al vuelo un plátano y una tartera con cereales de desayunó azucarados, algo que a Petey le encantaba pero que no le dejaban comer a menudo. Y se dirigieron hacia su automóvil.

Mientras conducía hacia las oficinas de Bio-Green, Morgan puso We are the champions, de Queen, y se dedicó a cantar a gritos. Cuando llegó al edificio en el que trabajaba su marido, estaba a rebosar de confianza en sí misma. Estacionó en el aparcamiento, desabrochó el cinturón de su hijo, lo agarró en brazos de nuevo y se apresuró hacia la puerta principal. Entró en el vestíbulo, saludó al conserje que estaba en el mostrador de información, se metió en el ascensor y presionó el botón del quinto piso.

Imogene estaba en su mesa, trabajando con el ordenador. Levantó la vista, sorprendida, cuando Morgan irrumpió en la oficina en pantalones cortos y camiseta.

—Hola, Imogene —dijo Morgan, dedicándole a la chica su mejor sonrisa profesional—. Tengo que hablar con Josh un momento. ¿Podrías distraer a Petey un par de segundos?

Antes de que pudiera protestar, Morgan sentó a su hijo en el regazo de Imogene.

Imogene parecía escandalizada y poco convencida. Morgan no se quedó a contemplar su reacción, pero, mientras abría la puerta del despacho de Josh, oyó que su hijo decía «bonito». Sin duda, estaba señalando las joyas brillantes de Imogene.

—Vaya, muchas gracias— contestó Imogene, muy formal—. ¿Te gustaría ver dibujos en el ordenador?

Morgan cerró la puerta tras ella. Josh levantó la vista de su mesa, estupefacto. Estaba despeinado, llevaba la misma ropa que ayer y tenía unas ojeras de campeonato. Debía de haber dormido en el sofá del despacho.

—Morgan. ¿Todo bien?—dijo Josh, levantándose.

—Más que bien. Todo es maravilloso. O lo será —dijo. Agarró la silla de oficina que había delante de su mesa y la arrastró hacia el lado de Josh, para sentarse cerca de su marido—. Josh, tengo un plan.

Josh puso cara de preocupación.

—Voy a volver al trabajo. Conseguiré el puesto que ofrecen en el departamento de seguridad biológica de la Universidad de Massachusetts. Tú te quedarás en casa, cuidando de Petey y escribiendo tu libro —explicó Morgan, con una sonrisa triunfal.

—Ese es tu plan —dijo Josh, mirándola fijamente.

—Sí.

—Mira, ya veo por qué te gusta la idea— asintió Josh—. Entiendo tu razonamiento. Pero Morgan, en primer lugar, todavía no tienes el trabajo. En segundo lugar, no sabes cuánto te van a pagar. Y en tercer lugar, da igual cuánto te paguen, porque no será tanto como gano yo en Bio-Green.

—Pues vendemos la casa y santas pascuas.

—¿Vendemos la casa?

—Josh, no nos hace falta vivir en el lago. Esta zona está repleta de lagos. Podemos ir en coche a cualquier lago cuando nos apetezca. No nos hace falta una casa de lujo. No nos hacen falta coches caros. ,

—Morgan, te veo muy optimista. Estoy bastante seguro de que tengo agente para el libro, y él está bastante seguro de que encontrará una editorial que lo quiera publicar, pero nadie sabe cuánto dinero voy a ganar. O si voy a ganar algo.

—Eso no significa que no puedas intentarlo. Josh, esto es importante para ti, hasta puede que sea crucial.

Su marido la miró con esos ojos verde claro. Se le relajaron los hombros y se recostó en la silla. Se quedó mirando a Morgan, y lo entendió.

—Tan crucial como lo es para ti tu trabajo.

—Mira, no digo que no quiera cuidar de Petey...

—Lo sé, ya lo sé —dijo Josh. Se pasó la mano por el pelo, como hacía siempre que estaba pensando, y miró alrededor del despacho.

—¿Te gusta trabajar aquí?—preguntó Morgan.

—Es un buen sitio para trabajar —dijo Josh. Tras un momento, añadió—: Pero si me preguntas si lo dejaría para dedicarme a escribir, la respuesta es que sí —dijo. Hizo retroceder la silla, se levantó y empezó a dar vueltas por el despacho—. Esto es muy drástico. Morgan, acuérdate de lo desgraciados que éramos en Boston, viviendo en un sitio de mala muerte, luchando por llegar a fin de mes.

—Me acuerdo —dijo Morgan, asintiendo.

—No va a ser fácil —continuó Josh, pensando en voz alta.

—No—coincidió Morgan—, no va a serlo.

—Hay detalles complicados —dijo Josh, haciendo una lista—. Vender la casa. Encontrar una casa nueva. Pelearnos con los agentes inmobiliarios. Empaquetarlo todo. Ayudar a Petey a enfrentarse a otra mudanza.

Morgan aguantó la respiración.

—Estamos hablando de cambios radicales —le advirtió Josh.

—Ya lo sé.

—Vamos a organizamos —dijo. Tenía un brillo en los ojos, ese fuego ante el desafío, esa actitud atrevida que la había conquistado, que le hacía tan carismático—. ¿Por qué no mandas el currículum para ese puesto?

Y si te dan...

—Cuando me lo den —dijo Morgan, casi temblando de la emoción,

—Entonces pasamos a la fase dos. Hablaré con Ronald sobre mi trabajo aquí. Tal vez puedo hacer menos horas. Tal vez no, pero vale la pena preguntar.

—¡Oh, Josh! —dijo Morgan lanzándose sobre su marido, plantándole un beso apasionado en los labios.

Josh se rio bajo el beso y apartó a Morgan con cariño.

—Más vale que pares, o tendré que aprovecharme de ti aquí mismo, sobre la mesa.

—¡No es mala idea! —dijo Morgan. En ese momento, quería hacerle el amor a su marido más que nada en el mundo.

Se miraron a los ojos, emocionados, eufóricos, cómplices..., unidos.

—Ve a hablar con los de la universidad —dijo Josh—. Ya sé que quieres hacer de verdad.

—Tienes razón —contestó Morgan, riendo—. Sin duda, es una de las cosas que quiero hacer —dijo, dedicándole una última mirada antes de cruzar su despacho y salir. Recuperó a Petey del regazo de Imogene y salió del edificio y se metió en su vehículo en un suspiro.

Capítulo 25

Aquella mañana de julio había una humedad densa, el aire estaba tan saturado que casi se podía cortar con un cuchillo. Natalie se levantó cubierta de sudor. El calor la obligaba a mantener los ojos cerrados, como si la estuviera forzando a volver a su sueño pantanoso. Hizo un esfuerzo por entender por qué tenía tanto calor; el aire acondicionado de la tía Eleanor funcionaba perfectamente...

No estaba en casa de la tía Eleanor.

Estaba en la cama de Ben.

Abrió los ojos de repente. Todos sus sentidos se despertaron de golpe, como flores que ansían la lluvia. A su lado, Ben estaba tumbado sobre un costado, con un brazo sobre la cintura de Natalie, como si quisiera evitar que se fuera; aunque después de la noche que habían pasado, ya debería saber que Natalie no tenía ninguna intención de irse. El aire cálido que la despeinaba era el aliento de Ben. Observó su brazo, fuerte y bronceado, el vello parecía dorado con el sol de la mañana. La piel le brillaba por el sudor, no tenía aire acondicionado en la habitación. ¿Para qué instalar uno de esos aparatos? Apenas pasaba tiempo allí, se lo había dicho la noche anterior.

Los ojos de Natalie recorrieron la habitación, fijándose en lo que la noche anterior había estado demasiado ocupada para ver. La casa de Ben era un apartamento estándar; cuatro habitaciones cuadradas, paredes blancas, persianas en las ventanas, moqueta del mismo color mortecino en todas partes, molduras corrientes, puertas de madera huecas, muy básico. Su habitación estaba amueblada con una cama doble que había traído de casa de sus padres, cubierta solamente con una sábana bajera. «¿Para qué iba a necesitar más sábanas, con este calor?», había preguntado con mucho sentido común. Natalie le había contestado (esta conversación había tenido lugar por la noche, cuando ya estaban saciados el uno del otro) que no podía dormir sin algo que la cubriera porque se sentía vulnerable. «Te protejo yo», había dicho Ben, pegándose a ella y envolviéndola con los brazos.

Y su brazo seguía protegiéndola.

Había una cajonera de madera vieja colocada contra una pared; uno de los cajones estaba abierto, y de este colgaba un polo de algodón. En una esquina había una silla de mimbre; las hebras de mimbre estaban medio sueltas alrededor de las patas y los brazos, y sobresalían como antenas cubiertas de ropa desechada. La puerta del armario estaba abierta y demostraba que Ben era capaz de organizarse; los pantalones colgaban juntos, igual que las camisas y las americanas. Alrededor de la habitación había torres de libros, publicaciones científicas y monografías, las más altas inclinándose de manera alarmante. En la mesita de noche había seis libros enormes apilados. Cómo conseguía Ben encender la luz o apagar el despertador sin tirarlos al suelo era algo que Natalie no podía explicarse.

El despertador. ¡Eran las nueve pasadas! Habían dormido hasta tarde. Bueno, lo cierto era que se habían pasado la mitad de la noche despiertos. Hubo momentos en los que intercambiaron palabras de amor, aunque en alguna ocasión Natalie había tenido que instruir a Ben. «Ahora —le había dicho— es cuando me dices que soy preciosa.» Eso había sido durante la segunda vez que hacían el amor, o tal vez la tercera, y se había erguido con un cierto aire, provocándolo. Ben había gemido «Ya sabes que eres preciosa», y Natalie se había movido exactamente de la manera apropiada para recompensarlo.

Ben le dijo que la quería. Sin que ella se lo tuviera que sacar, Ben le había dicho a Natalie que la quería. Ella también lo amaba, se lo había dicho, una y otra vez. Nunca había sido tan abiertamente sincera con alguien. Nunca había pronunciado palabras más significativas. El recuerdo la hizo sonreír.

—¿Estás despierta? —dijo Ben. Su voz era un suspiro que le acariciaba el cabello.

—Mmm —contestó ella, acercando el cuerpo al de él.

—¿Tienes hambre? —preguntó.

—Un hambre feroz.

Ben la soltó y se tumbó sobre la espalda.

—No siento el brazo —confesó, frotando el brazo sobre el que había dormido para poder abrazarla.

Natalie se volvió hacia él.

—Pobrecillo. ¿Quieres que le dé un beso para que se te cure?

—Si me besas cualquier cosa, nunca saldremos de esta cama, y tenemos más cosas que hacer hoy —dijo Ben.

—¿Ah, sí? —dijo ella, dándole un golpe juguetón con la cadera.

—Basta, hablo en serio —dijo. Se incorporó, puso los pies en el suelo y se levantó—. Necesito una ducha, huelo a cuadra.

—Yo también tengo que ducharme. ¿Quieres que lo hagamos juntos?—sugirió Natalie.

—Natalie, compórtate —dijo Ben. Su expresión era seria, pero tenía los ojos llenos de luz—. Ya sabes lo que va a pasar si nos duchamos juntos. Si quieres ir tu primera, adelante. Yo voy a hacer café —dijo, y salió de la habitación, desnudo.

La ducha le sentó estupendamente, Natalie se sentía limpia y refrescada. Se enjabonó el pelo con el champú de Ben, se frotó el cuerpo, y se quedó varios minutos bajo el chorro de agua. Las toallas de Ben eran viejas pero estaban limpias, las debía haber tomado prestadas de casa de los Barnaby, sin duda. El pelo de Natalie, que ya casi le llegaba hasta la barbilla, le caía en mechones refrescantes sobre la cara y el cuello.

Examinó su reflejo en el espejo. Tenía buen aspecto. Parecía feliz.

¿Qué planes podía tener Ben para hoy, que lo habían obligado a saltar dé la cama tan rápido? ¿Qué cosas tenían por hacer? El corazón le saltaba como un cervatillo por el bosque. Se obligó a calmarse. Natalie, viviendo sola, se había acostumbrado a hacer las cosas a su manera y ahora apenas sabía cómo actuar con un hombre, especialmente uno tan reservado como Ben.

Se vistió con la ropa del día anterior, pantalones cortos, sandalias y un top de algodón sin mangas que le encantaba. La ropa estaba algo arrugada, pero relativamente limpia y, de todos modos, con ese calor todo se arrugaba.

Siguió el aroma del café hasta la cocina.

—El café está listo. Hay zumo y cereales, sírvete lo que quieras —le dijo Ben, y se fue a la ducha.

Ben le había dejado una caja de cereales, un bol y una cuchara en la encimera. Natalie encontró la leche y el zumo en el frigorífico y, espontáneamente, abrió uno de los armarios. En la estantería había latas de alubias con tomate y cecina, y una caja de Chococrispies. Por algún motivo, le encantó que tuviera esa caja de cereales para niños, era como entrever al chiquillo dentro de ese hombre tan serio.

Natalie desayunó. Ben salió del baño, vestido con un pantalón caqui y un polo de color turquesa que hacía que sus ojos parecieran azul plateado.

—¿Lista? —preguntó.

—Un momento, voy a fregar los boles —-dijo Natalie.

—Buena idea —asintió Ben—. Con este calor, empezarían a oler a muerto en un santiamén. Te ayudo.

Natalie atesoró el momento de estar de pie a su lado, sin hablar, llevando a cabo una tarea tan humilde y común.

—Misión cumplida —dijo Ben, agarrando las llaves de su automóvil que reposaban sobre la encimera—. Vámonos.

—De acuerdo. —Natalie dudó—. Ben, no sé adónde vamos. Voy en pantalones cortos, ¿estoy vestida para la ocasión?

—Oh, sí —le aseguró Ben—. Te llevaré a mi despacho y al laboratorio.

Si Ben hubiera dicho que estaba planeando un viaje en cohete a la luna, Natalie no se habría sorprendido tanto.

—¡Oh! —dijo, y sonrió—. ¡Caramba!

—Venga, vamos —dijo. La tomó por el brazo y salieron del apartamento. Bajaron las escaleras y subieron al coche.

El apartamento de Ben estaba en las afueras de la pequeña ciudad de Amherst. Mientras conducía por las calles sombreadas, dejando atrás los grandes palacetes victorianos y adentrándose en el laberinto de edificios de la universidad, Ben la informó, cual guía turística, de que esa era su ruta habitual, pero que le gustaba ir en bici a la oficina siempre que podía.

La universidad era enorme, y se extendía sobre más de cinco kilómetros cuadrados de terreno. Los edificios de la universidad eran una mezcla de arquitectura antigua y moderna, y el campus era tan vasto que tenía instalados sus propios semáforos y parquímetros, e incluso tenía una red de autobuses propia.

Ben dejó el coche en un aparcamiento en medio del campus.

—Estoy completamente desorientada —le dijo Natalie—. Podría dar vueltas por este sitio durante años y no encontrar el camino a casa.

—Ya me ocupo yo de que no te pierdas —dijo Ben, ofreciéndole el brazo.

La actitud de Ben había cambiado; sus palabras ya no eran de coqueteo, ahora sonaba puramente práctico, y Natalie se dio cuenta de que Ben se estaba metamorfoseando en el Hombre Científico delante de sus propios ojos.

—Este es el Draper Hall —dijo Ben. Abrió la puerta de un edificio de estilo victoriano muy majestuoso—. Mi despacho está por aquí.

Natalie lo siguió en silencio mientras Ben avanzaba por un pasillo sombrío. Ben abrió la puerta de su despacho con la llave y ambos entraron.

Era una habitación pequeña, con una ventana que daba a un césped bien cuidado rodeado de aceras. Tres de las paredes estaban escondidas tras estanterías que llegaban al techo. Un escritorio de madera hecho polvo, claramente proporcionado por la universidad, estaba situado frente a la ventana. Tras el escritorio estaba la silla ergonómica de Ben, y delante había una silla de madera de oficina sin ningún adorno. El ordenador de Ben ocupaba la mayor parte de la mesa, y alrededor del ordenador había montañas de papeles de varios tamaños y alturas, esparcidos por la mesa como si fueran mazos de cartas gigantes. Aun así, Natalie atisbaba un cierto orden en el caos: una pila de sobres de papel manila; una pila de carpetas de anillas, seguramente entregas de los estudiantes; una pila de libretas de papel cuadriculado con ecuaciones a lápiz extendiéndose a lo largo de las páginas.

—Siéntate —dijo Ben, extendiendo la mano para señalar la silla tras el escritorio.

—Ese es tu sitio.

—Sí, y es muy cómodo. Yo me sentaré aquí.

Natalie escondió su sonrisa satisfecha ante esa inesperada galantería. Dio la vuelta al escritorio y se sentó en la silla de Ben.

—Bueno —dijo Ben. Se inclinó hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas, y los brazos cruzados, con las manos sobre los codos—. Sabes que el país está pasando por una crisis de crudo.

—Pues claro—dijo Natalie.

—Vale. Lo que estoy intentando hacer aquí es encontrar la manera de convertir masa leñosa en biocombustible.

—De acuerdo —dijo Natalie asintiendo alentadoramente.

—La masa leñosa contiene grandes cantidades de oxígeno y agua. Estamos usando procesos de pirolisis, que es la descomposición termoquímica de la materia orgánica...

—Obvio —dijo Natalie, intentando no poner los ojos en blanco.

—Necesito que me escuches —dijo Ben.

—Te escucho —dijo Natalie, irguiéndose en la silla.

—Estamos intentando conseguir la llamada pirolisis flash en un proceso ablativo. Movemos partículas de biomasa a altas velocidades y las estrellamos contra una gran masa de metal —continuó Ben.

Con la conversación, empezó a cambiar. Sus palabras eran deliberadas, sucintas, hablaba enunciando claramente, a un ritmo tranquilo, como si estuviera intentando no acelerarse al articular ese tema tan complicado. Cruzó los brazos sobre el escritorio, inclinándose hacia ella, mirándola, con la espalda derecha; estaba claro que la emoción que le provocaban los experimentos lo llevaban a una euforia particular que Natalie no había visto nunca. Ben se había convertido en una llama, ardiendo de pasión por su investigación, pero manteniéndose firme en su lugar a base de pura fuerza de voluntad. No quería correr; no quería reducir o resumir nada; quería hacerlo bien y hacerlo entero.

Natalie asentía, con los ojos fijos en él mientras Ben seguía explicándole lo que era la fiabilidad de sistemas, los gases portadores, el volumen de reacción y las aplicaciones comerciales. Natalie no era capaz ni de lejos de entender de qué diablos estaba hablando, pero se esforzó por memorizar algunos de los términos como cuando estaba en el instituto, porque lo entendía, entendía el comportamiento de Ben.

Ben estaba hablándole. Le estaba hablando sobre lo que le importaba, lo que hacía cada día, lo que ocupaba sus pensamientos constantemente, lo que le convertía en despistado, malhumorado y poco comunicativo. Igual que cuando Natalie se encontraba en medio de un grupo de gente y sus pensamientos vagaban hacia la penumbra de la parte inferior izquierda de un retrato, los pensamientos de Ben volvían, como una paloma mensajera, a eso de la biomasa.

—Tengo a cinco estudiantes de posgrado trabajando para mí —dijo—. Superviso su trabajo. Mando solicitudes detalladas a varias compañías, sobre todo a empresas eléctricas, para que nos concedan becas y podamos continuar con la investigación. Durante el primer y el segundo cuatrimestre doy tres asignaturas, lo que significa trabajos que corregir, tesinas que supervisar y reuniones de profesores a las que asistir. Mi contrato me obliga a hacer tareas de voluntariado con los estudiantes tres horas a la semana; soy el tutor del club de ingenieros químicos. Asisto a todas las conferencias a las que me manda la universidad. Escribo artículos sobre nuestro proyecto, que mando a las revistas de investigación científica más prestigiosas de nuestro campo con la esperanza de que los publiquen, lo cual es un cometido abrumador. Adoro mi trabajo, y estoy obsesionado con él.

—Lo que haces es importante —dijo Natalie lentamente.

Había dado en el clavo. Ben se recostó en la silla, con las manos apretadas sobre el regazo.

—Creo que sí.

—Sabes que no puedo ni hacer ver que entiendo tu trabajo.

—Seguramente llegará el momento en que lo comprendas un poco —le dijo Ben con sinceridad—. Eres una artista. Entiendes el carbón y la química de los colores.

—Eso es verdad—dijo Natalie.

—Seguro que podrías enseñarme un par de cosas sobre la química y los pigmentos —le dijo Ben—. Yo nunca podría a aprender a hacer lo que tú haces. Uso materiales y procesos reales, pero tú pareces sacar la inspiración de la nada —añadió. Hizo una pausa, buscando las palabras adecuadas—. Natalie, la cuestión es..., la cuestión es que soy aburrido. Al menos, para la mayor parte de la población. No puedo evitarlo.

—A mí no me pareces aburrido en absoluto —le dijo Natalie, seria.

Ben cambió de postura en la silla, incómodo.

—Ojalá pudiera explicar esto mejor... Natalie, todas mis relaciones han sido con científicos, siempre he hablado el mismo idioma que mis antiguas parejas. Y no sé por qué, pero, sin importar lo dulces o brillantes que fueran, siempre me parecieron aburridas; incluso las que eran ingenieras químicas como yo. Pero tú..., a ti nunca te encuentro aburrida.

—Ah —suspiró Natalie. Se sentía como si estuviera floreciendo, como una rosa, delante de Ben, un sentimiento causado por la química inexplicable que había entre los dos. Aunque Ben seguramente conocía la fórmula.

Siguieron hablando un poco más, pero Ben tenía trabajo y Natalie también. Decidieron que Natalie iría a casa con el coche de Ben y se pondría a pintar. Sobre las cinco, Natalie volvería con el coche a por Ben y volverían a su casa a cenar.

En la casa de la tía Eleanor, el aire acondicionado zumbaba silenciosamente, manteniendo el aire frío y seco, que era justo lo que necesitaba Natalie para sus cuadros. Se dirigió tranquilamente hacia su estudio y contempló el carboncillo de Ben nadando. Pero había una atmósfera inusual que la envolvía tanto como el aire acondicionado. Era como si el aparato estuviera mezclando incienso con el aire frío que respiraba, un olor que la hacía flotar de felicidad, como si estuviera bajo los efectos de una droga invisible.

Y se dio cuenta de que sí estaba bajo los efectos de una droga, y que esa droga era el amor...

—¿Mamá?

—Natalie. ¿Estás bien? —la voz de Marlene subió una octava.

Por un momento, Natalie se quedó sin aliento, atravesada por el sentimiento de culpa. Hacía más de un año que no veía a su madre, y hacía semanas que no la llamaba.

—Estoy bien, mamá, la mar de bien. De hecho, estoy estupendamente. ¿Y tú?

—¿Cómo está Slade?

—Él también está bien. Y, mamá, ¡he vendido algunos cuadros! Escribieron un artículo alabando mi obra en el Hartford Courant.

—¡Oh! —dijo Marlene, dudando—. Eso es maravilloso, Natalie, te estás convirtiendo en un crack.

—Quiero que vengas a verlos. Quiero que conozcas a mis nuevos amigos. En concreto, quiero que conozcas a un hombre.

—¿De verdad? —dijo la voz de Marlene, claramente sorprendida.

—Pues claro. Ya sabes que hay un montón de espacio en la casa de la tía Eleanor.

—Creo que me gusta la idea.

—Mamá, me encanta vivir aquí —siguió hablando Natalie sin darse cuenta de lo que su madre había dicho—. Puede que me quede. No en casa de la tía Eleanor, pero por esta zona. Las personas de por aquí se han convertido en mis grandes amigos. Bella tiene más o menos mi edad, y su hermano Ben es el hombre al que quiero que conozcas. Sus padres, los Barnaby, viven justo en la casa de al lado... ¿Qué? ¿Qué has dicho?

—He dicho que me gusta la idea —dijo Marlene, con tono tímido—. Me gustaría ir a verte y conocer a tus amigos,

—Bueno, me alegro, mamá —dijo Natalie, sorprendida—. ¿Cuándo puedes venir?

—Tendré que buscar a alguien que se quede con los perros. Pero me gustaría ir lo antes posible, si te parece bien.

—Claro, cuanto antes mejor—coincidió Natalie.

—Te llamaré en cuanto lo tenga todo listo —prometió Marlene, pareciendo más segura.

Natalie no volvió a dejar el teléfono en su base, sino que se quedó sosteniéndolo en las manos, como si aquel aparato todavía conservara las palabras de su madre. Y, más que eso, el tono de voz con que su madre le había hablado, había sonado especialmente afectuoso. ¿Era posible que Marlene hubiera cambiado? Sería extraño, rumió Natalie, que su madre no hubiera cambiado en absoluto en todos esos años. Recordó que cuando ella era pequeña, la voz de su madre sonaba cálida, tierna y reconfortante. Fue durante la adolescencia de Natalie cuando la voz de su madre cambió para pasar a sonar brusca y fatigada. Por supuesto, la vida de Marlene había sido difícil durante esa época, y era fácil imaginar que ni Natalie ni Slade le habían llenado su vida de alegrías.

Es cierto que Marlene había cambiado, pero Natalie también lo había hecho. Ver a Morgan con su hijo pequeño la había ayudado a comprender que una mujer puede amar a un niño con todo su corazón y, simultáneamente, estar enfadadísima con el mismo niño. Morgan tenía que abarcar todas las emociones, de dulce a estricta, de enfadada a reconfortante, de dar azotes a dar abrazos, todo ello en pocos minutos. Natalie no sabía si ella podría hacer lo mismo. Y ahora entendía, un poco, lo que su madre había hecho por Slade y por ella. No la entendía del todo —¿quién podría?—, pero si lo suficiente.

Por primera vez desde que se había ido de casa, Natalie tenía ganas de ver a su madre.

Capítulo 26

Bella trabajaba con su portátil apoyado sobre el mostrador para estar disponible en el caso de que entrara algún cliente. Estaba sentada en una silla alta, con un fajo de notas a su lado, y tenía varias ventanas abiertas en la pantalla.

Su madre nunca utilizó un ordenador para ocuparse de Barnaby’s Barn, pero Louise era muy organizada. Había mantenido al día un libro de contabilidad y varias carpetas con archivos que incluían los nombres de los artesanos, cada obra que habían confeccionado, los precios establecidos, las fechas en las que se habían puesto a la venta, las fechas de venta, los precios que alcanzaron, las comisiones que se quedaba Louise, y el número de cheques (y la cantidad en cada uno) que mandaba a los artesanos. Además, había guardado copias de todas las facturas que pagaba en la tienda: la luz, el agua, la calefacción, la máquina quitanieves para despejar el aparcamiento en invierno, mantenimiento del césped en verano...

Bella se estaba dando cuenta de que, básicamente, la tienda de su madre había sido una tarea de amor. Louise había ganado suficiente dinero para cubrir gastos, siempre y cuando ella no cobrara nada.

Eso era el pasado. La cuestión, en este momento, era: ¿podría Bella mantenerse a sí misma y la tienda en la vida real? Los dedos le volaban por encima del teclado, pasando de las columnas de la pantalla a la calculadora del ordenador. Mientras trabajaba, se mordía el labio.

—Hola.

Bella levantó la vista y vio a Slade en la puerta.

Por una vez, no iba vestido de negro. Llevaba tejanos azules y una camiseta blanca como la nieve que hacía resaltar su pelo negro como si fuera ébano. Se apoyó en la puerta con actitud chulesca, relajado, riéndose discretamente de algún chiste que le estuviera pasando por la cabeza en ese momento.

—Hola —respondió Bella—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Estaba trabajando por la zona, buscando gangas para Ralston’s.

—Ah, ¿has encontrado algo?

—Tal vez—dijo. Slade tenía los ojos entornados mientras la miraba fijamente, hipnotizándola.

Bella desvió la mirada y volvió a concentrarse en la pantalla. Deslizándose de la silla alta, minimizó la página que estaba consultando. Estiró los músculos.

—Estoy intentando elaborar un plan de negocios.

—Un plan de negocios —repitió Slade.

—Sí, ya sabes. Gastos contra ingresos. Cuánto debería gastarme en anuncios, y cómo dividirlo entre los periódicos locales y la publicidad en Internet. Ya he hecho páginas en Facebook y Linkedin.

—¿Cómo te fue ayer?

—No muy bien. Vendí dos de las joyas de Penny. Vino una pareja a mirar los cuadros de Natalie, pero no compraron nada.

—Oye, con un negocio así sobrevives de venta en venta. No puedes esperar vender algo cada día.

—Sí, ya lo sé —dijo Bella. Se apoyó en el mostrador, agarró un bolígrafo y se puso a garabatear en una libreta mientras pensaba—. Aun así. Si te soy sincera, Slade, no sé si puedo sacar la tienda adelante—dijo. Hablando más para sí misma que para Slade, murmuró—: No sé por qué no pensé más en el tema del dinero. Creo que me dejé llevar por la emoción y el romance...

—¿Y si tuvieras un socio? —preguntó Slade.

—¿Eh? —dijo Bella. No estaba escuchando.

Slade cruzó la sala y se inclinó sobre el mostrador, observándola. Apoyó los brazos sobre la superficie. Las manos de Slade estaban tocando las de Bella, pero no del todo.

—¿Y si tuvieras un socio? —preguntó otra vez en voz baja, casi gruñendo.

Bella miró a Slade. Sus ojos azules eran casi negros. Tenía la boca ligeramente torcida, con aquel gesto seductor tan suyo, pero sentía la tensión que irradiaba su cuerpo. Tenía los músculos tensos, los puños apretados, los nudillos casi blancos.

—¿Tú?

—¿Por qué no?

Bella carraspeó.

—La pregunta es más bien: ¿por qué? —dijo en voz baja;

—Hacemos un buen equipo, ¿no crees? —dijo Slade, con la voz cálida y tentadora.

Lo único que tenía que hacer era alargar la mano y tocarle.

Bella retrocedió. Se apartó. Se deslizó de detrás del mostrador y fue hacia la puerta, salió, y se detuvo en la entrada, parpadeando ante el agobiante calor del verano. Miró hacia fuera, sin fijarse en nada, hacia el aparcamiento. El viejo roble que había al lado proyectaba un círculo de sombra sobre el césped y el banco.

Ese verano había aprendido tantas cosas, cosas que no sabía por qué no había aprendido antes. Por ejemplo, ahora sabía que ella, Bella Barnaby, la buena, dulce, menuda Bella, podía desear saltarle encima a un hombre por pura lujuria. Pero eso no era amor. Ni siquiera era aprecio. Si de verdad amara a Slade, podría olvidarse del incidente con Morgan, que en realidad no había sido tan grave. Pero lo cierto era que no amaba a Slade, le gustara o no.

Para bien o para mal, estaba enamorada de Aaron. Eso significaba que, de una manera u otra, le iban a romper el corazón, porque no podía tener a la vez a Aaron y a esta particular tienda en la rural Ruta 202. Pero no podía enredarse con Slade solo porque no pudiera estar con Aaron. «Simplifica», se dijo a sí misma. Había visto que los planes de negocios en Internet repetían ese consejo a menudo.

Notó que Slade se le acercaba, y entonces sintió su mano en el hombro.

—Bella, piensa en las posibilidades —dijo. Slade tenía la boca al lado de su oído.

Era más fácil hacerlo así, sin mirarle a la cara.

—No funcionaría, Slade. Tú y yo: no saldría bien. Ni en los negocios ni en cualquier otro campo. No sé, hay muchas cosas de las que no estoy segura en estos momentos. Tengo que mirar los apartamentos en Amherst, tengo que buscar locales en alquiler en la ciudad...

—¿Por qué estás tan negativa? Este edificio es propiedad de tus padres. No tienes que pagar alquiler —dijo Slade. Sus manos estrecharon los hombros de Bella con fuerza.

—Creo que, si quiero ser una adulta y profesional, tengo que hacerlo.

—Yo te ayudaré a ser adulta —dijo, intentando que se volviera.

Bella notó su calor, la fuerza de su energía sexual. Su atracción física era como la atracción gravitacional de un planeta y sus lunas, y Bella se dio la vuelta, en sus brazos.

Puso las dos manos contra su pecho y lo empujó, con más brusquedad de lo que pretendía.

—Slade, no. He dicho que no.

—Morgan te lo ha contado —dijo Slade, entornando los ojos.

—Sí, pero eso no impor...

—Joder, Bella, ¡Morgan no significa nada para mí! Eso no fue más que... una tontería.

—Eso también lo sé, Slade —dijo Bella. Esta vez le puso las manos en los hombros, con cuidado—. Fue una tontería con Morgan, y es una tontería conmigo.

Fue como si una capa de hielo surgiera de debajo de la piel de Slade, cubriendo su cuerpo, enturbiando sus ojos. Había sido tierno, abierto. Ahora era duro y se había cerrado. Su boca se había convertido en una línea fina, oscura, amarga, casi daba miedo. Pero lo peor era el dolor en el fondo de sus ojos.

Bella no diría que no había querido herirlo. Eso solo le haría más daño. Le heriría el orgullo.

Slade dio un paso hacia atrás, lejos del alcance de los brazos de Bella. Slade estaba dentro de la tienda, y Bella estaba fuera. Curioso. Bella había supuesto que Slade la apartaría para salir, que se alejaría a grandes zancadas con la cabeza alta y la mandíbula apretada, altivo y exasperado, que subiría a la moto de un salto y se iría, haciendo chirriar las ruedas y esparciendo la gravilla.

En vez de eso, sonrió.

—¿Sabes? Contigo nunca fue una tontería, Bella. Contigo nunca fue mentira.

—Slade... —dijo Bella, sintiendo que el corazón se le detenía.

—No te preocupes, nena —dijo Slade, ensanchando la sonrisa—. Sobreviviré —añadió. Alargando la mano, le rozó la barbilla con los dedos.

Pasó a su lado con la galantería de un bandolero, grácil, contenido, pensando ya en el futuro. Se montó en la motocicleta, la arrancó y se alejó por la carretera sin mover ni una piedra del suelo...

—Vaya —dijo Bella, cuando Slade ya se hubo ido—. La vida da sorpresas.

Se dio cuenta de que necesitaba echarse a llorar, y no había nadie en el aparcamiento, así que volvió al frío interior de Bella’s, se dirigió a la trastienda, se sentó en una silla, se dobló, sujetándose la cabeza con las manos, y empezó a sollozar. Ni siquiera sabía por qué estaba llorando. ¿Se sentía mal por Slade? ¿Se arrepentía de haber desdeñado las posibilidades que le ofrecía aquel seductor incomprensible? ¿Tenía miedo de lo que le iba a pasar a ella? Y es que con un socio la tienda seguramente podría sobrevivir, pero, sin socio, mucho se temía que la tienda estaba condenada.

O tal vez no.

Se secó los ojos y volvió a la sala.

Slade le había enseñado algunas cosas, no había duda. Pero había aprendido sola (o, más bien, se había dado cuenta sola) que tenía buena vista para las piezas únicas, ya fueran muebles, joyas u obras de arte. Puede que la tienda estuviera mal situada, pero el sueño de Bella de tener una tienda llena de piezas exquisitas para los hogares de sus clientes era sólido. Había gente que sabía lo que quería de la vida desde que había aprendido a andar, pero también existían aquellos que no lo descubrían hasta más adelante, o cuando lo encontraban por casualidad. ¿Acaso eso hacía que sus sueños fueran menos válidos? Para Bella, su sueño era muy importante.

Había creado Bella’s. Si de verdad pretendía sacar adelante un negocio, tenía mucho que aprender. Tendría que formarse, buscar cursos por Internet y, si quería hacerlo al estilo de la vieja escuela, sacar libros de la biblioteca. La idea la ilusionó.

Un hombre entró en la tienda, tan silenciosamente que la pilló por sorpresa. Estaba perdida en sus pensamientos y tuvo que ponerse derecha y carraspear antes de saludarle.

—Buenos días. ¿Puedo ayudarlo?

Su cliente iba vestido con un pesado traje a cuadros azules y una pajarita de topos. Aparentaba unos cuarenta años y desprendía una cierta dignidad académica, reforzada por la barba corta y una manera de moverse muy lenta y deliberada.

—Me acabo de mudar desde Santa Fe —informó a Bella con una voz aguda y educada—. Como ya sabe, las casas y el diseño de muebles son bastante diferentes aquí. He comprado una preciosa casa histórica de estilo colonial en Amherst, le agradecería si me pudiera ayudar a amueblarla. He leído en el periódico que tiene auténticas antigüedades en la tienda.

—Así es —dijo Bella, saliendo de detrás del mostrador—. Deje que le muestre nuestra colección.

Capítulo 27

Ben estaba tumbado boca abajo en una mesa larga cubierta con cojines y una suave sábana azul. Natalie lo observaba con los ojos entornados, carboncillo en mano, mientras perfeccionaba la línea y la sombra de su espalda. Tenía la cara casi lista, parcialmente sumergida en un agua agitada por las olas, con los ojos abiertos; Ben extendía el brazo hacia delante con esfuerzo, más allá de la cabeza, haciendo ver que nadaba.

—¿Podemos hacer un descanso? —murmuró con la boca medio cubierta por la sábana azul.

—Claro —dijo Natalie. Ben era un buen modelo, capaz de aguantar una postura sin moverse, y eso que su pose requería concentración y esfuerzo físico. Natalie estiró los brazos—. ¿Quieres un café?

—Tengo que ir al baño —dijo. Bajó de la mesa de un salto, desnudo, y salió de la habitación.

Natalie disfrutó de la vista posterior.

Cuando volvió, disfrutó de la vista anterior. Pero Ben entró en la habitación continuando una conversación, como si pensara que Natalie le había estado siguiendo.

—... puesto que mamá y papá quieren viajar, pero para pagárselo tendrían que meter mano al plan de pensiones, pensé que les compraría la casa. Tengo un buen sueldo y plaza fija en la universidad, y tengo una buena cantidad ahorrada. Tú y yo podríamos vivir allí, ya sé que a ti te gusta el lago, ¿y no tienes que dejar la casa de tu tía en primavera? Podemos casarnos cuando quieras, ya sé que a las mujeres les gusta darles vueltas a esas cosas. El verano sería la mejor opción, porque no tengo que dar tantas clases; o, ahora que lo pienso, enero sería ideal porque hacemos la pausa intersemestral. —Ben se acercó a la mesa donde Natalie había dejado una jarra de agua fría y vasos, se sirvió y tomó un largo trago dé agua—. Papá querrá terminar el contrato con el colegio este año, así que podrían empezar a viajar en primavera, más o menos cuando tú dejes esta casa. Brady habrá terminado el instituto para entonces, pero querrá quedarse en casa hasta que empiece la universidad, por lo menos durante el verano, y seguramente querrá venir durante las vacaciones. Con el dinero que les pagaré a mis padres por la casa, podrán comprar una casa de campo que no sea muy grande; en el lago no, pero por esta zona seguro que encuentran algo. ¿Qué te parece?

Dividida entre la incredulidad y la alegría, Natalie casi se desmayó de la sorpresa.

—¿Me he perdido la petición de matrimonio? —preguntó, con las manos en las caderas.

Ben se apoyó en la mesa sobre la que había estado posando, cruzó los brazos y gimió.

—¿En serio quieres que me arrodille?

—Pues la verdad es que sería memorable, teniendo en cuenta que estás desnudo —dijo Natalie riendo. Luego se puso seria—. Ben, hace tres meses que nos conocemos.

—De acuerdo, ¿cuánto tiempo crees que es apropiado esperar antes de tomar esa decisión?

«Oh, no —pensó Natalie—Ahora va a sacar el portátil y se pondrá a calcular estadísticas.»

—Supongo que es distinto para cada pareja, Ben.

—Estoy de acuerdo —dijo, y se quedó pensando un momento—. Mira, vamos a prometernos, y luego tienes hasta la primavera que viene para cambiar de opinión.

—O puede que seas tú el que cambie de idea —replicó Natalie.

—Yo no voy a cambiar de idea.

—Ben... —dijo Natalie, dirigiéndose hacia la ventana—. Para empezar, ¿podrías ponerte algo de ropa? No creo que podamos hablar sobre esto si estás desnudo. Por lo menos, yo no soy capaz.

—De acuerdo —respondió afablemente, y se puso el bañador—. ¿Mejor así?

—Podrías ponerte un disfraz de oso —continuó Natalie, mientras negaba con la cabeza en un gesto de impotencia— y seguirías estando sexy.

—Lo que hay entre nosotros es más que sexo, Natalie —dijo Ben, acercándose a ella; se quedó a su lado sin llegar a tocarla.

—Ya lo sé —dijo. ¿Se había sentido tan aterrorizada en algún momento de su vida? ¿Había sido tan feliz?—. Es que es tan... —Natalie estudió la cara de Ben, observando el azul claro y dulce de sus ojos, las líneas familiares de la mandíbula y los pómulos, su expresión sincera. ¿Cómo lo hacía la gente para estar segura? ¿Cómo conseguían confiar en esa persona?—. Ben, ¿por qué quieres casarte conmigo?

—¿Qué? —dijo Ben apartándose, mirándola como si acabara de decir algo incomprensible.

—O sea, ¿es porque crees que a tu edad ya tendrías que casarte? ¿Para poder comprar la casa de tus padres y crear tu propia familia?

—Bueno, sí, supongo que lo pienso. Pero ese no es el motivo por el que quiero casarme contigo.

Natalie aguardó en silencio, con el corazón palpitando con fuerza, el pulso aleteándole en el cuello, esperando que Ben dijera las palabras perfectas sin saber ella misma cuáles eran esas palabras.

—No sé qué decirte —dijo Ben, frunciendo el ceño—. Quiero decir, nunca le he propuesto matrimonio a nadie —alargó el brazo y tomó la mano de Natalie—. Te quiero. Admiro lo que haces. Y no me refiero solo a tu arte, aunque tus cuadros me parecen increíbles. Lo que viste en mi madre, lo que reflejaste en su retrato es..., es prodigioso. Quiero pasar el resto de mi vida contigo. Tú despiertas algo dentro de mí, me siento más vivo cuando estoy contigo. No podría dejarte nunca, porque no soportaría estar sin ti.

Natalie sintió que sus reservas desaparecían, que la inundaba la alegría. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿He dicho algo malo? —dijo Ben, preocupado.

Natalie silenció a Ben poniéndole las yemas de los dedos en los labios.

—Ben, has pronunciando las palabras perfectas. Me casaré contigo. Por supuesto que me casaré contigo.

—Gracias a Dios —dijo Ben, empujándola hacia él.

Natalie levantó la cara, esperando un beso, pero Ben ya estaba hablando otra vez.

—No te importa vivir en casa de mis padres, ¿verdad? Es que adoro el lago, y creo que si tenemos hijos ellos también lo disfrutarían. Es muy grande para los dos solos, pero podrías convertir uno de los dormitorios en tu estudio. Aunque, claro, más adelante necesitaremos habitaciones para los niños; y una habitación de invitados también, para cuando vengan Slade o tu madre a visitarnos —de repente se quedó callado, con los ojos muy abiertos.

—¿Qué pasa? —preguntó Natalie.

—Acabo de darme cuenta de que agosto se nos está echando encima —confesó Ben, incómodo—. Las clases empiezan a finales del mes que viene, voy a estar muy ocupado.

Natalie ladeó la cabeza, observándolo con cariño.

—Así que necesitas dejar todo esto listo—dijo—. Los planes de matrimonio.

—Exacto —dijo Ben, y calló un momento— ¿Acaso es raro? ¿Te parece mal?

—No, es que estoy descubriendo tu manera de pensar. Siempre he estado rodeada de gente artística, Ben. Son más... románticos —dijo, haciendo un gesto para señalar la ropa de ambos: Natalie iba descalza y llevaba unos pantalones militares manchados y una camiseta de tirantes negra; se había cepillado los dientes por la mañana, pero no se había pintado los labios, y el rímel que llevaba puesto era el que no se había podido quitar la noche anterior. Ben estaba ahí, de pie, en bañador. El sol de la mañana entraba por la ventana.

—Ya veo —murmuró Ben—. Quieres romance —dijo, agarrándola por la muñeca—. Tengo una idea.

La llevó al piso de abajo, pasó por la cocina, descolgó la pamela de paja de Natalie y se la puso en la cabeza. Agarró la botella de protector solar que Natalie tenía al lado de la puerta trasera y la hizo salir.

Bajaron los escalones, cruzaron el césped y se dirigieron a la canoa que estaba bocabajo en la orilla. En cuanto la vio, Natalie supuso adónde iba a llevarla Ben.

Natalie ayudó a Ben a dar la vuelta a la canoa para llevarla hasta el agua. Ambos subieron y agarraron un remo. Ben se sentó en la proa para orientar la embarcación, Natalie se alegró de sentarse en la popa y así poder observarle la espalda mientras dirigía la operación.

El día era caluroso, y el sol resplandeciente pintaba el agua de color plateado. Los remos creaban su propia música con cada golpe. Ben se había tomado el día libre en el laboratorio para poder posar para Natalie; era un día laborable, y la mayoría de los habitantes del lago estaban trabajando o en sus otros quehaceres. Los helechos veraniegos y el follaje de los árboles envolvían los bancos del lago como una filigrana verde, los árboles se mecían con la brisa juguetona. Se deslizaron a través del lago, en silencio, disfrutando de la serenidad de aquella mañana.

Llegaron al arco creado por las ramas de un sauce, que alcanzaba de una orilla a otra.

—Agáchate —dijo Ben.

Natalie obedeció para pasar por debajo de las hojas colgantes que le hacían cosquillas en la espalda; y, en un instante, llegaron a la pequeña e íntima cueva. La luz se derramaba entre los árboles, dándole al agua un tono verde pálido. Desde la orilla, una rana saltó al lago, ofendida por la llegada de ellos. La canoa topó suavemente con la arena. Ben dejó el remo en la canoa y se dio la vuelta para mirar a Natalie.

—¿Es esto romántico? —preguntó, sonriendo.

—Mucho —dijo Natalie, acariciándole la mejilla.

Natalie esperaba que la besara, pero, en vez de eso, se metió la mano en el bolsillo del traje de baño y sacó una pequeña caja de terciopelo negro.

En su interior había un anillo de compromiso antiguo; tenía un enorme diamante redondo de mil facetas, rodeado de otros diamantes más pequeños, sobre una base de platino.

—¡Ben! —Natalie se había quedado sin aliento.

—Era de mi abuela. La abuela Barnaby. Me lo dejó para cuando me prometiera —dijo Ben. Con torpeza, hincó una rodilla en el suelo de la canoa, lo que era casi imposible con sus piernas largas; se le veía incómodo. Tomó la mano de Natalie en la suya—. Natalie, ¿quieres casarte conmigo?

Con las lágrimas brillándole en los ojos, que hacían que el anillo pareciera cubierto por un arco iris, y el corazón palpitándole de alegría, Natalie contestó:

—Por supuesto que sí, Ben. Te saltaría encima y te besaría, pero me da miedo volcar la canoa, que caigamos ambos al agua y que el anillo acabe en el fondo del lago.

—Entonces será mejor que te lo pongas —dijo Ben. Retiró el anillo de la caja de terciopelo y lo deslizó en el dedo de Natalie.

—Ben, ¿te has pasado toda la mañana con el anillo en el bañador?

—Pues sí.

—¿No te daba miedo estar cruzando el lago con el anillo en el bolsillo? ¿Qué habría pasado si hubiéramos tenido un accidente? ¿Y si el anillo se hubiera caído en la parte profunda del lago?

Ben la miró a los ojos con firmeza, con la expresión de un hombre en quien podría confiar.

—A veces vale la pena arriesgarse.

Capítulo 28

Bella no había tenido un buen día.

Primero, una pareja mayor se había presentado en la tienda, ambos con cara de pocos amigos y recelosos. El hombre andaba con un bastón. Su mujer y él dieron una lenta vuelta por Bella’s, examinando los muebles con escepticismo. El hombre tenía la manía de extender el brazo y dar golpetazos a las patas de los muebles con su bastón, insistentemente, como si así pudiera averiguar la calidad de la madera. Bella le pidió educadamente que no golpeara los muebles, ya que podría dejar marcas en la madera. El hombre resopló, le dijo que lo que tenía en la tienda era demasiado caro, y la pareja se fue.

Las horas pasaron lentamente hasta que llegó alguien más, y resultó ser una mujer muy embarazada que simplemente necesitaba usar el baño. Al salir, le dio las gracias a Bella y se apresuró hacia la calle.

La tercera persona que entró fue un hombre de unos cincuenta años, tan elegante y decoroso que Bella sospechó que era uno de los profesores de la universidad. Se quedó prendado de un escritorio y lo examinó centímetro a centímetro, entornando los ojos, agachándose, observando cada rincón e incluso olisqueándolo. Le preguntó a Bella si estaría dispuesta a rebajar el precio, y ella contestó con dulzura que tal vez podría descontarle trescientos o cuatrocientos dólares. Entonces el hombre empezó a interrogarla: ¿Qué cualificaciones tenía para vender antigüedades? ¿Pertenecía a la ADA, la asociación de vendedores de antigüedades de América? ¿Estaba suscrita a alguna publicación especializada, como Arte y Antigüedades? ¿Tenía algún socio, tal vez alguien mayor que tuviera más experiencia, con el que pudiera hablar? Bella hizo un esfuerzo por contestar educadamente y, cuando se fue (sin comprar el escritorio), se intentó convencer de que no había perdido el tiempo. Sabía que tenía que informarse sobre las varias organizaciones y revistas que existían sobre las antigüedades. Quizá podría empezar a tomar clases.

Otro nubarrón negro en el horizonte era el lío en el que se habían metido Natalie, Morgan y ella. La última vez que se habían visto había terminado en un desastre colosal, con Morgan yéndose hecha una furia, y con razón. Josh no tendría que haberle dicho a Natalie lo de la novela antes de contárselo a Morgan. En lo referente a Morgan y Slade, lo cierto era que Bella se alegraba de que Morgan se lo hubiera contado todo. Su orgullo se había resentido, pero, en el fondo, no se había sorprendido. Y, lo más importante de todo, saberlo la había ayudado a aclarar sus sentimientos con respecto a Slade y Aaron. Slade había sido pura diversión, aportando ese aire de romance misterioso; él era una brisa de verano, seductor, juguetón, inconstante. Aaron era la tierra bajo sus pies, y el sol y la luna.

Bella estaba apagando las luces, preparándose para cerrar la tienda, cuando sonó el teléfono.

—¿Bella?— preguntó la voz de Morgan, sorprendentemente alegre—. ¿Puedes venir a mi casa a tomar algo?

Por un instante, Bella se quedó sin habla.

—He invitado a Natalie. Quiero pediros disculpas, a ella y a ti...

—No hace falta que te disculpes... —empezó a decir Bella.

—Está bien— la interrumpió Morgan—. Pero ven de todas maneras. Tan rápido como puedas, ¿de acuerdo?

Bella notaba que le había pasado algo positivo. Se animó.

—Ahora mismo voy.

Aaron había ido a Cape Cod a navegar con su hermano, así que Bella se fue a su casa, se duchó, se puso unos pantalones cortos limpios y una camiseta y se dirigió a casa de Morgan.

Morgan estaba en el porche trasero, colocando una bandeja de queso y tostadas. Llevaba el largo pelo castaño suelto, y le envolvía los hombros; ese peinado la transformaba de atleta a modelo. Vestía unos pantalones cortos de color caqui y una camisa de lino azul.

—¡Hola, Bella! —dijo. Morgan le dio un beso en la mejilla en cuanto subió al porche.

—Se te ve contenta —dijo Bella cautelosamente.

—¡Oh, lo estoy! —dijo Morgan, dando una vuelta sobre sí misma—. Te lo cuento en cuanto llegue Nat.

—¡Aquí estoy! —gritó Natalie, corriendo por el césped con un vestido veraniego azul.

Bella la miró, boquiabierta. ¿Natalie vestida de azul en vez de negro? Caramba.

Natalie subió los escalones de un salto y abrazó a Morgan.

—Me alegro tanto de que hayas llamado. Me siento fatal desde que...

—Ya lo sé, yo también —dijo Morgan—. No quiero que las tres nos separemos, aunque discutamos. ¿Alguna vez habéis oído que el carácter chino que significa «desastre» también significa «oportunidad»?

—Morgan —dijo Bella—. ¿De qué estás hablando?

Morgan rio.

—Lo que quiero decir es que, Natalie, cuando me contaste aquello de la novela de Josh... ¡Esperad! —dijo. Echó a correr hacia el interior de la casa y volvió a salir con una bandeja de vasos de champán y una botella de Perrier-Jouet.

—¿Qué celebramos? —preguntó Natalie.

—¡Todo! ¡Ya veréis cuando os lo cuente! —dijo. Morgan sirvió la bebida burbujeante en las copas y les dio una a cada una—. Bueno, chicas, ¡allá vamos! Primero. Josh, espontáneamente, sin que yo le presionara, ha decidido llevarse a Petey esta tarde. Eso no había pasado en la vida.

Lo va a llevar a ver el despacho de papá, luego a cenar al Fresh Side y a la biblioteca.

—Ergo, nosotras podemos relajarnos juntas —dijo Bella.

—Oh, hay mucho más. Segundo. ¡Josh está preparándose para convertirse en ama de casa! —dijo Morgan, levantando el vaso de champán—. ¡Un brindis por mí! ¡La nueva subdirectora del departamento de tratamiento de desechos peligrosos de la Universidad de Massachusetts!

—¡No jodas! —gritó Natalie—. ¿Desde cuándo?

—¡Desde ayer! —dijo Morgan, agitando las manos—. Sentaos, sentaos, os voy a dar todos los detalles.

—No sabía ni que estuvieras buscando trabajo —dijo Bella.

—La verdad es que he estado controlando la web de la universidad desde que nos mudamos —confesó Morgan—. Y entonces hubo el derrame de sangre en casa de Felicity...

—¿El qué? —exigió saber Natalie.

—Derrame de sangre—dijo Morgan, impasible—. El novio de Felicity se hizo daño saliendo por la ventana de su habitación...

Bella tomó unos sorbos de champán mientras escuchaba a Morgan contar los hechos del drama adolescente en casa de los Horton, y la satisfacción que sintió Morgan al ayudar, lo que la llevó a solicitar el puesto en la universidad. Bella notó la autoridad en la voz de Morgan, cada palabra un testimonio a sus conocimientos y su experiencia.

—Descubrí que el director del departamento de salud y seguridad ambiental conoce a mi antiguo jefe de Weathersfield. Tengo las cualificaciones perfectas y, además, ya estoy aquí. Puede que estuvieran desesperados, pero me han llamado hoy para ofrecerme un trabajo a tiempo completo. Josh va a hablar con Ronald Ruoff para decirle que tiene que dimitir, porque es imposible que ambos trabajemos a jornada completa. Josh cuidará de Petey y escribirá su novela. Tiene un agente que es muy optimista sobre las posibilidades de venta del libro —dijo. Morgan hizo una pausa para tomar un sobro de champán, y prosiguió — Y lo mejor de todo es que Josh y yo nos estamos enamorando otra vez. Hablamos y hablamos, y hacemos el amor igual que antes. Es maravilloso. Por supuesto, todo esto significa que tendremos que vender la casa.

—¡Oh, no!—gritó Bella.

—Ya lo sé, nos encanta vivir aquí. Voy a tener un sueldo decente en la universidad, pero no se acerca ni por asomo a lo que Josh cobra en Bio-Green,

—Tal vez el libro os haga millonarios —sugirió Natalie.

—Tal vez, pero no podemos contar con ello. Tendremos que vender esta casa y comprar algo más pequeño, que no esté en el lago. Pero cerca, por supuesto, así podremos visitaros tanto como nos dejéis.

—Bueno —dijo Natalie lentamente—. Yo tampoco estaré aquí más allá de la primavera, que es cuando vuelve la tía Eleanor —dijo. Miró a los ojos a Morgan, y luego a Bella—. Oh, qué narices, no puedo callármelo. Morgan, no quiero fastidiar tu gran noticia, pero yo también tengo dos cosas que anunciar.

Morgan se sentó al borde de la silla, con impaciencia.

—Suéltalo.

—Una galería de Nueva York se ha puesto en contacto conmigo. Leyeron los artículos y quieren exponer mis obras. Voy a ir a Nueva York a hablar con ellos.

—¡Oh, Natalie, es una noticia fantástica! —gritó Bella. Abrazó a su amiga con cuidado de no derramar el champán.

—Es todo gracias a ti, Bella —dijo Natalie—. Te lo debo todo, por poner mis cuadros en tu galería. Os lo debo todo a ambas, por creer en mí cuando yo no tenía fe en mi obra. —Natalie alzó el vaso para brindar—. Por ti, Bella, por descubrirme.

A Bella se le llenaron los ojos de lágrimas. Se alegraba por Natalie, pero estaba entusiasmada por sí misma. Había ayudado a una amiga y se había demostrado a sí misma que, efectivamente, tenía buen ojo para el arte.

Las tres mujeres brindaron.

—Has dicho que tenías dos cosas que anunciar —dijo Morgan.

La sonrisa traviesa de Natalie la iluminó como un rayo de sol.

—Ben me ha pedido que me case con él. He dicho que sí.

—¿Vas a casarte con Ben? —explotaron Bella y Morgan. Ambas se levantaron de sus sillas, agarraron a Natalie, y las tres se abrazaron y saltaron juntas, como adolescentes en un concierto de rock.

Morgan sirvió más champán.

—Natalie —dijo Bella—, vas a ser mi cuñada.

—¿A que es estupendo? —dijo Natalie. Su risa era contagiosa.

—¿Dónde vais a vivir? -—preguntó Morgan.

—Aquí al lado —les dijo Natalie—. Ben ya ha hablado con Louise y Dennis. Quiere comprar su casa. Vamos a casarnos en enero, Ben dice que es un mes muy tranquilo en la universidad, así que podremos irnos de luna de miel. La idea es mudarnos en mayo.

Bella se quedó boquiabierta. ¿Ben había hablado con sus padres? ¿Ben y Natalie vivirían en la casa de los Barnaby? ¿Dónde se suponía que iría ella?

—Bella—preguntó Morgan—, ¿qué estás pensando?

—Tantos cambios... —dijo Bella, esforzándose por sonreír.

Natalie asintió y su expresión también se oscureció.

—Ya lo sé. Y habrá más cambios, Bella, cambios enormes.

—Pero nada cambiará nuestra amistad —declaró Morgan—. Mirad, nunca he tenido tan buenas amigas como vosotras. Este ha sido un verano increíble, y algo muy poco habitual ha pasado aquí, en el lago Dragonfly. Hablo de que las tres nos hayamos conocido y nos hayamos influenciado tanto las unas a las otras. Aunque me vaya del lago, necesito que las dos seáis mis mejores amigas. Y quiero ser vuestra mejor amiga, ¿vale?

Natalie alargó la mano y la puso en el brazo de Morgan, muy seria, mientras decía:

—Siempre he querido ser la mejor amiga de una subdirectora del departamento de tratamiento de desechos peligrosos.

Las tres rieron.

Morgan miró a Bella.

—¿Estás con nosotras, Bella?

—Siempre— sonrió ella.

Las tres mujeres siguieron sentadas en el porche mientras el sol descendía, bruñendo las nubes grises con un brillo plateado. A su alrededor, los pájaros se estaban preparando para la noche, llamándose entre ellos y respondiendo a las llamadas. Hasta los árboles parecían estar disponiendo las hojas para dormir. Mientras caía la noche, una ligera brisa alteró el aire, flotando a lo largo del lago, rozando sus pieles suavemente, jugueteando con su pelo, enfriándoles el cuello. Se encendieron las luces de las casas alrededor del lago, apareciendo brillantes, como luciérnagas aquí y allá. Tantas familias, pensó Bella, tantas personas con sus propios sueños y problemas.

Finalmente, las mujeres se levantaron. Natalie y Bella ayudaron a Morgan a llevar las botellas vacías, los vasos y los platos al interior, y se fueron a sus casas dándose las buenas noches.

Al llegar, Bella echó un vistazo al salón. Sus padres estaban leyendo.

—Hola —dijo, sentándose en una silla—. He estado charlando con Natalie y Morgan. Natalie y Ben están prometidos.

—Ya lo sabemos —dijo Louise con una ancha sonrisa—. ¿No es maravilloso?

—Ben quiere comprar la casa —dijo Dennis, ladeando la cabeza, pensativo.

—Lo sé. Me alegro por ellos, y por vosotros —dijo. Se detuvo un momento, con los ojos llenos de melancolía—. Supongo que estoy un poco triste por mí. Esta casa me gusta tanto...

Louise le dio unas palmaditas en la mano a su hija.

—Dentro de nada tendrás tu propia casa. Oh, eso me recuerda algo, Aaron ha llamado. Está en Amherst de nuevo, quiere que lo llames.

Aaron. Su nombre era como una brisa fresca en una habitación viciada.

—Estupendo, gracias.

Bella subió a la intimidad de su habitación corriendo y llamó a Aaron. —Pensaba que hoy te ibas a quedar en casa de tus padres —le dijo.

—Te echaba de menos —dijo Aaron—. ¿Hay alguna posibilidad de que pases la noche en mi casa? Puedo pasar a buscarte.

—Me encantaría —dijo Bella—. Tengo muchas cosas que contarte.

Como ya había hecho muchas veces antes, Bella llenó una bolsa de viaje con artículos de aseo y ropa limpia. Salió corriendo en cuanto oyó el coche de Aaron en el camino de entrada.

—Hola —dijo él, con la voz llena de cariño. Bajo la luz del techo se le veía la nariz quemada por el sol y las mejillas rosadas. Olía a jabón de ducha y crema de afeitar.

—Hola —dijo Bella e, inclinándose, le dio un beso—. Me alegro de verte. ¿Habéis navegado a gusto?

—Oh, sí—rio Aaron—. Hemos tenido un viento perfecto.

—¿Dulce y regular? —preguntó Bella.

—En absoluto. Soplaba en ráfagas desde el sudeste, un auténtico desafío. Hemos conseguido una buena velocidad, pero hemos estado cerca de volcar la barca —Aaron le dio un golpe al volante con la mano—. Ha sido divertidísimo, caramba.

Bella nunca había sido una gran navegante y, aunque el lago Dragonfly a veces estaba de mal humor, no se le podía llamar «un desafío».

Aaron siguió hablando sobre el barco con entusiasmo mientras iban a su apartamento en Amherst. Bella estudió su perfil en la luz parpadeante de las farolas. Parecía un emperador romano, un centurión. Aunque, ¿qué era un centurión? Se le había olvidado. Pero Bella pensaba que Aaron tenía un aspecto clásico, sabio y fuerte.

Aaron aparcó en la calle, se colgó la bolsa de Bella del brazo, cerró el coche con llave y, tomándola a ella del brazo, anduvo a su lado por la acera hasta su edificio. Apenas eran las diez pasadas. El edificio estaba en silencio, la gente se estaba preparando para ir a dormir.

—¿Quieres beber algo ? —preguntó Aaron tras encender la luz.

—Me voy a servir un buen vaso de agua fría —dijo Bella con un escalofrío—. Me he pasado la tarde bebiendo champán con Morgan y Natalie, ya he tenido suficiente alcohol por hoy.

—¿Quieres ir directa a la cama? —preguntó Aaron.

—Siempre quiero irme a la cama contigo —dijo Bella, con una sonrisa picara—. Pero esta noche me gustaría hablar un poco.

—De acuerdo —dijo Aaron. Se sirvió una cerveza fría y se dejó caer sobre el sofá—. ¿Algún tema en especial?

Bella se quitó las sandalias y se sentó en el lado opuesto del sofá, y a continuación levantó los pies desnudos y estiró las piernas para que reposaran sobre el regazo.

—Muchas cosas en especial —le dijo, mirándolo con los ojos entornados.

Aaron pasó la mano por el tobillo de Bella hasta la rodilla.

—Adelante.

—Bueno, a Morgan le han dado un trabajo en la Universidad de Massachusetts, en el departamento de seguridad biológica o algo parecido, algo relacionado con el tratamiento de residuos y, como podrás suponer, está muy ilusionada. Además, Josh va a dejar Bio-Green, y van a vender la casa y comprar algo más modesto, para poder vivir con el sueldo de Morgan mientras Josh escribe la novela.

—Caramba, no tenía ni idea de que Josh estuviera escribiendo un libro. ¿De qué va?

—Lo único que sé es que es de ciencia ficción. Y Aaron, ¡Ben y Natalie van a casarse! Van a comprar la casa de mamá y papá e instalarse allí, y mis padres comprarán una casa más pequeña y se irán de viaje.

—No puedo decir que sea una sorpresa —dijo Aaron—. Lo de Ben y Natalie, digo.

—Me alegro muchísimo por ellos, por los cuatro. Sobre todo por Ben, porque Natalie es maravillosa, y él merece alguien que lo quiera y que sepa cómo tratarle. Pero eso no es todo —dijo. Bella dejó el vaso en la mesa, se sentó derecha y tomó aire—. Dejaré Bella’s e iré a San Francisco contigo.

Aaron la miró fijamente, sin poder contestar.

—Oh, Aaron, te quiero tanto —dijo Bella, inclinándose hacia él—. Quiero empezar una vida contigo. Quiero que seas feliz. Quiero ver cómo trabajas, creas edificios y alcanzas la fama.

—Un momento —dijo Aaron frunciendo el ceño—. ¿Vas a dejar Bella’s? ¿A qué viene este súbito cambio de opinión? —su tono de voz no era muy alegre.

Bella retrocedió, sorprendida por la reacción de Aaron.

—Pensaba que estarías contento.

—Pues no lo estoy. A no ser que me des un buen motivo por el que dejas Bella’s.

Bella pensó un momento, buscando una buena contestación.

—La respuesta romántica sería que te amo tanto que quiero que seas feliz y necesito estar contigo. Y no sería mentira. Puede que ese sea un motivo, pero no es el único. He tenido mucho tiempo para pensarlo. ¿Qué pasa si es verdad que tengo buen ojo para las antigüedades y el arte? ¿No debería intentar mejorar? ¿No tendría que educarme? Si lo hiciera, no hay duda de que podría comunicarme mucho mejor con mis clientes. Quiero tomar clases sobre historia del arte y antigüedades...

Aaron se quedó en silencio un momento.

—No te precipites, escúchame. ¿Qué pasa si rechazo el trabajo en San Francisco? Habrá otras ofertas. Podría encontrar trabajo al oeste de Boston, y tú tendrías tiempo para darle una oportunidad a Bella’s.

—No —insistió Bella—. Ese es el trabajo que quieres. Yo quiero una educación formal. En cierto sentido, Aaron, tú y yo nos dedicamos a cosas parecidas, proporcionamos belleza a la vida de los seres humanos. La diferencia es que tú ya has recibido la educación necesaria. Yo necesito la mía. Tengo mucho que aprender.

—Tienes un don natural, Bella —le aseguró Aaron—. Mira lo que hiciste con los cuadros de Natalie. No has estudiado nada sobre el comercio del arte, pero, de alguna manera, supiste que era buena; colgaste sus cuadros y los vendiste. E hiciste lo mismo con las joyas de Penny.

—No sabía nada de muebles —le recordó Bella en voz baja.

—Te equivocas, yo creo que sabes mucho de muebles. ¿Por qué crees que Slade Reynolds dedicó tanto tiempo a la compra de antigüedades contigo? ¿Para llevarte a la cama?

—¡Aaron! —dijo Bella, sonrojándose.

—¿Crees que no me di cuenta? No soy ciego. Pero, en cierto modo, tengo respeto por Slade. No creo que pasara todo ese tiempo ayudándote solo para echar un polvo. Se dio cuenta de que tenías talento. Slade escucha tus opiniones.

—No sé qué decir —respondió Bella. Se puso las manos sobe las mejillas y se concedió un instante para pensarlo todo. Levantando la cabeza, miró al hombre que amaba—. Aaron, no puedo creer que estés dispuesto a renunciar a San Francisco por mí.

—Renunciaría a cualquier cosa por ti —le dijo Aaron—. Pero me ha costado un poco darme cuenta.

Bella sonrió de oreja a oreja.

—A mí también—dijo—. Quiero decir, renunciaría a cualquier cosa por ti. Pero al final he entendido que yendo a San Francisco no renunciaría a nada. Quiero ir. Ya me he informado por Internet, tienen escuelas de primera clase.

—¿Y qué pasa con el lago Dragonfly? —preguntó Aaron—. Pensaba que no querías irte de aquí.

—El lago no irá a ningún sitio —le dijo Bella—. Podemos volver. Lo que más quiero es estar contigo.

Aaron la envolvió en sus brazos y la abrazó. Bella se acurrucó a su lado, disfrutando de su abrazo fuerte, de su aroma cálido y masculino, de su pecho musculado, que sostenía la suavidad generosa de Bella. Nunca se había sentido tan en casa.

Capítulo 29

Cuando vio a su madre salir del coche, Natalie casi no la reconoció.

Su madre se había transformado. El pelo de Marlene, que Natalie recordaba largo, ralo y gris, era ahora de color caramelo con reflejos; lo llevaba cortado a capas, que caían alrededor de su cara de manera favorecedora y resaltaba sus ojos azules. Natalie se sorprendió al ver que los ojos de su madre eran del mismo color azul oscuro que los suyos. Siempre había asumido que había sacado el azul de su padre.

—¡Mamá! ¡Estás estupenda! —exclamó Natalie, lanzándose sobre su madre y abrazándola.

Marlene aceptó el abrazo.

—Tú también estás estupenda, cariño —dijo, casi tímidamente.

Natalie agarró la maleta de su madre y la acompañó a la casa.

—¿Has estado alguna vez en casa de la tía Eleanor? Es fabulosa.

—Pasé un par de noches aquí hace mucho tiempo. No hay duda de que mi hermana pequeña tiene estilo. Aunque yo me sentiría muy sola viviendo aquí.

—Pero esto está lleno de gente.

—Eleanor no tiene perro —recalcó Marlene—. Aunque es verdad que la gente también puede ser agradable —añadió, con un brillo en la mirada.

—Madre... —Natalie casi se dejó caer la maleta sobre el pie—. No me digas que tienes un pretendiente.

—La verdad es que no pretende nada —dijo Marlene, coqueta.

—Caramba —dijo Natalie, boquiabierta. Esta Marlene no era la que conocía—. Ven a la cocina, la comida está esperando. Cuéntame todos los detalles.

Natalie había puesto un ramillete de dalias en un pequeño jarrón blanco y lo había colocado en medio de la mesa. Era la única extravagancia que se había permitido. Hacía más de un año que no veía a su madre, y la Marlene que Natalie conocía habría despreciado cualquier sofisticación.

—He hecho bocadillos de jamón y queso. ¿Qué te gustaría beber? Tengo té helado recién hecho.

Marlene se volvió hacia la gran puerta de cristal y el lago.

—Parece perfecto. ¿Estás disfrutando de vivir aquí?

—No te puedes imaginar cuánto. Tengo un montón de cosas que contarte —dijo. Sirvió los platos en la mesa—. Esta noche comeremos fuera, cuando el sol no caiga con tanta fuerza. Ahí fuera es un horno.

Marlene se sentó en la silla, tomó un sorbo de té helado, plantó los codos en la mesa y escrutó a su hija.

—Eres feliz.

Ante la cálida atención de su madre, Natalie no pudo contenerse más.

—Oh, mamá, estoy enamorada de un hombre maravilloso. Se llama Ben, lo conocerás esta noche. Es un buen hombre, mamá, vamos a casarnos —dijo, enseñándole la mano para mostrarle el anillo de compromiso.

—Caray —dijo Marlene, tomando la mano de su hija y girándola hacia un lado y otro—. Es enorme.

—Lo sé, era de su abuela.

—¿A qué se dedica?

—Es científico, trabaja en la Universidad de Massachusetts. Es ingeniero químico. No tengo muy claro lo que significa eso, pero estoy aprendiendo.

—¿Es atractivo?

—De ensueño.

—¿Te trata bien? —dijo. Esa pregunta llevaba un peso de años atrás: sentía el dolor de un marido y un padre que había estado presente, se había ido y nunca más había vuelto.

Natalie no soltó la mano de su madre.

—Sí, muy bien. Puedo confiar en él, mamá.

—Eso es bueno —dijo Marlene. Le dio unas palmaditas en la mano, esas muestras de cariño no eran habituales en ella. Marlene siempre había estado más cómoda, físicamente, entre bulldogs.

—Tú también pareces feliz —dijo Natalie, ladeando la cabeza—. Te veo... distinta. ¿A qué viene eso?

—Estamos hablando de ti —dijo Marlene, ruborizándose. Mordisqueó el bocadillo con delicadeza—. Hmm, delicioso. Salsa de mostaza y miel.

—No intentes cambiar de tema. Háblame de este pretendiente que no pretende nada.

Las mejillas de Marlene se sonrojaron. Bajó la mirada, jugueteando con su servilleta, doblándola cuidadosamente en cuadrados.

—Se llama Joe. Tenía una ferretería, pero ya se ha jubilado. Es viudo. No tiene mal aspecto, aunque es delgado como un palo.

Natalie nunca había oído a su madre hablar de manera tan tímida, como una chiquilla.

—¿Vive cerca de tu casa?

—En la acera de enfrente, calle abajo. Por eso nos conocimos. Cultiva el mejor maíz dulce de Maine. Le dije que le cambiaría unas mazorcas por algunas remolachas en vinagre. Ya se imagina que uso algo más que eneldo y cebolla para darles sabor, pero no voy a contarle mi secreto —dijo Marlene. Luego puso gesto petulante—. Todavía no.

—¿Tiene perro?

—Cría teckels de pelo largo.

—¡No me digas! —exclamó Natalie, echándose a reír. Su madre siempre había desdeñado los perros de razas pequeñas, considerándolos a todos esmirriados, histéricos y quisquillosos.

Marlene también rio, sacudiendo la cabeza ante sus propias opiniones.

—Bueno, son los perros de su mujer, se están haciendo mayores. Joe está aprendiendo sobre mis grandullones —dijo. Continuó hablando con la espalda derecha y la barbilla alta, orgullosa—. Te alegrará saber que el American Kennel Club ha decidido acreditarme. He llevado a dos de mis grandullones a varias exposiciones caninas en Nueva Inglaterra. Estoy bastante segura de que el año que viene conseguiré que me acepten en la exposición canina de Westminster.

Otra sorpresa. El mundo giraba un poco más hacia la luz del sol.

—No sabía que tenías tanto interés por los concursos caninos.

—Al principio no lo tenía. Quería un animal protector que fuera bueno con mis hijos, y los bulldogs son perfectos para eso. Parecen más terribles de lo que son. Una vez que tuve a Winston y Jennie, me enamoré de la raza.

—Ya me acuerdo —dijo Natalie en voz baja.

—Tenías muchos celos de esos perros —dijo Marlene, riéndose. Se apoyó en el respaldo de la silla mientras recordaba—. Pero estaba preocupada por Slade... y por ti también, claro. Me daba miedo que se quisiera quedar conmigo, que se sintiera obligado a cuidar de mí, a hacer el papel de hombre de la casa, esas cosas; es tan tozudo como tú. Tenía que demostrarle que podía estar sola perfectamente, a él y a ti, para que vosotros pudierais hacer vuestras vidas.

Natalie se había quedado con la boca abierta.

—¿Estuviste reuniendo aquellos perros solo para que nosotros pudiéramos marcharnos?

—No solo por eso, no. Quería a esos perros con todo mi corazón, y quiero a los que tengo ahora. Me encanta hacerlos criar. Por fin he ahorrado suficiente dinero para construirles las casetas que necesito, con un espacio especial para dar a luz. Hay muchos bulldogs que tienen problemas para parir.

Natalie se acordó de los perros corriendo por toda la casa, saltando sobre el sofá, babeando las alfombras.

Marlene se levantó de la mesa.

—Voy a por mi bolso, tengo fotos que enseñarte.

Mientras Marlene iba hacia el recibidor, Natalie apoyó la barbilla en la mano y se permitió un momento de asombro silencioso y gratitud que casi le pareció una plegaria. Su madre estaba tan cambiada, se la veía feliz. No estaba cansada ni desaliñada, no tenía los hombros caídos por el agotamiento como cuando Natalie y Slade eran pequeños. Pero, en parte, ¿no era por eso? Los niños habían crecido, y ahora Marlene tenía tiempo y dinero para cuidarse.

Marlene volvió a aparecer con un álbum de fotos en la mano.

—He aquí mi nuevo amor.

Le pasó el álbum a Natalie, que estaba esperando ver una foto de Joe, el novio de Marlene. En vez de eso, vio a un bulldog sentado, posando para la cámara.

—Cara Mia —dijo Marlene—. Es mi hembra de cría; tiene dos años y está en perfecto estado de salud.

Natalie escuchó a medias mientras Marlene enunciaba las virtudes y características de su excelente animal. Lo que más la fascinaba era el entusiasmo y la dedicación de Marlene, que no flaqueaban ante las dificultades y los desafíos que había encontrado. Marlene llevaba veinte años criando bulldogs, y hablar de ellos le seguía iluminando la cara. ¿Qué había dicho Louise cuando Natalie la estaba retratando? «Tu madre es muy lista, ha convertido su pasión en una manera de ganarse la vida», o algo así. Mirándola, Natalie entendió por primera vez que había heredado el atractivo de su padre, pero la dedicación por su trabajo venía directa de los genes de su madre. Slade era igual; su devoción por los muebles antiguos era una obsesión. Quizás había un gen que se ocupara de la intensidad profesional, y quizás algún día los científicos lo aislarían. La hermana lánguida de Bella, Beatrice, no tenía el gen; Ben sí, una buena dosis que lo atravesaba de la cabeza a los pies, igual que el amor por la pintura de Natalie.

—¿No tienes fotos de Joe? —le preguntó a su madre.

Marlene se echó reír.

—Pues mira, no. Es una pena, porque es un hombre muy atractivo. Es calvo, pero su cabeza tiene una forma muy hermosa.

¿Una forma muy hermosa? Natalie se entusiasmó. Su madre había estado atrapada en un profundo abismo de soledad y tristeza durante muchos años, y todo ello porque su marido la había dejado. ¿Era posible que ese tal Joe se convirtiera en una parte fija de la vida de Marlene? ¿Era posible que su madre por fin disfrutara de placer, confianza y compañía? La idea inyectó en Natalie un sentimiento de esperanza tan intenso que era casi doloroso.

Después de comer, Marlene fue al piso de arriba para echarse una siesta. Natalie empezó a preparar la velada. Había invitado a los O’Keefe, a los Barnaby y a Aaron a cenar. Ben había accedido a cocinar un salmón a la parrilla en la barbacoa del porche trasero. Natalie había marinado el salmón en una mezcla de salsa de soja, azúcar moreno, limón y ajo, y lo había metido en el frigorífico. Había preparado una ensalada de arroz fría por la mañana, mientras esperaba que llegara su madre. También había mezclado las galletas para la base de los pastelitos de bayas y los había metido en el horno. Preparó las lechugas frescas en un bol y las dejó listas para aliñar en la mesa. Hoy no pintaría; aunque más tarde le enseñaría sus cuadros a su madre.

A las cinco y media, Natalie despertó a su madre. Ambas se ducharon y se vistieron. Natalie se puso un vestido veraniego azul y unas sandalias; antes había advertido a los invitados que no era una cena formal. Natalie esperaba que el calor fuera soportable en el porche.

Marlene se puso un vestido de color lavanda y unos pendientes largos de plata. ¡Pendientes! ¿Desde cuándo Marlene se ponía joyas?

—Mamá —dijo Natalie—. Estás fabulosa.

—Joe me regaló los pendientes —confesó Marlene, Inclinó la cabeza hacia delante para que Natalie pudiera inspeccionarlos; eran espirales largas y delicadas—. Lo acabo de llamar. Lo he dejado a cargo de los perros, están la mar de bien sin mí. Eso es lo bueno de los bulldogs, son animales silenciosos que se dan por satisfechos con poca cosa y, claro, adoran a Joe. Ahora los tengo dentro de casa porque hay aire acondicionado. Los dejo en la cocina, pero Joe seguro que los hará entrar en el salón esta noche, hay un partido de los Red Sox.

—Los padres de Ben tienen un labrador rubio —le dijo a su madre.

—Son buenos perros.

—Y un gato.

—Gatos —resopló Marlene, despectivamente.

Sonó el timbre y llegó todo el mundo: Bella y Aaron, Morgan y Josh, Louise y Dennis y la mejor parte, Ben. Se acomodaron en el porche trasero, donde Natalie había puesto dos mesas con platos, cubiertos y vasos. La conversación fluía con naturalidad. Sus invitados se apoyaban en la barandilla, charlando, quejándose del calor, saludando a las embarcaciones que pasaban por el lago.

Las mesas de Eleanor eran redondas y era imposible juntarlas. Natalie había sopesado la idea de asignar los asientos y de poner carteles con los nombres de los asistentes, porque quería que su madre se sentara cerca de los Barnaby, para que pudieran conocerse. Pero había decidido que sería raro asignar las sillas. Cuando el salmón estuvo listo y los invitados se sentaron a su aire, Natalie se alegró de ver que Marlene se había colocado entre Ben y Louise, y Dennis estaba enfrente de ella. Natalie se sentó en la otra mesa, con Bella, Aaron, Morgan y Josh.

Al principio la conversación se centró en los Red Sox que estaban teniendo un buen año. Durante un rato, Natalie había intentado animar a la gente a apoyar a los Yankees y su rivalidad con los Red Sox, aunque solo fuera por tener un poco de variedad de opiniones; pero lo cierto era que a Natalie le daba bastante igual el béisbol y, como de costumbre, acabó cotilleando con Bella sobre los jugadores con el mejor cuerpo. Aunque claro, ningún jugador, nuevo o no, podía sustituir a Jacoby Ellsbury en lo que a atractivo y carisma se refería.

De vez en cuando, Natalie se reclinaba sobre la silla para escuchar lo que sucedía en la otra mesa. ¿Cómo le iba a su madre?

—... a menudo los bulldogs son descritos como «músculos-andantes» —estaba diciendo Marlene.

—Mamá —dijo Natalie desde su mesa—. ¿Cuánto rato hace que hablas de tus perros?

El resto de su mesa hizo callar a Natalie.

—Es fascinante—le aseguró Dennis.

—Especialmente teniendo en cuenta que nuestro perro es más bien «grasas andantes» —añadió Louise, echándose a reír.

«Así que todo va bien», pensó Natalie. Se lo estaban pasando en grande. Los consuegros habían conectado.

Más tarde, Natalie se metió en la cocina para preparar los postres. Los demás se levantaron y se repartieron por el porche; algunos llevaron los platos al interior, y su madre se quedó apoyada en la barandilla, hablando con Ben y Morgan.

Bella y Aaron ayudaron a Natalie a servir los pastelitos de bayas. Todos los invitados aplaudieron el postre de Natalie, excepto Marlene y Morgan, que estaban absorbidas por su conversación. Se habían sentado juntas en una de las mesas, inclinando las cabezas la una hacia la otra; Morgan estaba describiendo, con el mismo tono que Marlene usaba para hablar de los perros, un autoclave.

—Los autoclaves usan vapor para conseguir la máxima esterilización —decía Morgan.

—¿Cómo una olla a presión? —preguntó Marlene—. Mi madre usaba una para enlatar cosas.

—Exacto. Se pueden usar para esterilizar el material del laboratorio y poder volver a usarlo, y el material de desecho, cualquier cosa que sea infecciosa y esté contaminada de sangre...

—Siempre he pensado que una cena en la orilla del lago es el momento ideal para hablar sobre el material de laboratorio y los desechos —comentó Natalie con dulce sarcasmo mientras depositaba el plato de Morgan delante de ella.

—Bueno, cariño —le dijo Marlene a su hija—. Quiero aprender un par de cosas sobre los autoclaves. Me encantaría poder permitirme uno lo suficientemente grande para esterilizar las camas de los perros.

Natalie se echó a reír.

—En ese caso, disfruten de la conversación, señoritas.

A pesar de las velas de cidronela que Natalie había encendido, los bichos ya habían empezado a aparecer cuando terminaron los postres, así que los invitados se llevaron los platos a la cocina y se instalaron en el salón para tomar el café. Esta vez, Ben se sentó en el sofá, y cuando Natalie terminó de colocar el azucarero y la jarra de leche en la mesa de centro, le hizo una seña para que se sentara a su lado. Natalie se acurrucó junto a él, encantada.

Bella estaba en el sofá de enfrente, hecha un ovillo al lado de Aaron. No sabía por qué, pero se la veía más mayor; tal vez era el peinado nuevo, un moño apretado.

—Ahora que estamos todos aquí —dijo Bella—, tenemos algo que anunciaros. —Hizo una pausa muy solemne, se dio la vuelta hacia Aaron y continuó hablando, muy ufana—: Me voy a mudar a San Francisco en compañía de Aaron. Voy a matricularme en clases de arte y de historia del mueble en otoño.

—¡Bella! —dijo Morgan, apenada— ¿Te vas? Pensaba que te encantaba vivir aquí.

—Y me encanta. Vendremos de visita a menudo para veros a todos. Además, Morgan, nos dijiste que Josh y tú teníais que vender la casa y comprar algo pequeño que no esté en el lago.

—Es cierto —dijo Josh. Morgan y él se habían sentado sobre cojines y tenían la espalda contra la pared—. Y de todos modos, Morgan estará trabajando a jornada completa.

—Y tú también —le dijo Morgan a su marido, dándole un codazo juguetón.

Se oyó un ruido en la calle, un vehículo que se acercaba. No sonaba como una moto, más bien parecía una furgoneta. Tras un momento, alguien llamó a la puerta y, antes de que Natalie pudiera levantarse, Slade entró en la casa.

Iba vestido con pantalones caquis y camisa blanca, y no estaba solo. Había una mujer con él, una chica joven de aspecto severo que llevaba un traje de oficina.

—¡Slade! —exclamó Marlene.

—Hola, mamá —dijo. Con tranquilidad, cruzó la habitación para darle un beso y un abrazo a su madre. Incorporándose, miró alrededor de la habitación—. Hola a todos —dijo. Volvió al lado de la mujer y puso el brazo alrededor de sus hombros—. Me gustaría presentaros a Dina Hannoush.

Dina asintió con educación. Si no fuera por el aspecto algo severo que tenía, sería bastante guapa. Un par de gafas escondían sus ojos verdes.

—El padre de Dina vende alfombras turcas —les informó Slade—. Así es cómo nos conocimos. Hemos conectado no hace mucho y hemos decidido abrir una tienda juntos —dijo. La sonrisa que le dedicó a Dina sugería algo más que interés profesional.

Slade dio la vuelta a la habitación, haciendo las presentaciones sin soltar el brazo de la chica.

—Slade, Dina, ¿os apetece un café? ¿O algo de comer? —preguntó Natalie.

—Un café sería estupendo —dijo Dina. Al hablar, su imagen se suavizaba; tenía una voz grave y melodiosa, que dejaba entrever un interior dulce detrás de su aspecto severo—. ¿Necesitas ayuda?

—No, no tardo nada —dijo Natalie, levantándose del sofá. Se metió en la cocina.

—Voy a por un par de sillas del comedor —dijo Slade.

Natalie encontró dos tazas y sus respectivos platos, sirvió el café, y los llevó al salón. Slade estaba acarreando una silla del comedor y la dejó pasar primero. Al pasar al lado de su hermano, Natalie arqueó una ceja; Slade respondió con un gesto con la cabeza que, sorprendentemente, no iba acompañado de una sonrisa picara. Caramba, Slade parecía contento.

Slade colocó las sillas y Dina se sentó; Slade se sentó a su lado. Natalie les dio una taza de café a cada uno.

—Nat me dijo que mamá vendría de visita, así que he pensado que estaría bien pasarme por aquí a saludaros —dijo Slade—. Y quería que conocierais a Dina.

—Slade —dijo Marlene—. Me alegro muchísimo de que hayas venido. No sabes lo maravilloso que es ver a mis dos hijos en la misma habitación otra vez.

Natalie miró a su madre mientras esta contestaba las preguntas de Slade, que preguntaba por los bulldogs, por supuesto. Marlene brillaba de felicidad al hablar, y a Natalie se le ocurrió, con profunda alegría, que el próximo retrato que pintara sería el de su madre.

Agradecimientos

En mi escritorio guardo una nota que escribí mientras hablaba con mi hijo, Josh. Dice: «La teoría cuántica significa que nada existe por sí mismo».

Ese es desde luego el caso de un escritor que trabaja en una novela. Muchas personas me han inspirado y me han ayudado desde el primer atisbo de una idea hasta la última coma de Brisa de verano. No tengo palabras para expresarles a todos ellos mi gratitud.

Mi brillante yerno David Gillum, director asociado de prevención de riesgos biológicos y bioseguridad en la Universidad Estatal de Arizona, fue muy amable al hablar conmigo acerca de su importante trabajo científico y explicarme las cosas para que pudiera entenderlas. Esas charlas me dieron pie para escribir este libro.

Su compañero, mi hijo, Josh (que también es alguien muy brillante, y no es que lo diga yo porque soy su madre, sino que esta opinión la comparten muchas otras personas) siempre encuentra tiempo para hablarme de cosas tan grandes como la física cuántica y de atender otras tan pequeñas como por ejemplo, si he dado a la tecla correcta del ordenador cuando el maldito cacharro adquiere vida propia y no obedece las órdenes que yo le doy.

Susan McGinnis, Laura Gallagher Byrne, Donald Dallaire, Pamela Pindell y Deborah Beale me siguen impresionando con sus tremendos talentos artísticos. Sus regalos alimentan mi escritura y mi vida.

Samantha Wilde (la novelista y, por cierto, mi hija) sigue siendo tan cuidadosa como siempre en lo relativo a argumentos y signos de puntuación, y lo hace al mismo tiempo que ella y su marido, Neil Forbes, atienden a Ellias, Adeline y Emmett, mis nietos (que son, por cierto, sus hijos).

Charlotte Kastner, Jill Hunter Burrill, Foshee Marta y Laura Simon logran que incluso mis días más grises resulten soleados.

Jude Deveraux, eres un ángel celestial. Por favor, no desaparezcas nunca.

Meg Ruley, gracias por ser una agente magnífica, así como amiga mía. Gracias también a Peggy Gordijn y a la gente de la Jane Rotrosen Agency.

Entre bastidores se encuentran los magos de Ballantine que han hecho posible este libro: Libby McGuire, Gina Centrello, Kate Collins, Gina Wachtel, Melissa Possick, Kim Hovey, Quinne Rogers, Alison Masciovecchio y Penelope Haynes. Junessa Viloria es tan eficiente e ingeniosa, que gracias a ella logro mantenerme casi cuerda. Sue Cohen es una correctora de estilo magnífica. Dana Isaacson añadió una vez más ese toque de sabiduría que sirvió para completar este libro. Gracias a todos.

Mi editora, Linda Marrow, como siempre, es una joya.

Y Charley, eso ya lo sabes.

{1} En inglés, Belch significa «eructo»

{2} Juego de palabras entre Barn, «granero» y Barnaby, que es el apellido de la familia (y que también significa «Bernabé»), por lo que en español el nombre de la tienda sería algo así como «El Granero de los Barnaby»