CAPÍTULO PRIMERO

LOS DRAMAS DEL ADULTERIO

Richard Harvey siempre fue una bella persona hasta el día en que el demonio de los celos se apoderó de su pensamiento.

Richard disfrutaba de una buena posición en Quebec al frente de la fábrica de conservas, de la que era uno de los principales accionistas.

Y de la noche a la mañana, surgió el drama.

Richard llevaba un año de casado, adoraba a su esposa y era feliz. Ella, entregada por completo al lujo y a las diversiones, empezó por olvidarse de aquel hogar que era el suyo, y durante semanas enteras fue la nota sobresaliente en la ciudad, hasta el punto que sus mismas amigas le aconsejaron que cambiase de conducta, procurando dedicar algunas horas a su esposo, pero Margot, que tal era su nombre, encogióse de hombros alegando que Richard tenía bastantes distracciones con su negocio.

A veces el hombre lo tolera todo menos el ridículo. A Richard empezaron a calentarle la cabeza diciéndole que su mujer coqueteaba con otros y que entre éstos había, desde luego un favorito.

Uno de sus socios parecía tener un especial empeño en atormentarle, insistiendo en que debía cortar por lo sano de una vez antes de que fuese demasiado tarde.

—Comprende —le decía— que la murmuración se extiende demasiado aprisa y ya empiezan a señalarte con el dedo. Margot abusa de tu indiferencia y de tu conformidad ensayando un juego peligroso. Te lo digo por la amistad que nos une. Varias veces la han visto con Robert Lowell, ese don Juan atolondrado y cínico, que hace gala de sus conquistas.

Richard frunció el ceño y por primera vez sintióse molesto.

Robert Lowell tenía mala fama en Quebec. Era jugador, camorrista y calavera. En su pasado no había más que sombras. Heredero de una inmensa fortuna, disfrutaba de sus riquezas llevando el escándalo consigo. Margot se dejó sugestionar por el galante aventurero y se les veía juntos a menudo en teatros, bailes, paseos y regatas.

Richard tenía una secretaria, modelo de fidelidad y de aptitud. Ella era la que llevaba el peso de la administración de la fábrica. Se llamaba Dora Durand y la naturaleza no había sido muy pródiga con ella, pues era poco agraciada y hasta en el vestir mostraba su mal gusto.

Dora sentía por su principal un afecto que rayaba en admiración. Muchas veces se quedaba embelesada mirando a Richard y, al ser sorprendida, inclinaba la cabeza y ahogaba un suspiro.

Una mañana le dijo él:

—Dora, quiero que sea franca conmigo. Dígame la verdad. ¿Usted cree que es cierto lo que se comenta por ahí referente a mi esposa?

Dora, sorprendida por una pregunta que no esperaba, sólo acertó a decir:

—No se puede creer lo que no se ha visto. Además, yo no soy la más indicada para poder dar una opinión sobre un asunto tan delicado.

—¿Por qué no?

—Las mujeres siempre vemos las cosas de un modo distinto.

—Le he pedido franqueza.

—Y con franqueza le habló, míster Harvey. No debe usted hacer caso a las hablillas de los desocupados y, mientras no se convenza por sus propios ojos, es preferible que no haga juicios temerarios.

—Tal vez tenga razón. De todas formas, le agradezco sus palabras. Es posible que me haya dado una buena idea.

Desde aquel momento, Richard dedicóse a espiar a su mujer. Salía de noche y no regresaba hasta muy tarde. En varias ocasiones, entre él y su esposa, hubo escenas violentas, hasta que de pronto…

El cabaret «Sol de Medianoche», era uno de los lugares más concurridos de Quebec.

Una clientela, ávida de emociones, acudía diariamente a la lujosa mansión, en donde se rendía culto a Baco y a Tersípcore.

Una noche, en uno de los reservados, se encontraba Margot en compañía de Robert cuando de repente se abrió la puerta y el rostro alterado de Richard asomó mostrando la cólera que brillaba en sus ojos.

Robert trató de incorporarse, pero antes de que lo hubiera hecho, oyóse una detonación y Lowell desplomóse como herido por el rayo. Richard, al verlo caer, levantó el arma con la intención de disparar contra su esposa, pero en aquel momento sintióse sujeto y desarmado. No intentó hacer resistencia. Fue detenido y le condujeron a la jefatura de policía.

Nunca se supo cómo logró escapar del calabozo; la cuestión fue que desapareció de Quebec sin dejar rastro, como si se lo hubiera tragado la tierra.

Dos días después, en un tren que se dirigía hacia el Norte, viajaban dos pasajeros. Un hombre y una mujer. El hombre era Richard. La mujer, Dora.

Ella explicó todo en pocas palabras:

—Cuando me enteré de lo que le había pasado, fui a ver a mi hermano Tom, que es sargento, y logré persuadirle para que le cambiara de calabozo, poniendo en su lugar a un borracho que había sido detenido aquella misma noche. Lo demás fue fácil. Mi hermano entregó la guardia y cuando lo hizo, usted ya estaba en la calle. Tuve que valerme de ciertos medios que no vale la pena recordar, pero, todo salió bien.

—Sí, pero en este momento toda la policía nos busca.

—No importa. He dejado un falso rastro que los apartará durante veinticuatro horas de nuestra pista, y mañana ya estaremos lejos. He tomado ciertas precauciones —dijo, mostrando una cartera—, y, me permití traer cincuenta mil dólares por si nos hacen falta. No es ningún robo, porque usted tiene mucho más en la compañía.

—Pero… ¿por qué ha hecho usted todo eso?

—No iba a dejarle abandonado en semejante apuro.

—¿Y no le pasará nada a su hermano?

—No lo sé. Tal vez lo expulsen del cuerpo, pero si tal sucede, ya me cuidé de ello, pues le di cinco mil dólares para que haga frente a la situación.

—Estoy asombrado, porque nunca pensé que usted fuera capaz de exponerse por mí.

Dora sonrió al replicar:

—Hace un año que trabajamos juntos, pero aun no nos conocemos bastante.

El tren se detuvo en una pequeña estación. Dora le hizo seña de que la siguiera y ambos se apearon.

Richard había cambiado de ropa. Ahora vestía chaqueta de cuero, pantalones de pana, metidos en altas botas, sombrero de anchas alas y pañuelo al cuello. Parecía un colono acomodado.

Cruzaron el andén sin que nadie se fijara en ellos. El tren continuó su marcha, dejando tras sí una espesa humareda…

Barry Lake es una pequeña colonia de cazadores apartada de la civilización, por cincuenta leguas en un terreno desprovisto de comunicaciones.

Richard había decidido no afeitarse para evitar ser reconocido. Calculaba, y con razón, que en aquel momento, el telégrafo enviaría su orden de captura, dando sus señas personales; pero la astuta Dora todo lo había preparado de forma que las dificultades fuesen vencidas fácilmente. Ella también vestía con arreglo al papel que representaba, y cuando llegaron a Barry Lake, lo primero que dijo en la posada fue que iban a la Bahía de Hudson a reunirse con un hermano de su «esposo» que tenía allí negocio de pieles. Se alojaron dando el nombre de Pierre Sanders y señora.

—¿Por qué ha hecho usted eso? —preguntó Richard.

—No había más remedio. Un hombre y una mujer que viajan juntos, si quieren evitar sospechas, han de presentarse como matrimonio.

Desde aquel momento, se enfrentaron con el peligro. Su audacia iba a ser acompañada en lo sucesivo por una serie de aventuras escalofriantes.

Empezaba el invierno y las sendas se cubrían de nieve. Hasta la Bahía de Hudson, el paso era una interminable sabana blanca, y cada milla, un esfuerzo muy difícil de vencer. Colinas y desfiladeros, terrenos resbaladizos, lobos hambrientos y un viento helado capaz de penetrar en los huesos, y por encima de todo, la amenaza de la Policía Montada siguiendo sus huellas paso a paso.

Barry Lake les recibió con indiferencia. En aquel pueblo de cabañas de troncos, no se preocupaban de averiguar la procedencia de nadie.

El posadero les atendió muy bien, pero se extrañó bastante cuando le pidieron dos habitaciones. Dora, que tenía argumentos para todo, le dijo:

—Mi esposo ronca demasiado y no me deja dormir.

Sandy Buttle, el posadero, no quedó muy conforme pero tenía la costumbre de saber disimular y como aquella pareja pagaba bien, se hizo el desentendido y les preparó dos habitaciones.

Aquella noche le dijo Dora:

—Necesitaremos un trineo y un hombre que nos acompañe hasta la Bahía de Hudson.

—Eso les costará muy caro. Son ciento cincuenta millas, y en este tiempo, pocos son los que se atreven a cruzar la tundra.

—Pagaremos lo que sea.

—Siendo así…

Richard aun no había cumplido los treinta años. Era un hombre fuerte y sano, lleno de decisión y capaz de enfrentarse con el peligro. Estaba un poco acobardado por aquella tragedia que acababa de truncar su vida convirtiéndole en un proscrito. Todas sus ilusiones, sus ansias y sus anhelos, habían sufrido un rudo golpe. De la noche a la mañana encontrarse rodando por la estepa, como un nómada cualquiera, sin esperanzas de ver el final de aquel camino sin fronteras, resultaba un poco fuerte. Él, un hombre acostumbrado a la buena vida, verse de pronto en una posada de mala muerte y con unas perspectivas poco consoladoras, era en realidad para desanimar al más fuerte, pero había algo que le obligaba a meditar y al mismo tiempo a consolarse de su odisea. Era aquella mujer, que por salvarle, lo había sacrificado todo.

Al pensar en ello, sentíase un ser insignificante.

Ya dijimos que Dora no era una belleza, pero su conjunto no estaba exento de simpatía, porque mostraba aptitudes resueltas, una voluntad inquebrantable y, por encima de eso, un optimismo digno de admiración.

Dora era alta, esbelta y fornida al mismo tiempo. Tenía ojos azules y cabello castaño, la nariz achatada y los pómulos salientes. Vestida de hombre y con el cabello recogido, parecía un robusto mozalbete…

Richard, incapaz de pensar en el porvenir, se abandonó a su destino y dejó que Dora pensara por él.

CAPÍTULO II

LA PRIMERA ETAPA

El posadero Sandy, atendiendo a lo solicitado por Dora, habló con Duck Collins, al que dijo:

—Tienes un viaje en puerta, si te conviene.

—¿A dónde?

—A la Bahía de Hudson.

—No me apetece. Es un camino infernal y todas las sendas están cegadas.

Duck era un conductor de trineos acostumbrado a recorrer la tundra en todas direcciones. No le arredraban las tormentas, pero de cuando en cuando le gustaba permanecer en el pueblo, descansar una temporada y divertirse un poco. Y esto sucedía siempre hasta que se le terminaba el dinero.

Después de una pausa prosiguió:

—No pienso salir de Barry Lake por ahora. Se está muy bien aquí; además, no creo que nadie sea capaz de pagar lo que yo cobraría por ese viaje.

—En eso te equivocas —replicó el posadero—, porque están dispuestos a pagar lo que pidas.

—¿De veras?

—Eso me han dicho.

Duck era un hombre de regular estatura, ancho de hombros y brazos largos. Aún no había cumplido los cuarenta años. En su rostro brillaban unos ojos saltones e inquietos, ojos pardos, intrigantes y siempre llenos de recelo.

—¿Quiénes son los viajeros? —preguntó de pronto.

—Un matrimonio que va a reunirse con su familia. Yo creo, Duck, que debías aprovecharlo. A lo mejor, no se te presenta otra ocasión como ésta en todo el año.

—Ya veremos. Te advierto que tengo muy pocas ganas.

—Lo sé, pero… es tu oficio.

Aquella noche el posadero presentó a Duck a los recién llegados. Dora explicó en pocas palabras lo que deseaban, alegando que les corría mucha prisa.

—Han elegido ustedes mala época —repuso Duck—, y desde luego, no me comprometo a llevarles. Si todos fuésemos hombres, no me importaría, pero sé de sobra lo que significa llevar una mujer. Será mejor que busquen a otro.

Dora encaróse con él, diciendo:

—Por mí no debe preocuparse, amigo, porque soy capaz de resistir lo que aguante cualquier hombre.

Duck contempló a Dora con admiración y en sus ojos pardos hubo un centelleo imperceptible. Le gustaban las mujeres decididas y arrogantes. Él nunca se fijaba en su belleza, sino en su decisión. Encontró a Dora de su gusto y se dijo que era una lástima que fuese casada.

Se habían sentado alrededor de una mesa y se fijó cómo la mujer aquélla bebía el whisky como si fuera agua. Dora encendió un cigarrillo y arrojando una bocanada de humo, agregó:

—River Cooper no está tan lejos y podemos llegar en un par de semanas, si sus perros son buenos. ¿Cuánto pide por ese viaje?

Duck sonrió, pensando que iba a pedir una cantidad como para que no aceptaran. Después de fingir que lo meditaba, respondió:

—Yo por menos de mil dólares no me muevo de aquí.

—¡Hecho! Quinientos dólares al salir y el resto a la llegada.

Duck sufrió un leve sobresalto al ver que no discutían su exigencia, pero aun quiso ir más lejos y agregó:

—Mi comida y la de los perros, será por cuenta de ustedes…

—Desde luego —contestó Richard, que estaba deseando desaparecer de aquel pueblo.

Duck ya no se atrevió a replicar.

Aquella gente aceptaba todas sus condiciones sin discutirlas.

El posadero, contento por haber tenido éxito en su mediación, retiróse dejando a Duck y a sus futuros pasajeros conversando.

La nieve caía en gruesos copos y el frío era muy intenso. El invierno había empezado con todas sus furias.

En la planta baja de la posada se estaba muy bien gracias a la enorme estufa alimentada con gruesos troncos de pino.

Dora dedicóse al día siguiente muy temprano a la adquisición de víveres. Compró mantas, un par de rifles con abundantes municiones, capotes, medicinas, bengalas de señales y hasta una pequeña brújula.

Como ella era la cajera, podía disponer a su antojo de los fondos existentes. Mientras tanto, Duck preparaba su trineo.

Aquella tarde llegó un trampero procedente del Río de San Lorenzo. Había cruzado varios poblados y venía cargado de noticias.

—Habéis de saber, muchachos, que toda la Montada anda revuelta persiguiendo a un individuo que se escapó de Quebec después de matar a un hombre —dijo, apoyándose en el mostrador.

—Sus razones tendría —replicó uno de los parroquianos.

—Parece ser que lo encontró con su mujer en un cabaret.

—No digas más entonces. ¡Oh, las mujeres…! Por eso yo nunca he querido casarme, y no es que me faltaran buenas proporciones, pero a mí no se me caza tan fácilmente.

En aquel momento acercóse Dora al trampero y le preguntó:

—¿Qué rumbo sigue la Montada persiguiendo a ese individuo?

—Los cuatro puntos cardinales para no equivocarse. No creo que pueda escapar. Los «cangrejos» tienen el olfato muy desarrollado y cuando siguen una pista ya no la sueltan.

—Sí, pero si ese hombre ha conseguido internarse en la tundra, no habrá pistas que valgan.

—Se equivoca, señora. El año pasado se escapó un individuo de Terranova, cruzó el estrecho de Belle Isle en una lancha y después de recorrer quinientas millas en dirección oeste, fue capturado cuando menos lo esperaba.

—¿Y qué había hecho?

—Asesinar a un hombre para robarle cincuenta chelines.

—¿Por tan poco dinero?

—Hay quien es capaz de matar por un vaso de whisky.

Dora para no hacerse sospechosa, pues ya empezaban a mirarla con curiosidad, no hizo más preguntas, pero comprendió que el tiempo apremiaba y que debían desaparecer de Barry Lake antes de que fuese demasiado tarde. Seguramente en aquel momento ya los de la P. M., les seguían las huellas.

Richard a cada momento se asomaba a la ventana de su aposento, echando prolongadas miradas a la llanura, como si esperase ver aparecer de pronto a los hombres de la chaqueta roja que venían en su busca. Empezaba a sentirse cobarde cuando más necesario le era su valor. Afortunadamente para él, Dora lo resolvía y arreglaba todo. Sus disposiciones eran acertadas y oportunas.

En aquel instante, el trampero conversaba con Sandy.

—Oye, Butle, ¿quién es esa señora?

—Una pasajera que paga bien.

—¿Nada más?

—Nada más. ¿Desde cuándo te has vuelto curioso, Dexter?

—Estaba pensando que en Looring Kree me dijeron que ese hombre que persiguen se había escapado con una mujer, que por lo visto era su secretaria.

—Y aunque así fuera, ¿qué puede importarnos? Por donde van siembran el dinero que da gusto y eso es lo que interesa. Ya ves tú, le pagan a Duck mil dólares por llevarlos hasta la Bahía de Hudson.

—Va a ser cosa de dejar la caza y meterse a conductor de trineos.

—Es que todos los días no caen tales parroquianos.

—Eso es verdad. ¿Viste a Kerbyllón?

—No. Ha ido a Montreal. También ése ha tenido suerte. Figúrate, una tía suya se ha muerto y le ha dejado una casa con jardín y todo.

—¡Se la «beberá» en quince días!

—Con tal de que se la beba en mi casa… Lo malo es si se queda por allá. Ahí viene Duck. ¿Qué, cuándo salís?

—Mañana a primera hora. Ya está todo listo.

—¿Cobraste?

—La mitad —dijo, mostrando cinco billetes flamantes de cien dólares cada uno—. Quiero que me los guardes hasta mi vuelta. Para el viaje no necesito dinero y en llegando he de cobrar otro tanto.

—Con mucho gusto, Duck. Te daré un recibo.

—Entré nosotros no hacen falta papeles.

—¿Y si luego te los negara?

—¡Te mataría!

Dijo esto sin levantar la voz, pero con frío acento. Sandy sabía que Duck era capaz de cumplir su amenaza.

El trampero se echó a reír, diciendo:

—Sandy quiso gastarte una broma.

—Ya lo sé.

Era muy temprano cuando al día siguiente partió el trineo tirado por siete perros. Iba muy cargado y los animales tenían que tirar con todas sus fuerzas para arrastrarlo. Dora, sentada en el carruaje y bien envuelta en pieles, llevaba el rifle sobre sus rodillas. Richard y Duck marchaban a pie, agarrados a los barandales del trineo, sin pronunciar una palabra.

Ya se habían alejado de la población y ante ellos aparecía una llanura hostil y dilatada, sin horizontes. Por un capricho de ilusión óptica, parecía que las nubes se juntaban con la nieve de la tundra, formando un enorme telón gris.

Richard, entregado a sus pensamientos, respiraba satisfecho, creyendo haberse librado ya de toda persecución. Evocaba su oficina, cómoda y bien caliente, y la comparaba con aquel clima terrible.

Nunca podría acostumbrarse a semejante vida. Él no había nacido para eso. Le agradaba la comodidad y la abundancia, y ahora, enfundado en aquel abrigo de pieles, con la capucha, la bufanda y las gafas, debía parecer algo monstruoso. Lo estaba viendo al fijarse en Duck, cuya facha resultaba horrible.

Dora pensaba en lo que les aguardaría en aquella Bahía de Hudson, poblada por aventureros de todos los países del mundo. Desde luego, no esperaba que Richard pudiera aclimatarse en aquellas regiones crueles y hostiles. Ella amaba a su principal y por aquel amor se lanzó a la aventura sin meditarlo. Desde luego, no estaba arrepentida, pero temía los resultados.

—Debiéramos descansar un poco —dijo de pronto Richard, ahuecando la voz para hacerse oír.

La cabeza de Duck se movió en sentido negativo. Richard, acostumbrado a mandar, mordióse los labios y gritó colérico:

—¡Pare!

Por toda contestación, Duck hizo restallar el látigo de piel de foca y los perros aumentaron la marcha. Richard no tuvo más remedio que seguir corriendo y tropezando, mientras en su interior maldecía al condenado desobediente.

Dora no dijo nada, pero comprendió la razón que le asistía al conductor al no querer detenerse.

En todo cuanto abarcaba la vista en aquella dilatada extensión, no se divisaba ni un árbol, ni una raíz, ni una mata de hierba. Todo era un blanco alfombrado, con algunas colinas y de cuando en cuando alguna cortadura que había que saber evitar.

Dora miró a Richard y le sonrió. Habían convenido en tutearse para no despertar las sospechas de Duck, el cual marchaba siempre al mismo paso, sacudiendo a menudo la cabeza para despejarse de la nieve que seguía cayendo.

El suelo fue cambiando de perspectivas, apareciendo elevados montículos coronados de nieve. Poco a poco se iban acercando al Valle de las Marmotas. Allí podrían descansar porque había arbolado para encender fuego. Una pausa en el camino sin lumbre era la muerte y Duck lo sabía, por eso no quiso detenerse.

Varias veces Richard intentó subir al trineo, pero Duck se lo impidió, debido al exceso de carga que llevaban. Y así, poco a poco, fueron recorriendo yardas y más yardas en un agotador esfuerzo que sólo los hombres fuertes pueden resistir.

Richard lo era pero no estaba entrenado y sentía que sus piernas empezaban a doblarse como si se negaran a sostenerlo. No obstante, seguía caminando casi arrastrado por el impulso de los perros. Si se soltaba sería incapaz de caminar.

Por fin, después de varias horas de marcha, aparecieron unos manchones que poco a poco se fueron agrandando.

¡Abetos!

Hasta los perros demostraron su alegría lanzando algunos gruñidos. También ellos olfateaban el cercano reposo. Su maravilloso instinto les decía que aquel valle era el final de la primera jornada.

Se detuvieron al borde de un promontorio y a Richard le faltó tiempo para dirigir su protesta al conductor:

—¿Por qué no se detuvo cuando yo se lo mandé?

—Soy el jefe de la expedición y no recibo órdenes en ese sentido.

—¡Pero yo le pago!

—No discutamos. La vida de mis perros y la de ustedes mismos no pueden exponerse tontamente haciendo paradas en donde no hay leña para encender fuego. Y ahora, empuñe el hacha mientras yo desengancho los perros y dedíquese a cortar toda la leña que pueda, si es que le han quedado fuerzas.

Richard estuvo a punto de responder bruscamente, pero una mirada de Dora le detuvo. Empuñó el hacha y sin sacarse los gruesos mitones empezó a dar hachazos contra los troncos de los abetos.

Dora había bajado del trineo y paseaba para entrar en calor. Acercóse a Richard, diciendo:

—El guía tiene razón y no debe ponerse así con él.

Richard no contestó, pero apretando el hacha con fuerza, descargó un golpe que abatió al árbol.

Poco después humeaba una fogata. Afortunadamente, el viento había cesado y Duck pudo improvisar un cobijo para los perros. Luego, armó la tienda sujetándola en cuatro estacas y sentóse junto al fuego.

En una escudilla preparó la comida para los animales.

—¿Y nosotros cuándo comemos? —preguntó Richard.

—Primero son los perros —fue la respuesta.

Dora una vez más puso a prueba sus condiciones de actividad y sus aptitudes de «ama de casa». Nunca había guisado, pero aquella vez lo hizo.

Duck miraba a Richard con sonrisa burlona. Éste no se pudo contener y estalló:

—¿Por qué demonios se ríe?

—Estaba pensando en el hombre que escapó de Quebec y a quien busca toda la Policía Montada.

Richard ahogó un juramento.

Fue Dora la que se encargó de responder:

—Piense en nuestra seguridad y en la forma de ganarse los quinientos dólares que faltan y no se meta en lo que no le importa.

—No he querido ofenderla, señora.

—Tampoco se lo hubiera permitido.

Crepitaba la leña verde chisporroteando alegremente. Las nubes bajas parecían abrirse para volcar sobre ellos su manto de nieve, mientras los perros devoraban su ración con una voracidad asombrosa.

Duck y Richard empezaban a sentir un resquemor que se parecía bastante al odio.

CAPÍTULO III

EL CONDUCTOR SE SACA LA CARETA

Duck mostraba hacia Dora un especial respeto y un deseo excesivo por complacerla, llegando en muchos casos hasta el extremo de no permitirle cocinar para evitarle molestias. Su insistencia hacía fruncir el ceño a Richard, el cual empezaba a sentir una gran aversión por el conductor, cuyo comportamiento le parecía demasiado extraño. Varias veces discutieron violentamente, no llegando a las manos gracias a la oportuna intervención de Dora, la que solía decirles que parecían dos chiquillos.

Duck había demostrado conocer bien su obligación, conduciendo el trineo por los nasos más fáciles y buscando los lugares apropiados para acampar.

Pasaron la noche en el valle y al día siguiente partieron con rumbo norte, orillando un pequeño lago helado.

La temperatura era muy baja y la nieve les azotaba cruelmente. La marcha se hacía lenta y difícil y los perros tenían que hacer poderosos esfuerzos para arrastrar el trineo.

En aquel inmenso desierto blanco era muy fácil extraviarse, debido a la escasa visibilidad y a los engañosos efectos de luz. Los ojos terminan por verlo todo opaco y las ilusiones ópticas se suceden a cada paso, mostrando falsos relieves inexistentes.

Duck, buscando las partes bajas protegidas de los vientos, alejóse un poco del rumbo primitivo y cuando se dio cuenta estaban fuera de ruta.

Dora marchaba también al lado del trineo para evitarles peso a los perros.

El pesado carruaje se deslizaba con demasiada lentitud, resbalando bruscamente y dando tumbos a cada rato, hasta el punto que parecía que iba a volcar y de esta forma caminaron un buen trecho, hasta que de pronto, Dora examinó la brújula y exclamó:

—¡Vamos en dirección nordeste!

Así era, en efecto. Habían derivado unas cuantas millas con rumbo equivocado y tuvieron que torcer a la izquierda, buscando un paso fácil entre aquellas colinas cruzadas por barrancos.

Richard, al darse cuenta del tiempo perdido, tuvo palabras duras para el guía, a quien calificó de inepto y torpe. Duck encogióse de hombros y se limitó a sonreír.

Dora, siempre resignada y comprensiva, intervino diciendo:

—Es muy fácil extraviarse con esta tormenta, pero no hay nada perdido, porque pronto recuperaremos lo atrasado. Unas horas más o menos no significan nada en este viaje. Todo es cuestión de paciencia.

Richard lanzó un gruñido y allí terminó todo.

Duck, por su parte, más animoso que nunca, mostróse dispuesto a llegar a destino en el tiempo señalado.

Durante horas caminaron en silencio. Las perspectivas que ofrecía el terreno eran cada vez más hostiles.

A la caída de la tarde se encontraron bloqueados por la tormenta. Los perros se mostraban recelosos y avanzaban con dificultad, debido a la abundancia de nieve y a la poca solidez de la senda. Para recorrer una milla necesitaban dos o tres horas y así les sorprendió la noche dando vueltas por la tundra en busca de un paso que les permitiera acercarse a un sitio abrigado.

Richard renegaba constantemente y en vano Dora se esforzaba en calmarle. Aquel hombre, furioso por las dificultades de un viaje interminable, no cesaba de maldecir. Duck no le hacía caso. Sabía muy bien lo difícil que es amoldarse los primeros días a las inclemencias de la tundra. Otros más curtidos que él habían hecho lo mismo.

A todo esto, perdidos en la noche, incapaces de orientarse, marchaban dejando a los perros que, guiados por su instinto, les condujesen fuera de peligro. Los maravillosos canes, dando pruebas de su fortaleza, seguían al delantero, el cual de cuando en cuando, levantando el hocico, parecía querer olfatear lo imprevisto.

En todos los trineos, el perro guía es siempre el mejor. Convenientemente amaestrado, sabe orientarse entre las tempestades de nieve y busca los mejores pasos, evitando así el caer en algún abismo de los muchos que hay en la estepa.

Durante más de una hora, cegados por la nieve, caminando agarrados al trineo y sin saber hacia dónde iban, marcharon como autómatas.

De pronto, el perro delantero se detuvo y, levantando la cabeza, pareció olfatear algo. Duck hizo restallar el látigo, pero los perros no se movieron.

—¿Qué les pasa a estos animales? —preguntó Dora.

—Algún peligro nos rodea —repuso Duck.

—¡Valiente guía! —exclamó Richard—. Estoy viendo que jamás llegaremos a nuestro destino.

—No se desanime tan pronto el señor —replicó Duck, irónico—, porque las dificultades no han hecho más que empezar. No, es lo mismo recorrer estas sendas que dar un paseo por las calles de Quebec.

—Bueno, bueno —terció Dora—; no empecemos. Encienda un farol y vea la causa de que los perros se hayan alarmado.

—Usted tiene razón, como siempre, señora —respondió Duck, siguiendo sus indicaciones.

Con el farol en la mano izquierda y el rifle en la derecha alejóse del trineo. La débil luz del farol parecía bailotear como un fuego fatuo. Apenas quedaron solos, dijo Dora:

—No debe usted mortificar de esa manera al conductor, míster Harvey. El pobre hombre hace todo lo que puede.

—Pero no todo lo que sabe. Empiezo a sospechar si no tratará de llevarnos a una encerrona.

—¡Qué cosas dice! Hasta ahora no ha dado motivos para pensar mal de él. Después de todo, debemos estarle agradecidos.

—Mire, Dora, acostúmbrese a tutearme y a llamarme por mi nombre; eso lo primero, y lo segundo, procure no defender con tanto entusiasmo a ese bruto, cuya conducta ya empieza a cansarme.

—Lo que usted quiera, míster Harvey.

—¿Otra vez?

Dora sonrió y, acercándose a él, cogióse de su brazo murmurando:

—Mi voluntad es la tuya, Richard.

—Así está mejor.

Duck regresaba a grandes pasos. Se le había apagado el farol y volvía dando muestras de descontento. Apenas llegó junto a ellos se apresuró a explicar:

—Cerca de aquí hay un profundo ventisquero y el paso está cortado en una anchura considerable. De haber seguido caminando en esa dirección, nos hubiéramos precipitado en el abismo.

Dora se estremeció y Richard repuso:

—Eso prueba que seguimos una senda falsa.

—En la tundra todas las sendas son falsas, sobre todo de noche. Sigamos por este otro lado a ver si encontramos un sitio donde pernoctar.

Los perros torcieron de buena gana, y poco después el trineo se dirigía hacia el Norte.

Aún no habían remontado la colina, cuando vieron una mancha destacar allá al fondo.

—¿Qué es aquello? —preguntó Dora.

—Probablemente nuestra salvación —respondió Duck—, pues creo se trata de una cabaña.

Los perros aumentaron la marcha y pronto llegaron al final de la pendiente. El conductor no se había equivocado. Entre un grupo de alerces y abetos se recostaba una cabaña cuyo techo blanco se destacaba de las paredes de troncos de un color gris. Una especie de visera hecha de gruesas cortezas puesta alrededor del tejado impedía que la nieve cubriera por completo la rústica edificación que había sido construida en un altozano al borde mismo de un barranco.

Duck, una vez que el trineo se detuvo, avanzó decidido hacia la choza, cuya puerta golpeó con la culata de su rifle. A su llamada nadie respondió, en vista de lo cual golpeó la puerta, viendo que estaba cerrada con un alambre.

—¡Está vacía! —dijo.

—Mejor —respondió Richard—; así estaremos más anchos.

Duck desató los alambres que impedían el paso y, después de forcejear bastante, la puerta abrióse rechinando sordamente.

Los tres viajeros se hallaban poseídos del natural nervosismo. Aquello era la vida, porque, de no haber dado con la cabaña, una muerte horrible les esperaba en la desolada estepa, bajo un frío de cuarenta grados y sin medios de encender lumbre.

Estas cabañas, que suelen encontrarse en los más apartados lugares del desierto blanco, han sido construidas por tramperos nómadas, que las abandonan para ir a otros parajes en busca de pieles. Durante su ausencia, según el Código del Norte, cualquiera puede ocuparlas, pero está obligado a cuidar de ellas como sí fueran de su propiedad.

Duck encendió el farol y Dora y Richard penetraron en el providencial cobijo.

La cabaña era bastante amplia y hasta tenía su camastro, una mesa y dos taburetes de abeto, así como una especie de tosco armario sin puertas. Todo aparecía sucio y abandonado, cubierto de polvo y de humedad al mismo tiempo.

—Encienda el fuego —ordenó Richard al conductor.

—Primero son los perros —respondió Duck, de mal talante.

En un rincón había algunas astillas, y fue Dora quien se ocupó de encenderlo. La luz de la fogata iluminó aquel aposento.

Colgada de la pared había una tabla en la cual una mano torpe había escrito con un carbón:

«Cuida este hogar, caminante, como si fuera tuyo, y no olvides que después de ti vendrán otros a ocuparlo.

Nick Takem».

Duck había desatado los perros y los estaba poniendo bajo el cobertizo, después de haber guardado el trineo. Empleó en esta operación sus buenos quince minutos, demostrando con ello el cariño con que trataba a sus animales. Les repartió unos cuantos pescados secos, que devoraron rápidamente, y después penetró en la cabaña portando una gran cacerola destinada a preparar la cena de los perros.

Dora le señaló la tablilla y, al verla, dijo Duck:

—¡Nick Takem! Lo conozco. Es un viejo trampero con más años que Matusalén y cargado de buen humor. Estuvo hace poco en Barry Lake y dijo que pensaba ir a la Bahía de Hudson. Probablemente lo encontraremos allí. Es el mejor hombre que pisa nieve, y yo le estimo mucho. Debe tener cerca de setenta años y, sin embargo, está fuerte como un cedro. ¡Ah!, y tiene malas pulgas. En una ocasión peleó contra dos forajidos que le querían robar y los dejó mal heridos. Con decirles que luego los condujo él mismo en su trineo al Fuerte Desolación, después de curarlos y darles de comer… Se presentó al sargento diciendo: «Estos picaros me quisieron robar y yo no me dejé. Haga lo que quiera con ellos».

—¿Y qué hizo el sargento? —preguntó Dora.

—Todavía están presos…

Richard, sentado al lado del fuego, cargaba su pipa en silencio. Después de encenderla, sumióse en sus pensamientos, demostrando la preocupación que le embargaba. Había dado muerte a un hombre en un momento de ofuscación, y ahora era un proscrito perseguido por la Ley, pero creía que la Ley no tenía motivos para perseguirle, toda vez que él obró en defensa de su honor. Además —seguía pensando—, veinte años de laboriosidad y honradez le daban derecho a ser considerado como un ciudadano honesto y progresista. Se encontraba fugitivo, alejado de su hogar, entre aquel infierno de tormentas y acorralado como un vulgar criminal cualquiera. No, no había derecho para ser tratado así. Las leyes estaban mal hechas y debían ser reformadas. Como obra de los hombres, también tenían defectos.

Le sacó de sus cavilaciones la voz de Dora:

—¿En qué piensas, Richard?

—¿Eh…? En nada. Estaba pensando en lo duros que son estos viajes.

—¿Tienes apetito, querido?

—Un poco.

—Estoy preparando unos guisantes con carne que te vas a chupar los dedos. Esto de las conservas es una gran cosa, porque en seguida se improvisa una cena. Yo nunca he sido muy buena cocinera, pero la necesidad tiene cara de hereje. ¡Quién me iba a decir a mí que tendría que guisar en medio del desierto, en una cabaña de troncos y con una temperatura insoportable! ¡Lo que son las cosas!

Duck había preparado la bazofia para sus perros y salió a dársela. Richard aprovechó la ocasión para decir a Dora:

—Estoy asombrado de «tú» calma. Cualquiera, al oírte, creería que somos marido y mujer.

—Estoy en mi papel.

—Desde luego, lo haces muy bien. Has debido dedicarte a la comedia.

Richard empezaba a sentirse atraído por la «encantadora» fea, cuyos recursos eran inagotables. Admiraba sinceramente a Dora, cuya calma y fortaleza le daban aspecto de mujer superior. Por esto le molestaba que Duck se mostrara con ella obsequioso y galante. Tal vez lo que sentía fuesen celos…

Volvió Duck. Cerró la puerta y, dejando la cacerola, dijo frotándose las manos:

—¡Hace un frío que pela! Hemos tenido mucha suerte en llegar tan a tiempo.

—¿Por qué? —preguntó Dora.

—¡Lobos! Hasta aquí llegan sus aullidos. Una gran manada, anda cerca, pero aquí no corremos peligro. Los perros están a salvo y nosotros también. Esos animales hambrientos son capaces de devorar todo lo que encuentren, y ¡pobre del que sorprendan sin fuego en despoblado!

Dora trajo una lona y cubrió la mesa—. Sobre ella depositó la marmita con el guisado y, colgando el farol de una escarpia, dijo alegre:

—¡A cenar!

—Esto huele muy bien —repuso Duck tomando asiento y acariciándose la barba.

—«Mi mujer» tiene buena mano para todo —contestó Richard, dirigiéndole una mirada venenosa.

—No lo discuto. Hay mujeres que valen más que muchos hombres —replicó Duck, con las de Caín.

Cenaron charlando alegremente y utilizando en su charla frases de doble intención.

De pronto dijo Duck:

—Ustedes pueden dormir allí en aquel camastro. Yo me tenderé aquí, junto al fuego.

—El camastro es demasiado estrecho para dos personas —repuso Richard.

—¡Qué importa eso! Haciendo frío…

Dora estaba recogiendo los platos y miró al conductor de reojo, como si quisiera adivinar lo más hondo de sus pensamientos. Aquel hombre sabía algo sin duda. ¿Por qué no hacerle hablar de una vez?

Volvióse a él preguntando:

—¿Le importa hablar claro?

—No entiendo, señora.

—¿Qué es lo que sabe usted?

—¿De qué?

—De nosotros.

—Nada.

—¡No sea hipócrita! —saltó Richard, sin poderse contener—. Algo hay oculto en esa mollera y trata de disimularlo. El hombre ha de decir lo que siente y no andar con tapujos. Desde que salimos de Barry Lake no hace más que largar indirectas, y ya estoy cansado de aguantarlo.

Duck torcióse el gorro de pieles que cubría su pelambrera y, haciendo un gesto huraño, replicó:

—Ustedes no han sido francos conmigo y yo no tengo por qué serlo tampoco, pero si quieren saber la verdad de lo que yo sé, no tengo inconveniente en decirla. El hombre que busca la Montada por homicidio en Quebec, ¡es usted!

Richard, preguntó:

—¿Piensa acaso denunciarme?

—No he pensado en tal cosa.

—Ahora nos entenderemos mucho mejor.

CAPÍTULO IV

TEMPESTAD DE ALMAS

Durante tres días permanecieron encerrados en la cabaña, y como vieran que la tormenta no cesaba, decidieron continuar el viaje, aun exponiéndose a no llegar nunca.

Duck seguía sintiendo un secreto agravio contra Richard. Era un antagonismo extraño sin causa ni razón, tal vez forjado en una rivalidad absurda cuyo origen era Dora, porque el conductor sentía hacia ella un fervor admirativo cuajado de quimeras.

Por su parte, Richard empezaba a darse cuenta de lo que valía aquella mujer, toda decisión y audacia, toda, sinceridad y valor. Durante mucho tiempo la había tenido a sus órdenes en la oficina sin darse cuenta de lo que valía. Ahora, en cambio, bastaron pocas horas para ver en ella un compendio de perfecciones.

Debido a esto, sentía celos de Duck, o, más bien, envidia al ver que Dora los trataba por igual. Richard, acostumbrado a mandar y ser obedecido, no podía resignarse a lo que consideraba una afrenta. Por otra parte, el conductor parecía dispuesto a no obedecer sus órdenes, acatando en cambio sin discutir los menores deseos de Dora.

Entre los dos hombres se fue abriendo un abismo de odios cada vez más profundo. Ambos disimulaban su estado de ánimo, pero en su fuero interno bullía latente una esperanza de desquite. Tanto el uno como el otro se creían defraudados por completo y no atinaban a comprender la grandeza de alma de Dora, que, por evitar desavenencias entre ellos, repartía por igual un afecto que sólo sentía por uno.

Antes de partir, Richard escribió debajo de la tablilla:

«Los que se van saludan a los que llegan».

El tiempo no había mejorado. Una capa muy espesa de nieve cubría la tundra, convirtiendo aquel desierto inmenso en una gigantesca llanura blanca.

El viento del Ártico llegaba cargado de amenazas y su frialdad irresistible arreciaba cuanto más avanzaban hacia el Norte.

Durante todo aquel día caminaron venciendo muchas dificultades. No sólo eran el viento, la nieve y el frío a los que tenían que combatir, sino al mal estado del terreno. Grandes ventisqueros se presentaban a menudo cortando el paso y obligándoles a efectuar largos rodeos que retrasaban la marcha. En toda la jornada no vieron un solo animal. Todos parecían haber huido de aquella naturaleza muerta.

Dora demostraba increíble resistencia. Ni una sola vez hizo mención de querer descansar. Caminaba al lado del trineo con paso firme y ademán resuelto.

Pasaron la noche en el fondo de un ventisquero. Las grandes cortaduras estaban adornadas por plantas trepadoras que resistían en aquellos agujeros la inclemencia del tiempo. Los escasos árboles mostraban algunas raíces retorcidas a flor de tierra.

Al día siguiente se vieron obligados a permanecer en aquel escondrijo de altas paredes rocosas. Había cesado de nevar, pero el viento era tan fuerte que arrancó de cuajo varios abetos, dejándolos con las raíces hacia arriba y las ramas rotas y aplastadas contra el suelo.

Los perros se apelotonaban en racimo, buscando el calor.

Duck consiguió improvisar una especie de choza con ramas y lonas sujetas por cuerdas. Durante todo el día, alimentaron un buen fuego. Los dos hombres se esforzaban por atender y conformar a Dora, rivalizando en voluntariosa competencia.

El termómetro marcaba cuarenta y un grados bajo cero.

Duck apartóse un poco de la fogata dispuesto a localizar una marmota que había visto meterse en su cueva.

Este mamífero roedor suele ser un plato delicado para algunos tramperos, que dicen tiene un gusto, su carne, parecido al de la liebre, pero Duck no lo perseguía por eso. Su intención era sacarle la piel para hacer con ella un gorro a Dora. Durante largo rato estuvo escarbando sin conseguir extraerlo, y es que su cueva se prolongaba por debajo de la roca. Mucho disfrutó Richard al ver su fracaso, pero el conductor no se desanimó por eso. Era un hombre porfiado y testarudo, incapaz de abandonar un propósito y toda la noche estuvo de guardia junto al fuego mientras los otros dormían, esperando que la marmota saliera de su cueva, pero el bichejo, como si supiera lo que le esperaba, permaneció oculto.

Ya se cansaba Duck de esperar cuando de pronto vio algo que le hizo estremecerse de contento. Allá, al fondo del ventisquero, una masa blanca avanzaba buscando sin duda alimento. Se trataba de un oso de gran tamaño que se detuvo de repente al olfatear al hombre, su peor enemigo. No le temía, pero aquel fuego que brillaba entre las sombras le causaba cierto respeto.

Duck incorporóse empuñando el rifle y salió al encuentro del plantígrado.

No podía quejarse de su suerte. Buscando la piel de una marmota se encontraba con la de un oso, pero ésta, aún estaba por lograr. Aquel corpulento animal era sin duda un solitario, venido probablemente de la Bahía de Hudson. Al carecer de pescado, estos animales se vuelven temibles porque atacan al hombre.

Duck se detuvo a menos de veinte pasos del oso y, tomando puntería, disparó. Oyóse un furioso berrido que repercutió en el ventisquero. Dora y Richard se incorporaron asustados y sorprendidos por la detonación.

La escena pudo ser trágica, pero no tuvo mayores consecuencias.

El plantígrado, al sentirse herido, se paró sobre sus extremidades posteriores y avanzó furioso al encuentro del cazador. Éste, al darse cuenta de que Dora estaba mirando y queriendo sin duda hacer un alarde de valentía en vez en tal vez de guarecerse tras de cualquier peñasco, se quedó quieto esperando a pie firme al oso, que babeaba colérico, mostrando una mancha roja en el lomo. Duck lo había herido, pero levemente. Por segunda vez disparó y la bala, mal dirigida, perdióse en el espacio, debido a un salto que había dado el animal. Cuando quiso volver a disparar, ya era tarde. El oso, de un manotazo, le arrancó el rifle, al tiempo que sus zarpas poderosas lo volteaba como sí fuera un muñeco. Duck consideróse perdido. Ningún hombre puede aguantar los ataques de la temible fiera, cuya fuerza es asombrosa. Ya se veía estrujado y convertido en piltrafas, cuando, de pronto, Richard se metió en medio, armado del hacha, que descargó con todo su brío sobre la cabeza de la fiera, la cual se revolvió intentando alcanzar a su agresor, pero ya Richard se había puesto fuera de su alcance.

A todo esto, Duck incorporóse presuroso recobrando su arma. Fue un momento de confusión. El oso, lanzando roncos gruñidos, no sabía a quién atacar, cuando sonó un disparo y el plantígrado se desplomó sin vida.

¡Del cañón del rifle de Dora salía una serpentina de humo!

—¡Son duros para morir estos bichos! —dijo Richard.

El oso, tendido en suelo, estaba cubierto de sangre. Dora avanzó diciendo:

—Ya tienen comida los perros.

—Y nosotros —agregó Duck—. Porque unos filetes de oso no son despreciables. Quería ofrecerle la piel de este animal, pero no tengo derecho a ello, toda vez que yo no lo maté.

—Todos pusimos algo de nuestra parte —respondió Dora, buscando como siempre la forma de no herir susceptibilidades.

—Desde luego, pero… yo empecé la obra y ustedes la terminaron. —Volvióse a Richard, añadiendo—: Aunque no quiera, tengo que reconocer que le debo la vida.

—Olvídelo. Lo mismo hubiera hecho usted en mi caso.

—Tal vez…

—No se queden ahí como pasmarotes —les dijo Dora— y despellejen a esa fiera antes de que se ponga dura como un cascote.

No tardaron en despojar al oso de la piel y después de descuartizarlo, tuvieron que repartir doble ración entre los perros que no cesaban de gruñir.

Duck acostóse, quedando Richard encargado de la guardia el resto de la noche.

La aventura del oso hizo meditar mucho al conductor. Cuanto más pensaba en ello, más se convencía que sin la intervención oportuna de Richard hubiera perecido entre las garras del plantígrado. Aquello le hizo cambiar de proyecto. En lo sucesivo, trataría de juzgar a las personas con menos ligereza.

Por fin pudieron abandonar el ventisquero, continuando el accidentado viaje.

Duck se mostraba más reservado que nunca. En su cerebro se libraba una fiera lucha. Trataba de acercarse fraternalmente al compañero de expedición y brindarle su amistad, pero algo se lo impedía. Buscaba por todos los medios la forma de mostrarse campechano, sincero y jovial, pero tropezaba con su amor propio siempre dispuesto a impedirlo. Sin la existencia de aquella mujer, hubieran sido los mejores amigos del mundo.

Durante horas enteras, Duck repasó en su pensamiento el contenido de los proyectos que abrigaba desde la salida de Barry Lake. Los fue repasando uno a uno y vio que todos conducían al mismo final: deshacerse de Richard que estorbaba sus planes.

Ocho días llevaban de viaje. Ciento noventa y dos horas de incesante congoja y aun no estaban a la mitad del camino.

Duck, al examinar sus mapas, calculó que se iban acercando al Embudo del Viento, una pequeña aldea esquimal en donde había un puesto de la Policía Montada, compuesto por un cabo y dos guardias. El cabo era amigo suyo. Se llamaba Peter They y era un veterano que merecía toda su confianza. Mejor ocasión que aquélla para entregar al fugitivo no hallaría otra. Sí, decididamente ésa era la mejor solución. Harían alto en Embudo del Viento y hablaría con Peter reservadamente. Después, Dora y él podrían regresar a Barry Lake o seguir viaje a la Bahía de Hudson. Esto pensaba Duck mientras caminaba al lado del trineo.

Richard, ajeno por completo a la trampa que el conductor le preparaba, seguía sin desconfianza alguna, anhelando llegar pronto al término de la ruta para emprender una nueva vida.

Volvería a empezar. El trabajo no le daba miedo. Aún era joven, y con fe y constancia, sin duda conseguiría abrirse paso.

A su mujer ya la había perdonado, pero no quería volver a verla.

Dora, incapaz de comprender nada de lo que estaba pasando en el cerebro de aquellos hombres a quienes ya consideraba hermanados por el peligro y el sacrificio, seguía construyendo castillos en el aire y soñando con una cabaña de troncos en un rincón del mundo para poder dedicar su vida toda al objeto de sus ilusiones.

Duck condujo el trineo por sendas ya trilladas. En aquel recorrido se rodeaba bastante para llegar a la Bahía de Hudson, pero eso le importaba muy poco con tal de ver cumplidos sus turbios propósitos, porque no entregaba al prófugo en cumplimiento de un deber, sino por cumplir su anhelo de apartarlo de Dora.

Ésta, al consultar la brújula, comprobó que llevaban dirección Este, y como eso le extrañara, se lo dijo al conductor:

—Otra vez vamos mal, Duck. Nos hemos apartado de la ruta.

—Ya lo sé, señora; pero debemos hacerlo así, para alcanzar sendas menos castigadas por la tormenta. Cuando lleguemos a Whit Eitter, podremos correr cuanto se nos antoje y en cuatro días escasos llegaremos a la Bahía de Hudson. Un pequeño retraso nos favorecerá grandemente.

—Si usted lo dice…

—Claro está, señora, confíe en mí.

Al día siguiente, uno de los perros cojeaba un poco debido a una piedrecilla que se clavó en una pata. Ni Dora ni Richard se dieron cuenta de que la pequeña lesión había sido intencionada, toda vez que Duck fue el autor de ella y lo hizo durante la noche, mientras los otros dormían.

Con aquella excusa pudo alegar la necesidad de detenerse en el próximo poblado.

Nadie sospechó nada.

Horas después avistaron los «igloos» que formaban la aldea Embudo del Viento, entre los cuales destacaba una cabaña de troncos que era el puesto de la Policía Montada.

Medio ateridos de frío llegaron a la caída de la tarde.

El trineo se detuvo frente a la puerta de la cabaña y Richard tuvo un sobresalto al ver una tablilla con el siguiente letrero:

«Policía Montada del Canadá. Puesto número 27»

El cabo Peter apareció embutido en su capotón y al reconocer a Duck salió a su encuentro exclamando.

—¡Dichosos a los ojos que te ven, cabeza loca! ¿Qué te trae por aquí?

—Vengo con pasajeros.

Los dos hombres se abrazaron mientras Dora y Richard se dirigían una mirada llena de interrogantes.

CAPÍTULO V

LA PIEL DEL OSO

Un mestizo se hizo cargo del trineo y del cuidado de los perros a indicación del cabo Peter, el cual invitó a sus visitantes a penetrar en la cabaña.

—Es un matrimonio que va a la Bahía de Hudson a reunirse con su familia —explicó Duck.

El cabo les presentó a sus dos compañeros y desde aquel momento esmeróse por facilitarles todo género de comodidades. Peter era un hombre muy atento, y mucho más habiendo señoras. En aquellas apartadas latitudes no tenía ocasión de extremar su galantería con nadie, pues los nativos eran insensibles a ella.

Hizo preparar una habitación para el matrimonio y encargó a la mujer del mestizo que se pusiera a las órdenes de Dora.

—No podemos detenernos mucho —dijo Richard—, porque vamos con retraso.

—Por estas sendas —replicó el cabo— no se puede caminar a horario. Hay que ir sin prisas y gracias que se llegue.

Duck miraba a Richard pensando en lo que iba a suceder dentro de poco, en cuanto le contara a Peter lo que había imaginado.

El mestizo descargó el trineo colocando la carga en el comedor. Entre las cajas y paquetes estaba la piel del oso.

El cabo charlaba con Dora a la que había ofrecido el asiento más cómodo de la casa.

—No sé cómo pueden ustedes acostumbrarse —dijo ella— e vivir entre salvajes.

—A veces los salvajes no lo son tanto como algunas personas civilizadas. Yo me llevo muy bien con los indígenas. Les comprendo y me hago comprender. El nativo tiene una buena condición: agradece los favores que recibe.

—Sí, pero siempre sepultado entre la nieve. Debe ser muy aburrido.

—A todo llega uno a acostumbrarse. Además nosotros estamos una temporada destacados hasta que llega el relevo. Dentro de dos meses podré marchar a la ciudad, a descansar un poco.

En aquel momento la mestiza se presentó diciendo que el baño para la señora estaba preparado.

Dora sorprendióse de aquel inesperado lujo y el cabo explicó:

—Agua caliente no falta, y la higiene no está reñida con la disciplina. Tenemos una bañera de cinc que presta muy buenos servicios y he pensado que un buen baño después de varios días de marcha no le vendría mal.

—No sé cómo agradecérselo.

—No tiene importancia.

Acompañada por la mestiza salió Dora mientras el cabo quedaba charlando con Richard y el conductor. Los dos guardias, un poco retirados, se entretenían en limpiar su armamento.

Duck no sabía cómo empezar. Todo lo traía preparado y ahora encontraba difícil poner en práctica sus propósitos. El papel de delator le parecía humillante pero una fuerza secreta le impulsaba a deshacerse de aquel hombre que era un estorbo para sus planes.

Richard, bien ajeno al peligro que corría, charlaba con el cabo relatándole las aventuras del viaje.

Lo que menos se imaginaba Peter es que fuera su huésped un perseguido por la justicia, y Duck se gozaba de antemano en la sorpresa que uno y otro iban a recibir cuando él hablase.

Estaba meditando en la forma como iba a encarar el asunto y pensaba que su delación le costaría quinientos dólares que no iba a cobrar, pero los daba por bien perdidos con tal de eliminar al que consideraba su rival.

—Así que ustedes vienen de Quebec —dijo el cabo.

—En efecto —remiso Richard.

—¿Y novedades hay por esa gran ciudad?

—Que yo sepa, ninguna.

—Sin embargo, tengo noticias de un hombre que mató a otro por celos y se fugó del Departamento de Policía.

Richard ni parpadeó siquiera.

En el rostro de Duck apareció una maligna sonrisa.

El cabo prosiguió diciendo:

—Yo aún no recibí las señas personales del fugitivo al que le siguen la pista por las orillas del San Lorenzo. No tardará en ser detenido.

—Es probable —aceptó Richard mirando a Duck en cuyos ojos creyó observar un repentino relampagueo.

Richard, demostrando su sangre fría, agregó:

—Desde luego, hay otros culpables más peligrosos que ese hombre que mató a otro por vengar su honor.

—Lo reconozco —repuso el cabo—, pero nadie puede tomarse la justicia por su mano, y ese delincuente ha demostrado su culpabilidad al fugarse. Si hubiera esperado el fallo de sus jueces, probablemente hubiera salido absuelto o con una leve pena, mientras que ahora ha empeorado su caso. Por cierto que se halla comprometido gravemente el sargento Alexander Duran, un buen amigo mío, que estaba de guardia la noche de la evasión. Es probable que lo expulsen del cuerpo. Y lo sentiría, porque es un gran camarada.

Duck estuvo a punto de señalar a Richard con el dedo diciendo: «Éste es el fugitivo», pero no lo hizo. Las palabras se ahogaron en su garganta y sólo lanzó un leve ronquido.

—¿Decías algo Duck? —preguntó Peter.

—No, nada, estaba pensando en la pobre mujer de ese hombre. ¿Qué será de ella?

—Se consolará pronto —replicó Richard, empujando un tizón con la punta de la bota.

Estaban sentados frente a una amplia chimenea, de construcción indígena, hecha con piedras lisas y achatadas.

Duck pareció encontrar en las palabras de Richard un motivo para encauzar el asunto y preguntó:

—¿Por qué dice que se consolará pronto?

—Porque la mujer que engaña a su marido es porque no lo quiere y hace del amor una distracción o tal vez un deporte. En ese caso, al tratarse de personas de buena posición, el delito es aún menos disculpable, y la culpa del marido queda atenuada por la pereza de la mujer.

—Haría usted un buen defensor —dijo el cabo—. ¿Conocía usted a esa familia?

—Personalmente, no: sólo por referencias.

Duck lanzó una ruidosa carcajada que hizo palidecer a Richard, fruncir el ceño a Peter y levantar la cabeza a los dos guardias que estaban limpiando sus armas.

—¿De qué te ríes, Duck? —preguntó Peter.

Iba a decir: «Me río del cinismo de este hombre», pero por segunda vez cambió de pensamiento y dijo acogiéndose de hombros:

—Estaba pensando en lo que sucedería si ese furtivo llegara por aquí.

—No es probable. Ese hombre ha de buscar, sin duda, una ruta menos difícil. Yo calculo que irá en dirección a Boston o Montreal.

Duck movió la cabeza mostrando sin duda su disconformidad, y de pronto se decidió a poner al cabo en antecedentes de todo. Era necesario terminar de una vez, antes de que volviese Dora, porque delante de ella no tendría valor para delatarlo: Había pensado hablar a solas con Peter, pero cambió de parecer, creyendo que era mucho mejor que se enteraran los dos guardias.

Abrió la boca para decir algo, pero en aquel momento sus ojos se fijaron en la piel del oso, y una especie de estremecimiento sacudió todo su cuerpo. La voz del otro «yo» que todos llevamos dentro murmuró a su oído: «No seas canalla. Él te salvó la vida cuando el oso iba a despedazarte, y ahora le quieres pagar con una traición. ¿Qué clase de hombre eres, que devuelves mal por bien? Si te gusta esa mujer, conquístala con armas nobles y hazte digno de ella. ¿Piensas acaso que te amará, sabiendo lo que has hecho?».

Duck apartó la vista de la piel del oso, tratando de borrar de su mente las contradicciones de su propio pensamiento, pero a su pesar siguió contemplando aquella piel blanca manchada con la sangre de la fiera.

Una lucha se entabló en su interior, y durante unos segundos estuvo intentando vencer las vacilaciones que le abrumaban. Duck luchaba con el otro «yo», al que no podía vencer. Por un instante vióse entre las garras de la fiera y sintióse perdido. Cerró los ojos, y al volver a mirar, lo primero que vio fue la piel del oso. Allí estaba sobre los fardos como demostración de una verdad que trataba de olvidar.

Duck no era malo. También tenía sus propósitos buenos, y sabía aprovecharlos. Esta vez, en vano intentó decir lo que pensaba, porque no pudo. Era la piel del oso la que se lo impedía; de no haber estado allí, a la vista, el destino de Richard hubiera cambiado bruscamente; pero aquella piel de brillante y nítido pelaje le estaba recordando continuamente que el hombre a quien quería traicionar se había jugado su vida para salvarle, y él, en cambio, quería anularlo de un solo golpe. No, eso no podía ser. Tenía que demostrar con su silencio que un rústico conductor de trineos también puede ser un caballero, llegado el caso, y eso se demuestra apagando el odio que nos incendia el alma y derramando un poco de bondad. Al fin y al cabo, Richard Harvey no era un forajido ni mucho menos. Se trataba de un hombre que en un momento de arrebato había obrado a impulsos de la cólera y de la obcecación. No, él no era nadie para convertirse en juez de una causa ajena.

Richard estaba cargando su pipa y el cabo avivaba el fuego, arrojando nuevos troncos.

Duck se mordió los labios comprendiendo que su voluntad había llegado hasta una barrera que le impedía seguir avanzando.

¡Aquella piel de oso!

«Parece mentira —pensó—, que tan poca cosa sea capaz de hacemos cambiar de rumbo a la mitad del camino…»

Richard, como si adivinara sus propósitos, lo miraba furtivamente, y de pronto las dos miradas se encontraron y Duck bajó la suya.

¡Estaba vencido!

El cabo Peter, incapaz de adivinar la tempestad de pasiones que se desencadenaba en los cerebros de aquellos hombres, abrió una alacena empotrada en la pared de troncos y, sacando una botella de ron de Jamaica, llenó unos cubiletes de aluminio, diciendo:

—Unas gotas de este estimulante no nos vendrán mal del todo.

—Si prefiere whisky o ginebra, traemos nosotros —dijo Richard.

—Yo prefiero el ron.

Apareció Dora, embutida en una bata y con el cabello recogido en un gorro de pieles.

—El baño es una bendición después de tantos días de marcha —dijo sonriendo.

El cabo le indicó un asiento, el mismo que ella había ocupado antes, al tiempo que le decía:

—Si quiere beber algo llega a tiempo. En estas tierras el alcohol es tan necesario como cualquier alimento.

Dora aceptó uno de aquellos cubiletes y a sorbidos lo fue paladeando. Duck, como si se sintiera avergonzado del pensamiento que le dominó, procuraba apartar los ojos de ella y trataba de disimular su preocupación.

—Hemos estado hablando del hombre que mató, por celos, en Quebec —dijo el cabo—, y su esposo ha hecho una magnifica defensa.

Dora miró a Duck, luego a Richard y por último al cabo. Luego, encogiéndose de hombros, como si no le diera importancia, contestó:

—A veces es preferible no hablar de esas cosas cuando no se conocen detalles, porque se expone uno a enjuiciar los hechos equivocadamente. En todo drama, siempre hay un origen, y detrás de éste, lo que pudiéramos llamar la incógnita. Son muchos los que juzgan el hecho partiendo de una base falsa por desconocer el origen y la incógnita. Claro está que, por simple pasatiempo se puede hablar de eso o de otra cualquier cosa, pero sin darle ninguna trascendencia.

El cabo hizo un movimiento con la mano, como si diera a entender que ya estaba convencido; luego dijo:

—La gente de la ciudad tiene una forma de decir las cosas que nos deja maravillados. Si usted, señora, me preguntara ahora qué es lo que acaba de decir, le aseguro que yo no sabría contestar.

Fuera rugía la tempestad con su voz cavernosa y el viento helado arrastraba hojas y ramas enteras arrancadas con violencia, hojas y ramas que recorrían enormes distancias empujadas por el formidable soplo. Todo el cielo estaba encapotado. De los «igloos» salían gruesas espirales de humo negruzco revoloteando hasta desaparecer en la atmósfera brumosa.

—Hoy no podrán salir —dijo el cabo—, porque la tormenta va en aumento.

—Sin embargo —repuso Dora—, no podemos detenernos, porque nos urge llegar a nuestro destino cuanto antes.

Y ante la mirada del cabo, agregó:

—Se trata de una pequeña herencia que hemos de recoger y no podemos demorarnos, porque lo perderíamos, todo.

—Mejor es perder la herencia que perder la vida, señora. La tundra no perdona y es inflexible con aquellos que desafían sus furias. Por aquí han pasado algunas personas que no llegaron a su destino. Y también llevaban prisa.

—Desafiaremos sus rigores.

—Ustedes no salen de aquí hasta mañana. No olviden que soy la ley y les ordeno que se queden. No quiero tener remordimientos de conciencia.

—Está bien, cabo, usted manda.

—Así me gusta.

Volvióse a uno de los guardias y le dijo:

—Oye, Clark, vete al «igloo» de Romenky y dile que tenemos huéspedes. Que te dé un poco de carne de rengifero.

—Nosotros traemos carne de oso —repuso Duck.

—Ya he visto la piel; pero la carne de oso es demasiado gorda. Tiene mucha grasa y no puede compararse con la de reno.

Clark salió, y el cabo, señalando el estrecho ventanal, anunció:

—Toda la noche seguirá así. ¡Pobre del que sorprenda la tormenta en despoblado!

Duck movióse como si estuviera incomodo, y Dora le dirigió una mirada indagadora. El conductor se sentía tan culpable como sí en realidad hubiese delatado a Richard. Creía que la intención era causa suficiente para ser víctima de sus remordimientos. Dora creyó adivinar lo que pasaba en el alma de aquel hombre, y acercándose a él le dijo:

—Duck, parece cansado, ¿por qué no se acuesta un poco?

—No lo estoy, señora.

—Entonces, ¿qué le pasa?

—Pensaba en que no podría estar de vuelta en Barry Lake a tiempo para encargarme de un viaje que tengo comprometido y me duele faltar a mi palabra.

—No se preocupe por eso, hombre de Dios. Usted no tiene la culpa de que las tempestades estallen sin avisar…

—¿Saben lo que podemos hacer? —propuso el cabo.

—Usted nos dirá.

—Juguemos una partida de «bridge» mientras nos preparan la comida.

CAPÍTULO VI

ROSA DE BOSTON

Herrings Steps es una colonia situada en la Bahía de San Jaime, al sur del mar de Hudson, es decir, una bahía dentro de otra bahía.

Este poblado empezó a formarse a principios de siglo con la llegada de unos cuantos tramperos que levantaron sus cabañas en la orilla conocida con el nombre de Mame Oriental. Poco a poco, la colonia fue creciendo hasta convertirse en un pueblo muy industrial y laborioso, frecuentado por marineros que llegaban de lejanas tierras, porque Herrings Steps también tenía su pequeño muelle de madera.

Cerca del muelle estaba la factoría de Howard, y al otro lado el Café Minerva, un establecimiento de los que tienen garito, salón de baile y reservado.

Al frente de este establecimiento estaba Crisálida, una mujer de cuarenta años empeñada en aparentar veinte. Crisálida no era la dueña, pero procedía y ordenaba como si lo fuera.

El verdadero propietario era Slim Carlton, que la mayor parte del año residía en Terranova.

Crisálida tenía a sus órdenes un personal numeroso encargado de atender las diferentes secciones del café, y entre este personal estaba Jowell Murphy, una eminencia manejando los naipes y la pistola.

Cierto día llegó al pequeño puerto un barco procedente de Quebec. Entre los pasajeros venía una mujer que asombró a todos por su abundante equipaje, compuesto por tres baúles, cuatro maletas, dos cajas de buen tamaño, una jaula, una sombrerera y diversos paquetes difíciles de catalogar. Aquella mujer se alojó en el Hotel Hudson, un modesto fondín con pretensiones modernas. Con ser malo, era el mejor.

La desconocida vestía con extraordinario lujo, y todos se fijaron en la capa de piel de zorro plateado que llevaba puesta. Sólo aquella prenda valía un dineral. A las preguntas del hotelero dijo que venía para quedarse y que pensaba trabajar en cualquier cosa.

Entre ella y el hotelero se entabló el siguiente diálogo:

—Mejor estaba en Quebec, señora —dijo el hombre contemplando sus manos finas y bien cuidadas, su cabello dorado y aquella capa tan valiosa—; aquí los trabajos son duros y mal retribuidos. No creo que pueda usted encontrar lo que desea.

—Busco reposo y olvido.

—Bah, ¿y para qué?

—¿Podéis darme una habitación?

—Ya he mandado prepararla y en seguida subirán el equipaje.

El posadero abrió un libro que estaba sobre el mostrador, y pluma en mano preguntó:

—¿Su nombre, por favor?

—Rosa de Boston.

—¿Ah, pero eso es un nombre?

—¿Acaso no sirve?

—Sí, aquí sirve cualquier nombre. Hay personas que no tienen ninguno y viven tan ricamente, y hay otros que usan media docena como si fueran pañuelos y tampoco les va mal. Ha venido usted al único sitio del mundo donde no hace falta carnet de identidad.

—Entonces, ¿para qué apunta mi nombre?

—De cuando en cuando la Policía Montada se muestra curiosa y nos hace una visita. Entonces toma nota y le gusta saber quién va y quién viene. Por otra parte, nosotros también necesitamos saber cómo se llaman nuestros huéspedes.

El hotelero escribió en el libro:

«Rosa de Boston, de 29 años de edad, procedente de Quebec, llegó a bordo del vapor “Mercurio”, manifestando su deseo de trabajar. Trae numeroso equipaje y viste con mucha elegancia. Su desembarco produjo sensación».

Se hallaba Crisálida sentada en su hamaca, leyendo las últimas noticias traídas en el correo marítimo, cuando se presentó ante ella Rosa de Boston.

Las dos mujeres se miraron y parecieron estudiarse.

—¿Deseaba usted algo? —preguntó Crisálida.

—Busco trabajo.

—¿Usted?

—Yo.

Crisálida incorporóse, arrojó el periódico y acariciándose la barbilla, repuso:

—Todos nos hemos equivocado con usted, pues creíamos que se trataba de una turista millonaria, hambrienta de horizontes, que venía a pasar una temporada en este rincón del mundo. Desde luego, era un poco raro que viniera sola, pero se ven tantas cosas raras. ¿De manera que quiere trabajar? ¿Y qué sabe hacer?

—Nada.

Dijo esto con cierta soberbia, como si el no saber hacer nada fuera motivo de orgullo. Crisálida sonrió porque comprendía que detrás de aquella palabra «nada» podía ocultarse la palabra «todo».

—No es mucho. Buen chasco nos ha dado. Cuando pensábamos que habíamos recibido la visita de una gran dama, nos encontramos que viene a engañar incautos como las demás.

—¿Engañar incautos?

—Claro, de eso se trata. La misión de las mujeres que trabajan en este café es obligar a los hombres a que gasten su dinero bebiendo o jugando.

—Nada mejor me podían ofrecer. También eso puede resultar agradable.

Crisálida era una mujer curada de espantos y acostumbrada a no sorprenderse de cosa alguna, y sin embargo, al escuchar a Rosa comprendió que se hallaba en presencia de una aventurera sin escrúpulos, capaz de darle ciento y raya, pero no estaba dispuesta a ello. Allí, nadie podía batir su «récord» ni superarla en ningún terreno.

—No debe olvidar —advirtió— que en esta casa mi voluntad es ley, y nada ha de hacerse sin consultarme. ¿Cuándo piensa empezar?

—Esta misma noche, si es posible. Tendrá que abonar la cuenta del hotel.

—¿Tan pobre llega?

—Gasté las últimas monedas en pagar el traslado de mi equipaje.

—Bien. Aun no me dijo su nombre.

—Rosa de Boston.

—No está mal Puede servir. Bueno, quedas contratada. Ya te explicaré las condiciones y ventajas en tu nuevo cargo. Desde este momento puedas tutearme y procura hacerlo con todos. Aquí el usted sólo se usa con los desconocidos. ¡Ah! Una advertencia muy importante: nada de flirteos serios, porque te expones a muchos quebraderos de cabeza.

—Comprendido.

—Y procura sonreír a menudo, aunque te duelan las muelas. Otra cosa: no te asombres de nada, veas lo que veas y oigas lo que oigas. Es muy saludable desentenderse de aquello que no nos importa.

Rosa de Boston sacó un cigarrillo rubio de una pitillera de plata y lo encendió con un mechero que era, a la vez, reloj. Crisálida observaba todos los detalles y no acababa de comprender a su nueva camarera, cuya conducta resultaba bastante misteriosa.

—Veo que vienes muy bien surtida. Todo eso ha costado bastante dinero.

—Hubo un tiempo en que el dinero no tenía valor alguno para mí.

—Ya hablaremos de eso.

—Te equivocas. Ya está todo hablado.

—¿Estás segura?

—Claro que sí. Yo nunca digo aquello que no quiero decir ni tú debes pretender enterarte de lo que no me importa. También eso puede ser saludable. Son tus mismas palabras.

—Oye, tú, ¿es que pretendes acaso decirme a mí lo que tengo que hacer? Ándate con cuidado, porque si me apuras un poco tendrás que lamentar el haber venido a Herrings Steps. Soy yo quien da consejos y órdenes, quien se cuida de enseñar a la que no sabe y de abrirle los ojos a las que, como tú, no se dan cuenta que han cambiado de panorama. Ni esto es Quebec, ni yo soy un juguete al que se le da cuerda para que ande. ¿Estamos?

Rosa arrojó el cigarrillo y, sonriendo ladinamente, repuso:

—Por lo que veo he caído de un nido.

—Probablemente.

—¡Ah!…

—¿Qué quiere decir ese «ah»?

—No quiere decir nada. Yo, cuando no sé qué contestar, digo «ah».

Crisálida crispó los puños, frunció el entrecejo y, cuando parecía que su furia iba a estallar incontenible largó una alegre carcajada y, empujando suavemente a Rosa, le dijo:

—Anda, anda, trae tu equipaje y no te preocupes. Creo que vamos a ser muy buenas amigas. Me gustan las chicas que tienen carácter, y tú lo tienes.

Al salir, Rosa tropezóse con Jowell Murphy, el cual se quedó como aquel que ve visiones. Hizo una reverencia y cuando quiso abrir la boca para decir algo, Rosa ya había desaparecido.

—Extraña mujer —dijo el tahúr, columpiándose como si estuviera en el gimnasio—, ¿dónde diablos he visto yo esa cara? Y vaya lujo que me gasta. Jowell, tienes que abrir los ojos y no perder el paso. Si te gusta te aguantas; ya sabes lo que te juegas en el percance.

Aquella noche la presentación de Rosa de Boston en los salones del Café Hudson fue un verdadero acontecimiento. Aquellos hombres rudos no estaban acostumbrados a ver mujeres con semejantes ropas. Rosa los deslumbró con su traje de noche, que era una verdadera maravilla.

Y a los cuatro minutos de su aparición se produjo el primer alboroto.

Un trampero que había bebido más de la cuenta acercóse a la debutante y la sacó a bailar. Ella no podía negarse, porque para eso había sido contratada, y salió, aunque de mala gana, pues Deker, que así se llamaba aquel hombre, bailaba cómo un canguro, y Rosa recibía numerosos pisotones.

Jowell, que era testigo presencial de aquella escena, cruzóse en el camino de Deker diciendo:

—No bailes más, Deker, porque lo haces muy mal y estás estropeando los zapatos de esta chica.

Deker dejó de bailar y encarándose con Jowell replicó:

—Tengo dinero para comprarle otros si se me antoja, así que vete al cuerno.

—¡Sal de aquí, que estás borracho!

Deker estuvo a punto de caer, pero logró conservar el equilibrio. Su mano dirigióse al cinto en busca de un arma. Antes de que hubiese podido desenfundarla, ya el puño de Jowell había chocado contra su barbilla y el trampero se derrumbó como un fardo. Se oyeron voces de protesta y varios cazadores avanzaron decididos con la intención de castigar al tahúr en defensa de su compañero. Se formaron dos bandos, y cuando ya el choque parecía inevitable oyóse una voz que decía:

—¡Quietos todos o dejaré seco al primero que se mueva!

Se volvieron, viendo a Crisálida, detrás del mostrador, que los encañonaba con un rifle. Su actitud era tan decidida que los grupos se deshicieron con la misma rapidez que se habían formado, y entonces Crisálida ordenó a Jowell:

—Dale la mano a Deker y pídele disculpas por lo que has hecho, y tú. Rosa de Boston, sigue bailando con él. ¿No me habéis oído? ¿Qué hace esa música, que no sigue tocando?

Rosa de Boston dominó su zozobra. Aquello era nuevo para ella y Jamás pudo imaginar que su debut hubiese resultado tan emocionante. Miró a Jowell con mirada acariciadora, llena de dulces promesas, y sin saber cómo hallóse dando vueltas entre los brazos del trampero Deker, quien murmuraba frases de disculpa. Para ella aquellas palabras eran sólo un murmullo incomprensible, porque toda su atención estaba puesta en Crisálida y Jowell, que parecían discutir…

CAPÍTULO VII

BAJO EL SIGNO DE LA CRUZ

El cabo Peter despidió a sus huéspedes deseándoles un buen viaje. Partió el trineo como una flecha, atravesando la helada llanura en dirección norte. Duck rumiaba sus protestas al considerar aquel viaje interminable, pues llevaban ya dos semanas y aun les faltaba bastante distancia que recorrer.

Richard se iba acostumbrando a las penalidades de la ruta y ahora se sentía más animoso que nunca, hasta el punto de ser el primero en hacer las guardias nocturnas y en varias ocasiones quedarse velando hasta el amanecer.

A medida que avanzaban, el paisaje cambiaba de aspecto, viéndose rebaños de renos y algunos arbolados.

Sin embargo, el frío seguía siendo muy intenso. Dos días después encontraron de nuevo la llanura inhóspita y desolada. Un grupo de rocas de bastante elevación les hizo pensar en la conveniencia de detenerse allí algunas horas.

Richard estaba desconocido. Una barba de dos semanas cubría su rostro.

Dora, siempre voluntariosa y decidida, mostraba su buena voluntad, pero la fatiga iba minando su organismo. Por eso pensó Richard en detenerse entre aquellos roquedales en cuyas enormes grietas podían buscar fácil abrigo.

Hicieron campamento aprovechando una especie de gruta orlada de carámbanos, que, como adornos de plata, colgaban a la entrada.

Tanto Duck como Richard se afanaban por proporcionar a Dora las mayores comodidades posibles y rivalizaban buscando leña, cocinando y haciendo en fin cuánto había que hacer para que ella permaneciese reposando tranquilamente.

Ya la noche había cubierto de sombras la llanura y estaban los dos hombres sentados al lado de la fogata, preparando la cena, cuando hasta ellos llegó un grito estridente y prolongado. Era algo así como un alarido de terror, y a continuación una voz de espanto. Los ecos del roquedal repitieron el grito, cuya onomatopeya pareció morir en la lejanía.

Pero poco después el quejido se reprodujo más cerca, más ronco y más débil al mismo tiempo.

—¿Has oído? —preguntó Richard.

Duck se había incorporado con el rifle en la mano y contestó con un ademán afirmativo, mientras sus ojos parecían querer horadar las sombras.

—¿Qué será eso? —insistió Richard.

—Me gustaría saberlo, pero desde luego no es nada bueno.

Dora, con los ojos desorbitados por el terror, trataba de incorporarse. Richard le dijo que se quedara quieta.

Un silencio agobiante los envolvió por completo y en vano trataron de volver a oír aquel grito tan extraño. Nevaba fuerte y la obscuridad era completa. A la entrada de la gruta estaban los dos hombres armados, poseídos de la mortal zozobra que produce todo lo desconocido. Hubieran deseado ver algo, enfrentarse con el peligro hecho imagen, combatir al enemigo, de cualquier clase y forma que fuese, pero pasaban los minutos, y el silencio continuaba invadiéndolo todo.

La noche del ártico es siempre forjadora de tragedias. Entre el murmullo del viento que parece un soplo inexistente, oyese la nieve caer mansa y tranquila, mientras va forjando el sudario del viajero. En aquella gruta estaban seguros, pero muy cerca, rondaba algo desconocido y misterioso que les preocupaba mucho más que una manada, de lobos feroces.

Los dos hombres eran valientes, pero nada puede el valor contra la preocupación de un interrogante, y éste existía, toda vez que la amenaza flotaba invisible después de su anuncio, aquel anuncio de muerte escuchado poco antes en forma de alarido.

—Salgamos —propuso Richard.

—¿Estás loco? Aquí estamos seguros…

—¿Miedo?

—Prudencia, que no es lo mismo.

—Pero se le parece.

—No podemos dejar sola a… —dijo señalando a Dora.

—Quédate tú, yo iré a ver.

—Eso tampoco.

—No vamos a estar así toda la noche.

La fogata empezaba a perder su resplandor. Se estaba apagando. Duck se apresuró a echarle más leña, y cuándo las llamas iluminaron el recinto rocoso que les servía de alojamiento, vieron una silueta que se acercaba arrastrándose con lentitud. Al principio creyeron que se trataba de una fiera, pero pronto se dieron cuenta de que era un hombre cubierto con un capote de pieles.

Salieron a su encuentro y le ayudaron a penetrar en la cueva.

Un cuadro de horror se presentó a su vista.

¡Aquel hombre, además de estar gravemente herido, no podía hablar! ¡Le habían cortado la lengua!

Tenía una cuchillada en el cuello y otra en la espalda. La vida se le escapaba por instantes. Trataron de auxiliarlo, pero el hombre hizo señas negativas, como dando a entender que todo era inútil.

Señaló su boca y luego un zurrón que colgaba a su espalda.

Le dieron de beber un buen trago de ron y aquello pareció reanimarlo. Con mano temblorosa abrió el zurrón, y sacando un papel aguardó a que le dieran algo con que escribir.

Richard colocó un lápiz entre sus dedos. El hombre, realizando el postrer esfuerzo, trazó solamente dos palabras:

«Fue Larkins»

No pudo escribir más. Se nublaron sus ojos y con los dedos crispados cayó de cara al suelo, quedando, inmóvil.

¡Estaba muerto!

Dora había presenciado aquella escena estremecida de espanto. Aquel hombre era joven y vestía como los tramperos. Calzaba fuertes botas claveteadas y el abrigo era de buena clase. No llevaba ninguna arma encima, pero en su cinturón la pistolera estaba vacía.

Richard registró el zurrón, sacando un libro de notas que repasó detenidamente.

—Aquí hay algo —dijo—. Son unos apuntes medio borrados que apenas se entienden.

Duck fue al trineo y trajo el farol. Después de encenderlo acercóse a su compañero para que pudiera ver mejor.

Con bastante dificultad, Richard leyó lo siguiente:

«Murray Larkins. Contrabando armas. Esquimales. Colonia Desmond. Fuego y sangre. Fuerte Moose. Avisar sargento Flannery. Murray y mestizos. Van Herrings Steps. No hay más…»

—Eso no hay quien lo entienda —dijo Duck.

—Pues está bien claro —repuso Richard—, aunque el final del escrito ha sido borrado por la humedad. Esto quiere decir que un sujeto llamado Murray Larkins capitanea una banda de mestizos y se dedican a vender armas a los esquimales, tal vez a cambio de pieles. Según mi entender, han incendiado una colonia llamada Desmond y hubo víctimas. Ahora se dirigen a Herrings Steps. ¿Dónde queda eso?

—En las orillas de la bahía de San Jaime.

—No la conozco.

—La bahía de Hudson tiene al sur otra bahía que se llama de San Jaime. Es un espacio de agua que corta la tierra formando ese refugio siempre frecuentado por los barcos que visitan a menudo las grandes factorías que allí existen. Ahí está Herrings Steps, pequeño puerto de escasa importancia.

—Es necesario que vayamos allí.

—¿Para qué?

—Este pobre hombre debe ser vengado.

—Un día más de viaje.

—Lo cargaremos en cuenta.

—Ya es igual. Aunque quisiera, no podría llegar a tiempo a Barry Lake para cumplir mis compromisos.

Richard miró fijamente a Duck, y después de una pausa, le dijo:

—Tú no ignoras que yo maté a un hombre, pero no soy un criminal. Lo maté porque lo merecía. En cambio el que asesinó a este pobre diablo se ensañó con él hasta el punto de cortarle la lengua, por lo tanto, merece ser castigado. Para que veas, Duck, mi modo de pensar, quiero hacer algo en pago de mi culpa y voy a dedicarme a perseguir a ese Murray Larkins hasta conseguir verlo colgado.

—Pero eso es trabajo de la Montada, creo yo.

—Lo sé, pero la Montada no puede tener cien ojos como Argos, ni llegar con sus brazos a todas partes.

—Podríamos acercamos al Fuerte Moose y decirle lo que pasa al sargento Flannery.

—Tú sabes que yo no puedo hacer eso.

—Es verdad, ya no me acordaba.

—Si me ayudas, yo te pagaré bien.

—¡Bah! No todo ha de arreglarse con dinero.

Dora se había levantado y vino a sentarse al lado de la fogata.

Después de cenar, Richard se quedó de guardia.

Al día siguiente, cuando Duck se levantó, halló a su compañero alisando con el cuchillo dos troncos, uno más largo que el otro. Quedóse contemplando la operación y pronto pudo darse cuenta de que aquello que Richard preparaba era una cruz.

Ni corto ni perezoso empuñó una pala y se puso a cavar una fosa allí mismo, dentro de la gruta.

Cuando poco después Dora se levantó, hallóse ante dos hombres que con la cabeza descubierta y los brazos cruzados permanecían silenciosos y graves al lado de una tumba adornada por una cruz.

—Buenos muchachos —dijo, abrazando a los dos.

Duck volvióse a Richard diciendo:

—Cuenta conmigo para todo, en la vida y en la muerte, de día y de noche, aquí y allá. Seremos dos a buscar a ese maldito forajido.

Richard, sonriendo, alargó su mano, y los dos hombres sellaron el pacto con un fuerte apretón, mientras Dora murmuraba:

—Esto hace revivir a cualquiera. Voy a prepararos un café como no lo habéis tomado en vuestra vida.

Richard, ante los inmensos espacios de la dilatada tundra, comprendió por primera vez lo pequeños que son los hombres cuando se dejan dominar por las pasiones. La tragedia imprevista había servido para unir dos voluntades en desacuerdo…

CAPÍTULO VIII

AMAGOS DE TORMENTA

Duck enganchó los perros al trineo. Habían pasado dos días en la gruta y Dora ya se sentía mejor, por lo que decidieron continuar el viaje.

Richard llevaba consigo el librito de notas en cuya tapa figuraba el nombre del muerto: Douglas Takem.

Tres días después llegaban a Herrings Steps. El pueblo presentaba bastante animación y por sus calles circulaban tramperos y madereros, gente de paso, que entraba y salía. Algunos se quedaban unas cuantas horas más con la intención de divertirse un rato en el «Café Minerva», famoso en toda la costa del mar de Hudson.

El trineo se detuvo frente a la posada y Richard penetró en el local y encarándose con el posadero solicitó la ayuda de un hombre para que atendiera a los perros.

Duck y Dora habían entrado y se calentaban ante la estufa.

El dueño del «Hotel Hudson» examinó con detención a sus nuevos huéspedes. Ya un mozo llevaba el trineo bajo el cobertizo, desenganchaba los perros y conducía el equipaje al reservado.

Richard pidió de beber, y sentándose en un taburete preguntó:

—¿Sabe usted que haya alguna cabaña vacía por aquí cerca?

—Cabañas no faltan, pero las que están desocupadas no reúnen condiciones y sería menester darles un buen repaso. Creo que ahí, junto al Pico de los Ciervos, hay una bastante grande, aunque carece de puerta y le falta la mitad del techo. Cuando las abandonan, no se acuerdan más de ellas, y las cabañas deshabitadas terminan por arruinarse. ¿Es que piensan ir a vivir a una cabaña?

—Desde luego. No somos millonarios para vivir en el hotel. Estaremos el tiempo justo que tardemos en hallar un alojamiento más barato. Mientras tanto, puede preparamos dos habitaciones y comida para tres personas.

—Parece que hay mucho movimiento en Herrings Steps —dijo Duck.

—Mucho. Hace dos días llegó un barco y trajo bastante gente, pero casi todos se han marchado a las factorías. Ayer vinieron varios trineos, pero vuelven a salir mañana. Aves de paso, que no se están quietas. ¿Y ustedes, de dónde vienen?

—De Barry Lake.

—¿A trabajar?

—Es usted demasiado curioso, posadero —replicó Dora.

—Esto no es una posada, señora; es un hotel.

—No me había dado cuenta.

—Aquí estarán muy bien —añadió el parlanchín—; en mi casa no se carece de nada trayendo dinero, claro está. Buena comida, buena cama y un trato verdaderamente familiar, y todo sólo por cinco dólares diarios. Los perros aparte, desde luego.

Richard pagó un día adelantado por los tres, y abonó al mozo el gasto de los perros. No pensaba permanecer mucho tiempo en la posada, no por el gasto precisamente, sino por el temor de tropezarse con algún curioso indiscreto los que nunca faltan. Luck recibió los quinientos dólares restantes, y cuando Richard le preguntó cuándo pensaba marcharse, respondió:

—Por ahora no tengo ninguna prisa. No olvides que he prometido ayudarte a buscar a ese Larkins.

Richard averiguó que la cabaña de que le había hablado el posadero pertenecía a un tal Loogan, que ahora vivía en otra más confortable. Se apresuró a entrevistarse con él y se la compró por una pequeña cantidad. Hecho esto, contrató a un par de carpinteros para que efectuasen las reparaciones necesarias, y mientras tanto dedicóse a recorrer la población con la curiosidad propia de todo forastero.

Y lo primero que hizo fue visitar los alrededores. Frente a su cabaña había otra habitada por dos pescadores que poseían un bote que estaba amarrado allí cerca.

Richard necesitaba orientarse. Frente a la vida que ahora se le presentaba, todo era nuevo para él, los hombres y las cosas. Algo tendría que hacer para justificar su permanencia en Herrings Steps, y pensó que cualquier ocupación sería buena.

Acercóse a la cabaña de los pescadores. Eran dos hombres de mediana edad, curtidos en su rudo oficio y acostumbrados a luchar a brazo partido con el clima.

Cuando vieron, a Richard parado en la puerta de la cabaña mostraron la natural extrañeza, y uno de ellos preguntó:

—¿Busca algo?

—Hola, amigos; resulta que vamos a ser vecinos, pues acabo de comprar la cabaña de enfrente y quería conocer a ustedes. Tal vez podamos necesitamos.

—Tal vez —dijo el más joven, con un gesto de desconfianza.

—¿Y cuál es su oficio? —preguntó el otro.

Richard, que ya traía la respuesta pensada, contestó:

—Me dedico a comprar pieles. He venido con mi mujer y un amigo y estamos esperando a que nos arreglen la cabaña.

Richard había entrado y se apoyaba en la pared de troncos. Los dos pescadores no parecían muy conformes con las explicaciones de aquel hombre que trataba de conquistar su amistad de un modo tan extraño. Le indicaron un asiento y uno de ellos dijo:

—El negocio de las pieles está muy explotado, y los tramperos hacen sus ventas en las factorías directamente.

—¡Eah! —repuso Richard—. La competencia no me preocupa. Bueno, pero aun no me he presentado. Me llamo Harvey.

—Yo soy Gastón Rondeaux —dijo el más joven—, y éste es Lupino Thompson.

Richard sacó tabaco y los invitó. Después de una pausa, repuso:

—Me habían recomendado a un tal Murray Larkins, pero no he podido dar con él.

Los dos hombres se miraron. En los ojos de Lupino apareció una luz extraña. Gastón, que era el más charlatán, se apresuró a decir:

—Le han engañado, porque ese Larkins no vive en esta colonia. Anda errante por ahí cometiendo toda clase de fechorías.

—¡Cállate, Gastón, que pueden oírte!

—¡Qué me importa que me oigan! —Volvióse a Richard, agregando—: Si usted es amigo de Larkins, no puede ser amigo nuestro.

—No conozco a ese Larkins.

—No pierde nada.

—¡Gastón!

—Déjame en paz. Ya estoy cansado de callar y hablaré todo lo que me dé la gana. Casualmente tenía deseos de desahogarme y ha llegado el momento que lo haga. Escuche, amigo, no sé quién es usted ni me importa. Igual me da que sea partidario de Larkins como enemigo. Yo no lo puedo tragar. Es un criminal que se ha juntado con unos cuantos mestizos expulsados de todas partes y forman una caterva de indeseables. Asaltaron la Colonia Desmond y no respetaron ni a las mujeres ni a los niños. Su plomo lo barrió todo. Allí tenía yo un tío, y ya no lo tengo…

Gastón guardó silencio. Pareció reconcentrarse en la evocación de la tragedia. Le gustaba aquel hombre que decía las cosas sin rodeos. Hizo un gesto ambiguo y después de breve pausa dijo Richard:

—Tal vez no me crean si les digo que estoy en este pueblo solo con la intención de tropezarme con ese Larkins. Yo me dirigía a Lukeville, unas cuantas millas más al norte, pero en el camino nos tropezamos con algo que me hizo cambiar de dirección.

Y Richard relató el caso de la gruta donde había quedado sepultado Douglas Takem.

—¡Douglas Takem! —exclamó Lupino—. ¡Cómo va a ponerse el viejo Nick cuando lo sepa!

—¿Quién es el viejo Nick?

—El padre de ese pobre muchacho. Tiene una cabaña en el camino de Embudo del Viento, y suele pasar grandes temporadas en Herrings Steps.

—Recuerdo esa cabaña —dijo Richard—, en ella pasamos tres días mientras duró la tormenta.

—Es la cabaña de todos —explicó Lupino—, el viejo Nick se enorgullece al decir que su choza sirve de alojamiento a los que se pierden en la tundra, porque está en una colina y se ve desde lejos.

—¿Está muy distante el Fuerte Moose?

—A unas cincuenta millas al oeste; pero la Montada nada puede hacer, porque dispone de pocos hombres. Y si abandonan aquello se exponen a una incursión de las tribus ribereñas.

—Será mejor que vayamos a tomar un trago para sellar nuestra amistad —propuso Richard—. Desde luego, yo convido.

—Lo dejaremos para esta noche —contestó Gastón—, porque ahora no puede ser. De todas formas, agradecidos. Nosotros solemos ir al «Café Minerva». Creo que ha venido una nueva camarera que quita el sentido y con un lujo que «aturrulla». Me hablaron de ella, porque yo todavía no la he visto. Llegó con un equipaje tremendo. Hasta su nombre es raro. Se llama Rosa de Boston.

—Alguna aventurera —dijo Richard.

—Todas las que vienen aquí lo son, pero ésta es de nuevo cuño. No sé las migas que hará con Crisálida, porque ésa no admite rivalidades.

—¡Crisálida! ¿Quién es Crisálida?

—Como si dijéramos la dueña del «Minerva», porque hace y deshace a su antojo. El propietario, Slim, que siempre está ausente, le ha dado carta blanca, y ella sabe manejarse. Lo malo es que ha puesto sus ojos en un fulano que es una calamidad…

—¡Gastón! —reprendió Lupino.

—¿Qué pasa? Todo te molesta. Hay que ser valiente, compañero. Como decía, Crisálida tiene su brazo derecho en un tipo que se llama Jowell Murphy, especie de guardaespaldas que le pega un tiro a su sombra por menos de nada.

—¡Maldita lengua! —protestó Lupino.

—Déjele que hable —aconsejó Richard—, y no desconfíe de mí. Les demostraré que soy capaz de guardar un secreto y también de jugarme la vida si es necesario. Cuando un hombre recorre cien millas pisando nieve, algún poderoso motivo debe tener.

Siguieron conversando durante un buen rato, quedando acordes en verse aquella noche en el «Café Minerva». Cuando se separaron, eran los mejores amigos del mundo. Richard, con su franqueza y su simpatía, logró conquistarles por completo.

En la cabaña de enfrente los carpinteros daban los últimos toques al techo.

Herrings Steps, envuelto en la calma y en el sosiego, iba a ser escenario de trágicos episodios bien pronto.

Un hombre torturado por los recuerdos iba a convertirse en el brazo justiciero, acaso persuadido de que una culpa puede borrarse con una buena acción, cuando las pasiones se desbordan como los ríos fuera de cauce…

CAPÍTULO IX

EL VIEJO TRAMPERO

Crisálida contempló a «su» público, como ella lo llamaba, y durante breves instantes estuvo tratando de hacerse a la idea de que todos eran antiguos conocidos, pero pudo observar que algunos ojos agresivos la miraban con manifiesta hostilidad.

Entre tanta gente, no pudo ver lo que buscaba. Le habían dicho que un hombre audaz, temerario y valiente se encontraba en el salón, y ella siempre había sido esclava de los audaces.

Crisálida era el arquetipo de la mujer caprichosa. Durante mucho tiempo, sus anhelos se colmaron con usura y jamás dejó de ver cumplidos todos sus caprichos, pero ahora empezaba a darse cuenta que su dominio llegaba a la meta, es decir, que sus afanes de conquista carecían de fuerza. Y todo ello se debía a la intrusa. Rosa de Boston acaparaba todas las admiraciones. Desde que ella llegó, los hombres demostraron su predilección por Rosa, a quien encontraban más persuasiva, más atrayente y más joven.

Hasta el mismo Jowell Murphy se inclinaba a la nueva conquistadora, olvidando que todo cuanto era se lo debía a Crisálida.

El salón, de bote en bote, mostraba la gama de una concurrencia ebria de falsa alegría, de una alegría artificial lograda a fuerza de alcohol. Gritos y carcajadas se mezclaban con canciones y amenazas.

De pronto abrióse la puerta y penetraron dos hombres.

—Esto está que arde —dijo uno de ellos.

—Sí —repuso el otro—, parece una sucursal del infierno.

Tenían razón. Tramperos y madereros procuraban desquitarse de las fatigas pasadas y bebían sin tasa, gastando el dinero a manos llenas, otros que no eran tramperos ni madereros les imitaban, logrando así que el local fuese una torre de Babel, porque nadie se entendía.

Rosa de Boston estaba con Jowell, sin darse cuenta de la tormenta de celos que provocaba, con su coquetería, en el alma de Crisálida.

De pronto Rosa levantó la vista y se estremeció. Acababa de ver un rostro que ya creía olvidado para siempre. Aquel hombre la miraba con curiosidad, y hasta parecía recrearse en la contemplación.

Rosa sintió la inquietud que produce el temor y estuvo a punto de huir, pero una fuerza invencible la retuvo en el asiento. Temblaba como la hoja en el árbol sacudida por la brisa mañanera. Aquellos ojos no se cansaban de asaetearla. Eran como dos puñales. Hizo un esfuerzo para procurar hacerse la desentendida, pero de nuevo volvió a mirar al hombre de rostro barbudo y ojos coléricos.

Jowell, que se dio cuenta de su nervosismo, le preguntó:

—¿Qué te pasa? ¿Te sientes mal? ¿Quieres que bailemos?

—No me pasa nada.

—¿Te preocupa Crisálida?

—No, es aquel hombre que me está mirando, desde que entró, de un modo que me da miedo.

—¿Cuál?

—Aquél, que está junto al mostrador.

—¿Lo conoces?

—No estoy segura. Su cara me parece familiar, y sin embrago creo que no le he visto nunca.

Jowell bebió un trago, sin duda para entonarse, y pasándose la mano por los labios, levantóse dispuesto a liquidar la cuestión. Él siempre arreglaba las diferencias con un par de puñetazos. Cruzó la sala caminando despacio, muy seguro de sí mismo, y se acercó al hombre que había molestado a Rosa.

—Oiga, amigo —le dijo—, le conviene darse un paseo hasta perderse de vista y no volver por aquí en todos los días de su vida.

Richard, pues era él, miró al tahúr como se mira un bicho raro, y, encogiéndose de hombros, repuso:

—No necesito consejos.

—¿De veras?

—Usted no me conoce, y por esto está jugando peligrosamente con el fuego. Le advierto que no me gusta su cara.

—Lo siento, porque no tengo otra.

Algunos parroquianos se habían acercado al olor de la gresca, y adivinaban un bonito espectáculo que no se querían perder.

Crisálida salió de su trono, pues tal parecía el sillón que tenía detrás del mostrador, y se acercó lo suficiente para ver de cerca qué era aquello. Hasta entonces, Jowell había sido el gallito de la colonia, y ella estaba deseando que alguien le bajara un poco los humos, porque el matón empezaba a jugar con su cariño, y eso no podía tolerarlo.

Crisálida era una fierecilla con los hombres, a los que dominaba. Había conseguido hacerse respetar y nadie alzaba el grito cuando ella se interponía en una cuestión. Más de una vez había logrado restablecer el orden aplacando a los revoltosos. Por menos de nada echaba mano a su revólver, un pequeño 33 de culata nacarada, que siempre llevaba consigo. Su genio, carácter y decisión, eran cortantes, pero se sentía débil en presencia de Jowell. Éste era el único que lograba dominarla.

Jowell, confiado en sus propias fuerzas y más aún en el prestigio adquirido en anteriores cuestiones, llevaba la cosa con calma. Pretendía divertirse un poco con aquel hombre que había tenido la mala idea de haber venido a tropezar con él. Además, su vanidad estaba en juego. Se sabía observado por dos mujeres a las que intentaba mostrar su valor y su superioridad. Jowell era un poco fanfarrón, y como todos los fanfarrones pretendía sentar cátedra de hombre superior.

Adelantando un paso dijo:

—Soy Jowell Murphy, y nadie talla cuando yo cojo el naipe. ¿Puedo saber quién es usted?

—¿Por qué no se lo pregunta a la mujer que estaba a su lado?

—¿A quién? ¿A Rosa de Boston?

—¡Ah! ¿Ahora se llama Rosa? Ya veo que ha cambiado de nombre como de cabello. Antes era morena…

—Concluyamos, ¿qué demonios me cuenta? ¿Está buscando que le dé una paliza?

—De alguna manera hay que quitarse el frío, y un poco de ejercicio no nos vendrá mal.

Se oyeron risas. La calma desconcertante del forastero invitaba a la hilaridad, y todos se sentían atraídos de pronto por aquel hombre que sabía contestar sin vacilaciones.

Richard cogió el vaso de whisky con la intención de llevárselo a los labios, pero Jowell se lo tiró de un manotazo.

Richard sacudióse las ropas manchadas por el líquido y apartando con el pie los trozos de vidrio del vaso roto, y sin demostrar intención agresiva por su parte repuso:

—Tendrá que pagar esto.

—¿Yo?

—Deme otra copa, mozo —dijo sin moverse del sitio y mirando a Jowell con una sonrisita despectiva.

—Ya veo —exclamó Jowell— que tienes miedo.

—Mucho, el miedo de privar a Herrings Steps de su gracioso payaso.

Al oír aquello, que provocó grandes carcajadas, Jowell ya no se pudo contener y su puño salió disparado contra la mejilla de Richard, pero no llegó a ella porque éste le sujetó la muñeca y con un fuerte torniquete le hizo caer de rodillas. Antes de que pudiera levantarse ya le había aplicado un soberbio puntapié en el pecho que lo tumbó de espaldas.

Aquello provocó murmullos de admiración que pronto se trocaron en fuerte alboroto al ver que Jowell se incorporaba ciego de ira y embestía con los puños cerrados, bramando de coraje. El choque fue tremendo; sin ser dos colosos, se trataba de hombres de buena musculatura y capaces de vapulearse lindamente.

Se cruzaron varios golpes y pronto se vio que Richard era ducho en el arte pugilístico, porque esto también es un arte cuando se pelea con técnica y haciendo gala de agilidad y destreza. Jowell atacaba como el búfalo que quiere terminar pronto, mientras que Richard combatía poniendo en acción la prudencia y la astucia, evitando siempre las sorpresas y los engaños.

Jowell pudo colocar un golpe tras de una oreja que dejó medio atontado a su rival, pero aquello le costó recibir un directo a la mandíbula que lo mandó con todo su peso sobre una mesa que vino al suelo, provocando la caída del luchador.

Antes de que pudiera levantarse, ya Richard lo tenía cogido de la chaqueta y lo zarandeaba de un lado para otro, aplicándole varias bofetadas que sonaron como escopetazos.

El tahúr era duro y aguantaba bien. Aun pudo desasirse y volver al ataque con terrible violencia. Se juntaron en un cuerpo a cuerpo y rodaron por el suelo tratando de exterminarse mutuamente.

Jowell consiguió colocarse encima y sus dedos, como garfios, buscaron la garganta del contrario, pero éste, de un fuerte rodillazo libróse de él, enviándolo a varios pasos de distancia.

Los concurrentes chillaban como energúmenos, divertidos en extremo con aquella brutal exhibición de fuerza que convertía a dos hombres en dos fieras.

Crisálida, sin moverse del sitio, seguía la pelea con mucha atención, controlando los arrestos de los rivales, como si ella fuese juez de campo.

Rosa de Boston se mordía los labios al ver que Jowell sufría la peor parte.

Y dos testigos, silenciosos y graves, observaban la lucha estremecidos de placer al comprobar que el gran fanfarrón estaba «cobrando». Aquellos dos hombres eran los pescadores Gastón y Lupino, que cumpliendo su promesa habían acudido aquella noche el «Café Minerva».

Jowell, puesto en pie, descargó un derechazo en el rostro de su enemigo que sorprendió a todos. Richard, al sentir aquel duro golpe, lanzó un rugido y abalanzóse sobre Jowell, volcando sus puños en un continuo martilleo, hasta conseguir que su rival cayese medio doblado como un grotesco espantajo.

Entonces sucedió algo que estaba, fuera de programa. Jowell tenía sus partidarios, que habían permanecido a la expectativa aguardando la victoria de su favorito, pero al ver que éste había caído vencido, echaron mano a sus armas con la intención de terminar aquello por la tremenda, pero no habían contado con la huésped.

—¡Quietos todos! —ordenó una voz de acento glacial—. Si no queréis que os levanto la tapa del cráneo.

Las manos se quedaron quietas y hubo un rebullir en la sala. Todos vieron a un hombre que apuntaba con dos revólveres del calibre 45, y detrás de aquellos dos revólveres estaba Duck, apoyada la espalda en la pared de troncos y echando fuego por sus ojos pardos.

—Sois unos sapos asquerosos —gruñó—, incapaces de pelear noblemente.

Varios hombres, sin abandonar su actitud amenazadora, pretendieron moverse tratando sin duda de rodear al conductor, pero éste, sin esperarlo, vióse de pronto apoyado por dos hombres que empuñaban sus armas con coraje y decisión.

¡Eran Gastón y Lupino!

—Vamos a ver —dijo Gastón— quién es el primero que quiere probar las pildoritas del doctor Colt.

—Gracias, muchachos —dijo Richard—; pero no es necesario que os enfadéis. Ya sabéis el refrán: «perro que ladra no muerde».

Jowell se había incorporado, y con la mirada cargada de veneno miraba a Richard, el cual, torciendo el gesto, agregó:

—Si no tienes bastante, podemos seguir. La noche está muy fría y el ejercicio es conveniente.

—¡Me las pagarás, maldito! —Gruñó Jowell.

Esta vez fue Crisálida quien intervino. Acercóse al tahúr diciendo:

—Tus servicios ya no son necesarios en esta casa desde el momento que, en vez de guardar el orden, sólo sirves para perturbarlo. Quedas despedido.

Jowell, como si no pudiera dar crédito a lo que oía, exclamó:

—¿Me echas? ¿Tú? ¿A mí?

—Pues claro, rufián. ¿Qué te creías? Me he cansado de aguantarte y te echo. Cuando llegaste a mi lado eras un pobre diablo que no tenías dónde caerte muerto. Yo te di dinero, confianza y cariño, ¿y cómo me lo pagas? Pretendiendo burlarte de mí, y eso no te lo consiento. Me habías hecho creer que eras una primera potencia, algo invencible, y resulta que no vales nada. Delante de todos te lo digo: Si vuelves a molestarme, yo misma te sacaré de esta casa a latigazos.

Jowell, vencido y humillado, no se doblegó por eso. Era ante todo un hombre duro, capaz de buscar revancha. Con los ojos desorbitados por la cólera que sentía, volvióse, replicando:

—Algún día os acordaréis de mí. He de cobrarme esta cuenta y con réditos, os lo prometo.

—Escucha, «querido» —dijo Crisálida señalando a Rosa de Boston—, si quieres, puedes llevarte contigo a esa alhaja. No tengo inconveniente en romper el contrato.

—¿Llevarme? No pienso salir del pueblo. Tendréis que aguantarme, aunque os pese.

—Bueno —repuso Crisálida—, pero no te olvides, encanto, de que la amenaza de una bala te seguirá a todas partes.

—Tampoco yo soy manco.

En aquel momento un viejo trampero, cargado con un fusil, un gran zurrón y unas raquetas, penetró en el local. Al verlo se hizo el silencio. Era un hombre de unos setenta años, lleno de agilidad y cuyos ojos brillaban extraordinariamente. Avanzó hasta el mostrador y dejando las raquetas y el fusil a un lado, dijo con voz ronca:

—¡Darme de beber lo más fuerte que haya en este infierno, aunque sea pólvora derretida! ¡Maldito sea el demonio si no me las pagan!

—¿Qué te pasa, viejo Takem? —preguntó Deker.

—Que soy un hombre de suerte, muchacho. Vuelvo del Valle Hondo con tres pieles de zorro plateado, la mayor fortuna que he visto en mi vida, y me entero de que Murray Larkins ha asesinado a mi hijo Douglas. Soy muy afortunado, muy afortunado…

El viejo bebió un sorbito y todos pudieron observar que sus ojos habían perdido su brillo bajo la humedad de unas lágrimas fugitivas.

De pronto enderezóse y mirando al auditorio agregó:

—¡Larkins, el asesino, el hijo de cien brujas, me ha mordido en el corazón! ¡Mal fin tengan él y todos los de su ralea! ¿Qué le habrá hecho este pobre viejo, para que lo castigue sin lástima en lo que más le duele? Yo que nunca me metí con nadie. ¿Hay alguno entre vosotros que tenga alguna queja de mí? Que lo diga, que no se calle. Tampoco Douglas era un mal hombre, y sin embargo lo asesinaron.

Takem terminó de beber, y cogiendo su fusil golpeó la culata con la mano, diciendo:

—¡Aun me quedan fuerzas para disparar!, y como hay Dios que las emplearé en lo sucesivo no contra los lobos de la tundra, sino contra esos otros lobos carniceros que se disfrazan de hombres. ¡Pobre hijo mío…!

Ante el silencio de todos a quienes la presencia del viejo trampero había conmovido extraordinariamente. Richard avanzó hacia él y, señalando a Duck, explicó:

—Nosotros enterramos a vuestro hijo y sobre su tumba hemos colocado una cruz. Nuestros brazos están dispuestos a vengaros y hacer justicia.

El viejo Nick Takem, cuya vida ejemplar estaba repleta de actos heroicos, sollozando como un niño arrojóse en los brazos de Richard, y durante un momento no se oyó en el local más ruido que los sollozos del viejo trampero.

CAPÍTULO X

AMOR Y ODIO

Crisálida pasó la noche pensando en lo sucedido. No podía apartar de su memoria a Jowell, a quien había perdido para siempre. Guardaba dulces recuerdos de aquel hombre a quien consagrara todas sus ilusiones. Ahora, a solas con sus pensamientos, buscaba el modo de hacerlo volver, pero no lo encontraba, porque no podía humillarse hasta el punto de acudir a él solicitando olvido para lo pasado. No, eso no lo haría nunca, aunque tuviera que desesperarse y consumirse a solas con sus recuerdos. Mucho lo había amado, pero jamás le perdonaría su falsedad.

A medida que pasaba el tiempo, una caravana de negras ideas desfilaba por su cerebro, haciéndole ver la mentira de una felicidad que había soñado. Sólo quedaban en su memoria un puñado de falsas promesas, algunos proyectos desvanecidos por el imposible y el rencor que empezaba a sentir cada vez con más fuerza.

Crisálida, la que mucho quiso amar, empezaba a ser una esclava del odio que se iba apoderando de su alma. Y el odio es un mal complemento, porque nos impulsa por sendas extraviadas y nos conduce a terrenos prohibidos que jamás debimos pisar.

Odiaba a Jowell y sentía deseos de vengarse. Su primera intención fue despedir a Rosa de Boston, pero después de mucho meditarlo, pensó que le convenía tenerla cerca para atraer al tahúr y lograr así descargar su odio sobre los dos.

Crisálida era de esas mujeres que todo lo sacrifican a su capricho. Egoísta en extremo, sólo trataba de satisfacer sus pasiones sin importarle poco ni mucho las consecuencias. Contaba con recursos suficientes para lograr su objeto, y como era maestra en el arte del disimulo, supo fingir indiferencia ante lo que tanto le preocupaba.

Jowell siguió viniendo al café y entrevistándose con Rosa, y Crisálida puso al mal tiempo buena cara, logrando engañar a todos, pero mientras tanto iba tejiendo la tela de sus intrigas con una habilidad digna de mejor causa.

Por su parte, Rosa no vivía tranquila desde el momento en que reconoció a Richard, al que consideraba una terrible amenaza.

Se extrañaba de que él aun no le hubiese dicho nada, y aquella calma la enfurecía más, porque hubiera preferido que entre ambos se produjera el choque violento que la librara de una vez de futuras preocupaciones: pero nada de esto sucedía y pasaban las horas llenándola de mortal pesimismo.

Rosa de Boston, alma turbia, buscaba el medio de librarse del obstáculo que se interponía entre su pasado y su porvenir.

Una noche, después de bailar con Jowell, fueron a sentarse en el más apartado rincón y entonces dijo ella:

—Si es verdad que me quieres como dices, supongo que estarás dispuesto a complacerme en lo que te pida.

—Desde luego. No podría negarte nada.

—En ese caso quiero que mates a un hombre.

Jowell no era precisamente un santo, y en su pasado había graves deslices. Estaba acostumbrado a salirse siempre con la suya sin preocuparse de las consecuencias. Era, en suma, un alma atravesada capaz de cualquier fechoría, y sin embargo, al escuchar la petición de aquella mujer parpadeó ligeramente y arrojando el cigarrillo a medio consumir repuso asombrado:

—Tú no sabes lo que dices.

—Si tienes miedo, será mejor que hablemos de otra cosa.

—Demasiado sabes que no es el miedo lo que me hace hablar así, pero tú vienes de la ciudad, en donde hay otras costumbres, y por lo tanto ignoras las leyes que rigen por estas tierras. Aquí, para matar a un hombre, se necesita una causa poderosa, como por ejemplo, hacerlo en defensa propia.

—Las causas se buscan —dijo ella pasando su brazo por el hombro de él y dirigiéndole una sonrisa fascinadora—, y si tú quieres no te faltará ocasión. Cualquier altercado puede dar motivo para sacar un arma y el que sea más rápido… Creo que me comprendes.

Jowell quedóse pensativo sin acertar a explicarse los móviles que pudiera tener Rosa para desear la muerte de nadie. Acababa de llegar y era casi una desconocida para todos. Movido por la curiosidad preguntó:

—¿Quién es el hombre cuya muerte deseas?

—Creí que lo habías adivinado. Es el mismo con quien te peleaste.

—¿Ése?

—Ese mismo.

—¿Qué te hizo?

—Déjame al menos por ahora que guarde mi secreto.

—No estoy conforme. Si no tienes confianza en mí, yo no debo exponerme a que me cuelguen por complacerte.

—No corres ningún peligro. Nos marcharemos juntos lejos de aquí. Además, la policía está lejos.

—Ahí está el mayor peligro. Casi siempre ocurre que cuando llega la policía, ya el pueblo ha hecho la justicia por su cuenta. Lo cuelgan a uno y después explican a la Montada lo que ha pasado.

—Está bien; buscaré a otro. No te preocupes.

Hizo ademán de levantarse, pero Jowell la retuvo diciendo:

—Espera, no te precipites. Lo que me pides es tan delicado que vale la pena de meditarse. A mí ya me tienen entre ojos y están desando un motivo cualquiera para eliminarme, y si no lo han hecho ya es porque mi 45 les infunde cierto respeto. Además, tengo algunos amigos que, en un caso dado, me ayudarían sin vacilar como yo les ayudé a ellos en otras ocasiones. Verás, se me ocurre una idea. Murray Larkins anda cerca y es fácil que venga por aquí. Si eso sucede, podremos deshacernos del «estorbo» y las sospechas caerán sobre él.

Siguieron hablando. Rosa de Boston respiró satisfecha, contando ya con la desaparición de Richard. Rosa no amaba a Jowell Ella nunca amó a nadie. Era una mujer sin corazón, siempre dispuesta a satisfacer sus caprichos. Eligió al tahúr para el logro de sus propósitos, como pudo elegir a otro cualquiera. En aquel trance se jugaba una carta peligrosa y era necesario saber disimular. Lo demás no interesaba.

Sentía desde luego cierto orgullo al saberse preferida y consideraba un triunfo haber apartado al tahúr de Crisálida. Eso era todo.

Mientras tanto en otro lugar del salón ocurría una escena que tenía cierta semejanza con ésta y que hasta llegaban a coincidir en la finalidad.

Crisálida había conseguido atraerse a Richard, al que incluso ofreció un puesto bien remunerado en el «Minerva», pero Richard no era hombre para descender a ciertos cometidos y rechazó la oferta alegando otras ocupaciones; pero Crisálida no se dio por vencida y usando de su astucia y diplomacia supo llevar el asunto por otros derroteros.

Se hallaba Richard bebiendo una copa con Duck cuando ella se acercó diciendo:

—¿Sabéis una cosa? Han visto a Murray Larkins a dos millas de aquí, en Peña Torcida, en donde ha instalado su campamento. Es probable que pronto nos visite, y si lo hace, ese día habrá, luto en Herrings Steps. No es que yo le tenga miedo pero lo digo por vosotros. En cuanto se entere de las palabras del viejo Takem y de las que tú dijiste, es muy posible que os busque las cosquillas.

—Por nosotros no debes preocuparte —repuso Duck—, porque somos hombres que sabemos cumplir nuestras promesas, y si nos buscan, nos encontrarán.

—Ellos son muchos.

—Y nosotros, pocos —dijo Richard pero no importa. Si vienen, nos ahorrarán el trabajo de ir a buscarles. Y conste que esto no es fanfarronería.

La cabaña ya estaba habitada. Y junto con ellos vivía el viejo Nick Takem, el cual se había quedado haciendo compañía a Dora mientras los dos amigos salían a dar una vuelta. Richard nada temía, porque contaba con la vecindad de los dos pescadores, los cuales, mientras el mar estuviera poblado de témpanos, no saldrían de pesca.

Una de las chicas del café vino al encuentro de Duck, con el cual había simpatizado, y ambos salieron a bailar. Al quedarse solos, Crisálida invitó a Richard a que pasara al reservada.

—Tengo algo que decirte —susurró muy bajito—, y es bastante confidencial.

Richard ya llevaba ocho días en Herrings Steps, y durante aquel tiempo había comprado algunas pieles, con la intención de no infundir sospechas, pues intentaba hacerse pasar por mercader de pieles.

Tanto él como Duck no estaban ociosos. Con frecuencia visitaban las cabañas de los tramperos y los «igloos» de los indígenas, tratando de hacer averiguaciones sobre las actividades de Murray Larkins y nada ignoraban de los pasos que daba el feroz delincuente que traía atemorizados a unos y a otros con sus continuas fechorías; pero Larkins no se aventuraba a visitar los poblados importantes como Herrings Steps, por temor de ser mal recibido. Por esto Richard sabía que lo manifestado por Crisálida no era cierto, toda vez que el bandido se encontraba a mucha más distancia, habiendo sido visto últimamente en Albany Land, a treinta y cinco millas de allí.

Richard simpatizaba con Crisálida a pesar de todo. Hallaba en ella un carácter y una buena condición. Desde el primer momento sintióse atraído por aquella mujer voluntariosa y decidida.

La consideraba capaz de ser fiel a una promesa y eso era para Richard una gran virtud.

Sentóse en el asiento que Crisálida le indicara, esperando impaciente sus confidencias. Ella sirvióle una copa de licor y puso al alcance de su mano una caja de puros, pero Richard los rechazó, diciendo que prefería su pipa. Después de una pausa, dijo ella:

—Conozco a los hombres por haberlos tratado mucho, y por eso puedo juzgar mejor que nadie de lo que cada uno es capaz.

Ante aquel preámbulo, Richard inclinó la cabeza silenciosamente.

Ella prosiguió:

—Desde el primer momento supe que tú eras distinto a todos los que vienen por aquí. Y quiero hacerte una proposición.

Richard bebió un sorbito del reconfortante licor, que era un viejo coñac español, y encendiendo la pipa repuso:

—Si se trata de negocios, debo decirte, Crisálida, que no me interesan. Tengo ciertos proyectos que me impiden apartarme de ellos.

—Conozco tus proyectos como la palma de mi mano.

—¿Tú?

—Yo. No entra nadie en mi casa cuya vida y milagros no averigüe en 24 horas. Tengo mis confidentes, a los que pago bien, y nada escapa a mi curiosidad.

Richard sonrió, haciendo un gesto.

—¿No me crees?

—No. Hace un momento me dijiste que Murray Larkins, ese ogro fantasmagórico cuyo nombre aterroriza a tanta gente, estaba en Peña Torcida, cuando en realidad se encuentra en Albany Land. Ya ves cómo tus informadores se equivocan.

Crisálida cerró los ojos, como si pensara lo que iba a decir. Comprendía que se hallaba ante un hombre difícil de engañar con subterfugios; pero como no le gustaba dar su brazo a torcer a las primeras de cambio, moduló un «ah» cuyo significado ni ella misma podría explicar, y después de breve pausa repuso:

—En realidad, dije eso de Larkins por decir algo, porque no sé por dónde anda ni me interesa. Nunca le he temido ni le temo; pero no se trata de eso. Nos hemos apartado de la cuestión sin querer; pero bebe, hombre. Como esto no lo encontrarás por aquí. Es una botella que tenía reservada para las grandes solemnidades y que he descorchado en tu honor. ¿No me lo agradeces?

—Ya lo creo. Es un coñac excelente.

—Ya veo que sabes estimar lo bueno.

Ambos se miraron. En los ojos de ella ardía una extraña llama. ¿De pasión? ¿De amor? ¿Curiosidad? ¡Quién sabe! Richard no supo leer en aquellos ojos negros el pensamiento de su dueña.

Crisálida, después de llenar la copa de nuevo, preguntó:

—¿Qué representa para ti esa mujer que ha venido contigo y que tienes en tu cabaña?

Cualquier cosa hubiera esperado Richard menos aquella pregunta. Otro en su lugar habría contestado cualquier cosa; pero él, en circunstancias especiales, sabía medir las respuestas. Por eso dijo:

—Le debo gratitud.

—Eso no es contestarme. Sabes de sobra cuánto te estimo y la simpatía que siento por ti. ¿Por qué no eres sincero?

—Lo seré si me dices qué es lo que quieres saber.

—¿Quieres a Dora?

—¿Sabes su nombre?

—Yo sé muchas cosas. Contesta.

—La quiero como se quiere a una hermana.

—Eso me basta. Ahora la situación ya se despeja bastante y por lo tanto puedo puntualizar mis deseos. Me has dicho varias veces que yo te gustaba, no sé si lo dijiste por galantería o porque lo sentías, la cuestión es que yo me lo he creído, y al creerlo, he pensado que tal vez tú y yo podamos hacer grandes cosas. Este negocio algún día será mío, porque Slim ya está viejo y no tiene herederos. Además, yo he ahorrado bastante, de forma que el porvenir está asegurado.

—¿Dónde vas a parar? No te comprendo.

—¿De veras no me comprendes?

—Francamente, no.

—Tal vez no me haya explicado bien. ¿Serías capaz de hacer algo por mí, algo que yo te pidiera?

—Según…

—Si pones reparos no nos entenderemos.

—Siempre ha sido mi costumbre no prometer nada sin saber antes si podía cumplirlo.

—Eres precavido. Eso me gusta. Verás, yo sé que tú eres valiente y capaz de cualquier empresa arriesgada, y he pensado que tal vez quieras librarme de un enemigo.

—Sigo sin comprenderte.

Crisálida daba muchos rodeos porque se iba dando cuenta de que Richard no era de los que se dejan convencer con ruegos ni promesas. Ya estaba arrepentida de haberlo escogido, pero era tarde para volverse atrás. Por eso, dijo de pronto:

—Odio a Jowell con toda mi alma y daría cuánto me pidiera a quien me librase de él.

—¿Qué pretendes?

—¡Mátalo y seré tu esclava!

Richard ya se llevaba la copa a los labios, pero al sentir aquella proposición dejó la copa sobre la mesita y, lanzando una carcajada, exclamó:

—¿Y eras tú la que decía conocer a los hombres? Conmigo te has equivocado, porque yo no soy un matón profesional.

—Sin embargo —repuso ella haciendo un gesto adusto—, para ti no sería nada nuevo, porque ya has matado a otro.

—Ah, ¿también sabes eso, eh? Veo que estás muy bien informada. Pues escucha: maté a un hombre en circunstancias difíciles para mí, en momentos en que mi amor propio, mi dignidad y mi hombría me lo ordenaban, pero eso no quiere decir que sea capaz de asesinar a cualquiera. Jowell tal vez sea un mal hombre, pero no te preocupes, porque la vida se encargará de castigarlo. Por lo pronto, ha tropezado con una mujer capaz de proporcionarle todo género de desdichas. Más le valía haberse unido a un lobo…

—¿La conoces a ella?

—Mucho, aunque está bastante desfigurada, porque antes era morena y se llamaba Margot.

Dicho esto, levantóse haciendo ademán de retirarse.

—¿No bebes esa copa?

—Ya he bebido bastante. La bebida puede conmigo y no quiero ser derrotado sin lucha. Voy en busca de Duck.

—¿Amigos?

—Desde luego. La amistad es una palabra tan elástica que puede emplearse en todo tiempo y en cualquier parte. Gracias por el coñac.

Dicho esto salió, dejando a Crisálida entregada a sus pensamientos y en lucha con sus instintos. Su fracaso le hizo murmurar:

—Veremos quién dice la última palabra.

En sus ojos negros había ráfagas de cólera incontenible. Afuera, la tormenta entonaba su onomatopeya, mientras los hombres en el café con sus voces ponían una sordina a las furias de la Naturaleza desencadenada.

CAPÍTULO XI

MIS ENEMIGOS SERÁN MIS ALIADOS

El viejo Nick Takem se impacientaba continuamente y a duras penas podían hacerle permanecer en la cabaña porque toda su obsesión era salir en busca de Murray Larkins y hacerle pagar caro el asesinato de su hijo.

—Tenemos que esperar —le dijo Richard— a que llegue la ocasión. No podemos lanzarnos a la aventura por sendas inciertas y con semejante tiempo. Sigue nevando y cada vez con más fuerza. Es un año terrible. Todos los pasos están cubiertos.

—Yo conozco las sendas —porfió el viejo—; estoy cansado de recorrer la tundra en todas direcciones y el gran desierto blanco no tiene secretos para mí. —Y con cierto orgullo agregó—: Hasta las tierras del Labrador y la Bahía de los Mosquitos, sin olvidar el gran Lago de los Esclavos, todo lo anduve. Aún recuerdo una vez que fui a la Bahía Chesterfield y tuve que invernar en ella porque se me murieron todos los perros. Un barco me recogió y me trajo aquí. Tenía entonces mi Douglas diez años y vivía con su madre en Barry Lake. Ya no queda ninguno de los dos. Triste suerte la mía…

El viejo Nick, cada vez que removía los recuerdos de su pasado, se quedaba pensativo y silencioso durante un largo rato, demostrando la pena que sentía al verse solo en el mundo y con todas las esperanzas muertas.

Duck era quien lograba siempre hacerle hablar, porque era quien mejor lo conocía.

—Dime, viejo Takem, tú sabes por qué motivo Murray Larkins mató a tu hijo Douglas.

Nick miró a Duck y, moviendo la cabeza, respondió:

—Me lo figuro. Douglas era honrado y Larkins odia a muerte a todos los que lo son. Creo —añadió después de breve vacilación— que mi hijo visitaba a menudo el Fuerte Moore y tenía amistad con el sargento Flannery; es probable que el muchacho hablara más de la cuenta sobre los pasos de Larkins.

—Eso debe haber sido —repuso Richard—; nos convendría hacer una visita a Flannery.

—No conseguiríamos nada —dijo el viejo torciendo el gesto y lanzando una bocanada de humo de su pipa—. Conozco a Flannery y es enemigo de dar detalles de las confidencias recibidas. Es reservado como un aleuta, Además, pocas veces está en el Fuerte, porque se pasa la mayor parte del tiempo visitando las factorías de su demarcación. Lo mejor que podemos hacer es tomar el asunto por nuestra cuenta. Yo puedo reclutar algunos tramperos amigos unos y con ellos lanzarnos contra ese mal bicho.

—Lo haremos a su debido tiempo, pero antes hemos de averiguar algunas cosas, y una de ellas, acaso la más importante, es saber de dónde saca Larkins el alcohol que vende a los nativos.

—Ése es trabajo de la Montada.

—No, viejo; ése es trabajo nuestro, las cosas hay que hacerlas bien o no hacerlas. Si nos comprometemos a terminar con ese bandido, ha de ser con la condición de inutilizar también a sus cómplices. El contrabando de alcoholes es un mal asunto, porque se trata de bebidas de mala calidad que envenenan lentamente a los mestizos y los vuelven medio locos. Esa gente, cuando está borracha, comete todo género de desmanes. Si supiéramos quién le proporciona el alcohol a Larkins…

—Tal vez se pueda averiguar —dijo Takem— por medio de Crisálida. Ella conoce a todos los proveedores, porque Slim Carlton, el dueño del Café Minerva, tiene una fábrica de whisky en Terranova y, como es natural, comercia y trafica con todos los que se dedican a ese negocio. Ahora recuerdo que mi hijo me habló un día, y no hace mucho de esto, acerca de una destilería existente en Lago Wolff.

—¿Dónde queda eso?

—A unas doscientas millas de aquí en dirección Norte.

—Mucho camino es.

—Lago Wolff tiene comunicación fluvial con el Mar de Hudson y no es difícil recorrer esa distancia con un barco de los muchos que navegan por estas aguas.

Richard desplegó sobre la mesita de pino un gran mapa de la región, viendo que Takem estaba en lo cierto. Desde Herrings Steps hasta la desembocadura del río Wolff, río que llevaba el mismo nombre del lago, hacían ruta siguiendo la costa numerosos barcos que solían recorrer la ruta costera de Labrador pasando por el Estrecho de Hudson y deteniéndose en San Juan de Terranova. Cualquiera de estos navíos podía estar en combinación con los contrabandistas, realizando un turbio negocio pero muy lucrativo, y hasta era probable que Larkins sólo fuese una pantalla y que estuviera encargado de eliminar obstáculos.

Lo sucedido en Colonia Desmond era una prueba de ello, porque los habitantes de ésa colonia eran honrados traficantes amparados por las fuerzas de la Policía Montada, y entre ellos había muchos que debían tener comunicación indirecta con los contrabandistas, a los que seguramente denunciaron por la competencia ilegal que éstos realizaban, perjudicándoles notablemente.

Era, desde luego, un mal asunto, cuyas tenebrosas ramificaciones se presentaban demasiado nebulosas; pero Richard era un hombre inteligente que sabía sacar de sus deducciones procedimientos provechosos. Había que ir hilvanando datos hasta conseguir localizar a los culpables Él sabía muy bien que las autoridades superiores tenían ofrecida una fuerte recompensa por el descubrimiento de la vasta red que llevaba sus hilos desde Terranova a Labrador y desde allí a las islas de la Bahía San Jaime.

Valía la pena exponerse y correr el riesgo de un fracaso con la esperanza de conseguir poner en claro tan negra cuestión.

Richard no apetecía el premio ofrecido, pero deseaba borrar de algún modo su falta y poder algún día regresar al seno de la civilización. Para ello estaba dispuesto a todo y mucho más ahora que había visto a Rosa de Boston convertida en una vulgar aventurera.

Duck, mientras tanto, charlaba con Dora junto al fuego.

Para Duck la vida no era muy ingrata, y le preocupaban muy poco las actividades de los contrabandistas. Él era un hombre feliz porque tenía dinero, un trineo con sus buenos perros, tabaco para la pipa y acababa de tomar una buena taza de café.

¿Qué más podía desear? Era un hombre razonable que se conformaba con poco. Desde luego, si se encontraba allí, arrinconado en aquella cabaña, era por estar cerca de Dora. Aún no había renunciado a ella y aguardaba que las circunstancias o lo imprevisto le dieran una oportunidad. Sabía que la mujer guardaba todas sus preferencias para Richard, pero desde que se enteró que no era esposa de su amigo, tuvo nuevas esperanzas y hasta soñó con ser algún día el marido de Dora.

Esto no quiere decir que pensara en traicionar a su compañero. Eso no. Estaba decidido a colaborar noblemente con él hasta el fin. Lo había prometido y era su norma cumplir la palabra empeñada.

La presencia del viejo Takem había alterado un poco las cosas. Ahora había que ayudarle a toda costa y lograr la captura del feroz Larkins, asesino y ladrón.

Richard contaba también con Lupino y Gastón, los dos pescadores que le habían prometido su ayuda, pero antes de lanzarse en seguimiento de Larkins tenía que averiguar algunos detalles y para ello necesitaba poder contar con Crisálida.

Se habían separado un poco disgustados pero confiaba en hacer las paces. Si lo lograba, ella le daría preciosos informes; pero ¿cómo sonsacarla sin despertar su desconfianza?

Era cuestión de astucia. Crisálida no hablaría hasta no tener la seguridad de haber triunfado sobre las susceptibilidades de él y al mismo tiempo saber que Richard estaba a su lado. Todo ello resultaba un contrasentido y sin embargo, era menester buscar el modo de acabar con las desconfianzas de ella y obligarla a pasarse al campo enemigo, pero sin que se diera cuenta.

Todo ello necesitaba ingenio, mucho ingenio y, además, unas apariencias engañosas que sirvieran para convencer a Crisálida de que obrando así no perjudicaba sus propios intereses…

Richard empezaba a ver claro en aquel asunto que parecía tan turbio. No había duda alguna de que Slim Carlton estaba complicado en el contrabando de alcoholes, y si eso era así, resultaba que Larkins formaba parte, aunque tal vez indirectamente, en los sucios negocios del dueño del Café Minerva, y por lógica consecuencia Crisálida era una rueda más del tenebroso mecanismo.

Richard meditaba sobre ello, pero sin lograr un horizonte. Le era forzoso entrevistarse con Crisálida y convencerla de que eran aliados; pero ¿cómo?

Por un momento pensó en sacrificar a Jowell. El tahúr era un canalla que merecía la muerte, y su desaparición no sería muy sentida; pero él no podía matar a un hombre sólo por complacer a una mujer.

Buscaría otro recurso. Por lo pronto iría a ver a Crisálida y hasta era capaz de fingir lo que no sentía si ello daba buen resultado.

Duck y Dora aguardaban pacientes sus determinaciones. La una por amor y el otro por amistad. Sabía que podía contar con ellos en toda ocasión.

El viejo Takem aguardaba el momento propicio para emprender una expedición cuyos resultados eran muy dudosos, pero él no pensaba en ellos y sólo deseaba vengar a su hijo a toda costa.

Richard, después de pensarlo mucho, se embutió en su parka de pieles y dijo a Duck:

—Voy hasta el café. Si tardo mucho, no me esperéis a comer.

—¿Te acompaño?

—No; quiero ir solo.

—Ten cuidado —recomendó Dora—; ya sabes la clase de gente que entra en esa casa.

—No he de preocuparme de los que entran, sino de los que ya están allí. De todos modos, no hay motivo de preocupación, porque mis enemigos serán mis propios aliados.

—Y eso, ¿cómo puede ser? —preguntó Duck.

—Es tan difícil de explicar que prefiero dejar al tiempo que se encargue de hacerlo. A veces nuestras propias obras hablan por nosotros.

—Eso sí que no lo entiendo —dijo el viejo Takem.

—No está muy claro, desde luego —agregó Dora.

—Claro que no —repuso Duck—, y con lo fácil que es decir las cosas.

—Todos tenéis razón, poro yo también la tengo. Cuando llegue el momento de proceder, entonces sabréis tanto como yo; mientras tanto, afilar bien las uñas, que muy pronto tendremos que arañar… Estamos metidos en un lío tan grande que no se ve la solución por ningún lado.

—¿Y para qué buscar complicaciones nuevas si ya tenemos bastantes con las viejas? —preguntó Dora.

—Porque todo tiene su origen. Nosotros hemos llegado aquí en busca de sosiego y tal vez de soledad, pero nos encontramos con alborotos y conflictos que no esperábamos y, sin quererlo ni soñarlo, nos vemos obligados a figurar en el enredo. O deshacemos el barullo o de lo contrario, nos arrastran las consecuencias.

—¡Bonita explicación! —dijo Duck, lanzando una carcajada—. Si te entiendo que me cuelguen. ¿Qué has querido decir?

—Que estamos en medio de la marejada y tenemos que remar fuerte si no queremos ahogamos.

—Sigo sin entenderte.

—Ya lo sé.

Y salió. Todos se quedaron con la boca abierta, creyendo sin duda que Richard trataba de burlarse de ellos. El viejo Takem fue el primero en protestar diciendo:

—Tiene demasiada letra menuda y ese lenguaje no sirve, por aquí. Es mucho mejor el otro, el que hablan las pistolas.

—No se preocupe, viejo —replicó Duck estirando las piernas hasta tocar las brasas con los zapatones—, porque ese modo de hablar también lo entendemos nosotros, y cuando llegue el momento ya verá cómo nos «explicamos» bien. Richard habla a su manera y no le comprendemos, pero sabe lo que dice, y cuando él lo dice sus motivos tendrá. Lo conozco como si hubiera vivido toda la vida con él. No dice esta boca es mía cuando le duele algo, pero, de todas maneras, habla por los codos cuando es otro el que sufre. Por casualidad me enteré que su mujer está en el «Minerva». Y ahora se llama Rosa de Boston.

Al oír estas palabras, Dora palideció y, cogiendo su abrigo, dijo presurosa:

—Por algo decía que sus enemigos iban a ser sus aliados. ¡Debemos ir al café en seguida!

CAPÍTULO XII

CREPÚSCULO DE SANGRE

Jowell había estado bebiendo y ahora, animado por el alcohol, gesticulaba amenazando a todo bicho viviente. Había prometido a Rosa de Boston acabar con Richard, causa de sus muchas preocupaciones, y estaba dispuesto a cumplirlo, pero, después de la paliza recibida, necesitaba animarse, y nada mejor que unas cuantas copas de aquel detestable whisky con gusto a petróleo.

Sus amigos le rodeaban aconsejándole que no bebiese más, pero él, lejos de hacerles caso, seguía bebiendo.

La inclemencia de la tarde había congregado en el «Saloon» a bastante gente.

Crisálida vio a Jowell, pero no le hizo caso. Pensaba constantemente en Richard, cuya indiferencia la había molestado mucho, pero aun confiaba en atraérselo. ¡Lo que ella hubiera dado por conseguirlo! Su amor propio de mujer dominadora estaba en juego. Era el primer hombre que desdeñaba sus halagos y promesas. Ante el nuevo capricho ya había olvidado a Jowell, por el que sólo sentía un profundo desprecio.

Las alternativas de esta aventurera eran tan frecuentes como inesperadas. Sí Richard hubiese rogado, ella le habría despreciado sin duda alguna; pero bastaba que el hombre mostrase su indiferencia para inquietarla y convertirla en un manojo de nervios. No es raro que esto suceda cuando se trata de mujeres como Crisálida, cansadas de jugar al amor sin quemarse en su fuego. Ella era, ante todo, impulsiva, audaz y caprichosa. Tenía ante sí los medios fáciles para lograrlo todo, porque podía disponer de mucho dinero, pero también ignoraba que siempre existen hombres que no se venden y Richard era uno de ellos.

Aquella tarde Crisálida subió varias veces a su habitación, cuyo ventanal había convertido en observatorio, para tratar de ver al hombre que estaba, que seguía esperando; pero éste no venía. Desde allí se veía la cabaña habitada por Richard y sus compañeros. Vió una columnita de humo haciendo filigranas en el espacio, y eso fue todo. Bajó al bar dispuesta a olvidarle, pero no pudo. La silueta del hombre admirado seguía grabada en su pensamiento.

Hablaba y accionaba como un autómata, olvidando el negocio. Varias veces se equivocó en los cambios y hasta dejó que un parroquiano se marchara sin pagar, cosa que nunca había sucedido.

La crudeza de la tarde hizo que los parroquianos se dedicasen al baile con todo entusiasmo. Crisálida vio a Rosa de Boston bailando con un joven cazador llamado Fairwen y sonrió maligna deseando de todo corazón que Jowell armara gresca. Lo odiaba tanto que de buena gana hubiera pagado cualquier cosa por verlo muerto. Y, sin embargo, dos días antes le sonreía amorosa y le aseguraba que a nadie amaría nunca más que a él.

Estaba detrás del mostrador, su trono de reina omnipotente. Desde allí daba sus órdenes a la numerosa dependencia. Desde allí vigilaba a todos. Era aquél su puesto de mando.

¡Cuántas veces, con un gesto, evitó un alboroto! Ahora parecía completamente insensible a todo. Dos hombres tenían la culpa. Uno, por traicionarla, y el otro, por no aceptar su «protección».

Crisálida pertenecía a esa clase de mujeres que se emborrachan con sus éxitos. Unos años antes la encontró Slim Carlton en Koluck Land, hambrienta y dolorida. Había llegado en un barco procedente de Halifax y se hallaba en un estado deplorable. Slim la recogió y, después de comprarle ropas y hospedarla en el hotel de la localidad, prometióle un puesto en su café de Herrings Steps. Crisálida aceptó encantada. No tuvo que arrepentirse Slim, porque aquella mujer tenía condiciones extraordinarias para el trabajo elegido, y de simple camarera pasó, a los ocho días, al envidiado puesto de encargada general. Slim pudo darse cuenta de que el negocio estaba en buenas manos, y desde entonces ya no se preocupó más de su Café Minerva. De cuando en cuando venía a curiosear un poco y examinaba el libro de ingresos, para volver a marcharse sin decir cuándo volvería. Y así un mes y otro. Crisálida se consideré desde luego el ama y como tal llevó las cosas. Slim aceptaba sus sugerencias sin discutirlas, y como tenía otros negocios más importantes, cada vez se hicieron más espaciadas sus visitas.

No obstante esto, Crisálida nada ignoraba de la vida de Slim, cuyos corresponsales la tenían al corriente de todo.

Slim Carlton era firma conocida y solvente en aquellas latitudes, desde Terranova al Mackenzie.

Sus audaces especulaciones le hablan llevado a conquistar una enorme fortuna, que seguía multiplicándose diariamente de un modo asombroso. Nadie sabía la verdad acerca de sus propiedades, pues formaba parte de varias sociedades anónimas y era poseedor de dos factorías, sin contar su casa de San Juan de Terranova.

Slim, como tantos otros, seguía realizando negocios de todas clases, algunos poco claros, sin darse cuente, tal vez, de que por muchos años que viviera jamás podría gastar la fortuna acumulada. Tenía la enfermedad de la ambición, y juntaba billetes y monedas con el mismo entusiasmo que otros coleccionan sellos de correos.

Era soltero y no tenía parientes. Se iba haciendo viejo y no pensaba en descansar. Desconfiado por naturaleza, tuvo sin embargo bastante confianza para fiar en una mujer vagabunda y aventurera a quien puso al frente de uno de sus más lucrativos negocios.

Crisálida repasaba en su memoria todo aquello cuando, de pronto, sus ojos se animaron al ver aparecer a Richard en la puerta del local.

Ni por un momento dudó de que su visita era para ella. Sin moverse de donde estaba lo animó con una sonrisa para que se acercara, y cuando lo vio a su lado todos sus odios y preocupaciones desaparecieron como por encanto.

Richard sacudióse la nieve que cubría su capote y golpeando el suelo con los pies dijo, despojándose de los guantes:

—¡Se hielan hasta las palabras!

—Las mías, no —repuso ella intencionadamente—, porque tienen el calor de la sinceridad.

—¿Me das algo de beber?

—Que nos lo sirvan. Nos sentaremos en aquella mesita aislada. Digo, si no tienes miedo de que nos vean juntos.

—¡Qué cosas dices, muchacha!

Crisálida se ufanó al sentirse llamar «muchacha». Era una mujer cuarentona que ocultaba sus años con mucha habilidad. Fueron a sentarse detrás del piano, y una camarera se acercó a servirlos.

Richard llevaba bien estudiada su lección y confiaba en averiguar algo que le interesaba mucho. Desde luego, se veía obligado a fingir lo que no sentía, pero la cosa valía la pena.

Los ojos de Rosa de Boston no se cansaban de vigilarlos y había en ellos ráfagas de odio.

Crisálida sentía el orgullo de su victoria. Allí, junto a ella, estaba el hombre codiciado por todas las mujeres de Herrings Steps. Por nada del mundo hubiera cambiado aquel instante, y, sin embargo, el pensamiento de Richard volaba lejos mientras bebía pausadamente una copa de viejo coñac, su bebida predilecta.

De pronto dijo Crisálida:

—Estás muy callado. ¿No me dices nada?

—He venido a despedirme.

—¿Te marchas?

—Pienso salir pronto para Lago Wolff, pero como allí no conozco a nadie, tal vez tú puedas indicarme alguna persona digna de tu confianza.

—El Lago Wolff está muy lejos.

—No hay distancias para la voluntad.

—¿Algún negocio importante?

—Sí; creo poder realizarlo si encuentro facilidades.

—Siento no poder ayudarte, pero en Lago Wolff no conozco a nadie.

—Entonces me han informado mal, pues me dijeron que Slim Carlton tenía allí una gran destilería.

Crisálida pestañeó ligeramente bajo la sorpresa y la desconfianza. En sus ojos crueles brillaron unas chispitas que no tardaron en apagarse, y es que Richard le había cogido una mano y se la acariciaba mientras murmuraba a su oído:

—Eres encantadora. A tu lado llega uno a olvidarse de todo y se siente la sensación de hallarse a mil millones de millas alejado de este suelo y de estos hombres. Tengo miedo de quererte y, sin embargo, desearía estar contigo eternamente, porque eres la mujer de mis sueños, la mujer que durante mucho tiempo anduve buscando sin poderla encontrar.

Crisálida sonrió complacida bajo el asombro experimentado. Acercándose más a él, repuso:

—Muchas ganas tenía de oírte decir esas palabras que me hacen muy feliz, pero temo que no sean sinceras, y ¡desearía tanto, tanto, que lo fueran, porque yo te quiero!

Aquél era el momento esperado por Richard. Durante un buen rato estuvo prodigando sus galanterías hasta comprender que el fruto estaba maduro. Sus mentiras habían tenido un excelente resultado y la coqueta estaba vencida.

Ninguno de los dos se fijó en una silueta encapuchada que los contemplaba por la ventana. Unos ojos curiosos y doloridos por lo que estaban viendo se habían pegado a los cristales, deseosos al parecer, de adivinar lo que aquellas dos personas hablaban.

Richard, oprimiendo las manos cubiertas de sortijas de Crisálida, dijo de pronto:

—Tengo grandes proyectos y quisiera ganar mucho dinero, y he pensado que tal vez con el contrabando de alcoholes pudiese lograrlo, pero para ello necesito codearme con una persona de confianza y que tenga buenas relaciones.

—Es muy peligroso —dijo ella— y no tienes necesidad de exponerte. Yo tengo algo ahorrado y puedo…

—No sigas —la atajó él, sabiendo lo que iba a decir—; no me gusta aceptar dinero de una mujer y mucho menos de la que yo quiera. Unos meses de mala vida entre nieves y hielos me darán derecho a un prolongado descanso una vez conquistados unos millares de dólares. Después haré lo que tú desees. Nos quedaremos aquí o nos marcharemos al Sur, a una bonita ciudad llena de comodidades y diversiones. No me gusta la pobreza. Tengo algún dinero, no mucho, pero el suficiente para empezar, y confío en el éxito.

—Tal vez tengas razón y ese paso nos una más de lo que lo estamos. Sentiré la separación, pero, por mucho que dure, te esperaré resignada. Puedo, desde luego, recomendarte a una persona que te atenderá muy bien. Al principio creí que tratabas de averiguar cosas que no te importaban, pero al pensar que tú eres un perseguido por la Ley comprendí que estaba equivocada. Un proscrito no puede ser un confidente de la policía.

—Claro que no.

—No tienes necesidad de ir al Lago Wolff. Cerca de aquí hay una pequeña isla llamada Tykerbow, en donde puedes encontrar lo que buscas. Allí está Slim Carlton y no en Terranova, como creen todos. De esa isla salen diariamente lanchas con los cajones de licores que llevan a la orilla. Una vez allí, los trineos se encargan de conducirlas en todas direcciones. Y cada trineo lleva una escolta de hombres bien armados.

—Y esos hombres, ¿quiénes son?

—¡Mestizos!

—Cuyo jefe será sin duda Murray Larkins.

—Has adivinado; pero no juegues con ese hombre, cuyo poder en la tundra es insuperable. Castiga la traición con la muerte y es feroz como un lobo. No te digo más, pero él sabe cuánto pasa en las colonias por sus confidentes y también porque él mismo se preocupa de averiguarlo. Estuvo ayer aquí, pero se marchó en seguida. Supo lo que tramabais contra él y no le ha dado importancia.

—¿Que estuvo aquí?

—Llegó disfrazado de trampero, con una barba postiza y una peluca canosa. Al principio ni yo misma le conocí. En su juventud ha sido actor y posee ciertas habilidades para cambiar de tipo si le conviene. Por eso se introduce en los poblados y escucha las conversaciones sin que le reconozcan.

—No sabía que tuviera esa habilidad.

—Te daré una carta para Slim, pero tienes que procurar ser prudente.

—¿Por la Montada?

—No; la Montada no dispone de fuerzas para vigilar tan enormes distancias. El peligro está entre los mismos contrabandistas, que temen ver espías en todas partes. Claro que tú nada tienes que temer si sigues los consejos de Slim. Es el único hombre que domina a Larkins.

—No sé cómo agradecerte el favor que me haces.

—No tiene importancia. Pero dime una cosa: ¿qué harás con esa mujer que ha venido contigo?

Richard no había pensado en aquella pregunta y tardó en responder. Por fin, dijo:

—Es probable que se quede con el viejo Nick o se vuelva a Barry Lake. Ya veremos. No quisiera que le pasara nada, porque se ha portado muy bien conmigo. De no haber sido por ella, yo estaría entre rejas.

—¡Está enamorada de ti!

—No lo creo.

—Sólo una mujer enamorada es capaz de hacer lo que ella hizo. No estaré tranquila hasta no saber que se ha marchado.

—Está bien. Te prometo que se irá.

—¡Eres un tesoro!

Diciendo esto, Crisálida se incorporó y, rodeando el cuello de Richard con sus brazos, le dió un beso. Oyóse un grito de rabia, y Jowell, con los ojos desorbitados por la borrachera, avanzó hacia ellos lanzando amenazas.

Richard se puso en pie y, sin dar señales de temor alguno, aguardó al tahúr, el cual, vociferando como un energúmeno, atropellándolo ciego de coraje, descargó un soberbio puñetazo que hizo a Richard caer sentado en la silla.

Hubo un revuelo en el salón y la gente se arremolinó curiosa, tratando de ver lo que pasaba, y en pocos minutos se desarrolló el drama, un drama imprevisto y que tuvo un fatal desenlace.

Richard, al verse agredido, contestó a la violencia del mismo modo. Su puño cayó sobre el rufián, que perdió el equilibrio y fue a caer contra la escalera con tal fuerza que su cráneo se abrió como una cáscara.

Nadie se dio cuenta de que Jowell hubiera muerto hasta unos minutos después, porque otros sucesos llamaron la atención de todos.

Rosa de Boston, al ver caer al que ya consideraba como su favorito, avanzó colérica esgrimiendo un pequeño revólver.

Dora había penetrado en el salón y fue la única que se dio cuenta de la actitud de aquella mujer que intentaba disparar contra su propio esposo.

Lanzando un grito se interpuso:

—¡Señora Margot!

Rosa de Boston ya había apretado el gatillo, y la pobre Dora recibió la bala destinada a Richard.

Dora se detuvo, llevándose la mano al pecho, y hubiera caído sin el apoyo de los brazos de Richard, el cual la recibió en ellos y de rodillas contempló el semblante pálido de aquella mujer que tanto lo había amado y que salvaba su vida a costa de la propia.

Los ojos de Dora se nublaron y una triste sonrisa anidó en ellos. Luego su voz se dejó oír débil y pausada:

—Richard, perdónala como yo la perdono. La pobre no sabe lo que ha hecho y yo te…

La muerte cortó sus palabras. La mano de Richard estaba llena de sangre. Cerró sus ojos con un doble beso y, al levantar la vista, vio a su lado a Duck, cuyo semblante mostraba todo su dolor. Entre ellos sólo hubo una mirada, pero bastó para que se comprendieran…

¡Rosa de Boston había desaparecido!

Uno de los mozos del bar, arrodillado junto a Jowell, señalaba a éste diciendo:

—¡Está muerto!

El rostro de Crisálida parecía tallado en roca, tal era su impasibilidad. Acercóse al mozo y le ordenó:

—Limpiar el salón y que siga la música. Aquí no ha pasado nada…

Richard se mordió los labios para no lanzar un anatema.

CAPÍTULO XIII

CUANDO EL MIEDO NOS EMPUJA…

Crisálida, esclavizada por las promesas de Richard, le entregó al día siguiente una carta para Slim Carlton. Después del drama desarrollado de un modo tan fulminante e imprevisto, Richard se apresuró a preparar su marcha. Quería desaparecer de aquel pueblo en donde había perdido la vida la única mujer que todo lo sacrificara por él. Nadie supo dar noticias de Rosa de Boston hasta que el trampero Deker manifestó que le habían robado un trineo con cinco perros. Las sospechas recayeron en aquella mujer cuya ruta se desconocía, pero a la que se propusieron seguir buscando el rastro.

No podía ir muy lejos, por haber marchado sin víveres y sin un guía que la condujera por rutas practicables.

A todo esto, Richard organizó su expedición en la siguiente forma: él, acompañado por Duck y Nick, irían en trineo hasta Take Bought, un paraje situado frente a la Isla Tykerbow, mientras Lupino y Gastón, a bordo de su canoa, recorrerían el mismo trayecto por agua, esperándoles en el citado paraje, y una vez allí todos reunidos acordarían la conducta a seguir.

El viejo Takem contaba con el apoyo de la colonia de tramperos de Take Bought.

Algunos días después llegó a Herrings Steps el sargento Flannery, del Fuerte Moose, acompañado por dos números. Iban realizando una visita de inspección, como tenían por costumbre, pero esta vez Flannery trataba de cumplir órdenes recibidas últimamente que se referían a un fugitivo cuya captura estaba recomendada por las autoridades de Quebec.

También estaba encargado de localizar al escurridizo Murray Larkins, sobre cuya pista iban en aquel momento diversos equipos de la Montada.

Flannery supo lo sucedido en el Café Minerva, y su primera determinación fue interrogar a Crisálida, la cual procuró por todos los medios desorientar al sargento tratando de proteger a Richard Harvey.

El sargento no se conformó con la declaración de Crisálida, que le parecía bastante confusa, y trató de seguir averiguando detalles, para lo cual interrogó a varias personas. Fue Deker quien le dijo que la mujer que había disparado se llamaba Rosa de Boston y había huido con uno de sus trineos, y que Jowell Murphy tuvo toda la culpa de lo sucedido por haber provocado el incidente.

—Desde luego —agregó Deker—, ese forastero parece una buena persona y ha demostrado buenos sentimientos. Él y su compañero, el conductor. Duck, así como la mujer que venía con ellos, fueron los que encontraron al hijo de Nick Takem agonizando. Le dieron sepultura y han jurado vengarle. Dijeron que el autor del asesinato había sido Murray Larkins.

—¿Y dónde está ese forastero? —preguntó Flannery.

—Se marchó, pero no sé dónde.

—A veces los acontecimientos nos obligan a olvidarnos de las ordenanzas. Será necesario ayudar a ese forastero a que cumpla su promesa. Considero a Murray Larkins mucho más peligroso. Ya veremos.

—¿Regresan al fuerte?

—¡Qué remedio! Y es lástima, porque me hubiera gustado seguir la pista de esos hombres.

El trineo conducido por Duck marchaba por una hondonada salpicada de abetos. El viejo Nick, sin abandonar su rifle, caminaba con paso firme, como el cazador que a cada paso espesa divisar la pieza.

Richard y Duck iban silenciosos y graves, absortos en sus pensamientos y atenazados por los recuerdos. Habían dado sepultura al cadáver de Dora, víctima inocente del odio. La dejaron bajo la nieve, en una humilde tumba abierta detrás de la cabaña. Una sencilla cruz señalaba el punto final de aquella vida todo sacrificio y ternura. Ambos pensaban lo mismo. Ni para uno ni para otro…

Takem abrochóse la parka y se estremeció, sacudido por el intenso frío que experimentaba. En un recorrido de tres millas los tres hombres no habían cambiado una sola palabra. Y es que ante ellos la tundra inmensa les mostraba un horizonte interminable, aborto a todos los peligros. Lo que intentaban era algo absurdo y utópico, algo incapaz de realizarse.

Los contrabandistas de alcoholes formaban un núcleo poderoso, que se burlaba de todas las leyes. Eran muchos y bien organizados y a su frente estaba un hombre astuto, inteligente y con mucho dinero. Ésa era la cabeza. El brazo ejecutor aún era más temible…

Los tres viajeros hicieron noche en el Valle del Sueño. Allí encontraron una vivienda abandonada que les sirvió para resguardarse del violento temporal de nieve.

Al lado de un buen fuego se sintieron un poco más optimistas.

—No se trata de acorralar a todos los contrabandistas —dijo Richard—, sino de conseguir privarlos de la cabeza. Eliminados Slim y Larkins, los demás resultarán poco menos que inofensivos.

—¿Y cómo lo conseguimos? —preguntó Duck.

—Ustedes dos esperarán en Take Bought, mientras yo con los dos pescadores hago una visita a la isla. Me presentaré a Slim y lo demás corre de mi cuenta. Si los tramperos nos ayudan podremos llevar a cabo nuestro plan.

Hemos de abandonar momentáneamente a estos tres valerosos aventureros para seguir los pasos de Rosa de Boston, cuya actuación involuntaria iba a ser decisiva a favor de Richard. Muchas veces, el Destino o algún Ser superior que vela por nosotros, se encarga de complicar las cosas de un modo, que lo mejor planeado se cae por su base y los hechos se enredan de tal forma que nadie se explica cómo pudo ocurrir lo que parecía imposible.

Cuando Rosa de Boston vio caer a Dora, huyó por el patio, aprovechando la confusión del momento. No perdió la cabeza en un trance tan grave y lo primero que hizo fue subir a su habitación y coger un par de maletas donde guardaba sus vertidos y las cosas de más valor. Había visto bajo el cobertizo un trineo enganchado y no vaciló en apoderarse de él. No era muy ducha en manejar los perros, no obstante lo cual, se dio buena maña para sacar el trineo afuera, y poco después, envuelta en un abrigo de pieles y manejando el látigo, huía a través del desierto blanco.

No se preocupó de elegir un rumbo determinado. La cuestión era desaparecer del pueblo, porque si se quedaba, Richard era capaz de matarla. Lo conocía bien. Dejó a los perros que corriesen libremente.

Era una mujer decidida y vigorosa, pero a pesar de ello, pronto comprendió que aquella carrera podía costarle la vida. El frío era insoportable, y la nieve la azotaba con furia, como si tratara de atajar su marcha. Los perros de Deker estaban acostumbrados a las peores caminatas y se portaban bien. Corrían como galgos. Estaban bien descansados y las primeras millas fueron una diversión para ellos, pero a medida que avanzaban, el suelo ofrecía menos solidez, y la marcha se iba haciendo más difícil, a causa de los desniveles del terreno.

Rosa de Boston no quería detenerse. Un miedo horrible la acompañaba. No era el temor a la tundra, sino a lo que dejaba atrás. Era el miedo a su culpa. Por nada del mundo hubiera regresado, aun sabiendo que caminaba hacia la muerte.

De Quebec había huido buscando en el desierto blanco una paz que jamás hallaría. No esperaba encontrar a su esposo en aquel rincón del mundo. Huyendo de él, vino a tropezárselo para su desdicha, y ahora huía de nuevo impulsada por su miedo que era mucho más fuerte que su decisión. En Herrings Steps trató de conquistar a Jowell con la intención de librarse de Richard, y el miedo le hizo disparar contra su marido.

Ahora, a solas con ese miedo que no la abandonaba, huía sin saber a dónde.

Iba subida en el trineo, en el cual había encontrado un rifle y algunas mantas, pero muy pocos víveres. Si no encontraba pronto un poblado cualquiera estaba condenada a morir de hambre y de frío, porque le faltaba lo principal: ¡Fósforos!

Con la prisa por escapar había salido sin ellos.

Aterida por la brisa glacial y medio cegada por la nieve, trató de bajar la capucha lo suficiente para evitar el azote de las delgadas partículas cortantes como cristales.

Los perros empezaban a dar señales de cansancio. Llevaban cuatro horas de marcha, sin descansar y siempre al mismo trote.

Seguían corriendo, pero sus pasos eran cada vez menos firmes. El delantero era el único que resistía bien.

Rosa de Boston, medio amodorrada, terminó por sentarse y ya no se preocupó más de los perros. Mucho terreno debían haber recorrido cuando, de pronto, oyóse una voz que ordenaba detenerse. Como no lo hicieran, sonó una detonación y poco después otras. Rosa despertó sorprendida, creyendo sin duda que sus perseguidores habían logrado alcanzarla, pero se equivocaba.

¡Había caído en peores manos!

—¿Quién es? —preguntó otra voz ronca.

—Es una mujer, Larkins, y viene sola.

—¡El demonio cargue con ellas!

Rosa se estremeció al verse rodeada por media docena de tipos achinados, de rostros repulsivos y grandes cabelleras. Todos llevaban el fusil terciado a la espalda y por debajo del capotón asomaban las gruesas culatas de pesados pistolones. Eran unos tipos de ojos pequeños y casi todos usaban bigotes caídos y descuidados.

«¡Mestizos!», murmuró la mujer.

La hicieron bajar del trineo y a empujones la condujeron a la tienda de su jefe.

Hallóse Rosa en presencia del feroz Larkins, cuyo nombre era temido y odiado en doscientas millas a la redonda. El tenebroso individuo fumaba una pipa corta y estaba sentado sobre un cajón. Era un hombre de unos cuarenta años, de corta estatura, pero de miembros robustos y anchas espaldas. Hizo un saludo irónico, exclamando:

—Buenos días, princesa. ¿A dónde se camina con tanta prisa?

—¡Al infierno! —exclamó ella con un gesto de cólera.

—Alégrese entonces, porque ya ha llegado.

Se oyeron risos, y Larkins, incorporándose, le arrancó el abrigo de los hombros, y al verla vestida con aquellas ropas llamativas, volvióse a sus hombres diciendo:

—La reina del desierto blanco acaba de llegar, muchachos. Hay que hacerle los honores.

Se oyeron varios disparos y algunos gritos guturales, y después, el hombre que capitaneaba aquella chusma, agregó, lanzando una sonora carcajada:

—Bueno, señora, ya puede decirnos lo que sepa. Se halla en los dominios de Larkins, el mestizo, y aquí nadie pasa sin un motivo serio. Hable pues.

—¡Tengo hambre…! —dijo ella, buscando un pretexto para pensar en lo que iba a decir.

CAPÍTULO XIV

DESPUÉS DE LA BORRASCA

Larkins no se sorprendió ante la manifestación de Rosa de Boston, porque no estaba acostumbrado a sorprenderse por nada, pero arrugó el entrecejo y, golpeando la pipa contra el cajón en que estaba sentado, lanzó un juramento al tiempo que replicaba:

—Ya comerá, pero antes dígame lo que sepa.

Uno de los mestizos calentaba agua en un infiernillo de pequeñas dimensiones. Preparaba el té para su jefe. Rosa de Boston explicó a grandes rasgos lo sucedido en el Café Minerva, y cuando hubo terminado, Larkins dijo, tuteándola por primera vez:

—Ya veo que eres de los míos. Cuenta con mi protección. A ver tú, Pierre, tráele algo de comer, pronto. Deja, yo prepararé el té.

Larkins necesitaba una mujer inteligente en su banda y aquélla podía servir. El mestizo se dio cuenta muy pronto de que Rosa de Boston reunía buenas condiciones para sus fines y se propuso emplearla en lo sucesivo. Ella supo conquistar al contrabandista y una hora después, tomaban el té juntos y se trataban como los mejores amigos del mundo. Eran tal para cual. Tanto el uno como la otra carecían de escrúpulos. Rosa explicó en pocas palabras la conducta de Richard y cómo éste le había prometido al viejo Takem vengar a su hijo Douglas. Al oír este nombre, el contrabandista rechinó los dientes, diciendo:

—¡Mataré al padre como maté al hijo! Douglas era un traidor. Después de estar con nosotros curioseándolo todo, se iba al Fuerte Moose a contarle al sargento Flannery nuestras andanzas. El viejo debía conocerme mejor y no ponerse en camisas de once varas; pero peor para él si intenta buscarme las cosquillas. En cuanto al otro, va le arreglaré yo las cuentas. Mañana saldremos para Take Bought y tú vendrás con nosotros. No tengas miedo ninguno, porque estando conmigo, nadie se atreverá a molestarte… ¡Y pobre del que lo intente! Empiezas a gustarme y creo que has tenido mucha suerte al tropezar conmigo.

Rosa sonrió perversa y miró al mestizo con fijeza. Después de breve pausa, respondió:

—Podrás contar conmigo para todo si me prometes librarme de ese hombre.

—Mucho le aborreces.

—¡Mucho!

—¿Y dices que se llama?

—Richard Harvey.

—¡Pero si ese tipo está reclamado por la policía de Quebec…! ¿Lo sabías?

—Claro. Estaba yo presente cuando mató a un hombre.

—Ahora lo comprendo todo. Tú eres Margot, la mujer de Harvey, ¿me equivoco?

—No, estás en lo cierto, pero ahora mi nombre es Rosa de Boston.

—Los nombres tienen poco valor por aquí y cada uno usa el que más le gusta. De acuerdo, preciosa, tú me ayudarás y yo te ayudaré; nos ayudaremos mutuamente. Tienes que cambiar de ropa y de modales. Muéstrate altanera con mis hombres y no les des demasiadas confianzas si no quieres verlos pelearse por tus encantos. Además, debo advertirte que yo soy un poquito celoso… y cuando una cosa me gusta, la quiero para mí solo.

Rosa hizo un gesto de conformidad. Ella era fácil de convencer y después del paso dado, comprendía que no tenía más remedio que seguir adelante.

—¡Atraca pronto, tú, que me estoy helando! Este condenado vientecillo corta como una navaja barbera. ¿Qué haces, Lupino, es que no me oyes?

—Cállate ya y no escandalices tanto. Hay cada témpano que parece una montaña y no puedo atracar. Tendremos que dar la vuelta otra vez.

—¡Con cien mil mares de focas muertas, que me estás poniendo nervioso con tus dificultades! Ven aquí y hazte cargo del timón, ya verás como yo atraco. No faltaba más. Sería la primera vez que la canoa no me obedeciera.

Gastón corrió a proa y apoderándose de un remo intentó aproximarse a la orilla, pero como había dicho Lupino, cruzaban numerosos hielos flotantes de todas dimensiones que ponían en peligro la estabilidad de la embarcación.

Estaban frente a la isla Tykerbow, a pocos metros de la playa y llevaban media hora intentando desembarcar, sin conseguirlo. Gastón renegaba, mientras Lupino, que era mucho más tranquilo, tomaba las cosas con calma.

Se habían metido en aquella aventura por ayudar a Richard, con el que simpatizaran, pero comprendían que los riesgos y penalidades eran demasiados. Desde luego. Gastón tenía un interés especial en el asunto. Hacía mucho tiempo que odiaba a Larkins, el cual en cierta ocasión asesinó a uno de sus mejores amigos.

No podían encender el farol para no denunciar su presencia y, debido a esto, tenían que manipular en la obscuridad. Los reniegos de Gastón eran ahogados por el ruido de los hielos flotantes al estrellarse contra las rompientes. Sólo dos hombres acostumbrados a luchar contra los temporales podían mantener la embarcación a flote. La situación era verdaderamente desesperada, porque se habían metido entre un laberinto de hielos que amenazaban hacer trizas la frágil barquilla. Cada vez que sonaba un encontronazo con la proa, Gastón echaba mano a su extenso repertorio de maldiciones y no paraba hasta conseguir librar al bote del peligro.

Lupino bebió un trago de una botella de ron y se la alargó a su compañero.

—Bebe —le dijo—, antes de que te quedes congelado.

Los dos hombres estaban en un estado deplorable, a causa de los golpes de agua que penetraban por la borda. Lupino no se cansaba de «achicar», y tenía que darse prisa porque el agua no tardaba en convertirse en hielo, debido a la baja temperatura reinante.

La línea de flotación del bote estaba sumergida a causa del peso y esto les salvó de zozobrar, pues las fuertes corrientes zarandeaban la embarcación de un modo alarmante.

Lupino pensaba que aquél iba a ser su postrer viaje. Habían perdido un remo y el timón colgaba de un solo enganche. Tuvieron que sacarlo.

La vela no podía ser usada a causa del fuerte viento.

Después de luchar desesperadamente contra la muerte, Lupino decidió jugarse el todo por el todo. Sólo había un medio de llevar el bote a la orilla y decidió ponerlo en práctica. La visibilidad era bastante escasa pero los grandes icebergs resultaban visibles por su blancura. Lupino saltó de pronto sobre un hielo flotante y desde él, empujó el bote siguiendo la dirección de aquella masa de hielo. De ésta saltó a otra, y así de este modo, pudo atracar al fin, después de una hora larga de lucha incruenta.

Un estrecho brazo de mar penetraba en tierra, formando una especie de martillo. Una vez en él, pudieron llevar el bote hasta la playa, cuando ya agotados por completo, creían llegado el último momento. Gastón, auxiliado por su compañero, pusieron el bote a salvo, y desembarcaron entumecidos y titiritando. De una bolsa impermeable sacaron ropas secas. Ahora tenían que buscar un sitio abrigado para cambiarse. Lo encontraron por fin entre unas rocas. Era una especie de gruta de la que salía un olor especial.

—¡A oso blanco! Es la madriguera de uno de esos bichos, pero no importa. Por esta noche, esta cueva nos pertenece y si viene el señor oso, será bien recibido. Lo primero de todo es hacer fuego.

No les fue difícil encontrar combustible. En aquella orilla crecían diversas especies de arbustos y el hacha dió buena cuenta de ellos. Allí pasaron más de veinticuatro horas, hasta dejar el bote en condiciones de volver a navegar.

A la siguiente noche, armados de sus fusiles, salieron de aquel albergue, y se dirigieron hacia la llanura. A media milla, se encontraba Take Bought, pequeña población de tramperos, formada por un grupo de cabañas arrinconadas contra una colina en forma de embudo invertido.

Tanto Lupino como Gastón conocían a los habitantes de aquel poblado por haberlos surtido de pesca en varias ocasiones.

Confiaban por lo tanto en ser bien recibidos. Los tramperos por regla general demuestran cierta hostilidad a todos los hombres que no son de su oficio, pero Gastón sabía también que el nombre de Nick Takem era una especie de amuleto para abrirse paso en las aldeas de tramperos.

Una cabaña estaba iluminada y los dos amigos llamaron a su puerta. Se oyeron ladridos de perros y después, una voz ronca que preguntaba:

—¿Quién anda ahí?

—Abrid —respondió Gastón—, somos amigos.

Abrióse la puerta y lo primero que vio Gastón fue el cañón de un fusil, cuya boca casi tocaba con su pecho. Detrás del arma, estaba un hombre barbudo, el cual, al reconocer a los pescadores, exclamó:

—¡Ah! ¿Sois vosotros? ¿Qué andáis haciendo tan tarde? Pero, entrad de una vez, que no está la noche para ventilarse.

—¡Hola, «Sueco»! —exclamó Lupino.

El barbudo lanzó un gruñido a guisa de respuesta y cerró la puerta. Gastón vio que no estaban solos. En la cabaña había otros hombres y todos ellos eran tramperos. Vestían pantalones de ante, botas de cuero sin curtir, gruesas camisas de franela rayada y unos chaquetones de piel de oso, con el pelo para dentro, Parecían uniformados, tal era la igualdad de sus atuendos.

Gastón acercóse a la estufa y después de calentarse las manos, explicó:

—Faltó poco para que nos despidiéramos del oficio. Nos pilló una correntada de hielos flotantes y estuvimos luchando más de una hora contra la muerte. Hemos dejado el bote en «Los dientes de la foca» y aquí estamos.

—Es raro —dijo el «Sueco»—. Esta noche no hay viento.

—Hace veinticuatro horas que salimos del peligro. Todo el día estuvimos en la cueva arreglando el bote.

—¿Y qué buscáis aquí? —preguntó King Lowe, un gigante rubio.

—Aguardamos al viejo Nick Takem.

Aquel nombre tuvo la virtud de desarrugar todos los entrecejos. Nick Takem, decano de los tramperos del Mar de Hudson, era un símbolo entre aquellos hombres rudos. Tanto King como el «Sueco» mostraron un enorme interés, haciendo varias preguntas al mismo tiempo, pero Gastón ya no tenía prisa en contestar, porque sabía muy bien que desde aquel momento serían atendidos como si fuesen del gremio. Volvióse, diciendo:

—Sería mejor que antes de nada nos dieseis un poco de sopa bien caliente. Se nos mojaron las provisiones y estamos hambrientos.

—Anda tú, Chicken, mira lo que hay por ahí y tráelo.

El nombrado, que era el Benjamín de la cofradía, pues apenas representaba tener veinte años, se apresuró a obedecer al «Sueco», que por lo visto era el jefe del grupo.

Después King preguntó impaciente:

—¿Qué le pasa a Nick?

Fue Lupino el que respondió, porque Gastón estaba muy ocupado engullendo:

—Murray Larkins asesinó a su hijo Douglas y el viejo ha jurado vengarse.

—¡Larkins! —bramó «El Sueco»—. ¡Mal fin tengan sus huesos! ¡Pero ese cochino mestizo se ha propuesto acabar con nuestra paciencia…! Cuenta todo lo que sepas.

—Con Nick vienen dos hombres de Quebec que han prometido ayudarle y nosotros también. Resulta que esos dos hombres fueron los que encontraron al pobre Douglas moribundo. No pudo hablar porque tenía la lengua cortada, pero en sus bolsillos encontraron un cuadernito de apuntes en donde daba a entender que Larkins era el autor de la hazaña, y además, que había incendiado la colonia Desmond después de tirotear a todos. Allí murieron chicos y grandes. Parece ser, que Larkins está en combinación con Slim Carlton en la cuestión del contrabando de licores.

Gastón tomó parte en la conversación diciendo:

—Nosotros no sabemos gran cosa. Cuando llegue el viejo Nick, él lo explicará todo.

King acercóse a la estufa, encendió su pipa con un tizón y, volviéndose al «Sueco», le dijo:

—Oye, tú, ¿no te parece que esto ya pasa de castaño obscuro y que debiéramos hacer algo?

—Desde luego, aunque, mirándolo bien, es asunto de la Montada.

—¡La Montada! Una docena de hombres para vigilar doscientas millas cuadradas. ¿Qué pueden hacer? Nosotros somos aquí veintitrés y estamos bien armados. Sólo necesitamos un jefe que nos guié…

—¿Y dónde está ese jefe?

En aquel momento un trineo se detuvo a la puerta de la cabaña y la voz del viejo Nick se dejó oír:

—¡«Sueco», King, Chicken, abrir!

Gastón volvióse a los tramperos diciendo:

—Pedíais un jefe, ya lo tenéis ahí. Nuestro jefe acaba de llegar.

—¿El viejo Nick? —preguntó el «Sueco».

—Abre la puerta y lo verás.

Con los recién llegados penetró una polvareda de nieve y las llamas de la estufa parecieron retorcerse empujadas por el soplo glacial de la tundra…

CAPÍTULO XV

EN LA CUEVA DEL BUITRE

Takem estrechó la mano a todos los tramperos y después, señalando a sus acompañantes, exclamó:

—¡Estos hombres son mis amigos!

El «Sueco» fue el primero en salir al encuentro de Richard y Duck, a los que dijo:

—Siendo amigos del viejo Nick también lo seréis nuestros. Bien venidos a Take Bought.

Chicken salió para resguardar el trineo y los perros bajo techado, mientras Takem, tomando asiento cerca de la estufa, explicaba a sus amigos la razón de su llegada.

—Ya sabemos algo —repuso King—, y puedes contar con nosotros. Veintitrés fusiles están a tu lado.

—Y tres nuestros, hacen veintiséis —dijo Duck.

—Lupino y yo también tenemos fusil —agregó Gastón.

—¡Bravo! —exclamó Richard—. Creo que podremos hacer grandes cosas.

Todos se habían sentado alrededor del fuego, deseosos de conocer detalles. La perspectiva de lucha les entusiasmaba, y aquellos hombres, acostumbrados a desafiar la muerte en todo momento se sentían ahora mucho más seguros de sí mismos al saber la clase de enemigo que habían de combatir. El viejo Takem, después de darles a conocer algunos pormenores, les dijo:

—Este hombre —y señaló a Richard— será nuestro jefe. Sus planes obedecen a ideas maduradas muy despacio y yo sé que tiene condiciones para ponerse al frente de todos. Espero que ninguno lo tome a mal, pero él debe ser quien nos dirija. Si le prestáis atención, podrá decirnos lo que piensa hacer y nosotros procederemos de común acuerdo.

—Lo escuchamos —contestó King.

Entró Chicken cerrando de golpe la puerta. A una indicación del «Sueco», sirvió café y ron a todos.

Afuera bramaba el viento sus furores y la tundra presentaba imponente aspecto. Poco después habían sido avisados los demás tramperos y la cabaña se llenó de gente. Richard, comprendiendo que había llegado el momento de dar a conocer sus planes, habló del siguiente modo:

—Antes de confiar en mí, quiero que sepáis quién soy. Me llamo Richard Harvey y maté a un hombre en Quebec. La policía me persigue por ésa muerte, de la que no me arrepiento, porque con ella vengué mi honor ultrajado. Esto sería largo de explicar, pero os diré que mi esposa me traicionaba. Tuve una sorpresa muy grande al encontrarla en Herrings Steps convertida en una vulgar aventurera. En este momento huye sabe Dios por dónde buscando una salvación imposible de encontrar, porque la tundra no perdona. Ahora bien, yo no soy un criminal, y, como no lo soy, no quiero permanecer impasible ante el vandalismo de ese canalla llamado Larkins. Tomé esa determinación al ver morir en mis brazos al hijo del viejo Nick, y fue en aquel momento cuando juré acabar con ese hombre, con ese Murray feroz cuya vida debe terminar cuanto antes.

—¡Muera Larkins! —gritó el «Sueco», y un coro de voces repitió sus palabras.

—Ahora, escuchadme. Hemos de hacer algo grande. En la Isla Tykerbow se encuentra Slim Carlton, el cual comercia con el alcohol y protege con su infame contrabando a los mestizos. Yo traigo una carta de presentación para él. Iré a la isla y por todos los medios trataré de apoderarme de él. Según todos los indicios, un barco procedente de Terranova, que hace escala en el Lago Wolff, desembarca los licores en la isla y unas barcazas lo traen a tierra. Los mestizos se encargan de la distribución.

—Yo he visto ese barco —dijo Bercovich, uno de los tramperos.

—Es probable entonces —continuó diciendo Richard— que Larkins y su gente se dejen caer por aquí dentro de poco, tal vez mañana mismo. Mientras ustedes vigilan tratando de impedir que carguen el alcohol en los trineos, yo reduciré a la impotencia a Slim.

—Pero eso es una temeridad —protestó el «Sueco»—; aventurarse en la isla de ese modo equivale a meterse en la boca del lobo. Si al menos fuésemos todos…

—Entonces fracasaríamos. Iré yo sólo con Gastón, en su bote.

—¿Quién le dió la carta de presentación? —preguntó King.

—Crisálida, la encargada del Café Minerva.

—¿Y no desconfía de esa mujer?

—No; ella procede con lealtad creyendo en mis promesas. Tuve que mentirla diciéndole que yo deseaba hacerme contrabandista.

—Siempre he sido desconfiado —dijo el «Sueco»—, y más cuando en los negocios intervienen mujeres. La jugada es peligrosa, pero vale la pena.

Puestos de acuerdo, decidieron vigilar la caleta, un paraje donde acostumbraban los contrabandistas esperar las barcazas.

Y al día siguiente Richard, acompañado de Gastón, embarcaron en el bote y se dirigieron a la isla, que apenas estaba a una milla de tierra.

El mar se hallaba revuelto, pero había calmado el viento y pudieron llegar sin mayores contratiempos. Antes de que atracaran se vieron detenidos por un hombre que, apuntándoles con su fusil, les mandaba detenerse.

—¿Quiénes sois y qué queréis? —preguntó.

—Traigo una carta para el jefe —repuso Richard.

—Yo se la entregaré.

—No; he de dársela yo mismo en su propia mano.

—Esperad, entonces.

El centinela llamo a uno que pasaba y le dijo algo que los del bote no llegaron a oír. Poco después les autorizaban a desembarcar.

Gastón se quedó conversando con el vigilante después de haber amarrado el bote. Richard fue conducido a una casa de piedra rodeada de fuerte empalizada. Tenía todo el aspecto de un fuerte. Vió barriles y cajones de botellas apilados, así como trineos y lanchas plegables. En la cocina, varios hombres charlaban al lado del fuego. Desde luego, aquel edificio reunía todas las comodidades necesarias. En el patio se apilaban grandes montones de leña.

Richard, siempre guiado por un individuo silencioso, penetró en un confortable aposento. Un hombre de mediana edad estaba sentado en un butacón cerca de la estufa, y Richard comprendió que aquél era Slim, el potentado que manejaba a los mestizos a su antoja Sin volverse en su asiento exclamó:

—Me dicen que traes una carta para mí. Dámela.

Su voz era de timbres metálicos y tenía una entonación extraña. Alargó la mano y cogió la carta. Tardó bastante en abrirla, porque se entretuvo en buscar un cortaplumas que no encontraba. Por fin lo halló debajo de unos papeles. Se puso a leer, y aunque la carta era breve, estuvo un buen rato como si quisiera estudiar ampliamente su contenido. Volvióse entonces y, mirando a Richard, dijo con desgana:

—No necesito gente, y Crisálida debía saberlo; pero, en fin, a ella no puedo negarle nada, y cuando te manda será porque confía en ti. ¿Sabes la clase de trabajo a que nos dedicamos?

—Eso me tiene sin cuidado. Yo lo que deseo es ganar dinero.

—¿Ambicioso?

—Un poco.

—Te llamas Richard —dijo mirando la carta—. ¿Qué sabes hacer?

—Leo y escribo bien, manejo el revólver y el rifle, sé conducir un trineo y, en caso necesario, puedo hacer otras muchas cosas.

—¿Por ejemplo?

—Entiendo algo de química también.

Los ojos adormilados de Slim parecieron agrandarse un poco bajo la sorpresa. Era tan difícil encontrar por aquellos parajes un hombre con tales conocimientos, que su asombro se trocó bien pronto en desconfianza. Miró a Richard con fijeza y moviendo la badila como si fuese una batuta exclamó:

—En todas estas tierras soy el amo y mi voluntad es ley. Desde el primer momento he comprendido que eras un tipo inteligente con ciertos estudios, pero no puedo creer que hayas venido a la Bahía de Hudson a enseñar química. Si tratas de burlarte de mí, advierto que has errado el camino. Slim sabe castigar con mano dura.

Se echó a reír con risa destemplada, y Richard comprendió que aquel hombre estaba acostumbrado a los estupefacientes. Sin duda era un morfinómano o algo por el estilo, y, de ser así, su tarea resultaría mucho más fácil. Slim sacudió su modorra y de pronto pareció despabilarse. Levantóse y, paseando por la habitación con las manos a la espalda, estuvo un instante murmurando algo que no llegó a entenderse.

Richard estaba con el alma en un hilo. Si aquel hombre seguía con sus desconfianzas, era capaz de tomar determinaciones radicales, y con ellas su misión habría fracasado. No temía a la muerte, pero anhelaba triunfar para poder vindicarse y ofrecer al mundo una revancha digna que borrase la falta cometida.

Slim se detuvo de pronto y, mirando a su visitante, le dijo:

—Si no me has engañado, podrás serme útil y yo te pagaré bien. Hay una planta en la tundra de la que se puede extraer un alcohol bastante aceptable, pero hay que someterla a ciertos procedimientos que desconozco. Si tú te animas, habrás hecho tu fortuna.

—Conozco esa planta; es del género de la bistorta, pero su fruto posee cualidades soporíferas. La raíz tiene un jugo amargo que algunos esquimales mezclan en sus bebidas, pero está demostrado que tal líquido resulta irritante y pernicioso en grado sumo.

—Eso no nos importa. Lo esencial es que pueda reemplazar al alcohol. ¿Cómo se llama esa planta?

—Ykodra.

—¿Y el medio de poder utilizarla?

—Habría que someterla a maceración y después hacerla fermentar por medio del calor.

—Ensayaremos el procedimiento.

—Le advierto que causará estragos, porque empieza por alterar el sistema nervioso y termina por un debilitamiento general que resulta incurable.

—Eso no tiene importancia. Ganaremos millones y tú tendrás una buena comisión.

Slim se frotó las manos viéndose ya dueño de un nuevo ingreso. Su único afán era amontonar dinero, y no le importaba que sus productos envenenaran a la humanidad.

Richard sitió deseos de estrangularlo con sus propias manos en aquel mismo momento, pero reflexionó que con ello adelantaba muy poco y era necesario suprimir también a sus colaboradores. Le extrañaba que aquel hombre hubiera puesto su confianza en Crisálida hasta el punto de recibirle de aquel modo. A la Isla sólo llegaban contadas personas, y los mismos del buque no podían desembarcar. Todo estaba fielmente controlado y, sin embargo, él estaba allí, con muchas probabilidades de conquistar su confianza.

—Ven conmigo —le dijo de pronto Slim—; quiero enseñarte algo que te interesará conocer.

Le condujo a un pequeño sótano al que se bajaba por una escalera portátil que, una vez utilizada, era levantada y puesta en seguridad sujeta con dos gruesos candados.

Richard vio un laboratorio destinado a la destilación de licores. Estaba sin terminar y aún no había sido utilizado.

—Aquí podrás hacer tus experimentos con esa planta. Tengo otro laboratorio mucho mayor en Wolff Lake, pero necesito que funcione éste porque cada día la gente bebe más. ¡Tienen mucha sed, mucha sed!

Al decir esto se rió y su risa parecía el glu-glu de una botella cuando se vacía de agua.

Richard, demostrando sus conocimientos técnicos en la materia, le explicó la aplicación de los aparatos. Slim pareció quedar satisfecho. Volvieron a subir y la escalera fue retirada. Richard consiguió que Gastón fuese admitido entre el personal de la isla. Lo necesitaba allí, a él y a su bote. Poco después, al encontrarse a solas, le dijo:

—El buque llegará mañana. Esta noche tenemos que trabajar mucho. No hay más que siete hombres en la isla, contando a Slim.

—Son bastantes.

—No creas. Tengo un procedimiento muy eficaz para hacerlos inofensivos.

—¿De veras? ¿Y cómo?

—Cuidado, ahí viene un curioso; hablemos de otra cosa. Parece que cambia el tiempo. Las nubes son más claras.

Guy Trepoff, que así se llamaba aquel hombre, acercóse diciendo:

—Hola, muchachos. Ya me dijo el jefe que os quedáis con nosotros, de lo que me alegro, porque así podremos jugar al póker. No hay más que tres que sepamos ese juego. Y a mí me gusta mucho. ¿Queréis un trago?

Ofrecía una cantimplora que llevaba a la espalda. Richard bebió un trago y tuvo que hacer poderosos esfuerzos para no estornudar. Aquello era el licor más malo que había probado en su vida. Gastón bebió sin hacerle ascos, porque ya estaba acostumbrado al whisky de Slim.

—Esta noche haremos una partida —prometió Richard.

—Buenos chicos. Me llamo Trepoff. Soy el hombre de confianza del jefe. Cuando él se marcha, aquí no manda nadie más que yo. Seremos amigos —añadió tendiendo una mano ancha y velluda como la de un gorila.

Richard mostró los dientes en una sonrisita, mientras pensaba:

—Esta noche perderás tu partida de póker.

Luego, agregó en voz alta:

—Vamos adentro, que aquí se enfrían hasta las palabras.

Trepoff largó un salivazo y riendo como un descosido salió caminando.

Gastón guiñó el ojo y Richard hizo un movimiento de cabeza afirmativo.

CAPÍTULO XVI

ESTRATEGIA DE GUERRILLERO

Aquella noche, después de cenar, se reunieron los hombres de Slim en una de las cabañas que les servían de dormitorios. Estaba con ellos Richard, que con arreglo a lo convenido con Trepoff, aceptó jugar una partida de póker. Estaban cinco hombres, y el que faltaba había quedado de vigilancia en el muellecito, en donde se veía el bote de Gastón y la barcaza de la isla. También había una gasolinera con toldo de lona.

Trepoff dió cartas y, mirando a Richard, preguntóle:

—¿Dónde está tu compañero?

—Seguramente se acostó, porque dijo que se hallaba rendido.

Richard había llevado una botella de ron sin descorchar. Era de Jamaica, y los ojos de todos chispearon alegres al verla. Trepoff trajo media docena de cubiletes mientras Richard destapaba la botella. Llenó los pequeños recipientes y todos bebieron, saboreando el licor. Mientras los demás bebían, Richard introdujo en la botella unos polvos blancuzcos y él tuvo buen cuidado de no beber más.

Mientras tanto Gastón, siguiendo las instrucciones recibidas, se dedicaba a una extraña tarea. Se hallaba taladrando el fondo de la barcaza y efectuaba su operación con lentitud y suavidad, para no ser oído por el hombre que vigilaba allí cerca.

Todos los planes trazados por el cerebro fecundo de Richard se iban desarrollando eficazmente. Gastón consiguió taladrar el fondo de la barcaza abriendo una vía de agua, y ya se disponía a salir cuando una voz le detuvo preguntando:

—¿Qué haces tú ahí?

—Pues buscaba algo que se me ha perdido…

El hombre que vigilaba saltó a la barcaza respondiendo:

—¿Sí, eh? Yo te ayudaré a buscarlo, ¡cochino espía!

Gastón, comprendiendo que había sido descubierto, se hizo a un lado evitando que la culata del fusil cayera sobre su cabeza. Entre los dos hombres se entabló una lucha tremenda. Lucha silenciosa, pero enconada. Y en aquella noche fría dos cuerpos se enroscaron como sierpes, revolcándose en el fondo de la barca. Gastón había conseguido desarmar a su contrario y ponía todo su empeño en inutilizar sus esfuerzos, pero el forajido era fuerte y porfiado. Menudeaban los golpes, los arañazos y los mordiscos. En aquella pelea desesperada los dos hombres parecían dos fieras. Era una lucha en la que se jugaban la vida y había que defenderla. De pronto Gastón recibió un puñetazo en una oreja que estuvo a punto de atontarlo. Reaccionó furioso y arrinconando a su rival, le golpeó la cabeza contra la banda de la barcaza. No contento con esto, al verlo tambalearse le aplicó un derechazo que le hizo caer de espaldas.

El agua seguía penetrando por el agujero que Gastón había hecho. Levantó al caído entre sus fuertes brazos y lo lanzó al mar. Sintióse un chapoteo y luego todo quedó en silencio.

Gastón sacudióse como un perro mojado y se apresuró a salir de aquella embarcación que no tardaría mucho en hundirse.

A todo esto, Richard continuaba jugando al póker y observaba a los cinco hombres, dos de los cuales estaban sentados junto a la estufa y se tambaleaban como si fueran a caerse.

Los ojos de Trepoff se cerraban, y el rufián murmuró:

—¡Qué raro! Me está entrando sueño.

—Y a mí también —dijo el otro.

—Y a mí —agregó el tercero.

La botella de ron estaba vacía. Richard sonrió, y aquella sonrisa fue sorprendida por Trepoff, el cual, sospechando algo, dijo, lanzando una maldición:

—¡Que me ahorquen si este tipo no nos ha…!

Hizo un esfuerzo, tratando de incorporarse, pero volvió a caer sentado. Intentó llevar la mano a la cintura, pero le faltaron las fuerzas y su cuerpo se dobló hasta quedar con la cabeza sobre el hecho, completamente inmóvil. Trepoff había bebido más que ninguno y fue el primero en sucumbir bajo los efectos de la droga.

Uno de los que estaban junto a la estufa, dándose cuenta de lo que pasaba, desenfundó un largo puñal e incorporándose dió un paso. Su gesto amenazador quedó truncado por un quejido y se derrumbó como un fardo.

Gastón, empuñando un fusil, lo contemplaba burlón.

Los demás habían cerrado los ojos y estaban inmóviles.

—¿Muertos? —preguntó Gastón.

—Sólo dormidos. ¿Has hecho eso?

—Sí; la barcaza se está llenando de agua. Fui sorprendido por el vigilante. Peleamos y tuve que hacerle ver que yo era el más fuerte.

—¿Dónde está?

—Tanta agua nunca la habrá bebido en su vida.

—Entendido. Vigílame a éstos y, si alguno se despierta, lo duermes de un tiro.

—Descuida. Y tú, ¿qué vas a hacer?

—A charlar un rato con el señor Slim.

Gastón atizó la estufa y después de echarle unos troncos sentóse con el fusil sobre las rodillas sin perder de vista a los cinco hombres que dormían como marmotas. Una niebla espesa cubría toda la isla y el frío era insoportable. Sobre las aguas flotaban enormes láminas de hielo que iban aumentando de volumen. Contra los bordes rocosos chocaban las aguas furiosas y de cuando en cuando un témpano saltaba en fragmentos formando una lluvia de cristales.

Slim dormía plácidamente soñando con sus futuras especulaciones. La habitación era confortable y estaba bien caldeada. El terrible frío de la tundra no penetraba en ella. Abrióse la puerta y Richard penetró revólver en mano. Fue hasta la mesa y subió un poco la mecha del quinqué. Un chorro de luz bañó al durmiente. Sus ojos parpadearon, pero no despertó. Volvióse del otro lado.

Richard contempló al hombre que dominaba todo el desierto blanco, al hombre considerado como un caballero digno y honesto, al hombre que hacía temblar a una multitud de mestizos que obedecían sus órdenes ciegamente, al hombre cuya filantropía era motivo de comentarlos en la frontera, y, sin embargo, allí estaba a merced de un proscrito interesado en demostrar todo lo contrario.

Slim Carlton, dueño de numerosas propiedades y de los destinos de muchas vidas, en aquel momento no era dueño ni de la suya propia. Un simple movimiento de un dedo y terminaría toda su pujanza, todo su egoísmo ambicioso y toda su infame crueldad.

Richard se complacía en observarle detenidamente, y en aquel momento recordaba sus criminales propósitos de fabricar alcohol con una planta venenosa y tuvo intenciones de disparar contra él y acabar con aquella vida cargada de delitos, pero pensó que era mucho mejor dejar a la Ley que lo juzgase, para que la sentencia sirviera de ejemplo.

Slim sintió que lo tocaban y, despavorido, abrió los ojos, aquellos ojos taimados y crueles. Movióse sin acertar a comprender lo que estaba viendo, y al fin, completamente despabilado, preguntó, sentándose en la cama:

—¿Qué haces tú aquí?

—¡Vístase y no haga preguntas!

Ya despierto entonces se fijó en el brillante «Colt» que le apuntaba y, estremecido, volvió a preguntar:

—¿Qué significa esto?

—Significa, Slim Carlton, que su carrera de ladrón y envenenador ha terminado; significa que no hay deuda que no se pague ni plazo que no se cumpla, y significa también que si tarda más de cinco minutos en vestirse le levantaré la tapa del cráneo.

Slim tenía un revólver debajo de la almohada y lanzó una mirada de reojo. Richard, que comprendió lo que aquella mirada quería decir, se apresuró a desarmarle. Entonces Slim gritó:

—¡Trepoff, Sandy, a mí!

—No se moleste en gritar, porque no pueden oírlo. Todos duermen con profundo sueño y ni el estampido de cien cañones los despertaría. Un buen químico debe conocer las propiedades de las adormideras. Y ahora vístase y no pierda más tiempo.

—¡Buen recomendado me mandó Crisálida! No hay duda que la traición me rodea.

Bajo la mirada vigilante de Richard comenzó a vestirse. No parecía tener mucha prisa, y varias veces tuvo Richard que decirle que se apurase. Cuando al fin estuvo listo, trató de abrir un cajón para sacar algo.

—¿Qué es lo que busca ahora? En cuanto intente lo más mínimo, le pego un tiro.

—Sólo quería esa cajita…

—¡Opio! Condenado marrullero, ahora me explico que de esa cabeza sólo salieran cosas mañas. ¡Camine y no rechiste!

Salieron. En la habitación, como un ojo vigilante, quedó brillando la luz del quinqué. Slim se estremeció al contacto del horrible frío, y, aunque iba bien abrigado, sus dientes entrechocaban rechinando sordamente. Fue conducido a la cabaña y, una vez allí, aparejado con Trepoff por medio de sólidas correas. Lo mismo hicieron con los demás.

—Bueno, ya está la mercancía lista —dijo Richard—; ahora sólo nos falta preparar la gasolinera.

—¿Nos la llevamos?

—En el bote no cabe tanto pasajero.

—Pero yo no sé manejarla.

—No te preocupes. Algo entiendo de eso.

Richard revisó la gasolinera. Estaba en buen estado. Llenó el depósito con un bidón que encontró en la casa y, recogiendo todas las armas, las empaquetó. Nada quedó sin terminar. Papeles y documentos comprometedores que revelaban la existencia de una poderosa organización de contrabandistas fueron recogidos por Richard. El bote, amarrado a la popa de la gasolinera, sirvió para llevar muchas cosas que podían ser otros tantos comprobantes.

En la proa de la gasolinera colocaron un farol, y poco después salían con rumbo a la costa. Richard manejaba la canoa con gran pericia, evitando los hielos flotantes, mientras Gastón, armado de su fusil, seguía apuntando a los prisioneros, cinco de los cuales continuaban durmiendo.

Grande fue la sorpresa de los tramperos cuando, al amanecer de aquel día, vieron llegar a Richard con semejante acompañamiento.

—Aquí tenéis al poderoso Slim Carlton, cuyas arrogancias han muerto.

Trepoff y sus compañeros, al despertar, se encontraron amarrados y en el fondo de una cabaña que no conocían. Varios pares de ojos amenazadores los miraban con fiero encono. Aquellos hombres barbudos y cubiertos de pieles de los pies a la cabeza todos iban muy bien armados y parecían ser tramperos.

—¡Traidor! —gritó Trepoff—. Nos has engañado.

—Nada de eso —replicó Richard—. Jugamos al póker y os tocó perder.

—¿Dónde está David? —preguntó Sandy.

—En el fondo del mar —respondió Gastón.

—Ya veréis cuando llegue Murray Larkins —amenazó Slim.

—Lo esperamos —repuso el «Sueco»— para recibirle con todos los honores. Mira lo que le espera.

Lo empujó hacia el ventanuco de la cabaña y Slim vio a veinte hombres armados de rifle que cruzaban en dirección a la caleta.

Slim se mordió los labios, comprendiendo que su brillante odisea de triunfador había terminado.

Bajo la vigilancia de Chicken quedaron los prisioneros en la cabaña.

Richard dispuso la distribución de sus fuerzas en lugares estratégicos, y para poder resistir la cruda temperatura se encendieron fogatas y se distribuyó un whisky que, sin ser el mejor, superaba bastante al distribuido por Slim.

Diez trineos, cincuenta perros, treinta hombres, una mujer formaban la caravana capitaneada por el feroz Murray Larkins, que se dirigía hacia Take Bought con la intención de hacerse cargo de las cajas de licores que traería el buque Estrella Polar.

Larkins iba sentado en un trineo al lado de Rosa de Boston, convertida ahora en contrabandista por azares de la suerte. Había cambiado sus vestidos por ropas de hombre y como ellos llevaba revólver y fusil.

—Después de esta operación —decía Larkins— nos iremos a Manitoba, en donde tengo amigos. Ya verás qué vida nos damos. Tengo algunos miles de dólares y pienso emplearlos en un negocio en donde no se pase tanto frío. Tú volverás a vestir como antes y tendrás criados y todo cuanto se te apetezca. Me he enamorado de ti como un colegial y estoy deseando retirarme del negocio. Hasta que tú llegaste no había pensado en ello.

—¡Larkins, eres un encanto! Te aseguro, tesoro, que nunca he querido a nadie más que a ti.

—Eso está bien. Siempre he pensado que soy un buen mozo. Ya verás cuando me quite estas barbas. ¡Eh, Pierre, apura esos perros o no llegaremos nunca!

—Ya estamos llegando, jefe. Dentro de media hora entraremos en Take Bought.

—Ven aquí, condenada comadreja, y abre los oídos a ver si llegas a entenderme.

La caravana se detuvo y el llamado Pierre se acercó a su jefe, el cual le dijo:

—No tenemos que entrar en el poblado de esos asquerosos tramperos, que son unos «chivatos» maldecidos. Vamos directamente a la caleta y allí vendrá la barcaza. ¿Has entendido ya?

—Sí, jefe.

—Pues arreando y procura dar un rodeo para pasar sin ser vistos. Desconfío de las gentes del «Sueco» y cualquier día los colgaré a todos. No lo hice ya por no gastar soga.

La caravana continuó la marcha, y cuarenta minutos después se detenía en lo alto de la caleta. La isla Tykerbow se divisaba cercana, envuelta en los celajes brumosos de aquella tarde invernal.

Larkins dispuso levantar campamento en una corladura protegida por las rocas del viento norte. Dos centinelas vigilarían en los extremos. Ninguno sospechaba que dos docenas de fusiles los tenían encañonados.

Los tramperos, obedeciendo las órdenes de Richard, ocupaban todos los huecos del acantilado, y la consigna era: «Lucha a muerte hasta el fin».

Rosa de Boston ocupó una tienda preparada para ella, a quien llamaban ya los mestizos «La Capitana», y por temor a Larkins la respetaban, aunque comprendían que sólo era una intrusa cuya presencia les traería desgracia.

Larkins recorrió el promontorio y de pronto su nariz se dilató como si hubiese olfateado algo que no acertaba a explicarse pero que lo llenaba de alarma. Acababa de percibir un olor extraño, algo así como a madera de pino quemada, y sus hombres se estaban calentando con leña de abeto.

Otro cualquiera no hubiese reparado en tan pequeño detalle, pero él era un hombre que había vivido en el desierto largos días, y la experiencia lo hizo observador.

Volvió a donde estaba Pierre y le dijo:

—Sal ahora mismo con cinco hombres y registra bien esos peñascos.

—¿Pasa algo, jefe?

—¡Condenación! No hagas preguntas y obedece.

Poco después Pierre avanzaba precavido con cinco mestizos, cuando de pronto oyóse un disparo y Pierre rodó sin vida. Antes de que pudiesen comprobar de donde había partido el disparo, una serie de detonaciones llenó de alarma el campamento. Los tiros salían de todas partes y dos contrabandistas más cayeron heridos de muerte.

—¡A las armas! —tronó Larkins.

Hasta él llegó, envuelto en la brisa glacial, el eco de una carcajada.

CAPÍTULO XVII

ESTALLAN LAS PASIONES

Los contrabandistas corrieron a parapetarse apresuradamente y contestaron al fuego con el fuego. El tiroteo era espantoso y detonaban armas de todos los calibres. Larkins nunca pudo imaginar que los tramperos se atrevieran a enfrentarse con él, y por eso no tomó mayores precauciones; pero ahora, al verse agredido, juraba y perjuraba amenazador prometiendo ahorcarlos a todos.

La batalla se había convertido en una carnicería, y los hombres de Larkins llevaban la peor parte.

Rosa de Boston, armada de un fusil, luchaba como un hombre, demostrando un valor temerario. Las balas se incrustaban a su lado levantando partículas de nieve y de roca sin que ella sufriera el menor sobresalto. El mismo Larkins sintióse admirado por aquel valor sereno y estuvo a punto de hacerla retirar de la línea de fuego, pero no lo hizo al comprobar que ocho de sus hombres ya estaban fuera de combate.

Duck había avanzado hasta la brecha y trataba de localizar al jefe de los mestizos. Oculto entre unas peñas, sus ojos recorrían el campamento, cuando de pronto vio a Larkins. Sin haberlo visto nunca lo reconoció en seguida, por su estatura, su arrogancia y aquel desprecio que mostraba ante el peligro.

Los hombres disparaban con las manos enguantadas, incapaces de resistir la cruel temperatura reinante. Del Lago bajaba un viento helado que penetraba en las carnes haciendo estremecer.

Duck, de pronto, sonrió al darse cuenta que tenía encañonado al jefe de los contrabandistas. Había hecho una apuesta con Richard a que sería él quien cazase al mestizo y ahora iba a ganar la apuesta. Echado en el suelo, apuntaba despacio procurando no errar el tiro.

Pero alguien sorprendió su intento. Fue Rosa de Boston, que estaba muy cerca y se dio cuenta del enorme peligro que corría Larkins. Al momento cambió su arma de dirección y apuntó a Duck.

Ni Duck se dio cuenta de que le apuntaban ni Larkins advirtió la amenaza existente, ni Rosa observó que un nuevo personaje acababa de aparecer en el trágico escenario.

Era éste Richard, que de una sola ojeada comprendió lo que iba a suceder. No perdió tiempo en vacilaciones y, como siempre le ocurría cuando los momentos eran apremiantes y decisivos, también ahora obró con la rapidez propia del caso. Sin mover el rifle de la posición que ocupaba, hizo fuego y la detonación se confundió con el doble disparo de Duck y de Rosa. Veamos los efectos. Duck erró por un par de centímetros, toda vez que su proyectil rasgó la oreja izquierda de Larkins. La bala de Rosa perdióse en el espacio debido a que el plomo disparado por Richard pegó en el fusil que empuñaba la mujer y el arma saltó de sus manos.

Larkins llevóse la mano a la oreja, y al retirarla tinta en sangre dió un salto, lanzando un denuesto de doble calibre. Rosa de Boston aplastóse contra la nieve al tiempo que recobraba el fusil y Duck no pudo comprender cómo Larkins aún estaba vivo.

Desde aquel momento la lucha adquirió doble ferocidad. Los tramperos, cansados de permanecer ateridos de frío entre el roquedal, acababan de precipitarse furiosos contra el campamento, obedeciendo a una seña de Richard. Esto produjo enorme confusión entre los mestizos, que no atinaban dónde meterse. No tuvieron más remedio que hacer frente y entablar pelea cuerpo a cuerpo. Ya eran pocos los disparos que se oían. Ahora se luchaba a brazo partido o a culatazos. En revuelta confusión formóse un grupo de hombres empeñados en exterminarse. Todos los tramperos trataban de acabar con Larkins y lo buscaban con fiero encono. De repente vieron a Richard erguido sobre un picacho truncado luchando con el jefe de los mestizos. Habían abandonado las armas y se propinaban una serie de golpes terribles.

Los contrabandistas habían perdido la partida. Acorralados, vencidos y temerosos, terminaron por levantar los brazos implorando clemencia. Eran muy pocos los que quedaban con vida. También los tramperos experimentaron sensibles pérdidas.

Richard consiguió derribar a su rival y ya lo tenía en el suelo y trataba de sujetarle las manos, cuando de pronto Rosa de Boston, aproximándose sigilosa, quiso poner otro final a la pelea entablada entre los dos colosos. Avanzando sin ser vista, colocóse detrás de Richard, y su brazo, armado con un cuchillo, levantóse amenazador. Ya descendía el arma, cuando oyóse un disparo, y Rosa de Boston, la hembra bravía, dió media vuelta y soltando el arma cayó hacia atrás, rodando hasta llegar junto a Duck, que era el autor del disparo, a juzgar por la nubecilla de humo que salía del cañón de su fusil.

—¿Qué has hecho, Duck? —le increpó Richard, al reconocer a Margot—. ¡Has disparado contra una mujer!

—Eso no era una mujer —replicó el conductor, encogiéndose de hombros—. ¡Era una loba de la estepa!

Varios tramperos habían rodeado a Larkins y lo amarraban sólidamente, mientras Richard se acercaba a la que fuera su esposa y se arrodillaba ante ella. Margot abrió los ojos, nublados por el sufrimiento, y al reconocer a Richard murmuró:

—Buen tiro… Nunca te tembló el… pulso… Espero me…

Sus ojos se cerraron velados por la muerte. Murió creyendo que su marido era el autor del disparo que acabara con su vida, y es que su cerebro, torturado por un infierno de pasiones, no pudo comprender la imposibilidad de que Richard hubiese disparado, y así murió cómo había vivido la que fue siempre tirana de sí misma.

Tarea tuvieron los tramperos para dar sepultura a los muertos Quince contrabandistas habían caído y cinco cazadores.

Poco después regresaban al poblado con los prisioneros, en donde les aguardaba una sorpresa.

¡Colgado de un árbol se balanceaba el cuerpo de Slim Carlton!

Richard mostró su asombro y su cólera bramando de coraje.

—¿Quién ha hecho esto? —preguntó.

El «Sueco» mostróle a Chicken parado en la puerta de la cabaña, fumando tranquilamente.

—Nadie más que ése pudo hacerlo, porque todos los demás estábamos en la caleta.

—Sí, yo fui —explicó Chicken avanzando hacia ellos—, y podéis castigarme ahora si os da la gana, porque ya no me importa.

—¿Por qué lo has hecho?

—Justicia personal. Slim Carlton hizo asesinar a mi padre en Lago Wolff, porque dijo que lo iba a denunciar, y yo se la juré. Al fin he cumplido mi juramento. Slim, el perro rabioso, ya no volverá a morder a nadie. ¡Qué contento estoy!

Y, lanzando una carcajada nerviosa, penetró en la cabaña.

Chicken era el personaje más insignificante de Take Bought. Enclenque y desmedrado, sólo servía para las faenas culinarias, y los tramperos lo consideraban como un pobre diablo incapaz de nada útil, y, sin embargo, había tenido arrestos suficientes para acabar con el hombre más peligroso y desalmado de la Bahía de Hudson.

Takem, a la vista del cadáver de Slim, reclamó el privilegio de colgar por su propia mano a Larkins, el asesino de su hijo, pero Richard le contestó:

—¡Basta ya de sangre! Llevaremos los prisioneros al Fuerte Moose y que la ley diga la última palabra.

—¡La ley no me devolverá la vida de mi Douglas!

—No debías confiar tanto en la ley —dijo el «Sueco»—, después de lo que te ha sucedido en Quebec.

—La ley, mala o buena, es necesaria, porque sin ella todos seríamos jueces o verdugos. Hemos realizado un acto digno y grande. No lo manchemos ahora con decisiones torpes y absurdas.

—Richard tiene razón —agregó Duck—. Además, por ahora es el jefe, según habéis convenido, y todos debemos acatar lo que él diga.

En aquel momento la discusión fue interrumpida por un cañonazo, cuyo estampido repercutió en la atmósfera con terrible estruendo. Aquel cañonazo era una nueva sorpresa para los tramperos, que no estaban acostumbrados a escuchar semejantes disparos. Corrieron hacia el acantilado y vieron un cañonero que navegaba al costado de un barco mucho mayor, en dirección a la orilla.

Poco después desembarcaba el sargento Flannery, acompañado de un marino de gorra galoneada.

El viejo Takem se adelantó para saludar al sargento, al que explicó todo cuanto acababa de ocurrir.

Flannery, a su vez, les dijo:

—Teníamos noticias del contrabando efectuado en estos parajes por confidencias recibidas de Herrings Steps, y hemos llegado a tiempo de capturar el barco, pero no esperábamos que todos los pájaros gordos hubiesen caído en la redada.

—Gracias a este hombre —explicó el «Sueco», indicando a Richard—, que organizó toda la caza. Sin él, Larkins aun andaría dando guerra.

—Todo está bien —replicó Flannery—, pero hay algo con lo cual no estoy conforme. El linchamiento de Slim roba a la ley sus derechos. Tendré que detener al autor.

Chicken se presentó muy ufano, diciendo que estaba dispuesto a ir a la cárcel.

Flannery volvióse a Richard diciendo:

—Usted debe volver cuanto antes a Herrings Steps, donde le están esperando. Hay allí una persona que le explicará muchas cosas.

—¿Sabe usted quién soy yo? —preguntó Richard.

—Lo sé.

—¿Y no me detiene?

—Su orden de captura ha sido suspendida y se tramita un indulto por méritos contraídos, al parecer. No estoy muy bien enterado, pero algo hay de eso. Déjeme que le felicite.

El sargento estrechó la mano de Richard al tiempo que añadía:

—Desde su llegada tenía conocimiento de todos sus pasos. Lo dejé seguir porque comprendí que su ayuda nos era muy necesaria. Y celebro no haberme equivocado.

Los prisioneros fueron conducidos a bordo y poco después los dos barcos navegaban hacia el Norte para dar la vuelta por el Estrecho de Hudson.

Los tramperos festejaron su victoria homenajeando a Richard y se ofrecieron a escoltarle hasta Herrings Steps. La caza podía esperar. El invierno era muy crudo y unos días de vacaciones no le vendrían mal a ninguno. Además, se trataba de acompañar también al viejo Takem, decano de todos los cazadores de la región. Las cabañas fueron cerradas y sólo quedó un hombre a cargo de ellas. King, que, herido en una pierna, no estaba en condiciones de ir muy lejos.

A Richard le esperaba una nueva sorpresa en Herrings Steps. Al penetrar en el Café Minerva lo primero que vieron sus ojos fue a Crisálida, pero una Crisálida muy distinta a la que él había conocido. Vestía sencilla y al mismo tiempo elegantemente, no llevaba el rostro pintado y hasta sus ojos parecían mirar de otro modo.

Vino a su encuentro sonriente y, abrazándole, le dijo:

—Te esperaba. Sabía que volverías.

Richard tuvo un pequeño sobresalto al ver de pronto una cara conocida. Era el rostro de un hombre que llevaba uniforme de la Montada y en la bocamanga los galones de sargento.

—Veo que me ha reconocido —dijo alargando la mano—. Ya supe la muerte de Dora.

—Creí que lo habían expulsado del cuerpo por mi fuga —dijo Richard.

—Algo hubo de eso, pero cuando comprendí el error cometido me lancé tras de su pista y, buscándolo a usted, encontré otra cosa: en el Fuerte Moose me informaron de lo que estaba ocurriendo con el contrabando de alcoholes y, ayudado por Susanita, pude telegrafiar a Quebec para que enriaran un cañonero.

—¡Susanita! ¿Quién es Susanita?

—¿Quién va a ser? Crisálida, cuyo nombre es Susana Sinclair, del Servicio Secreto.

El sargento era Alexander Durand, hermano de la infortunada Dora, el cual explicó que desde aquel momento quedaba encargado de un puesto de Policía Montada que se instalaría en Herrings Steps. Reclutaría hombres entre los vecinos y contaba ya con dos aspirantes: los pescadores Lupino y Gastón.

Richard les contó lo ocurrido en Take Bought y la muerte de Margot, alias Rosa de Boston, así como el linchamiento de Slim y la captura del siniestro Larkins.

En aquel momento entraron los tramperos. El viejo Nick, del brazo del «Sueco», acercóse a Crisálida pidiendo bebida para todos.

—Ahí os atenderán —respondió ella—. Desde este instante, por disposición judicial, la encargada del «Minerva» pasa a ser patrona.

—¿De modo que todo ha sido una farsa? —preguntó Richard.

—No, todo no. Te dije que te quería y eso es verdad.

—¿Por qué no pasan al reservado? —propuso el sargento Alexander—. Esas cosas hay que ventilarlas sin testigos.

Richard sonrió y, cogiendo del brazo a Crisálida, se alejaron contentos y felices.

—Yo también bebo —dijo el sargento, acercándose al mostrador.

Sobre las orillas del Mar de Hudson se tendía una cortina de niebla, precursora de fuertes nevadas. Los vientos del Ártico traían en su furia protestas y amenazas, pero los hombres, insensibles a las borrascas de la Naturaleza, trataban de borrar con alcohol las borrascas del alma, que son mucho más fuertes.

FIN