SINOPSIS

Una nueva novela de la Saga de los Aznar, escrita por el más ortodoxo de los autores de la Nueva Generación.

Carlos Alberto Gómez Villafuertes nos lleva literariamente a los días posteriores a Salida hacia la Tierra, en los momentos en los que, derrotados los invasores thorbods, las perspectivas de salvación de la sufrida humanidad se ven amenazadas por los vengativos nahumitas.

En Bombas W, la acción transcurre en paralelo a la novela de George H. White Guerra de autómatas; si aquella era narrada desde los ojos de un oficial de las fuerzas blindadas valeranas, en ésta veremos el ataque a la Tierra desde el puente de mando de los buques de la Armada Sideral Valerana.

El libro se completa con un relato (EROS 433), donde se cuenta a modo de epílogo de la obra original de G. H. White La Abominable bestia gris, la suerte de algunas unidades de las armadas siderales terrestres tras la invasión thorbod.

El autor ha logrado una excelente novela de acción con las mejores trazas de la Saga original, marcando un alto nivel para lo que han de ser las novelas de la Nueva Generación.

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¡BOMBAS W!
EROS 433

© Carlos Alberto Gómez Villafuertes, 2003

PORTADA:
«Siderocetos en órbita»,
© Pedro A. García Bilbao

EDITORIAL:
SILENTE
Pza. Boixareu Rivera 107, 5° C
19002 - Guadalajara

COLECCIÓN:
CIENCIA FICCIÓN
La Nueva Generación, nº 1

FECHA DE PUBLICACIÓN:
2003

ISBN:
978-84-9582-032-7

DEPÓSITO LEGAL:
GU-209-02

CARLOS ALBERTO
GÓMEZ VILLAFUERTES

¡BOMBAS  W!
y  EROS 433

COL.  SAGA DE LOS AZNAR
LA NUEVA GENERACIÓN N°1

SILENTE
CIENCIA  FICCIÓN

NOTA DEL EDITOR

Sólo unas palabras, pues el autor ha tenido el detalle de presentar él mismo el sentido de su texto.

Silente, como es sabido, está editando la Saga de los Aznar y también las nuevas novelas que en su universo se escriben. Teníamos pendiente la adopción del color en las portadas y ante nosotros el cincuentenario de la propia Saga (1953-2003). El enorme entusiasmo de los aficionados ha supuesto unas 12 nuevas novelas ya escritas, unas ya se conocen, otras permanecen inéditas, por no hablar de las que se encuentran en proyecto. Todo esto nos ha aconsejado dignificar la edición dedicándoles a las nuevas novelas su propia colección. Con nuevas portadas y nuevos títulos, con textos corregidos y al día, La Saga de los Aznar. La Nueva Generación es ya una realidad.

En este primer número presentamos ¡Bombas W!, de Carlos Alberto Gómez Villafuertes; comprenderán del porqué de su enorme prestigio como conocedor de la Saga. Acompaña el texto central, un relato titulado EROS 433, dedicado a la historia del asteroide que tan importante papel juega en las primeras novelas originales. Y es que verlo en televisión en el mundo real nos impresionó mucho a todos…

PEDRO A. GARCÍA BILBAO

Dedicada a todos los miembros del Escuadrón Delta,
y de la lista de G. H. White,
tanto presentes como pasados y futuros.

Y especialmente a Juli,
que ha tenido que leerse el borrador y
corregir muchos de los errores cometidos.

PRESENTACIÓN

Antes de que el lector se introduzca en esta historia, hay algunas cosas que creo deben explicarse. En primer lugar, se trata de un relato ambientado en la espectacular Saga de los Aznar, creada por el escritor Pascual Enguídanos Usach (George H. White), y es una de las muchas basadas en sus historias que últimamente están viendo la luz en nuestras librerías o en la Web.

Sin embargo, y a diferencia de otras obras, la historia que ahora nos ocupa no aprovecha los huecos dejados por Enguídanos entre sus novelas, ni está ambientada más allá de la última novela escrita por él. Se trata de una historia situada en paralelo con una de sus obras.

El hecho de ser una historia paralela no implica que se trate de un qué hubiera pasado si o que se desarrolle en un universo alternativo, sino que transcurre a la vez que la novela escrita por Enguídanos; digamos que podría ser un qué pasa mientras y los acontecimientos que narra son los mismos, vividos por diferentes personas y en diferentes situaciones, que los narrados en la novela original. Quién haya leído ésta última, la reconocerá sin duda paso a paso. Incluso algunos diálogos están reproducidos con toda exactitud, lo que permite hallar los puntos de contacto con más facilidad.

El inconveniente de escribir una historia paralela de este estilo es, naturalmente, que todo el mundo sabe lo que va a suceder y cuándo. También es más fácil de escribir, puesto que el argumento ya está desarrollado, y sólo hay que extenderse sobre algunas cosas que Enguídanos toca muy superficialmente, y que particularmente pienso que pueden dar jugo para una historia. Yo lo he intentado lo mejor que he sabido y podido. Y debo confesar que me he divertido mucho haciéndolo. ¿Qué más se puede pedir?

Así que aquí les dejo. Espero que al menos esta lectura no resulte demasiado aburrida. Está escrita con toda la admiración posible hacia Pascual Enguídanos Usach, con cuyas obras he pasado grandes momentos mientras me arrastraban hacia un mundo de maravillas, pocas veces encontrado en otros lugares.

Con todo mi afecto a George H. White.

CARLOS ALBERTO GÓMEZ VILLAFUERTES

¡BOMBAS W!

CARLOS ALBERTO GÓMEZ VILLAFUERTES

PERSONAJES

Jaime Aznar:
Almirante Mayor de Valera y comandante en jefe de la Armada Sideral Redentora y del Ejército Autómata Redentor.

Luis Otero:
Contralmirante de la A.S.R. Comandante del disco portaviones Argentina.

Enrique Padilla:
Capitán de navío de la A.S.R. Primer oficial del disco portaviones Argentina.

Federico López:
Capitán de navío de la A.S.R. Comandante del crucero Bogotá.

Pedro Aznar:
Capitán de corbeta de la A.S.R. Primer Oficial del crucero Bogotá.

Andrea Sumapaz:
Teniente de navío de la A.S.R. Tercer Oficial del Bogotá.

Rodrigo Sus:
Teniente de navío de la A.S.R. Oficial de artillería del Bogotá.

Agustín Fierro:
Teniente de navío de la A.S.R. Oficial de observación del Bogotá.

Carlos Urrutia:
Vicealmirante de la A.S.R. Servicio de Información Naval.

CAPÍTULO I

PRELUDIOS DE TORMENTA

—BUENOS días, Enrique.

—Buenos días, mi comandante. Sin novedad en el buque.

El contralmirante Luis Otero asintió sin decir palabra mientras inspeccionaba con la mirada la cámara de derrota del Argentina, el disco portaviones bajo su mando. Eran las diez de la mañana y como había dicho el segundo de a bordo, de guardia en ese momento, todo en la nave transcurría con la monotonía habitual de los últimos tiempos.

Habían pasado cuatro largos meses desde que las victoriosas fuerzas redentoras hicieran su entrada en el Reino del Sol, pero apenas unas pocas semanas desde que habían derrotado de forma aplastante a las fuerzas siderales thorbod estacionadas en la Tierra y la Luna. La conquista de la Tierra se había llevado a cabo casi sin esfuerzo, debido a la rebelión simultánea de los millones de esclavos terrestres que, ingenuamente, la bestia gris había concentrado en sus ciudades subterráneas como rehenes, sin sospechar que con ello sellaba su sentencia de muerte. Utilizando las armas suministradas por agentes redentores infiltrados, los terrestres habían ahogado en un baño de sangre a cuantos thorbod habían caído en sus manos. El odio acumulado tras más de 1.900 años de cautiverio, había sido un detonante más feroz que cualquier explosivo conocido. Ni un solo thorbod de los miles de millones que habitaban la Tierra había conseguido librarse de la venganza de sus ex-esclavos.

Gracias a aquella degollina desatada, el desembarco sobre la Tierra había resultado ser casi un paseo militar. Ni el Argentina ni sus 499 naves gemelas, y el poderoso y numerosísimo ejército autómata que transportaban en su interior, habían tenido que entrar en combate, y no parecía que tuvieran que hacerlo por el momento, al menos en la Tierra, dado cómo se estaban desarrollando los acontecimientos. Hasta el momento, las divisiones de la infantería autómata se habían empleado únicamente para limpiar las calles de las ciudades de los millones de cadáveres y despojos thorbod que se apilaban como informes montones grises, desprendiendo un olor nauseabundo en su putrefacción. Para eliminar los millones de cadáveres, los ingenieros militares se habían visto obligados a habilitar grandes hornos crematorios en las afueras de las ciudades. Y aquellos hornos habían estado funcionando día tras día sin cesar hasta que el último resto thorbod se convirtió en humo. Tras aquella macabra tarea, el ejército había vuelto a embarcar en los discos portaviones, con miras a una posible invasión de Marte y Venus, todavía en poder de la Bestia y objetivos mucho más difíciles de conquistar, debido a la imposibilidad de organizar una rebelión interna y sorpresiva.

Sin embargo, en aquellos momentos todas las operaciones permanecían en un impasse. La llegada de los nahumitas, y de su poderosa flota de guerra, había introducido un elemento de inestabilidad en la ya de por sí complicada situación; pero al menos dicha llegada había servido para que los thorbod solicitaran un armisticio y ofrecieran una alianza a los redentores, temerosos de las mortíferas intenciones de los recién llegados.

Así que, por el momento, y mientras se llevaba a cabo un diálogo de sordos con los nahumitas, el Argentina, y muchos otros discos portaviones, se encontraba flotando a pocos metros de altura sobre la superficie de la Tierra, ultimando la recogida de efectivos o, sencillamente, permitiendo un descanso a sus tripulaciones. Concretamente, la nave comandada por Otero estaba atracada a menos de veinte kilómetros de la todavía populosa ciudad de Madrid, en el gigantesco cosmódromo de la antigua capital de España.

Aún quedaban en la ciudad y sus alrededores los restos de los pasados festejos, pues como un símbolo de sus firmes intenciones de conquistar el Reino del Sol, los redentores habían celebrado por todo lo alto la Navidad del año 4327 en la Tierra. Por primera vez tras casi dos milenios, alegres canciones navideñas habían sonado en todas las ciudades y toneladas de guirnaldas y luces de colores habían adornado calles, plazas y parques, devolviendo la alegría a sus habitantes y haciéndoles olvidar la todavía penosa situación en la que se encontraban.

Tras echar un último vistazo a la gran pantalla cenital, que semejaba una enorme cúpula transparente a través de la cual podía observarse un espléndido cielo azul salpicado de nubes, Luis se dirigió al oficial de guardia.

—¿Se sabe algo nuevo de las conversaciones con los nahumitas?

—Según las últimas noticias transmitidas desde Valera, no parece que las cosas vayan demasiado bien. Los nahumitas insisten en exterminar a los thorbod. Han venido para eso y no piensan marcharse sin hacerlo. Y si nosotros nos ponemos por medio, amenazan con incluimos en el mismo lote.

—Sería trágico que después de tantos años de viaje, y de conquistar la Tierra casi sin disparar un solo tiro, unos recién llegados arruinaran todo lo que hemos conseguido.

—No sé, mi comandante —dudó el segundo de abordo—. El nivel tecnológico de esos nahumitas es igual, si no superior, al nuestro. Si deciden atacamos, pueden causamos serios problemas. Sobre el papel tenemos el doble de naves de guerra que ellos, pero nosotros tenemos que defender tres planetas… y los nahumitas pueden concentrar su ataque en cualquiera de los tres.

—Sí. Y ese es el mayor problema al que nos enfrentamos. Tenemos la mitad de la Armada, un millón de naves, disponible para defender la Tierra, que es el objetivo más cercano y probable para un ataque. La otra mitad está dividida entre Venus y Marte. Si dispusiéramos de tiempo, podríamos reconvertir las naves que nos cederán los thorbod y adaptarlas para luchar con éxito contra los nahumitas, a la vez que protegeríamos todos los planetas. Pero no creo que nos concedan tanto tiempo. Yo en su lugar no lo haría.

—Yo tampoco, mi comandante. Si consiguiéramos modernizar esos cuatro millones de buques, los nahumitas pueden darse por perdidos. Les barreríamos del espacio en un santiamén.

Mientras el segundo de abordo hablaba, unos grandes objetos entraron en el campo visual de la gran pantalla que cubría el techo. Eran medio centenar de grandes cruceros thorbod, uno de los escasos grupos que habían quedado intactos en la Tierra tras la destrucción de la mayor parte de la flota de la Bestia con base en el planeta. Se elevaban rápidamente en el cielo de Madrid con destino a Valera, donde serían blindados con gruesas chapas de dedona, y armados con proyectiles del mismo tipo que el utilizado por la Armada Redentora. Para su viaje al planetillo, aquellas naves habían sido colocadas en control automático, pues a pesar del armisticio, el Estado Mayor no quería correr riesgos innecesarios con los hombres grises. Éstos habían suministrado los códigos necesarios y aquellas naves eran dirigidas a distancia desde un destructor de la Armada Sideral, con su característica forma de tiburón pintado de rojo, que evolucionaba cerca de ellos. En Venus y en Marte, puesto que había dos millones de naves en cada planeta, las operaciones eran necesariamente más lentas. Por el momento, los thorbod habían colocado sus naves vacías en una órbita de aparcamiento, donde permanecían a la espera.

Los dos hombres contemplaron la formación de cruceros hasta que desapareció entre un grupo de nubes. Tras su marcha, el cielo quedó tan despejado y limpio como siempre.

Un pequeño alboroto llamó su atención. Por una de las escotillas de la cámara de derrota entraba un numeroso grupo de personas, guiados por un par de tripulantes y un sargento. Eran algunos visitantes terrestres que miraban, con ojos como platos, todo lo que se ponía al alcance de sus asombrados ojos. Atravesaron la sala, recibiendo las explicaciones de su guía y muy apiñados, sin atreverse a preguntar nada y mucho menos a tocar algo. Tenían el mismo aspecto que una bandada de pececillos asustadizos dentro de un acuario. Las visitas al interior de los discos portaviones habían sido propiciadas por el Estado Mayor, con el fin de aumentar la integración entre los terrestres y los redentores, y los discos volantes posados cerca de una ciudad recibían un torrente continuo de curiosos. Era una pequeña molestia para la tripulación, pero resultaba compensada por los rostros de felicidad y orgullo que los visitantes exhibían al abandonar la nave. Maltratados y despreciados sin tregua por los hombres grises, aquí se daban cuenta de los logros que su raza había conquistado, de lo que ellos mismos y sus descendientes podrían conseguir en el futuro. Tras cruzar por los inmensos hangares, repletos de blindados y tarántulas robot, las salas de reunión y los comedores y cafeterías, donde se ofrecía a los visitantes un refrigerio, el punto final de la gira era siempre el mismo, la impresionante cámara de derrota. Los ¡Ohs! y ¡Ahs! de admiración resonaron en la amplia sala hasta que el grupo desapareció por otra de las escotillas.

—¿Ha conseguido encontrar a alguno de sus familiares entre los habitantes de Madrid? —preguntó el contralmirante, tras contemplar la salida del grupo de terrestres.

Enrique movió la cabeza con pesimismo.

—Por el momento no. Los rastros de mi familia en la ciudad se pierden en algún punto hace aproximadamente cuatro siglos. Es posible que fueran trasladados a otra ciudad, o incluso a otro planeta. Si así ha sido, me temo que la pista se vuelva demasiado vaga para conseguir algo. Muchos documentos se perdieron en la confusión que siguió a la rebelión terrestre, y otros fueron destruidos por los propios thorbod —lanzó un suspiro de resignación—. ¿Y usted, mi comandante? ¿Ha tenido éxito?

—Quizá, aunque no es seguro. Uno de los oficiales de la Novena División, el coronel Santisteban, sí pudo encontrar a uno de sus parientes. Según me comunicó, su prima… por llamarla de alguna manera, oyó hablar de una familia Otero de la que se rumoreaba que tuvo un antepasado que marchó hacia las estrellas con el Rayo —hizo un gesto ambiguo—. Por el momento, no he conseguido localizar a esa familia. La prima del coronel oyó ese rumor hace varios años, aunque nunca le dio mucha importancia. Según me dijo Santisteban, ella cree que fueron trasladados de Madrid y enviados a una de las ciudades próximas. Puede que Toledo, o Salamanca. Todavía no he podido hablar con la muchacha personalmente, pero por el momento he solicitado información a esas dos ciudades, a ver qué pasa.

—Espero que tenga usted suerte, mi comandante.

—Gracias, Enrique —miró un reloj de grandes números rojos sobre un panel—. Puede irse a descansar un rato. Me hago cargo del buque.

Ambos oficiales firmaron la entrada y salida respectivas en la carpeta de registro de guardias y el cuaderno de bitácora. Enrique saludó y se despidió, saliendo en dirección a la más cercana cafetería del disco portaviones. Luis Otero se sentó en un cómodo sillón situado en el centro geométrico de la cámara de derrota y conectó el canal de radio que le mantendría informado de las novedades que se produjeran durante las negociaciones con los nahumitas.

Mientras llegaba alguna noticia, el contralmirante Otero pensaba en la difícil situación en la que se encontraban. Quizá pudieran destruir a la flota enemiga, si contaban con las naves o la pericia necesaria para hacerlo. Si los nahumitas se decidían por atacar la Tierra, las fuerzas estarían casi igualadas, al menos sobre el papel: un millón de buques por bando. Pero lo que los redentores temían sobre todas las cosas era que el enemigo llevara a cabo un bombardeo masivo sobre todos los planetas habitados del Reino del Sol, y rezaban por que tal cosa no llegara a suceder nunca. Todos esperaban, con el alma en vilo, el próximo movimiento de los nahumitas. Desde luego, Otero no envidiaba a sus superiores y daba gracias a Dios por no estar en el pellejo de los generales y almirantes responsables de las operaciones de la Armada.

Sólo una cosa parecía clara, los nahumitas no querían conquistar el Reino del Sol para su propio provecho, para obtener esclavos o por cualquier otra razón comercial o de poder. Si ese fuera el caso no utilizarían las espantosas armas de destrucción masiva de que estaban dotados los modernos arsenales, pues eso podría ser contraproducente. No se gana nada destruyendo algo que se desea.

Pero cuando se busca la aniquilación total de un enemigo, y no importa sacrificar sus mundos, sí es factible, por no decir aconsejable, el empleo de dichas armas. Tanto los nahumitas, como los redentores y los thorbod, disponían de bombas de hidrógeno con capacidad para esterilizar un planeta durante siglos, y seguramente también conocían los torpedos doble uve, capaces de desintegrar la atmósfera y el agua de un planeta y convertirlo en un cuerpo muerto. Tácticamente hablando, aunque su capacidad de destrucción era menor, era más sencillo utilizar bombas de hidrógeno, puesto que podían dispararse desde cientos de millones de kilómetros, y no bombas doble uve, que debían dispararse desde muy cerca de su objetivo para que hicieran explosión en las capas más bajas de la atmósfera. Pero eligieran el método que eligieran, lo que era indudable era que si los almirantes nahumitas deseaban acabar con todo rastro de vida en el Reino del Sol, tenían capacidad de sobra para hacerlo y a los redentores les sería muy difícil evitarlo.

Y el mayor problema, consideró el contralmirante pensativamente, es que ya lo habían hecho al menos en una ocasión. No les importaría volver a repetirlo.

CAPÍTULO II

DOS COLOSOS NEGOCIANDO

—¡ESTO es cosa de locos! —estalló finalmente el almirante don Jaime Aznar, comandante en jefe del autoplaneta Valera y de todas las fuerzas expedicionarias redentoras. En aquellos momentos se encontraba, junto con su Estado Mayor, en la sala de juntas anexa a la sala de control del autoplaneta—. Llevamos tres días hablando, o más bien intentando hablar con los nahumitas, y apenas hemos intercambiado una docena de frases con ellos. ¿Cómo se puede negociar con alguien que está en Júpiter, a más de 800 millones de kilómetros de distancia? Cada vez que decimos algo, los nahumitas tardan 50 minutos en recibir el mensaje. Y nosotros otros 50 en recibir sus respuestas. Si sumamos las deliberaciones necesarias, eso se convierte en casi dos horas, entre comunicado y comunicado.

—Excelencia, los nahumitas insistieron en que no situásemos ninguna de nuestras naves más cerca de Júpiter para reducir el tiempo de transmisión —respondió el vicealmirante Urrutia, del Servicio de Información Naval—. Fueron muy claros al señalar que lo hubieran interpretado como un acto hostil por nuestra parte. Y por otra parte, querían hablar directamente con su excelencia, sin intermediarios. En realidad, y dadas las trabas que ponen a las negociaciones, parece que no están demasiado interesados en llegar a algún acuerdo. En mi opinión, están intentando conseguir la mayor cantidad de información posible de Ganímedes, por eso están empleando esta táctica dilatoria.

—Si se descuidan un poco, quizá les salga el tiro por la culata —aseveró el almirante Julián Tortajada—. Cuanto más tiempo estén entretenidos, más tiempo tendremos nosotros para poner en condiciones de combate a las naves thorbod.

Urrutia movió la cabeza negativamente.

—No creo que esto vaya a durar mucho más, mi almirante. El tiempo corre a su favor, y no al nuestro —consultó unas notas que tenía sobre la mesa—. Los cálculos más optimistas indican que necesitaremos al menos tres semanas para adaptar nuestros torpedos a los buques thorbod, así como para modificar sus sistemas de identificación electrónica y que se sincronicen adecuadamente con nuestra Armada. Blindarlos con la dedona de Valera nos llevaría al menos un año, y eso con mucha suerte. En las actuales circunstancias, me temo que no podemos contar con esos cuatro millones de naves. Ni siquiera podemos hacer que luchen a nuestro lado tal y como están. Sus armas nos dispararían a nosotros, además de a los nahumitas.

—Bueno, pero nosotros seguimos teniendo algunas ventajas sobre los nahumitas —continuó diciendo Tortajada—. Sabemos exactamente la composición de sus fuerzas siderales. El grupo del capitán… quiero decir, del contralmirante Pocaterra, nos trajo abundante información sobre el enemigo.

—Me pregunto que habrán pensado los nahumitas cuando les devolvimos a sus prisioneros —interrumpió Jaime Aznar—. Lo hicimos como muestra de buena voluntad, pero ni siquiera han sacado a colación el tema, ni se han mostrado agradecidos. Como si no les importase en lo más mínimo.

—Por lo que hemos podido averiguar de ellos, no dan demasiada importancia a los prisioneros —explicó Urrutia—. Según su costumbre, un prisionero tiene utilidad hasta que se obtiene toda la información posible de él. Después, lo mejor es ejecutarlo, o convertirlo en un esclavo. Supongo que se sorprenderían mucho cuando la princesa lowa y sus cuatro acompañantes les fueron devueltos sin más en su aerobote y que los interrogarían sobre lo que hubieran visto, aunque no creo que les hayan podido decir gran cosa. Nos aseguramos de que no tuvieran ningún conocimiento de la existencia de Valera, ni de la cuantía de nuestra Armada y Ejército. Pienso que lo más probable es que los cinco hayan sido fusilados por suministrar información al enemigo, aunque fuera bajo la influencia de las drogas que les suministramos.

—Es una lástima —murmuró de nuevo Tortajada—. La princesa lowa era una mujer preciosa, pero tenía los instintos de un chacal. Un bonito exterior, pero nada más.

Un insistente campanilleo repiqueteó en la sala. Una gran pantalla de televisión mural, que hasta entonces había mostrado el emblema de la Armada Sideral Redentora, un globo que mostraba un hemisferio del planeta Redención, con un ancla y una corona de estrellas superpuesta y las letras AS.R. en la parte inferior, cambió de imagen, mostrando a un oficial de comunicaciones.

—Excelencia, acabamos de recibir una nueva transmisión nahumita.

—¡Vaya! —exclamó don Jaime—. Parece que hemos recibido una respuesta a nuestro último mensaje. ¿Alguien recuerda cuál era? —preguntó con sorna. Siguió hablando sin esperar una respuesta—. A ver qué nos dicen ahora. Pase el mensaje, por favor.

La imagen del oficial de comunicaciones se desvaneció y apareció en su lugar la de un hombre alto y de aspecto aquilino, enfundado en un pretencioso uniforme de color verde cubierto de arabescos dorados. Una serpiente alada, bordada en plata, destacaba sobre el amplio pecho del individuo y un pesado medallón carmesí, en forma de rombo, colgaba de su cuello. Una capa púrpura, que llevaba recogida con elegancia en su brazo izquierdo, surgía de las amplias hombreras del uniforme. Tocaba su cabeza con un impresionante casco dorado, también en forma de serpiente alada, y coronado por un amplio penacho de plumas de todos los colores. Para rematar la espectacular visión, el nahumita se sentaba en un aparatoso trono en el que repetía el motivo de la serpiente alada, con las abiertas fauces del reptil dominando desde lo más alto y transmitiendo una venenosa imagen de agresividad. En conjunto era una imagen impresionante. Tanto como la del propio almirante don Jaime Aznar, vestido con su uniforme de gala de la Armada, cubierto de entorchados y con los grandes diamantes tallados en forma de lucero en las hombreras. Desde las primeras negociaciones, ambos hombres habían aparecido con sus galas de ceremonia. Estaba claro que su intención, y la de los Estados Mayores que estaban tras ellos, era ofrecer una sensación de regio poder. Mirándolo con ironía, aquello parecía un enfrentamiento entre dos pavos reales, a cual más deslumbrante. Pero cada uno de aquellos pavos reales era un coloso, y disponía de la capacidad de llevar una muerte y una destrucción casi inimaginables a sus enemigos.

El hombre de la pantalla comenzó a hablar. Aquella voz, bien timbrada, había surgido de la garganta de su propietario 50 minutos antes, y se expresaba correctamente en el gutural idioma de los thorbod, que por fortuna conocían a la perfección tanto nahumitas como redentores.

—Os habla el príncipe Buthoi, vigésimo tercer hijo del Gran Tass, Señor de los Planetas y los Cielos y Gobernante de Todo lo Visible —de alguna manera, aquel sujeto se las arreglaba para que las mayúsculas se pudieran oír con toda claridad—. Soy el comandante en jefe de las fuerzas expedicionarias de su majestad imperial, honrado sea Urkut, Gras Tass de Nahum, Señor de los Planetas y los Cielos y Gobernante de Todo lo Visible, ante cuyo Poder el Universo se arrodilla suplicando clemencia —las alocuciones nahumitas siempre empezaban igual, estaba claro que les gustaba el protocolo y el autobombo—.

»Nuestra sagrada misión imperial para exterminar a la plaga conocida como thorbod, se está viendo dificultada por la presencia aquí del pueblo redentor. En un gesto de gran magnanimidad, yo, como representante directo del Gran Tass, Señor de los Planetas y los Cielos y Gobernante de Todo lo Visible, os doy la oportunidad de abandonar vuestras armas y acogeros sumisamente a la bondad y deseos del Gran Tass, Señor de los Planetas y los Cielos y Gobernante de Todo lo Visible. Cuando estéis dispuestos a ocupar el lugar que os corresponde en el Universo y a comportaros como mi señor espera de vosotros, y una vez sea exterminada por completo la bestia gris, seréis conducidos a Nahum, donde seréis honrados con la fortuna de servir por siempre al Gran Tass, Señor de los Planetas y los Cielos y Gobernante de Todo lo Visible, ante cuya Justa Ira tiemblan los mundos. Os conviene aprovecharos de esta magnanimidad, ya que nuestra paciencia es tan corta como largo es el brazo de nuestro Poder. El príncipe Buthoi, vigésimo tercer hijo del Gran Tass, Señor de los Planetas y los Cielos y Gobernante de Todo lo Visible, ha hablado.»

Tras aquel sorprendente parlamento, el engalanado príncipe hizo un gesto disciplente y, al instante, la pantalla se oscureció. Un silencio mortal cayó sobre la sala de juntas del Estado Mayor. El inquieto rostro del oficial de comunicaciones volvió a aparecer en la pantalla.

—Eso es todo, excelencia. La transmisión ha terminado.

Tras unos segundos de espera, su imagen también desapareció y volvió el emblema de la Armada Sideral. Entretanto, Jaime Aznar estaba a punto de sufrir una apoplejía, tan rojo y congestionado se veía su rostro. Dio tal puñetazo sobre la mesa, que hizo tambalearse las botellas y vasos repartidos sobre ella.

—¡Otra vez la misma basura de siempre! ¡Ni una contestación a nuestras propuestas! ¡Ni…! ¡Pero esta vez se ha pasado de la raya! —vociferó—. ¡Pretende que seamos sus esclavos! ¿Cómo se atreve a…? —la rabia le impidió continuar—. ¡Nunca volveremos a ser esclavos de nadie!

El resto de los miembros del Estado Mayor, tan indignados como el almirante Aznar, comenzaron a hablar todos al mismo tiempo, organizando un guirigay de todos los diablos. Por todas partes se oían gritos con todas las variantes imaginables de esto es indignante y ¿quién se ha creído que es? Tras unos minutos, amainó la tormenta verbal, aunque los gestos de enfado seguían crispando los rostros de todos los generales y almirantes presentes.

—No creo que merezca la pena tomarse el esfuerzo de contestarles —exclamó un almirante, sentado en el centro de la mesa—. Total, para el caso que van a hacemos… Creo que lo mejor que podríamos hacer sería enviarles nuestra Armada y demostrarles con una buena tanda de torpedos que con nosotros no se juega.

—¡Pero no podemos hacer eso! —protestó el general Mendiguche— ¿Qué pasará con la Tierra, Venus y Marte si les atacamos? Se vengarían aniquilando nuestros mundos y a los millones de personas que aún quedan en ellos.

—¿Cree usted firmemente que no lo harán de todas formas? ¿Cómo piensa que van a exterminar a los thorbod? Arrasarán todos los planetas del Reino del Sol, y aquí paz y después gloria. Y si pueden, o se lo permitimos, también a nosotros. Eso que acabamos de oír es un ultimátum, ni más ni menos.

—Creo que todos estamos de acuerdo en ni siquiera considerar esas insultantes declaraciones —afirmó pausada pero gravemente el almirante Aznar, una vez calmados los ánimos—. Pero tres planetas amenazados y miles de millones de hombres y mujeres que pueden morir en este enfrentamiento inclinan el fiel de la balanza hacia posturas menos beligerantes por nuestra parte. Sin embargo, tampoco debemos parecer excesivamente débiles, o los nahumitas se envalentonaran. Utilizaremos su misma táctica. Haremos oídos sordos a sus palabras, y les enviaremos un mensaje contemporizador pero que deje bien claro que si nos atacan, es posible que destruyan nuestros mundos, pero que desde luego, ni uno solo de los integrantes de su flota volverá a ver Nahum —dio un sonoro puñetazo sobre la mesa—. Y esto lo prometo como me llamo Jaime Aznar.

CAPÍTULO III

¡ATAQUE A TRAICIÓN!

EL Bogotá era uno de los 35.000 cruceros que formaban parte de la Quinceava Flota de la Armada Sideral Redentora, y en aquellos momentos se encontraba junto con el resto de las naves de la flota, 100.000 unidades en total entre cruceros, acorazados y destructores, en una lejana órbita a más de diez millones de kilómetros de la Tierra. Frente a la nave se extendía la magnífica inmensidad del espacio… y en algún lugar más allá, sólo visible a través de los poderosos telescopios electrónicos, se encontraba la flota nahumita, que permanecía detenida cerca de Júpiter mientras se llevaban a cabo las negociaciones a través de la radio.

Pese a estar en su turno de descanso, y sin ninguna emergencia en perspectiva, la mayor parte de los oficiales de la nave se encontraban en la cámara de derrota, charlando sobre los últimos acontecimientos.

—Os digo que esos nahumitas nos van a dar un disgusto —estaba explicando el recién ascendido a capitán de corbeta Pedro Aznar el cual, simultáneamente a su ascenso, había sido destinado como primer oficial al crucero—. Yo estaba en el acorazado Veracruz, la nave insignia de la escuadrilla que tuvo el primer enfrentamiento con esos tipos. Ninguna nave, ni suya ni nuestra, sobrevivió a aquel combate. Tienen un material muy sofisticado, nada que ver con esos pobrecillos cruceros thorbod que despachamos tan fácilmente al llegar al Reino del Sol.

—¡Ah, venga! ¡Deja ya de contamos batallitas! —exclamó la teniente Andrea Sumapaz, una hermosa morena de ojos intensamente negros y naricilla respingona, dándole un empujón amistoso—. Ya sabemos que estuviste a las órdenes del famoso Bernabé Pocaterra, que luchaste a brazo partido en las selvas de Ganímedes y que escapaste por los pelos de la flota nahumita en un aerobote, trayendo algunos prisioneros de paso. Nos lo has contado un millón de veces.

El resto de los presentes, todos los oficiales y técnicos de la cámara de derrota, se echaron a reír ruidosamente. Pedro había estado contando hasta la saciedad sus aventuras a todo el que se le ponía por delante, hasta tal punto, que cualquiera de ellos podría repetirlas con los ojos cerrados.

—Sí, muy bien, podéis reíros —refunfuñó el flamante capitán de corbeta—. Si hubierais visto y oído a esos nahumitas, se os quitarían las ganas de reír. Son de la especie aquí te pillo, aquí te mato. No sé porque el Estado Mayor pierde el tiempo negociando con ellos. Nos van a sacudir duro y en toda la cabeza en cuanto menos lo esperemos. ¿Qué se puede esperar de alguien que incluso coloca armamento en sus botes salvavidas? Os aseguro que se avecina una buena trifulca.

—¡Calla, pájaro de mal agüero! —exclamó sonriendo el comandante del buque, capitán de navío Federico López, mientras miraba de reojo a la teniente Andrea, que seguía riendo con ganas, con su escandalosa risa tan característica y que tanto le gustaba. Los dos habían sido destinados juntos a aquella nave tras ser botada y alistada en los grandes astilleros de Valera, y desde el principio se había desarrollado una corriente de simpatía y amistad entre ellos. A aquellas alturas, la simpatía se estaba convirtiendo rápidamente en algo más, al menos para Federico, que bebía los vientos por la linda teniente.

Andrea captó la mirada de su superior, y sus pupilas se cruzaron. Un leve rubor apareció en las mejillas de la muchacha. Federico también notó un súbito calor en el rostro. Desvió la mirada, y pareció conceder mucha importancia a uno de los múltiples indicadores luminosos que salpicaban la pared.

El incansable Pedro que, como toda la tripulación y a pesar de su escaso tiempo a bordo de la nave, se había percatado de lo que sucedía entre el comandante y la teniente, guiñó maliciosamente un ojo a sus compañeros, mientras para disimular, movía la cabeza con disgusto.

—Lo que usted diga, mi comandante. Pero le aseguro que yo…

El estridente sonido de una alarma interrumpió bruscamente la frase.

—¡Atención, comandante! —exclamó la voz del serviola electrónico sobresaltándoles a todos—, ¡Objeto no identificado aproximándose! ¡Demora cero, uno, cuatro! ¡Distancia 8 millones de kilómetros! ¡Velocidad 200.000 kilómetros por segundo! ¡Peligro de colisión!

—¡Ira de Dios! —bramó el capitán López, ahora mortalmente serio—. ¡Rápido, piloto! ¡Todo a estribor y a toda máquina! —casi en el mismo instante cogió un comunicador y gritó a través del micrófono—: ¡A toda la tripulación! ¡Emergencia! ¡Sujétense donde puedan!

Apenas acababa de hablar, cuando el piloto pegó un brusco tirón de la palanca del encendido de emergencia, al tiempo que inclinaba el timón de la nave. Un brutal empujón hizo rodar por el suelo al capitán y a la mayor parte de los oficiales de la cámara de derrota, mientras los reactores se ponían en marcha y el enorme vehículo giraba a estribor en un intento desesperado de apartarse de la destrucción que se le venía encima. A la velocidad a la que se aproximaba aquel objeto, no se podía hacer otra cosa. No había tiempo material de activar los sistemas de ataque; más aún, en el caso de conseguir hacerlo, ni los torpedos ni los cañones atómicos ni los rayos Z tendrían la más mínima posibilidad de alcanzar algo que se movía a tan tremenda velocidad.

—¡Atención, comandante! —volvió a insistir el serviola—. ¡Objeto no identificado aproximándose! ¡Demora dos, seis, ocho! ¡Distancia dos millones de kilómetros! ¡Velocidad 200.000 kilómetros por segundo!

Mientras el capitán luchaba por incorporarse, Pedro Aznar, que gracias a sus reflejos había conseguido sujetarse firmemente a una de las barras de seguridad de cristal que cruzaban la cámara de derrota del suelo al techo, observó por la pantalla situada frente a los pilotos cómo las naves a su alrededor se dispersaban con rapidez, intentando a su vez escapar a lo que fuera que se abalanzaba sobre ellas. Segundos después, el objeto detectado llegaba a la altura de las naves redentoras.

A pesar del escaso margen de maniobra, la desbandada había producido un amplio hueco en la densa agrupación redentora, lo suficientemente amplio como para dejar pasar cualquier cosa; desgraciadamente un acorazado no había sido lo suficientemente rápido para moverse y, sin poder evitarlo, se interpuso en el camino de aquel objeto, recibiendo el impacto de lleno.

Una fracción de segundo después, la nave de 500 metros de eslora desaparecía sin dejar rastro, mientras un nuevo sol parecía nacer en su lugar. Una colosal esfera de fuego y luz se expandió y atravesó como un cuchillo la formación redentora, provocando otras explosiones de navíos aquí y allá. En un radio de diez kilómetros, todos los buques fueron volatilizados, y los que estaban más lejos fueron sometidos a una brutal descarga de radiaciones. Sólo la resistencia de los durísimos cascos de dedona que blindaban las naves, evitó que tanto las tripulaciones, como los sistemas electrónicos de a bordo, recibieran una dosis mortal de radiación.

—¡Santo Cristo! ¿Qué ha sido eso? —chilló uno de los oficiales del Bogotá, mientras se incorporaba bizqueando, deslumbrado por la explosión vista a través de la pantalla. De no ser por los filtros automáticos de las cámaras, todos en la cámara de derrota hubieran quedado ciegos, con los ojos quemados por la intensidad de la luz emitida por aquella deflagración.

Como en respuesta a aquella pregunta, la voz del serviola electrónico volvió a sonar. Tranquila y reposada, como si informase de un acontecimiento rutinario.

—¡Atención, comandante! ¡Objeto desconocido identificado! ¡Bomba de hidrógeno! ¡Capacidad de destrucción de rango planetario! ¡Proyectil destruido al chocar con el acorazado Lima! —hubo una pequeña pausa, mientras los miembros de la tripulación trataban de digerir aquellas palabras—. ¡Atención, comandante! ¡Dos nuevos proyectiles aproximándose! ¡Demora dos, cuatro, cinco! ¡Distancia 6 millones de kilómetros! ¡Velocidad 200.000 kilómetros por segundo!

—¡Piloto, estabilice la nave! —ordenó el capitán López—. ¡Pedro! ¡Ordena zafarrancho de combate! ¡Andrea, ocúpate de averiguar que daños hemos sufrido! ¡Y que alguien traiga nuestras armaduras!—. Tras dar estas órdenes, se acercó rápidamente al oficial de observación, que estaba sentado ante un monstruoso panel cubierto de indicadores. Los dedos del hombre volaban sobre los controles, como si de un consumado pianista se tratase. La alarma de zafarrancho comenzó a sonar en ese momento, llamando a todos a sus puestos de combate. Sin ser apenas vistos, los dos nuevos proyectiles pasaron a unos millares de kilómetros de la formación de naves redentoras y desaparecieron en una milésima de segundo.

—Agustín, ¿qué rumbo llevan esos proyectiles?

—¡Van directos hacia la Tierra, mi comandante! —exclamó el oficial de observación tras unos segundos que se hicieron eternos—. ¡Es un bombardeo en toda regla!

—¡Apunte el telescopio hacia la Tierra!

Federico se abalanzó sobre el periscopio situado en el centro de la cámara de derrota, pegando su ojo al ocular. El aparato colgaba del techo y era similar al de un antiguo submarino, pero estaba conectado con el potente telescopio electrónico de largo alcance. Ante los ojos del comandante del Bogotá apareció un hermoso creciente de la Tierra, con la zona iluminada por el Sol brillando de un intenso azul, y la zona nocturna salpicada de miríadas de luces. Dos grandes cuernos luminosos indicaban la presencia de la Luna y Valera que giraban dócilmente alrededor del planeta. Aunque el telescopio no estaba puesto a su máximo poder, la ampliación era tal que pudo reconocer toda la zona del Mediterráneo y el Norte de África con claridad. Casi en el centro de la imagen podía divisar la península Ibérica.

De pronto mientras miraba, un cegador fogonazo brilló en el espacio, llenando con una poderosa luz verdeazulada, tan intensa que borraba la del Sol, toda la zona de Gibraltar. Dos segundos después, otro fogonazo de idénticas características estallaba sobre el Atlántico, cerca de la costa portuguesa. En pocos instantes, ambas zonas desaparecían bajo una densa nube de polvo y cenizas.

Federico se apartó horrorizado y con los cabellos de punta, mientras en su mente veía las gigantescas nubes en forma de hongo arrastrándose pesadamente por la atmósfera superior del planeta, llevando la muerte y la destrucción a miles de kilómetros de su punto de impacto. Aquellos proyectiles eran llamados mata mundos en el argot de la Armada y Federico, como el resto de los redentores, los conocía bien; al menos en teoría, ya que nunca habían sido probados en un combate real. Eran tan grandes como un destructor, y únicamente se llevaban a bordo de los autoplanetas debido a su tamaño. Su cabeza explosiva tenía una potencia que superaba en mucho la de millares de torpedos autómatas, pero esto no era lo peor. Aquellas armas estaban diseñadas para causar el máximo daño posible a un planeta. Una buena parte de su composición era una horrorosa mezcla de elementos contaminantes, un mortífero cóctel cuya única finalidad era generar productos radioactivos de difícil eliminación y larga vida. Cuando un planeta recibía el impacto de una de aquellas cosas, la contaminación del aire, el agua y el suelo, llegaba a extremos casi imposibles de cuantificar.

El comandante de la nave miró a su alrededor, al círculo de rostros ansiosos que le rodeaba e informó con un susurro.

—Han alcanzado a la Tierra… dos impactos directos.

Un sollozo ahogado resonó en la cámara de derrota; a continuación, el capitán Aznar estalló:

—¡Esos perros nahumitas! ¡Ya sabía yo que no se podía confiar en ellos! ¡Malditos hijos de…!

—¡Cállese, Aznar! —exclamó secamente Federico—, ¡Ahora no es el momento!

El primer oficial se mordió los labios, tragándose sus palabras con un esfuerzo. Un grupo de tripulantes, enfundados en armaduras, entró en la sala. Dos de ellos acarreaban las armaduras de los oficiales, que comenzaron a colocárselas rápidamente.

Mientras lo hacían, una luz roja destelló en el panel de comunicaciones, era el indicativo de una llamada general. Una voz tronó a través de los altavoces de la cámara de derrota.

—¡A toda la flota, les habla el almirante Usach! ¡Zafarrancho de combate! Repito ¡Zafarrancho de combate! ¡Estamos siendo atacados! ¡Mantengan las posiciones hasta nuevo aviso!

Federico se estaba colocando la última pieza de la armadura, cuando se le acercó la teniente Andrea.

—¿Comandante? Tengo el informe de daños y bajas.

Aquello hizo que Federico se detuviera en seco.

—¿Bajas? ¿Tenemos algún herido o…? —se interrumpió sin atreverse a considerar la peor de las posibilidades.

—Únicamente un herido, pero nada grave. Uno de los muchachos no tuvo tiempo para sujetarse y resbaló de una escalera cuando se produjo la aceleración. Cayó a la cubierta inferior, rompiéndose una pierna. Está en la enfermería. Y también tenemos algunas magulladuras y chichones sin importancia, pero nada más.

—¿El buque?

—En perfectas condiciones. Aunque tenemos una avería en una de las cámaras de televisión de babor; parece que la explosión de la bomba de hidrógeno afectó a una de las lentes. Podemos repararla ahora o esperar a llegar a la base.

—Esperaremos. Estamos en zafarrancho de combate y podemos pasamos sin esa cámara.

—¿Qué cree usted que va suceder ahora, mi comandante? —preguntó la mujer con una expresión de preocupación en sus hermosos y brillantes ojos castaños.

—No lo sé, Andrea. De verdad que no lo sé. La teniente asintió y no dijo nada. Federico sintió un impulso irresistible de estrecharla entre sus brazos, de compartir con ella aquellos momentos de incertidumbre. Dio un paso en su dirección y se detuvo, consciente de dónde estaba.

—¡Buque en situación de combate, mi comandante! —exclamó el capitán Aznar, que había estado recibiendo los informes de las distintas secciones de la nave. Aquello distrajo los pensamientos de Federico, que contempló la sala a su alrededor. La cámara de derrota estaba ya al completo, con todos los puestos ocupados y esperando.

—Gracias, Pedro. Que todo el mundo se prepare. Oficial de artillería, cargue las armas. El oficial de artillería, teniente Rodrigo Sus, pulsó una serie de palancas y botones en su panel. El siniestro ruido de los torpedos, al deslizarse dentro de los tubos lanzadores, resonó en el interior del crucero.

—Tubos lanzatorpedos cargados y dispuestos. Cañones atómicos y Rayos Z preparados para disparar. Todo el armamento está preparado, mi comandante.

—Manténgalo así, teniente. Ahora nos toca esperar.

***

—Ya estamos dispuestos para emitir el mensaje, excelencia.

Jaime Aznar hizo un último gesto, tratando de ajustarse el impecable uniforme de gala aún más impecablemente. Con un gesto iracundo, introdujo los dedos por el cuello de la guerrera y dio un brusco tirón.

—¡Este maldito uniforme! ¡Siento como me va asfixiando poco a poco! A ver cuando termina toda esta comedia y puedo ponerme el uniforme de faena de una vez.

Los almirantes a su alrededor sonrieron. Ellos también se sentían incómodos, rígidos con el aparatoso uniforme de gala de la Armada, pero las apariencias…

Finalmente Jaime Aznar dejó de librar el perdido combate con el cuello de la guerrera, y suspiró, haciendo una señal al oficial de comunicaciones que manejaba la cámara que transmitiría sus palabras e imágenes a los presumidos nahumitas.

—Estoy preparado.

—Puede empezar cuando quiera. Exce…

La puerta de la sala se abrió con tal fuerza que casi se soltó de sus goznes, golpeando violentamente la pared. Un sudoroso capitán de navío entró a continuación como impulsado por un cohete y casi se desplomó sobre la mesa al chocar contra ella. Aferraba en sus manos una hoja de papel.

—¡Excelencia! ¡Excelencia! —chilló el hombre, con el rostro enrojecido por la carrera y la indignación —¡Ha sucedido algo terrible! ¡Los nahumitas nos están bombardeando!

—¡¿CÓMO HA DICHO?! —gritó a su vez Jaime Aznar, mientras todos los miembros del Estado Mayor se levantaban al unísono.

El congestionado capitán alargó el papel al almirante Aznar. Este lo cogió de un manotazo, y lo leyó con avidez. Su rostro palidecía, a medida que sus ojos iban recorriendo el texto impreso.

***

En la cámara de derrota del Bogotá, y del resto de las naves de la Quinceava Flota, la situación era de tensa calma, el tipo de calma que precede a la tempestad. Reinaba el silencio más absoluto, sólo interrumpido por el leve murmullo de los aparatos. Aun sin cruzar palabra, instintivamente, los tripulantes de la cámara se habían acercado unos a otros, como buscando el calor de la compañía de los demás.

Un par de minutos antes, otro par de bombas de hidrógeno habían sido detectadas pasando a casi diez mil kilómetros de la flota. Se había hecho un fútil intento para detenerlas lanzando una oleada de torpedos, y confiando en que alguno podría chocar con los proyectiles, pero la fantástica casualidad que había provocado la destrucción del Lima no había vuelto a producirse. Los torpedos, con la fijación propia de los cerebros electrónicos, todavía perseguían a las inalcanzables bombas, pero su carrera estaba condenada al fracaso. Tras agotar el combustible, aquellos torpedos autómatas detonarían inofensivamente a varios millones de kilómetros de la Tierra sin causar ningún daño.

Un silbido de ordenanza, que sonó a través de los altavoces, indicó que el almirante de la flota deseaba enviar un mensaje. Todas las miradas se volvieron hacia aquellos altavoces.

—A todas las naves de la Quinceava Flota de la Armada Sideral Redentora. Les habla el almirante Jacinto Usach —la voz desprendía un tono de gravedad que no escapó a los oídos de quienes la escuchaban—. Como acaban de comprobar, hemos sufrido un ataque por sorpresa y sin provocación, como resultado del cual se han perdido diecisiete naves. No obstante, parece ser que dichas pérdidas han sido un mero accidente. El objetivo no era nuestra flota. Sólo una lamentable fatalidad ha colocado nuestras naves en el camino de las bombas de hidrógeno que se dirigían hacia la Tierra. Nuestros serviolas han localizado el punto de origen de esos proyectiles. Proceden de algún punto más allá de la órbita de Júpiter, muy cerca de la posición ocupada por la flota nahumita. El Estado Mayor acaba de informamos que el ataque ha tenido lugar cuando las negociaciones con los nahumitas todavía estaban en curso y sin ningún tipo de preámbulo ni aviso por su parte. Simultáneamente con el lanzamiento de las bombas de hidrógeno la Armada nahumita se ha puesto en marcha y se dirige directamente hacia la Tierra. Como es natural, esto ha dado al traste con todas nuestras esperanzas de obtener una solución pacífica. Hemos recibido órdenes de reunimos con las otras nueve flotas que se encuentran en las cercanías del planeta, con el fin de detener el ataque nahumita. Toda la flota pasa al control de la emisora transitora del buque insignia y permanecerá en zafarrancho de combate hasta nueva orden. Prepárense para iniciar la maniobra en cinco minutos. Que Dios nos proteja a todos. Eso es todo. La voz se desvaneció con un chasquido.

Los oficiales del Bogotá se miraron unos a otros sin decir palabra.

—Odio parecer un sabihondo, pero ya os lo dije —murmuró entonces Pedro Aznar. Aquella vez, nadie le contestó.

CAPÍTULO IV

BOMBARDEO NAHUMITA

LOS fogonazos de las explosiones de hidrógeno en las altas capas de la atmósfera habían pillado desprevenidos a los tripulantes del Argentina, pero unos segundos después, las señales de alarma resonaban estruendosamente por todo el navío, y también a lo largo de la ciudad subterránea de Madrid, y de los jardines que la cubrían con un manto de verdor.

Luis Otero lanzaba órdenes como una ametralladora. Había llamado al general de división Tomas Barbastro, jefe de la Novena División del ejército autómata con base en el disco portaviones, y le había puesto al corriente de la situación en pocas palabras. Ahora el general dictaba sus propias órdenes reagrupando a sus oficiales, algunos de los cuales estaban todavía en la cercana metrópoli.

Pero Otero tenía en mente otras cosas. El Argentina estaba bajo su mando, y todo lo concerniente a la nave era su responsabilidad. Y ahora estaba pensando en lo que ocurriría si una de aquellas gigantescas bombas estallaba sobre ellos…

—Acabamos de recibir este mensaje de Valera, mi comandante —interrumpió sus pensamientos uno de los operadores de radio, entregándole un papel.

Otero lo leyó rápidamente, y se lo devolvió al operador. A continuación, se dirigió al general Barbastro, que estaba rodeado de teléfonos.

—Mi general, órdenes de Valera. Tenemos que desplazamos hasta Madrid, y comenzar la evacuación de la ciudad.

—Muy bien. Todavía faltan por incorporarse algunos de mis oficiales, pero supongo que deben estar en la ciudad. Si no pueden llegar a tiempo tendremos que apañárnoslas sin ellos. También hay algunas unidades de carros en el exterior, he dado orden de que sean embarcadas de inmediato.

—Creo que deberíamos despejar los pisos inferiores del Argentina, mi general. Si tenemos que embarcar a más de medio millón de personas, necesitaremos espacio libre.

—¿Y dónde quiere que metamos los regimientos de carros de infantería robot que están allí? ¡No querrá que los dejemos en tierra!

—Claro que no, mi general, pero le sugiero que traslade ese material a los pisos más altos. Ahora mismo no están tan ocupados como las cubiertas inferiores y además podríamos disminuir las distancias de almacenaje, y dejar vacías por lo menos las dos primeras cubiertas.

—Buena idea, Otero —Barbastro se volvió hacia un general de Brigada—. Barbadillo, ocúpese de que despejen todo el espacio posible en los pisos inferiores de la nave.

—A sus órdenes, mi general.

Y acompañado de un par de coroneles, salió rápidamente de la cámara de derrota.

Diez minutos después, y tras un farragoso trasiego de enormes carros de combate de forma esférica y aparatosos soldados robot con forma de tarántula, el Argentina hacía sonar sus sirenas, tanto interiores como exteriores, informando a la tripulación de la próxima partida. Los últimos contingentes del Ejército autómata sitos en el exterior, terminaron de embarcar en el navío, así como algunos grupos de oficiales que todavía permanecían bajo el disco portaviones. Los grandes ascensores se elevaron, suspendidos de sus soportes telescópicos, y se encajaron en la parte inferior del casco, sellándolo herméticamente. El ajuste era tan perfecto que a simple vista era casi imposible distinguir dónde se encontraban las escotillas.

—Escotillas cerradas, mi comandante —informó uno de los oficiales de la cámara de derrota—. Todo preparado para despegar.

—Gracias, teniente. ¡Atención, piloto! Rumbo a Madrid. Altura 3.000 metros. Sitúenos sobre el centro de la ciudad y descienda a 30 metros.

Con una suavidad impropia de su tamaño, el enorme portaviones, parecido a una moneda de 12 kilómetros de diámetro y uno de altura, se elevó rápidamente hasta los 3.000 metros y, en pocos minutos, recorrió los 20 kilómetros que le separaban de la ciudad, descendiendo sobre ella como una enorme y opaca nube circular.

En el interior de la nave los miembros del ejército, equipados con armaduras de diamantina y backs, esperaban junto a las cerradas escotillas. Serían los encargados de supervisar la llegada a bordo de los habitantes de Madrid.

Cuando las escotillas se abrieron…

Una auténtica marea humana esperaba ansiosa bajo el disco portaviones, arrastrándose y aplastándose con frenesí, tales eran sus ansias por abordar la nave y la salvación que aquello representaba. Las fuerzas del ejército resultaron ser impotentes para controlar semejante avalancha de seres enloquecidos, que luchaban con uñas y dientes por conseguir un sitio en las plataformas de los ascensores, pisoteando al vecino, golpeando con saña y luchando salvajemente. En pocos minutos, la mayoría de ellos estaba cubierta de sangre, y un gran numero de hombres, mujeres y niños yacían aplastado bajo la vociferante multitud.

El contralmirante Otero, y el resto de los oficiales de la cámara de derrota, contemplaban horrorizados lo que estaba sucediendo. En vano se intentaba tranquilizar a la muchedumbre a través de los altavoces. Los mensajes pidiendo calma se perdían en el atronador mugido que producían un cuarto de millón de personas que se comportaban como bestias salvajes. Los soldados, enfundados en sus armaduras, volaban de aquí para allá intentando en vano poner orden en aquel caos.

Y entonces…

Un deslumbrante fogonazo verdeazulado estalló en lo alto, iluminando cada rincón de la cámara de derrota con una luz vivísima. Cuando los deslumbrados ojos de los presentes pudieron contemplar de nuevo el paisaje a su alrededor, quedaron sobrecogidos. Toda la superficie de Madrid que no había estado protegida bajo la sombra del disco portaviones, y hasta donde alcanzaba la vista, había sido calcinada por aquella espantosa lanzada de luz y calor: árboles, edificios, jardines, el propio suelo… y las propias personas habían estallado en una atroz llamarada aniquiladora. A través de los altavoces, conectados con el exterior, el mugido de la multitud alcanzó cotas del terror más absoluto.

—¡Mi comandante! —exclamó un teniente de navío sentado ante un puesto de observación—, ¡Detonación de una bomba de hidrógeno a 60 kilómetros de altura! ¡Llegada de la onda de choque en dos minutos y medio!

Soltando una maldición, Otero empezó a soltar órdenes con rapidez.

—¡Avisen a esos malditos locos, que se refugien en la ciudad, o morirán todos! ¡Y cierren todas las escotillas! —se volvió hacia el general Barbastro, que contemplaba la escena mortalmente pálido— ¡Mi general, ordene a sus hombres que desciendan al suelo y se cubran como puedan, no podemos recogerlos ahora! ¡Piloto, ascensión de emergencia a 4.000 metros! ¡Coloque la nave en posición perpendicular respecto a la superficie, deprisa!

Abandonando a los soldados y a la multitud, que corría desesperadamente hacia las entradas de la ciudad subterránea, el Argentina se elevó rápidamente y comenzó a inclinarse, poniéndose de canto como una gigantesca moneda colocada sobre su borde. De esta forma, la nave ofrecía menor la superficie posible ante la inmensa onda de choque que descendía, a la velocidad del sonido, desde el punto de detonación de la bomba de hidrógeno. Estando dentro de la atmósfera, esta maniobra era la única posibilidad de salvar el buque. Era necesario evitar a toda costa que la onda de choque alcanzara al portaviones de plano.

Mientras el Argentina se inclinaba, el experto oído de Otero captó un cambio en el habitual zumbido de fondo de la nave. Comprendió que se trataba de los generadores magnéticos que hacían posible que todos los objetos en su interior se mantuviesen pegados al suelo. Ahora, el campo magnético se encontraba operando perpendicularmente al campo de gravedad de la Tierra, y eso implicaba un esfuerzo añadido. Si los generadores fallaban, todos los objetos en el interior del navío, incluidos los tripulantes, caerían sobre las paredes, súbitamente convertidas en suelo. Rogó porque tal cosa no llegara a ocurrir.

—Posición conseguida, mi comandante —informó Enrique en ese momento.

—¿Cuánto falta para la llegada de la onda de choque?

—Treinta segundos, mi comandante.

Otero cogió un intercomunicador.

—A toda la tripulación, les habla el comandante. Preparados para recibir un impacto. Sujétense —y él mismo hizo lo propio asiéndose a uno de los soportes que salpicaban la cámara de derrota—. Oficial de observación, vaya contando el tiempo.

—A sus órdenes, mi comandante. Comienzo la cuenta atrás —los ojos de todos estaban fijos en las pantallas de televisión que mostraban la turbulencia que se aproximaba: un inmenso remolino atmosférico con una fuerza superior a la del mayor de los huracanes conocidos. A su paso, las nubes se desintegraban violentamente, incorporándose a su furia homicida—. Quince segundos… Diez… —el nerviosismo en la voz aumentaba al tiempo que disminuía la cuenta-. ¡Cinco! …, ¡Cuatro!…, ¡¡Tres!!…, ¡¡DOS!!…, ¡¡¡UNO!!!…

Un puño de gigante pareció golpear al Argentina, lanzándolo en una desenfrenada y tambaleante carrera hacia el suelo, mientras todos en su interior hacían frenéticos esfuerzos por mantener el equilibrio. En todas las cubiertas, docenas de carros de combate y tarántulas robot chocaron unas con otras y con las paredes, abollando aquí y allá las recias cubiertas de acero, pero sin ocasionar excesivos daños. Los objetos personales repartidos por los innumerables camarotes de la tripulación salieron despedidos de sus alojamientos, y en las cafeterías, docenas de sillas, mesas y enseres de cocina se convirtieron en proyectiles, no por esperados, menos irritantes y peligrosos.

Mientras el interior del disco portaviones se convertía en un pequeño caos, la nave luchaba valientemente por evitar el choque contra el suelo, y la consiguiente destrucción. El piloto automático contrarrestó con rapidez el bestial empujón, pero no consiguió controlar el buque hasta que éste hubo descendido por lo menos un kilómetro fuera de control. Finalmente, la nave dejó de descender, aunque todavía sufría las consecuencias del vendaval.

Y en Madrid, las cosas resultaron aún peor. La gigantesca onda de presión acabó con lo poco que la explosión de luz y calor había dejado intacto. Por todas partes volaron trozos de tierra, y restos de árboles e instalaciones calcinadas, columnas de acero, muros de hormigón… todo se vio violentamente removido, aplastado contra el suelo y lanzado por los aires. Un manto de polvo y cenizas se elevó de la torturada superficie cubriéndolo todo por completo y haciendo oscurecer la luz del sol.

Poco a poco, aquí y allá, algunas figuras se movieron entre la destrucción. Eran las tropas del general Barbastro, que se habían posado en el suelo y sobrevivido únicamente gracias a la solidez de sus armaduras de diamantina. Se movían como borrachos, todavía aturdidos por la conmoción. Sobre ellos, el Argentina recuperaba su posición horizontal e iba descendiendo lentamente.

—¡Enrique, informe de daños!

—La nave está en perfectas condiciones, mi comandante. Un par de desperfectos producidos por golpes de objetos sueltos, pero nada grave. Todos los sistemas funcionan perfectamente.

—¡Gracias a Dios! —suspiró Otero—. De buena nos hemos librado. ¿A qué altura estamos?

—Dos mil setecientos metros, mi comandante.

—Asciendan a 3.000 metros y fijen nuestra posición.

—Mensaje urgente de Valera, mi comandante —informó un operador de radio—. Nos ordenan que suspendamos inmediatamente la evacuación. La armada nahumita se dirige directamente hacia la Tierra.

—¿Y qué ocurrirá con toda la gente de Madrid? —preguntó preocupado uno de los ayudantes del general Barbastro.

—No podemos arriesgamos a que los nahumitas nos larguen una bomba doble uve mientras estamos en plena evacuación —contestó Luis Otero—. Si las compuertas de la ciudad subterránea están abiertas cuando eso suceda, toda la atmósfera interior se desintegrará y morirán sin remedio.

—¡Comandante! —interrumpió el general Barbastro—. Debemos recoger a mis hombres.

—Desde luego, mi general. Vamos a descender a 2.000 metros. Indique a sus hombres que suban hacia nosotros —se volvió hacia uno de sus oficiales—. Antonio, encárgate de toda la operación y asigna las compuertas necesarias para la recogida.

—A sus órdenes, mi comandante.

Mientras el oficial se ocupaba de sus órdenes, Otero hizo invertir la pantalla cenital, de forma que mostrase lo que se encontraba bajo el buque.

Desde dos mil metros de altura, podía ver buena parte de la superficie de Madrid, aunque poco quedaba que pudiera reconocer de la imagen que había contemplado sólo una hora antes. La tierra calcinada se extendía por doquier, totalmente devastada y desprovista de todo signo de vida. Pequeñas figuras brillantes se elevaban en el aire lleno de humo: eran las tropas de infantería del general Barbastro que volvían al Argentina impulsadas por sus backs; pero salvo aquello, nada más se movía en kilómetros a la redonda. Como en un paisaje volcánico, pequeñas fumarolas se elevaban en múltiples lugares donde algunos objetos todavía permanecían ardiendo. La atmósfera estaba enturbiada, debido a la gran cantidad de materia calcinada que flotaba en suspensión.

Pero con todo, el dantesco paisaje que se ofrecía ante los ojos de los tripulantes del disco portaviones no era lo más malo. Aún peor era la muerte invisible que en aquellos momentos rondaba y se enseñoreaba de la Tierra: los compuestos radioactivos liberados por las bombas de hidrógeno que lentamente lo impregnaban todo y que permanecerían activos durante siglos convirtiendo el planeta en inhabitable.

—Vaya desastre —murmuró a su lado Barbastro—. Y que hayamos tenido que presenciar esto… —el tono de su voz se elevó hasta mostrar la furia que sentía—. ¡Esos nahumitas van a pagar por todo lo que nos han hecho! ¡Malditos sean por siempre!

Y con esto el general no hacía más que expresar el estado de ánimo de todos los presentes. La ira y la impotencia que sentían todos los miembros de la armada y el ejército redentor.

En el fondo de todos aquellos hombres y mujeres, latía la desesperación de saber que a pesar de todo su poder y toda su arrogancia, no habían podido proteger a aquellos a quienes habían venido a salvar.

Una hora más tarde, y cumpliendo las órdenes recibidas desde Valera, el Argentina y la mayor parte de los discos portaviones se encontraban en órbita alrededor de la Tierra, a 384.000 kilómetros de su superficie, a la misma distancia aproximada que la Luna. El Estado Mayor había dispuesto una línea defensiva en la que se disponían el satélite de la Tierra, Valera y 400 discos portaviones más, con el fin de patrullar las cercanías del planeta mientras la escuadra redentora intentaba mantener a distancia a sus oponentes nahumitas. En realidad, aquellos portaviones no eran un oponente adecuado para enfrentarse a las naves de guerras nahumitas, pero en el caso de que la escuadra redentora sufriese un revés en el espacio, formarían una última línea de defensa para la Tierra. Las flotas estacionadas en las cercanías de Venus y Marte estaban demasiado lejos para llegar a tiempo en el caso de que fuese necesaria su ayuda, y además, resultaba impensable dejar ambos planetas sin protección y a merced de cualquier pequeño grupo de unidades nahumitas que pudiera presentarse de improviso.

Mientras los discos se colocaban en sus localizaciones asignadas, el millón de acorazados, cruceros y destructores que formaban el grueso de la escuadra redentora, se colocaba a su vez en posición a casi veinte millones de kilómetros de distancia de la Tierra. Si nada lo evitaba allí se produciría el primer encontronazo entre ambas flotas, en cuanto los contendientes estuvieran a tiro de sus respectivos torpedos.

Por el momento, y sin nada mejor que hacer, las tripulaciones del Argentina, y del resto de los portaviones, se disponían a presenciar, en las múltiples pantallas de cine y televisión conectadas con los poderosos telescopios de los navíos, la batalla sideral en la que las fuerzas redentoras se jugarían el destino y el futuro del Reino del Sol.

CAPÍTULO V

PREPARATIVOS DE BATALLA

EL almirante Jaime Aznar hacía rato que se había olvidado de las incomodidades causadas por las estrecheces de su guerrera de ceremonia, aunque continuaba llevándola. No había tenido ni tiempo ni deseos para cambiarse tras la llegada de la noticia del bombardeo nahumita. La reunión del Estado Mayor se había convertido en una reunión de emergencia para decidir los movimientos a seguir y contrarrestar la amenaza que se cernía sobre el Reino del Sol. Ahora, don Jaime encontraba contemplando el espacio salpicado de estrellas sobre su cabeza… aunque no todos aquellos puntos eran soles distantes. Había dos grandes concentraciones de minúsculas chispas, como difusas nebulosas, que se aproximaban lentamente la una a la otra. Eran las escuadras redentoras y nahumitas preparándose para entrar en combate.

En realidad, lo que el almirante estaba mirando no era el espacio real, sino una imagen transmitida por los telescopios repartidos por el exterior de Valera, y proyectada en la gigantesca pantalla de televisión que formaba el techo de la sala de control del planetillo, que a su vez se encontraba profundamente enterrada bajo Nuevo Madrid, con cien kilómetros de dedona sólida e impenetrable aislándola de aquel espacio que, sin embargo, parecía estar al alcance de la mano.

La cámara de control de Valera tenía planta hexagonal, de 200 metros de ancho, y era el centro neurálgico del planetillo. Desde allí podía controlarse todo lo que sucedía tanto en el interior de aquel mundo hueco, como en millones de kilómetros a la redonda, poner en marcha los gigantescos motores que convertían a Valera en un mundo errante… o disparar nubes de torpedos autómatas desde los millones de rampas de lanzamiento dispersas por la superficie exterior. En el centro de la cámara se levantaba la plataforma del puente, desde donde se dominaba toda la sala. En aquel estrado se encontraba Jaime Aznar, acompañado de la mayor parte de los miembros del Estado Mayor.

Un torbellino de actividad se desarrollaba a su alrededor, mientras millares de técnicos y oficiales de turno en la sala, se preparaban para la batalla que se iba a desarrollar a veinte millones de kilómetros de distancia. Los jefes de la escuadra, a bordo de las naves que iban a entrar en combate, ya habían recibido sus órdenes, despachadas minutos antes para compensar el retraso de la transmisión. Ahora todo quedaba en manos de aquellos almirantes, ya que la distancia que los separaba del planetillo era demasiada para permitir un control directo de la escuadra.

—La flota nahumita estará a tiro de nuestros torpedos dentro de quince minutos, excelencia —informó, con voz cargada de tensión, uno de los oficiales sentado ante un banco de instrumentos.

Los almirantes apiñados en el estrado se movieron con nerviosismo, cuchicheando entre ellos mientras señalaban las dos nebulosas, cada vez más próximas entre sí.

—Ahora todo depende de nuestros muchachos —murmuró don Jaime—. Quiera Dios que la fortuna esté de su lado.

Y se dispuso a esperar, con el corazón en un puño, el resultado del combate. Aquellos quince minutos iban a ser los más largos de su vida.

***

Es un espectáculo impresionante —pensó Federico López, mientras contemplaba la enorme masa de unidades redentoras entre la cual su propia nave no era más que una minúscula astilla. Por arriba, por debajo, por detrás… por todas partes y a lo largo de millares de kilómetros a su alrededor se extendía el millón de naves de la escuadra, llenando el espacio con sus vivos colores. Gris para los acorazados, verde para los cruceros y rojo para los esbeltos y pintorescos destructores en forma de tiburón. Las mandíbulas con dientes de sierra pintadas bajo sus proas se exhibían amenazantes, como una promesa del daño que prometían causar al enemigo.

Y el enemigo no estaba muy lejos. A sólo un par de millones de kilómetros de distancia, pero acercándose rápidamente. Y el espectáculo que ofrecían, se dijo a su pesar Federico, era también impresionante. Otro millón de naves que abarrotaban el espacio trente a ellos, de negras y mortíferas formas, como poderosas barracudas dispuestas a lanzarse sobre su presa. En los costados de aquellos buques, se apreciaba el emblema de la armada nahumita: la plateada serpiente voladora con las fauces abiertas y las garras clavadas sobre un planeta disponiéndose a devorarlo.

KelTass —siguió pensando Federico— La Garra del Tass, pues tal era el nombre que recibían aquellos cruceros en idioma nahumita. Conocían de sobra la capacidad de aquellas naves, no sólo por los informes suministrados por los supervivientes de la primera flotilla que trabó combate con ellos, sino por los datos obtenidos de los prisioneros por los miembros del Servicio de Información Naval. Como todos los oficiales de la armada redentora había recibido y leído los informes tácticos y sabía que aquellas naves eran un serio oponente. Podían enfrentarse de igual a igual con los cruceros de la escuadra redentora y eran netamente superiores a los destructores. Sólo los grandes acorazados les superaban ampliamente en potencia de fuego… pero en aquellos momentos, la flota redentora se componía de 250.000 acorazados, 350.000 cruceros y 400.000 destructores y los nahumitas contaban con un millón de KelTass. La potencia de fuego extra que suponían los acorazados, quedaba compensada por la relativa debilidad de los destructores. En la práctica, las fuerzas estaban igualadas. Demasiado igualadas para la tranquilidad de los almirantes redentores. Pero eso era lo que había, tendrían que confiar en su habilidad… y en la suerte.

—Buque insignia a toda la flota —exclamó una voz por los altavoces de la cámara de derrota—. El enemigo estará a tiro dentro de catorce minutos. Prepárense para lanzar torpedos a nuestra señal.

A bordo del Bogotá, se revisaron todos los sistemas por última vez. El buque llevaba ya tiempo en orden de combate, operando como la máquina bien construida que era. Sus pañoles de municiones estaban repletos, y los tubos lanzatorpedos y los cañones dispuestos para liberar su mortífera carga en cuanto se recibiera la orden.

Y el tiempo pasaba lentamente. Doce minutos.

Federico se sorprendió contemplando fijamente a Andrea. La joven estaba sentada en su puesto, aparentemente tranquila y concentrada en sus instrumentos, pero una de sus manos daba rápidos y nerviosos golpes sobre la consola, casi de modo involuntario.

Aunque estaba enfundada en su armadura de combate, que apenas dejaba ver nada de su interior, el saber que la muchacha estaba allí, tan cerca y a la vez tan lejos de él, le producía al comandante de la nave una sensación de ahogo y sentimientos encontrados. Hubiera deseado…

—¿Mi comandante, puedo hablar en privado con usted?

Federico perdió el hilo de sus pensamientos y se volvió. Allí estaba Pedro Aznar, con el cable para unir las armaduras y permitir una conversación privada. Asintió con la cabeza y tomó la clavija, insertándola en su armadura. El capitán Aznar hizo lo propio.

—Y bien, ¿qué desea Aznar?

—Mi comandante, debo decirle algo. Con todos los respetos… ¡Es usted un ceporro!

La sorpresa dejó unos instantes sin habla a Federico. Pero ¿qué diablos…?

—¡Capitán Aznar! ¿Cómo se atreve a…? —chilló pasando de la sorpresa a la indignación.

—¡Lo que oye usted, mi comandante! —le interrumpió Aznar chillando todavía más fuerte—. ¡Un ceporro de tomo y lomo! ¡Dentro de unos minutos vamos a vemos envueltos en una batalla descomunal! ¡Podemos acabar convertidos en cenizas o algo todavía peor! —lógicamente hablando era difícil pensar en algo peor que aquello, pero el verborreico Pedro ni siquiera se dio cuenta de ello. Cuando se embalaba y empezaba a hablar no había forma de pararle—. ¿Y va a quedarse ahí parado, con pinta de cordero degollado mirando a la teniente Andrea y sin decirle nada?

Ante aquellas palabras, la indignación de Federico desapareció, convirtiéndose de nuevo en sorpresa. Durante un instante se quedó mudo, incapaz de decir nada, sólo boqueando sin saber que hacer. Pedro Aznar siguió con lo suyo, mientras a través del frontal transparente de la escafandra podía verse cómo su cabeza se movía de un lado a otro.

—¿Será posible este hombre? —continuó—. Seguro que todavía ni se ha dado cuenta de que la chica le mira con la misma expresión de borrego que él a ella. ¡No, si será verdad eso de que el interesado es el único que no se entera de nada! A través de la confusión, un detalle penetró lentamente en el cerebro de Federico. Lo que Pedro le estaba diciendo era que Andrea también…

—¡Cállese un momento! —le chilló al capitán. Y después, con más calma, prosiguió—. A ver, repita eso último.

—¡Pues eso! No hay que ser muy listo para ver que ambos se derriten por los huesos del otro…

El comandante del buque se volvió hacia Andrea mirándola con nuevos ojos, repentinamente brillantes. La muchacha, que como el resto de la tripulación de la cámara de derrota no había podido oír nada de lo que hablaban los dos hombres, había podido observar a las dos gesticulantes figuras y se preguntaba, corroída por la curiosidad, de qué habrían estado hablando Federico y el primer oficial.

Las miradas del hombre y la mujer se cruzaron, y Federico vio con regocijo que Andrea apartaba la cara, como avergonzada. Su corazón dio un vuelco. Recordó los titubeos de Andrea, sus miradas fugaces, tan parecidas a las de él mismo, y comprendió que aquel condenado Aznar tenía razón… y que aquella podía ser su última oportunidad para confesar sus sentimientos a la mujer que amaba.

Volvió a mirar a Pedro, que le guiñó un ojo, mientras desconectaba el cable umbilical que les unía. Federico sonrió y se acercó a la teniente.

—Teniente Andrea —su voz temblaba ligeramente—. ¿Puede acompañarme un momento?

—Claro, mi comandante —dijo la muchacha sorprendida. Y se levantó.

—El capitán Aznar ocupará su puesto —añadió el comandante mirando a Pedro malignamente. Salieron de la cámara de derrota, mientras el primer oficial se sentaba en el puesto que había ocupado Andrea.

—Esto me pasa por listo —murmuró—. En fin, no hay mal que por bien no venga. Ahora puedo incluir la de casamentero entre mis muchas habilidades —comentó Pedro satisfecho, sin recordar que ya no estaba conectado a través del cable, y que su voz podía ser oída por todos.

Y lo fue. Una estruendosa carcajada, sana aunque con un claro matiz nervioso, resonó por toda la cámara de derrota, mientras el primer oficial miraba sorprendido a su alrededor.

Federico precedió a la teniente hasta una pequeña sala de estar anexa a la cámara de derrota. Había allí un par de mesas, una cafetera, un depósito de agua y una máquina dispensadora de comida, amén de una puertecilla que comunicaba con un cuarto de baño. Aquella sala la utilizaban para cubrir sus necesidades y tomar algún tentempié los tripulantes de la cámara de derrota, lo que les ahorraba la necesidad de acudir al comedor. En aquellos momentos, y dada la situación de zafarrancho, estaba completamente vacía.

El comandante del buque le indicó a Andrea que se sentara y comenzó a decir algo. Entonces soltó una risita ahogada y, con un brusco movimiento, se desprendió de la escafandra, instando a la muchacha a hacer lo mismo.

Ambos se miraron de hito en hito.

—¿Deseaba decirme algo, mi comandante? —preguntó la muchacha, mordiéndose los labios con nerviosismo.

—Si… bueno… yo… —titubeó Federico—. Quisiera… eh… ¿Cómo se lo diría…? Usted me gusta y yo, bueno, yo… ¡estoy locamente enamorado de usted! —terminó de un tirón, antes de tener tiempo de arrepentirse.

Andrea se puso roja como un tomate, pero sus ojos desprendieron chispitas de felicidad. Volvió a morderse los labios y, sin decir nada, se levantó, se acercó a Federico, y le besó.

La caricia se prolongó, mientras ambos se estrechaban con fuerza, besándose locamente y lamentando la presencia de las engorrosas armaduras. Finalmente, ambos se separaron ligeramente jadeantes, pero con una expresión de felicidad en sus rostros.

—Amor mío —suspiró Andrea—, ¡Deseaba tanto oír esas palabras!

—Y yo deseaba decírtelas… pero no me atrevía. De no ser por el capitán Aznar…

—Así que ¿eso era de lo que hablabais en la cámara de derrota? —preguntó la mujer con gesto pícaro.

—Sí. Bueno, soy un poco tímido…

—Ya lo veo. Ha hecho falta una guerra y el buenazo de Pedro para que te decidieras… pero me alegro. Por cierto, besas muy bien —insinuó la muchacha con una sonrisa, mientras le ofrecía sus suaves y carnosos labios. Él se apresuró a aceptar su invitación y permanecieron así abrazados durante un instante que les pareció eterno.

Un carraspeo irónico llamó su atención, y les hizo separarse azorados. Apoyado en el marco de la escotilla se hallaba el inevitable Pedro Aznar, con una sonrisa de oreja a oreja en el rostro.

—Mi comandante, teniente… siento interrumpirles en este tierno y agradable momento, pero estamos a punto de entrar en guerra —hizo una pausa y continuó, con una sonrisa aún mayor si cabe—. Por cierto, mi enhorabuena a los dos.

Federico volvió a besar con fuerza a Andrea y se caló con decisión la escafandra. Al salir estrechó la mano enguantada de diamantina que Aznar le ofrecía. La teniente salió tras él, no sin lanzarle un beso con los dedos al capitán, antes de colocarse a su vez la escafandra.

Silbando con expresión alegre, a pesar de la batalla que se les venía encima, Pedro Aznar les siguió hasta la cámara de derrota.

—¡Novedades! —exclamó Federico nada más entrar en la sala mientras Andrea se dirigía a su puesto con rapidez, y el capitán Aznar se colocaba junto al comandante.

—El enemigo se encuentra a un millón de kilómetros, mi comandante. Su ala derecha inició un movimiento envolvente, pero nuestro flanco izquierdo se ha retrasado para compensarlo —explicó el segundo oficial. Federico sabia que el Bogotá se encontraba más próximo al flanco derecho de la armada redentora, por lo que no había sido afectado por aquella maniobra. El segundo prosiguió su informe—. Ahora casi están dentro del rango de tiro. La nave insignia está a punto de darnos la orden de ataque.

Federico asintió con la cabeza. Aunque el lanzamiento podía haberse hecho de modo automático desde la nave insignia, la orden final de disparar debía ser dada por el comandante de cada nave. Esa era la tradición y la costumbre en la armada redentora y, por lo que sabían, también en la nahumita y en la thorbod. El comandante siempre debía tener la última palabra sobre las acciones de su buque. Podía ser una postura poco eficaz, pero necesaria para la moral y la autoestima de los tripulantes. Les daba la sensación, no por falsa, menos real, de que la nave era algo más que un conjunto de cerebros electrónicos casi infalibles, pero a la postre máquinas, y de que los tripulantes eran algo más que unos simples invitados a presenciar los acontecimientos sin intervenir. Federico aguardó en tensión mientras contemplaba en la pantalla de los pilotos la amenazadora figura de los buques nahumitas cada vez más cercanos.

Todavía sentía en los suyos el sabor de los labios de Andrea cuando llegó la señal del buque insignia.

Sin vacilar, ordenó abrir fuego.

CAPÍTULO VI

GUERRA SIDERAL

LA voz de mando de Federico se confundió con la de un millón de oficiales redentores y un millón más de oficiales nahumitas. Un segundo después, doce millones de torpedos abandonaron sus tubos de lanzamiento y cruzaron los más de medio millón de kilómetros que todavía separaban ambas flotas, dejando tras de sí penachos de llamas. A una distancia intermedia entre las naves lanzadoras, las dos nubes de torpedos entraron en colisión, llenando un amplio sector del espacio con el equivalente artificial de una pequeña Vía Láctea. La mayor parte de los torpedos sucumbieron al buscarse ansiosamente y chocar contra las máquinas enemigas, pero unos cuantos, que no habían encontrado otro proyectil contra el que chocar, continuaron avanzando hacia las posiciones que ocupaban las naves.

Pero les iba a ser muy difícil llegar hasta ellas, en pos de la primera oleada de torpedos, llegaba una segunda… y una tercera. Millones y millones de torpedos que surgían sin cesar de los buques redentores y nahumitas y que contribuían a agrandar la impresionante hoguera atómica en que se había convertido aquel volumen de espacio.

La batalla podría haber continuado así durante largo tiempo, con ambos contendientes lanzándose torpedos hasta agotar sus santabárbaras. Cuando dos flotas de igual tamaño y potencia de fuego se enfrentaban y mantenían las distancias, esa solía ser la tónica general de los combates. Prácticamente un empate.

Sin embargo, había formas de dar la vuelta a aquella situación: buscar el cuerpo a cuerpo. Una vez rotas las grandes formaciones iniciales, las pequeñas escuadrillas se enzarzaban en violentos combates que envolvían a unas decenas o centenas de naves. Aquí era donde primaba la maniobrabilidad de los buques, la resistencia de sus blindajes, y la sincronización de sus movimientos.

De forma que las dos escuadras cargaron la una sobre la otra, produciéndose en unos minutos una fenomenal melée. Cientos de buques entraron en colisión, a pesar de la velocidad de reacción de los cerebros electrónicos que los pilotaban, puesto que a aquellas alturas de la batalla y a las velocidades que desarrollaban las naves, los pilotos humanos eran totalmente ineficaces. Permanecían atentos por si surgía algún problema, y realizaban las maniobras iniciales, pero una vez dadas las instrucciones cada uno de los buques maniobraba por su cuenta, fintando, esquivando y arremetiendo contra el enemigo, con toda la habilidad y astucia que los diseñadores habían impreso en los incansables circuitos electrónicos.

La escuadrilla de la que formaba parte el Bogotá, estaba en aquellos momentos a la greña con una formación de cruceros nahumitas ligeramente superior en número; por el momento mantenían su posición, pero recibían de cuando en cuando el impacto de algún torpedo enemigo, que conseguía atravesar las líneas de sus propios proyectiles. A la larga lo hubieran pasado bastante mal, de no ser por una escuadrilla de acorazados que acababa de pulverizar a sus oponentes, y acudía en su auxilio. Las enormes naves en forma de ballena cayeron con furia destructora sobre los nahumitas, provocando una desbandada entre los buques enemigos. En otros puntos de la batalla, el balance, sin embargo, no era tan favorable para las armas redentoras. Dos escuadrillas de destructores sucumbieron en un abrir y cerrar de ojos, antes de que otro grupo de acorazados cercanos pudiese acudir en su ayuda. Por todas partes se veían fogonazos de torpedos atómicos chocando entre sí, y contra los buques de ambos bandos. Los torpedos nahumitas, aunque ligeramente más pequeños, eran tan mortíferos como los que disparaban las naves redentoras. El espacio todo parecía estar lleno de máquinas que llevaban la destrucción en sus férreas entrañas.

Vista desde la cámara de derrota del Bogotá, la impresión que causaba la batalla a sus ocupantes era la de estar metidos en una coctelera moviéndose en medio del infierno. El buque se movía violentamente, intentando escapar a la destrucción que pasaba velozmente por su lado, sin dejar a su vez de vomitar torpedos. Federico, con los cabellos de punta, vio a través de la pantalla de pilotaje cómo se abalanzaba sobre ellos uno de aquellos grandes torpedos autómatas. Tan cerca estaba que pudo distinguir borrosamente los signos nahumitas escritos en su casco. Se agarró con fuerza, esperando la espantosa colisión… pero no sucedió nada. El buque, haciendo una guiñada en el último momento, esquivó la infernal máquina, que pasó rozándoles, y fue a estrellarse contra un torpedo redentor que le salió al paso. Una lívida luz verdeazulada inundó la cámara de derrota, a la vez que una granizada de fragmentos de dedona golpeaba el crucero, haciéndolo resonar como un tambor.

—¡Santa Madre de Dios! —exclamó con el rostro lívido Pedro Aznar— ¡Ese casi nos acierta!

—¡Pues roguemos por que el próximo también pase de largo! —dijo Federico que, a pesar de la refrigeración del traje, sudaba copiosamente dentro de la armadura—, ¡Venga muchachos, ánimo! ¡Y no dejéis de disparar ni un solo instante!

—¡Disparamos todo lo rápido que podemos, mi comandante! —afirmó el oficial de artillería, Rodrigo Sus, tecleando furiosamente en su consola. Docenas de lucecillas se encendían y apagaban, a medida que los cargadores automáticos cogían los torpedos de la santabárbara y los introducían en los tubos, desde donde era lanzados con aire comprimido, para unirse a los millones de proyectiles que revoloteaban en el exterior.

—¡Décimo octavo escuadrón! —gritó la voz del comandante del escuadrón por los altavoces— ¡Nuevo curso a todas las naves! ¡Demora cero, seis, cinco!

—¡Adelante, piloto! —aulló el comandante—. ¡Rumbo cero, seis, cinco!

El piloto introdujo el nuevo rumbo en su panel y, acto seguido, cedió el control a los cerebros electrónicos. En respuesta a aquellas órdenes, el Bogotá realizó un cambio de curso, colocándose en posición junto a otro grupo de naves redentoras, que enfilaron hacia una agrupación nahumita.

Mientras se abalanzaban sobre su presa, sin dejar de lanzar por todos los tubos, Federico miró a otro de los cruceros del escuadrón, el Quito, al mando de Isabel Ruiz, una compañera de la academia. Aquel crucero se encontraba a estribor, ligeramente más adelantado que su propia nave. Un punto de luz, que dejaba tras de sí un largo penacho de llamas, surgió de la nada, e impactó contra un costado de la nave. Surgió una bola de fuego nuclear, y el buque se estremeció, oscilando violentamente mientras un gigantesco surtidor de chispas brotaba del casco. El corazón de Federico falló un latido mientras rezaba, aquel torpedo había alcanzado al buque muy cerca de… pero no, aunque alcanzada de lleno, la nave continuó navegando con normalidad.

Un destello histórico brilló en la mente del comandante del Bogotá. Estudios de la academia de guerra, en la academia de San Carlos, en Valera. Historia antigua, de los tiempos preatómicos de la Tierra. Segunda Guerra Mundial. El enfrentamiento entre dos de los grandes monstruos acorazados que surcaban majestuosos los mares del planeta en aquellos lejanos días. En aquella ocasión, el Bismarck y el Hood, pues así se habían llamado aquellos navíos, se habían disparado mutuamente y sin tregua, en una feroz batalla que terminó bruscamente cuando el proyectil de uno de los cañones del Bismarck alcanzó al Hood en un punto vital. Un disparo afortunado para el acorazado alemán y desgraciado para el crucero pesado inglés. Como resultado de ello, el Hood…

Un espantoso fogonazo brilló en el espacio, desintegrando completamente la nave redentora, y lanzando fragmentos de dedona y acero fundido en todas direcciones. El torpedo en la santabárbara del Quito había resultado tan devastador para la nave redentora, como los proyectiles de 380 milímetros del Bismarck en el pañol de municiones del Hood lo fueron para el crucero de batalla inglés. A miles de años en el futuro, y millones de kilómetros en el espacio, la historia se repetía… y no había mucha diferencia entre los cientos de marinos incinerados o ahogados con el Hood y los tripulantes del Quito, convertidos en vapor por la violencia de la explosión atómica.

La muerte ahora y siempre seguía siendo igual… brutal e inesperada.

—La santabárbara… —musitó uno de los oficiales del Bogotá—. Le han dado en la santabárbara. Dios…

Federico musitó para sí una breve plegaria. Un pequeño e íntimo recuerdo para Isabel y su tripulación.

Y la batalla continuó, mientras las naves de ambos bandos se arremetían unas contra otras como fieras.

A veinte millones de kilómetros de distancia, un anónimo alférez de navío, que ocupaba una de las numerosas consolas sitas en la sala de control de Valera, se inclinó un poco más sobre sus instrumentos. Su misión, durante la batalla que se desarrollaba en el espacio, era anónima, oscura y anodina. Simplemente debía mantener fijo uno de los telescopios enclavados en la superficie del planetillo sobre la concentración de autoplanetas nahumitas, que permanecían en el espacio, lejos de la zona de combate y completamente inmóviles.

Pero ahora, lo que tanto la imagen del telescopio como los instrumentos que vigilaba le mostraban, era que aquellas cuarenta grandes naves se habían puesto en movimiento. Comenzaban a acelerar directamente hacia el punto donde las escuadras redentora y nahumita dirimían sus diferencias a torpedazo limpio.

Extrañado, pero no inquieto, el oficial contempló unos segundos más los puntos luminosos que se movían rápidamente. Anotó los datos de rumbo y velocidad y pulsó el botón que le pondría en contacto con su inmediato superior.

Recorriendo la cadena de mando, la noticia del movimiento de los autoplanetas nahumitas llegó en un minuto a oídos de Jaime Aznar, que continuaba en su puesto en el puente de mando. Ni él ni ninguno de los miembros del Estado Mayor se habían movido de allí ni un solo instante desde mucho antes de comenzar la batalla.

—Excelencia —explicó el contralmirante que se acercó llevando el informe—. Tenemos novedades. Los autoplanetas enemigos se aproximan muy deprisa a la zona del combate.

Jaime Aznar frunció el ceño, y no fue el único.

—¿A santo de qué los nahumitas meten a sus autoplanetas en todo el fregado? —murmuró pensativamente el almirante Tortajada—. Esas naves son muy grandes y poco maniobrables, blancos demasiado fáciles para un ataque con torpedos…

—Los autoplanetas nahumitas no son como nuestros discos portaviones —explicó Urrutia—. Están diseñados para combatir, y por sí solos cuentan con una potencia de fuego abrumadora.

—Eso quiere decir que el enemigo se considera incapaz de derrotar a nuestras fuerzas y tiene que echar mano de todos sus recursos para sobrepasamos.

—Pero con esos buques pueden dar la vuelta a la tortilla y desequilibrar el combate —añadió preocupado don Jaime—. Nuestra escuadra está conteniendo a los nahumitas, pero sólo eso. No conseguimos tomar ventaja. Si esos autoplanetas entran en liza… vamos a tener grandes problemas. Tendremos que intervenir para evitar un desastre.

—¡Excelencia! —saltó el almirante Encinas—. ¡No disponemos de más unidades de combate, a no ser las que vigilan Marte y Venus! Y no pretenderá su Excelencia…

—Desde luego que no —dijo con aplomo don Jaime—. Pero olvida usted una cosa, Encinas, estamos nosotros… y nos encontramos en la máquina de guerra más poderosa que el Universo haya conocido.

—¿Quiere decir que…?

—Si es preciso, nos lanzaremos al combate. Es nuestra única opción. Tenemos que detener a los nahumitas como sea y Valera tiene más potencia de fuego que esas dos flotas juntas.

—¡Pero Valera no puede seguir los movimientos de una flota, es demasiado grande y difícil de mover! Además, nuestras fuerzas están demasiado lejos como para que lleguemos a tiempo.

—También hemos de considerar el factor sorpresa —intervino Mendiguche—. Cuando los nahumitas vean a Valera moviéndose… no sé ellos, pero yo en su lugar me mearía del susto.

Hubo unas risitas nerviosas entre el grupo de jefes de la armada ante la ocurrencia de Mendiguche. Pero la tensión en el ambiente se relajó ligeramente.

—Que envíen a la flota el siguiente mensaje —dijo don Jaime. Uno de sus ayudantes se apresuró a tomar nota—. Los autoplanetas nahumitas se dirigen hacia ustedes. Si la situación empeora, que todas las naves se retiren hacia Valera, nosotros saldremos a su encuentro. No quiero heroicidades estériles y sin sentido. Prefiero tener a los buques y sus tripulaciones antes que salvaguardar un honor mal entendido.

Algunos murmullos que habían comenzado a nacer a su alrededor se apagaron como por ensalmo ante la centelleante mirada de los ojos de don Jaime. Sin prestar más atención se volvió hacia el comandante de turno en la sala de control.

—Heras, vamos a preparamos para abandonar la órbita. Que navegación calcule un curso para encontramos con nuestra escuadra —aspiró profundamente—. Y activen todo el armamento exterior.

—A sus órdenes, excelencia.

En respuesta a las órdenes emanadas de la sala de control, impulsos electrónicos se movieron a la velocidad de la luz a través de los millares de kilómetros de cables que corrían por el interior de Valera. Y produjeron resultados inmediatos y espectaculares.

Enterrados profundamente en la durísima cáscara de dedona que formaba el planetillo, inmensos reactores nucleares, cuya única función era la de electrificar aquella dedona, entraron en actividad, aportando millones de amperios al metal que los rodeaba. Aquello permitiría al autoplaneta liberarse con facilidad de las ataduras gravitatorias de la Tierra y la Luna, ya que al ser inducida, la dedona generaba ondas antigravitacionales, característica no compartida por ninguna otra sustancia conocida.

Otros reactores nucleares, no menos gigantescos, empezaron a calentarse a medida que en el interior de los profundos pozos que salpicaban aquí y allá la torturada superficie exterior, racimos de motores atómicos del tamaño de un antiguo rascacielos, comenzaban a brillar, como muestra de la energía que los inundaba.

Simultáneamente, millones de compuertas de dedona en forma de iris fotográfico se abrían por todas partes, mostrando en su interior las ominosas bocas de los montajes cuádruples de tubos lanzatorpedos. Casamatas en forma de cúpula, también de dedona, y erizadas de cañones atómicos y proyectores de Rayos Z, se movieron y comenzaron a buscar ansiosamente cualquier rastro de enemigo en el espacio.

Despertando como un mítico leviatán, la formidable máquina de guerra conocida como Valera, se preparaba para el combate.

***

Entretanto en las profundidades del espacio, la situación se estaba volviendo cada vez más insostenible para la escuadra redentora. La intervención de los cuarenta grandes autoplanetas había sido un golpe devastador para unas naves que ya estaban combatiendo casi al limite de sus fuerzas. Por el contrario los nahumitas, tras recibir aquellos refuerzos, estaban ocasionando bajas a diestro y siniestro en las aguerridas filas de destructores, cruceros y acorazados, que perecían sin cesar avasallados por la potencia de fuego desarrollada por aquellos monstruos de 25 kilómetros de diámetro y, al parecer, erizados de tubos lanzatorpedos y una inagotable provisión de los mismos.

A bordo del Bogotá, todavía milagrosamente ileso, los miembros de la tripulación habían visto cómo las naves de su escuadrón caían una tras otra sin dejar de combatir. Las formaciones iniciales de naves redentoras se habían ido reasignando sobre la marcha, reconstruyendo nuevos escuadrones y escuadrillas, a partir de los restos sobrevivientes de otras unidades. A pesar del hostigamiento de los nahumitas, los redentores mantenían el control sobre sus naves, ya que una desbandada podría resultar fatal. No hay nada más fácil para una escuadra bien sincronizada, que acabar con unas naves individuales que no se apoyaran las unas a las otras, y los almirantes redentores hacían auténticos milagros para que tal cosa no tuviera lugar.

Para complicarlo todo aún más, en el increíble maremagnum del combate, docenas de miles de aerobotes revoloteaban de aquí para allá, intentando alejarse hacia la relativa seguridad del espacio abierto. Muy pocos lo conseguían. La mayoría eran despedazados por los torpedos autómatas o por los cañones de las naves que evolucionaban a su alrededor, pero nadie pedía ni daba cuartel. En alguna ocasión, el Bogotá había sido incluso atacado por un aerobote nahumita suicida, y aunque las ametralladoras de la pequeña nave eran casi ineficaces contra el grueso casco de un metro de espesor de dedona que protegía las delicadas interioridades del crucero, un choque directo podría ser peligroso. Los cañones atómicos del buque habían acribillado a aquellos locos, pero aun así valerosos contrincantes, haciéndoles pedazos.

Pocos náufragos quedarían vivos después de aquella terrible batalla, se lamentó amargamente Federico, al pensar en los millares de compañeros muertos, cuyos restos salpicaban todo el espacio a su alrededor.

Inconscientemente, o quizá demasiado conscientemente, se acercó a Andrea y colocó su mano enguantada de diamantina sobre el acorazado hombro de la muchacha. Ésta se volvió y Federico no olvidaría nunca la expresión de horror que inundaba sus hermosos ojos. A través de la armadura, sintió el temblor del cuerpo de la mujer.

—Es horrible… —musitó con un hilo de voz—. Horrible… Horrible… No vamos a salir vivos de esto.

—¡Claro que saldremos, amor mío! —aseguró Federico, intentando trasmitir una confianza que estaba lejos de sentir—. ¡Te lo prometo! ¡Volveremos a Redención y tendremos una bonita casa cerca de Umbita! ¡Ya lo verás!

El aparatoso sonido de una alarma ocultó la respuesta de Andrea. Federico dio un salto y se aproximó al monstruoso panel que cubría toda la pared.

—¡Atención! ¡Avería en el cargador del tubo de lanzamiento número tres! —exclamó la grabación del cerebro electrónico que había detectado la anomalía.

—¡Maldición! ¡Ahora, no! —aulló el comandante, lanzándose sobre el oficial de artillería—. ¿Qué pasa Rodrigo?

—¡La cuna del torpedo está trabada, mi comandante! ¡El cargador no responde, no podemos utilizar ese tubo! —manipuló frenéticamente en el panel—. ¡No hay manera de que se libere!

Federico pensó con rapidez. Aquello suponía casi un diez por ciento de la capacidad de fuego del crucero, y en aquellas circunstancias podía representar la diferencia entre seguir vivos o perecer entre la avalancha de torpedos nahumitas que los acosaban por todas partes.

—¡Hay que reparar ese cargador como sea! —se volvió, y su mirada tropezó con la de Pedro Aznar, que hizo un gesto de asentimiento.

—¡Yo me encargo de eso, mi comandante! —y uniendo la acción a la palabra, abrió la escotilla del puente y salió corriendo por el pasillo.

CAPÍTULO VII

RETIRADA

JADEANTE en el interior de su armadura, Pedro avanzó por el corredor principal de servicio, que como una segmentada médula espinal, recorría la nave casi de extremo a extremo dividido por compuertas estancas. La cámara de torpedos se encontraba en la proa, y se accedía a ella a través de una pesada compuerta, movida eléctricamente.

Nada más entrar, le recibió un ensordecedor estruendo. A ambos lados de la sala, unas grandes abrazaderas hacían desplazarse sobre rieles a los enormes torpedos autómatas montados sobre una cuna con ruedas. Un túnel unía aquella sala con el pañol donde los torpedos esperaban uno tras otro su turno para ser introducidos en los tubos. Las abrazaderas, además, conectaban los torpedos con el sistema eléctrico del buque, de forma que la dedona de que estaban hechos se mantuviese inducida. De otra forma, hubiese sido imposible mover uno de aquellos gigantescos proyectiles dentro del campo magnético que hacía que los objetos en el interior del navío se mantuviesen pegados al suelo.

Mientras miraba a su alrededor, el cierre posterior de uno de los tubos se abrió y un torpedo se introdujo por él. Una vez dentro, el mecanismo se cerró automáticamente, y un instante después, el seco estampido del aire comprimido que expulsaba el torpedo, restalló en la sala. Otro torpedo se deslizó por las guías y aguardó su turno para ser lanzado.

Pedro se introdujo a través del complejo entramado de guías y refuerzos y bajó por una escalera de mano hasta llegar a la posición que ocupaba el cargador del tubo número tres. Un rápido vistazo, le mostró dónde estaba el problema.

Un soporte de acero del techo se había desprendido, y con la perversidad y oportunidad que suelen mostrar los objetos inanimados, había caído exactamente en una de las guías cuando el torpedo se dirigía al tubo. La pieza de metal estaba firmemente insertada entre la cuna y la guía, e impedía eficazmente el movimiento del torpedo sobre ella.

Mientras se dirigía a un panel de control cercano, el capitán comprendió que la razón de la caída de aquel soporte había sido, sin duda, el impacto sufrido unos minutos antes por la nave. En efecto, el Bogotá había sido alcanzado por un enorme pedazo de metal desprendido por un crucero nahumita destruido. Habían conseguido evitar la mayor parte de la fuerza del impacto, pero el buque había resonado como una gran campana con aquel choque y, aunque al parecer no se habían producido daños en aquel momento, el soporte debió aflojarse con la vibración, y finalmente había caído.

—Capitán Aznar a cámara de derrota —dijo por la radio interior de la armadura, haciendo caso omiso del infernal estruendo que le rodeaba, pues los torpedos seguían siendo cargados y disparados sin cesar—. He encontrado la avería, voy a intentar solucionarla.

Cortó la conexión, y movió una palanca en un panel desactivando los controles del cargador automático. Activó el control manual, e hizo desplazarse el torpedo unos centímetros hacia atrás. El mecanismo rechinó un instante y finalmente se movió. Lo fijó en esa posición, cerrando el sistema hidráulico, y se acercó al caído soporte de metal.

La pieza en cuestión estaba retorcida y aplastada, casi irreconocible, y lo que era peor, la fuerza desarrollada por la cima parecía haberla soldado por presión, ya que no podía moverla ni un solo milímetro por más que lo intentaba. Se detuvo resoplando ruidosamente. En ese momento, la nave dio un violento bandazo que le hizo perder el equilibrio, acabando con sus huesos en el suelo. Se levantó, soltando maldiciones, mientras buscaba uno de los mazos metálicos que formaban parte del equipo de la sala de torpedos. Dio gracias mentalmente a los diseñadores del buque, que habían pensado en prácticamente cualquier cosa que pudiera pasar… incluso en un posible atasco de las guías por algún objeto suelto.

—¡Aznar! —gritó en ese momento la voz del comandante por los auriculares del casco— ¡Necesitamos ese tubo! ¡AHORA!

—¡Estoy en ello, mi comandante; —chilló a su vez Pedro mientras arrancaba el mazo de su soporte y comenzaba a aporrear como un poseso la pieza metálica intentando arrancarla— ¡Venga maldita cosa! ¡Suéltate de una vez o te…!

Con un chasquido, los restos del soporte saltaron por los aires y cayeron al suelo. Pedro, todavía con el mazo en las manos, volvió al panel y reactivó la unidad, abriendo los hidráulicos. Se encendió un racimo de luces verdes, y la cuna, con el torpedo sobre ella se deslizó sobre las guías, quedando en posición ante el tubo de lanzamiento.

—¡Capitán Aznar a cámara de derrota, prueben el tubo de lanzamiento número tres!

Casi inmediatamente, el cierre del tubo se abrió y el torpedo se introdujo por él. La cuna retrocedió, y Pedro se quedó contemplando el conjunto de carga hasta que un segundo torpedo entró en el tubo. Satisfecho, colgó el mazo de su soporte, y cogió el aplastado trozo de metal. Esperó a que el siguiente proyectil se introdujera en el tubo, y arrojó la pieza rota tras él antes de que el cierre posterior se cerrara. Cuando el torpedo se lanzase, la fuerza del aire comprimido que lo expulsaría de la nave enviaría también fuera el trozo de metal. Se frotó las manos, cubiertas por la armadura, y deshizo el camino hacia la cámara de derrota, sujetándose a las paredes, mientras el navío seguía moviéndose bruscamente.

En el exterior del buque, la situación seguía siendo la misma, el espacio estaba repleto de fogonazos de torpedos atómicos y buques estallando por todas partes. La potencia de fuego de los autoplanetas nahumitas pesaba cada vez más en el combate, y las pérdidas redentoras aumentaban cada vez más deprisa, a medida que quedaban menos naves capaces de poner torpedos en el espacio que interceptaran a sus oponentes. La escuadra estaba llegando al punto de no retorno, alcanzado el cual sería completamente imposible cualquier defensa. Y su aniquilación sería rápida y completa.

***

—Ya no podemos resistir más, mi almirante. Hemos perdido más de trescientas mil naves.

Ante aquellas palabras de su ayudante, el almirante Usach, que había asumido el mando de las flotas redentoras que luchaban contra los nahumitas tras la destrucción de la nave insignia, pareció encogerse visiblemente. Nada de lo que pudieran hacer podría salvar a la escuadra si seguían en aquella posición. Sabía lo que debía hacer, tenía sus órdenes y sabía también que una retirada a tiempo era una victoria, pero entonces ¿por qué se sentía tan vacío, tan inútil, tan…? Con un esfuerzo, tomó el micrófono que le pondría en contacto con las naves que todavía resistían con fiereza.

—Atención a todas las naves de la escuadra. Les habla el almirante Usach —vaciló un instante antes de proseguir—. Ordeno una retirada inmediata de la zona de combate. Repito, retirada inmediata de la zona de combate. Valera se dirige a nuestro encuentro, pondremos rumbo hacia él a toda máquina y contraatacaremos desde su posición. Eso es todo. Buena suerte, muchachos.

Cortó la conexión y se volvió hacia el comandante del buque.

—Ya lo ha oído, Alfonso. Ponga rumbo a Valera a todo lo que den los motores.

Mientras el acorazado giraba en el espacio, Jacinto Usach, con una expresión torturada en su rostro, se dejó caer sobre un sillón del puente.

Como un solo bloque, las 700.000 naves sobrevivientes de la escuadra redentora se precipitaron a una desenfrenada carrera por el espacio, con los motores funcionando a toda potencia, y sin dejar de disparar, mientras las victoriosas fuerzas nahumitas se lanzaban en su persecución con sus autoplanetas largando torpedos sin cesar. La inmensa oleada de proyectiles se movía a poca distancia de la retaguardia de la flota en retirada, acortando distancias lentamente.

Los buques redentores seguían disparando por todos sus tubos, pero eran incapaces de poner en el espacio el suficiente número de proyectiles para protegerse. Tras varios minutos de persecución, algunos torpedos nahumitas llegaron hasta los buques en fuga, destrozándolos sin piedad. La retirada redentora estaba dejando a sus espaldas un largo rastro de naves destruidas o averiadas sin posibilidad de combatir. Muchas de ellas, con daños en los motores e incapaces de maniobrar, fueron rematadas con saña por sus perseguidores, que jugaban al tiro al blanco con ellas atacándolas con cañones atómicos. Sin duda, consideraban un despilfarro desperdiciar un costoso torpedo autómata para acabar con unas naves indefensas.

Vista a través de los telescopios, y en la relativa seguridad de la cámara de derrota del Argentina, la lejana batalla era una confusión de chispas que relucían como estrellas en la negrura del espacio. Estas chispas eran millones de torpedos atómicos chocando unos contra otros y cientos de buques que estallaban a cada momento. Sin embargo, el chisporroteo no se mantenía inmóvil, poco a poco se iba desplazando hacia la Tierra. Aquello podía apreciarse a simple vista, aunque solo fuera por las sucesivas reducciones en la ampliación de los telescopios. El último informe, señalaba que la distancia a las escuadras en combate, había ido reduciéndose hasta los catorce millones de kilómetros. Y seguía disminuyendo.

En una esquina de la gran pantalla, Luis Otero podía ver al gigantesco Valera, puesto en marcha y lanzado a toda marcha hacia el combate, aunque no las tenía todas consigo. Suponía que el Estado Mayor no había tenido más remedio que utilizar la baza del gran autoplaneta para evitar una derrota total de la flota, pero sabía que tal medida no sería muy eficaz si los nahumitas evitaban cometer errores y lograban que el pánico no se adueñara de su flota ante la presencia del autoplaneta redentor. Si mantenían la cabeza fría, era muy posible que consiguiesen evitar a Valera. Por las noticias recibidas del combate, los nahumitas eran excelente luchadores e igualmente eran buenos realizando maniobras de flota. Los redentores habían encontrado la horma de su zapato en aquel belicoso y extraño pueblo venido allende el espacio.

Por si fuera poco, la retirada de la flota había provocado algunos incidentes entre los miembros de la Armada y el Ejército, que consideraban aquello como una cobardía. De siempre había existido una cierta rivalidad entre ambos cuerpos, cosa por lo demás inevitable, aunque nunca se habían alcanzado extremos peligrosos. Sin embargo, en aquella ocasión con los ánimos exaltados… el general Barbastro había tenido que intervenir para poner fin a algunas discusiones más acaloradas de lo debido, surgidas entre los oficiales y soldados que contemplaban la batalla a través de las pantallas de cine del navío.

Hubo un parpadeo en la gran pantalla cenital, cuando el telescopio efectuó otra reducción. El intervalo entre los ajustes de las lentes se estaba reduciendo cada vez más.

—¿A qué distancia se encuentra la zona del combate? —preguntó entonces el segundo de a bordo.

—A doce millones de kilómetros, mi capitán —respondió uno de los controladores—. Y sigue disminuyendo.

Enrique miró preocupado al comandante del buque. Éste le hizo una seña y Enrique se acercó.

—¿Qué opina, mi comandante?

—Esto va cada vez peor —se confió Luis—. Ya no creo que podamos evitar que los nahumitas bombardeen la Tierra con torpedos doble uve o con lo que quieran. Hemos perdido la iniciativa.

El segundo hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Pienso lo mismo, mi comandante.

—Si Valera no es capaz de parar al enemigo, los tendremos encima en poco tiempo. Y estamos casi directamente en su camino —siguió diciendo Luis, como pensando para si mismo—. Vamos a pasar a situación de combate por si acaso.

Se dirigió al lugar donde el general Barbastro y un grupo de oficiales de su Plana Mayor estaban reunidos con los ojos fijos en la gran pantalla.

—Mi general, solicito su permiso para poner el buque en orden de combate.

Don Tomás se volvió y le miró con unos ojos en los que se reflejaba el conocimiento de lo que estaba pasando. Al igual que Enrique, aquel hombre sabía lo que iba a suceder. Pero a diferencia del comandante del buque, no podía hacer nada en aquella situación, se encontraba atado de pies y manos. Sus fuerzas acorazadas estaban almacenadas en las entrañas del disco portaviones. No habría batalla en tierra, ni podrían intervenir en la lucha que se aproximaba. Él y el resto de los miembros de Ejército se encontraban reducidos a meros pasajeros y observadores de la batalla que se aproximaba cada vez más. Eso era muy duro para el veterano oficial, que agradeció el detalle del comandante de la nave al pedirle su permiso para ejecutar la maniobra.

—Dé las órdenes oportunas, comandante.

—A sus órdenes, mi general. Enrique.

—A sus órdenes, mi comandante.

El segundo de a bordo se dirigió a una consola y pulsó un botón. Un silbato de órdenes resonó por todos los altavoces del buque llamando la atención de los tripulantes.

—¡Atención! —comenzó a decir con una calma que no sentía—. ¡Todos los oficiales y aviadores de la tripulación deberán acudir inmediatamente a sus puestos de combate!

Y mientras a su alrededor, en las cien cubiertas del buque, todos los tripulantes abandonaban lo que estaban haciendo y se aprestaban para el combate, levantó la vista hacia la pantalla y contempló el racimo de lejanas explosiones que se acercaban sin cesar…

CAPÍTULO VIII

LUCHA DESESPERADA

LA flota redentora se encontró finalmente con Valera. Ahora, las instrucciones emanadas de la sala de control de autoplaneta no llevaban ningún retraso, lo que facilitaba enormemente la maniobra. La escuadra, frenando a toda máquina, ajustó su órbita para situarse a ambos lados del gigante de dedona y volvió a plantar cara a sus perseguidores.

Hubo un instante de vacilación en la formación nahumita cuando aquel monstruo se interpuso en su camino. Pero la duda duró poco tiempo. Con una precisión que indicaba una gran habilidad en el manejo de grandes formaciones navales, y como había temido Luis Otero, los nahumitas se dividieron en dos grupos, que se separaron rápidamente, flanqueando a Valera apenas dentro del alcance de sus baterías lanzatorpedos. El autoplaneta, a pesar de poner sus motores casi al límite de su resistencia, no podía frenar su veloz carrera, ni maniobrar para acercarse a cualquiera de los dos grupos nahumitas. Sin embargo, en un intento desesperado para detener al enemigo, el autoplaneta abrió fuego por todos sus tubos. Un hemisferio completo de Valera ardió con las llamas de los impulsores de los torpedos mientras el espacio se llenaba con millones de mortíferas máquinas que se abalanzaron sobre la flota nahumita. La escuadra redentora también lanzó, y durante unos instantes, el torbellino de fuego se acercó peligrosamente a los cuarenta gigantescos autoplanetas y las naves de combate que los rodeaban. Por vez primera desde que comenzara la batalla, algunos torpedos redentores llegaron hasta aquellos grandes buques. Sin embargo apenas les causaron daños. Los proyectiles estallaban inofensivamente sin hacer mella en sus resistentes corazas de dedona, aunque varios millares de cruceros nahumitas no tuvieron la misma suerte y sus restos calcinados se añadieron a los millones de desechos que salpicaban el espacio por todas partes.

Pero la ayuda del autoplaneta sólo fue un alivio pasajero para las torturadas naves redentoras. Valera, incapaz de frenar su enorme masa, se alejó en el espacio tratando desesperadamente de detenerse y trazando una amplia curva que lo alejó todavía más de las formaciones enemigas… y de su propia flota. A sus espaldas, la escuadra nahumita se reagrupaba una vez pasado el peligro y se enfrentaba de nuevo a la flota redentora que no había seguido al autoplaneta en su loca carrera, sino que había mantenido sus posiciones. De haber continuado al amparo de Valera, la escuadra hubiera permanecido a salvo… pero el camino hacia la Tierra hubiera quedado completamente libre para las fuerzas nahumitas. Y eso era algo que, a estas alturas del combate, los almirantes redentores no podían permitir de ninguna de las maneras. Los castigados navíos de la escuadra, volvieron a enzarzarse en un violento combate con sus adversarios. La dureza de la batalla alcanzó cotas extraordinarias…

***

—¡Atención, torpedos! —gritó la voz del serviola electrónico.

Federico se asió con fuerza a las barras de sujeción, mientras el Bogotá fintaba para esquivar los proyectiles nahumitas. Verdaderamente la nave se estaba portando de una manera soberbia. En más de una ocasión sus cerebros electrónicos habían evitado un impacto directo por el espesor de un cabello. Esta vez, el torpedo enemigo que se aproximaba pasó raudo a su lado dejando un rastro de llamas. Inmediatamente, el cerebro electrónico que también guiaba el proyectil, al perder el objetivo, seleccionó otro de los navíos que se encontraban a su alcance. La concentración de naves era tal, que la mayoría de los torpedos no retrocedían sobre sus pasos intentando alcanzar a su anterior blanco. Sencillamente, seleccionaban uno nuevo.

El Bogotá se encontraba en aquellos momentos en lo más encarnizado del combate. La fuerza de cruceros redentores luchaba duramente contra los KelTass nahumitas, intentando atraer su fuego, mientras escuadrillas de rápidos destructores, apoyados por el imponente fuego de los acorazados, intentaban infiltrarse hasta los autoplanetas nahumitas, realizando cargas casi suicidas que, indefectiblemente, terminaban con la destrucción de aquellos bravos navíos y sus tripulaciones ante la descomunal potencia de fuego de las gigantescas naves. Los redentores buscaban ansiosos el cuerpo a cuerpo, pero los almirantes nahumitas, ahora seguros de su superioridad, rehusaban el combate cercano y maniobraban con pericia, manteniendo las distancias y destruyendo con facilidad aquellos buques mucho antes de que pudiesen acercarse peligrosamente.

El comandante del Bogotá se plantó ante una pantalla de radar que ocupaba buena parte de la pared. A las distancias a las que se encontraban del enemigo, los sistemas de protección electrónica eran ineficaces, y la enorme masa de naves destacaba sobre la pantalla como una mirlada de luces de distintos colores. El sistema era muy similar al que utilizaba el Ejército para sus fuerzas acorazadas. Las luces rojas indicaban a los destructores, las verdes a los cruceros, las azules a los acorazados y discos portaviones redentores. Los torpedos se veían como minúsculas chispas amarillas, y los demás objetos, incluido el enemigo, eran motas de color blanco brillante. Una buena parte de la pantalla estaba cubierta de blanco brillante.

—¡Mire ahí, mi comandante! —señaló excitando Pedro Aznar.

Federico contempló la pantalla y observó lo que le indicaba su primer oficial. Eso era lo que estaba esperando. Llevaba un tiempo observando atentamente aquella zona del flanco enemigo. Y su espera había tenido fruto. Una pequeña fisura había aparecido a lo largo de la formación nahumita, si conseguían introducirse por allí…

Tomó una rápida decisión. A raíz de las numerosas pérdidas redentoras, el Bogotá había sido seleccionado como nave insignia de un grupo de varios miles de cruceros, arrebañados de los restos de las destruidas escuadrillas. Y él estaba al mando de todas aquellas naves. Ni siquiera se molestó en informar a sus superiores. Si tenían suerte, les impondrían una condecoración. Si no… ya nada tendría importancia. Empuñó el micrófono con firmeza.

—¡Escuadrón combinado cincuenta y dos! —gritó— ¡Nuevo curso a todas las naves! ¡Demora dos, cuatro, nueve! ¡A toda máquina hacia el flanco nahumita! ¡Y aguarden mi orden para disparar por todos los tubos!

Como centellas, las escuadrillas de cruceros redentores se precipitaron por el hueco abierto en la formación enemiga, despreciando el intenso fuego que caía sobre ellos. Antes de que los nahumitas pudieran reaccionar, el Bogotá y las otras naves se habían introducido profundamente en el flanco enemigo… sorprendiendo a sus cruceros por la popa.

—¡A todas las naves! —aulló entonces Federico— ¡Abran fuego!

La escuadrilla redentora lanzó desde su ventajosa posición.

No había nada más mortal que un torpedo atómico impactando contra la parte posterior de un buque. Los malévolos proyectiles buscaban con saña las toberas, y al introducirse por ellas, causaban la destrucción instantánea del navío.

Una constelación de explosiones cubrió la retaguardia nahumita, a medida que sus buques estallaban uno tras otro bajo el brutal impacto de los torpedos atómicos. Durante algunos minutos, los verdes cruceros redentores, en forma de estilizado esturión, camparon por sus respetos, causando una hecatombe en las cerradas filas de KelTass.

—¡Anda y que os den! —gritaba Pedro Aznar por encima del barullo del resto de la tripulación y brincando de alegría, mientras veía a los arrogantes buques nahumitas saltar en pedazos en mitad de las cegadoras explosiones atómicas— ¡Venga, venga, más! ¡Tooooma ya! —exclamó triunfalmente ante una explosión mayor de lo normal.

Federico sin embargo, a pesar de compartir la alegría de su tripulación, estaba pendiente de la gran pantalla de radar. Lo que estaban haciendo era como un mosquito picando a un elefante. Lo más probable era que no tuviera demasiada importancia en el desarrollo de la compleja batalla, pero al menos subiría la moral de las tripulaciones, bastante maltrecha después de todo lo sucedido. Además, sabía que en pocos minutos, los nahumitas reaccionarían… y para entonces, lo mejor sería estar lo más lejos posible de allí. Sintió, más que vio, la reacción enemiga sobre el lustroso cristal de la pantalla. Volvió a coger el micrófono.

—¡Escuadrón combinado cincuenta y dos! ¡Retirada inmediata! ¡Demora uno, seis, siete a todo lo que den los motores!

La tripulación se quedó inmovilizada un instante, pero como los astronautas bien disciplinados que eran, se apresuraron a obedecer a su comandante sin rechistar. Únicamente Pedro Aznar se acercó gesticulando.

—¿Pero qué hace? ¡Los estamos haciendo pedazos…!

Federico le fulminó con la mirada, pero se limitó a señalar la pantalla. Una cuña de cruceros nahumitas acaba de formarse con rapidez inusitada, y se dirigía a la zona que habían ocupado un momento antes las naves redentoras. Los segundos de ventaja que les había proporcionado la retirada a tiempo, les permitiría alcanzar la relativa seguridad del grueso de la flota antes de ser destrozados por la formación enemiga que avanzaba imparable. Pedro se atragantó al ver aquello y palideció.

—¡Madre de Dios! —murmuró. Y miró de nuevo a Federico casi con adoración—. Es usted un genio, mi comandante.

Apenas acababa de decirlo, cuando un mazazo de gigante pareció alcanzar al crucero.

Pedro Aznar saltó volando por los aires y chocó violentamente contra un mamparo, mientras los demás oficiales rodaban por los suelos. Federico golpeó fuertemente con la paute posterior de la escafandra contra una de las resistentes barras de sujeción, y estuvo a punto de desnucarse, a pesar de la protección de la armadura. Uno de los pilotos, con su asiento incluido, fue lanzado contra el techo y aterrizó con estruendo junto a otro de los tripulantes de la cámara de derrota, que se salvó por un pelo de ser aplastado. El lejano estampido de una descompresión explosiva resonó por toda la nave. Aquella conmoción sólo podía tener una causa: ¡Habían sido alcanzados de lleno por un torpedo atómico!

Un huracán de destrucción penetró por un costado del Bogotá, arrasando y destruyendo todo lo que encontraba a su paso. La carga atómica hueca, tras perforar el casco de dedona, abrasó mamparos y puertas de acero, derritiendo instantáneamente todo el metal y el plástico. Una pesada compuerta de presión, arrancada de su marco voló por un pasillo empotrándose contra un mamparo. La bestial llamarada atómica corrió por los pasillos volando cierres de presión, hasta que su fuerza comenzó a disiparse. El humo y las cenizas resultantes fueron rápidamente absorbidas por el aire que escapaba a raudales por el boquete del casco.

—¡Atención! —informó la voz grabada del equipo de detección de averías—, ¡Avería en el compartimiento siete!

Y unos segundos después:

—¡Atención! ¡Avería en el compartimiento nueve!

Mientras se levantaba medio aturdido y con el cuello doliéndole horriblemente, Federico miró angustiado el asiento donde se encontraba Andrea. Respiró aliviado. La muchacha permanecía sujeta por el cinturón de seguridad, aunque se esforzaba por quitárselo y levantarse para acercarse a él. Finalmente, soltó las cinchas y se arrojó en sus brazos.

—¡Federico! ¡Amor mío! ¿Estás bien? —exclamó llorosa—. ¡Qué susto me he llevado cuando te he visto golpearte con la barra! Creí que…

—No ha sido nada, cariño —respondió animosamente el comandante del buque—. Lo peor se lo ha llevado la barra… ¿Tú estás bien?

—Sí, sí, sólo muy asustada —se apretó aún más a él—. Quiero estar a tu lado.

Federico tranquilizó a la muchacha, mientras a su alrededor la cámara de derrota recuperaba la normalidad. Con gesto tierno acarició la redonda escafandra de Andrea, mientras la sentaba de nuevo en su puesto y procedía a ajustar el cinturón de seguridad.

—Dame un informe de daños, amor mío. Seguimos metidos en una guerra.

Ella asintió, y se incorporó a su puesto llamando a las distintas secciones mientras Federico examinaba rápidamente la situación. Ni en el compartimiento siete ni en el nueve había componentes vitales para el navío, allí estaban el comedor, la despensa y parte de los camarotes… que por fortuna se encontraban vacíos en aquellos momentos. Un rápido interrogatorio a la computadora del buque, reveló que aún se encontraban en situación de combatir, aunque el casco de dedona que recubría la zona alcanzada presentaba una buena fisura. La sección de máquinas, los impulsores y la santabárbara estaban intactos, gracias a Dios. No tendrían que abandonar la nave. Un equipo de reparaciones intentaría tapar el boquete del casco con láminas de diamantina, con el fin de poder dar presión a toda la zona. El comandante se sintió todavía más animando cuando Andrea le informó que tampoco había habido bajas entre la tripulación.

Entretanto, el piloto lanzado por los aires se liberaba de su asiento, y con la ayuda de otros presentes en la cámara de derrota, volvía a colocarlo en su lugar cerrando las grapas de sujeción que habían saltado. A continuación se sentó en el sillón como si nada hubiera ocurrido y siguió con su tareas. Pedro Aznar se acercó al comandante del Bogotá tambaleándose como un borracho, todavía confuso. De no haber llevado la sólida armadura de diamantina con acolchado interior hubiera quedado destrozado por el golpe que había recibido. Intentando enfocar la vista miró las luces indicadoras que señalaban los daños. El impacto del torpedo se había producido precisamente en… Soltó un mugido atronador.

—¡Los voy a matar! ¡Esos tipos se han cargado mi camarote y todas mis cosas!

A pesar de la apurada situación, Federico y los demás no pudieron menos que sonreír ante el torrente de insultos, a cual más pintoresco, que surgía de la boca del primer oficial.

Mientras tanto, la escuadrilla de cruceros había alcanzado las posiciones de la flota redentora y frenaba para acompasarse al resto de las naves. A su alrededor, la batalla continuaba en todo su apogeo y las pérdidas redentoras ascendieron a 200.000 navíos más, lo que arrojaba el aterrador balance de casi medio millón de naves destruidas. Y nadie podía calcular cuantas había perdido el enemigo en el mismo intervalo de tiempo.

Entonces algo cambió dentro de la formación nahumita. Quizá la arremetida del Bogotá les había puesto nerviosos, o quizá todo respondía a un plan preconcebido. Cualquiera que fuera la razón, dejando a sus cruceros combatiendo contra las fuerzas redentoras, los 40 grandes autoplanetas dieron un salto hacia delante, y se precipitaron sobre la Tierra, que no distaba más que unos pocos millones de kilómetros.

A medida que se acercaban al casi indefenso planeta, los autoplanetas nahumitas, cuya forma recordaba a un planeta Saturno, con un desproporcionado anillo ecuatorial, realizaron una maniobra característica. Sin perder velocidad y con una precisión y rapidez que había maravillado a los pocos redentores que lo habían visto, cada autoplaneta se separó en tres secciones. La semiesfera superior se separó, seguida por la inferior, y ambas naves se alejaron mientras el disco central proseguía sin cambiar de rumbo. Las 120 enormes máquinas navegaron rápidamente hasta llegar muy cerca de la órbita de la Luna.

Casi simultáneamente, el resto de la armada nahumita cambió sus objetivos. Realizando una inesperada carga, pasó a través de las líneas redentoras y se lanzó en pos de sus autoplanetas, separándose y formando grupos independientes de varios miles de unidades que envolvieron protectoramente a aquellas grandes naves.

La sorprendida flota redentora vaciló un instante mientras sus almirantes intentaban analizar la sorprendente táctica nahumita. A continuación, se lanzaron en persecución de los cruceros enemigos. Esta vez ellos eran los perseguidores, pero los nahumitas no huían, realizaban una maniobra perfectamente organizada y se abalanzaban directamente sobre la Tierra.

Y allí, en órbitas lejanas alrededor del planeta, estaban los grandes discos portaviones redentores.

CAPÍTULO IX

EL ENEMIGO DESEMBARCA

—¡VIENEN directos hacia nosotros, mi comandante!

El aviso del oficial de observación hizo saltar a Luis, que contempló espantado la férrea mole que se les venia encima. En la pantalla cenital de la cámara de derrota del Argentina, el autoplaneta nahumita era un disco gigantesco que se veía enorme a pesar de la distancia a la que todavía se encontraba. El comandante del portaviones sintió un sudor frío corriendo por su espina dorsal. Lo que tanto había temido estaba finalmente ocurriendo. Aquella cosa que se acercaba rápidamente medía 25 kilómetros de diámetro por 5 de altura, era veinte veces más grande que su propia nave, estaba flanqueado por varios miles de cruceros… y el Argentina estaba completamente solo en aquella parte del espacio, lejos de cualquier apoyo que pudiera necesitar.

Mientras miraba al autoplaneta y a las naves que le escoltaban, un torrente de puntos que dejaban tras de sí largos penachos de llamas llenó la pantalla. ¡Eran millares de torpedos autómatas que volaban raudos hacia el portaviones!

—¡Atención, torpedos! —exclamó entonces la voz impersonal del serviola electrónico.

—¡Enrique! —gritó Luis Otero sin perder un segundo— ¡Ordena zafarrancho de combate! ¡Oficial de artillería, fuego a discreción con todas las armas! ¡Lance todo lo que tengamos!

Las sirenas de alarma resonaron histéricas por todo lo largo y ancho del navío. En las cien cubiertas del disco portaviones centenares de hombres y mujeres pertenecientes al Ejército, que habían permanecido observando la batalla en las pantallas de cine, se alzaron de sus asientos y corrieron en busca de sus armaduras. Simultáneamente, todos los tubos lanzatorpedos del Argentina lanzaron su carga contra la oleada de infernales máquinas que buscaban la destrucción del buque. De no haber estado previamente la nave en situación de combate, la tripulación ni siquiera hubiera tenido tiempo de reaccionar antes de que los proyectiles enemigos les alcanzaran.

—¡Piloto! —ordenó a continuación el comandante—. ¡Manténganos de flanco hacia el enemigo!

Maniobrando de igual modo que en el caso de la bomba de hidrógeno sobre Madrid, la nave pivotó en el espacio, ofreciendo su borde de un kilómetro de altura al enemigo. Esto reducía significativamente la superficie que los nahumitas podían utilizar como blanco y, a la vez, permitía utilizar la mayor parte de los tubos y cañones del portaviones que estaban situados en los bordes del disco.

Mientras la nave giraba lentamente largos penachos de llamas, pertenecientes a los múltiples torpedos disparados por el Argentina, se dirigieron veloces hacia los torpedos que se acercaban. Proyectiles redentores y nahumitas se aniquilaron mutuamente en brutales encontronazos que llenaron el espacio con los característicos fogonazos verdeazulados de las explosiones atómicas. Cuando los proyectiles enemigos estuvieron más cerca, los cañones atómicos del portaviones, dirigidos por radar, se unieron a la refriega, averiando e incluso destruyendo algunos de ellos… pero eran demasiados para contenerlos a todos.

—¡Atención, torpedos! —volvió a exclamar el serviola electrónico anunciando el inminente desastre.

—¡A toda la tripulación! ¡Preparados para el impacto! —gritó el segundo de a bordo, sujetándose a una de las consolas. A su alrededor todos los presentes en la cámara de derrota se asieron a las barras de sujeción o a donde buenamente pudieron.

Un descomunal choque sacudió al portaviones, lanzando a buena parte de sus tripulantes rodando por los suelos. Durante un instante el Argentina desapareció oculto por las explosiones atómicas. Gracias a la maniobra ejecutada por la nave, la mayoría de los impactos se produjo en el borde del disco, la zona más resistente, aunque algunos de los torpedos alcanzaron la parte superior del Argentina. Estos eran los más peligrosos. Un proyectil que chocara contra el borde del disco, tendría que atravesar cinco kilómetros de hangares y mamparos antes de llegar al núcleo central de la nave, pero si alcanzaba las partes superior o inferior, únicamente algunos centenares de metros le separaban de las zonas más vulnerables del portaviones.

Entre el fragor de los impactos de los torpedos, que resonaban por todo el navío como apocalípticas campanas, se escuchó el estampido del aire al fugarse por los boquetes abiertos en el casco. Un huracán barrió las inmensas cubiertas de almacenamiento, arrastrando hombres y máquinas. Los blindados, y demás unidades del Ejército que flotaban sobre la cubierta, fueron zarandeados violentamente por el vendaval y golpeados unos contra otros.

—¡Atención! ¡Avería en cubierta 100! ¡Descompresión en hangares 8, 9 y 10!

—¡Atención! ¡Avería en cubiertas 32 y 33! ¡Descompresión en hangar 15!

—¡Atención¡ ¡Avería en cubierta 46! ¡Descompresión en hangar 14! —la voz grabada del equipo de detección de averías sonaba sin cesar, anunciando cada vez nuevos desastres.

—¡Aumenten el ritmo de disparo! ¡No dejen de lanzar torpedos! —exclamó Luis Otero, sujetándose al respaldo de un sillón, pues la cubierta temblaba sin cesar con el continuo bombardeo. En aquellas circunstancias el Argentina era un perfecto platillo de tiro al blanco, y los artilleras nahumitas lo estaban utilizando como tal.

Un fogonazo cegador cubrió una parte de la pantalla, que se apagó inmediatamente, mostrando un enorme hueco negro. Una de las cámaras exteriores que formaban el mosaico de la imagen, acababa de ser destruida. Poco después, otro cuadrado negro aparecía en otro punto de la pantalla. Otra cámara destruida. Con un parpadeo, las cámaras secundarias entraron en acción, sustituyendo a las averiadas.

—¡Operador de radio! ¡Solicite ayuda urgente a cualquiera que esté a la escucha! —ordenó el comandante del buque—. ¡No podremos resistir así mucho tiempo!

Mientras el encargado de la radio lanzaba una llamada de auxilio, que repetía sin cesar cada vez con mayor nerviosismo, el Argentina aguantó la espantosa tormenta atómica durante quince interminables minutos. Una buena parte de los hangares más exteriores, que limitaban con los férreos muros de la nave, habían sido alcanzados y el gélido vacío del espacio reinaba en ellos. A cada impacto directo, chorros de metal fundido saltaban de las paredes y golpeaban los blindados almacenados en los hangares. Algunos de ellos estallaron, aportando su parte del león a la multitud de daños que el portaviones estaba sufriendo. La única ventaja de las explosiones en el espacio era que los incendios eran imposibles. En cuanto se abría una fisura en el casco, el ávido vacío exterior aspiraba hasta la última molécula de aire. En un momento dado, pisos y techos se hundieron cuando uno de los torpedos penetró en el interior de la nave y estalló contra una gran esfera de dedona, arrasando buena parte de uno de los hangares, y provocando una explosión que se escuchó hasta el último rincón del buque. Los efectos de la explosión atravesaron varias cubiertas antes de disiparse y el Argentina osciló violentamente. Si no recibía refuerzos pronto, sólo era cuestión de tiempo que algún proyectil más afortunado diera el golpe de gracia al maltrecho navío.

—¡Atención, Argentina! —sonó entonces una voz por los altavoces de la cámara de derrota— Al habla el portaviones Tánger ¡Aguantad un poco más, ya llegamos! El portaviones Rabat también acude en vuestra ayuda.

Un ensordecedor aullido de alegría brotó de las gargantas de los oficiales y técnicos que se encontraban ante los controles del averiado Argentina, intentando mantener el navío en funcionamiento. La algarabía apenas se había apagado cuando otro mensaje llegó por la radio.

—¡Atención, Argentina! ¡Los escuadrones combinados cincuenta y dos, y sesenta y ocho acuden en su ayuda! ¡Resistid, muchachos!

En la pantalla cenital, los oficiales de la cámara de derrota contemplaron entusiasmados la oportuna llegada de los dos grandes portaviones redentores que acudían en su ayuda disparando torpedos por todos sus tubos. Y lo que era aún mejor, por lo menos diez mil destructores y cruceros llegaban tras ellos, uniéndose a la refriega y enfrentándose bravamente con los navíos nahumitas. Un nuevo coro de vítores inundó la cámara de derrota del Argentina.

Sin embargo, y contra todo pronóstico, los nahumitas rehuyeron el combate directo. Su ataque al disco redentor había sido contundente, pero parecían no estar dispuestos a sacrificar más de sus naves sólo por el hecho de destruir un simple portaviones. Maniobrando con pericia, retirándose y acercándose lo más posible a su gigantesco disco volante, la flotilla de cruceros nahumitas que había estado a punto de aniquilar al Argentina, pasó a través de las naves redentoras dejando tras de sí un rastro de destrucción y se precipitó directamente sobre la Tierra.

El Tánger y el Rabat se acercaron al Argentina, mientras los cruceros y destructores formaban una sombrilla protectora alrededor de las tres naves.

—Atención, Argentina. Les habla el almirante Santisteban desde el portaviones Tánger. ¿Qué tal se encuentran?

—Aquí el Argentina. Al habla el contralmirante Luis Otero, comandante del buque. Gracias por su ayuda, excelencia. Hemos sufrido daños de consideración, pero seguimos enteros. Estamos recibiendo los informes de averías, en unos minutos sabremos a que atenemos.

Hubo un instante de silencio, y a continuación, la voz de Santisteban adquirió un tono más grave.

—Comandante. Debo saberlo ahora. Vamos a perseguir a esas naves nahumitas y necesitamos toda la ayuda posible ¿Se encuentra todavía su buque en condiciones de combatir?

En la cámara de derrota, Luis y Enrique se miraron. Los informes que llegaban sin cesar de todas las secciones del portaviones indicaban que los daños del navío eran muy graves, pero pese a ello no podían retirarse así como así. No ahora, a pesar de la oportunidad que les daba aquel almirante. El general Tomás Barbastro, que había estado sufriendo en silencio, mientras veía a sus fuerzas inmovilizadas en los hangares hechas pedazos por los torpedos nahumitas, se acercó a los dos oficiales y les miró.

—Vamos a por ellos —dijo sencillamente.

Enrique se encogió de hombros e hizo una señal de asentimiento. El comandante del Argentina sonrió con tristeza y empuñó el micrófono con tal fuerza que sus nudillos se pusieron blancos.

—Estamos preparados para continuar la lucha, excelencia.

—Muy bien, comandante. Gracias. Nos separaremos y seguiremos al disco volante enemigo desde tres puntos. Algunos de nuestros portaviones se nos unirán más tarde. Buena suerte, y tengan mucho cuidado.

—Gracias, excelencia. Ustedes también.

Luis Otero se volvió hacia el resto de los oficiales de la cámara de derrota, que le miraban con la tensión reflejada en sus rostros cubiertos por la escafandra, y sonrió ligeramente.

—Bueno, señores, ya lo han oído —exclamó quitando importancia al asunto—. Vamos a cazar unos cuantos nahumitas.

Ante aquello, el general Barbastro también sonrió. Pero de oreja a oreja.

Mientras el Argentina volvía a una relativa normalidad y comenzaba a perseguir al enorme disco volante nahumita, la mayoría de los oficiales del ejército aun sin haber sido llamados, fueron reuniéndose en la cámara de derrota. Estaban allí todos los generales y coroneles que formaban las unidades de mando de la Novena División. Por el rabillo del ojo, Luis Otero vio a Diego Santisteban. Se dijo que más tarde debería hablar con él y concertar una cita con su prima… si es que ella había sobrevivido al bombardeo de Madrid, por supuesto

Pero por el momento, tendría que olvidarse de aquello. Cosas más urgentes recababan su atención. En la gran pantalla, que ahora reflejaba lo que sucedía en la parte inferior del navío, podía verse al enorme disco nahumita volando horizontalmente sobre la superficie de la Tierra. Su escolta de cruceros se desplazaba tras él, sin dejar de lanzar torpedos contra las naves redentoras y los tres portaviones que les perseguían. Seguramente el autoplaneta nahumita ya estaba volando dentro de las capas exteriores de la atmósfera, donde el aire era casi inexistente. Un lugar ideal para soltar una de aquellas demoledoras bombas doble uve.

Y cuando todos estaban esperando ver a la Tierra envolverse en una fatídica bola de luz que señalaría la destrucción completa de sus aguas y atmósfera, por la parte inferior del gigantesco disco, empezó a brotar un torrente inacabable de extrañas máquinas que comenzaban a descender rápidamente hacia la superficie del planeta.

—¡¡Tropas de desembarco!! —exclamaron en el colmo del asombro los oficiales del ejército, que conocían bien aquella maniobra. Luis Otero se volvió sorprendido hacia el general Barbastro, cuyos ojos brillaban excitados.

***

—¿Son seguros esos informes?

—Sí, excelencia. El general Tomás Barbastro de la Novena División y otros generales lo confirmar: los nahumitas están desembarcando tropas sobre la Tierra.

Don Jaime Aznar, se pasó la mano por la barbilla pensativo. Aquel inesperado giro de los acontecimientos les había sorprendido, tanto a él como al resto de los miembros del Estado Mayor. Tras el infructuoso intento de detener a los nahumitas, Valera había recuperado su anterior órbita alrededor de la Tierra, rodeándola a la misma distancia que la Luna, mientras la flota redentora descendía hacia el planeta en persecución del enemigo. El gigantesco autoplaneta tendría que limitarse a permanecer allí dando vueltas y vigilando a los nahumitas a distancia, ya que era demasiado grande para acercarse más a la Tierra.

—Pero vamos a ver —preguntó el almirante Tortajada—. ¿A santo de qué los nahumitas lanzan sus tropas de tierra? Eso no tiene mucho sentido. Una doble uve sería mucho más rápido y sobre todo más efectiva.

—No necesariamente. Los nahumitas podrían destruir la Tierra, pero Marte y Venus permanecerían a salvo —era el vicealmirante Urrutia quien hablaba—. Con el ejército que han desembarcado, pueden acabar con toda nuestra flota si ésta tiene que bajar a la atmósfera y defender a nuestras ciudades de los torpedos subterrestres. Después tendrían el camino libre hacia ambos planetas.

—Nuestra flota aquí ya está bastante maltrecha —intervino el almirante Ribera—. Hemos perdido demasiados buques durante la batalla. Si esto continúa así no nos quedará ni una sola nave. Necesitamos refuerzos con urgencia.

—No —cortó rápidamente Jaime Aznar—. Creo que la intención nahumita sigue siendo precisamente que retiremos las unidades de Marte y Venus. Al no conseguir derrotarnos completamente en el espacio, intentan atraer a nuestras naves para forzamos a evitar la destrucción sistemática de nuestras ciudades. Todos sabemos lo que un torpedo subterrestre puede hacer en una ciudad subterránea y eso no podemos permitirlo. Pero si traemos las naves que protegen Marte y Venus estaremos sentenciando a ambos planetas —hizo una pausa. Lo que iba a decir a continuación era lo más doloroso—. Debemos considerar que la Tierra está perdida, y salvar lo que podamos. Afortunadamente todavía tenemos un as en la manga: nuestro ejército autómata está intacto y eso el enemigo no lo sabe. Dejaremos que se enfrente con nuestro hueso más duro más duro de roer.

—Entonces ¿no habrá refuerzos para la flota? —inquirió preocupado Ribera.

—No. Nuestra flota tendrá que combatir con lo que tiene. El ejército tendrá que ocuparse de los nahumitas en la superficie. Y vencer a toda costa. No veo otra solución.

A pesar de las reticencias de algunos almirantes, que veían peligrar los restos de la flota si no se recibían refuerzos inmediatos, la decisión fue finalmente unánime. Las flotas de Marte y Venus se mantendrían en su puesto, y el ejército, con la ayuda de las naves que todavía operaban en la Tierra, lucharía contra las fuerzas de desembarco nahumitas, disputándoles hasta el último palmo de terreno.

—¡Ahora es cuando esos condenados nahumitas van a saber lo que es bueno! —exclamó con satisfacción el general Mendiguche, siendo ampliamente coreado por el resto de los generales del Estado Mayor.

CAPÍTULO X

MUERTE SOBRE LA TIERRA

—¿CÓMO van esas reparaciones?

—Bastante bien, mi comandante —informó Pedro Aznar—. Los mecánicos dicen que han conseguido sujetar las placas de diamantina. Las están asegurando por el interior del casco y sellando los bordes. Podremos dar presión en unos minutos.

Federico asintió satisfecho. El Bogotá estaba navegando a unos kilómetros a estribor del Argentina, manteniéndose a su costado y disparando torpedos de vez en cuando para interceptar los proyectiles que aquellos condenados nahumitas seguían poniendo sin cesar en el espacio. Por el momento, la situación en general se presentaba más tranquila que durante las enloquecidas horas precedentes ya que el ritmo de tiro de los nahumitas había descendido ligeramente. Quizá estaban acabando con su provisión de torpedos… como les estaba ocurriendo a ellos. Rodrigo le había informado de que la santabárbara se encontraba peligrosamente vacía. Quedaban pocos torpedos e incluso la munición de los cañones atómicos estaba casi agotada. El resto de las naves no debían estar en mucha mejor forma. En muy poco tiempo tendrían que retirarse del combate para repostar en Valera.

De lo único que les quedaba abundante munición era de las bombas volantes utilizadas para combates atmosféricos y, tal y como se estaban desarrollando los acontecimientos, quizá tuviesen que emplearlas pronto. Como todos en la flota, habían asistido al inesperado desembarco de los nahumitas, y ahora estaban aguardando, y temiendo, las decisiones del Estado Mayor. Si un combate espacial era peligroso, la lucha dentro de la atmósfera era mil veces más mortal. Las bombas volantes no eran tan grandes ni aparatosas como un torpedo autómata, pero es que no era necesario. Estallando en el aire, la fuerza de las explosiones atómicas se multiplicaba exponencialmente, y los buques tenían muy pocas posibilidades de sobrevivir a un impacto directo.

Como haciéndose eco de aquellos pensamientos, la radio emitió un chisporroteo, y a continuación la voz del almirante Usach tronó por los altavoces.

—Atención a todas las naves. Se han recibido nuevas órdenes desde Valera. El ejército se dispone a desembarcar para dar la batalla en superficie. Todas las unidades de la flota descenderán a las capas bajas de la atmósfera para suministrar cobertura aérea a nuestro ejército. Cada grupo será asignado al portaviones más próximo a su posición. Los jefes de escuadrón recibirán sus órdenes de inmediato. Eso es todo. Buena suerte y buena caza.

La comunicación se cortó con un chasquido. Inmediatamente, una impresora comenzó a tabletear con su ruido característico, escupiendo una larga tira de papel. Federico y Pedro se acercaron a la máquina.

—Asignados al portaviones Argentina —leyó el comandante del buque—. Misión de cobertura a las fuerzas de la Novena División —entregó el papel a un suboficial—. Que retransmitan inmediatamente esto nuestras naves —se giró hacia el primer oficial—. Pedro, ponte en contacto con el portaviones y comunícaselo también. Que nos mantengan informados de sus movimientos.

—A sus órdenes, mi comandante.

Mientras el primer oficial se comunicaba con el Argentina, Federico se acercó a Andrea, que se volvió y le sonrió.

—¿Cómo estás, cariño? —la preguntó, sin preocuparse de que todos en la cámara de derrota le oyeran. Eran sus compañeros y habían pasado por lo peor juntos. Como de común acuerdo, el resto de la tripulación se apartó dejando solos a los dos enamorados. Debían aprovechar aquellos momentos de relativa calma, quién sabe cuándo podrían hablar con tranquilidad de nuevo. O si podrían hacerlo alguna vez.

—Bien. Bueno, sigo estando un poco asustada. Creo que después de esto, nunca dejaré de estarlo.

—Yo también tengo miedo, amor mío. Ahora más que nunca —apretó con fuerza las manos de la muchacha enfundadas de diamantina—. Tengo mucho que perder.

Las pupilas de la muchacha brillaron húmedas, mientras asentía con la cabeza. Se acercaron todo lo que les permitían las rígidas armaduras y permanecieron abrazados, hablándose en voz baja, hasta que un carraspeo de Pedro Aznar les hizo separarse

—Mi comandante —dijo el primer oficial cuando Federico se volvió hacia él—. El Argentina va a iniciar el desembarco.

—Gracias, Pedro —ocupó su puesto y tomó el micrófono—. A todas las naves del escuadrón combinado cincuenta y dos. Preparados para seguir a las fuerzas de desembarco del Argentina. Iniciamos maniobra de cobertura.

—El general Barbastro informa que todas sus unidades están dispuestas para el lanzamiento, mi comandante —comunicó uno de los oficiales que se sentaban en el estrado de la cámara de derrota del Argentina. En los minutos precedentes, los miembros del ejército habían corrido a ocupar las esferas de control desde las que se dirigían las fuerzas automáticas redentoras. Decenas de miles de carros de combate, tarántulas robots y plataformas de artillería atómica, esperaban en las cubiertas del buque que no habían sido alcanzadas a que las compuertas de lanzamiento se abriesen.

—Iniciamos la maniobra de aproximación a la atmósfera —ordenó Luis Otero. El portaviones, seguido por sus naves de escolta, inició una prolongada caída hacia las capas superiores de la atmósfera terrestre—. Estabilicen la nave a sesenta mil metros de altura y abran todas las compuertas de lanzamiento.

A lo largo de los hangares repartidos por los cien pisos del gigantesco disco portaviones, los tubos de lanzamiento comenzaron a abrirse. Como su nombre indicaba eran muy similares a grandes tubos lanzatorpedos colocados verticalmente y que atravesaban todas las cubiertas hasta desembocar en la parte inferior del buque. Por el interior, los tubos estaban sellados mediante gruesas compuertas de dedona suspendidas de gruesos tubos de acero. Cuando las compuertas se elevaban colgando de los tubos, tenían cierto parecido con la tapa de una cacerola, y así se llamaban en el argot del ejército.

Docenas de voces que decían: La cacerola se destapa, sonaron en las esferas de control de los regimientos de blindados e infantería automática. Los carros y las tarántulas comenzaron a deslizarse en un chorro continuo a través de los tubos y se precipitaron velozmente hacia la Tierra, seguidos por los destructores, cruceros y acorazados redentores.

Pero el lanzamiento de las tropas no era una tarea sencilla, o poco peligrosa. A medida que el portaviones penetraba en la atmósfera, comenzó a verse asediado por docenas de bombas volantes nahumitas, que pasaban raudas a su lado. A pesar de la cobertura de los buques que le rodeaban y de sus propias defensas, las bombas estallaban cada vez más cerca, y los torbellinos creados en la todavía tenue atmósfera sacudían sin cesar al Argentina y a los demás discos redentores que vomitaban sin pausa a las unidades del ejército.

—El general Barbastro informa que la Novena División al completo está fuera del portaviones, mi comandante.

—Cierren las compuertas de los tubos. Preparados para salir de la atmós…

—¡Atención, ataque de bombas volantes! —anunció el serviola electrónico interrumpiéndole.

En la pantalla cenital, que continuaba mostrando lo que se encontraba bajo el disco, Luis Otero vio espantado como una imparable ola de puntos que cabalgaban sobre largos penachos de llamas, se dirigía directamente contra su portaviones.

Aquella bomba volante había sido construida hacia cientos de años en una lejana fabrica de armas automática en Nahum. Era uno de varios millones de hermanas, aparentemente igual a todas ellas, pero en sus entrañas metálicas el destino había grabado un nombre: Argentina.

Pirueteó en el enrarecido aire, buscando un blanco hacia el que dirigirse. Un millón de objetos metálicos a su alrededor llamaron su atención, pero algo gigantesco que no emitía la señal electrónica que lo identificaba como amigo, se encontraba relativamente cerca. El cerebro electrónico de la bomba, poderoso pero a la vez simple, lanzó un veredicto sin vacilaciones ni componendas: si no es un amigo, es un enemigo. Y actuó en consecuencia.

Casi con alegría, la bomba volante penetró por un enorme boquete abierto en un costado del Argentina. Avanzó a través de las cubiertas ahora vacías y chocó contra un mamparo interior. Normalmente eso hubiera bastado para provocar la detonación, provocando graves daños en todas las cubiertas aledañas, pero, por alguna razón desconocida, la bomba no detonó, continuó atravesando mamparos de acero, destrozándolo todo a su paso, aplastando paredes y tripulantes, hasta que su alargada y retorcida forma se detuvo. La ominosa nariz apoyada contra el mamparo que le separaba de la sala donde se encontraba el corazón del buque: el enorme y poderoso reactor nuclear del portaviones. Durante unos segundos, el tiempo pareció detenerse. Después, un minúsculo grupo de electrones se movió a través de un circuito y, a la velocidad de la luz, saltó al siguiente…

Un volcán pareció nacer en el interior del Argentina. La explosión de la bomba atómica destrozó la sala de máquinas, afectando gravemente al reactor nuclear, a pesar de los blindajes de hormigón y dedona que lo rodeaban. La fuerza del estallido viajó a través de pasillos y cubiertas, arrasándolo todo a su paso. Un enorme boquete, por el que surgían llamas devoradoras, brotó del suelo de la cámara de derrota, tragándose a buena parte de los oficiales que se sentaban ante las consolas. El estrado del puente se inclinó peligrosamente, mientras todo el navío acusaba el fatídico golpe, y Enrique, perdido el equilibrio, cayó a través del horroroso orificio, lanzando un grito de agonía. Chorros del refrigerante del reactor brotaron como surtidores, envolviéndolo todo en una lluvia de vapor ardiente. De no ser por las armaduras de diamantina, aquel vapor hubiera abrasado a todos los que encontraba a su paso.

Luis Otero se incorporó con dificultad. Él también había estado a punto de caer por el infernal agujero. Dedicó una silenciosa plegaria a Enrique y al resto de los compañeros muertos, y tambaleándose entre las nubes de gas, se dirigió a una de las consolas que parecían intactas.

—¡Informe de daños! —gritó por el micrófono.

Entre gruñidos de estática, una voz surgió por el altavoz.

—¡El reactor está a punto de estallar…! ¡Explosión inminente en dos minutos! ¡No…!

Hubo un estallido, y la voz se interrumpió.

El comandante del Argentina cerró los ojos angustiado. ¡Sólo dos minutos! ¿Qué podía hacerse en sólo dos minutos? Conectó todos los altavoces del navío esperando que el sistema todavía funcionase y gritó:

—¡A toda la tripulación! ¡Orden de emergencia! ¡Abandonen la nave de inmediato!

Un nuevo y horroroso estallido resonó a través del buque, haciendo retemblar el navío y arrojándole del estrado. Uno de los oficiales supervivientes le ayudó a incorporarse de entre la masa de escombros donde había caído.

—¿Qué está haciendo aquí? —le espetó Luis Otero—. ¿No ha oído las órdenes? ¡Márchese!

El oficial le miró fijamente y se encogió de hombros, señalando el reloj. Era imposible que en el tiempo que les quedaba pudieran llegar hasta los botes salvavidas, y de hacerlo, la explosión del Argentina arrasaría cualquier cosa en kilómetros a la redonda… No tenían ninguna oportunidad.

—¡Las naves de la flota! —exclamó entonces Luis Otero—, ¡Hay que avisarles para que se aparten de nosotros!

El hombre se dio la vuelta y comenzó a apartar algunos restos de una consola de comunicaciones. Luis se acercó para ayudarle y entre ambos pudieron despejar el puesto. El oficial hizo algunos ajustes, y le tendió el micrófono al comandante.

—Cuando quiera, mi comandante.

—Aquí el portaviones Argentina, llamada de emergencia —empezó a decir Luis—. Nuestro reactor está a punto de estallar. Que todas las naves se alejen lo más posible de nosotros. Repito. El Argentina está a punto de estallar, que todas las naves…

Continuó lanzando su mensaje hasta el final. Amargamente, se lamentó porque nunca llegaría a conocer a sus parientes en la Tierra. Aquel fue su último pensamiento antes de que el sobrecargado reactor alcanzara el punto crítico.

***

Las naves redentoras que flanqueaban al Argentina se lanzaron a una desenfrenada carrera para separarse del condenado navío. Apenas tuvieron tiempo para ello. Con una gigantesca explosión, el disco de doce kilómetros de diámetro del portaviones se desintegró en una miríada de fragmentos que se esparcieron a gran distancia. La mayoría de ellos iniciaron una veloz caída hacia la Tierra, originando una lluvia de meteoritos que pasaron como centellas a través de las fuerzas del ejército, cruceros y destructores que se encontraban más abajo. Fue un auténtico milagro que ninguno de los fragmentos chocase con alguno de los vehículos. Sesenta kilómetros más abajo, impactaron sobre la superficie del planeta, causando enormes cráteres.

Pero aquello era un acontecimiento minúsculo dentro de una batalla que se había iniciado a veinte millones de kilómetros de distancia y todavía continuaba sin tregua. Las fuerzas aéreas redentoras y nahumitas seguían combatiendo en las capas más altas de la atmósfera, y por debajo de ellos, las esferas que constituían los carros de combate erizadas de cañones, se embestían como animales salvajes, cubriendo la Tierra con un manto de explosiones atómicas. De vez en cuando, algún buque recibía un impacto directo y se precipitaba contra el suelo, aplastando todo lo que encontraba a su paso. Las bombas volantes y los proyectiles de los cañones atómicos formaban una espesa sombrilla sobre las ciudades terrestres, que aguardaban el resultado de la batalla protegidas por sus formidables corazas de roca, plomo y cemento.

Todavía impresionada por la destrucción del disco portaviones, la tripulación del Bogotá, de nuevo en medio del fregado, se esforzaba por causar el máximo daño posible al enemigo, evitando a la vez las nutridas formaciones de bombas volantes que les acechaban por todos lados. Y no sólo eso, al volar relativamente bajos en la atmósfera, estaban a tiro de la artillería atómica nahumita y de sus carros de combate. Los impactos directos de las granadas atómicas podían ser peligrosas, y el Bogotá no estaba en sus mejores momentos, sobre todo teniendo en cuenta que mostraba un apreciable boquete en el casco. Si les ocurría lo que al Argentina, y algún proyectil penetraba en el interior…

En aquellos momentos, la nave se encontraba volando sobre el centro de la península Ibérica, casi sobre Madrid, donde los regimientos 99 y 100 se esforzaban por detener el avance nahumita. Unos instantes antes habían tenido que contemplar impotentes cómo el enemigo atacaba y destruía Toledo con torpedos subterrestres. Las corazas superiores que protegían la ciudad habían saltado por los aires frente a las devastadoras explosiones atómicas producidas en su interior. Con toda seguridad, ninguno de los millones de habitantes de la milenaria ciudad, había sobrevivido, y si alguno quedaba vivo, no tardaría en morir víctima de la intensa contaminación radiactiva. Toledo había caído, sí, pero Madrid sería defendida a sangre y fuego, como lo había sido dos mil años antes, en la lejana época de la invasión thorbod.

—No me gustaría estar dentro de una de esas cosas —comentó Agustín, mientras contemplaba saltar por los aires un grupo de esferas redentoras. Aunque la mayoría de ellas estaban dirigidas por control remoto, los jefes de regimiento y los generales ocupaban esferas similares y también estaban allí abajo recibiendo un duro castigo.

—A cada cual lo suyo —replicó Pedro—. Al fin y al cabo…

—¡Atención! —interrumpió el operador de radio— El general Barbadillo solicita apoyo. El regimiento 99 está sufriendo un duro castigo y necesitan tiempo para reagruparse.

—¿Qué quiere que hagamos? —preguntó Federico.

—El general solicita un ataque de artillería sobre la carretera de Burgos, mi comandante. Parece que los nahumitas están concentrándose allí.

—Muy bien, dígale que haremos lo que podamos.

Tras seleccionar a unos cuantos cruceros, el Bogotá se puso al frente del ataque. Harían una incursión a baja altura, disparando sus cañones atómicos contra los carros enemigos, mientras el resto de las naves les protegían del ataque de los cruceros nahumitas, que revoloteaban como aves de presa por todas partes. Una vez decidido el plan, Federico dio la orden de ataque.

Doscientos cruceros se lanzaron hacia el enemigo, disparando con todos sus cañones. A aquella distancia, los carros nahumitas eran blancos fáciles, y un racimo de prolongadas explosiones atómicas cubrió la densa formación, provocando una gran dispersión, pero no iban a quedarse quietos recibiendo aquel castigo. Casi inmediatamente los cañones antiaéreos y los propios carros nahumitas comenzaron a disparar alcanzando una y otra vez a las naves redentoras. Algunas fueron destruidas, y todas alcanzadas una o más veces por los proyectiles, pero lograron su objetivo, desorganizando al enemigo durante los minutos cruciales que los blindados redentores necesitaban para contraatacar.

El Bogotá y las naves supervivientes volvieron a la formación, restañándose las heridas sufridas. La nave de Federico había recibido al menos tres impactos de granadas atómicas. Una de ellas había arrancado de cuajo el telescopio electrónico, y las otras habían causado un gran estrépito, pero muy pocos daños. Ahora el navío ostentaba numerosas quemaduras y zonas fundidas en el casco. La pintura verde había desaparecido de buena parte de su superficie y la nave parecía haber sido frotada vigorosamente con papel de lija; pero tanto ella como su tripulación continuaban al pie del cañón.

CAPÍTULO XI

¡BOMBAS DOBLE UVE!

LA batalla por el dominio de la Tierra continuó hora tras hora. La formidable máquina del ejército autómata redentor, se impuso al fin sobre las fuerzas nahumitas. En cientos de kilómetros cuadrados alrededor de las ciudades subterráneas de la Tierra, el terreno estaba cubierto de restos de aparatos. Esferas de dedona partidas por la mitad, aparatosas tarántulas robots redentoras con las patas arrancadas, pero que todavía intentaban moverse arrastrándose sobre sus metálicos muñones, soldados robot nahumitas despedazados por las explosiones, plataformas de artillería reventadas y buques. Millares de restos de buques que ardían esparciendo un humo negro, cubriendo la Tierra con un manto de oscuridad que encogía el corazón. Las cárdenas luces de los incendios iluminaban un campo de batalla al que la luz del Sol no podía llegar. Cuando la noche cayó como un manto protector sobre el planeta, los que aún se hallaban en la superficie, bien protegidos en el interior de esferas de dedona, no pudieron apreciar ninguna diferencia. Aquel era un reino de eternas tinieblas, pero los nahumitas habían sido vencidos. Ni una sola de sus máquinas había sobrevivido.

Sin embargo, el enemigo derrotado en tierra, luchaba todavía bravamente en el espacio. Perseguidos por cruceros, acorazados y destructores, y sobre todo por los discos portaviones redentores, los 120 autoplanetas nahumitas continuaban navegando alrededor del planeta y acosaban a la escuadra redentora con inacabables salvas de torpedos autómatas. La mayor parte del peso del combate con torpedos la llevaban ahora los portaviones, puesto que la provisión de torpedos de la flota estaba casi agotada, pero los nahumitas seguían disparando sin cesar, como si sus provisiones de proyectiles fueran inagotables…

Los almirantes redentores creían esperanzados que los nahumitas se estaban quedando sin opciones. No podían continuar así eternamente, y tampoco podían buscar la seguridad del espacio abierto. Si se alejaban del planeta caerían en las garras de Valera, que como un sabueso vengador esperaba su oportunidad. Ya había intentado en varias ocasiones dar una sorpresa a los nahumitas, lanzando oleada tras oleada de torpedos. Pero el enemigo no se estaba quieto, maniobraba sin cesar para mantener la masa de la Tierra entre ellos y aquel gigantesco y mortífero globo erizado de lanzatorpedos. Las naves redentoras se esforzaban en empujar a la escuadra nahumita hacia Valera y los nahumitas se resistían con desesperación. Cada uno de aquellos intentos le costaba a la flota varios centenares de naves. Era una batalla de desgaste, y todos confiaban en que los nahumitas acabaran de una vez con sus increíbles cantidades de torpedos autómatas y dejasen de disparar.

A medida que pasaba el tiempo, se apreció un claro movimiento en la flota de autoplanetas nahumitas. Se estaban acercando, aproximándose los unos a los otros. Cada dos semiesferas se colocaban en posición sobre las caras superior e inferior de cada disco, en una maniobra inversa a la que habían llevado a cabo unas horas antes. Simultáneamente, los KelTass que todavía permanecían luchando se replegaban hacia los autoplanetas y se introducían en el interior de los gigantescos discos.

Y toda esta compleja maniobra se llevaba a cabo sin dejar de combatir ni de moverse, maniobrando para escudarse de Valera y lanzando torpedos sin cesar. Era una ejecución admirable en aquellas difíciles circunstancias, y todos jefes de la escuadra redentora se admiraron de la precisión y habilidad necesarios para realizarla, aunque a continuación, todos comenzaron a pensar en lo que podría significar…

Lo mismo se preguntaban en la sala de control de Valera, tras observar la maniobra nahumita. Don Jaime Aznar había hablado seguidamente con el almirante Santisteban, que se encontraba a bordo del portaviones Tánger, la nave insignia de la Vigésima Flota, y las conclusiones a las que habían llegado no era nada halagüeñas. Los nahumitas, tras perder la batalla terrestre y encolerizados por la derrota, tratarían sin duda de vengarse, volatilizando la atmósfera terrestre con torpedos doble uve.

Ahora que los redentores estaban a un paso de la victoria, sería una amarga decepción, otra más, que aquellos belicosos nahumitas arruinaran toda la vida en la Tierra para siempre. Deberían evitarlo a toda costa, cualquiera que fuera el precio. Ya habían perdido demasiado.

Formando un manto protector, la flota redentora se situó directamente bajo los cuarenta autoplanetas nahumitas, que ya habían recogido en su interior a todos sus buques y adoptado su forma original de Saturno. Como de común acuerdo, ambos bandos dejaron de disparar torpedos. Los últimos proyectiles chocaron unos contra otros en el espacio y, cuando las explosiones se hubieron disipado, todo quedó tranquilo. Aterradoramente tranquilo.

Federico repitió en voz baja las órdenes recibidas. A la señal de fuego del almirante Santisteban, las naves lanzarían por todos los tubos. Apenas les quedaban proyectiles, pero debían evitar que cualquier torpedo atravesara sus líneas. Si algún torpedo conseguía pasar, habría que perseguirlo hasta destruirlo. De ninguna de las maneras deberían permitir que cayera sobre la Tierra.

Con la mano encima del disparador, Rodrigo Sus sudaba dentro de su armadura. Todo el universo parecía haberse reducido a aquella pequeña palanca que mantenía entre sus dedos temblorosos. El tiempo se desgranaba lenta, tan lentamente…

Andrea se levantó y se abrazó a Federico, que pasó su brazo por encima de sus hombros. Querían estar juntos ante lo que pudiera pasar. Incluso el siempre locuaz Pedro Aznar estaba callado y taciturno. Todos esperaban.

Una oleada de torpedos pareció materializarse frente a ellos, surgiendo de los autoplanetas enemigos. Casi al mismo tiempo, la voz del almirante Santisteban estalló por los altavoces:

—¡Fuego!

Con alivio, Rodrigo movió la pequeña palanca. Los torpedos abandonaron el buque, seguidos por otros millares disparados casi a la vez por el resto de la flota. El espacio a su alrededor volvió a llenarse con los relampagueos de las explosiones atómicas.

Y los autoplanetas nahumitas estaban disparando, aunque tal cosa parecía imposible, a mayor velocidad que nunca.

Los bramidos del almirante Santisteban se mezclaban con los gritos de las tripulaciones, mientras en todas las naves, los oficiales de artillería se esforzaban por exprimir al máximo a los agotados buques. Lo que el enemigo estaba disparando no eran únicamente torpedos autómatas convencionales, mezclados entre ellos había centenares, millares de torpedos doble uve que pugnaban por alcanzar la atmósfera. Algunos de ellos, al estallar en las capas más altas, provocaban un vivísimo destello blanco, pero esos no eran peligrosos. Sólo si conseguían estallar mucho más abajo, entre los diez mil y los cinco mil metros, actuarían como un detonador de oxígeno que provocaría la reacción en cadena de la atmósfera y el agua.

—¡Están pasando! —aulló Agustín sobresaltando a todos.

Y era cierto, aquí y allá, atravesando la formidable barrera de naves redentoras, algunos torpedos se lanzaban hacia la Tierra. Docenas de naves viraron en redondo y se lanzaron en su persecución. Algunas no pudieron resistir la tensión ni la reentrada en la atmósfera y ardieron como piras funerarias.

—¡Piloto! —gritó Federico—. ¡Preparado para invertir el rumbo!

—¡Cuidado con ése! —chilló Pedro Aznar.

Casi rozando al Bogotá, un enorme proyectil doble uve atravesó las líneas redentoras y cayó hacia la Tierra.

—¡A por él a toda máquina! —bramó Federico, abalanzándose sobre los pilotos.

El Bogotá dio un giro que arrojó por los suelos a la tripulación. Un estallido de luz surgió de las toberas y la nave se hundió hacia la atmósfera, persiguiendo al mortífero artefacto.

—¡Fuego con todos los tubos!

—¡No nos quedan proyectiles, mi comandante! —gimió Rodrigo, intentando infructuosamente encontrar algún torpedo en la vacía santabárbara.

—¡Maldita sea su estampa! —estalló Federico—. ¡Disparen los cañones!

Un rosario de explosiones rodeó al gigantesco torpedo, mientras los proyectiles atómicos estallaban a su alrededor, haciéndole tambalearse.

—¡Comandante! ¡Temperatura del casco, 3.900 grados y subiendo!

—¡Al diablo con eso! ¡Acerquémonos más! ¡Y seguid disparando!

El aullido del aire al desplazarse sobre el durísimo casco del navío era ahora ensordecedor, y las turbulencias que provocaba iban en aumento. A través de la pantalla de los pilotos sólo podía verse la llameante imagen de la atmósfera sobrecalentada, un infernal resplandor rojo que bañó toda la cámara de derrota, dándoles a todos un mefistofélico aspecto.

Pero el bombardeo de los cañones del Bogotá estaba consiguiendo su efecto. Uno de los proyectiles penetró por una tobera y explotó en el interior. El torpedo se desequilibró y comenzó a oscilar.

—¡Ya casi lo tenemos! —dijo Federico—. ¡Un poco más…!

Con una cegadora explosión, el torpedo doble uve reventó entre gritos de triunfo de la tripulación. Pero estaban muy adentro en la atmósfera y el Bogotá se encontraba demasiado cerca para evitar la explosión. Cuando fue engullido por ésta, un fenomenal estampido resonó en la nave mientras la pesada compuerta de la cámara de derrota, arrancada de sus goznes, atravesaba como un proyectil la cámara de derrota partiendo por la mitad a todos los que encontraban en su camino, y empotrándose finalmente contra uno de los mamparos entre un alud de chispazos y llamas. Federico vio horrorizado cómo un enorme banco de instrumentos caía sobre Andrea y Pedro Aznar. Casi inmediatamente sintió un golpe en la espalda que le dejó sin respiración y cuando intentó tomar aire, un millón de cuchillos atravesaron sus pulmones. Después no supo nada más mientras la oscuridad le envolvía.

Cientos de kilómetros más arriba, los autoplanetas nahumitas cesaron por fin en sus intentos de destruir la Tierra. Ni uno sólo de los proyectiles doble uve había conseguido atravesar la valerosa formación que defendía el planeta. Muchas naves y sus tripulaciones se habían sacrificado para evitarlo. La ira y la rabia colmaban los corazones de la flota redentora.

Entonces, sin previo aviso, las cuarenta grandes astronaves dieron un salto hacia el espacio y se alejaron velozmente. Un emocionado grito de alivio se dejó oír en todas las naves, seguido de vítores por Valera, pues el fogoso autoplaneta abandonaba su órbita y se dirigía a toda marcha hacia las naves que escapaban.

—Hemos recibido un informe de las flotas de Venus y Marte, excelencia —el oficial le entregó un papel impreso y se retiró.

—Era inevitable —murmuró Jaime Aznar mientras leía—. Los dos planetas han sido atacados con bombas de hidrógeno. Los nahumitas debieron dejar algunos buques más allá de Júpiter o Saturno con órdenes de lanzar sus proyectiles si las cosas les iban mal.

Una sensación de derrota se extendió por la sala de control. Tanto esfuerzo, tanta destrucción y al final…

—Bueno —murmuró el almirante Tortajada—. Al menos hemos evitado que utilicen torpedos doble uve. No todo se ha perdido.

—Por el momento sí —añadió don Jaime—. Pero esos imbéciles nahumitas pueden haber dejado algunos buques armados con torpedos doble uve esperando que nos confiemos —se volvió hacia otro de los almirantes—. Ribera, quiero que la flota esté en estado de alerta hasta nueva orden. Y quiero que esas naves nahumitas sean encontradas y destruidas sin contemplaciones.

—A sus órdenes, excelencia.

—Oficial de radio. Quiero enviar una transmisión a los autoplanetas nahumitas —continuó gravemente Jaime Aznar. En la gigantesca pantalla cenital se veían, cada vez más cercanas, las grandes astronaves enemigas que trataban desesperadamente de escapar.

Un coro de murmullos se alzó entre los miembros del Estado Mayor. ¿Qué se propondría el almirante?

—Ya puede hablar, excelencia.

Don Jaime Aznar se irguió en toda su estatura y empuñó el micrófono.

—Soy el almirante Jaime Aznar, al mando de las Fuerzas Expedicionarias Redentoras —empezó a decir en lengua thorbod—. Prometí que si nos atacaban ninguno de ustedes volvería a ver Nahum y un Aznar siempre cumple lo que promete. Que Dios les acoja en su seno y les perdone. Porque yo no lo haré.

Arrojó el micrófono sobre la consola y se volvió hacia el comandante de la sala de control, que le contemplaba espantado.

—Heras, que aumenten la velocidad. Vamos a atropellarlos uno tras otro. Quiero que sufran hasta el último momento. Que sufran mientras mueren.

—A sus órdenes, excelencia.

Un silencio opresivo cayó sobre la sala de control. Ninguno de los miembros del Estado Mayor se atrevía a mirar fijamente a don Jaime, mientras Valera se acercaba cada vez más al autoplaneta nahumita más rezagado.

Lentamente, como con pereza, Valera chocó contra su enemigo. En términos relativos, era como si el autoplaneta nahumita hubiera chocado con la Tierra a varias decenas de kilómetros por segundo. La gran nave, a pesar de su tamaño, se desbarató completamente, aplastándose sobre la superficie del planetillo. Segundos después sus reactores estallaron, reduciéndola completamente a pedazos. Valera ni siquiera se inmutó y prosiguió su implacable caza.

Una hora después, los restos abrasados de los cuarenta gigantescos autoplanetas nahumitas cubrían la superficie exterior de Valera. No hubo ningún superviviente. Sin decir palabra, don Jaime bajó de la plataforma y cruzó con paso firme la sala de control, pasando entre filas y más filas de controladores que evitaban mirar la máscara impenetrable en que se había convertido su rostro.

Salió de la sala perseguido por el silencio.

CAPÍTULO XII

AMARGA VICTORIA

FEDERICO abrió los ojos lentamente, sin estar muy seguro de dónde se encontraba. Lo último que recordaba era la explosión del torpedo, el huracán que había barrido la cámara de derrota del Bogotá y… ¡Andrea! El nombre estalló en su cerebro, mientras luchaba por incorporarse. Un ramalazo de dolor le hizo soltar un gemido inarticulado y se dejó caer de nuevo sobre el mullido lecho en el que reposaba.

—Vaya, parece que nuestro bello durmiente ha despertado por fin —dijo una voz conocida a su lado.

Federico giró lenta y dolorosamente la cabeza, comprobando que estaba en la cama de un hospital de la armada, con un aparatoso vendaje que le cubría el pecho. En la cama contigua estaba Pedro Aznar, con una pierna en alto colgando de unas pesas.

—¿Aznar? —preguntó inseguro—. ¿Qué ha sucedido? ¿Dónde está…?

—No me extraña que no se acuerde —le interrumpió Pedro—. ¡Dios, vaya explosión! Estuvo a punto de pulverizar al Bogotá, pero la nave aguantó como una machota en lugar de hacerse añicos. Bueno la verdad es que la pobrecita se ha quedado para la chatarra y…

—¡Por el amor de Dios, Aznar! —exclamó Federico exasperado—. Cállese de una vez y dígame qué pasó.

—Pues eso, que la nave estuvo a punto de ser destruida. Nos salvamos de milagro, aunque no todos por desgracia —su voz se llenó de tristeza en este punto—, Rodrigo, Agustín y algunos más murieron casi en el acto…

—¿Y Andrea? —preguntó Federico desesperado— ¿Qué pasó con ella? ¿Dónde está?

—¡Federico, amor mío!

Aquel grito casi hizo desfallecer de alegría a Federico, mientras la mujer amada entraba en la habitación y se abalanzaba sobre él cubriéndole de besos. Olvidó el dolor que sentía por todo el cuerpo mientras la felicidad le inundaba. El suave calor de los labios de Andrea era el mejor bálsamo para sus heridas. Durante unos minutos, el mundo dejó de existir fuera de ellos dos.

Finalmente, entre besos y caricias de Andrea y con el telón de fondo de la inevitable cháchara de Pedro Aznar, Federico pudo enterarse de lo ocurrido. La explosión del torpedo doble uve se había llevado por delante los impulsores y la mayor parte del equipo de control, abriendo una serie de grandes boquetes en el grueso casco de dedona y abrasando completamente el exterior del navío. Por fortuna para los que habían sobrevivido al impacto inicial y estaban heridos y con las armaduras resquebrajadas, la nave ya se encontraba lo suficientemente dentro de la atmósfera como para evitar la descompresión explosiva que hubiera resultado fatal. Milagrosamente, el reactor aguantó lo suficiente para mantener la nave a flote y permitir a uno de los pilotos llevar a tierra el buque, donde los supervivientes habían sido recogidos por las esferas de control del ejército.

Así, Federico supo que un fragmento de metal había traspasado su armadura, clavándose en su caja torácica y rompiéndole varias costillas, razón por la cual se encontraba en el hospital. Pedro se había roto una pierna bajo el banco de instrumentos que le cayera encima, y Andrea había resultado ilesa aunque conmocionada por el golpe. Para su pesar, la mayor parte del resto de la dotación de la cámara de derrota habían resultado muertos. Supo también que la Tierra se había salvado, aunque la alegría por esta noticia quedó empañada por la pérdida de su buque. Los daños del Bogotá habían resultado ser tan graves que la nave fue abandonada en el punto donde se posó.

—Y eso es todo —terminó Andrea—. He estado a la cabecera de tu cama durante todo este tiempo. Los médicos dijeron que te pondrías bien, pero como no recuperabas el conocimiento, yo… —se inclinó sobre él y le besó de nuevo. Larga y suavemente.

—Nos casaremos en cuanto salga del hospital —afirmó Federico en cuanto pudo respirar—. Si tú me aceptas, claro.

—Naturalmente que sí, so bobo —le respondió Andrea, con los ojos brillantes de felicidad y volviendo a besarle.

—Eso, todo para él, ¿y para los demás qué? —farfulló Pedro Aznar sintiéndose totalmente ignorado por los dos enamorados. En ese momento una enfermera apareció por el pasillo—. ¡Enfermera! ¿No podrías darle un besito a un pobre soldado herido? —la enfermera sonrió y le miró de reojo, pero se escabulló rápidamente— Nada, que no hay manera —se encogió de hombros—. Bueno, por lo menos me invitaréis a la boda ¿no?

—Ni siquiera la flota nahumita en pleno podría evitarlo… futuro padrino —exclamó Federico sonriendo.

—¿Padrino? Vaya, será un honor. Y ahora que lo pienso, nunca he sido padrino de nadie. Otra experiencia nueva. Y así ya tendré práctica para el bautizo porque ya se sabe, una cosa lleva a la otra y…

Pero ni Federico ni Andrea, demasiado ocupados en aquellos momentos, escuchaban la inacabable verborrea de Pedro Aznar.

En los días siguientes a la batalla, las fuerzas redentoras se dedicaron a curar sus heridas y honrar a los compañeros caídos. Y habían sido muchos. Un total de quinientas noventa y ocho mil naves habían sido destruidas y casi doscientas mil más habían sido averiadas en mayor o menor cuantía. Se habían perdido diecinueve discos portaviones y más del ochenta por ciento de las unidades del ejército. En total, varios millones de astronautas y soldados muertos. De la inmensa mayoría de ellos jamás se recuperarían sus restos, esparcidos por el espacio, o convertidos en cenizas sobre la superficie de la Tierra.

Pero había otras cosas urgentes en las que pensar, además de llorar a los compañeros desaparecidos. Los niveles de radioactividad en todos los planetas estaban alcanzando límites extremos, como consecuencia del bombardeo con bombas de hidrógeno. Los discos portaviones redentores se posaron sobre las ciudades subterráneas de la Tierra y comenzaron a evacuar a los mil millones de terrícolas que habían sobrevivido, trasladándolos a Valera. Se realizaban centenares de viajes diarios, que descargaban abotargadas y semisalvajes multitudes en los campos que rodeaban las ciudades del interior de Valera, donde el ejército construía a marchas forzadas barracones y casas prefabricadas para dar cobijo a todas aquellas personas. Sobrepasarían con mucho la capacidad del planetillo, pero ningún ser humano sería abandonado a su suerte… al menos en la Tierra.

Frente a Jaime Aznar se encontraba su Estado Mayor y los informes del Servicio de Información Naval. Aquellos informes que mostraban que la mayoría de los seres humanos y saissai que habitaban en Venus debían estar a punto de morir, víctimas de la radioactividad. Los thorbod no les habían concedido refugio en sus ciudades subterráneas y se habían visto obligados a soportar el bombardeo nahumita al descubierto. En Marte, la situación era muy similar. Sólo unos pocos millones de seres humanos habían sobrevivido al holocausto en ambos planetas, pero la Bestia Gris, con su población casi intacta, intentaba ahora evacuar sus destruidos mundos a bordo de grandes autoplanetas de transporte. Si no lo hacían perecerían, de igual modo que habían perecido o estaban pereciendo sus esclavos.

Pero los thorbod no podían abandonar aquellos planetas con facilidad. Como una espada de Damocles, las fuerzas siderales redentoras bloqueaban todos los mundos del Reino del Sol, impidiendo la salida de los autoplanetas y acogotando a la Bestia, que se veía acorralada; atrapada sin remedio.

—Los thorbod reclaman que cumplamos el acuerdo que firmamos con ellos antes del ataque nahumita, excelencia —insistía el vicealmirante Urrutia—. ¿Qué vamos a responderles? Ya ha ocurrido un incidente. Uno de sus autoplanetas fue derribado por una de nuestras patrullas cuando intentaba escapar cargado de refugiados.

—El acuerdo con los thorbod especificaba claramente que los esclavos de Venus y Marte quedarían acogidos dentro de sus ciudades subterráneas —exclamó el almirante Encinas—. Y no lo han cumplido. Les han dejado morir en el exterior como animales. ¿Qué pretenden ahora, que lo olvidemos?

—Los thorbod aducen que no tuvieron tiempo para guarecer a sus esclavos —varias protestas se alzaron de entre los generales y almirantes sentados alrededor de la mesa. Urrutia hizo un gesto apaciguador—. Simplemente me permito recordar a sus excelencias que todavía quedan algunos millones de terrestres y saissai en poder de la Bestia. Si no accedemos a sus pretensiones, no creo que tengan piedad para con ellos.

—Pero ¿sabemos en realidad si esos supervivientes existen? Podría ser un truco de los thorbod.

—No lo creo —rechazó Urrutia—. Además nos sería muy fácil comprobarlo. Y ellos lo saben.

—Entonces la cosa se reduce a permitir escapar a los thorbod a cambio de la vida de esos millones de seres humanos, o dejar que mueran todos juntos en sus planetas —comentó un general—. Por mi parte, creo que nuestra máxima prioridad es salvar a todos los terrestres y venusinos que podamos.

Un coro de asentimientos circuló por la mesa. Don Jaime Aznar, que todavía no había dicho nada, miró uno por uno a sus Jefes de Estado Mayor y habló con gravedad.

—Los thorbod no dejarán libres a nuestros compatriotas. No se fiarán de nosotros. Yo en su lugar, tampoco lo haría. Para cubrirse las espaldas tendrán que llevarse consigo a una parte de los terrestres y venusinos como rehenes en sus naves. Y quién sabe lo que harán después con ellos.

—Entonces ¿qué solución propone, su excelencia? La junta de Jefes…

—No tiene nada que decir en este asunto —dijo concisamente don Jaime Aznar—. Es decisión mía y mía será la responsabilidad. Les agradezco a todos su colaboración y ayuda. Los thorbod tendrán una respuesta mañana. La reunión ha terminado.

Saboreó lentamente su copa mientras recapacitaba en la oscuridad de su despacho. En el exterior, el sol artificial de Valera se había apagado por fin, pasando a brillar con el suave resplandor perlino de una Luna también artificial. Los rayos de luz blanca dibujaban extrañas y oscilantes figuras en los cortinajes de la ventana.

Jaime Aznar meditaba solitario. La carga que había asumido sobre sus recios hombros era tan pesada… la lógica le dictaba todo lo contrario a lo que sentía su corazón. Podía haber compartido aquella carga con los miembros del Estado Mayor, pero sabía, sentía en realidad, que no podía comprometer a nadie más en su decisión.

Sin embargo todos los hombres necesitan desahogarse, sentir que no están solos cuando toman decisiones importantes. Sobre todo si esas decisiones afectan a la vida y la muerte de millones de seres vivos.

Con gesto rápido, apuró la copa del vigoroso vino de Redención y abandonó su despacho. En la habitación contigua su esposa dormía plácidamente, ajena a su tortura mental. Y él no se atrevía, no quería involucrarla a ella en su decisión.

Abandonó el apartamento saludando a los dos soldados de guardia, con los que departió unos instantes. A continuación, tomó el ascensor y bajó al piso inferior, entrando con cuidado en otro apartamento. Su padre estaba allí, todavía despierto y con los ojos fijos en la pantalla de un televisor. Al oírle entrar, se volvió hacia él.

Jaime Aznar hizo una señal al enfermero que siempre estaba allí de guardia, y éste salió sin decir nada cerrando la puerta. El almirante se acercó a su padre. En el rostro del anciano Fidel Aznar todavía se dejaban ver los restos de su glorioso pasado, decisión, arrojo, comprensión… era la mirada de un hombre que había visto demasiadas cosas, que había sufrido y perdido y también vencido. No necesariamente por ese orden. Y seguía siendo el Abuelo, el superalmirante honorario de Valera, aunque en la práctica fuera su hijo quien ostentaba el mando. Jaime le contempló con devoción.

—Buenas noches, padre.

—Hola, hijo. Te esperaba. He visto las noticias y te esperaba.

Jaime Aznar se sentó a la cabecera de la cama, arreglando con esmero las revueltas ropas del lecho al que su enfermo padre estaba condenado. El anciano contaba con más de 275 años de edad y debido a su frágil salud debía recibir continuos cuidados. Hacía tiempo que no podía levantarse por sus propios medios.

—Lo siento, padre. Prometimos salvar la Tierra, y ahora…

—No importa, hijo mío. Tu abuelo lo comprenderá si puede vernos ahora. Esta vez no hemos logrado nuestro propósito, pero debemos conservar su espíritu. Nunca, nadie, nos quitará la Tierra. Es y será siempre nuestra. Volveremos mil veces si es necesario hasta que la conquistemos —hizo una pausa—. Pero tú no has venido aquí por eso, ¿verdad?

—No, padre —y le explicó lo que sucedía, las dudas que devoraban su mente. Las lágrimas acudieron a los envejecidos ojos de Fidel Aznar, a medida que su hijo le contaba la situación de los habitantes de Marte y Venus.

—¿Y qué es lo que tú deseas, hijo?

—¡Desearía poder salvar a toda esa gente, padre! —estalló el hombre más joven—. Poder marcharme de aquí sabiendo que ningún ser humano queda en poder de los thorbod… pero no puedo hacer eso. Si dejo que la Bestia se marche nos volveremos a encontrar con ella más tarde o más temprano, y quizá en circunstancias más desfavorables para nosotros. Ahora tenemos la oportunidad de terminar con ellos. Están atrapados. Y el coste de su exterminio son varios millones de vidas de terrestres y saissai.

—¿No ves otra solución?

—No, padre. No la hay. No podemos hacer prisioneros a los thorbod en Valera; con los refugiados de la Tierra ya estamos al límite de nuestra capacidad. Ellos son más de un billón repartidos entre Marte y Venus. Y aunque no fuera así, no podríamos llevarlos a Redención. Y tampoco podemos dejarlos salir del Reino del Sol y extenderse por el Universo para que el día de mañana… —movió la cabeza con pesar—. La lógica me dice que debemos dejarlos morir aquí y con ellos a nuestros compatriotas.

Fidel Aznar alzó una mano sarmentosa y estrechó la mano de su hijo.

—No puedo ni debo ofrecerte ninguna ayuda, hijo, pero sé que harás lo más adecuado. Aunque recuerda siempre una cosa. Tomes la decisión que tomes, que sea siempre de acuerdo con lo que tu conciencia te dicta —sonrió con tristeza—. Hagas lo que hagas, a alguien, en alguna parte, no le gustará o pensará que él lo hubiera hecho mejor. No hagas caso. Es muy fácil hablar cuando no se tienen responsabilidades o se ven las cosas desde la distancia, ya sea en el tiempo o en el espacio. Yo también he tenido que sufrir por mis actos, y finalmente, la historia me juzgará, pero no me arrepiento de las decisiones que tuve que tomar en el pasado. Lo hice lo mejor que pude y supe, y siempre busqué lo mejor para nuestro pueblo.

Jaime Aznar asintió y apretó con fuerza las manos de su padre.

—Gracias, padre. Lo necesitaba. ¿Quieres que te traiga algo?

—No puedes darme lo que yo quiero, hijo.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Jaime desconcertado.

Fidel Aznar pareció derrumbarse en el lecho, como si las fuerzas le abandonaran.

—Quiero morir, hijo mío. Soy ya demasiado viejo y estoy cansado de la vida… pero me gustaría ver por última vez Redención y quisiera terminar mi viaje allí. Allí reposa tu madre y la mayor parte de mi vida. Mis mejores recuerdos, mis amigos… lo que construimos tras morir tu abuelo… todo… —el resto fue un murmullo casi ininteligible.

Jaime Aznar se estremeció. Y de pronto comprendió lo que la vida representaba para aquel anciano. Se había sacrificado haciendo aquel largo viaje, aún sin la esperanza de volver a su hogar. Por su padre. Por la promesa dada y porque era su deber.

Abrazó a aquel débil cuerpo, mientras sentía cómo las lágrimas acudían a sus ojos.

—Volverás a ver Redención, padre. Lo prometo. Volverás a ver tu hogar.

Mientras salía silenciosamente de la habitación, volvió a escuchar la voz de su padre, apenas en un susurro.

—Woona…

Jaime Aznar tomó una dolorosa decisión: exterminio. Y él sería el único responsable de lo ocurrido ante las generaciones venideras y el juicio de la Historia.

A la Bestia le fue comunicado sin más dilación el destino que le esperaba y la primera noticia que tuvieron de ello fue la destrucción sistemática de los cuatro millones de naves que habían cedido a los redentores y que permanecían en órbita. Los destellos de aquellas naves desintegrándose bajo el brutal impacto de los torpedos autómatas, cubrieron Marte y Venus de una fantástica aurora boreal atómica. Una aurora boreal que para los thorbod significaba el fin. Una vez anunciada la sentencia y destruidas aquellas naves, los redentores rechazaron cualquier nuevo intento de comunicación por parte de los thorbod; rodearon y aislaron ambos planetas con naves de guerra y acto seguido se dispusieron a partir.

Aunque no todos los redentores partirían con Valera. Una flota de vigilancia permanecería en el Reino del Sol cuidando de que ningún transporte o autoplaneta thorbod pudiera escapar y extender su amenaza por el Universo. Aquella flota sólo volvería a Redención cuando no quedase ninguna señal de vida en Venus y Marte. La Bestia Gris sería aniquilada completamente y para siempre, pese al alto precio que sería necesario pagar en las vidas de los terrestres y saissais que agonizarían con sus amos.

Mientras Valera se ponía en marcha, acelerando constantemente, la imagen de la Tierra fue haciéndose cada vez más pequeña en miles de pantallas de televisión. Ante una de aquellas pantallas se encontraban Fidel Aznar, su hijo Jaime y el resto de su familia; había lágrimas en los ojos de todos los presentes. Cuando hubiesen salido del Reino del Sol, y por orden de su hijo, el anciano Fidel Aznar sería hibernado con el fin de mantenerle con vida hasta la llegada del autoplaneta a Redención. Volvería a ver su hogar como era su deseo. Y allí encontraría el eterno reposo.

Ante otra pantalla, en su apartamento de recién casados, Federico López y Andrea Sumapaz, tiernamente abrazados, contemplaban también como la Tierra se empequeñecía mientras ellos iniciaban su particular singladura, juntos y felices.

Y en su propio apartamento, Pedro Aznar no miraba las imágenes del televisor. Se hallaba muy a gusto en compañía de cierta enfermera que… Pero esa es otra historia…

Atrás quedaba un sistema solar devastado, la tumba de miles de millones de seres vivos, que irían muriendo lentamente contaminados por la radiación.

Frente a Valera se abrían 30 años de viaje. Un viaje que, pese a la tristeza por haber perdido el Reino del Sol, al fin y al cabo llevaba a los tripulantes del autoplaneta de vuelta hacia su hogar. Hacia el lejano planeta llamado Redención.

F I N

CARLOS ALBERTO GÓMEZ VILLAFUERTES
Rivas a 31 de Marzo de 2002

EROS 433

CARLOS ALBERTO GÓMEZ VILLAFUERTES

LLEGADA

LA Tierra había sufrido uno de los más devastadores cataclismos de su prolongada y, hasta aquel momento, relativamente tranquila existencia. Un gigantesco asteroide, llegando del profundo espacio, acababa de chocar contra ella sobre la zona que millones de años más tarde sería conocida como la península del Yucatán.

La mayoría de las formas de vida existentes en ese período histórico sucumbieron, no tanto por el impacto en sí sino a causa del invierno nuclear que se produjo como consecuencia del mismo. Millones y millones de toneladas de polvo y cenizas se alzaron del torturado suelo terrestre hasta las nubes y cubrieron las capas altas de la atmósfera como un sudario maligno, impidiendo el paso de los rayos del sol y provocando la muerte en poco tiempo de la mayor parte de la vida vegetal lo que a su vez produjo el derrumbamiento de la cadena alimenticia.

Sin embargo, este desafortunado asteroide no era el único objeto que cruzaba el sistema solar en aquellos momentos. Un nuevo vagabundo interestelar, aproximándose desde un lejano punto del cosmos, pasaba sobre el arrasado planeta, casi rozándolo, cuando los dinosaurios del cretácico perecían uno tras otro, muriendo de inanición bajo un tenebroso cielo desprovisto de sol.

Este segundo astro procedía de la primigenia formación de un sistema solar enormemente remoto. Durante su largo periplo había cruzado por espectaculares nebulosas de tenue gas interestelar, atravesado varios sistemas solares cuyas estrellas centrales abarcaban toda la gama de la secuencia principal, desde las minúsculas enanas blancas a las portentosas pero efímeras gigantes azules, y pasado peligrosamente cerca de alguna de esas glotonas fauces espaciales que son los agujeros negros. Su interminable vagabundear no parecía tener fin.

Pero como un cansado viajero buscando su último refugio, el pequeño astro alcanzó por fin un destino. La incalculable combinación de atracciones gravitatorias y todo tipo de efectos electromagnéticos que había sufrido a lo largo de su dilatada y errabunda historia provocaron que su velocidad y trayectoria final fueran las adecuadas para encontrar un honorable descanso orbitando apaciblemente entre las órbitas del tercer y el cuarto planeta de aquel sistema, girando por siempre alrededor de la estrella amarilla que constituía su centro y fuente de vida.

Y el pequeño mundo permaneció allí, invisible y solitario. Una pequeña roca sin vida perdida en el océano de la noche.

DESCUBRIMIENTO

LA noche de aquel sábado, 13 de agosto de 1898, Gustav Witt se encontraba como era habitual en el Observatorio de Berlín. El cielo sobre la ciudad estaba sorprendentemente despejado y las estrellas brillaban con todo su esplendor. Por esa razón había decidido trabajar con el poderoso telescopio refractor que la Sociedad Urania, de la que a la sazón era director, tenía ubicado en el Observatorio. El aparato, de 5 metros de longitud y 314 milímetros de apertura, se asemejaba a un enorme cañón que dirigiera al Universo su vítrea pupila con indiscretas intenciones. El magnífico instrumento fabricado por el famoso constructor Cari Bamberg era el segundo más potente de Alemania y su posesión constituía un motivo de orgullo para Witt y sus colegas.

El astrónomo se movió junto a la base del telescopio, moviendo las manijas de control y realizando minúsculos pero necesarios ajustes. Tras comprobar la exactitud de la orientación, cargó la cámara fotográfica sita en el ocular del aparato. Aquella noche pensaba realizar una investigación rutinaria sobre Eunike, el asteroide 185 del catálogo. La órbita de aquella pequeña roca espacial era de sobra conocida, así que con un poco de suerte, no tendría que repetir la exposición.

Efectuó una última y concienzuda revisión para cerciorarse de que la orientación era la adecuada y apagó todas las luces. Acto seguido oprimió el disparador de la cámara. Durante un buen rato permaneció en la oscuridad. El silencio de la sala era sólo interrumpido por el suave zumbido del mecanismo del telescopio, que se movía lentamente compensando el movimiento de la Tierra, y algún ruido ocasional procedente de la ciudad. Completamente absorto, Witt contempló la rodaja de cielo que se veía a través de la abertura del techo. El cielo nocturno siempre le había fascinado, ejerciendo tal influencia sobre él que finalmente había determinado la elección de su profesión de astrónomo. Ahora sus pensamientos se perdían entre las estrellas y planetas que tanto amaba y que hubiera dado cualquier cosa por conocer.

La campanilla del final de exposición le sacó de su ensimismamiento. Tomó la placa fotográfica y se apresuró a llevarla al laboratorio de revelado.

Sin embargo, la imagen que obtuvo de aquella exposición no era exactamente la que estaba esperando. En la placa fotográfica podía ver el fondo de estrellas y una diminuta mancha que podía ser Eunike… pero ¿qué era aquel otro objeto? Un pequeño trazo brillante se destacaba claramente contra el fondo de la imagen. Podía ser una imperfección en la placa fotográfica, o un defecto en la lente, pero también… el corazón le dio un vuelco al pensar en las otras posibilidades.

Rápidamente se dirigió de nuevo al telescopio. Volvió a cargar la cámara con una nueva placa y comprobó las lentes. Parecían estar en orden. Verificó por enésima vez aquella noche la orientación del aparato y mordiéndose los labios con impaciencia, pulsó el disparador de la cámara.

Nunca se había sentido tan nervioso mientras esperaba la campanilla de fin de exposición. Comenzó a pasear de aquí para allá, sin poder estarse quieto. No podía ser un cometa, dada su proximidad al sol y su carencia de cabellera. ¿Podría ser que hubiese descubierto algo nuevo? ¿Otro de aquellos vagabundos espaciales de los cuales se conocían 432 según el último conteo? ¿O quizá…? La impaciencia no le dejaba en paz.

Apenas se habían desvanecido los ecos de la campanilla de fin de exposición, cuando ya había sacado cuidadosamente la placa fotográfica y casi corría con ella hacia el laboratorio. Transcurrieron unos minutos más de tensa espera mientras los variados líquidos reveladores realizaban su trabajo. Por fin, la nueva fotografía estaba en sus manos. La colocó bajo la lámpara y asestó la lupa sobre ella.

¡Sí! ¡Allí estaba de nuevo! Aquel pequeño y para él precioso trazo. Lo comparó con la fotografía anterior y lo contempló con incredulidad. Incluso en aquellas fotografías tomadas en tan corto intervalo de tiempo, se apreciaba un rápido movimiento aparente en relación con las estrellas fijas del fondo. Unos apresurados cálculos le mostraron que la velocidad de aquel objeto debía ser muy superior a la que habitualmente se observaba en los asteroides. Con la fuerte impresión de haber descubierto algo nuevo se apresuró a comunicar su hallazgo.

Aquella misma noche, y con una diferencia de algunas horas, el astrónomo francés A. Charlois observó desde Niza el mismo objeto, confirmando de este modo la existencia del curioso asteroide.

Poco después se asignó el número 433 del catálogo a aquel objeto, y los astrónomos de todo el mundo se afanaron por calcular la órbita de aquel extraño y veloz astro.

Su sorpresa fue mayúscula cuando los datos orbitales fueron analizados. La gran rapidez del 433 se debía a que, a diferencia de sus hermanos, aquel asteroide no se movía entre las órbitas de Marte y Júpiter. En su máxima distancia del sol, apenas se alejaba mucho más que la distancia de Marte y pasaba al menos la mitad de su tiempo en el interior de la órbita de dicho planeta. En algunas ocasiones podía llegar a acercarse bastante a la Tierra.

Las características del asteroide eran tan peculiares que contraviniendo la tradición que asignaba nombres femeninos a aquellos pequeños astros, fue el primero en adoptar un nombre masculino. El nombre elegido por su descubridor fue Eros, el dios del Amor griego, hijo de Mercurio y Venus.

Y durante los años sucesivos, los astrónomos siguieron estudiándolo con detenimiento.

OBSERVACIÓN, ESTUDIO Y OLVIDO

FUE en 1900 cuando Teodor von Oppolzer observó que el brillo de Eros sufría bruscas variaciones. La explicación que se apuntó fue que el asteroide debía tener una forma muy irregular, de manera que la intensidad de su brillo variaba dependiendo de su rotación. Pero no fue hasta 1931 cuando aprovechando la aproximación de Eros a la Tierra, dos astrónomos sudafricanos, Finse y Van der Bos, lo observaron desde el Observatorio de Johanesburgo y pudieron observar la rotación del objeto, cuya forma parecía alargada, como la de una salchicha.

Una de las mejores observaciones tuvo lugar en 1975 cuando, en otra aproximación a la Tierra se observó a Eros a través del radar, siendo uno de los primeros asteroides en ser observados mediante dicho procedimiento. Los resultados mostraron una forma muy irregular, aunque no tan acusada como se sospechó anteriormente. Sus dimensiones se estimaron en 36 kilómetros de largo por 15 de ancho, lejos de la forma de salchicha que hasta entonces se había creído poseía.

Tuvieron que pasar más de 20 años antes de que fuese posible aumentar los conocimientos de los científicos sobre Eros. El 17 de febrero de 1996 tuvo lugar el lanzamiento desde Cabo Cañaveral de la sonda NEAR con destino a este pequeño mundo. Fue el primer vehículo terrestre en ser enviado específicamente al encuentro de un asteroide, y su viaje fue prolongado y nada fácil.

El 27 de junio de 1997, la sonda pasó a poco más de 1.200 kilómetros del asteroide Matilde, número de catálogo 253. Este asteroide, de aproximadamente 52 kilómetros de diámetro, resultó ser sorprendentemente ligero. Los cálculos de su densidad sitúan ésta muy poco por encima de la del agua y su superficie está completamente cubierta de grandes cráteres.

Tras pasar junto a Matilde, la sonda siguió su trayectoria hacia Eros. En diciembre de 1998 y ya en las proximidades del asteroide, un fallo del motor abortó la aproximación final, impidiendo el contacto y haciendo pasar a la NEAR a más de 3.800 kilómetros de su objetivo. En enero de 1999 se realizó un ajuste de órbita con el fin de propiciar un nuevo acercamiento en el año 2000.

De esta forma, y tras dar una vuelta completa al sol, la NEAR consigue entrar finalmente en órbita alrededor de Eros el 14 de febrero del año 2000. Desde esta posición, comienza a enviar fotografías y datos físicos de toda índole. En marzo del mismo año, la sonda es rebautizada con el nombre de NEAR-Shoemaker en homenaje al fallecido astrónomo y geólogo planetario Eugene M. Shoemaker, unos de los grandes investigadores de los asteroides y descubridor de al menos noventa de estos pequeños astros.

Durante 12 meses, la NEAR-Shoemaker envía información constante a la Tierra. Por fin se conocen las dimensiones exactas de Eros, que resulta ser ligeramente más pequeño de lo que se creía: 33 kilómetros de longitud por 11 de diámetro y con forma de cacahuete retorcido. Dicha forma es debida a un gigantesco cráter situado en la zona media del asteroide y que lo divide en dos zonas claramente diferenciadas. Otro de los más interesantes datos sobre Eros es su densidad de 2,6 gr/cm³, muy superior a la de otros asteroides como el mencionado Matilde. Los espectrómetros de Rayos X, Gamma e Infrarrojos que forman parte del instrumental de la sonda, analizan la composición de la superficie del asteroide, encontrando rastros de magnesio, hierro, aluminio, silicio y calcio. Se detectan algunas señales de variación estructural en su interior, aunque por regla general parece ser bastante homogéneo, sin grandes concentraciones metálicas ni cavidades.

Finalmente, los controladores de la sonda deciden posarla en la superficie del asteroide. Se realiza una aproximación final y el 12 de febrero del año 2001 la NEAR-Shoemaker aterriza sobre la superficie de Eros. Durante 16 días la sonda continúa efectuando análisis de la superficie del asteroide mediante el espectrómetro de Rayos X y Gamma. El 28 de febrero la sonda es finalmente desactivada.

Los datos enviados por la NEAR-Shoemaker durante su corta permanencia en la superficie de Eros son analizados durante meses. Uno de los descubrimientos más espectaculares consiste en una amplia zona de aspecto inusitado. Esto junto a ciertas extremas firmas de materiales detectadas por los espectrómetros hace pensar a uno de los expertos en geología y análisis de datos telemétricos de la misión, que es posible la existencia de algún tipo de material extraordinariamente denso en la composición del asteroide. Desgraciadamente, los datos son demasiado vagos para poder demostrar tal cosa, de forma que la mayor parte de estas conclusiones son catalogadas como No concluyentes en los archivos de la NASA y almacenadas para una futura comprobación, en el caso de que vuelva a enviarse otra misión al asteroide cuando éste se acerque a la Tierra.

Pero cuando Eros vuelve a pasar cerca de la Tierra en el año 2012, ya nadie se acuerda de él. A pesar de todo, se realiza un tímido intento de reactivar la NEAR-Shoemaker, que continúa posada en el asteroide. La reactivación de la sonda fracasa y el intensivo recorte de presupuestos de la exploración espacial impide cualquier posible intento de efectuar una nueva inspección del asteroide. La verificación de aquellos insólitos datos queda de este modo pospuesta para siempre.

A lo largo de los años siguientes cada vez hubo menos interés por el espacio. Los conflictos internacionales y los incidentes étnicos se multiplicaron, mientras el mundo se iba dividiendo en bloques casi irreconciliables. Esto podría haber llevado a la pronta destrucción de la humanidad, atrapada en la cada vez más minúscula Tierra, de no ser por un hecho providencial: la aparición de los motores de combustible líquido diseñados en los años 70 por la Tierney Corporation y mantenidos hasta entonces en secreto. Estos impulsores, relativamente baratos de construir y con unas características de consumo y empuje extraordinarias, volvieron a reactivar el interés por el espacio y lo hicieron más accesible de lo que nunca había llegado a ser.

Nuevas naves, más potentes y operativas que cualquier otra cosa fabricada anteriormente comenzaron a diseñarse, y lo que es más importante, a emplearse con regularidad en la exploración de la Luna, Marte, Venus y el resto del sistema solar.

Venus sobre todo encerraba más sorpresas de lo que las antiguas misiones de la NASA y la Agencia Espacial de la desaparecida URSS habían hecho esperar. No sólo resultó ser habitable bajo su espesa capa de nubes sino que además supuso el primer contacto oficial de los terrestres con otras civilizaciones. Habitado por los saissais, humanos de piel azul, que a su vez eran esclavos de otra especie alienígena, los thorbod, venidos de allende el espacio, Venus fue liberado de la dominación de aquellas criaturas y colonizado por las distintas naciones de la Tierra.

Los vuelos a Venus se hicieron frecuentes, y esto hizo que los viajes espaciales alcanzaran una vitalidad jamás vista, de forma que a finales del siglo XXI todo el sistema solar hasta Ganímedes, que resultó estar cubierto de enormes e insalubres selvas, había sido explorado. La Luna, fiel compañera de los sueños y aspiraciones de la humanidad, fue finalmente colonizada y algunos siglos más tarde se la dotó con una atmósfera respirable.

Por desgracia, con todas las maravillas del sistema solar al alcance de las naves de la Tierra, excepto el desierto Marte ahora ocupado por los thorbod expulsados de Venus, la investigación de los asteroides fue relegada a un segundo plano. Su pequeño tamaño y escasa fuerza de gravedad no les hacía adecuados como emplazamiento de colonias y fueron rápidamente olvidados.

Eros, ignorado por todos, continuaba su pacífico devenir por el espacio.

RENACIMIENTO

¿QUIÉN podía saber el tiempo que aquel torpedo gravitatorio, procedente de una lejana guerra, había estado en el espacio? Quizá mil, quizá un millón de años de viaje arrastraba sobre sus metálicas espaldas cuando entró en el sistema solar. La forma de su casco, afilada y siniestra, estaba cubierta de cicatrices y perforaciones frutos de aquel feroz combate librado en el remoto pasado. La probabilidad de que aquel objeto llevara un rumbo de colisión con cualquier cuerpo del reino del sol era similar a la proporción que existe entre el tamaño de un átomo y el de una estrella. Sin embargo, y con la perversidad típica de la naturaleza, aquella ínfima probabilidad se produjo.

El objeto de 200 metros de largo con su sistema impulsor averiado mucho tiempo atrás y avanzando a casi la velocidad de la luz, se dirigió sin poder evitarlo contra el asteroide Un microsegundo antes del impacto, los detectores que todavía operaban registraron una pequeña forma metálica posada en la roca. Un microsegundo más tarde, el torpedo dio alcance a Eros y estalló.

No hubo nadie que observara aquella explosión. El espacio es demasiado grande, la Tierra en aquellos momentos estaba envuelta en una devastadora guerra y, sencillamente, no era posible mantener una detección eficaz sobre cada objeto del sistema solar. No obstante, si alguien hubiera estado allí, tampoco habría visto demasiado. La detonación del torpedo no despidió una gran cantidad de energía, al menos en el espectro visible por ojos terrestres, pero generó una implosión gravitatoria de tal magnitud que toda la masa de Eros resultó profundamente conmovida. Si aquella máquina de destrucción hubiese funcionado como sus diseñadores habían pensado que lo hiciera, el planetillo hubiera sido arrojado a un infierno gravitacional de intensidad casi infinita y arrancado materialmente del espacio sin dejar apenas ningún rastro.

Sin embargo el torpedo llevaba averiado mucho tiempo. Incluso una máquina, por muy perfecta que sea, sufre daños a lo largo de un viaje tan largo, por no hablar de las consecuencias más prosaicas sufridas durante la ya olvidada batalla. Algunas de las unidades de implosión gravitatoria que formaban la cabeza de guerra no se iniciaron correctamente, y otras, sencillamente, no funcionaron en absoluto.

El resultado de todo ello fue una detonación asimétrica que conmovió profundamente la misma estructura del espacio, pero que no ocasionó la implosión gravitatoria total. Eros fue desmenuzado hasta su última partícula y vuelto a formar en una fracción de segundo. Una parte de su materia escapó al espacio como resultado de la explosión, pero la mayor parte de ella, y sobre todo algunos compuestos extraordinariamente densos e inusitados, permanecieron atrapados por una violenta burbuja gravitacional de 100 kilómetros de diámetro, mezclándose con los elementos más ligeros. Su forma alargada se alteró profundamente, colapsándose y transformándose en una esfera de apenas 15 kilómetros de diámetro, con su superficie cuarteada por los diferenciales gravitatorios de la explosión y recubierta de polvo residual.

Alterado en su forma aunque no en su contenido, el renacido Eros, cual ave Fénix, continuó su eterno vagabundeo por el espacio.

ATERRIZAJE

JAMES Burdon sonrió satisfecho. Su labor, casi detectivesca, se había visto coronada por el éxito tras varios meses de paciente búsqueda. Frente a él tenía las copias impresas de parte de los documentos de la antigua NASA, la agencia espacial norteamericana del siglo XX y principios del XXI, cuyos originales laboriosamente restaurados habían sido devueltos a la Universidad de Washington.

Burdon era geólogo por vocación pero en su tiempo libre, y realmente disponía de mucho como era habitual en aquel siglo XXV con su elevado maquinismo, se dedicaba a hurgar en el pasado. Las antiguas exploraciones de los inicios de la era espacial siempre le habían fascinado. Lamentablemente, la mayor parte de los documentos de las agencias espaciales de los primeros siglos de exploraciones habían desaparecido, en parte por el secretismo de la época pero sobre todo debido a los efectos producidos por los sucesivos conflictos bélicos que la Tierra acarreaba desde entonces. Precisamente ahora, los tambores de la guerra habían vuelto a hacer sonar su profundo latido, amenazando esta vez con arrasar por completo el planeta.

Pero eso será mañana. Pensó con optimismo. Ahora tenía en su poder una gran cantidad de información para digerir. Los documentos que portaba en su cartera eran, concretamente, los relativos a una misión llamada NEAR que había iniciado su andadura allá por el lejano 1996. La misión había sido un intento de investigar un asteroide y, por fortuna para él, muchos de los documentos hacían referencia a los análisis y conclusiones geológicas llevadas a cabo partiendo de los datos suministrados por aquel primitivo ingenio espacial. Una feliz combinación de afición y trabajo.

Así que armado de paciencia y mucho tiempo libre, comenzó a darle un apasionante vistazo al pasado.

Algunos días después, una comezón mental se abría paso a través de su cerebro. Aquellos informes geológicos eran desconcertantes. Sobre todo los que estaban marcados como No Concluyentes.

Parecía que algún anónimo y ya olvidado colega de profesión, trabajando a partir de los datos obtenidos de la NASA, había llegado a algunas conclusiones sorprendentes acerca de la composición de Eros, pues aquel había sido el asteroide destino de la sonda de exploración. Si aquello era cierto, podía representar el descubrimiento de un nuevo elemento químico desconocido hasta la fecha.

Pero ¿por qué los sellos de No Concluyente dispersos por doquier? ¡Lástima que la mayor parte de la información se hubiese perdido! Lo mejor que podría hacer sería buscar entre los datos actuales todo lo que se conocía sobre Eros, aunque no recordaba que ningún nuevo elemento, salvo algunos sintéticos de corta vida, hubiese sido añadido a la tabla periódica en varios siglos. Bueno, no tenía nada mejor que hacer, y el gusanillo de la curiosidad le roía las entrañas.

Le llevó poco tiempo buscar la información disponible sobre el asteroide. Datos de la órbita, efemérides, pero muy poco sobre su composición y datos físicos. Había tal cantidad de aquellas rocas voladoras que, en la actualidad, sólo interesaban como posible peligro a la navegación, pero no por otro motivo.

Eros en concreto era sometido a una vigilancia un poco más estricta, únicamente porque en algunas ocasiones se acercaba a la Tierra y por ello a las rutas habituales de navegación, pero para su sorpresa, nunca se había llevado a cabo un aterrizaje sobre él. Salvo claro, el llevado a cabo por aquella antigua sonda. Se encogió de hombros y cerró el informe.

Se rascó la cabeza pensativo. Hacía 400 años, alguien había llegado a la conclusión de que algo en la composición del asteroide no era normal. Por alguna razón desconocida no había conseguido demostrar fehacientemente su descubrimiento y, como parecía ser habitual, se habían desestimado sus informes. La inexistencia de una misión posterior así lo indicaba, pero claro, aquello había coincidido con el cese de las investigaciones espaciales y después todos se habían olvidado del asunto.

Pero, ¿y si aquello resultase ser cierto? El descubrimiento de un nuevo elemento le catapultaría a la fama, algo muy deseable en aquel mundo donde era difícil destacar entre una anónima masa de 150.000 millones de seres. Se imaginó los titulares de los medios de comunicación: James Burdon, descubridor de… ¿Cómo lo llamaría? ¿Burdonita?, ¿burdonio?… Sonrió.

Y además estaba la propia sonda. Si se había posado en Eros, indudablemente todavía continuaría allí. Un auténtico hallazgo para cualquier museo. De una forma o de otra podía representar un éxito para él. Su sonrisa se hizo más amplia.

Perdió varias semanas intentando interesar a alguna de las Universidades en aquella cuestión. Todas parecían interesadas en las posibilidades del proyecto, pero no cesaba de recibir negativas, corteses, pero negativas al fin y al cabo.

Su sonrisa inicial hacía tiempo que había desaparecido cuando recibió una notificación para presentarse en el Cuartel General del Aire de las Fuerzas Aéreas Norteamericanas. Esperando que con aquello su suerte diese un giro de 180 grados, se presentó en el imponente edificio de las Fuerzas Aéreas y fue conducido a una enorme sala de espera, completamente vacía. Tras un tiempo, que se le hizo eterno, un coronel del Aire le recibió en un frío y aséptico despacho oficial.

—¿James Burdon? Soy el Coronel Anderson —le dijo aquel hombre estrechando su mano con desgana y haciéndole un gesto para que se sentara.— Creo que ha estado usted buscando patrocinadores para un proyecto en el espacio. ¿No?

—Bueno, sí. Se trata de realizar un viaje a uno de los asteroides. Tengo algunos datos de una antigua misión que…

—Conozco esos datos, señor Burdon. Los hemos examinado detenidamente y nos gustaría saber qué espera usted encontrar en Eros. Las expediciones que hemos enviado anteriormente a algunos asteroides de los más grandes como Vesta y Palas no nos han revelado más que un montón de rocas y polvo sin ninguna utilidad.

—Pero es posible la existencia de algún nuevo elemento en ese asteroide —se apresuró a señalar Burdon.— Los informes de la antigua NASA…

—Antes de llevar a cabo esta entrevista he conseguido una copia de esos informes, —cortó Anderson— Y veo que muchos, por no decir la mayoría, están clasificados como No Concluyentes. Si no otra cosa, en aquella época eran bastante concienzudos, y si no pudieron confirmar aquellos datos posiblemente se debió a que sospechaban de errores o falta de precisión en sus instrumentos.

—Pero, ¿y si no es así, coronel? —insistió el geólogo—. Podríamos realizar un descubrimiento asombroso para la geología, la química y quién sabe qué más. Y por si fuera poco, podríamos recuperar la sonda. ¡Piénselo! Una sonda de hace más de 400 años y seguramente intacta. Sería una buena adquisición para cualquier museo o centro de investigaciones. Incluso las Fuerzas Aéreas…

—Señor Burdon —volvió a interrumpirle el oficial—, parece que no se quiere usted dar cuenta. No es nada fácil enviar una expedición a un punto tan lejano del espacio. Eros está ahora mismo al otro lado del Sol. Demasiado cerca de Marte y los Thorbod. Y no es sólo eso. Las tensiones con el Imperio Asiático están a punto de llegar a un punto álgido. Taijas-Kan quiere nuestro cuello. No creemos que sea adecuado destacar ninguna nave hasta que las cosas se normalicen un poco en casa. Si es que lo hacen. Poner en marcha una misión así sólo por obtener un dudoso conocimiento científico…

Burdon salió echando chispas del despacho de aquel coronel. ¿Dudoso conocimiento científico? ¿Pero qué se pensaban aquellos tipos? Ahora se enterarían de quién era él. Todavía tenía un último recurso al que acudir. Tras llegar a su apartamento encendió el radiovisor y marcó el número correspondiente a la Universidad de Chicxulub, en México, departamento de Geología.

Por una increíble casualidad, sin duda debida a otra de esas perversidades de la naturaleza que son más comunes de lo que se piensa, los edificios de la Universidad de Chicxulub estaban situados cerca del océano Atlántico, en la península del Yucatán… casi en el mismo punto donde un asteroide había chocado con la Tierra 65 millones de años antes.

El sonriente y ancho rostro de Juan José Martínez apareció en la pantalla.

—Hola, chiquitín —siempre le llamaba así, era una antigua broma entre ellos de sus tiempos de Universidad— ¿Qué es de tu vida?

—Hola, Juanjo —decidió ir directamente al grano—, verás tengo un proyecto entre manos y necesito tu ayuda. ¿Sigue tu padre en el Estado Mayor de la Federación Ibérica?

—Sí, claro. Y ya sabes que puedes contar con nosotros para lo que sea. ¿Qué necesitas?

Burdon empezó a hablar.

***

Dos meses más tarde, y eufórico de alegría, estaba contemplando Eros a través de las pantallas de televisión de la abarrotada sala de derrota de un giróscopo sidéreo de la Federación Ibérica.

—Bueno, señor Burdon. —dijo el comandante de la nave—. Ahí tiene su asteroide.

—Gracias, comandante Blasco. Es emocionante, ¿no?

—Quizá para usted. Para nosotros Eros sólo representa un escollo en el espacio. Algo que hay que evitar, como los antiguos barcos evitaban los arrecifes en los mares de la Tierra.

Burdon sonrío ante lo prosaico de la observación del comandante de la nave. Verdaderamente, era necesario ser un geólogo para encontrar algo atractivo en aquel mazacote pétreo aproximadamente esférico y de color oscuro que apenas reflejaba la luz del lejano Sol.

—¿A qué distancia estamos del asteroide?

Blasco consultó unas cifras en uno de los indicadores que cubrían las paredes de la cabina.

—Todavía nos encontramos a 500 kilómetros, en la fase final de frenado y acoplamiento orbital. En unos minutos aterrizaremos.

Burdon se removió nervioso. Tras los largos y monótonos días de navegación por el espacio, por fin su objetivo estaba casi alcance de la mano y, paradójicamente, ahora el tiempo se alargaba de forma insufrible.

—¿Dónde prefiere que bajemos? —preguntó el comandante.

—Bueno, según los datos de que dispongo, existe un gran cráter, posiblemente un impacto meteórico, más o menos por su zona media. Si no hay inconveniente, podemos posamos allí.

—Ningún problema. Ese pedrusco tiene muy poca masa y su fuerza de gravedad es muy reducida, —el comandante se volvió hacia una muchacha sentada frente a un inmenso panel—. Observación, busque el cráter señalado por el señor Burdon.

En una pantalla de televisión, diversas imágenes de Eros fueron pasando en rápida secuencia.

—No se aprecia ningún cráter de gran tamaño en el asteroide, comandante. Su superficie está bastante fracturada y cubierta de polvo, pero no hay ninguna estructura que corresponda a un cráter, ya sea de impacto o de cualquier otro tipo.

Blasco interrogó a Burdon con la mirada.

—Pues tiene que haber un cráter… —murmuró el geólogo pensativamente—. Ese era uno de los pocos datos que estaba claro —miró a Blasco con intensidad—. Comandante, ¿está seguro de que eso es Eros?

Blasco le miró como si le hubiese preguntado si había visto un unicornio blanco… o algo peor. Lanzó un suspiro de resignación. No sería muy beneficioso para su carrera si estampaba a aquel individuo contra el mamparo.

—Señor Burdon, ¿qué quiere usted decir con eso? —preguntó como quien se dirige a un niño—. La órbita de ese asteroide se conoce desde hace más de 400 años. Aunque tiene una pequeña deriva por las ocasionales atracciones de la Tierra o Marte, una órbita es como una dirección. Las casas no se mueven de su sitio. Los asteroides tampoco, a menos que alguien los desplace, naturalmente. Y por el momento, y que sepamos, nadie en el sistema solar tiene la tecnología necesaria para mover todos esos millones de toneladas.

—Pero debe tener un cráter. Y muy cerca estará posada una antigua sonda. ¿Pueden comprobarlo, por favor?

—¿Una sonda? —preguntó el teniente Castillo, sentado en la estación de radar— No he detectado ningún objeto metálico de gran tamaño en el asteroide. Ni ahora, ni durante la aproximación.

—¡Pero eso es imposible! El cráter, la sonda… los datos… —se interrumpió Burdon sin saber que pensar.

—¡Navegante! —gruñó el comandante dirigiéndose a un muchacho sentado frente a una enorme consola—. Haga una comprobación de rumbo y posición. Y confróntelo con la órbita de Eros.

—Estará en un minuto, mi comandante.

Mientras la computadora trabajaba, encendiendo y apagando constelaciones de luces en los tableros, Burdon se mordía los labios. Aquello no podía ser. ¿Y si todos los datos de la NASA eran erróneos? No quería ni pensarlo. Haber puesto en movimiento todo aquello para nada… Vio cómo su esperada fama se evaporaba como el rocío bajo el sol.

Con un zumbido, la respuesta de la computadora surgió en toda su crudeza.

—Confirmado, mi comandante. Eso es Eros —tecleó algo y en una pantalla auxiliar apareció una serie de números—. Tiene la forma y el tamaño correctos. Aproximadamente esférico, y de unos 15 kilómetros de diámetro. Todo normal. Estos datos se corresponden con la última cartografía radar, de hace al menos un siglo.

—¿Y bien, señor Burdon? —preguntó Blasco cruzándose de brazos y mirándole fijamente.

—Yo… no sé —vaciló el geólogo mientras su cara enrojecía—. No me lo explico. Quizá alguno de mis datos sobre su forma era incorrecto —y ojalá sea el único, pensó, aunque se guardó muy bien de decirlo—. ¿Podemos aterrizar en uno de los polos, por ejemplo?

Dijo esto último por decir algo, ya que sin una guía como el cráter, lo mismo daba posarse en un sitio que en otro. Pero más que por la inexistencia del cráter, se sentía frustrado a causa de la misteriosa desaparición de la antigua sonda.

—Como guste, señor Burdon. Ahora le sugiero que vaya a ponerse el traje espacial mientras nos acercamos, —el comandante sonrió, intentado animar al abatido geólogo—. Supongo que querrá ser el primero en poner el pie en Eros.

Burdon asintió distraídamente y abandonó la sala de derrota, dirigiéndose a su camarote.

Al salir, no pudo evitar oír las risillas apenas contenidas de la tripulación.

***

El giróscopo sidéreo era una máquina diseñada para exploraciones espaciales y misiones de vigilancia. Su forma era la de un grueso platillo volante impulsado por motores atómicos, y, en aquellos momentos, se cernía suavemente a sólo unos metros por encima del polo norte de Eros. Tres finas patas se desplegaron de su parte inferior y quedaron suspendidas a escasos centímetros de la superficie del asteroide.

En aquella baja gravedad, no era posible ni aconsejable el uso de los motores de elevación principales para aterrizar. Un leve toque en uno de los impulsores de maniobra, hizo que el giróscopo tocase finalmente la roca. Una pequeña nubecilla de polvo, que tardaría horas en posarse, se levantó de los tres puntos donde las patas habían hecho contacto. La nave siguió bajando hasta tocar la roca sólida bajo el polvo, que en aquel lugar no tendría más de 50 centímetros de espesor. Cuando la nave se detuvo finalmente, una escalerilla descendió automáticamente y se detuvo a escasa distancia del suelo. Al mismo tiempo una serie de reflectores, situados en la panza de la nave, iluminaron toda la zona bajo el giróscopo.

Para entonces, Burdon ya se encontraba en la cámara de descompresión de la nave, equipado con una pesada armadura de vacío. A su lado se hallaban un par de tripulantes del giróscopo, que descenderían inmediatamente tras él para comprobar el correcto posicionamiento del tren de aterrizaje. La fantasmagórica luz verde que inundaba la cámara iluminaba a las tres grotescas figuras, dándoles un aspecto enfermizo.

—Preparados para abrir la escotilla —exclamó una voz a través de la radio incorporada a la escafandra—. Y no se olviden de sujetarse con los cables de seguridad. Iniciamos la descompresión.

Una serie de crujidos sonaron en el interior del traje, a medida que se adaptaba al descenso de presión exterior, mientras el aire de la cámara era extraído rápidamente. La luz verde parpadeó varias veces y fue sustituida por una luz roja. El ciclo de descompresión había terminado.

Burdon cogió la rueda de apertura y la hizo girar con suavidad. La pesada puerta metálica se abrió hacia fuera, hacia el vacío. Vio a sus pies una escalerilla que llegaba hasta la polvorienta superficie del asteroide, brillantemente iluminada por los reflectores de la nave y que parecía de un color gris sucio, como de ceniza. Se dispuso a bajar.

El primer paso estuvo a punto de hacerle caer. Al poner el pie en el primer escalón, había salido del campo de acción de la fuerza magnética que simulaba la gravedad en el interior de la nave. El impulso que llevaba, correcto para la gravedad de la Tierra, era demasiado fuerte para Eros. Se agarró con fuerza a unas manijas, que algún previsor ingeniero había incluido en la pared, y se relajó. A continuación, cogió el mosquetón de la pared y lo enganchó en el soporte correspondiente de su cinturón. Ahora estaba sujeto por un cable prácticamente irrompible al giróscopo, de forma que, aunque acabase flotando en el espacio, podría volver al interior de la nave con facilidad.

Sujetándose al pasamanos, descendió por la escalera hasta que sintió que su bota hollaba el pequeño planeta. Una súbita emoción le embargó. Era el primer ser humano en pisar Eros. Recordó las historias sobre el primer astronauta que había pisado la Luna. No era exactamente lo mismo, claro. Aquel individuo, Neil Armstrong según recordaba, había sido el primer ser humano en pisar otro mundo que no fuera la Tierra. Burdon no estaba en ese caso. Como millares de personas ya había estado varias veces en la Luna y Venus por motivos de trabajo. En la actualidad, viajar a otros mundos del sistema solar era sólo ligeramente más complicado que cambiar de continente en la Tierra.

La sensación que ahora sentía era más parecida a la que debió sentir Colón al llegar a América: el descubrimiento de un nuevo mundo.

Se movió, girando lentamente. Sobre él, la inmensa masa del giróscopo ocultaba todo el cielo y el curvado horizonte del asteroide daba una extraña sensación de pequeñez. En la franja de espacio entre el borde de la nave y el suelo de Eros brillaban con intensidad un millón de estrellas. En los puntos donde no llegaba la luz de los reflectores inferiores, reinaba la negrura más absoluta.

Sintió una vibración a través del guante que todavía sujetaba el pasamanos y se apartó a un lado. Los dos hombres que le acompañaban estaban bajando con rapidez, y con la fría eficiencia de los astronautas profesionales, se dirigían hacia una de las patas del giróscopo, sin apenas mirar la inmensidad que les rodeaba.

Los dos astronautas recorrieron sucesivamente las tres patas del tren de aterrizaje, asegurándose de que estaban firmemente ancladas en la superficie rocosa, y satisfechos con la comprobación, volvieron a la escalerilla de acceso.

Uno de los hombres se quedó mirando a Burdon, que continuaba clavado en su sitio, como hipnotizado por el espectáculo y dio un golpe con el codo a su compañero. A continuación, mientras señalaba al geólogo, se llevó un dedo a la sien, haciendo un característico movimiento de balanceo.

La segunda figura hizo un gesto de asentimiento y ambos volvieron al acogedor interior de la nave, dejando a Burdon con sus ensoñaciones.

***

El total de tripulantes del giróscopo ascendía a veinte personas entre mujeres y hombres y, excepto Burdon, todos ellos eran miembros de las Fuerzas Aéreas de la Federación Ibérica. Y también todos ellos miraban con poco aprecio al norteamericano. Por su culpa, habían acabado en aquel remoto rincón del cosmos, perdidos en mitad de la nada y durante quién sabe cuanto tiempo.

Sin embargo, eran una tripulación disciplinada. En varios turnos, comenzaron a montar un campamento en el exterior de la nave, acarreando material de análisis y perforación.

Aunque los equipos no eran pesados en aquella gravedad, conservaban sin embargo toda su inercia, lo que hacía complicado su manejo. Además, la necesidad de sujetarlos al suelo complicaba enormemente la operación. Los mismos astronautas debían ir con cuidado para no acabar flotando en el vacío. Una red de cuerdas de seguridad partía en varias direcciones desde la escotilla del giróscopo, y todos se movían a lo largo de estos cables como arañas trepando por su tela.

Tras un mes de trabajo, toda la instalación estuvo dispuesta y lista para funcionar. A la mañana siguiente comenzarían las labores de perforación, pero aquella noche, y por tradición, la tripulación se reunió para celebrar la última noche antes del trabajo en sí. Naturalmente, en el espacio no existe el día ni la noche, y el período de rotación de Eros era de pocas horas, pero por costumbre se mantenía a bordo el horario de la Tierra, en concreto de Madrid, de donde había despegado la nave.

—¡Venga, Arturo! —llamó el teniente Castillo— Termina ya con eso.

—¡Ya voy! ¡Ya voy! —exclamó el llamado Arturo, que era el operador de comunicaciones, entrando en el comedor y acercándose al comandante Blasco— Enviado el mensaje de rutina, mi comandante.

Cada cierto tiempo, todas las naves en misión en el espacio debían enviar un mensaje rutinario a la Tierra, de forma que en la base de las Fuerzas Aéreas de la Federación Ibérica supiesen que todo iba bien.

Blasco asintió y, a continuación, envió al muchacho a su puesto en la mesa, con lo cual toda la tripulación estuvo presente. El comandante carraspeó y levantó su vaso. Lleno de agua, naturalmente, ya que las bebidas alcohólicas estaban totalmente prohibidas a bordo de la nave.

—Brindemos por el inicio de los trabajos… y porque no sean excesivamente largos.

—¡Brindamos por ello! —gritaron a coro el resto de los presentes, incluido Burdon, que parecía haberse relajado bastante en aquel mes de espera. Mientras los astronautas montaban la base, se había paseado por todo Eros y, por supuesto, no había encontrado ni rastro de la sonda. Finalmente, se había dado por vencido y había abandonado su estéril búsqueda.

Naturalmente, Burdon no podía saber que la desafortunada NEAR-Shoemaker estaba totalmente fuera de su alcance, que la materia de la que estaba compuesta se encontraba esparcida a todo lo largo y ancho del asteroide, formando parte integrante de la masa de Eros, y que, en más de una ocasión, había pasado sobre los microscópicos fragmentos a los que había sido reducida la sonda.

Sin embargo, también había realizado algunos análisis preliminares de densidad y campo gravitatorio, y estos análisis le habían dado esperanzas sobre la posibilidad de encontrar aquel supuesto elemento pesado. Ya no eran sólo los antiguos datos de la NASA, sino los recopilados por él mismo los que indicaban la existencia de algo extraño en el interior del asteroide. Encontrar la sonda hubiera sido la guinda del pastel pero, al fin y al cabo, lo más importante para él era el nuevo mineral.

El geólogo se levantó, una vez que Blasco se hubo sentado.

—Bueno… sólo quiero decir que, por mi parte, intentaré que nuestra estancia aquí sea lo más corta posible. Creo que existen buenas perspectivas de encontrar el elemento extraño que vinimos a buscar y…

—¿Y ese elemento es bebible o comestible? —interrumpió uno de los tripulantes, provocando las risas del resto de la tripulación. Burdon se sonrojó.

—Vamos, muchachos, no seáis malos con nuestro invitado —amonestó Blasco con buen humor—. Si el doctor Burdon encuentra lo que busca, será famoso y nosotros también. ¿No es así, doctor?

—Por supuesto —asintió el geólogo—. Todos seremos famosos —y yo el que más, naturalmente. Pensó. Y ese pensamiento le hizo sonreír ampliamente.

—¡Brindemos por la fama, pues! —exclamó una muchacha, de pelo tan rubio que parecía blanco y formas exuberantes, levantando su vaso.

Entre risas, todos los presentes se unieron al brindis, y, con aquel buen humor, la velada transcurrió amigablemente.

Al día siguiente, la taladradora, firmemente anclada en la superficie, comenzó a arañar el interior de Eros. La durísima broca de diamante del taladro giraba lentamente, introduciéndose en las entrañas del asteroide.

Y perforó sin descanso en busca de los secretos enterrados en la roca.

***

—¡Estoy hasta los mismísimos de todo esto! —exclamó Juan mientras intentaba, infructuosamente, abrir el recalcitrante paquete de raciones que constituía su comida habitual. Con un gesto de ira, e incapaz de abrir el cierre, arrojó finalmente el paquete contra el mamparo.

—¡Llevamos aquí ocho meses! —continuó incordiando—¡Doscientos cuarenta y un días de perforar este condenado pedrusco para nada! ¡Ese maldito norteamericano no sabe lo que busca, ni dónde buscarlo! ¡Estoy harto!

Gonzalo le miró fijamente sin decir nada y permaneció sentado en la mesa, sorbiendo un horrible café sintético. En las últimas semanas, la convivencia a bordo de la nave se había ido deteriorando progresivamente sin poder evitarlo. El tedio, el estar encerrados en aquella minúscula burbuja de metal con toda la aterradora inmensidad del vacío a su alrededor, las exigencias de Burdon, cuyo humor estaba cada día más agrio, minaban la moral de la tripulación y exaltaban los ánimos de todo el mundo.

Juan sintió que la rabia inundaba su ser, ante la mirada impasible, vacía e indiferente, del hombre sentado frente a él.

—¡Deja ya de mirarme como si yo no fuera nada! —aulló bruscamente, dando un violento manotazo que hizo saltar la taza de café de las manos de Gonzalo.

—¡Eres un maldito imbécil! —barbotó éste levantándose y lanzando un brutal puñetazo contra Juan. Sorprendido, éste no pudo esquivarlo y se vio lanzado hacia atrás, rebotando contra la cocina y cayendo al suelo.

Se incorporó rápidamente, con el odio brillando en los ojos, y su mano toco algo sobre la metálica superficie de la cocina. No tuvo que mirar para saber lo que era. Su mano se cerró sobre la empuñadura de un afilado cuchillo, y soltando espumarajos de rabia, se abalanzó sobre Gonzalo. Un estremecedor grito de agonía resonó largamente en los pasillos del giróscopo.

Pero no sería el último.

Con el cuchillo chorreando sangre, y la mirada enloquecida, Juan avanzó tambaleándose por el pasillo…

Ajeno a la tragedia que se desarrollaba en la superficie, Eros proseguía su interminable viaje.

MATERIA EXÓTICA

BERTA Anglada Alarcón, comandante del giróscopo sidéreo GSFI-C-136 de las Fuerzas Aéreas de la Federación Ibérica, esperaba pacientemente en la antesala del despacho de su superior, el general Cervera, comandante en jefe del Ala de Exploración Espacial.

Había recibido órdenes de alistar su nave para un vuelo de larga duración, probablemente más de un año, y esto había arrojado un jarro de agua fría sobre ella y su tripulación. Seguro que se trataba de una de aquellas irritantes pruebas de espacio profundo que eran tan impopulares entre los miembros de las Fuerzas Aéreas. Ahora se encontraba allí para recibir las últimas instrucciones de la misión, pero no dejaba de preguntarse si sus reiteradas negativas a las insistentes proposiciones amorosas del Mayor Alberto Queipo no tendrían nada que ver con el hecho de haber sido seleccionada para aquella, posiblemente ingrata y con seguridad aburrida, misión. El padre de Alberto formaba parte del Estado Mayor y tenía muchas influencias en las Fuerzas Aéreas. Una llamada por aquí, otra por allá, y una podía acabar en el espacio profundo, en mitad de ninguna parte, dedicada a la tediosa tarea de contar las partículas por metro cúbico que existían en cualquier volumen de espacio más allá de la órbita Júpiter.

Se encogió de hombros resignada a lo inevitable, y mientras esperaba, cogió un periódico de un revistero y empezó a hojearlo.

Según las últimas noticias, y tras varios meses de relativa calma, las relaciones entre los Estados Unidos de Norteamérica y el Imperio Asiático estaban volviendo a deteriorarse a pasos agigantados. La última vez que las cosas habían llegado a un punto tan álgido había sido nueve meses antes y faltó un pelo para una declaración de guerra.

Vaya, parece que a ese demente de Tarjas-Kan se le ha ocurrido otra supuesta afrenta y ha vuelvo a las andadas y a la escalada de tensión. Pensó Berta. Desde hacía largo tiempo esa era la tónica de las relaciones con el Imperio Asiático. La Horda Amarilla, como también se les conocía a los asiáticos, se mostraba insoportablemente ofendida y procuraba arrastrar a los Estados Unidos casi hasta el borde de la guerra para, finalmente y en último momento, echarse atrás. Pero algún día…

La puerta se abrió y apareció un ayudante.

—Puede pasar, comandante Anglada.

La muchacha dejó el periódico y se levantó. Se ajustó el uniforme, que realzaba espléndidamente su esbelta figura y entró en el despacho del general.

Éste se encontraba acompañado de otro hombre, un muchacho de aproximadamente la misma edad de Berta, y vestido con el uniforme de los civiles adscritos a las Fuerzas Aéreas.

—A sus órdenes, mi general, —saludó la comandante.

—Siéntese, Anglada. Le presento al señor Pedro Mendizábal, uno de nuestros mejores geólogos.

—Mucho gusto, —murmuró la mujer estrechando la mano que se le ofrecía.

—El gusto es mío, comandante —respondió Mendizábal.

Hubo unos instantes de forzado silencio, finalmente roto por el general.

—Anglada, ¿está preparada su nave?

—Completamente equipada. Estamos dispuestos para zarpar en cualquier momento.

—Excelente, comandante —tomó una carpeta y la tendió a la mujer—. Estas son sus órdenes de destino y los detalles de la misión.

Berta abrió la carpeta y leyó los primeros párrafos. Un abismo pareció abrirse bajo sus pies.

—¿Una misión geológica en un asteroide?

—Así es, Anglada. Por eso el señor Mendizábal está aquí. Él será el geólogo de la misión. Le indicará el equipo que necesita para su trabajo y usted se encargará de que sea cargado a bordo de su nave.

—¿Puedo preguntar algo, mi general?

—Por supuesto, Anglada. Adelante.

—¿Por qué no se ha enviado uno de los giróscopos de exploración? El 136 es, principalmente, una nave de combate, su tripulación no es tan numerosa y es bastante más pequeño que cualquier unidad de exploración. Apenas tendremos sitio a bordo para el señor Mendizábal y su equipo.

—Porque ya enviamos uno hace nueve meses —explicó gravemente Cervera—. El GSFI-E-009, al mando del comandante Luis Blasco, instaló una base de exploración geológica en Eros y durante todo ese tiempo estuvo enviándonos informes de progresos. Pero hace más de cuarenta días que no hemos recibido noticias suyas. No sabemos lo que le ha ocurrido. No ha enviado más informes, ni siquiera las comunicaciones de rutina. Sospechamos que le ha sucedido algo malo.

—¿Un accidente? O quizá… —dejó la frase en suspenso, pero todos los presentes sabían a qué se refería. Los thorbod.

—Sencillamente ignoramos lo que ha ocurrido —atajó el general—, pero no podemos descartar ninguna explicación. Ni siquiera la de un ataque. Por eso se ha decidido enviar una nave de combate completamente equipada. El Estado Mayor no considera oportuno enviar una fuerza más numerosa estando Eros tan cerca de Marte; pero si surgen problemas con los thorbod, tendrán ustedes alguna posibilidad de defenderse.

—¿Cuáles son las órdenes respecto a los hombres grises, mi general?

—Su única misión es continuar con la exploración geológica e informar de lo que ha sucedido con la expedición anterior. Si los thorbod se presentan en Eros, o intentan impedir que lleve a cabo su cometido, deberá usted actuar según se desarrollen las circunstancias. El asteroide se encuentra en espacio abierto y tenemos todo el derecho a investigar sobre él. Téngalo en cuenta.

—Entendido, mi general —respondió la mujer—. Y menuda papeleta —pensó simultáneamente para su capote.

—Pues eso es todo —se incorporó y estrecho la mano a Berta y a Pedro—. Les deseo un feliz viaje. Buena suerte.

—Gracias, mi general. —Berta saludó, y salió de la habitación seguida por Mendizábal.

Afortunadamente, la impedimenta del geólogo no era muy abundante. Un par de contenedores con instrumental y varias cajas de mediano tamaño, que fueron estibadas en la minúscula bodega de la nave. Con suerte, se esperaba que los materiales llevados por la primera expedición continuasen en el asteroide, y que pudieran ser aprovechables a su llegada.

Una vez finalizada la carga, el giróscopo estuvo dispuesto para despegar. Las ocho mujeres y seis hombres, que componían la tripulación, subieron a bordo y se dirigieron a sus puestos, mientras un tractor arrastraba la nave, en forma de platillo, fuera del ascensor de uno de los hangares subterráneos del cosmódromo de Madrid, y la situaba en el centro de la amplia zona de lanzamiento, un enorme círculo de cerámica pintado de amarillo sobre la superficie de acero y hormigón de la pista.

—Iniciamos la última comprobación, —anunció Berta, mientras ella y su copiloto repasaban la lista de operaciones de despegue. Un profundo zumbido inundó la nave cuando el reactor atómico se puso en marcha.

—Todo comprobado y en orden, mi comandante, —dijo finalmente el copiloto cuando el tablero de situación se puso en verde.

—Giróscopo Sidéreo GSFI-C-136 a torre de control de Madrid. Última comprobación realizada sin novedad —llamó Berta—. Solicito permiso para despegar conforme al plan de vuelo.

—Aquí torre de control de Madrid —dijo una voz a través de la radio—. El tráfico aéreo está despejado en su corredor de vuelo. Tiene vía libre. Permiso concedido para despegar. Y buen viaje.

—Gracias, torre. Hasta la vuelta —cerró la radio y conectó el comunicador interno de la nave—. Comandante a tripulación, iniciamos el despegue.

El dedo de Berta Anglada se posó sobre un botón del tablero. En respuesta a esta acción, un chorro de llamas surgió de los motores de elevación situados en la panza del giróscopo. Poco a poco, pero cada vez más rápido, la nave se elevó verticalmente hasta convertirse en un pequeño punto brillante.

A sus espaldas una columna de vapor, provocada por el agua fría de los aspersores cayendo sobre la ardiente pista de cerámica, se alzó hacia los cielos en un vano intento por alcanzarlos.

Varios kilómetros más arriba, el giróscopo sidéreo se estabilizó y encendió los motores atómicos del borde del platillo. Con un poderoso salto, comenzó a subir en un ángulo muy pronunciado; en escasos minutos se encontraba ya fuera de la atmósfera. Frente a él se abría el infinito mar espacial y el tenebroso abismo de más de 200 millones de kilómetros hasta Eros.

***

—¡Zafarrancho de combate! ¡Zafarrancho de combate! —tronaron los altavoces de la nave, provocando que hombres y mujeres se enfundaran en sus trajes espaciales y corrieran a sus posiciones asignadas.

A bordo del GSFI-C-136, los largos días de inactividad habían llegado a su fin. Se encontraban ya a menos de diez mil kilómetros de Eros, acercándose rápidamente.

—Oficial de artillería a comandante. Torpedos atómicos dispuestos. Baterías de rayos Z activadas. Sistemas de artillería electrónica operando con normalidad.

—Recibido, artillería. ¿Observación, se detecta algo? —preguntó Berta Anglada. Su rostro tenía un tinte diabólico bajo las luces rojas de la cámara de derrota.

—Nada, mi comandante. El radar está limpio. No hay naves en las cercanías. El telescopio tampoco detecta nada en los alrededores de Eros, pero si hay alguien ahí puede estar oculto tras el asteroide.

—Nos acercaremos a 500 kilómetros y nos mantendremos a esa distancia hasta que hayamos comprobado que no hay nadie al otro lado. Todo el mundo atento. Si ocurre alguna novedad quiero saberlo de inmediato.

El giróscopo se acercó a Eros cada vez más lentamente. Comenzó a dar la vuelta alrededor de él.

—¡Oficial de radio a comandante! —informó súbitamente una nerviosa voz—. ¡Señal de radio procedente de Eros!

—Deme un informe completo.

—Parece un radiofaro de corto alcance, pero estamos casi en el límite de recepción. Un momento… ¡Mi comandante, es nuestro! ¡Es la señal de enlace automática del GSFI-E-006!

—Oficial de observación a comandante, se detecta un objeto metálico sobre la superficie del asteroide. Confirmado. Es el GSFI-E-006 y parece en buen estado.

—De modo que está todavía ahí, y además aparentemente intacto —murmuró la comandante—. Oficial de radio, intente ponerse en contacto con él. Nos acercaremos manteniéndonos en su vertical —aferró con decisión los mandos de vuelo—. Oficial de observación, mantenga la vigilancia. Iniciamos la maniobra de aproximación.

La nave cambió de rumbo y se acercó suavemente a su objetivo. El silencio de la cámara de derrota era sólo interrumpido por la voz del operador de radio, que trataba infructuosamente de comunicarse con la otra nave.

—Aquí GSFI-C-136, llamando a GSFI-E-006, contesten, por favor. ¿Pueden oírme? Aquí GSFI-C-136… —así una y otra vez.

Berta Anglada detuvo su nave justo sobre la vertical del otro giróscopo, a menos de 1.000 metros de altura. Desde aquella distancia se apreciaba perfectamente que el gran giróscopo de exploración, posado en el asteroide, se encontraba en perfecto estado. Incluso tenía encendidas las luces de señalización. A poca distancia de él se encontraba la localización del campamento geológico.

—Radio, ¿hay alguna respuesta?

—Nada, mi comandante. Sólo el radiofaro automático.

—Vamos a descender —decidió Berta—. Tren de aterrizaje fuera.

Las tres esbeltas patas se extendieron desde la panza del giróscopo, que inició un suave movimiento de descenso mientras se deslizaba lateralmente. Tomó tierra a menos de 50 metros de la otra nave.

—Mantener motores y armamento activados hasta nueva orden. ¿Teniente García?

—A sus órdenes, mi comandante, —surgió una voz femenina por el comunicador.

—Usted y su grupo aborden la nave. Les cubriremos desde aquí. Tengan cuidado y no se arriesguen sin necesidad.

***

Cuatro figuras enfundadas en pesadas armaduras de vacío surgieron por debajo del giróscopo recién llegado, y saltando en la débil gravedad de Eros, se acercaron a la otra nave. Desaparecieron de la vista cuando pasaron bajo su casco.

—Estamos junto a la escalera de acceso —informó la teniente García—. La compuerta está cerrada —hubo una pausa—. Ahora estoy frente a ella, los indicadores señalan vacío al otro lado. Voy a abrir —hubo otra pausa más larga—. La compuerta se abre sin problemas. Voy a entr… ¡Oh, Dios mío!

—¿Qué sucede, teniente? —saltó Berta.

—¡Hay alguien aquí! Bueno, lo que queda de él. No lleva traje espacial, la descompresión… ¡Oh, Dios! —no dijo nada más, pero tampoco era necesario.

García contemplaba anonadada los restos que salpicaban la cámara de descompresión. El cuerpo que se encontraba en su interior había estallado al exponerse al vacío, y las paredes, el suelo y el techo estaban cubiertos de pegotes de carne y sangre, todo ello congelado por el espantoso frío del espacio. El torso del desdichado estaba abierto en canal, y las destrozadas costillas se destacaban entre los pingajos de carne. El estómago había hecho reventar el abdomen, y los intestinos se esparcían por toda la cámara. El espectáculo no era nada agradable. A través de la radio se oyó el inicio de una arcada apenas contenida.

—Nos disponemos a entrar —continuó la teniente con voz insegura—. La escotilla interior está cerrada y todo parece funcionar correctamente. Vamos a iniciar el ciclo de la compuerta.

En apenas un minuto, la cámara se llenó de aire. Procurando no pisar los sangrientos despojos de lo que parecía ser un hombre, el impresionado cuarteto de astronautas entró en la nave.

Casi lo primero que encontraron fue otro cuerpo tendido a lo largo del pasillo. Éste era el de una mujer semidesnuda y estaba hinchado y horrible, debido a la putrefacción de los órganos internos. Yacía en mitad de un enorme charco de sangre seca, y tenía la cabeza casi separada del cuerpo por un profundo tajo que recorría su cuello de lado a lado.

—¡Oh, señor! —volvió a decir García desesperadamente— ¡Aquí hay otro cadáver! Pero, ¿qué demonios ha pasado aquí?

El absoluto silencio que reinaba en aquella nave fue la única respuesta.

***

La teniente García estaba enormemente pálida, al igual que los tres tripulantes que la habían acompañado en la exploración del E-006. Tras despojarse de sus trajes espaciales, se habían reunido en el comedor del giróscopo, la única sala lo bastante grande como para acomodar a varias personas.

García aferraba entre sus manos una taza de café caliente de la que sorbía pequeños y lentos tragos. La impresión de lo que había encontrado en aquella nave tardaría en desaparecer de su mente. De tarde en tarde, un escalofrío recorría su cuerpo. Sus tres compañeros de expedición permanecían sentados junto a ella, con aspecto miserable y encogido.

—¿Seguro que estaban todos. García? —preguntó suavemente Berta.

—Sí, mi comandante, estaban todos. Veinte hombres y mujeres. Muertos, destrozados, como si una jauría de animales hubiese quedado suelta dentro de la nave —se estremeció—. Ha sido horrible.

—¿Y no han encontrado ninguna explicación para lo ocurrido?

—No hemos querido tocar nada hasta que usted lo vea. Quizá encontremos algún indicio cuando levantemos los cadáveres —volvió a estremecerse, y dio un largo sorbo a su café.

—Mandaré un informe preliminar al cuartel general. Esta noche descansaremos, a todos nos hace falta. Y mañana, una vez recibida la respuesta de la Tierra, inspeccionaremos la nave más a fondo. Ahora, márchense y descansen. Usted y sus hombres lo necesitan más que nadie.

—A sus órdenes, mi comandante.

Salieron del comedor, un grupo de hombres y mujeres con los hombros hundidos y la mirada perdida.

Berta lanzó un suspiro y se retiró a su minúsculo camarote para redactar el informe.

***

A la mañana siguiente llegó una contestación del cuartel general de la Tierra, y entonces comenzó la ingrata tarea de recoger los cadáveres de los tripulantes del primer giróscopo. Todos los cuerpos mostraban abundantes señales de violencia. La mayoría habían sido golpeados con saña hasta morir. Algunos fueron estrangulados. Otros mostraban profundos cortes en el cuello, la espalda, el torso o el abdomen. Existían signos evidentes de violaciones y también había algunas bárbaras mutilaciones… la lista parecía no tener fin.

Finalmente, y tras obtener numerosas fotografías como evidencia, los cuerpos fueron introducidos en bolsas de plástico, y las manchas de sangre eliminadas lo mejor posible. Una de las tareas más ingratas fue limpiar de restos la cámara de descompresión. Las bolsas que contenían los restos de la tripulación fueron introducidas en un almacén herméticamente cerrado y la temperatura en su interior se redujo a varios grados bajo cero, con el fin de usarlo como improvisado congelador.

Tras la retirada de los cuerpos, el olor en el interior de la nave era todavía una persistente y horrible mezcla entre basurero y matadero. Algo tan imposible de soportar, que las tareas de limpieza tuvieron que llevarse a cabo embutidos en los trajes espaciales. Los filtros del sistema de ventilación fueron cambiados, y todo el aire expulsado de la nave y sustituido con la reserva de los depósitos, pero ni aun así pudo eliminarse completamente aquel hedor.

Sólo un mensaje, dejado por el último superviviente, había aclarado hasta cierto punto lo sucedido. El aumento de la tensión entre aquellos veinte hombres y mujeres había terminado por estallar en una violenta orgía de sangre. La misiva no indicaba quién o cual fue el detonante de la tragedia, pero eso ya carecía de importancia. Una vez que los más bajos instintos se desataron… aquello había resultado imparable. El autor de aquel mensaje, participante y único superviviente de la masacre, y sabedor del destino que le esperaba en caso de volver a la Tierra, había decidido suicidarse. Lo encontraron con las muñecas cortadas, en mitad de un charco provocado por su propia sangre, ya reseca.

Y eso era todo. No había habido agentes externos, ni ataque thorbod, ni ninguna otra explicación que pudiese, al menos, salvar la memoria de aquellos 20 tripulantes muertos. Sencillamente, se habían matado unos a otros como bestias.

Una semana después del macabro descubrimiento, y tras sacar del E-006 todos los componentes, provisiones e información que pudiera serles de utilidad, Berta Anglada llevó a cabo la última etapa de las órdenes recibidas desde el cuartel general. Ella y uno de los técnicos de su nave, programaron la computadora del GSFI-E-006 para un retomo automático a la Tierra, donde los cuerpos serían examinados por los forenses y posteriormente incinerados. Berta y su compañero caminaron en silencio por los desiertos pasillos, sumidos en sus propios pensamientos. En cada rincón y sala del giróscopo parecía acechar una presencia invisible e impalpable… pero persistente. Con un suspiro mental de alivio, regresaron a su propia nave.

A la hora programada, y dirigido por la computadora de a bordo, el GSFI-E-006 se elevó lentamente, cargado con los congelados cuerpos de su tripulación, como un primitivo barco funerario realizando su postrer viaje.

Sobre Eros, un grupo de formadas figuras vestidas con traje espacial, saludaron entristecidos a la nave mientras se alejaba y desaparecía entre las estrellas.

***

—Nosotros terminaremos el trabajo que nuestros desdichados compañeros empezaron, pero quiero que el ejemplo de lo ocurrido esté siempre en vuestras mentes. Si notáis que la tensión aumenta, o los ánimos se disparan, acudid a mí, o a un compañero y entre todos trataremos de solventar cualquier problema.

»Pensemos en la familia y los amigos que nos esperan en la Tierra. Eso será duro para todos, pero nos dará un punto de amarre psicológico para no derrumbamos. No sabemos el tiempo que estaremos aquí, ni cuando nos enviarán un relevo.

»Las comunicaciones con la Tierra estarán abiertas una vez por semana para que cualquiera pueda enviar y recibir mensajes personales. Y recordad que siempre podréis acudir a mí o al oficial de turno para cualquier cosa que necesitéis.

»Eso es todo, que todo el mundo vuelva a sus tareas, tenemos una misión que cumplir.

Los tripulantes del giróscopo se levantaron y abandonaron el comedor, en silencio y pensativos.

—Mendizábal —llamó Berta—, quédese, quiero hablar un momento con usted.

—¿Qué desea, comandante? —preguntó el geólogo, volviendo a sentarse.

—Supongo que ha estado revisando los informes del señor Burdon que trajimos del 006. ¿Qué piensa sobre ellos?

—Bueno, parece que Burdon tenía razón. Según sus datos hay algún mineral sumamente extraño en el interior de Eros. Pero hasta ahora las pruebas de perforación no han encontrado nada. Estuvieron trabajando en por lo menos tres lugares distintos más antes de venir aquí.

—Ya. ¿Y cómo están los trabajos en esta zona?

—Apenas habían comenzado a perforar. No debía hacer muchos días que acababan de empezar, antes de que… ya sabe.

—Sí —musitó Berta—. ¿Cree entonces que merece la pena proseguir los trabajos en esta posición?

—Creo que sí. El pobre Burdon estaba siendo muy metódico para alcanzar su objetivo. Después de aterrizar, trazó un mapa de Eros con varias posiciones de perforación que le parecieron adecuadas. Su intención era ir desplazándose de una a otra hasta encontrar algo. De todas formas, realizaré una inspección por mi cuenta, a ver si puedo descubrir algo más.

—Está bien. Prepárese entonces para empezar a trabajar mañana a primera hora. Revise las instalaciones y compruebe que todo está en orden. Asignaré turnos a la tripulación para que le acompañen.

Al día siguiente un equipo, al mando de Pedro Mendizábal, descargaba los bártulos del geólogo y revisaba las instalaciones geológicas, que, salvo problemas menores, estaban en perfecto estado.

Dos días después, el taladro volvía a perforar la dura superficie del asteroide.

Pero la noche anterior, a pesar de ser la última antes del trabajo en sí, no hubo ninguna fiesta a bordo.

***

—A las 11 horas de esta mañana, las fuerzas aéreas de la Federación Ibérica han lanzado un ataque total sobre las fuerzas del Imperio Asiático en Europa Central. Con esta acción, la Federación Ibérica ha entrado de lleno en el conflicto que desde hace 24 horas enfrenta a los Estados Unidos de Norteamérica con el Imperio Asiático. La guerra mundial por fin ha estallado. ¡Que Dios tenga piedad de todos nosotros!

Alguien desconectó la radio. La voz del lejano locutor se extinguió. En el comedor del GSFI-C-136, que llevaba un mes posado en Eros, todos los presentes se miraron unos a otros con horror.

—Tenía que ocurrir —murmuró una muchacha pelirroja—. La situación se estaba deteriorando sin cesar.

—Y ésta puede ser la última guerra, —comentó otro de los tripulantes, un muchacho joven y de aspecto nervioso—. Ni siquiera la alianza entre la Federación y los Estados Unidos puede enfrentarse a la potencia militar del Imperio Asiático. Son demasiado fuertes.

—¿Creéis que los nuestros cumplirán su amenaza de destruir la atmósfera de la Tierra si perdemos la guerra? —preguntó asustada otra de las muchachas del grupo.

—No creo que se atrevan a hacer algo así. —rebatió la pelirroja—. Eso implicaría la muerte de casi 150.000 millones de personas. No puedo imaginarme que alguien pueda dar una orden semejante.

—Si Tarjas-Kan arrolla a nuestras fuerzas —insistió el joven—, seguramente exterminará a todos los no asiáticos, no te quepa duda. Esas han sido siempre sus intenciones.

—Lo sé, lo sé, pero aunque nosotros desaparezcamos al menos quedarán seres humanos con vida. La fría aniquilación de todos los seres vivos de la Tierra me parece algo impensable y monstruoso.

—¡Y nosotros aquí! ¡Perdidos en esta miserable roca! —añadió con furia el cuarto miembro del grupo.

—Quizá sea lo mejor —suspiró la pelirroja—. Nuestra escuadrilla estaba asignada al flanco norte, es decir, que habrán participado en el primer ataque a Europa Central.

—De cualquier forma, preferiría estar con ellos. ¡Hacer algo, demonios!

Tras aquellas palabras la conversación languideció, y uno tras otro, los tripulantes abandonaron el comedor, pensando en sus familiares y amigos que se exponían a ser aniquilados por la implacable Horda Amarilla.

Un día después recibieron la noticia. La escuadrilla a la que pertenecía la tripulación del giróscopo había caído en los cielos de la antigua Austria. No hubo ni un sólo superviviente.

Como es natural, las labores de perforación prácticamente se habían suspendido desde el inicio del conflicto. Durante largas horas, los hombres y mujeres a bordo del giróscopo permanecieron atentos a la radio, escuchando las escasas noticias de la guerra que llegaban hasta aquel remoto punto del sistema solar.

Desgraciadamente las cosas no parecía ir muy bien para los occidentales. Los Estados Unidos apenas podían contener el implacable rodillo asiático, y toda su zona norte, Alaska, Canadá y la zona de los grandes lagos, había finalmente caído en poder del Imperio. Se habían producido ya varios millones de bajas en las ciudades destruidas.

A la Federación Ibérica, no parecía irle tan mal en el conflicto. Ningún bombardeo asiático había caído sobre la península Ibérica, o sobre alguno de los países hermanos del otro lado del Atlántico. E incluso estaba haciendo retroceder a las fuerzas asiáticas en Europa. Eso era un consuelo para aquellos tripulantes perdidos en mitad de ninguna parte. Al menos sus familias estaban a salvo por el momento. Pero si la Horda Amarilla aplastaba finalmente a los Estados Unidos, ninguno albergaba dudas de cuál sería el destino de la Federación Ibérica.

Entonces, en lo más enconado de la guerra, y cuando los Norteamericanos estaban a un paso de la derrota definitiva, la ciudad subterránea de Jakutsk, base de poder del caudillo asiático Tarjas-Kan, fue completamente destruida a raíz de un devastador ataque liderado por un cierto Miguel Angel Aznar de Soto y sus amigos, unos aventureros que habían llegado desde el espacio profundo a bordo de unas invencibles naves, y llevado a cabo conjuntamente con las más poderosas escuadras aéreas que la Federación Ibérica había conseguido reunir. Sin una cabeza dirigente, los distintos ejércitos asiáticos empezaron a luchar entre sí y fueron una presa fácil para las unidades de la Federación y los Estados Unidos.

Finalmente, llegó la esperada noticia. Un mes y ocho días después de la caída de Jakutsk, el Imperio Asiático solicitaba un armisticio. La guerra había terminado, y tanto el planeta como sus habitantes estaban a salvo. Comenzó entonces la ingente tarea de reconstrucción y limpieza de las zonas devastadas y afectadas por la radioactividad.

A la mañana siguiente, y con el consuelo de saber que la Tierra seguiría estando allí a su regreso, Mendizábal y sus ayudantes comenzaron de nuevo con sus tareas de perforación y análisis de muestras.

***

El sonido de la sirena de alarma, hizo saltar a Berta Anglada de su litera. En unos segundos, se embutió en el mono de faena y corrió hacia la cámara de derrota.

—¡Novedades, rápido! —exigió mientras entraba a toda prisa y se acomodaba en su puesto. El oficial de guardia, un muchacho llamado Ruiz y vestido con traje espacial, era el único presente en la cabina.

—Los serviolas detectan un grupo de naves acercándose a gran velocidad —informó rápidamente—. Número, 10. Distancia, 150.000 kilómetros. Rumbo de aproximación a Eros. Tiempo de llegada estimado, 62 minutos.

—¿Ha identificado su procedencia?

—Por su trayectoria y velocidad parecen naves thorbod procedentes de Marte. Probablemente platillos volantes. Todavía están muy lejos para una identificación visual.

Berta palideció. Llevaban casi seis meses en el asteroide sin ningún problema, excepto alguna ocasional tirantez entre algunos miembros de la tripulación, y ahora esto. Diez naves, potencialmente enemigas, se les venían encima. Se volvió al oficial de guardia.

—¿Tenemos a alguien fuera? —preguntó impaciente.

—El señor Mendizábal y un par de técnicos que están revisando la perforadora.

—Póngase en contacto con ellos. Tienen diez minutos para regresar a la nave. Voy a ponerme mi traje espacial. Encienda los motores y toque a zafarrancho de combate.

Mientras salía corriendo de la cámara de derrota, los altavoces emitieron su estentóreo grito: ¡Zafarrancho de Combate! ¡Zafarrancho de Combate!

Nueve minutos después, Berta volvía a entrar en la cabina completamente equipada con el voluminoso traje espacial. Todos los tripulantes de la cámara de derrota ya estaban en sus puestos. La mujer se acomodó en su sillón.

—Ruiz, deme las novedades.

—La nave está dispuesta para el combate, mi comandante —explicó el oficial de guardia desde su puesto—. Todos los puestos informan de situación en verde. Los hombres que estaban en el exterior ya están subiendo a bordo.

—Muy bien. Despegaremos y nos situaremos a 100 kilómetros de altura sobre Eros. Eso nos dará espacio suficiente para maniobrar en caso de que las cosas se compliquen.

—¿Cree que eso es acertado, mi comandante? —preguntó Ruiz— Es posible que esas naves sean una patrulla y pasen de largo. Si no nos han visto…

—Vienen directamente hacia nosotros. Seguramente han captado alguna de nuestras transmisiones y saben que estamos aquí. Deben saberlo desde hace mucho tiempo. Si intentamos pasar desapercibidos dará la impresión de que intentamos ocultar algo y será aún peor —refutó Berta—. Si son thorbod, lo mejor es dar la cara.

—¿Se puede saber qué diablos pasa, comandante Anglada? —restalló una voz en la cámara de derrota. Aquella voz mostraba una profunda irritación— Hemos tenido que dejar a medias…

Berta se volvió y fulminó con la mirada al geólogo, que acababa de llegar del exterior. Todavía tenía polvo de Eros por todo su traje.

—¡Siéntese y guarde silencio, señor Mendizábal! ¡Estamos en situación de combate! —olvidándose inmediatamente del geólogo, Berta tomó un micrófono del salpicadero—. ¡Comandante a tripulación! ¡Iniciamos el despegue!

En medio de una nube de polvo, provocada por los impulsores de su panza, el giróscopo se elevó rápidamente en el espacio.

—Oficial de observación. ¿Alguna novedad en las naves que se aproximan?

—No, mi comandante. Vienen directamente hacia nosotros, no han alterado ni su rumbo ni su velocidad.

—Oficial de radio. Envíe este mensaje a la Tierra: Hemos detectado 10 naves no identificadas acercándose a Eros. Posiblemente platillos volantes thorbod. Iniciamos maniobra de aproximación. Después, intente contactar con esas naves. Oficial de artillería, active el armamento y los artilleros electrónicos.

Tras dar aquellas órdenes, Berta se mordió nerviosamente el labio inferior. Si entraban en combate cercano no tendrían muchas posibilidades. No era sólo que les superaran en proporción de diez a uno, lo que convertiría cualquier posible enfrentamiento en un tiro al blanco por parte de los hombres grises, sino que los proyectores de rayos Z thorbod tenían un alcance muy superior a los terrestres. Sin embargo el giróscopo llevaba, además de los proyectores, una buena cantidad de torpedos atómicos, que realmente constituían su armamento principal. Si conseguían mantenerse fuera del alcance de los rayos Z enemigos, y no encajar ningún proyectil, quizá tuviesen alguna oportunidad de salir con vida de aquella situación.

—Giróscopo sidéreo de la Federación Ibérica GSFI-C-136, en posición sobre el asteroide Eros a las naves que se aproximan. Identifíquense, por favor —transmitió el encargado de la radio—. Repito. Giróscopo sidéreo…

Súbitamente, la pantalla del receptor se iluminó, mostrando el desagradable rostro de un thorbod.

Realmente, aquellas criaturas tenían un aspecto poco tranquilizador. Con su enorme cráneo en forma de huevo, las largas orejas en punta, los ojos de pupila hendida verticalmente y la trompetilla flexible que descollaba sobre una minúscula boca llena de dientes, y sin barbilla, resultaban aterradores. Su fealdad se agudizaba por el color de su piel, un gris ceniciento y repulsivo.

—¿Qué estáis haciendo aquí, terrícolas? —espetó secamente el thorbod en su gutural idioma. Como la mayoría de los terrestres, Berta conocía lo suficiente la lengua thorbod como para mantener una conversación y entendió sin dificultad a su interlocutor.

—No reconozco tu autoridad para hacer esa pregunta, thorbod —respondió con voz gélida.

El thorbod expulsó ruidosamente el aire a través de su trompetilla.

—Eres muy arrogante, terrícola, para estar dentro de nuestras fronteras… y en inferioridad numérica.

—Estás es un error, thorbod. Según el tratado de Dahor, la jurisdicción de Marte se reduce a un radio de cinco millones de kilómetros alrededor de ese planeta. Estamos muy lejos de vuestras fronteras, y la Tierra tiene aquí potestad para establecer una base de investigación, si lo desea.

—¡Una base de espionaje, querrás decir! —bramó la criatura.

—He dicho lo que he dicho, thorbod. No me importa si lo crees o no. En cuanto a nuestra supuesta inferioridad… te sugiero que aconsejes a tus naves que cambien de rumbo o abriremos fuego en cuanto se pongan a tiro.

Un destello de ira brilló en las pupilas del hombre gris. Bruscamente, la imagen de la pantalla desapareció.

—Han roto el contacto, mi comandante.

—¿No cree que ha sido muy arriesgado, mi comandante? Ahora deben estar que echan chispas, —apuntó Ruiz.

Berta negó con un movimiento de cabeza.

—Esas naves seguramente han recibido unas órdenes muy estrictas, y los thorbod son fanáticos cumplidores de las órdenes. Si les han ordenado atacarnos, no importa lo que hagamos o digamos, lo harán sin dudar. Pero si sólo intentan asustamos… En ese caso una actitud decidida puede funcionar mejor. Además, no creo que quieran arriesgarse a un conflicto con la Tierra. Todavía no.

Tras las palabras de Berta, el silencio reinó en la cámara de derrota. Si la comandante se equivocaba…

Varios minutos más tarde, el grupo de naves thorbod seguía sin variar el rumbo y cada vez se acercaban más al alcance de los torpedos del giróscopo. Los nervios estaban a flor de piel entre los tripulantes de la nave. Berta sudaba, dentro de su traje espacial.

—Oficial de artillería —exclamó con voz ligeramente temblorosa—. Fije los blancos. Preparado para disparar a mi señal.

—Blancos fijados, mi comandante. Artilleros electrónicos preparados. Dos minutos para distancia óptima de tiro.

De pronto el tiempo empezó a correr muy deprisa. Un minuto y medio, un minuto, treinta segundos…

—¡Mi comandante! ¡Las naves thorbod están cambiando de rumbo! ¡Se alejan de Eros!

Un suspiro de alivio colectivo resonó en toda la nave.

—Enhorabuena, mí comandante. Tenía usted razón, —sonrió aliviado Ruiz.

—Por el momento parece que sí, pero mantengan el armamento activado. ¿Qué rumbo han seguido las naves thorbod?

—Se han separado. Han abierto sus trayectorias para rodear a Eros fuera del alcance de nuestras armas.

—Seguramente intentan pasar todo alrededor para fotografiar la superficie y ver lo que estamos haciendo, —comentó Mendizábal desde su asiento.

—Sí, parece que esa es su intención —confirmó Berta, mirando una de las pantallas—. Bueno, no podemos impedirlo, y quizá eso sea lo mejor para nosotros. Si se convencen de que somos una expedición científica nos dejarán en paz. Pero de todas formas, nos mantendremos en esta posición hasta que se hayan alejado fuera del alcance de nuestros serviolas electrónicos.

—¿Cree que volverán, mi comandante?

—Desde luego —afirmó Berta—, Volverán de vez en cuando para comprobar si seguimos aquí y ver qué estamos haciendo. Podemos contar con ello.

Unos minutos después, y sin duda tras obtener múltiples fotografías de Eros, el grupo de platillos volantes rodeaba el asteroide y se reagrupaba, desapareciendo rápidamente en las profundidades del espacio, rumbo al no muy lejano Marte.

***

Los temores de Berta Anglada no llegaron a confirmarse. Los thorbod no volvieron. O bien les examinaron desde larga distancia, o los sensibles instrumentos del giróscopo no fueron capaces de detectados. Sea como fuere, los platillos volantes no volvieron a hacer acto de presencia en las cercanías del asteroide.

Hacía ya 13 meses que el GSFI-C-136 había llegado a Eros, sobrepasando con creces el tiempo de permanencia de la misión anterior. Y como había sucedido anteriormente, mes tras mes, la convivencia iba deteriorándose paulatinamente.

Aislados en las profundidades del espacio, con el enloquecedor vacío a su alrededor y encerrados en aquella jaula de metal, cualquier mínimo incidente podría hacer saltar la chispa de la violencia y en más de una ocasión, algunos tripulantes llegaron casi a las manos. Los ánimos se agriaban cada vez más, y las relaciones personales apenas existían. Como le ocurriera a su desafortunado antecesor, Pedro Mendizábal, o Mendi, como solían llamarle, era el individuo más odiado a bordo de la nave. Al fin y al cabo, era el culpable de que siguieran allí, y cada poco tiempo se empeñaba en desmontar la instalación de perforación, moverla unos cientos de metros a un lado y a otro y recomenzar de nuevo.

Sólo el recuerdo de lo ocurrido a la anterior tripulación, evitó en más de una ocasión que aquella tragedia volviera a repetirse.

***

—¿A qué profundidad está la broca?

—A casi 160 metros, Mendi.

—Vamos a parar un momento y a examinar las últimas muestras. Parad el taladro.

La columna de polvo, que había estado surgiendo del profundo agujero excavado en la superficie de Eros, comenzó a disminuir a medida que el taladro dejaba de enviar residuos hacia arriba. En la débil gravedad del asteroide, miles de kilos de polvo permanecían flotando sobre la zona de excavación y caían lentamente como una sucia llovizna.

Mendizábal y uno de los tripulantes que le ayudaban en ese momento, se acercaron a la perforación y extrajeron el contenedor de muestras. Parecía más pesado que de costumbre, pensó el geólogo. ¿Sería posible que después de tanto tiempo…?

—Vamos al laboratorio con esto. A ver si tenemos suerte.

La tuvieron.

Durante horas, Mendizábal permaneció encerrado en el laboratorio sin acordarse de comer ni dormir. Cuando finalmente salió, se lanzó hacia la excavación y comenzó a perforar sin tregua y como un loco, pese a las protestas de los tripulantes. Al cabo de unos días, tras horas y más horas de perforación intensiva, había conseguido acumular una buena cantidad de mineral de roca, y en minúsculas partículas dispersas dentro de aquella roca, Mendi estaba casi seguro de haber encontrado lo que estaba buscando.

Tras procesar y refinar una y otra vez aquel montón de cascajo, es decir, tras otro montón de horas y de trabajo, el geólogo por fin pudo aislar una pequeña cantidad de un mineral exótico y sumamente extraño. Inmediatamente llamó a la comandante para darle la noticia.

Berta miró con desagrado al geólogo. Había desarrollado un enconado sentimiento de antipatía por él, pero pensaba que podría soportar su presencia durante unos instantes.

—¿Y bien? ¿Qué es lo que quiere?

Mendizábal, demasiado entusiasmado por su descubrimiento, apenas se dio cuenta del gesto adusto de la mujer.

—Voy a enviar un informe a la Tierra. Creo que he encontrado el nuevo elemento que buscaba Burdon. Es tremendo. Totalmente desconocido, muy tenaz, horriblemente pesado, y casi imposible de fundir, al menos con mi equipo. No sé si le encontraremos alguna utilidad práctica pero, químicamente hablando, es una auténtica maravilla.

—¿Es eso que tiene ahí? —preguntó Berta, a pesar de todo intrigada, señalando una pequeña bandeja metálica cenada con una cubierta de cristal.

—Sí. No parece gran cosa, pero pruebe a levantarlo.

La mujer cogió el recipiente, en el cual se apreciaba una minúscula cantidad de polvo gris y lo levantó. Estuvo a punto de dejarlo caer. Aquella menudencia pesaba más de diez kilos.

—¡Dios mío! —exclamó sorprendida— ¡Cómo pesa!

—¿Se da cuenta? —siguió Mendizábal entusiasmado—. Es el elemento más pesado que nunca se haya visto. Su densidad es de por lo menos 20.000 kilos por decímetro cúbico. ¡Algo nunca visto!

En contraste con el entusiasmo del geólogo, Berta no dijo nada, pero se quedó contemplando fijamente aquel montoncito de polvo. Se preguntó si aquella cosa valdría las vidas y los sufrimientos que había ocasionado su búsqueda.

***

—¡Yuuuupiiiiiiiiii!— el grito resonó por toda la nave, procedente de la cámara de derrota. Berta Anglada, que se dirigía tranquilamente hacia allí, echó a correr alarmada y atravesó corriendo la puerta, sólo para encontrarse a aquel odioso individuo, Mendizábal, que brincaba y saltaba por todas partes sin ton ni son, abrazando a la muchacha que se encontraba de guardia, hasta casi el punto de hacerla caer al suelo.

—¡Mendizábal! ¡¿Se puede saber qué demonios le pasa?! —chilló Berta.

El geólogo, sin dejar de hacer el ganso, se dirigió hacia ella y la estampó un sonoro beso en la frente.

—¡Nos vamos! ¡Nos vamos! ¡Yuuuupiiiiiiiiii!— Mendizábal tendió, o más bien arrojó, un papel a la estupefacta comandante y salió brincando por el pasillo.

Berta miró asombrada a la oficial de guardia, que intentaba recuperar la compostura.

—¿Se puede saber que ha pasado, Rodríguez?

—No lo sé, mi comandante, —explicó la muchacha confusa—. Mendi, quiero decir, el señor Mendizábal estaba en la estación de radio intentando hablar con la Tierra cuando llegó ese mensaje —señaló el papel que Berta tenia entre las manos—. ¡Y entonces se puso como loco!

—¡Creo que voy a fusilar a ese individuo! —masculló Berta, mientras leía el papel. Sus ojos se agrandaron por la sorpresa.

—¡Cielos! —exclamó— ¡Nos ordenan volver a casa! ¡A casa por fin! —una sonrisa de oreja a oreja cruzó su rostro y tuvo que recurrir a todo su autocontrol para no ponerse también a dar saltos. En vista de las circunstancias, pensó, creo que fusilaré a Mendizábal otro día…

En un tiempo record, los tripulantes de la nave, riendo y saltando como niños en un día de fiesta, recogieron todo el material de perforación esparcido por el terreno. Todas las inquinas y odios de la tripulación parecían haberse desvanecido como las tinieblas al salir sol. Dos días después de recibir el liberador mensaje, el giróscopo sidéreo despegaba por fin del asteroide.

Mientras la aborrecida forma de Eros se desvanecía en las pantallas, Berta murmuró apasionadamente:

—Adiós, pedrusco infernal. Espero no volver a verte nunca más.

El GSFI-C-136 se dirigía alegremente hacia su hogar.

A sus espaldas, Eros, nuevamente solitario, proseguía su eterno vagar por el infinito.

DEDONA

BERTA Anglada se equivocaba. Al poco tiempo de regresar a la Tierra, ella y Mendizábal regresaban de nuevo al asteroide. Berta como uno de los comandantes de la recién formada Policía Sideral y Pedro para ayudar en las operaciones de extracción del extraño mineral, que había resultado ser el mismo que formaba el casco de las invencibles naves de Miguel Angel Aznar de Soto y sus amigos, y que los saissais conocían como dedona. Además de ser prácticamente invulnerable a los rayos Z, éste extraño material emitía ondas antigravitacionales cuando se sometía a una inducción eléctrica, lo que capacitaba a las naves construidas con él para flotar como globos y elevarse sin necesidad de motores. Una enorme ventaja para las pesadas naves espaciales.

Nada más tener la noticia de la existencia de dedona en Eros, una poderosa flota al mando del Rayo, el autoplaneta de Miguel Angel, tomó posesión del asteroide, y comenzaron a levantarse grandes instalaciones de minería al vacío.

Entretanto, los thorbod no habían olvidado las operaciones mineras del GSFI-C-136. Al comprobar que una gran cantidad de naves de guerra se instalaban en el asteroide, enviaron sus propias naves para investigar más profundamente qué es lo que buscaban los terrestres en el asteroide.

Y esas naves sí tenían órdenes de disparar.

Comenzó así la primera batalla de Eros. Pero no la última. Incursión tras incursión, los thorbod consiguieron destruir las instalaciones mineras y arrojar a los terrícolas del asteroide, pero no antes de que éstos despacharan algunos cargamentos de dedona hacia la Tierra. Una vez expulsados los terrestres, los hombres grises levantaron sus propias fábricas en Eros y comenzaron a extraer el mineral… sólo para comprobar que sus instalaciones, naves de transporte y escoltas eran también objeto de ataques relámpago por parte de los destructores y zapatillas volantes de Miguel Angel. Ni un solo convoy cargado de dedona consiguió llegar a Marte.

Ya que la dedona conseguida por los terrestres no era suficiente para construir naves de combate, se decidió utilizar esta dedona como componente de una pintura especial, que haría a las naves ya construidas más resistentes a los rayos Z. Finalmente, un grupo de naves enviadas desde la Tierra, y recubiertas con pintura de dedona, dieron la batalla final a las fuerzas thorbod, expulsándolas de Eros.

Con las únicas minas de dedona del sistema solar definitivamente en su poder, la Tierra comenzó a fabricar los poderosos cruceros asignados a la Policía Sideral, y basados en la tecnología copiada de los destructores del Rayo, que podrían detener en seco la amenaza thorbod.

Pero éstos no estaban dispuestos a permitir tal cosa. Antes de que los astilleros terrestres pudieran terminar las nuevas naves de dedona, un devastador ataque por sorpresa, aniquiló la atmósfera de la Luna y a los 500 millones de personas que habitaban en ella.

A continuación, las potentes escuadras siderales thorbod, cayeron como aves de presa sobre la Tierra y Venus. El Rayo, por su parte, también se lanzó al feroz combate, aniquilando millares de naves thorbod, abriendo otro frente para la bestia, y llevando la guerra hasta el mismo corazón de Marte donde aniquiló ciudad tras ciudad.

La guerra de los mundos, el conflicto más violento y aniquilador que hasta entonces viera el sistema solar, había estallado, envolviendo a tres de sus mundos en las vastas hogueras de la destrucción.

BATALLA

AQUELLO era el fin. Sólo unos pocos días atrás el autoplaneta Rayo, bajo el mando de Miguel Angel Aznar de Soto, había partido del cosmódromo de Madrid con rumbo hacia el espacio profundo envuelto en una formidable batalla aérea. Los restos de todas las fuerzas de combate de la Tierra habían cubierto su retirada, y la dureza de la lucha había sido tal que además de la totalidad de las fuerzas aéreas terrestres, la mayor parte de los destructores y zapatillas volantes que formaban parte de la dotación del autoplaneta habían sido aniquiladas. Mientras esto sucedía en el aire y en el espacio, las divisiones acorazadas de los thorbod, penetrando en el subsuelo de Madrid, habían convertido la ciudad en un horroroso infierno venenoso y radioactivo, acabando con sus habitantes a pesar de su feroz resistencia. Una tras otra, todas las ciudades de la Tierra habían caído o iban a caer en manos de la victoriosa bestia.

Desde la cabina de control de la nave insignia del 64 Ala de Caza de la Federación Ibérica, asignada a la ahora extinta Policía Sideral y compuesta por las 15.000 naves que habían sobrevivido a la última batalla por Eros, Eduardo Dávila contemplaba en la pantalla de observación del telescopio la miríada de luces que parecía cubrir el firmamento, compitiendo en número con las estrellas. Cada uno de aquellos puntos era un crucero o un platillo volante thorbod. Los contadores automáticos calculaban en alrededor de 250.000 el número de naves que se les venía encima. Con todas las defensas de la Tierra y Venus destruidas o a punto de caer, aquellas naves de la Federación Ibérica era lo único que se interponía entre los thorbod y su dominación total del sistema solar. No habían participado directamente en la guerra, ya que su misión había sido la de proteger Eros para evitar cualquier operación de minería por parte del enemigo y, salvo algunos esporádicos bombardeos con proyectiles dirigidos desde Marte, los thorbod no habían vuelto a aparecer por el asteroide. Las naves ibéricas habían sido ignoradas completamente hasta la total aniquilación de las fuerzas terrestres y venusinas.

Pero ahora, la bestia venía a reconquistar Eros. Unos meses antes, cuando la guerra todavía no había estallado, aquellas mismas fuerzas de la Federación Ibérica habían desalojado a los thorbod del asteroide y éstos volvían ahora para recuperarlo definitivamente. La dedona que Eros contenía en su interior, y una de las causas detonantes del conflicto, era ampliamente codiciada por todos.

Si Eduardo hubiese podido habría reventado aquella maldita roca espacial en mil pedazos para evitar que cayese en manos de los thorbod, pero en su defecto había dado la orden de volar las escasas instalaciones, sobre todo zonas de descanso para las tripulaciones, que todavía quedaban en la superficie del asteroide y de colocar explosivos ocultos. Los thorbod no encontrarían ni un tornillo que pudieran aprovechar, y tendrían que andarse con cuidado para no caer en las abundantes trampas que les esperaban. Tras llevar a la práctica aquellas órdenes, había dispuesto sus naves en formación de combate sobre Eros y aguardado la inminente llegada de las fuerzas thorbod. Ni él ni ninguno de los tripulantes del resto de la formación se hacían muchas ilusiones. Se disponían a morir matando. En aquel conflicto no había rendiciones, ni retiradas, ni cuartel. Eduardo pensó en su familia, reducida a cenizas cuando los thorbod arrasaron Oviedo, y apretó los dientes con rabia.

—¡Atención, comandante! ¡Proyectiles enemigos aproximándose! ¡Distancia 5.000 kilómetros! ¡Imposible calcular su número! —avisó con voz impersonal el serviola electrónico. En todas las naves íberas, los serviolas electrónicos dieron idéntico aviso.

Simultáneamente en la pantalla apareció una miríada de pequeños puntos que se separaba de la enorme flota thorbod. Tras aquellos proyectiles, y sin dejar de disparar nuevos misiles, las naves thorbod avanzaron lentamente hacia las naves terrestres, regodeándose en su superioridad.

Una sonrisa siniestra cubrió el rostro de Eduardo. Ya había previsto que aquellos tipos les atacarían con proyectiles y que no se pondrían al alcance de sus baterías de rayos Z. ¿Para qué llegar al cuerpo a cuerpo? Les sería mucho más cómodo y seguro aniquilar a sus naves a distancia. Los thorbod sabían que aquellas naves de la Tierra eran las únicas protegidas por pintura de dedona y serian objetivos más difíciles de batir para sus armas de energía. Por eso habían concentrado allí aquella fenomenal potencia de fuego.

Eduardo aferró con decisión el micrófono del panel. Sus naves estaban aguardando, dispuestas para saltar sobre el enemigo a su señal. Los versos que un poeta inglés escribiera, hacía más de quinientos años, acudieron a su mente:

por el valle de la Muerte,
cabalgaron los seiscientos,
cañones a la derecha,
cañones a la izquierda,
cañones al frente…

Suspiró profundamente y exclamó con voz emocionada:

—Muchachos, al habla el comandante Dávila. Este será nuestro último combate. Demostremos a esas malditas bestias que con nosotros no se juega. ¡Buena suerte y buena caza! —hizo una pausa— ¡Vamos por ellos!

Un ensordecedor aullido brotó de los altavoces cuando miles de gargantas lanzaron un grito de desafío. El grito de rabia de quien sabe que va a morir… y desea llevarse a la mayor cantidad posible de enemigos por delante. Como muelles excesivamente comprimidos que son bruscamente liberados, así saltaron las 15.000 naves, avanzando a la máxima aceleración posible hacia la oleada de destrucción que se abalanzaba sobre ellas. En unos segundos, los primeros misiles entraron en el alcance de los rayos Z. Una tormenta de fuego se extendió a través de una amplia zona del espacio, donde los proyectiles thorbod eran desintegrados en racimos enteros. El elevado número de misiles hacía casi imposible su destrucción completa y en breve tiempo, la vanguardia y los flancos de la formación de cazas de la Federación Ibérica había sido diezmada. Pero la gran velocidad a la que se desplazaban las naves dificultaba la puntería de aquellos misiles. Oleada tras oleada, aprovechando los huecos abiertos por las naves destruidas, que aumentaban sin cesar, el resto de las naves se aproximaban a las fuerzas thorbod pasando y pirueteando a toda velocidad entre los miles de proyectiles que se esforzaban en dar la vuelta para alcanzarles.

Envueltos en aquel torbellino de muerte y destrucción que las acosaba por todas partes, y disparando a la vez sus propios misiles, los cazas ibéricos entraron en el alcance de los rayos Z thorbod. Una gigantesca concentración de energía cayó sobre ellos… y sobre los proyectiles thorbod que les rodeaban destruyéndolos en gran número. La pintura de dedona que protegía a los terrestres proporcionó a las naves supervivientes los segundos necesarios para llegar al alcance de sus propios proyectores de rayos Z, y abrieron fuego a discreción sobre el enemigo.

Un racimo de explosiones cubrió la flota thorbod, a medida que sus naves se desintegraban una tras otra al ser alcanzadas por los mortales rayos Z terrestres. La formación vaciló ante la violencia de la carga y se dispersó, rodeando a las fuerzas terrestres en una típica maniobra de envolvimiento de la que no habría salida, pero eso para los terrestres carecía ya de importancia. Las naves thorbod abrían fuego a quemarropa sin cesar sobre ellos, acribillándolos con rayos Z, ya que estaban demasiado cerca para utilizar proyectiles. La nave de Eduardo desapareció en un fogonazo cegador pero eso tampoco importaba. Ya no había más órdenes que dar ni que recibir. Como una manada de búfalos furiosos, los cazas ibéricos se abalanzaban sobre sus oponentes. Cada nave disparaba por su cuenta, ejecutando enloquecedoras maniobras sin orden ni concierto, deseando únicamente provocar el mayor daño y confusión posible al enemigo. Los platillos volantes, que no eran rival para aquellas naves, caían a centenares, mientras intentaban defender a sus cruceros de mayor tamaño. Algunos cazas, intencionadamente, embistieron contra aquellas grandes naves que les salían al paso, sucumbiendo con ellas en medio de cegadores estallidos. Envueltas en llamas, naves cuyos tripulantes se abrasaban en el interior de sus armaduras de combate, arrastraron consigo a todo lo que se les ponía por delante. Aquella orgía de destrucción no parecía tener fin y las innumerables explosiones atómicas envolvían el campo de batalla en un continuo resplandor.

Cuando finalmente la última nave terrestre se desintegró en una nube de partículas, al menos 25.000 naves thorbod las habían acompañado en su último viaje. Aquella carga suicida sería recordada durante largo tiempo por la bestia… pero esta vez no habría ningún Tennyson para inmortalizarla.

Con el fin de aquel combate comenzaba el largo período de 1.923 años de dominación thorbod. Los terrestres y los saissais conocerían en sus carnes y en sus espíritus el amargo sabor de la más brutal esclavitud.

Deslizándose entre los restos que cubrían el espacio, las naves de transporte thorbod se aproximaron a Eros que, indiferente a lo sucedido a su alrededor, continuaba su impasible viaje.

COLOFÓN

AUTOPLANETA Danghats, en algún lugar del espacio entre las órbitas de Marte y la Tierra.

—Las cargas están dispuestas, almirante. Este será el último embarque, —informó un ayudante entregando un papel impreso a su superior.

Las verdes pupilas del almirante thorbod, verticales como las de un gato, brillaron en la semioscuridad de la sala de derrota mientras leía el informe. A través de una pantalla conectada al telescopio del navío contempló la pequeña roca, de menos de 100 metros de diámetro, que constituía su objetivo. Durante siglos las intensivas operaciones de minería llevadas a cabo sobre él, habían reducido el tamaño de aquel asteroide a menos de medio millón de veces su volumen inicial.

—Sí. Será el último —respondió—, Pero necesitamos urgentemente más dedona. El Gran Jed quiere poner en línea lo más rápidamente que se pueda la mayor cantidad posible de naves y material de guerra. Debemos estar preparados para cuando aparezcan las bestias nahumitas.

—Las nuevas naves de dedona nos darán la victoria —afirmó el ayudante con aplomo—. Haremos que los nahumitas se arrodillen ante nosotros como en los viejos tiempos. Es la postura adecuada para esos animales. Y volverán a aprenderlo, como lo aprendieron los esclavos de estos mundos.

El almirante, que a la sazón estaba al mando de las operaciones de minería espaciales, asintió y expulsó aire a través de su trompetilla nasal.

—Parece que hay buenas perspectivas de obtener dedona en uno de los satélites del mayor de los gigantes gaseosos del sistema solar. Los terrestres llaman a ese satélite Ganímedes. Cuando terminemos aquí y después de descargar en los astilleros, tenemos orden de llevar allí toda la maquinaria extractora y comenzar las operaciones de minería.

—Sí, almirante. Además he oído que ese Ganímedes tiene una atmósfera respirable y que la gravedad en su superficie es muy reducida. Los esclavos que destinen a ese satélite no podrán quejarse. Seguro que trabajaran muy a gusto allí.

Ambos thorbod se miraron y emitieron un suave ronroneo. La risa de aquellas extrañas criaturas.

—Terminemos ya con esto, —exclamó bruscamente el almirante.

Y dio una orden.

La última carga de perforación estalló, reduciendo a fragmentos más manejables el minúsculo núcleo a que el asteroide había quedado reducido. Las naves recolectoras se lanzaron ávidamente sobre los restos, atrapándolos en vastas redes metálicas, que después descargaron sobre las grandes escotillas que salpicaban la esférica superficie del autoplaneta. Aquellas masas de roca serian pulverizadas hasta la última partícula para obtener la escasa dedona que contenían.

Cuando días más tarde concluyó la operación y algunas toneladas del valioso metal pasaron a formar parte de las bodegas de carga del Danghats, los desechos que constituían los últimos restos del pequeño mundo fueron expulsados al vacío. El autoplaneta y su cortejo de naves auxiliares partieron definitivamente en dirección a la Tierra.

El destello de los impulsores de las naves que se alejaban iluminó brevemente la pequeña nube de polvo asteroidal que se esparcía con rapidez. Durante unos instantes, algo muy pareado a un arco iris brilló en la oscuridad del espacio.

Corría el año 6987 del calendario thorbod, o el 3871 del calendario terrestre, o el 1467 D.I. (Después de la Invasión), tal y como lo contabilizaban los esclavos.

Pero fuera cual fuese la referencia escogida, tras viajar incansablemente por el universo, con sus entrañas arrancadas por la codicia de los seres vivos y las necesidades de la guerra, en ese preciso instante alcanzó el asteroide Eros, número 433 de la serie, su descanso final en el eterno olvido.

F I N

CARLOS ALBERTO GÓMEZ VILLAFUERTES

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ÍNDICE

Portada(IR)

Sinopsis(IR)

Créditos(IR)

VRELATOS(IR)

V¡BOMBAS W!(IR)

Personajes(IR)

Capítulo I.
Preludios de tormenta(IR)

Capítulo II.
Dos colosos negociando(IR)

Capítulo III.
¡Ataque a traición!(IR)

Capítulo IV.
Bombardeo nahumita(IR)

Capítulo V.
Preparativos de batalla(IR)

Capítulo VI.
Guerra sideral(IR)

Capítulo VII.
Retirada(IR)

Capítulo VIII.
Lucha desesperada(IR)

Capítulo IX.
El enemigo desembarca(IR)

Capítulo X.
Muerte sobre la Tierra(IR)

Capítulo XI.
¡Bombas doble uve!(IR)

Capítulo XII.
Amarga victoria(IR)

VEROS 433(IR)

Llegada(IR)

Descubrimiento(IR)

Observación, estudio y olvido(IR)

Renacimiento(IR)

Aterrizaje(IR)

Materia exótica(IR)

Dedona(IR)

Batalla(IR)

Colofón(IR)

Contraportada(IR)

Recomendación final(IR)