¿Se suicidó realmente Hitler en el búnker de la Cancillería de Berlín? Éste es el núcleo argumental de Berkut, apasionante novela en la que Joseph Heywood narra la accidentada fuga del que fue el Führer del Tercer Reich a través de una Alemania ocupada por los aliados victoriosos, siguiendo una ruta estudiada de acuerdo con misteriosos planes trazados de antemano.

El artífice de tan espectacular evasión es el coronel Günter Brumm, uno de los oficiales más eficientes de las SS. Sin embargo, el Führer es perseguido implacablemente por un agente norteamericano de los servicios secretos, que prácticamente actúa por su cuenta, y por el jefe de un grupo de agentes especiales soviéticos al que el propio Stalin ha concedido carta blanca en todas sus acciones y al que denomina Berkut, nombre que recibe una subespecie de águila real que en Kirguizstán se utiliza para cazar lobos.

Esta situación de extrema tensión, agravada por otras circunstancias que rozan en el conflicto internacional, llega a su apogeo cuando estas fuerzas, que se lo juegan todo a una ultima carta, se enfrentan desencadenando un final inesperado y sorprendente.

Joseph Heywood

Berkut

ePub r1.2

diegoan 22.11.2022

Título original: The Berkut

Joseph Heywood, 1987

Traducción: Hernán Sabaté

Diseño de cubierta: Lalo Quintana & Raúl Rodríguez

Editor digital: diegoan

Corrección de erratas: mozzie

ePub base r2.1

Para mis amigos Charlie Mangel y Bob La Rue

La modalidad de caza de lobos mas fascinante es la que se efectúa por medio de águilas. Muy rara vez ha sido practicada en Europa y su auténtico origen esté en el Kirguizstán, en el sur de la zona central de la Unión Soviética. Las aves especialmente criadas para esa tarea —⁠una subespecie del águila real denominada «berkut»⁠— son adiestradas por los miembros de las tribus nómadas de la región. El berkut apenas pesa nueve o diez kilos, pero puede abatirse sobre el lomo del lobo y agarrarle el hocico con tal fuerza que el lobo queda casi paralizado. A menudo, el ave clava las garras de una pata en la espina dorsal y, cuando el lobo vuelve la cabeza para lanzar una dentellada, el águila sujeta con la otra pata el hocico de su presa, ahogándola o manteniéndola inmóvil hasta que el cazador acaba con ella. El berkut posee una fuerza increíble, en cada pata tiene casi una tonelada de potencia de agarre y un golpe con su ala, de noventa centímetros de longitud, puede romperle el brazo a un hombre… Los nómadas del Kirguizstán todavía cazan lobos con águilas, montados a caballo y con la ayuda de perros.

BARRY HOLSTUN LÓPEZ

Sobre lobos y hombres

I

La huida

1

28 de abril de 1945, 18:30

El coronel Günter Brumm se estiró para acomodarse en la estrecha cabina del planeador de bolsillo. Era un hombre alto, de cuerpo robusto y musculado, precisamente el físico que le había convertido, años atrás, en candidato de primer orden a oficial del ejército. Su cabello rubio y sedoso, en otro tiempo abundante y tupido, estaba ahora sucio y el perfil de su cuero cabelludo empezaba a retroceder, cosa inaceptable a sus treinta y cinco años. Tenía unas manos enormes y unos dedos parecidos a largos y gruesos cilindros, que uno de sus camaradas había llamado en cierta ocasión «palos de escoba». Su elevada estatura se debía mas bien a un tronco muy desarrollado que a unas piernas muy largas y, si bien la cabina del aparato le ofrecía espacio suficiente para éstas, el resto de su cuerpo quedaba encajado en el cubículo, casi sin espacio para maniobrar.

Instalado por fin en el duro asiento, Brumm tanteó poco a poco con los pies hasta localizar los delicados pedales del timón del planeador. Cuando los encontró, se preguntó si seria capaz de dominarlos durante el vuelo, con las gruesas botas que llevaba. Sólo había pilotado cuatro o cinco veces un planeador, y nunca uno tan pequeño. Iba a ser todo un reto y la idea le excitaba.

Tras haber conseguido colocarse en posición, dejó la bolsa y el macuto que llevaba consigo en el suelo, delante de él. Comprobó que la correa del arnés del paracaídas quedara atada a los dos bultos. La pistola automática, un modelo perfeccionado de la que utilizaban habitualmente las tropas alemanas, iba atada al pecho en una funda especial de gamuza que también contenía seis cargadores de repuesto.

Al probar los mandos, Brumm observó que las bolsas obstruían la palanca impidiendo tirar de ella a fondo. Como un animal que se dedicara con diligencia a acondicionar su madriguera, siguió cambiando de sitio los bultos hasta que la cabina quedo en orden. Hacía mucho tiempo que el coronel había aprendido que, en cuestiones de supervivencia, los detalles marcaban la diferencia y se había convertido en un experto en planificar, comprobar y volver a comprobar cada elemento de la misión que estuviera realizando. Dispuesto por fin, resoplo y se echó hacia atrás, apoyándose en la mochila del paracaídas. Si esto no funciona, se dijo, soy hombre muerto. Para un soldado profesional como él, los hechos eran los hechos. No temía a la muerte, pensar en ella no le llenaba de malos presagios. Sencillamente, era el modo de asegurarse de que su subconsciente se hacia una idea exacta de la situación y de que su necesaria agudeza mental estaría a punto cuando la precisara.

En su calidad de comando especial, Brumm era uno de los pocos supervivientes de un grupo de élite que recibía ordenes directas de Adolf Hitler. Entre sus credenciales había una carta del Führer que le otorgaba poder absoluto sobre todos y cada uno de los alemanes, tanto civiles como militares. Era una licencia que le permitía hacer uso de cuanto necesitara en el momento que fuese, prescindiendo del papeleo habitual. Durante el tiempo que llevaba en la unidad de comandos especiales, al coronel le habían sido encomendadas innumerables misiones de gran riesgo. Sin embargo, aunque su constitución física hacía de él un individuo impresionante, era su perfil psicológico lo que más había interesado al Führer, quien se ocupaba de la aprobación definitiva de todos los candidatos a formar parte de la unidad.

Brumm llevaba en su cuerpo numerosas cicatrices que atestiguaban, no solo la dureza de su profesión, sino también su capacidad de supervivencia. A lo largo de los años, en sus misiones en Francia, Checoslovaquia, Rusia y otros muchos lugares, había sido herido en tantas ocasiones que ya había perdido la cuenta. Hijo de un oficial prusiano y nieto de un farmacéutico, había crecido en contacto con la muerte y los cadáveres. Las distintas formas de morir le traían sin cuidado: uno respiraba o no lo hacía, y eso era todo. Era esta familiaridad con la muerte lo que le convertía en un soldado eficiente.

Echo un vistazo al reloj. Si el avión remolcador llegaba según lo previsto, el enganche se debería producir en siete minutos. Esperaba que la pequeña zona de despegue no se deterioraba aun más en el tiempo que quedaba. Los rusos estaban por todas partes. En febrero habían expulsado a los ejércitos Alemanes de las orillas del río Oder, después habían detenido el avance durante un par de meses para descansar mientras se procedía al abastecimiento, antes de efectuar el asalto definitivo contra Berlín. El 16 de abril, los ejércitos rusos habían lanzado un ataque en masa y, tres días mas tarde, habían roto el frente por varios puntos a 25 kilómetros al oeste del río Oder, dejando aislada a la unidad de Brumm detrás de las lineas enemigas. Ahora, los rusos volvían sobre sus pasos para liquidar las bolsas de resistencia. Aunque los mapas del desarrollo de la batalla y las informaciones fiables de los servicios de inteligencia escaseaban, cualquiera dotado de experiencia podía ver con claridad qué pretendían los rusos: Berlín iba a ser arrasada.

Una vez los tanques hubieron penetrado en las lineas germanas, abriendo huecos en ellas, la infantería soviética lanzó un ataque frontal contra los alemanes. Ahora se había iniciado un intenso duelo artillero y, en el cielo, cientos de trazadoras se cruzaban formando arcos sibilantes, mientras ambos bandos trataban de aniquilar al contrario. Las baterías habían dejado de apuntar y se limitaban a cargar y disparar lo mas deprisa posible. Al final, uno de los dos lados seria incapaz de responder al fuego.

A Brumm no le sorprendía que los restos del ejército alemán estuvieran inmovilizados y atrapados. La voluntad de luchar había desaparecido. Lo sucedido en Stalingrado, le había enseñado que el final era solo cuestión de tiempo. Él había estado allí, había saltado en paracaídas sobre los campos helados con la misión de ejecutar a un general ruso, y lo había conseguido, para luego escapar sin haber perdido un solo hombre. Hitler había imaginado que la muerte de aquel general cambiaría el curso de la batalla, pero el resultado fue el mismo, los rusos siguieron empujando a los alemanes y les hicieron retroceder los miles de kilómetros que antes habían ocupado, a costa de un numero terrible de bajas, tanto del enemigo como propias. El Führer había hablado muchas veces de la naturaleza subhumana de los eslavos. Ahora, era evidente que esa misma naturaleza primitiva convertía al soldado ruso de infantería en un adversario terrible. Como salvajes, se lanzaban a la carnicería, al baño de sangre. Brumm les había visto arrastrarse por el suelo con las piernas arrancadas, disparando todavía sus fusiles. En cierta ocasión había presenciado como un ruso se rociaba con petroleo, se prendía fuego y se lanzaba contra una concentración de tropas alemanas. El coronel admiraba aquella ferocidad.

La tarea de cada soldado era muy sencilla. Trabar combate con el enemigo, y luego matarlo. Desde Stalingrado, los rusos se habían volcado en ese objetivo y habían sacrificado millones de combatientes para conseguirlo. Y era igualmente evidente que seguirían llegando por millones, para continuar en su empeño hasta que Alemania quedara arrasada. Entonces, recogerían todo lo que pudieran llevarse y regresarían a la Patria. La caída del Tercer Reich no tendría nada de limpia y ordenada, Alemania sería machacada hasta que muriera todo lo que pudiera matarse.

Sentado en el planeador, con la cubierta parcialmente corrida, Brumm se sintió lejos de la batalla que rugía a su alrededor. Protegido sólo por un armazón de madera y un casco de lona lacada, se notaba ausente, apartado de la línea de fuego. Estudió el paisaje bajo el parpadeo de la luz artificial creada por las andanadas de fuego y las explosiones. Era como cualquier campo de batalla, pero aún más devastado pues el terreno estaba salpicado de cráteres, los árboles se habían convertido en astillas que cubrían el suelo y toda la zona estaba llena de vehículos quemados, volcados de costado o con las ruedas al aire, y de material de guerra abandonado. Por todas partes se veían cuerpos, en su mayoría inmóviles, muertos, pero al unos de los que todavía vivían seguían arrastrándose en busca de ayuda. De vez en cuando, Brumm distinguía soldados que aún intentaban luchar y se abrían paso entre los cadáveres para recuperar sus armas y municiones. Los soldados alemanes, se recordó a sí mismo, seguían haciendo lo que se esperaba de ellos.

Toda la escena era un hecho colectivo más de la guerra. Aquí, su trabajo había terminado, ahora tenía que realizar otra misión y de su éxito dependía el futuro del Tercer Reich. Si algo le emocionaba, era saber que había sido escogido como instrumento histórico. Estaba impaciente por empezar.

2

28 de abril de 1945, 18:35

El terreno era ondulado y boscoso, salpicado de campos yermos y enfangados, y la densa niebla que cubría la zona hacía que pareciera mucho más tarde de la hora que marcaba el reloj. Berlín había quedado rodeada cuatro días antes y ahora el ejército soviético procedía a trasladar suministros hacia la ciudad, mientras las tropas se concentraban para el asalto final. Aquí, al este de la ciudad, los duelos artilleros habían cesado pero los cinco hombres que avanzaban a caballo, como sombras a través del bosque destrozado, podían oír el tableteo de los fusiles delante de ellos.

Al llegar al lindero de la arboleda, los hombres tiraron de las riendas de sus monturas y se detuvieron para estudiar el panorama que se abría ante ellos. Al sur, una columna de tropas de veinte en fondo se extendía, en silencio e interminable, hasta perderse en la niebla. Los campos, ante ellos, estaban llenos de cientos de caballos sin jinete que avanzaban con las cabezas gachas, en paralelo a la ruta que seguía el ejército ruso. En las proximidades, una yegua colorada cubierta de barro estaba pariendo, con la cabeza levantada y los ollares muy abiertos debido al esfuerzo de las contracciones finales que expulsarían al nuevo ser. Entre los caballos aparecían algunas vacas que pastaban en el fango oscuro, mientras los soldados pasaban en silencio por la carretera cercana.

Uno de los cinco jinetes se separó de los demás y galopó junto a los árboles y hacia la columna de tropas, pero, apenas había cubierto un centenar de metros, se oyó un seco chasquido y el caballo cayó al suelo con el hocico por delante, despidiendo al jinete de mala manera por encima de sus orejas.

Tres de sus compañeros desmontaron de inmediato. Dos de ellos se adentraron en el bosque en dirección al lugar donde había sonado el disparo, el tercero corrió agachado hacia su camarada, arrojándose al suelo y arrastrándose los últimos tres metros, y se detuvo junto a él con la pistola desenfundada y la mirada vuelta hacia los árboles. El jinete cuyo caballo había sido abatido estaba sentado en el suelo con las piernas extendidas y sacudiendo la cabeza.

—¿Te ha dado? —preguntó su compañero, sin la menor emoción en la voz.

Hacía mucho tiempo que ambos habían perdido la cuenta de las veces que la muerte les había rondado de cerca, siempre estaba a su lado y ellos lo aceptaban.

—No, pero ese caballo era un ejemplar magnífico —⁠respondió el hombre, dirigiendo un vistazo al animal, muerto junto a él.

—No importa. Aquí es donde enlazamos con el ejército. Haremos a pie el resto del camino.

Un nuevo disparo les interrumpió y ambos reaccionaron arrastrándose rápidamente hacia adelante, para ponerse a cubierto detrás de un tronco caído. Segundos después, una silueta salió de la arboleda y echó a correr desesperadamente por el lodazal, delante de ellos. Los dos soldados se incorporaron, apuntaron y dispararon a la vez. La silueta cayó pesadamente y los dos hombres corrieron hacia ella. Sus dos camaradas aparecieron jadeando entre los árboles, por el mismo lugar donde había surgido la imprecisa figura.

—¿Ha salido?

—Aquí está —asintió uno de los soldados, mientras llegaba junto al cuerpo y le daba media vuelta con el pie.

Cuando los cuatro hombres estuvieron juntos, el quinto, que aún seguía montado, se acercó a ellos mientras su caballo resoplaba y sacudía la cabeza a un lado y a otro, tirando del bocado. Al llegar al grupo, apenas dirigió la mirada al cuerpo.

—Era sólo un muchacho dijo uno de los hombres.

—Era un alemán —replicó con sequedad el jinete.

A continuación, espoleó ligeramente a su montura y la hizo avanzar por el mar de barro. Los demás se miraron, volviendo a sus caballos, recogieron el equipo y echaron a andar tras la pequeña silueta oscura del jinete, apenas visible ahora bajo la luz mortecina.

3

28 de abril de 1945, 18:40

El plan para la evacuación del coronel Brumm era tan sencillo como peligroso. El morro del planeador estaba atado a un largo cable elástico preparado por un equipo de investigación especial que estudiaba unos nuevos materiales plásticos llamados polímeros. Cien metros delante del planeador, el cable formaba un gran lazo, suspendido entre dos pértigas de unos sesenta metros de altura. El plan requería la colaboración de un avión de transporte en vuelo rasante, que arrastraría un gancho unido a la cola. El gancho se trabaría en el lazo del cable, éste se tensaría y el planeador se elevaría con el impulso. La idea era sencilla y directa, el tipo de plan que le gustaba a Brumm. Quienes lo había proyectado lo denominaban «la honda».

A lo largo de varios años, más de dos decenas de pilotos de prueba se habían matado tratando de perfeccionar aquel sistema de huida, ideado en un principio como un medio para sacar al Führer del Nido del Águila en el Obersalzberg. Finalmente, el sistema había sido perfeccionado y a lo largo del país se habían construido durante varios años un centenar de lugares donde llevarlo a cabo. En cada uno de esos lugares se guardaban uno o varios planeadores de bolsillo. Aunque el sistema ya funcionaba, aún ofrecía ciertas dudas, porque la mayoría de las pruebas se habían efectuado en cumbres montañosas. Aquí, en el bosque destrozado por los combates, el margen de error sería prácticamente nulo.

No obstante, la principal preocupación de Brumm era la de si el aparato de transporte lograría llegar hasta él. El avión debería salvar una densa barrera artillera para alcanzar el bosque y, si el riesgo era considerable para el coronel, lo era todavía más para los tripulantes del avión que debía arrastrarle. Para facilitar las cosas, había dado orden a la artillería alemana para que interrumpiera el fuego durante tres minutos, y ahora sólo quedaba un minuto para el inicio de la pausa. El avión de transporte tendría que hacer la aproximación en el momento acordado y debería enganchar el cable a la primera pasada. Brumm dudaba de que el aparato consiguiera sobrevivir a un segundo intento.

Sacó la cabeza de la cabina para escuchar. De pronto, la artillería alemana dejó de disparar. El bombardeo ruso no sonaba muy intenso. Treinta segundos más tarde, también los cañones soviéticos enmudecieron, evidentemente, los oficiales que los mandaban estarían preguntándose qué significaba el cese del fuego alemán. Salvo algunas ráfagas esporádicas de armas automáticas y algunos disparos sueltos de fusil, la zona había quedado en silencio por primera vez en varios días. De pronto, el coronel oyó los motores del avión que se aproximaba.

El aparato estaba cerca. No lograba verlo, pero el ruido de los motores le indicaba que estaba virando para efectuar la aproximación. Venía muy bajo, casi rozando la copa de los árboles. El coronel no dudaba de que el piloto sabría hacer su trabajo. Tenía por costumbre esperar siempre el máximo nivel de eficacia de sus subordinados. Los que no podían cumplir eran castigados con severidad, los ineptos eran trasladados a otras unidades donde las exigencias y expectativas no fuesen tan elevadas.

Satisfecho al comprobar que el aparato era el que estaba esperando, Brumm sacó el cuerpo de la cabina, apuntó la pistola de bengalas hacia el cielo nocturno y apretó el gatillo. Una llamarada verde se elevó con un zumbido y estalló en una cascada de chispas esmeralda. Abrió la pistola, extrajo el cartucho gastado e introdujo otro. Se asomó de nuevo, apuntó siguiendo la dirección del fuselaje del planeador y disparó en horizontal hacia la primera línea de árboles. Allí, oculto bajo una delgada capa de tierra, había un depósito secreto con varias decenas de bidones de gasolina. La bengala atravesó la capa de tierra, dio en uno de los bidones y produjo una enorme explosión seguida de un incendio que iluminó toda la zona, dejando claramente visibles las pértigas que sostenían el lazo del cable. Al contemplar el dispositivo, Brumm se sorprendió de que todavía estuviera en su sitio y de que el minúsculo depósito de carburante hubiera escapado al fuego de la artillería enemiga. Lo consideró un buen augurio.

El ruido del avión se perdió. Ahora, el aparato debía de estar detrás de él. Comprobó de nuevo los correajes durante unos segundos, colocó los pies en los pedales del timón y asió la palanca de los controles con la mano enguantada.

El avión de transporte rugió sobre su cabeza a muy poca velocidad. Tan cerca que, por un instante, Brumm creyó que iba a aterrizar encima de él. Pese a las brillantes llamas del incendio, la visibilidad desde la cabina era limitada y el coronel no pudo apreciar si el cable quedaba enganchado correctamente. Sin embargo, pronto lo notó. Al principio, el planeador recogió una leve vibración, luego se deslizó un poco hacia adelante y, a continuación, se produjo un firme tirón cuando el cable alcanzó su límite de elasticidad. El planeador dio unos cabeceos y, por fin, despegó. El coronel se hizo con el control del timón, y al tirar de la palanca hacia atrás, el ligero aparato se elevó derecho hacia el cielo. Al sobrevolar los árboles, vio que le disparaban desde el suelo, pero no hizo caso de las balas trazadoras e intentó concentrarse en el avión que le arrastraba.

Ambos aparatos ascendieron rápidamente, desviándose hacia el sur y el oeste en una maniobra lenta pero sostenida.

¡Había funcionado! Pronto quedó la lucha a su espalda y bajo el planeador pudo distinguir los campos en penumbra. Estabilizó su aparato directamente detrás y debajo del avión que le arrastraba y buscó el transmisor de radio.

—Buen trabajo —trasmitió con voz tranquila⁠—. Estoy estabilizado. Ponga rumbo cero nueve cero.

El avión de transporte obedeció de inmediato y el coronel empezó a escrutar el terreno que sobrevolaba, en busca de las marcas que debían guiarle. La tripulación del otro aparato desconocía su destino final y se limitaba a seguir las indicaciones de Brumm. En algún punto del trayecto, el coronel soltaría el cable del planeador siguiendo el plan previsto.

Brumm se sintió satisfecho. De momento, los rusos quedaban detrás de él y, una vez más, recuperaba el control de su propio destino. Hasta allí, las cosas habían salido bien y confiaba en que la operación, que había planificado concienzudamente, tendría éxito.

Todo había empezado mientras estaba en el puesto de mando de una división, al recibir un mensaje codificado. En él, sólo aparecían una palabra. «Lobo», pronunció en voz alta.

4

29 de abril de 1945, 1:00

Los cinco hombres del Grupo de Operaciones Especiales se habían abierto paso hasta lo que quedaba de los barrios residenciales de Berlín por el este, utilizando unidades del Tercer Ejército de Choque como falanges de protección. Durante los ochenta kilómetros de avance desde el río Oder, Vasily Petrov había procurado proteger a su pequeña unidad, no tenía la menor intención de perder a ninguno de sus hombres selectos mientras las divisiones soviéticas continuaban su progresión sobre la capital nazi. El grupo era demasiado valioso para desperdiciarlo sin sacar el debido provecho a la fuerte inversión realizada en su preparación. A Petrov le gustaba pensar en términos económicos, los capitalistas quizá fueran depravados, pero también eran eficientes y él valoraba la eficiencia por encima de casi todas las cualidades. Para evitar una pérdida prematura de sus valiosos recursos, el menudo ruso mantenía en todo instante a su unidad detrás de las tropas regulares, dejando que el ejército pagara todo el elevado coste del avance. Mientras seguía con sus hombres tras un batallón soviético, Petrov se recordó una vez más que su misión era mucho más importante que la de conquistar un puñado de kilómetros cuadrados de ruinas nazis.

A la 1:00 de la madrugada, las tropas soviéticas que protegían al Grupo de Operaciones Especiales salieron de una telaraña de calles paralelas serpenteantes y se encontraron al borde de una amplia Platz en la que había un jardín, una serie de estatuas sobre pedestales y una extensión de losas ordenadas en un dibujo radial. Petrov captó con fruición el aroma de las lilas bajo el aire primaveral pero, cuando la infantería rusa empezó a avanzar hacia el jardín, titubeó. Algo iba mal.

Ezdovo, el siberiano, se colocó inmediatamente en posición detrás de su jefe. El fulgor anaranjado de las llamas cubría toda la ciudad, pero no bastaba para iluminar la plaza. Berlín se había quedado sin electricidad mucho tiempo atrás y apenas había más luz que la producida por los incendios cercanos, allí, al contrario que en otras partes de la ciudad, los edificios en llamas eran escasos. Ezdovo no miró a su jefe, sino que se puso en cuclillas a su lado con la vista fija en la oscuridad, moviendo la cabeza a un lado y a otro para compensar el punto ciego del ojo que limita la visión humana de noche. Había aprendido esa técnica cuando era cazador, durante los meses de oscuridad permanente del invierno ártico.

—Problemas —murmuró.

No era una pregunta, en el combate, sus instintos eran casi idénticos a los de Petrov y, cuando éste se detuvo, ya compartía su misma sensación de desconfianza.

—¿Lo notas? —respondió Petrov en un susurro.

—No hay resistencia —dijo el siberiano con calma⁠—. Una zona grande, fácil de defender. Un cuello de botella natural contra cualquiera que aparezca por las calles. Los alemanes no nos dejarían entrar si no quisieran que lo hiciéramos.

Era una situación inesperada, hasta el momento, habían tenido que hacer frente a una resistencia alemana feroz pero improvisada. Hitler había ordenado combatir hasta la muerte y muchos ciudadanos obedecían ciegamente. Ahora, en un lugar donde era fácil y hasta natural una acción defensiva, no encontraban a nadie. El asunto tenía mal cariz.

—¿Emboscada? —preguntó Petrov.

Ezdovo abandonó lentamente su posición en cuclillas para observar el avance de los soldados delante de ellos. Algunos se estaban acercando ya al otro lado del jardín.

—No —respondió el siberiano con voz confiada⁠—. Una emboscada no nos hubiera permitido llegar tan lejos. Parece una trampa mortal.

Petrov no necesitó más confirmación, él había llegado a la misma conclusión. Sin duda, la zona estaba minada y preparada para ser volada por control remoto, por alguien apostado en algún tejado cercano.

—Muévete —ordenó de pronto a Ezdovo, dándole un leve empujón⁠—. Idiotas —⁠añadió mirando a los soldados que ahora ocupaban el parque y aprovechaban el respiro en el combate para descansar y fumar un cigarrillo.

Petrov y Ezdovo dieron media vuelta, sus tres compañeros les siguieron. Cuando el jefe entraba en acción, no preguntaban nada, hacerlo podía ser fatal. Mientras los cinco corrían por la parte posterior del parque, varios soldados les gritaron:

—Tranquilos, esos cerdos nazis están ¡Kaput!

Continuaron corriendo sin hacer caso de los gritos. Por fin, llegaron a una bocacalle que conducía hacia el norte y se colaron por ella. Al penetrar en la calle, Ezdovo se detuvo, se arrodilló, alzó su arma y apuntó hacia la Platz para cubrir a sus camaradas. Cuando vio que estaban a salvo, intentó seguirles pero, antes de que terminara de incorporarse, un intenso destello luminoso llenó el jardín, seguido de una onda de choque que les lanzó a todos al suelo, dejándoles conmocionados y deslumbrados, jadeando para recuperar el aliento mientras a su alrededor caían cascotes procedentes de edificios en ruinas.

Gnedin, el médico con aspecto de galgo que era el miembro menos veterano del grupo, fue el primero en recuperarse. Sin mirar apenas a sus compañeros, acudió de inmediato junto a Petrov y encontró al jefe del Grupo de Operaciones Especiales arrodillado en medio de la calle, cubierto por una capa de piedra pulverizada y sangrando por los oídos.

Bailov, el joven y musculoso ucraniano de larga melena pelirroja y barba cerrada, fue el siguiente en recuperar el sentido. Estaba aturdido y sus pasos eran inseguros, pero quitó el seguro de su arma y la asió con fuerza mientras acudía al lado de Gnedin.

—¿Está bien el jefe?

—Contusiones —respondió el médico⁠—. Nada serio. Busca a los demás.

Ezdovo había sido el último en abandonar la Platz y, por tanto, quien más de cerca había sufrido la explosión, tenía desgarrada la espalda de su chaqueta de lona y parecía aturdido, pero ya se encontraba rodilla en tierra con el arma preparada y apuntando en la dirección por la que había venido. Bailov le dio unos golpecitos en el hombro.

—¿Dónde está Rivitsky?

—Estaba cerca de Petrov.

Bailov dejó al siberiano para buscar al otro hombre, a quien encontró momentos después. Las piernas de Rivitsky asomaban bajo un montón de piedras. En un primer instante, Bailov pensó lo peor, pero una voz amortiguada y furiosa le gritó bajo los cascotes:

—¡Sacadme de encima esta mierda!

La orden fue seguida por una tos prolongada. Bailov se apresuró a apartar las piedras. Una pared se había derrumbado sobre su camarada pero, por fortuna, primero había caído una viga formando un ángulo tal que había puesto al hombre a cubierto de los cascotes. Cuando finalmente quedó libre de ellos, el rostro de Rivitsky estaba tan cubierto de un polvo fino como el yeso que parecía un orondo fantasma. Su aspecto hizo que Bailov soltara una risilla nerviosa a la que Rivitsky, todavía tendido en el suelo, replicó lanzando una patada mal dirigida.

—Camarada —dijo Bailov en tono conciliador⁠—, ¿ésa es manera de tratar a quien viene a salvarte?

Cuando se hubieron recuperado lo suficiente, Petrov reunió a sus hombres bajo las sombras. Todavía sangraba por los oídos, pero ostentaba el mando como siempre.

—Detonación por control remoto —⁠informó Ezdovo a su jefe.

Petrov no oyó las palabras exactas del siberiano porque todavía le silbaban los oídos, pero comprendió lo que acababa de suceder, a lo largo de los años, había visto emplear varias veces ese tipo de trampas al enemigo y sabía muy bien lo que había sido del batallón.

Bailov acarició la culata del fusil con gesto nervioso y ojos muy abiertos, alerta ante cualquier amenaza. Gnedin permaneció sentado en silencio, tratando de tranquilizarse. Una cosa era ver las consecuencias de la violencia y otra muy distinta participar en ella. Seguía siendo un novato en aquellos asuntos y tenía los nervios alterados por la experiencia. Rivitsky continuaba tosiendo y sacudiéndose las ropas para librarse del polvo, era un tipo que, pese a su silueta de pera, prestaba gran atención a las cuestiones indumentarias.

Rivitsky, gordo y lento de movimientos, había nacido y crecido en Leningrado. Cuando el Grupo de Operaciones Especiales salía de campaña, solía cansarse con facilidad y se ponía de mal humor, quejándose constantemente. Sin embargo, a Petrov no le importaban esos detalles sin importancia, confiaba en Rivitsky tanto como se permitía confiar en cualquiera de sus hombres. No importaba que Rivitsky, gordo y calvo, no estuviera hecho para el prolongado esfuerzo físico del combate. A cambio de ello, poseía una constitución de acero, una voluntad inquebrantable y una asombrosa capacidad para matar con las manos a cualquiera que se acercara lo suficiente. Más importante todavía era su mente, su capacidad para organizar, para pensar con lógica y para asimilar gran cantidad de detalles.

—¿Y ahora qué, camarada? —preguntó Rivitsky tosiendo.

Petrov no estaba de humor para explicaciones. Su misión consistía en abrirse paso expeditivamente hasta la Cancillería del Reich, en la otra orilla del río Spree. Su unidad no debía ser puesta en peligro de confrontación con el heterogéneo ejército de civiles alemanes que luchaba desesperadamente para defender lo que ya podía darse por perdido. El Grupo de Operaciones Especiales obedecía órdenes superiores —⁠de muy arriba⁠—, pero ahora su descuidada escolta de infantería había caído en una trampa. Petrov no tenía dudas de lo que iban a encontrar en el jardín, pero sabía que debía inspeccionar el lugar, aunque sólo fuera porque necesitaría una radio para ponerse en contacto con otra unidad militar.

Los cinco hombres cruzaron con cautela la Platz hasta el jardín en fila india, con Petrov en el centro, Ezdovo abriendo la marcha y Bailov en la retaguardia. Cuando llegaron al lugar donde habían visto por última vez al comandante del batallón, sólo encontraron una mano junto a los restos de la pared, unos jirones de ropa y una radio destrozada. Petrov dio un puntapié al aparato, con los labios apretados. Luego anunció:

—Cuando consigamos una nueva escolta, nos aseguraremos de llevar nuestro propio transmisor. No podemos permitirnos más retrasos y tampoco podemos confiar en el ejército.

A Petrov no le gustaba permanecer en terreno abierto tanto tiempo y retrocedió con sus hombres por la misma ruta que habían tomado antes de la explosión. Gnedin, pensando que se trataba de un error, recordó a su jefe que el río que buscaban se encontraba al oeste y que estaban tomando la dirección contraria. Por ser el miembro más nuevo del grupo, todavía no se había acostumbrado a la lógica de Petrov ni a su intuición.

—Aunque la geometría enseña que la distancia más corta entre dos puntos siempre es una línea recta, este axioma rara veces, se cumple durante una guerra. En la práctica, ya verás que la teoría suele ser muy diferente —⁠respondió Petrov con voz paciente pero firme.

Ezdovo le dio un leve codazo a Bailov. El médico aprendió como lo habían hecho ellos, o de lo contrario…

5

29 de abril de 1945, 4:00

El coronel Brumm avanzó entre la neblina cargada de azufre que envolvía la ciudad y comprobó la pistola que llevaba sujeta al pecho. Sus dedos acariciaron el selector. Semiautomática, seguro puesto, se dijo. Esta noche, nada de accidentes. Se palpó los bolsillos de la chaqueta, donde tenía guardados los cargadores suplementarios, para confirmar que todo estuviera en su sitio.

Había saltado en paracaídas sobre la ciudad poco después de las ocho de la tarde y, durante la noche, se había abierto paso hacia el sur por los barrios residenciales. Le había costado escoger una ruta entre ruinas, pero observó que podía mantener una marcha bastante rápida si avanzaba a paso ligero. De vez en cuando, tenía que detenerse a pensar si cruzaba, rodeaba o salvaba de otro modo algún lugar especialmente peligroso. La visibilidad no presentaba ningún problema, Berlín parecía consumirse en un incendio rojizo y ardiente. La artillería rusa batía la ciudad con bombardeos de quince minutos cada media hora y, entre andanada y andanada, escuadrillas de bombarderos soviéticos o cazas aislados dejaban caer sus bombas o pasaban en vuelo rasante sobre los escombros, disparando al azar. Parecía como si todo cuanto podía arder en Berlín estuviera ya en llamas, pero el coronel sabía que no era así. La guerra a aquella escala quedaba siempre más allá de lo que podían apreciar los sentidos o la mente de un solo hombre. Desde arriba, uno podía pensar que lo había quemado todo y que había matado al último resistente, pero, cuando uno se aleja a en su avión, los incendios eran sofocados, salía el sol y la gente surgía de sus agujeros para empezar a pensar en cómo sobrevivir al día que se iniciaba. Así era la guerra, y ésta había llegado finalmente a Berlín. Todo parecía muerto, pero el coronel sabía que la ciudad aún estaba llena de vida. Los berlineses eran supervivientes.

Brumm se daba cuenta de que era testigo de uno de los ataques más sostenidos y feroces de la historia militar, pero no se sentía intimidado. Ya había presenciado hechos parecidos antes de trabar combate con los rusos. El coronel era un militar profesional y toda su vida adulta se había desarrollado en situaciones que sólo diferían de la presente en cuanto a intensidad. La guerra estaba perdida, y lo sabía. Se había perdido hacía mucho tiempo y, con ella, desaparecía el Tercer Reich. Lo único que obstaculizaba ahora el camino de los «ivanes» eran varios miles de miembros de las Juventudes Hitlerianas apenas adolescentes y sus fanáticos mandos, algunos de ellos verdaderos ancianos, y quizás un puñado de unidades de élite del ejército que intentaban actuar con sus últimos efectivos. Todo cuanto veía en su avance le decía que los rusos podían entrar en la ciudad para apoderarse de ella en aquel mismo instante. Sin embargo, sabía que no lo harían, antes, se detendrían a las puertas de Berlín y lanzarían sus bombardeos de castigo desde lejos, tratando de aplastar a la población. En parte, se trataba de una decisión práctica —⁠¿por qué meterse en la guarida del enemigo?⁠— pero por otra parte la decisión tenía algo de venganza, de respuesta a lo que habían hecho los nazis en su avance por tierras rusas. Los rusos siempre devolvían lo que habían recibido.

Mientras continuaba su avance, Brumm descubrió que su mente divagaba. Ésta es la misión del Gran Lobo. Y yo soy el escogido. Sólo yo soy el futuro. Una y otra vez, las palabras se repetían en su mente hasta adquirir la cadencia de un cántico. Su ritmo cardíaco se aceleró al igual que sus pasos. La misión. A su alrededor, encogidos en sus refugios, había miles de alemanes reducidos a ojos que escrutaban las sombras desde la oscuridad de los sótanos, en espera de que llegara el día y la salvación. Únicamente él continuaba al descubierto, avanzando con decisión, como un cazador, como el único depredador germano aún con vida.

Era preciso que recorriera una distancia de varios kilómetros antes del amanecer y, a ser posible, debía cruzar el río Spree. Bajo el río se encontraban los túneles del metro y, aunque las avanzadillas rusas se encontraban ya en la ciudad, aquella red de túneles sería una ruta segura. Goebbels se había cuidado de ello a través de su ministerio de propaganda. Los expertos del ministerio habían hecho correr la voz de que, en el caso de una invasión rusa, los nazis habían preparado un plan para atraer al enemigo al interior de los túneles y luego anegar éstos con las aguas del Spree. El coronel sabía que los rusos se tragarían el rumor y permanecerían al aire libre todo el tiempo posible. Los ivanes tenían un alma oscura, pero no les gustaba la oscuridad, se dijo. En cualquier caso, a Brumm no le preocupaba. Había muchas rutas posibles para pasar el río, por encima o por debajo, y las había estudiado una por una. Finalmente, conseguiría atravesarlo.

Delante de él, los escombros daban paso a la amplia Friedrichstrasse. Vuelto hacia el sur, calculó su posición guiándose por los restos de un campanario. Advirtió que no estaba lejos del río, quizás a menos de un kilómetro. Decidió dirigirse hacia el sudoeste hasta la Schiffbauerdamm y, en las proximidades de ésta, descender por uno de los conductos de ventilación que utilizaban los inspectores del ferrocarril suburbano para acceder al tendido del metro de la ciudad. Una vez bajo el suelo, la nueva lámpara de pilas que llevaba en el macuto iluminaría el camino y podría avanzar más deprisa. El objetivo inmediato era llegar al río y cruzarlo por debajo sin tropiezos. Conforme se adentraba en la ciudad, cada vez parecía haber más gente merodeando por las calles y el coronel notó que sus nervios empezaban a tensarse. Al llegar a la esquina de una calleja lateral, se puso en cuclillas para asegurarse de que el camino estuviera despejado. A ambos lados de la calle había varios vehículos consumidos por el fuego, retorcidos como si un gigante furioso los hubiera estrellado contra el suelo antes de abandonarlos. La calle parecía desierta aunque atrás, en la Strasse principal, grupos de civiles se dirigían hacia el norte, alejándose del corazón de la ciudad.

Calculó que disponía de noventa minutos hasta las primeras luces del alba. Cuando saliera el sol, esperaba encontrarse al otro lado del río, a salvo en su santuario. Una vez cruzado el río, apenas tendría necesidad de salir a la superficie. Podría llegar hasta la Cancillería a través de las toperas abiertas por los burócratas.

Tardó apenas quince minutos en llegar a la represa y localizar la trampilla de acceso, un grueso disco de cemento con una rueda metálica que contenía el mecanismo de apertura. Tiró de la rueda, pero estaba atascada. Se quitó el macuto y volvió a probar, pero no consiguió moverla, pese a su considerable fuerza física. Brumm sabía que la trampilla no estaba cerrada, los alemanes no eran vándalos y, por tanto, no había necesidad de poner cerraduras en aquellos mecanismos. Evidentemente, hacía tiempo que no se había accedido a los túneles para proceder a la inspección, lo más probable era que la trampilla estuviese oxidada o atascada por falta del necesario engrase y mantenimiento. Iba a necesitar una palanca.

Avanzó con un trote apresurado por las aceras de cemento hasta un edificio bombardeado. Cuando penetró en él, avanzó de piso en piso, necesitaba una barra metálica de alguna de las paredes y sabía que sólo era cuestión de tiempo encontrar la adecuada. En la parte trasera del edificio, en un apartamento de paredes cubiertas con un horrible papel pintado que representaba un grupo de sátiros bailando, había varias barras metálicas dobladas en un enorme boquete de la pared. El suelo estaba cubierto de fragmentos de piedra y de mortero, pero todas las barras seguían ancladas en el cemento, de modo que debería demoler la parte inferior de la pared para poder extraer una de ellas. Salió del apartamento para seguir buscando, en esta ocasión una herramienta. En un piso de la primera planta que daba a la calle encontró un mazo con el mango partido por la mitad. La cabeza del instrumento era pesada, de hierro fundido, y adecuada para sus propósitos.

El trabajo de demolición para extraer la barra iba a llevarle bastante tiempo y el coronel se puso manos a la obra con buen ritmo. Descargó el mazo en la base de la pared, exhaló aire, inhaló y volvió a golpearla una y otra vez, como una máquina, sin dar muestras de cansancio. La mayor parte del cemento se desprendía en pequeñas lascas pero, de vez en cuando, un fragmento más contundente caía pesadamente al suelo. Tras cada serie de golpes, el coronel se detenía para mover la barra de acero con ambas manos. Empezaba a aflojarse. Fuera, comenzaba a hacerse de día y parecía iniciarse una nueva andanada de la artillería rusa. Los aviones rugían a baja altura sobre el río y el fuego antiaéreo de las baterías germanas se dejaban oír esporádicamente. Los artilleros se estaban quedando sin munición o sin ánimos, se dijo. Quizá temieran abrir fuego y descubrir con ello sus emplazamientos. Fuera cual fuese la causa, lo cierto era que la barrera antiaérea que defendía Berlín se había desmoronado.

Brumm necesitó una hora para liberar la barra. Sin embargo, el esfuerzo mereció la pena, la barra de acero era rígida, fuerte y casi recta. Una palanca perfecta. Satisfecho, pensó que con un abrir y cerrar de ojos se encontraría bajo el río y casi habría terminado el primer tramo de su viaje. Se volvió para abandonar las ruinas del edificio y se encontró frente a frente con la boca de una pistola automática que le apuntaba. La muchacha que sostenía el arma tenía unos ojos grises que recordaban el color del cielo antes de una nevada. Mientras que los otros berlineses que había visto durante su avance parecían fantasmas macilentos, aquella mujer era robusta y musculosa, con aspecto de estar bien alimentada y muy despierta. El instinto le dijo a Brumm que se encontraba en una situación extremadamente peligrosa y exhaló profundamente el aire para tranquilizarse.

—Guten morgen —dijo con jovialidad, al tiempo que efectuaba un leve gesto con la cabeza, esperando hacerse con el control de la situación.

—Un SS —observó la muchacha—. Número de unidad, por favor.

—¿Estoy detenido? —preguntó el coronel con voz desafiante.

—Todavía no lo he decidido.

—Hace una semana, crucé el río para efectuar un reconocimiento de las tropas rusas y de sus movimientos. Ahora no puedo regresar. He intentado pasar el río por debajo, a través de los túneles, pero la trampilla de acceso está atascada. Necesitaba una palanca.

Levantó la barra de acero para mostrarla a la muchacha.

—¿Dónde están los rusos? —dijo ella.

—Cerca. Pronto llegarán los tanques, si tienen el valor suficiente para entrar.

—¿No hay esperanzas?

—Siempre las hay, Fraülein —⁠replicó el coronel, galante.

La muchacha asió de pronto su arma con más fuerza y apuntó con ella a la cabeza del coronel.

—No me venga con tonterías, SS, yo no soy su Frau alemana de costumbre. Soy la nueva mujer alemana. No soy de las que se quedan en la cama esperando que alguien las posea. Yo lucho como un hombre, para defender a mi Führer y mi Reich.

Brumm vio aquí su oportunidad.

—En tal caso, hágase a un lado y déjeme paso. Tengo que cumplir una misión y usted se está interfiriendo. ¡Apártese de mi camino!

—Herr coronel —replicó ella con una sonrisa⁠— habla y se comporta usted como un hombre acostumbrado a dar órdenes, no a recibirlas. Lo único que me pregunto es qué puede hacer aquí una persona como usted. Hay muchos SS que intentan dejar la ciudad y abandonar a su Führer.

—¿Quién es usted? —preguntó Brumm.

La muchacha sonrió y guardó silencio. Sus ojos brillaban y tenía los labios húmedos. Por fin, respondió lentamente:

—Soy una vengadora del honor alemán. Nuestro Führer ha sido traicionado por sus generales. Los hombres desertan de sus posiciones y abandonan Alemania a los rusos. Mi querido coronel, nosotras cazamos traidores al Reich. Aplicamos justicia en el nombre de nuestro Führer, Adolf Hitler. Y creo, Herr coronel, que usted es uno de esos hombres que buscamos.

—¿Nosotras?

—Somos seis.

—¿Y usted piensa que soy un desertor?

—¿No es posible? ¿Dónde están sus órdenes, sus documentos? ¿Un coronel de las SS sin armas, oculto en un edificio bombardeado?

Las palabras de la muchacha enfurecieron a Brumm.

Apártate de mi camino, muchacha. No juegues a soldaditos o te costará la vida.

—Esto no es un juego —dijo una voz detrás de él.

Brumm volvió la cabeza y vio a otras dos mujeres, ambas vestidas con ropas de hombre y en la misma buena forma física que la primera. Una le apuntaba con una pistola automática y la otra balanceaba una cuerda bastante gruesa a un lado de su cuerpo. Ninguna de las dos parecía amistosa.

—Dispárale y acabemos de una vez, Gretchen —⁠dijo la que llevaba la cuerda, con voz impaciente.

—Yo me ocupo de esto —replicó la primera muchacha⁠—. El Führer ha ordenado la entrada en acción de los Hombres Lobo.

—¿Y vosotras os consideráis Hombres Lobo? —⁠intervino Brumm con aire burlón.

La llamada Gretchen le dirigió una dura mirada.

—Cuando lleguen los rusos, nos esconderemos en el suelo, tenemos reductos seguros. Pasado un tiempo, los invasores bajarán su guardia. Entonces, saldremos de nuestras guaridas y golpearemos. Somos miles y estamos esperándoles.

El coronel meditó sobre lo que la muchacha había dicho. Hitler había lanzado un edicto para organizar los Hombres Lobo, un grupo guerrillero, y había ordenado la defensa hasta la muerte de cada ciudad y cada pueblo. En algunas zonas habría resistencia, sin duda, pero la mayoría, si conocía a sus compatriotas alemanes, optaría por salvar el pellejo. Cuando llegaran los rusos, Hitler ya no existiría. Y respecto a que los Hombres Lobo fueran una fuerza real, no era así. Como tantas de las ordenes finales del Führer, ésta había sido ignorada e incumplida en su mayor parte. Aquellas mujeres resultaban patéticas, pues no eran otra cosa que adolescentes ignorantes y fanatizadas. Sin embargo, podían resultar útiles.

—¿Dónde habéis oído hablar de los Hombres Lobo?

—Nos lo explicó un oficial —⁠dijo una de las muchachas a su espalda⁠—. Un general.

—¿Quién? ¿Cómo se llama?

—Se llamaba, querrá decir. Colgamos a aquel cerdo —⁠replicó Gretchen con orgullo⁠—. Le capturamos cuando huía con una puta italiana, de modo que le juzgamos y ejecutamos por traidor. Antes de morir, nos contó muchas cosas.

—Los Hombres Lobo no existen. Sólo era un plan, una idea que no llegó a ponerse en práctica —⁠dijo Brumm a las muchachas⁠—. No existe ninguna resistencia generalizada. Cuando llegue finalmente el grueso de las tropas rusas, sólo estaréis las seis y los pocos soldados que aún resistan. Sólo nosotros, los contados que seguimos luchando. No tengo tiempo para juegos.

El coronel avanzó hacia la llamada Gretchen, apartó a un lado su arma y pasó junto a la muchacha. Al hacerlo, ella le golpeó en la parte posterior de la cabeza con el arma y Brumm se desplomó en el pasillo. Apenas hubo tocado el suelo, notó el cañón de la pistola apoyado con fuerza contra su nuca.

—En pie —dijo la muchacha.

El coronel hizo lo que le ordenaban y se frotó el cuero cabelludo, mientras trataba de incorporarse.

Le sacaron del edificio siguiendo un trayecto serpenteante entre montones de escombros hasta llegar a lo que quedaba de un edificio de gruesos muros de ladrillo rojo, le hicieron entrar a empujones y le dirigieron hasta el extremo superior de una escalera.

—Abajo, Herr coronel.

Al pie de la escalera había una pesada puerta metálica.

—Entre —le ordenó una de las mujeres, y Brumm recibió un empujón en la espalda que le hizo cruzar el umbral.

Contempló el lugar, incrédulo. La estancia estaba iluminada con cirios enormes, gruesos como un brazo, que probablemente habían salido de las iglesias de la ciudad. En un rincón había un muchacho muy delgado que lucía un impecable uniforme de gala de las Juventudes Hitlerianas. Estaba atado de pies y manos como un fardo, y llevaba una mordaza en la boca, su cuerpo se retorcía lentamente, mientras pugnaba por liberarse. Brumm advirtió que el muchacho había recibido una paliza.

—Un traidor —dijo Gretchen detrás de él⁠—. Los hemos estado cazando y sentenciando a pena de muerte.

Psicópatas, pensó el coronel. Como los agentes de la Gestapo que él había conocido.

—¿Cuál es su delito? —preguntó, mientas señalaba con la cabeza al joven.

—Un delito contra el futuro del estado. Es un homosexual, afeminado. Le encontrarnos satisfaciendo a su amante con la boca. El otro murió luchando. Éste se echó al suelo, suplicando piedad. El Reich no puede tolerar a estos tarados que no saben cumplir con su deber, especialmente ahora. Alemania necesita niños.

—¿Vais a juzgarme? —preguntó Brumm.

—Es una posibilidad.

El tiempo se agotaba. «Erst besinnen, down beginnen, primero pensar, luego entrar en acción», pensó. Brumm se lanzó contra la muchacha más próxima y disparó el puño contra el plexo solar de ella. Cuando la muchacha se dobló, el coronel asió la pistola por el corto cañón, retorció el arma hasta obligar a la mujer a soltarla, y se colocó detrás de su víctima, obligando a la jefa del grupo a situarse donde él la pudiera ver. Todo sucedió tan deprisa que ninguna de las mujeres pudo reaccionar.

—No tengo tiempo para esto —⁠dijo entonces, furioso y tajante⁠—. Tengo que cumplir mi deber y estáis impidiéndolo. En otras circunstancias, quizás habría jugado con vosotras hasta el final del asunto, pero ahora no. —⁠Apuntó el arma al rostro de la jefa del grupo⁠—. Decídase, Fraülein: o se aparta de mi camino o los dos morimos aquí. Sea como sea, se acabó la charla. ¿Qué decide?

La muchacha se hizo a un lado y bajó el arma.

—¿Está decidida a matar rusos y descubrir traidores? —⁠pregunto el coronel. La muchacha asintió⁠—. ¿Quieren servir a su Führer y al Reich? —⁠Todas las mujeres respondieron afirmativamente⁠—. Muy bien —⁠dijo Brumm⁠—. Tomen sus armas y pertrechos y síganme. Si están dispuestas a servir al Reich, entonces dios me ha enviado aquí, ya lo comprobarán, valquirias mías. Usted es Gretchen, ¿no es verdad? —⁠añadió Brumm, dirigiéndose a la jefa del grupo.

—Sí.

—Gretchen, haga que una de sus chicas recoja la barra de acero del otro edificio y vámonos. Nos queda poco tiempo.

El coronel cruzó la estancia y empezó a subir las escaleras. Las mujeres se miraron unas a otras durante unos segundos, hasta que su jefa bajó finalmente la cabeza.

—Moveos —dijo por último.

El Coronel les estaba aguardando arriba.

—Usted —dijo, señalando a Gretchen⁠—, a partir de ahora mi Obersturmführer, mi lugarteniente.

—¿Yo?

—Usted —repitió Brumm—. ¿Es demasiado para usted?

—Waller —añadió ella con voz clara⁠—. Obersturmführer Waller —⁠y le dirigió un enérgico saludo.

—Muy bien, Waller. Esperen aquí.

El coronel bajó de nuevo por la escalera y las muchachas escucharon un disparo procedente de la estancia. Instantes después, Brumm reapareció.

—Ese tipo ya no sufrirá más —⁠declaró⁠—. Se acabaron las ejecuciones, ustedes lucharán cuando yo se lo diga. Desde este momento, son miembros de las SS.

—En las SS no hay mujeres —⁠dijo Waller.

—Pero ha habido muchos SS en las mujeres —⁠intervino otra de las muchachas y todas se echaron a reír.

—De momento —repuso el coronel—, yo soy el SS y afirmo que habrá mujeres en el cuerpo. Espero de ustedes total obediencia y absoluta disciplina, exactamente como lo esperaría de mis hombres. Ahora procederemos al juramento.

Las seis mujeres se reunieron en torno a él. Por primera vez, Brumm advirtió su juventud —⁠todas rondaban los veinte años⁠— y su aspecto saludable. Les ordenó cuadrarse y alzó el brazo derecho en el saludo nazi. Las muchachas le imitaron.

«Juro a Adolf Hitler, como Führer y canciller del Reich alemán, lealtad y valor. Juro obediencia hasta la muerte, a él y a los superiores nombrados por él. Lo juro por Dios».

El coronel estrechó la mano de cada muchacha y las besó en la mejilla una por una.

—¿Dispuesta para la marcha, Waller?

—Sí, Herr Standartenführer.

—Entonces, adelante.

Diez minutos más tarde, estaban en el interior del túnel. La trampilla se había abierto fácilmente con la ayuda de la barra de acero. Brumm hizo bajar primero a las mujeres y cerró la marcha después de trabar el mecanismo de la trampilla con la barra, para que nadie pudiera seguirles por allí. Cuando llegó al suelo del túnel, las muchachas estaban en cuclillas junto a la pared, formando un grupo compacto. El aire era denso y rancio. Iluminó el camino con la linterna. Había algunos puntos encharcados, pero la mayor parte del camino estaba seco. La marcha iba a ser fácil.

—¿Hay alguna salida? —preguntó Waller.

—Siempre hay una salida si se está atento y preparado, Waller. Vamos allá.

La primera fase de la misión estaba a punto de completarse. Brumm había añadido algunos elementos que no figuraban en el plan original, pero éste no había tenido en cuenta la posibilidad de que Berlín fuese tomada por grupos de lunáticos. Necesitaba colaboración y, de momento, aquellas muchachas podían ofrecérsela.

—Waller —murmuró en voz baja mientras avanzaban por el túnel⁠—, ¿quién les ha enseñado a combatir?

—Nosotras mismas —afirmó ella con orgullo.

Wer sein eigener Lebrmeister sein will, bat einen Narr zum Srbiiler, pensó el coronel. «Quien se enseña a sí mismo tiene a un estúpido por maestro». Aquél había sido el refrán favorito de su abuelo.

6

29 de abril de 1945, 9:40

Mientras avanzaba con su grupo por las catacumbas de Berlín, Brumm se concentró en su plan y la misión que le aguardaba. Al proyectar ésta, habían previsto un estado de gran confusión en la ciudad —⁠de hecho, habían previsto cuán terrible llegaría a ser el caos. Desde que se lanzó en paracaídas sobre la ciudad, nada había salido como estaba pensado. Sin embargo, pese a todo, aquí estaba sano y salvo, al otro lado del río Spree y camino de la cita. Aquél era un momento decisivo. Si la cita fracasaba o si algo les había sucedido a los otros, el resto del plan quedaría comprometido, de hecho, no habría tal plan, sino tan sólo un intento desesperado en el último momento. Sin embargo, aunque tenía presentes las consecuencias de un fracaso, no quiso pensar en la posibilidad de que se produjera. Tenía una tarea que realizar y la cumpliría hasta donde le fuera posible, utilizando sus facultades e instintos para tomar las decisiones cuando fuese preciso. Y ahora disponía de sus valquirias como bazas extra en su maniobra.

Después de conducir a las muchachas hasta la estación de Stadtmitte, Brumm se alegró de hallarse de nuevo al aire libre. El bombardeo de artillería desde el otro lado del río era furioso, y cerca del lugar donde se encontraban había varias baterías que respondían al fuego. La aviación rusa zumbaba sobre la ciudad, lanzando bombas y ametrallando las calles indiscriminadamente. La guerra había llegado a Berlín con toda su furia.

El coronel podía identificar fácilmente las posiciones rusas. Como estrategas, a los soviéticos les faltaba la sutileza y la sofisticación germanas. Los ivanes eran muy conservadores en sus planteamientos bélicos. No era el valor de sus tropas lo que quedaba en entredicho, sino su concepción de las tácticas de combate. Tanto Brumm como los soviéticos sabían que, sin el material norteamericano, los rusos seguirían todavía bajo el dominio del Reich. Sin embargo, con el armamento y los pertrechos aliados y sus millones de hombres que volcar en la confrontación, los ejércitos rusos habían empujado sin descanso hasta que la Wehrmacht tuvo que replegarse a la orilla occidental del Oder. En el otro frente, al oeste, las tenazas aliada estaban cerrándose. Viena había caído en poder de los soviéticos. Los norteamericanos ya debían ocupar, según los cálculos, del coronel, ambas orillas del Elba en su avance hacia la capital. Los británicos habían tomado Hamburgo y se abrían paso, cautelosa y metódicamente, por la Alemania septentrional. El enorme territorio del Reich se había encogido dramáticamente Quizá se había producido ya el encuentro entre las tropas que avanzaban por el este y por el oeste, y si no era así, poco faltaba para que sucediera. Fuera como fuese, el hecho no tenía importancia para su situación, pero, como soldado, el coronel no podía por menos que preguntárselo.

Desde luego, los rusos todavía no estaban cerca del Spree. Su táctica consistía habitualmente en cubrir el avance de la infantería con el fuego de la artillería, descargando una cortina mortal de explosiones justo delante de sus tropas de choque. Para los berlineses no combatientes, aquello parecía el caos, pero los ivanes eran concienzudos y metódicos, y los obuses que caían sobre la ciudad indicaban a Brumm la posición exacta en que se encontraban los cañones. Como cualquier otro hecho humano, la guerra resultaba fácil de interpretar para aquellos que conocían sus secretos.

Cuanto más se acercaran los ivanes, más feroz sería la lucha y menos dispuestos a sacrificarse estarían los soldados rusos uno por uno, teniendo tan próximo el final victorioso. Brumm calculaba que las tropas soviéticas se mostrarían recelosas en todo momento y pensaba que, debido a su cautela y al intenso flujo de civiles que abandonarían la ciudad, el grupo al que pertenecía podría escapar del cerco.

A dos bocacalles del punto donde la Friedrichstrasse cruzaba la Belle-Alliance Platz, el coronel se desvió por una estrecha calleja. Sorprendentemente, estaba bastante libre del escombros. Envió a Waller y dos de sus compañeras al otro lado de la calle y, cuando estuvieron en posición, inspeccionó la zona. A diferencia de la mayoría de las calles, en ésta no encontraron soldados alemanes colgados de las farolas, obra de fanáticos como recordatorio de que la ciudad debía ser defendida a toda costa. Quienes habían intentado escapar luchando eran colgados en la vía pública, como elemento de disuasión para otros. La calleja, en cambio, estaba casi igual que antes del asalto ruso: limpia, tranquila y normal.

Muy pocas personas sabían que debajo de la apretada hilera de centenarias casas de ladrillo rojo había un sistema de búnker construido varios años antes en absoluto secreto. Los obreros empleados en la construcción habían sido esclavos que fueron eliminados cuando el trabajo estuvo ultimado. Con toda seguridad, ni siquiera los ocupantes de las casas sospechaban que estaban viviendo sobre aquellas defensas subterráneas.

En medio de la manzana de casas, Brumm se internó por el pasadizo entre dos de los edificios de ladrillo. Abrió la puerta trasera de una casa utilizando una llave que colgaba de un cordel atado a su cuello y entró en el piso. Tras desplegar a las valquirias para que cubrieran puertas y ventanas, las dejó solas y paso directamente a un dormitorio de la planta baja, introduciéndose luego en un pequeño gabinete. Después de cerrar firmemente la puerta a su espalda, se apoyó en un gancho que servía de perchero y que era una palanca camuflada. Cuando lo apretó hacia abajo, puso en marcha un pequeño sistema hidráulico y todo el gabinete empezó a descender. Apenas había bajado unos palmos cuando el ascensor camuflado se detuvo y una voz áspera le pidió el santo y seña.

—Lobo —dijo Brumm, y el descenso se reanudó con un zumbido del motor eléctrico que impulsaba el ascensor.

Al llegar al fondo, se encontró ante una puerta de acero. Cuando el ascensor se detuvo, la puerta se abrió y el coronel penetro en una sala bien amueblada, cuyos paneles de caoba y cuyas tenues luces amarillas creaban un ambiente confortable.

Brumm se encontró frente al cañón de una pistola automática.

—Por si acaso. Esos malditos rusos están por todas partes. Llegas tarde —⁠dijo el hombre que la empuñaba, con aire jovial.

Brumm pudo advertir que su interlocutor había estado preocupado.

El sargento mayor Hans Rau tenía un cabello largo y rubio y un vello facial espeso y pelirrojo, de ahí su apodo de «Barba». Iba vestido de paisano pero en realidad era un comando, como Brumm.

—Todo está muy jodido —se lamentó⁠—. Los francotiradores rusos están infiltrándose por toda la ciudad y disparan a cualquier cosa que se mueva. Son tiradores excelentes. Es un puro milagro que la calle siga en pie. He oído una transmisión de los Hombres Lobo desde el Elba: los americanos han detenido su avance.

Brumm se inmovilizó y clavó la mirada en el sargento.

—¿Se han detenido?

—Por completo. Parece que van a dejar Berlín para los rusos.

—Cerdos —masculló el coronel en voz alta⁠—. Tienen un pacto.

—¿Cómo nos afecta eso?

—Teníamos previsto que el avance hacia Berlín haría desplegarse a los americanos y nos proporcionaría más huecos en sus líneas por donde escapar. Ahora se quedarán concentrados a lo largo del río, cubriendo todos los puntos por donde proyectábamos cruzar, y eso dificultará todavía más nuestro propósito. ¿Dónde está nuestro Alfa?

Rau señaló con un gesto una puerta cercana y guiñó un ojo.

—Ahí dentro, entregando a una Fraülein complaciente sus últimas gotas de semen. —⁠El hombre trazó una línea curva en el aire con el cañón de su pistola y añadió⁠—: El Alfa está preparado y ansía cumplir su deber con el Reich y el Führer… en cuanto haya terminado con ese asuntillo.

Rau acompañó sus palabras con una carcajada y unas palmadas en el muslo.

—¿Qué hay del búnker? Preguntó Brumm⁠—. ¿Se sabe que está sucediendo allí?

—Los aparatos de escucha están funcionando. Han iniciado los preparativos para desocuparlo. También han sido despachados varios correos al almirante Doenitz con la última voluntad de Hitler y su testamento.

—¿Quiénes son esos correos?

—Johannmeier, Zander y Lorenz han salido al mediodía Boldt, Weiss y Freytag von Loringhoven lo harán más tarde.

Todos aquellos hombres eran asistentes o colaboradora próximos de los altos funcionarios del Reich y Brumm les conocía bastante bien. Sin embargo, había uno que le interesaba más que todos los citados. Se trataba del joven ayudante del Estado Mayor de la Luftwaffe. El grupo de comandos le necesitaba fuera de la zona de la Cancillería.

—¿Qué se sabe de von Below?

—Nada. Su nombre no ha sido mencionado.

—El Führer se ocupará de que el coronel von Below pueda salir del búnker. Es demasiado peligroso para que le dejen ahí. Además es el favorito de Hitler. Como la mayoría de nuestros pilotos ese hombre es un reptil, un hombre de hielo. Y se daba cuenta de lo que estaba sucediendo.

El sargento mayor Rau asintió con la cabeza mientras sacaba una botalla de coñac todavía sin abrir de un amplio cajón de una cómoda con superficie de mármol. Se sirvieron una copa y brindaron en silencio antes de echar un trago que mantuvieron un instante en la boca, disfrutando de su sabor intenso y penetrante.

—Los americanos no son la única sorpresa de hoy —⁠dijo Brumm con voz seria⁠—. Amigo mío, ¿qué te parecería incorporar mujeres a las SS? —⁠añadió con una ligera sonrisa en el rostro.

—Bitte. —Respondió Rau.

Su coronel no era precisamente un hombre dado a las bromas.

7

30 de abril de 1945, 13:45

Adolf Hitler estaba sentado en silencio a la mesa, dando cuenta de un platito de espaguetis. De vez en cuando, picaba alguna hoja de lechuga bastante marchita y la mordisqueaba descuidadamente como un conejo.

Las secretarias del Führer, Frau Christian y Frau Junge, se sentían aliviadas al verle en aquella actitud contemplativa. Las dos mujeres, ambas de unos veinticinco años y muy atractivas, tenían sus propias preocupaciones. Los acontecimientos de las ultimas horas habían puesto cada vez más de relieve que el final del tercer Reich estaba a las puertas y ambas se preguntaban suerte les esperaba. El destino del Führer no era ningún secreto, pues él mismo había dejado muy claras sus intenciones.

Junge se sentía abandonada. Su marido había muerto a manos de los rusos el año anterior. Ella se enorgullecía de que hubiera dado la vida por la patria, pero ahora le preocupaba, sobre todo, su propia supervivencia. Durante los últimos meses, las conversaciones privadas entre el reducido grupo de mujeres del búnker habían girado en torno a la brutalidad de los temidos y odiados ivanes. Una noche, Frau Goebbels, que tenía un especial conocimiento de tales informaciones —⁠de hecho, parecía deleitarse con ellas⁠—, había pasado casi dos horas enteras explicando con detalles anatómicos las torturas que los rusos infligían a las mujeres que capturaban. En esa conversación, la mujer había insistido en que ni ella ni sus hijas caerían en manos de los rusos, antes se daría muerte con las niñas que proporcionar a los ivanes la oportunidad de gozar de ellas. Frau Junge había meditado mucho sobre el mal trago que se preparaba y había tomado una decisión distinta. Sucediera lo que sucediese, no se suicidaría, pero tampoco se rendiría. Se sentía atrapada entre dos opciones sin alternativas intermedias y el comportamiento de Hitler, atípicamente sereno, sólo servía para acrecentar su propio miedo.

Christian también era viuda, o algo parecido. Con su suave cabello rubio y su aspecto llamativo, estaba acostumbrada a atraer y mantener la atención de los hombres. La cobardía de su marido la exasperaba. No había ninguna necesidad de que el hombre se reincorporara a su unidad, pero no había dejado de buscar torpes excusas hasta que consiguió abandonar el búnker poniendo de manifiesto su miedo en cada movimiento y cada palabra. El hombre sólo había tratado de salvar su pellejo sin importarle lo que le sucediera a ella. Aunque no era mujer violenta, había empezado a soñar que encontraba a su marido y le mataba. Era ella quien abandonaba a los hombres, y no al revés. Estaba decidida: cuando todo aquello terminara, se divorciaría de aquel cerdo. Dado el ambiente que reinaba en la estancia, no tenía el menor apetito. Sin embargo, Hitler siempre se fijaba en esos detalles y, si no daba al menos un par de bocados al plato que le había servido, era seguro que el Führer le dirigiría una arenga sobre la necesidad de mantener unos buenos hábitos alimentarios.

Ninguna de las mujeres pronunció una sola palabra. No tenían por costumbre llevar el peso de las conversaciones. El Führer tenía fama de buen orador, tanto en público como en privado. Como experto, según él, en cualquier tema imaginable, utilizaba las comidas para lanzarse a largas disgresiones, muchas veces plagadas de errores, sobre una amplia diversidad de cuestiones. Todos los que tenían que vivir con él habían aprendido hacía mucho tiempo a no discutir sus divagaciones y a soportar sus manías y peculiaridades haciendo caso omiso de ellas. No había otra manera de conservar la cordura. A lo que no estaban acostumbradas era a tener ante ellas un Führer silencioso, un nuevo papel que Hitler representaba ahora levantando la vista del plato a cada instante, con una sonrisa inexpresiva en el rostro. Las dos secretarias deseaban que terminase de comer y se marchara, pero sabían por experiencia que terminaría los espaguetis a su propio ritmo. En Alemania, todo se movía al ritmo de su Führer.

Detrás de los tres comensales, Constanze Manzialy, cocinera personal del Führer y experta en sus platos vegetarianos predilectos, permanecía sentada en un taburete pensando en sus propios asuntos. Mantuvo la boca cerrada y los demás ignoraron su presencia, que era precisamente lo que deseaba. Constanze era una mujer menuda, poco inteligente y nada mundana. La mayor parte de los comentarios que escuchaba entre los círculos más íntimos de Hitler carecía de sentido para ella. Ahora sólo tenía un interés: salir del búnker y regresar a su hogar de las montañas, en las cercanías de Innsbruck. Le disgustaba estar encerrada en aquel bastión subterráneo y prefería sus alturas alpinas. Aunque le costaba bastante pensar, se daba cuenta de que su capacidad para entender lo que estaba sucediendo ahora podía ser fundamental para salvar la vida más adelante, de modo que se concentró en escuchar lo que hablaban los demás. Se aproximaba algún tipo de final y continuamente oía hablar de marcharse. La cocinera quería saber con el máximo detalle lo que se disponían a hacer los demás para no quedarse al margen, pues tenía la sensación de que todos la trataban como si fuera un mueble. Si los demás se marchaban, ella les acompañaría aunque eso significara enfrentarse a los rusos. Había oído los rumores sobre lo que hacían con las mujeres alemanas y ya había decidido que, si la capturaban, diría a los soldados que ella era austriaca, no alemana, en ningún momento se le había ocurrido pensar que quizás a los rusos les daría igual ese detalle. Notó un escalofrío al pensar que alguno de aquellos hombres enormes y desagradables pudiera forzarla. Había tenido algunas experiencias sexuales y no le parecían gran cosa, ni siquiera cuando eran por propia voluntad. ¿Cómo sería una violación? Constanze tuvo deseos de echarse a llorar. Un cabo de la guardia estaba presente también en la sala pero, igual que la cocinera, permanecía apartado de los demás y hacía lo posible para pasar desapercibido.

Hacia las dos de la tarde, Hitler terminó el último bocado que le habían servido, eructó tranquilamente sin taparse la boca, se puso en pie y salió de la estancia sin decir una palabra. Las dos secretarias se miraron.

—Se lo ha comido todo —dijo una de ellas con aire incrédulo.

—Siempre se lo come todo —respondió la otra con sarcasmo. Luego añadió⁠—: Me sorprende que no haya querido sus pastelillos de crema. Suele esconderlos y luego los devora como un cerdo.

En sus aposentos privados, Hitler encontró a Eva Braun sentada en el borde de la cama, con unas enaguas de brillante satén traídas de París. El tejido parecía más plateado que blanco al moverse sobre las curvas de su cuerpo.

—Vístete correctamente —dijo el Führer sin alzar la voz⁠—. Tenemos que aparecer como es debido ante los demás. Siempre hemos de marcar la pauta.

Tras esto, se retiró a otra de las estancias. Eva Hitler se sentía sorprendentemente tranquila. El Führer tenía razón, por supuesto. Los demás la estarían observando, como siempre. Le gustaba que lo hicieran. Como esposa de Hitler, ella les demostraría cómo debía comportarse una mujer alemana leal. Nadie podría poner reparos a su comportamiento.

Cuando abrió el armario de sus vestidos, Eva sintió unas punzadas de autocompasión. Ya nunca volvería a lucir sus reinadas sedas y pieles, ni las extraordinarias joyas que habían pasado a ser su propiedad. Aquéllas eran cosas terrenas, se regañó a sí misma. Ahora tenía asuntos más importantes que considerar. Su hito final en la vida no sería su elegancia ni su espíritu idealista, sino algo mucho más duradero. Al final sería ella, Eva Braun, la única entre los millones de mujeres alemanas en alcanzar la recompensa última. La boda daba a ello un carácter oficial y había constituido una absoluta sorpresa, un gesto de Hitler como los que solía dedicarle al principio de sus relaciones. A lo largo de los años, le había complacido mucho ver a otras mujeres peleándose por captar la mirada del Führer. Todas se volvían hacia Eva con una envidia mortal, preguntándose cómo sería compartir la cama con el hombre más poderoso de la tierra. ¿Serían ciertos los rumores sobre sus costumbres sexuales? Eva sonrió. Con el Führer, todo era cierto y falso a la vez, todo era posible e imposible. Para complacerle, había que ser una mujer muy especial. Muchas lo habían intentado y habían fracasado. Sólo ella había resistido, y ahora tenía su recompensa. Durante años, Hitler había jugado con ella entrando y saliendo de su vida según le convenía. Al principio, le había preocupado verse rechazada y apartada, pero después de su primer encuentro sexual siempre supo que él volvería a ella. Su última baza, el vínculo final que les había unido, era la aceptación —⁠o, más bien, la estimulación de los inusuales deseos de su amante. Hitler podía experimentar con otras mujeres, pero siempre regresaba a ella porque Eva le aceptaba sin preguntas ni valoraciones y, cuando empezó a gozar de su vida íntima con él, Eva empezó también a dominar al hombre que nadie podía dominar.

Escogió su vestido favorito, un traje negro ceñido, volvió a sentarse en el borde de la cama e introdujo los pies en unos delicados zapatos italianos hechos a mano, regalo de Mussolini y de su mujer. Consultó el reloj. Esperaba que todo terminara deprisa y que nada se interpusiera. No sería justo, se dijo. Sin embargo, Hitler tenía la costumbre de cambiar de planes repentina e inapelablemente, la idea de que se le ocurriera modificar los planes era lo que más la aterraba en aquel instante. Eva deseaba ansiosamente que todo hubiera terminado de una vez.

Cuando acabó de vestirse, Eva se miró en el pequeño espejo de la pared y se roció con un perfume intenso. A Hitler no le gustaban los perfumes, ni tampoco los maquillajes. Al menos, no le gustaban en ella. Sin embargo, Eva se sentía ahora alegre y exaltada y sabía que el Führer le perdonaría esa pequeña transgresión. Paradójicamente, Hitler no había permitido que ciertas fábricas de confección de cosméticos y perfumes fueran reconvertidas para la producción de material de guerra, con el argumento de que las mujeres alemanas necesitaban aquellas pequeñas vanidades y que el Tercer Reich podría encontrar otras maneras de producir sus armas.

Pasó delante del cuarto de baño y entró en el pequeño salón privado. En la antesala entre la estancia y el pasillo, Hitler conversaba con Heinz Linge, su asistente personal. Sobre una mesilla, frente al pequeño sofá azul, había dos pistolas junto a dos pequeños tubos metálicos negros, del tamaño de lápices de labios, que albergaban las ampollas de cianuro. Los cilindros tenían unas estrechas franjas azules a su alrededor que les daban un aspecto casi elegante.

Eva oyó que su marido daba órdenes a Linge en la antesala:

—Espere diez minutos una vez hayamos cerrado la puerta definitivamente y todo esté en silencio.

Linge repitió las instrucciones con un tono de voz que indicó a Eva que serían llevadas a cabo escrupulosamente. Así era cómo se comportaba siempre Linge.

8

30 de abril de 1945, 14:10

Llegar a la Cancillería había sido relativamente sencillo. Brumm sólo había encontrado un centinela a la entrada, después de atraer al hombre a una habitación próxima, le había dado muerte con el cuchillo y había arrojado el cuerpo fuera del edificio, junto a un montón de escombros. Una vez dentro, el coronel pensaba que todo resultaría muy fácil pero, inesperadamente, Brumm y el Alfa toparon con otro centinela, éste en el pasadizo subterráneo que conducía al búnker. Utilizando la presencia del Alfa, Brumm informó al soldado de que el puesto de guardia de la puerta exterior estaba desierto y le ordenó que subiera a ocuparlo. Al principio, el soldado se mostró reacio pero el Alfa demostró tener un gran poder de persuasión y el hombre pronto obedeció sus indicaciones. Por si aún abrigaba alguna duda sobre la conveniencia de cambiar de puestos, Brumm decidió darle prisas y siguió rápidamente los pasos del centinela. Al acercarse a un recodo del pasadizo, Brumm oyó unas pisadas que se alejaban de él apresuradamente. Como había imaginado, el soldado se había detenido para echar otro vistazo, pero la proximidad de Brumm le había hecho alejarse a toda prisa. El coronel estaba seguro de que el centinela no volvería más. Habría sido mejor matarle, pero allí abajo no había dónde esconder el cuerpo. Tendría que bastar con la orden de que abandonara la zona.

Ahora, deberían actuar rápidamente, antes de que aparecieran más intrusos. Había llegado el momento crítico. A lo largo de ambas paredes, a intervalos, había una serie de arquetas cubiertas con planchas metálicas, de un metro cuadrado cada una, que contenían mangueras de incendios, máscaras de gas, recipientes de agua para emergencias y pequeños generadores portátiles de gasolina. Brumm contó seis desde el puesto del centinela. Utilizando el cuchillo, desenroscó los dos tornillos inferiores de la sexta y los guardó. La parte superior tenía unas bisagras y levantó la plancha metálica como si fuera una trampilla, sorprendido por su peso y lo fácil que era moverla, el ajuste era excelente. Debajo, el compartimento era poco profundo y contenía una manguera de incendios aplastada, en torno a una pequeña rueda de metal. En la parte inferior del panel del fondo había una pequeña banda de metal con un único tornillo de cabeza plana. La placa metálica no tenía ninguna utilidad aparente, sin embargo, parecía ser parte integrante de la estructura interna. El tornillo tenía un diseño especial, mediante un dispositivo, ofrecía el mismo aspecto tanto si estaba suelto como apretado. Brumm lo aflojó, dio un golpe seco al panel del fondo con la mano y éste cayó hacia atrás, dejando al descubierto un hueco oscuro que permitía el paso de un hombre.

El Alfa se quedó detrás de Brumm, volviendo la cabeza con nerviosismo a un extremo y otro del corredor.

—Está bien —dijo el coronel, al tiempo que formaba un estribo con las manos, entrecruzando los dedos⁠—. Arriba.

El Alfa contempló las manos de Brumm sin entender qué pretendía.

—Ponga el pie aquí y suba al hueco —⁠indicó el coronel con voz enérgica⁠—. Tiene un falso fondo. Arrástrese por el conducto lo suficiente para hacerme sitio. Y guarde silencio.

Su compañero levantó un pie, vacilante. Brumm lo agarró, impulsó al Alfa hasta la arqueta y le empujó al interior del conducto secreto. Cuando Brumm siguió a su compañero, oyó unos pasos procedentes de la Cancillería, el coronel se dio la vuelta y bajó la plancha metálica hasta dejarla perfectamente encajada. La plancha se cerró con un leve sonido metálico que Brumm esperó que pasara desapercibido. Sacó la pistola, comprobó el silenciador para asegurarse de que estuviera correctamente ajustado y esperó. Los pasos se perdieron a lo lejos sin detenerse. Los dos comandos habían logrado entrar.

Brumm sudaba profusamente, se secó la frente y avanzó reptando por el conducto forrado de planchas metálicas detrás del Alfa. Cerró cuidadosamente el panel del falso fondo, asegurándose de que quedara ajustado y se detuvo para recuperar el aliento. Aunque alguien advirtiera la falta de los dos tornillos de la plancha metálica, la estructura interna de la arqueta parecería completamente normal. La caída constante de los obuses soviéticos hacía perfectamente comprensible la ausencia de algunos tornillos en una portilla metálica, que podían haber saltado por efecto de las vibraciones. Una vez dentro, el coronel se sintió mucho mejor, menos tenso. A partir de allí, las cosas serían más fáciles. Apoyó la cabeza en el brazo y consultó el reloj. No había tardado más de un minuto en quitar los tornillos, ayudar al Alfa a entrar e introducirse él mismo en el hueco. Abrió el macuto de las herramientas y sacó una linterna.

Estaban en un conducto metálico, en una zona que parecía la encrucijada de una serie de conductos parecidos. Era una falsa impresión. Todos los conductos que arrancaban desde allí, menos uno, terminaban pocos metros más adelante, solamente uno de ellos se adentraba en el edificio y Brumm sabía cuál era. Dirigió el haz de luz de la linterna hacia adelante e iluminó al Alfa, que entrecerró los ojos. El coronel gateó por el conducto hasta su compañero y le dio unos golpecitos en el pie.

—Adelante.

—Está oscuro —protestó el Alfa.

—Como el mismo infierno asintió Brumm.

El suelo del conducto estaba frío y el avance de los hombres hacía que el metal resonara ruidosamente. Al principio, el estruendo preocupo a Brumm pero, cuando éste se recordó a sí mismo que estaban protegidos por varios palmos de pared de cemento, se tranquilizó y continuó avanzando confiadamente.

Veinte metros más allá, encontraron otra zona abierta y más túneles que se ramificaban desde ella. Brumm dejó al Alfa en la encrucijada, localizó su nueva ruta y continuó adelante, hasta un punto donde el conducto se desviaba en vertical hacia abajo. Dirigió la luz de la linterna hacia el hueco. Había tres metros de caída, quizás algo menos. Iluminó el macuto, sacó de él un pitón de alpinismo y, utilizando el cuchillo, lo fijó a una costura de las planchas metálicas que recubrían los conductos. Pasó una cuerda delgada por el ojo del pitón y la ató con gesto rápido y experto mediante una serie de nudos. Después de comprobar su resistencia, reptó hacia atrás, hasta el lugar donde le esperaba el Alfa.

Brumm explicó entonces a su compañero lo que se disponían a hacer.

—Ahí delante hay un pozo. Yo bajare primero. Deslícese por el borde boca abajo y con los pies por delante, y agárrese a la cuerda. Le ayudaré desde abajo. Cuando toque el fondo con los pies, dé media vuelta y siéntese. Tiéndase de espaldas y avance hasta que llegue al otro túnel. Luego, póngase boca abajo y continúe avanzando detrás de mí.

Hizo que su compañero repitiera dos veces las instrucciones hasta estar seguro de que las había entendido. Quedaba por ver si sería capaz de llevarlas a cabo.

Brumm bajó primero. Tendido sobre el vientre, levantó las manos y asió los pies del Alfa, ayudándole a descender. Después, ambos reptaron una considerable distancia hasta el siguiente ensanchamiento de la red de conductos. Brumm consultó el reloj: eran las tres en punto. Todo iba saliendo bien. No podían perder mucho tiempo, pero disponían de un margen de seguridad muy conveniente. Cuando el Alfa llegó al ensanchamiento, Brumm continuó adelante rápidamente, para inspeccionar el resto del recorrido. No quedaba mucho, ya casi habían llegado.

Localizó el sitio que buscaba con facilidad. No era tan ancho como los conductos y terminaba en una plancha metálica al fondo. Un cable de electricidad surgía del cemento en la parte derecha del hueco y desaparecía directamente en la parte superior. Había dos anillas a los lados. Brumm empujó una con cautela y miró por la rendija hacia abajo, donde se veía una cama. Adosada a la plancha había una lámpara que colgaba del techo y el coronel sabía que, desde abajo, parecía una más de las muchas que había en el búnker. Así era como se había proyectado. Satisfecho con lo que había observado, Brumm retrocedió hasta el Alfa.

—Muy bien, es el momento —susurró a su acompañante⁠—. Quítese el abrigo y las botas.

El hombre hizo lo que le ordenaba y Brumm se despojó también de toda su indumentaria externa y del macuto. Ahora sólo necesitaría el cuchillo y la linterna.

—Avanzaremos de espaldas —dijo al Alfa⁠—. Primero usted y luego yo.

Minutos más tarde, ambos estaban en sus posiciones. El coronel echó un nuevo vistazo al reloj. Las tres y veinte. De momento, todo perfecto. Pronto sonaría un disparo.

9

30 de abril de 1945, 15:20

Cuando el ayuda de cámara hubo salido, Hitler se volvió hacia su esposa y le indicó que se acercara. Penetraron en el salón de paredes de cemento cogidos del brazo. Los miembros de su círculo íntimo aún presentes estaban congregados allí, muy tensos, alineados a lo largo de muro, a la espera de aquel momento histórico.

Martin Bormann, secretario del partido nazi y persona prácticamente desconocida para la mayoría de los alemanes, estaba en cabeza de la fila con una de sus habituales sonrisas de reptil. Eva le odiaba y, a lo largo de los años, había aprovechado cualquier oportunidad para recortar su influencia, sin el menor éxito. Pese a los esfuerzos de la mujer, Bormann siempre había logrado permanecer al lado de su jefe. Eva le tenía por un animal cuya mera presencia le producía un hormigueo de miedo en la piel.

Goebbels era el siguiente. Tenía la frente ancha y huesuda, perlada de sudor y balanceaba la cabeza atrás y adelante. Con su nariz prominente en forma de pico, tenía el aspecto de un pollo picoteando entre el polvo. Eva reprimió una sonrisa. ¿Cómo podía alguien tomar en serio a aquel hombre?

Otto Günsche, ayudante de Hitler y general de las SS, estaba cerca de Goebbels y parecía relajado y muy dueño de sí mismo, marcial hasta el fin.

Los generales Krebs y Burgdorf estaban en posición de firmes, tratando de presentar el debido porte militar, pero los efluvios que emanaban de Burgdorf ponían de manifiesto que el general estaba ebrio una vez más. Krebs, un hombre huesudo cuyo cráneo afeitado brillaba bajo la luz artificial, parecía el más sereno de los dos. Con el monóculo perfectamente incrustado en su lugar, recordaba la caricatura de un oficial prusiano, efecto que utilizaba al máximo. Krebs, uno de los más cultos del grupo, hablaba con fluidez el ruso pero, al igual que todos los demás, era un intrigante. Sin duda, pensó Eva, en aquel mismo instante intentaba encontrar el modo de llegar a un acuerdo con los ivanes cuando su esposo hubiera muerto. Eva no se hacía ilusiones respecto a ninguna de aquellas personas. Las entendía y, al contrario que el Führer, conocía exactamente los impulsos que motivaban en realidad a cada una de ellas. Tal conocimiento no le costaba ningún esfuerzo, pues ella también era como los demás.

Walter Hewel, ayudante del ministerio de Asuntos Exteriores, se frotaba las manos en la tela de su traje, perfectamente cortado. El vicealmirante Voss, un hombre vehemente, parecía muy atento pero no mostraba exteriormente la menor preocupación sobre lo que iba a suceder. Para él, aquélla podía ser una conferencia más con el Führer.

Werner Naumann quedaba separado de su jefe, Goebbels, por varias personas. Era algo inhabitual, pues Naumann, normalmente, siempre estaba al lado de Goebbels como un perro obediente. Eva sospechaba desde hacía tiempo que Naumann había mantenido un discreto lío amoroso con Magda Goebbels, aunque le costaba pensar que Magda supiera ser discreta en algún asunto. Quizás la distancia que le separaba de su jefe era su manera de mostrar su protesta ante la decisión de su superior de aceptar el plan de Magda y dar muerte a sus seis hijos y suicidarse ambos, antes que ser capturados por los rusos. De todos los presentes, Eva estaba segura de que Naumann escaparía ileso, pues la supervivencia era algo consustancial en él.

Johann Rattenhuber, jefe de la Policía de Seguridad del Reich, permanecía rígido, con la mirada fija al frente. Era un hombre duro, feroz. Cumplía las órdenes que recibía y no dudaba en enviar al infierno al que formulase la menor protesta. Hoegl, su ayudante, permanecerá a su lado tratando de emular a su comandante, pero no estaba hecho de su misma pasta.

El doctor Werner Haase, el cirujano, estaba apoyado en la pared, pero no por descortesía, sino por agotamiento. Se cubría a boca con un pañuelo en el que podían verse unas gotitas de sangre, muestra inequívoca de que la tuberculosis que ya se había adueñado de uno de sus pulmones seguía empeorando. Ya no podía mantenerse en pie más de unos instantes seguidos, pero Eva sabía que, pese a ello, el médico seguía realizando intervenciones sin descanso bajo las condiciones insalubres del sótano de la Cancillería. El hombre estaba fuera de lugar en aquel grupo, pensó Eva.

Al final de la fila había cuatro mujeres. Frau Junge y Frau Christian parecían cansadas, Elsa Krüger, la secretaria de Bormann, a quien odiaba y temía, se mostraba visiblemente nerviosa. La pobre parecía una gacela asustada, se dijo Eva. La cuarta mujer, Fraülein Manzialy, quedaba en un rincón. Cerraba la fila Linge, el ayuda de cámara, un hombre serio y de confianza, aunque poco importante.

Tras una pausa y un titubeo teatral de los que suelen utilizar los poderosos para atraer la atención, Hitler empezó a recorrer la fila estrechando la mano a cada uno de los que la formaban. Su expresión era fría y cada apretón de manos fue un contacto firme y breve. Eva avanzó tras él, tendiendo también la mano, pero dedicando una sonrisa radiante a todos menos a Bormann.

Cuando Hitler llegó ante Frau Junge, murmuró en voz baja:

—Todo ha llegado ya demasiado lejos. Se acabó. Adiós.

La mujer apretó la mano del Führer con fuerza. Eva la abrazó.

—Saluda a Munich de mi parte y quédate mi abrigo de pieles como recuerdo —⁠susurró⁠—. Siempre me ha gustado la gente que viste bien añadió como si acabara de ocurrírsele. Por último, murmuró: —⁠Di a mis padres que les quiero mucho.

Hitler llevó aparte a Günsche.

—No quiero convertirme en un objeto de feria para que los rusos me exhiban —⁠le confió⁠—. Cuando todo haya terminado, quemad nuestros cuerpos.

Günsche asintió con rostro inexpresivo.

—Contamos contigo, Otto —añadió el Führer.

Terminadas las despedidas, Hitler indicó a Linge, con un gesto de la cabeza, que les acompañara a él y a Eva hasta sus aposentos privados. Una vez ante la puerta, invitó a entrar a Eva, quien no volvió la vista atrás. Hitler se colocó ante el ayuda de cámara.

—Mi querido amigo —le dijo—, ahora quiero que se una al grupo que abandonará el búnker.

—¿Por qué, mi Führer? —replicó Linge, sorprendido.

—Para servir al hombre que vendrá detrás de mí.

Nadie tenía la menor idea de lo que significaban sus palabras. El líder del Tercer Reich dirigió una última mirada a los reunidos y penetró en la antesala, cerrando la puerta de acero a prueba de incendios detrás de sí.

Eva ya había entrado en el salón.

—¿Me permites un momento? —⁠preguntó a su marido en voz baja.

Él asintió con un movimiento de la mano y Eva entró en el baño y abrió el grifo.

De pronto, se oyó un ruido en la puerta y ésta se abrió de par en par. Magda Goebbels, con su aspecto de musaraña, entró en la estancia y suplicó a Hitler que cambiara de idea.

—¡Debes escapar! —le dijo con su voz chillona⁠—. ¡Tu pueblo te necesita!

Hitler, sin mirarla siquiera, clavó sus ojos en Günsche, que había intentado impedirle el paso sin conseguirlo.

—No quiero hablar más con ella —⁠declaró Hitler sin alzar la voz.

Günsche asió con fuerza a la mujer por el brazo y la sacó de la estancia, cerrando de nuevo la puerta al salir.

Hitler pasó al salón y tomó asiento muy erguido en el sofá azul. Asió las pistolas y comprobó que ambas estuvieran cargadas y preparadas para disparar. Después, abrió con cuidado los cilindros metálicos y extrajo de ellos unas delicadas ampollas de cristal llenas de cianuro. Oyó cerrarse el grifo y Eva entró en la estancia sacudiendo ligeramente la cabeza, como suelen hacer las mujeres para arreglarse el peinado. Se sentó a la izquierda de su esposo y encogió las piernas bajo el cuerpo, como hacía cuando se sentaba frente al fuego en el Berghof. Echaba de menos las montañas de Baviera.

Hitler le entregó una de las ampollas y Eva la tomó con delicadeza, sosteniéndola entre las cuidadas uñas de su mano. Él señaló la pistola más pequeña de las dos que había en la mesa, una Walther 7.35, pero Eva hizo un gesto de negativa con la cabeza. Él la comprendió, las mujeres preferían el veneno.

En aquel instante, Eva esperaba que su esposo mostraría de nuevo su carácter en privado y le diría algo reconfortante y tranquilizador. En privado, Hitler siempre se mostraba como un chiquillo muy sensible que buscara su aprobación.

—Muerde —dijo él, en cambio, sin la menor emoción⁠—. No sentirás ningún dolor.

Eva se sintió decepcionada, pero luchó por controlarse. Mantuvo la ampolla delante de la boca y contempló a su esposo. Él levantó la otra cápsula de cianuro con la mano izquierda, manipulándola con gesto relajado. Eva abrió la boca. Durante los últimos meses, el brazo izquierdo de Hitler había quedado inútil, presa de temblores y sacudidas que no podía controlar, ahora, en cambio, parecía tan sano como el derecho. El Führer asió con la mano derecha la pistola más grande, una Walther 7.65, y amartilló el percutor. Mientras, sostenía la ampolla cerca de sus labios y asentía, sin mirar a Eva.

Ella exhaló un profundo suspiro y, tras susurrar «mi Führer» con su voz aterciopelada, cerró con fuerza las mandíbulas rompiendo la ampolla entre los dientes. De inmediato, cayó hacia adelante con el brazo extendido, derramando el pequeño florero de la mesilla situada frente al sofá.

Hitler la contempló un instante, asombrado por el efecto inmediato del veneno. Después, dejó la pistola y la ampolla en la mesilla y echó hacia atrás el cuerpo de Eva, apoyándolo en el respaldo del sofá. Se desató el lazo de los zapatos, se descalzó y pasó rápidamente al dormitorio, hasta colocarse debajo de la lámpara del techo en un rincón, Con el extremo del bastón, dio unos golpes ligeros en la lámpara. Un extremo del panel donde ésta se apoyaba se levantó y apareció un rostro en el hueco.

—Deprisa —dijo Hitler, nervioso, al tiempo que se apartaba a un lado.

La lámpara desapareció en el hueco que ocultaba. Dos piernas robustas con uniforme de camuflaje aparecieron por el agujero, luego, un cuerpo cayó, pesada pero silenciosamente, junto a él. Hitler agarró e brazo a Brumm con fuerza, pero el coronel se desembarazó de él y dirigió de nuevo su atención al techo.

—Está bien —ordenó.

Otro par de piernas apareció. Brumm las agarró y las guió hasta el suelo.

Hitler y el Alfa se miraron. Para ambos, era como estar frente a un espejo de cuerpo entero.

—Es un honor, mi Führer —susurró el hombre.

Hitler no respondió. Asió una silla, la colocó bajo el agujero del techo y empezó a encaramarse a éste.

El coronel condujo al Alfa hasta el salón y le llevó hasta el sofá.

—Siéntese —le ordenó mientras empuñaba la pistola grande de la mesilla⁠—. Póngase los zapatos.

Al hombre le temblaban demasiado las manos para anudarse los cordones, de modo que Brumm se arrodilló y lo hizo por él. Desde donde estaba, pudo ver que Hitler ya estaba en el agujero, desde el cual colgaban sus piernas. El Alfa observó el cuerpo sin vida de Eva Braun.

—Qué hermosa…

El coronel no dijo nada y le puso en la mano la ampolla de cianuro.

—Muerda —le ordenó.

El hombre vaciló mientras el miedo agrandaba sus ojos. De pronto, había comprendido la enormidad de lo que estaba sucediendo y titubeaba. El coronel vio inundarse de pánico los ojos del Alfa, pero ya había visto aquel tipo de miedo anteriormente. Colocó el cañón de la pistola en la frente del hombre y repitió la orden.

Los ojos del Alfa se llenaron de lágrimas, pero puso la cápsula del cianuro entre sus dientes.

—¡Muerde, cerdo! —dijo el coronel con voz fría.

El hombre cerró los ojos con fuerza y apretó las mandíbulas al tiempo que emitía un agudo gemido. Cuando mordió la ampolla, el coronel bajó el cañón hasta la boca del Alfa y disparó. La bala le hizo saltar todos los dientes, le arrancó la nuca y salpicó el respaldo del sofá y la pared con una masa viscosa de sangre y tejidos cerebrales. El cuerpo cayó pesadamente hacia la derecha y el coronel dejó caer la pistola al suelo, justo bajo la mano derecha del cadáver. Brumm advirtió que un pedazo de la bala o de hueso —⁠no supo decir cuál de los dos le había salido por la sien derecha dejando una pequeña herida de la que manaba una sangre oscura. Habían transcurrido menos de cuatro minutos desde que Magda Goebbels había sido expulsada de la antesala.

Rápidamente, Brumm regresó a la alcoba, colocó de nuevo la silla en su sitio junto a la pared, y dio un salto para agarrarse al marco del hueco del techo. Equilibrándose como un gimnasta, balanceó las piernas adelante y atrás para tomar impulso, las levantó hasta colar los pies por el hueco y, apoyándose en ellos, acabó de encaramarse hasta el reducido espacio del conducto, con un único movimiento fluido. Luego se volvió, buscó a su derecha y procedió a colocar de nuevo la lámpara en su lugar. Tras comprobar que todo estaba en orden, aplastó la mejilla contra el metal e inició un esfuerzo consciente para serenar la respiración, tranquilizar el corazón que le galopaba en el pecho y reducir la hiperventilación.

Durante unos minutos, debajo de él continuó el silencio, luego, Brumm oyó que se abría la puerta de hierro. Entró gente con el salón donde estaban los cadáveres. Oyó la voz de Bormann.

—Que venga el médico.

Otra voz, instantes después, añadió:

—Los dos están muertos. Los certificados.

Bormann de nuevo:

—Traigan mantas. Necesitamos algo para cubrir el cuerpo.

—En el jardín está todo preparado —⁠informó otra voz.

Parecía la de Günsche.

No hubo más comentarios. Los cuerpos fueron llevados al jardín de la Cancillería en relativo silencio, allí serían quemados según las instrucciones finales del Führer.

Después, se produjo un largo rato de silencio y Brumm dirigió la mirada a Hitler por primera vez.

—Ya está. Ahora, esperaremos —⁠dijo a su jefe.

De pronto, Hitler abrió unos ojos como platos y empezó a sacudir la pierna, sólo un poco al principio, pero cada vez con más energía, haciendo que las paredes metálicas del conducto resonara como un enorme timbal. Brumm alargó la mano y agarró al Führer por el brazo, apretándolo con tal fuerza que el dolor pronto superó a la causa de aquel acceso de pánico.

—Ratas —susurró Hitler con voz agitada, mientras miraba detrás de él. Brumm continuó apretándole el brazo.

—Mi Führer —dijo fríamente—, hemos vivido la existencia libre de los lobos, pero de momento nuestros camaradas de armas son las ratas.

Hitler miró fijamente al coronel con unos ojos llenos de odio. En las comisuras de sus labios se formó una nubecilla de espuma y saliva que cayó lentamente al suelo metálico del túnel que les ocultaba del mundo.

10

30 de abril de 1945, 15:30

Sonó un único disparo, un estampido amortiguado apenas audible al otro lado de la gruesa puerta de acero que separaba los pequeños aposentos privados de Adolf Hitler y su nueva esposa del resto del Führerbunker subterráneo.

Las despedidas se habían llevado a cabo y todo había terminado. Hitler había entregado su retrato de Federico el Grande, obra de Anton Graff, a su piloto personal, el Gruppenführer Hans Baur, con la orden que el aviador lo pusiera a buen recaudo. Pese a todas las súplicas —⁠la última de ellas a cargo de la sobreexcitada Magda Goebbels, la esposa del ministro de Propaganda⁠—, el Führer se había negado a intentar la huida. Si Berlín no podía resistir a los invasores rusos, Hitler prefería la muerte. Temía más ser capturado que morir, aunque compartía con muy pocos ese temor. Tenía la certeza de que los rusos le exhibirían en una jaula como a un animal y no quería correr ese destino. Berlín estaba desmoronándose y él se hundiría con la ciudad. Su decisión era irrevocable.

A quince metros bajo el suelo, los muros de cemento del búnker, de cinco metros de grosor, vibraban bajo la lluvia de obuses que caía en la superficie. Menos de dieciséis kilómetros cuadrados de Berlín seguían bajo control alemán pero, incluso en ese reducto final germano, los francotiradores soviéticos ocupaban los tejados mientras grandes contingentes de infantería rusa avanzaban sin tregua hacia la Cancillería, librando la batalla edificio por edificio.

Al otro lado de la puerta de acero, el Sturmbannführer Heinz Linge y Otto Günsche montaban guardia en silencio, con rostro impasible. Habían recibido órdenes claras de su jefe y conocían bien su deber. Nadie debía entrar hasta transcurridos diez minutos, lo que el Führer había denominado «un intervalo decente». Joseph Goebbels deambulaba cerca de la puerta. Aquel gnomo deforme, que había dirigido la maquinaria de la propaganda nazi y había contribuido a perpetuar el mito de la raza aria, la apoteosis de sí mismo, consumía un cigarrillo con chupadas nerviosas torciendo su cabeza, parecida a la de un pájaro, con cada inhalación. Martin Bormann, el Reichsleiter que ocupaba la secretaría del Partido, permanecía inmóvil con los brazos cruzados y una sonrisa siniestra en el rostro.

Linge consultó el reloj y dirigió un gesto de asentimiento al ayudante. Günsche abrió la puerta de acero y Goebbels se coló de inmediato entre los dos hombres hasta la antesala de Hitler, donde se detuvo de pronto. Bormann, Linge y Günsche pasaron ante él y penetraron en el reducido salón. El Reichsjugendführer Artur Axmann había llegado demasiado tarde para la despedida, pero ahora acudió al escenario de los hechos con los demás, con el rostro aún congestionado después de haber permanecido en la superficie durante una de las andanadas de la artillería rusa. El muñón de su brazo dibujaba pequeños círculos en el aire mientras intentaba comprender lo que había sucedido.

Los dos cadáveres yacían en el sofá, junto al muro posterior. En el suelo había un jarrón de flores con el agua derramada sobre la alfombra. Hitler estaba en un extremo del sofá con el cuerpo ligeramente inclinado hacia adelante y la mano derecha colgando por encima del brazo del mueble. Su Walther 7.65 estaba en el suelo, cerca de la mano. Eva Braun ocupaba el otro extremo del sofá, reclinada apaciblemente y con las piernas recogidas bajo el cuerpo, como solía hacer durante sus siestas ante el fuego en el Berghof. Un gran reguero de sangre caía de la boca de Hitler, que presentaba otra pequeña herida en la sien derecha. El sofá estaba empapado con su sangre y ninguno de los presentes quiso efectuar un examen más detenido. El vestido negro de Eva estaba salpicado y ella tenía los ojos muy abiertos. No mostraba rastros visibles de heridas, pero todos percibieron el olor a almendras y la ligera decoloración gris azulada de la piel en torno a sus labios. Cianuro. Sus suaves zapatillas de piel marrón estaban colocadas juntas bajo el asiento.

Bormann y Goebbels sintieron náuseas debido a los vapores desprendidos por las cápsulas de cianuro y se cubrieron la boca y la nariz con un pañuelo. Günsche contempló los cuerpos, dio media vuelta y salió de la estancia. Encontró a Erich Kempka, el menudo chófer de Hitler, en la sala de conferencias. Con anterioridad, Günsche había ordenado a Kempka que recogiera doscientos litros de gasolina en bidones y los llevara a la entrada del búnker en los jardines de la Cancillería. Kempka había protestado durante la conversación telefónica. No estaba dispuesto a arriesgar su vida tratando de llegar al depósito secreto de combustible, era demasiado peligroso. Tendrían que esperar a que avanzara el día cuando, a la caída de la tarde, los artilleros soviéticos cesaban el fuego para comer, mear o hacer nadie sabía qué. Como alternativa, Günsche sugirió a Kempka que intentara extraer todo el carburante posible de los vehículos guardados en el garaje subterráneo. Las calles estaban tan llenas de obstáculos que los automóviles ya no eran de utilidad y por tanto no necesitaban la gasolina de sus depósitos.

—¿Qué diablos sucede? —preguntó Kempka cuando vio al hombre de las SS.

—Der Führer ist tot. Hitler ha muerto —⁠dijo Günsche en tono solemne.

Kempka acudió de inmediato a comprobarlo por sí mismo, pero se encontró con Linge, que quiso saber dónde estaba la gasolina.

—En el jardín. Ciento setenta litros. No he podido encontrar más.

El Brigadenführer Johann Rattenhuber, jefe del destacamento de la Policía de Seguridad del Reich en el búnker, llegó detrás de Kempka. Otras personas entraron y salieron de la cámara mortuoria para echar una breve mirada a los cadáveres, demasiado desconcertadas o asustadas para hacer un examen minucioso o prolongado. Aquello era el fin.

Transcurrido un tiempo, Rattenhuber, un hombre práctico con instinto para la toma de decisiones, se hizo cargo de la situación. Ordenó a los demás que llevaran los cuerpos al jardín. El de Hitler fue envuelto en una manta gris del ejército, dejando visible la parte superior de la cabeza, pero no el rostro. Los brazos y piernas del Führer colgaban fuera de la manta, sus pantalones negros eran los que utilizaba normalmente con la guerrera de uniforme. Uno de los que portaban el cuerpo limpió una mancha de sangre de sus zapatos negros.

Bormann levantó con facilidad el menudo cuerpo de Eva Braun. Su rubia melena estaba despeinada, pero más bien parecía dormida que muerta. Linge y Ludwig Stumpfegger, el coronel y cirujano de las SS, transportaron el cadáver de Hitler. Fue el doctor quien cargó con la mayor parte del peso.

Al pie de las escaleras de cemento, el menudo Kempka salió al paso de Bormann, impidiéndole continuar la marcha.

—Yo la llevaré —dijo.

Kempka sabía lo mucho que Eva había odiado y temido al Reichsleiter y, al recordarlo, no pudo soportar ver al hombre tocándola. Sin embargo, el cuerpo era demasiado pesado para él y, cuando trastabilló en uno de los peldaños casi dejándolo caer, Günsche y otro hombre de las SS acudieron a ayudarle.

Los dos cadáveres fueron conducidos al jardín de la Cancillería y colocados en el agujero abierto por un obús a tres metros apenas de la entrada del búnker. Günsche cruzó los brazos de Eva sobre su pecho y ayudó a rociar los cuerpos con la gasolina. Kempka colocó el brazo izquierdo de Hitler más cerca del costado. De pronto, empezaron a llover disparos de artillería sobre la zona, obligando a los espectadores a retirarse rápidamente bajo la protección que ofrecía la superestructura del Búnker. Allí aguardaron una pausa en el bombardeo, fumando y paseando con nerviosismo. Cuando las andanadas cesaron, el grupo continuó rociando los cuerpos con el combustible, procurando que quedaran bien empapados. Por fin, la tarea terminó, el hueco producido por el obús donde reposaban los cuerpos quedó encharcado con el líquido inflamable.

A continuación, discutieron el mejor modo de encender la pira funeraria.

—Una granada —sugirió Günsche, pero Kempka se opuso con vehemencia, era un medio demasiado brutal e irrespetuoso para con el Führer.

Cuando terminó su protesta, Kempka descubrió un trapo junto a una manguera de incendios desenrollada. Lo recogió y lo entregó a Günsche, quien lo empapó de gasolina. Goebbels, fumador empedernido, sacó una caja de cerillas y la entregó a Kempka, que utilizó su contenido para prender el trapo que sostenía Günsche, todos se echaron hacia atrás mientras el hombre lo lanzaba hacia el agujero con un giro de muñeca.

Por un instante, el tiempo se detuvo. Todos quedaron paralizados ante la visión del trapo en llamas que se alzaba lentamente en el aire y luego iniciaba la caída. De inmediato, el hueco se encendió con un ruido sordo y una columna de humo negro se levantó hacia el cielo como una serpiente que se desenroscara.

Contemplaron la escena en silencio hasta que Günsche ordenó ponerse firmes. Luego levantó el brazo derecho con marcialidad y los demás le imitaron. «Heil Hitler», saludaron al unísono por última vez.

Todo había terminado. Adolf Hitler estaba muerto. Diez días después de su cincuenta y seis aniversario, el Führer del Reich de los mil años ardía en una improvisada pira funeraria en el último campo de batalla de la guerra.

Hasta entrada la noche, Rattenhuber y sus hombres continuaron vertiendo gasolina al fuego. Aproximadamente a las diez, el jefe de la Policía de Seguridad del Reich ordenó a su ayudante, el capitán Schedle, que escogiera a tres hombres de confianza para enterrar lo que quedara de los dos cadáveres ennegrecidos.

Los obuses soviéticos seguían cayendo en la zona de la Cancillería. Schedle y su pelotón envolvieron los restos en unas lonas y los enterraron en otro agujero abierto por un obús en las proximidades del primero. Después de rellenar el hueco con cascotes y barro, los hombres apisonaron la tierra con las palas hasta dejarlo al mismo nivel que el terreno circundante. Durante toda la operación, tanto ellos como el oficial que los mandaba, igual que quienes permanecían a cubierto en el búnker, sólo tenían una idea en la cabeza: escapar.

11

30 de abril de 1945, 16:50

Permanecieron en el hueco una hora entera antes de moverse. Brumm quería asegurarse de que los ruidos hubieran cesado en el búnker, debajo de donde se encontraban. Cuando se convenció de que no había peligro, guió lentamente a su protegido por el conducto metálico hasta el lugar donde había dejado el resto de los pertrechos. Hitler parecía cansado.

—Desde aquí tenemos que practicar un poco de escalada —⁠dijo el coronel.

—Esto lo diseñé yo mismo —le recordó Hitler.

Brumm acercó a su jefe un par de botas negras ya gastadas.

—Póngaselas. —Con frases rápidas y sucintas, explicó cómo iban a efectuar la ascensión en vertical que les aguardaba⁠—. Yo iré delante —⁠añadió.

El coronel se adentro por el hueco. La luz de la linterna horadó la oscuridad del conducto. La ascensión exigía un gran esfuerzo y, aunque el estado físico de Hitler había sido, en gran parte, una simulación minuciosamente proyectada, se había cobrado su precio. Durante las últimas semanas en el búnker apenas había hecho ejercicio y le faltaba resistencia. Brumm se vio obligado a tirar de él por el pozo vertical. Cuando finalmente alcanzaron el nivel superior, se instalaron en la encrucijada de túneles ciegos, donde disponían de más espacio. Brumm rezongaba para sus adentros mientras extendía el contenido del macuto sobre una pequeña toalla. Tras encender dos velas, las sostuvo horizontalmente para que derramaran sobre el conducto metálico unas gotas de cera fundida sobre las cuales sujetarlas. Las velas le proporcionarían luz suficiente para trabajar y así podría conservar la linterna para otros momentos en que fuera más necesaria.

El primer paso era cambiar el aspecto de su acompañante. Los cambios habían sido sugeridos por Hitler, quien le había recordado repetidas veces a Brumm que, como «mejor actor de Europa», le sería muy fácil modificar su apariencia. Había estudiado los misterios y las técnicas del maquillaje teatral y había dibujado muchos esbozos del aspecto que ofrecería gracias a diversas modificaciones cosméticas. Brumm pensaba que todos los dibujos parecían idénticos y no prestó gran atención a la extensa disertación de Hitler sobre el uso del vestuario y el maquillaje en la ópera Wagneriana.

—Aún no tengo curada la mano —⁠comentó Hitler mientras acercaba el brazo izquierdo a una vela⁠—. He dejado de tomar los fármacos hace poco. Ya está más fuerte, pero la he tenido atrofiada, con el tiempo se recuperará.

Brumm asintió.

—Sostenga la luz —dijo.

Hitler tomó la linterna con la mano derecha y la sostuvo bajo su barbilla, produciendo un efecto espectral, unas profundas sombras magnificaban las arrugas y concavidades de su rostro. Brumm destapó un pequeño recipiente de jabón concentrado, derramó un poco en el hueco de la mano, escupió en ella, lo mezcló todo con el índice y lo aplicó sobre el bigote de Hitler. Cuando lo hubo enjabonado convenientemente, procedió a afeitarlo con una navaja. Hitler mantuvo cerrados los ojos mientras el coronel trabajaba.

La eliminación del bigote trajo una sorpresa. Brumm contempló la nariz de Hitler, jamás había advertido su enorme tamaño. El mostacho, un sutil aditamento que modificaba espectacularmente aquel rostro, había desviado siempre la atención de ella. Quizás el Führer supiera lo que decía, en aquel tema.

A continuación, el coronel aplicó el resto del jabón al cabello de Hitler.

—Córtelo un poco —indicó el Führer.

—No —replicó Brumm con firmeza. Tenemos que afeitarlo. Todo.

Hitler dirigió una dura mirada al militar. Puso los hombros en tensión y parecía apunto de perder el control pero, tras un breve instante, suspiró y se encogió de hombros, relajándolos nuevamente.

—Usted tiene la navaja murmuró.

Cuando el coronel terminó, el anterior Adolf Hitler casi había desaparecido. Brumm le entregó unas gafas gruesas, con montura metálica gris y cristales ajustados a su graduación exacta. El nuevo elemento de camuflaje proporcionaba al líder del Tercer Reich el aspecto de algún tipo de ave.

Quedaban por hacer otros cambios. Brumm sacó del macuto una gruesa venda y la desenrolló.

—Adelante —le estimuló Hitler mientras asía la venda.

Brumm titubeó.

—Lo que ha de hacerse, ha de hacerse —⁠añadió el Führer⁠—. Retrasar las cosas no cambia lo inevitable. Además, su parte es la más fácil.

Se colocó de espaldas a Brumm y se echó hacia atrás hasta apoyar la cabeza en el muslo del coronel. Éste aspiró profundamente, tensó la mano, la levantó y descargó un fuerte golpe sobre el tabique nasal de Hitler, partiéndole el cartílago. El Führer lanzó un gemido al recibir el golpe y se le llenaron los ojos de lágrimas.

Brumm utilizó rápidamente la venda para detener la hemorragia y, minutos después, a Hitler empezó a hinchársele el rostro. Ambos ojos se le amorataron y terminó por no poder abrirlos. La lesión de la nariz no era muy extensa. El tejido estaba aplanado y roto en el punto entre los ojos, de modo que la nariz le colgaba ahora en ángulo agudo y parecía afilarse en la punta. Si hubiera dirigido el golpe hacia arriba, el Führer estaría muerto. Brumm se imaginó por un segundo allí, con un Hitler muerto y apoyado en su muslo.

—¿Qué tal respira?

—Tengo sangre dentro. Necesito incorporarme. Duele —⁠murmuró Hitler.

Brumm estaba preocupado. Su acompañante no era una persona acostumbrada al dolor y parecía tener problemas para soportarlo. El Führer estaba habituado a tomar fármacos para el más leve malestar y en aquella situación no dispondría de ellos. Ahora, la fuerza de voluntad tendría que sustituir a los opiáceos.

—Queda una cosa por hacer —⁠dijo Brumm.

—No haga nada más —respondió Hitler con voz temblorosa.

—Quizá nos sea de utilidad más adelante —⁠insistió el coronel, al tiempo que se subía la manga para dejar al descubierto la cara anterior del antebrazo, donde llevaba tatuada una serie de cifras.

Hitler hizo un violento gesto de negativa con la cabeza.

—No. Lo prohíbo. Rotundamente, no.

—Ahí afuera reina el caos —⁠replicó Brumm con voz tranquila⁠—. Si nos vemos en un apuro puede sernos muy conveniente ser judíos salidos de los campos. Quizás eso nos permita seguir.

—¡No! ¡Como un judío, no!

Brumm no hizo caso y agarró el brazo de Hitler. Le advirtió que se quedara quieto y empezó a grabarle el tatuaje utilizando tinta azul marino y una aguja gruesa.

12

2 de mayo de 1945, 0:30

Varios centenares de hombres y mujeres se reunieron en la oscuridad bajo el techo del garaje que servía de carbonera en el complejo de edificios de la Cancillería. Había soldados y burócratas, conductores y panaderos, secretarias y centinelas, funcionarios del partido y administrativos. Era todo lo que quedaba de la antigua élite empleada en la Cancillería del Reich. Habían acudido a lugar de uno en uno y en pequeños grupos desde primera hora de la tarde. El general de las Waffen SS, Wilhelm Mohnke, comandante de las fuerzas del búnker, y Otto Günsche, ayudante de Hitler, tomaron la responsabilidad de organizarlos.

El plan consistía en dividirse en pequeños grupos que saldrían a intervalos de veinte minutos. Cada grupo cruzaría la calle por un túnel subterráneo, saldría a la superficie y correría por terreno descubierto desde la Wilhelmplatz a la estación de Stadtmitte. Mohnke y Günsche no tenían una idea concreta de lo que les esperaba. Los rusos estaban por todas partes, sobre todo apostados en los tejados, disparando con sus fusiles contra cualquier cosa que se moviera en las calles. La artillería soviética seguía en acción, pero ahora sólo lanzaba andanadas medidas, con intervalos entre descarga y descarga. Ya no se trataba de una lluvia constante de obuses y ello ofrecía a los nazis supervivientes un atisbo de esperanza. El plan básico era que cada grupo buscara por sus medios el modo de cruzar el río Spree, para luego avanzar hacia el noroeste por las zonas residenciales hasta salir de la ciudad y, continuando en la misma dirección, acudir a la cita de seguridad en un bosque cerca de Mecklenburg, a unos ciento ochenta kilómetros al noroeste de Berlín. La esperanza no consistía en escapar por completo a la captura, sino en no caer en manos de los rusos. Por ello, la ruta escogida debería llevarles rápidamente más allá de las tres líneas soviéticas que cercaban la ciudad, al encuentro de los aliados occidentales, cuya hospitalidad sería, en cualquier caso, mucho menos brutal de la que podían esperar de los rusos.

Al Unterscharfürer Gustav Rudolf, de las SS, la huida le parecía un esfuerzo inútil y estúpido. Los ciento ochenta kilómetros hasta el punto de la cita podrían haber sido ochenta mil u ochenta millones, pues no había modo de atravesar las líneas rusas. Tuvo una premonición de muerte que le produjo un escalofrío y le dejó la boca seca. Lo que más temía había caído finalmente sobre él y maldijo su mala fortuna. Había pasado un mes terrible, encerrado en los sótanos de la Cancillería y montando guardia en el último bastión del Reich. El día 30 había visto a Hitler y había comprendido desde ese mismo instante que el fin estaba próximo. El Führer no se parecía en nada al hombre de tiempo atrás y Gustav Rudolf se había deprimido mucho al verle. Horas después, había oído la noticia de que el Führer se había suicidado aquella misma tarde. Toda aquella situación era una pesadilla y la única fuerza que había mantenido cohesión en o que quedaba de Alemania acababa de desaparecer. Ahora, Rudolf iba a verse obligado a afrontar un terror todavía mayor. Si de él hubiese dependido, habría aguardado allí a que los rusos le capturaran. Al menos, seguiría vivo, luego, se consideraba capaz de soportar todo lo que viniera. Sin embargo, guardó para sí esa opinión porque existía la convicción generalizada de que la captura significaría la ejecución sumaria, en especial para los alemanes que habían estado tan cerca de Hitler. Rudolf no era de los que nadaban contra la corriente. A menudo pensaba en ello, pero rara vez lo hacía.

Mientras se exponía el plan de huida en el garaje de la Cancillería, Rudolf hizo cuanto pudo para que le destinaran a quedarse en el edificio a fin de proporcionar protección a los cientos de heridos que serían abandonados en el sótano, pero sus superiores —⁠fanáticos hasta el fin, se dijo Rudolf no quisieron escucharle. Apreciaban su valor y su disposición al sacrificio, pero le querían con los grupos de huida para proporcionar cobertura a los no combatientes, entre los cuales había numerosas mujeres. Si los oficiales hubieran accedido a su petición de quedarse, Rudolf tenía previsto instalarse en una camilla entre los heridos simular que era uno de ellos. En cambio, ahora se veía obligado a abrirse paso por la ciudad, donde la gente seguía matándose. Le fastidiaba tener que prestar protección a las mujeres, ya que ellas nunca la necesitaban. La vida en la Cancillería era un ejemplo de ello, pues siempre conseguían lo que querían sólo con abrirse de piernas, y no había ninguna razón para pensar que los rusos fueran a ser menos receptivos que los alemanes.

El destino quiso que Rudolf fuese escogido para proporcionar cobertura armada al primer grupo que intentaría escapada, encabezado por Mohnke y Günsche. En él figuraban las cuatro mujeres del personal privado de Hitler, un vicealmirante, varios adjuntos de diversas organizaciones y otro soldado llamado Hilco Poppen. Rudolf sospechaba que éste, un tipo independiente y rebelde nacido en Renania, se largaría por su cuenta en cuanto el grupo de huidos saliera al aire libre. Por un instante, dio vueltas en la cabeza a la idea de seguirle, pero la abandonó, prefiriendo como siempre la seguridad y el anonimato que le proporcionaba el grupo, más numeroso.

Rudolf sólo tomó una decisión definitiva. Si durante la huida caía alguno de los peces gordos, le vaciaría los bolsillos. Desde hacía meses, corrían rumores de que los líderes nazis estaban depositando millones de Reichsmarks en los bancos suizos. Seguramente, tales personas llevarían encima grandes sumas de dinero y objetos de valor y, si resultaban muertos durante la escapada, ya no tendrían necesidad de bienes terrenales.

La salida del búnker resultó una pesadilla peor de lo que Rudolf había llegado a imaginar. La polvareda que cubría Berlín estaba impregnada del hedor de los cadáveres. La ciudad estaba tan arrasada que apenas encontraban puntos de referencia para orientarse. El soldado no veía que pudieran llegar a cruzar aquel erial de ninguna manera, y decidió que resultaba demasiado deprimente contemplar el panorama. En lugar de ello, se concentró en mantener baja la mirada, fijándose solamente en los pasos de la persona que le precedía, mientras avanzaban en zigzag y en fila de a uno, agachados casi en cuclillas.

A las 2:00 de la madrugada, el grupo se había reducido a quince supervivientes. Hicieron un breve alto en la estación Franzósische Strasse. Mohnke intentó convencer a dos centinelas armados de la Compañía Municipal de Transportes de Berlín para que abrieran una trampilla que conducía a un túnel bajo el río, pero los dos hombres se negaron obstinadamente a ello, abrir la trampilla iba contra el reglamento y contra las órdenes recibidas de sus superiores.

—¡Buenos alemanes, estúpidos hasta el final! —⁠murmuró Rudolf entre dientes, cuando Mohnke se dio por vencido y se alejó de ellos golpeando con furia la Schmeisser contra el muslo.

Como los centinelas no habían accedido a abrir el pasadizo bajo el río, el grupo se vio obligado a retroceder sobre sus pasos hacia la estación de Friedrichstrasse. Al asomarse a la calle, vieron una trampa antitanque en el puente de Weidendammer y oyeron el ruido de unos blindados alemanes que avanzaban por el empedrado detrás de ellos. Idiotas, pensó Rudolf. Los tanquistas todavía seguían combatiendo, en una buena demostración del tipo de gente que se presentaba voluntaria para servir en las unidades de panzers, se dijo.

Mohnke consiguió localizar un endeble pasillo bajo el arco principal del puente. Se abrieron paso por una tupida red de alambradas mediante unas tenazas y penetraron en el inseguro puente, de dos metros de ancho, a paso ligero.

Rudolf estuvo a punto de caer un par de veces pero consiguió seguir corriendo hacia adelante, impulsado por la adrenalina. Debajo del grupo, las aguas reflejaban el rojo resplandor de los incendios y transportaban numerosos cadáveres que flotaban como puntos negros. Cuando llegaron a la mitad del pasillo bajo el puente, un francotirador abrió fuego sobre ellos con un fusil de pequeño calibre. Justo delante de Rudolf, alguien lanzó un gemido y cayó al agua con un sonoro chapoteo. Todo el grupo se tendió en el suelo boca abajo, mientras los jefes trataban de localizar los destellos del arma del francotirador para contestar a sus disparos.

Pese a estar tendidos, continuaron arrastrándose hacia adelante. Rudolf notó que el uniforme se desgarraba sobre la áspera superficie y notó cortes y arañazos en los codos y las rodillas. Cuando ya divisaba el otro extremo del puente, sintió un fuerte golpe en el casco. No experimentó ningún dolor, sino tan sólo un impacto increíblemente seco. Era como si hubiese tropezado con algo pero, cuando intentó seguir reptando, las extremidades no le respondieron. Otro de los miembros del grupo se arrastró hacia él hasta llegar a su lado.

—¿Estás herido? —preguntó una voz.

Rudolf quiso responder que se encontraba bien pero, además de tener las extremidades inertes, tampoco logró articular palabra. Notó que se orinaba en los pantalones, lo que le produjo una doble sensación de calor y de disgusto. Allí tendido, incapaz de moverse o de hablar, alguien le despojó de las cartucheras y rebuscó en sus bolsillos, quedándose con el billetero y quitándole el reloj de la muñeca. Los que le seguían en la fila gatearon por encima de él y le dejaron solo en el puente sobre las aguas rojizas. Un oficial le había robado, se dijo Rudolf, sorprendido por lo irónico del hecho.

Estaba tendido sobre el vientre, incapaz de ver nada, inmovilizado. Empezaba a sentirse soñoliento. No sufría ningún dolor y dio gracias por ello. Desde el principio había sabido que moriría durante la huida, y eso era precisamente lo que estaba sucediendo. «¡Malditos oficiales! —⁠gritó mentalmente⁠—. ¡Maldito Hitler! ¡Maldito…!». Después, perdió el sentido.

13

2 de mayo de 1945, 5:40

Los dos hombres permanecieron en el conducto durante las treinta y seis horas siguientes, hasta la madrugada del 2 de mayo. Poco antes del amanecer, Brumm condujo a su acompañante hasta la plancha metálica del pasillo del búnker. Hitler llevaba un capote de oficial de la Wehrmacht, tenía ambos ojos negros e hinchados y todavía estaba débil, pero, pese al dolor y las incomodidades, Brumm apreció que esperaba impaciente por ponerse en movimiento. Ambos estaban impacientes por salir de allí.

Brumm fue el primero en saltar al corredor y luego ayudó a hacerlo a su acompañante. El Führer se encargó de vigilar mientras Brumm colocaba de nuevo los tornillos de la plancha metálica y los apretaba.

—¿Hacia dónde? —preguntó Hitler, nervioso.

—Hacia la Cancillería.

Avanzaron lo más deprisa posible, pero su paso era lento; Hitler arrastraba la pierna derecha y se detenía con frecuencia para recobrar el aliento.

Salieron de la zona sin encontrar a nadie, la Cancillería parecía abandonada. Cerca de un montón de vigas hundidas, Brumm vio el cuerpo del centinela que había matado al entrar, aún estaba donde lo había dejado. Al oeste, cerca del Tiergarten, oyó esporádicos intercambios de disparos de armas ligeras. Los rusos estaban haciendo limpieza, pensó Brumm.

Los dos hombres atravesaron la Wilhelmstrasse momentos antes del amanecer y avanzaron entre varios edificios gubernamentales gravemente dañados. Por todas partes encontraron cuerpos sin vida, tanto de alemanes como de rusos. En una calleja secundaria, varios soldados germanos habían sido desnudados y colgados de las farolas por el cuello. Sus globos oculares sobresalían de las cuencas y sus lenguas negruzcas aparecían en las bocas abiertas, como salchichas trinchadas demasiado cocidas. Hitler no levantó la vista hacia ellos cuando pasaron por debajo.

En una calle próxima se produjo un breve tiroteo de armas cortas, pero Brumm no mostró interés por el asunto y Hitler estaba demasiado débil para hacer otra cosa que seguir de cerca al coronel, respirando todavía con dificultad. Por fin, cruzaron otra amplia avenida cuyos árboles aparecían destrozados y caídos sobre el empedrado de la calzada. Vieron un tanque Tigre alemán volcado, en perfecto equilibrio sobre la torreta, y un amasijo negruzco, restos de lo que fuera un hombre, colgando de una portilla con los brazos extendidos e inmovilizado por el rigor mortis. A la entrada de un callejón, encontraron el cuerpo de una anciana. Le habían atado la falda al cuello para inmovilizarle los brazos, mostraba las piernas cubiertas de sangre seca y tenía la boca y los ojos muy abiertos. En ese mismo callejón, las patas traseras cortadas de un caballo tordo estaban clavadas en una escalera de incendios que había sido arrancada de un edificio. Por todas partes, vieron grandes nubes de moscas aprovechando la carroña.

Cuando llegaron a un edificio de color verde, Brumm empujó a Hitler al interior y comprobó que nadie les había seguido. Imaginó que los tejados estaban llenos todavía de francotiradores rusos y que la infantería ya debía controlar la zona.

—¡Barba! —gritó a continuación por el hueco de la escalera.

—Subid por aquí —respondió Rau desde arriba.

Brumm ascendió los peldaños y ambos militares se abrazaron.

—¿Todo ha ido bien?

—De momento, sí. ¿Cómo están las cosas aquí?

—Hechos un manojo de nervios, pero las chicas cumplen mejor de lo que esperaba. Anoche pasaron por aquí los rusos, pero sólo parecían interesados en los edificios donde les ofrecían resistencia.

—¿Problemas?

—Sólo uno. Dos rusos se instalaron abajo, en el interior del portal. Una de las chicas les engatusó para que subieran y las demás les eliminaron. ¡A navajazos! —⁠Barba se inclinó hacia el coronel⁠—. A las mujeres parece que les gusta el acero frío, ¿eh?

Dio un codazo a Brumm y le guiñó un ojo.

—¿Las chicas les eliminaron?

—Con toda limpieza. Zip-Zap, dos ivanes muertos. En completo silencio. —⁠Barba dirigió la mirada a la puerta de la estancia⁠—. ¿Dónde lo tienes? ¿Está abajo?

—Ve a ayudarle —respondió el coronel⁠—. Está débil. No creo que sea capaz de resistir la caminata. Tendremos que llevarle.

—Magnífico —murmuró Barba, sarcástico⁠—. Más formación de carácter —⁠añadió con una sonrisa.

El sargento mayor siempre se refería a las misiones difíciles como empresas que formaban el carácter de la persona.

Mientras Barba descendía los peldaños, Brumm fue en busca de Waller. La muchacha estaba en un corredor, a su derecha.

—Lleve a su grupo a esa habitación —⁠le ordenó señalando la puerta situada detrás de ella.

La muchacha reunió rápidamente a las demás y todas pasaron ante el coronel blandiendo sus armas. Brumm indicó a Waller que entrara con ellas, la muchacha obedeció pero, antes de cerrar la puerta, sus ojos se cruzaron con los de él y mantuvo la mirada fija en ellos. Aquella mirada quería decirle algo, pero Brumm no estaba de humor para descifrar qué.

Cuando llegó al segundo piso, Hitler estaba temblando alarmantemente. Barba miró al coronel y movió la cabeza en gesto de negativa. Brumm asió al Führer por el otro brazo y le ayudó a cruzar el descansillo hasta la puerta.

—Espera —ordenó Brumm al sargento⁠—. Vigila.

Barba asintió y desapareció en un rincón en sombras. El coronel entró en la habitación donde las muchachas, evidentemente cansadas y con los ojos enrojecidos por la falta de sueño, permanecían en cuclillas. Con sus ropas andrajosas, parecían niñas abandonadas y su juventud se hacía patente bajo la capa de suciedad de sus rostros. Cuando entró, todas sonrieron, felices de ver un rostro amigo, de momento, podían bajar la guardia. Brumm advirtió que, psicológicamente, no estaban en buena forma, por primera vez, el terror asomaba en sus ojos.

—He traído a alguien que quiero que conozcáis —⁠les dijo al tiempo que abría la puerta.

Al otro lado de ésta apareció la espalda de Hitler, quien, al oír que se abría, dio media vuelta y contempló desconcertado a las muchachas sentadas en el suelo. Se deslizó en el interior de la habitación, con pasos cortos, y se detuvo ante ellas con los hombros hundidos y la cabeza baja. Volvió la mirada hacia Brumm por un instante y, al ver que éste no le ofrecía ninguna explicación, la desvió de nuevo hacia el suelo.

—¿Es otro de sus hombres? —⁠preguntó una de las chicas.

Brumm permaneció en silencio. Se decía que Hitler tenía un poder especial sobre las mujeres, que éstas se derrumbaban, incluso se desvanecían, ante la intensidad de su mirada. Sin embargo, los ojos que ahora observaban a las muchachas estaban casi cerrados por la hinchazón y no irradiaban nada. Tras apenas unos segundos, las mujeres perdieron todo interés por el anciano y cayeron de nuevo en el amodorramiento. Únicamente Waller continuó estudiando al desconocido.

—Ya les informe de que estaba cumpliendo una misión especial, una misión de la mayor importancia para el Reich —⁠dijo el coronel.

Las muchachas le miraron fijamente. Brumm le quitó las gafas a Hitler. Las chicas siguieron sin reconocerle y el coronel se sintió satisfecho. Se quitó uno de los guantes negros y extendió un dedo de éste bajo la nariz de Hitler. El Führer apartó el guante con un gesto brusco, estornudó y contempló al coronel con gesto irritado.

Waller fue la primera en darse cuenta. Emitió un sonoro jadeo, se puso en pie con esfuerzo, inclinó la cabeza y, con un susurro apenas audible, susurró:

—Mi Führer…

Las demás chicas se volvieron hacia ella como si la tomaran por loca, miraron de nuevo al hombre y se incorporaron de un salto. Una de ellas dejó caer su Schmeisser al suelo con estruendo, se llevó las manos a los oídos y empezó a sollozar sonoramente. En el rostro de Hitler apareció una sonrisa al tiempo que extendía la mano derecha con gesto benevolente. Las muchachas se acercaron a él y permanecieron pegadas a su cuerpo. Brumm pudo apreciar el poder que, en efecto, ejercía sobre ellas y quedó asombrado al comprobarlo.

—Waller —dijo Hitler. La muchacha se cuadró⁠—. Ayuda a Herr Lobo —⁠dejó que el nombre calara en sus mentes⁠—. Vosotras —⁠añadió luego, al tiempo que tocaba la cabeza de tres de las muchachas⁠—, reanudad los turnos de guardia y decidle a Barba que entre.

Mientras las chicas recogían las armas salían, Hitler encontró un rincón junto a la pared y Waller le ayudó a sentarse. De inmediato, se enroscó como un ovillo y se quedó dormido. Waller le cubrió con una cortina de la casa.

Cuando Barba entró, Brumm le hizo sentarse junto a Waller.

—Tenemos mucho de qué hablar.

Las llamas de un gran incendio crepitaban sonoramente, sin ningún control, en un edificio cercano. Un fusil solitario disparó en alguna de las calles vecinas.

14

2 de mayo de 1945, 23:30

Vasily Petrov siempre empezaba las cosas por el principio. Aunque sus pensamientos eran muy rápidos, no sucedía lo mismo con sus métodos de investigación. Se tomaba su tiempo y prestaba atención a los detalles. A todos los detalles. No era que pretendiese hacerlo todo personalmente. Sabía delegar funciones, pero siempre se aseguraba de que sus subordinados supieran exactamente lo que debían hacer y los resultados que él esperaba. Después, efectuaba comprobaciones periódicas para cerciorarse de que sus órdenes eran cumplidas. Era una cuestión de control. Con el tiempo, había formado un grupo de cuatro miembros, cada uno con una personalidad diferente pero todos con un grado similar de motivación. Todos sus hombres se volcaban hasta el fanatismo en cada misión de la unidad y todos ellos estaban en perfecta forma física, dotados de grandes reservas de energía y de una tenacidad digna de perros de caza bien entrenados.

Los cuatro hombres sentían una admiración distante por su jefe. Petrov era un hombre difícil de conocer, frío y lógico en el trato y reservado de carácter. Sin embargo, si bien su aprecio por él como individuo no era muy intenso, el respeto que les merecía como jefe era profundo y auténtico. El camarada Petrov no era dado a demostrar sus sentimientos, pero todos sus hombres sabían cuándo estaba satisfecho con su trabajo. Confiaban en él y aprendían a su lado. No obstante, pese a todo, también le temían, pues Petrov —⁠nombre en clave, el Berkut⁠— no daba cuartel ni toleraba la incompetencia. El fracaso significaba la muerte, ésta era la regla del Grupo de Operaciones Especiales.

Faltaba poco para la medianoche del 2 de mayo. Petrov y sus hombres avanzaron lentamente por lo que quedaba de las dependencias en sombras de la Cancillería del Reich. Petrov había intentado llegar antes a su destino pero, tras estar a punto de caer en la emboscada de la plaza, habían sido contenidos por una escuadra de testarudos civiles berlineses —⁠ancianos y adolescentes con armas automáticas y granadas anticarro⁠— y se habían visto forzados a esperar hasta que llegó una unidad de infantería para ayudarles a eliminar la resistencia. Petrov maldijo el retraso, pero hubo de aceptarlo. Sus hombres eran perfectamente capaces de encargarse del asunto, pero no estaba dispuesto a arriesgar la vida de ninguno de ellos pues debía reservarlos para una tarea más importante.

Penetraron en las ruinas de la Cancillería por el extremo norte, a través de una cristalera hecha añicos. Saltaron sobre un montón de cascotes y entraron en lo que tiempo atrás había sido el lujoso interior del edificio. El espionaje soviético les había comunicado que Berlín estaba bajo absoluto control ruso, pero habían podido comprobar por sí mismos que quedaban bolsas de resistencia, de modo que se abrieron paso por la Cancillería con gran cautela. El complejo de edificios, según las noticias, había sido tomado por el ejército en las primeras horas del 2 de mayo. Ahora, Petrov esperaba encontrar allí algún puesto de mando del ejército. El Grupo de Operaciones Especiales estaba a punto para iniciar su misión. Oficialmente, no tendría ninguna intervención en las futuras investigaciones, al menos, no la tendría en la labor que efectuarían las unidades SMERSH soviéticas. Su misión era muy distinta.

En la segunda planta de la Cancillería, en una gran estancia que los nazis habían denominado el Salón Azul, encontraron un puesto de mando provisional del ejército. En el salón había casi un centenar de soldados, la mayoría de ellos durmiendo. Algunos permanecían en pie, hablando en voz baja en pequeños grupos, otros estaban sentados sobre cajas de munición o trabajaban ante unas mesas improvisadas con las puertas. Casi toda la luz del salón provenía de antorchas de brea o de linternas. Tres o cuatro fogatas ardían sobre el piso, en pequeñas zonas limpias de escombros. Petrov contempló al grupo de soldados durante unos segundos y luego se acercó a un grupo de oficiales cerca del extremo sur de la estancia.

—¿Qué unidad es ésta? —preguntó Petrov.

—¿Quién quiere saberlo?

—Petrov, Grupo de Operaciones Especiales. Moscú.

Dejó que la última palabra calara en ellos.

—Setenta y nueve de Fusileros, Quinto Ejército de Choque —⁠dijo con orgullo uno de los oficiales.

—¿Dónde está el criminal de guerra nazi número uno? —⁠preguntó Petrov con voz tensa.

Sus hombre se dieron unos suaves codazos y sonrieron. Ya había empezado: nada de prolegómenos, nada de charlas. Directo al grano. El Berkut volvía a volar en busca de su presa.

—¿Quién?

—Hitler. ¿Dónde está?

—Ha muerto. Eso dijeron los nazis por la radio —⁠respondió un oficial.

—¿Dónde está el cadáver?

Los militares se encogieron de hombros.

—Bajo este edificio hay un búnker. ¿Lo han localizado?

—¿Alguien sabe algo de un búnker? —⁠preguntó uno de los oficiales a los demás.

De nuevo, todos se encogieron de hombros. Un par de ellos se echaron a reír. ¿Quién era aquel curioso desconocido?

—Yo he estado en el sótano —⁠dijo uno finalmente. Está lleno de heridos. Cuatrocientos o quinientos. Apesta.

—¿Han trasladado a los heridos? ¿Les han tomado la filiación? ¿Qué han hecho con ellos?

—Nada —respondió el oficial superior, un coronel de cuello grueso, contemplando a Petrov con incredulidad⁠—. Hemos llegado aquí después de combatir durante mil quinientos kilómetros y esta noche nos la tomaremos libre. El sótano está plagado de túneles. Parece que todos los edificios del complejo gubernamental están enlazados bajo tierra. Sin duda, esos malditos nazis nos habrán dejado montones de trampas explosivas. Mañana, cuando haya luz, nos organizaremos y dejaremos limpio el lugar. Respecto a esos cerdos nazis heridos que sus compañeros han abandonado aquí, también pueden esperar. Después de todo, sólo son nazis. Esta noche, mis hombres van a dormir. Soy Ashiroff y tengo el mando aquí.

—Soy Petrov. Venga conmigo, coronel. Quiero hablar con usted en privado.

Los dos se retiraron a un rincón del salón en penumbra y los hombres de Petrov sonrieron con expectación cuando su jefe mostró un documento al coronel. Segundos más tarde, la pareja regresó junto a los demás. La actitud del coronel había cambiado radicalmente.

—¡Georgí! —rugió—. Forme a los hombres. Quiero un cordón de vigilancia en torno al edificio. Un hombre en cada posible salida, tanto en la superficie como bajo tierra. Hay que atender a los prisioneros del sótano inmediatamente. Primero identificarlos y luego llevarlos a un puesto sanitario. Debe tomarse nota de dónde es conducido cada uno de ellos. Yuri, ocúpese de los prisioneros. Será responsable de esa lista. Alexei, lleve a sus hombres al sótano. Ahora, escúchenme todos —⁠gritó a sus oficiales con gesto nervioso⁠—. Estén alerta y, cuando el camarada Petrov pida algo, dénselo. ¡En marcha!

El grupo se dispersó en un abrir y cerrar de ojos. Los oficiales se abrieron paso entre los soldados dormidos, ordenándoles que se levantaran. En menos de cinco minutos, no quedó en el enorme salón más de una decena de hombres.

—¿Puede asignarme un grupo de reconocimiento?

—Varios —asintió el coronel.

—Quiero el mejor.

—Todos son muy competentes —⁠replicó el coronel en tono defensivo⁠—. Los que no servían han muerto en el camino.

Petrov apretó los labios.

—Entonces, deme el que haya tenido menos bajas.

Cuando llegó el grupo de reconocimiento, doce hombres en total, Petrov les explicó lo que se proponía. A continuación, los doce hombres, Petrov y los restantes componentes del grupo bajaron al sótano de la Cancillería mientras el coronel salía a ocuparse de sus obligaciones.

Petrov se internó entre los cientos de heridos que se apretaban en el lugar, sacó la pistola de la funda, amartilló el arma y se situó en mitad del sótano, donde todos pudieran verle. Entre los alemanes se hizo el silencio, incluso los heridos más graves dejaron de gemir, presintiendo el peligro.

—¿Dónde está Hitler? —preguntó Petrov lentamente, en perfecto alemán.

No hubo respuesta. Repitió la pregunta. De nuevo, silencio. Petrov paseó la mirada entre los heridos y señaló a un sargento alto y demacrado que llevaba los brazos envueltos en un sucio vendaje. Indicó al hombre que se acercara.

El alemán se cuadró ante él.

—¿Dónde está Hitler?, preguntó Petrov una vez más.

—No lo sé respondió el sargento, desafiante.

Petrov levantó el arma hasta apuntar al corazón del alemán.

—¿Dónde está?

El sargento movió la cabeza en señal de negativa con una mirada furiosa. Petrov le atravesó el corazón de un disparo. El impacto envió el cuerpo hacia atrás sobre una camilla y un herido aulló de dolor cuando el cuerpo le cayó encima.

Petrov señaló a otro soldado, que se acercó a él temblando.

—¿Dónde está Hitler? —La voz de Petrov seguía tranquila, controlada.

El hombre intentó responder, pero estaba demasiado asustado. Rompió a llorar, suplicando clemencia. De nuevo, la pistola se alzó y sonó un disparo que envió al soldado alemán hacia atrás, donde cayó muy cerca del primero.

Petrov escogió a otro soldado pero, antes de que pudiera hacer la pregunta fatal, un hombre de edad ya madura se adelantó hacia el ruso. Llevaba una bata de cirujano cubierta de sangre, la mayor parte de ella seca.

—Me llamo Haase —dijo el hombre con gesto abatido y aspecto cansado⁠—. Doctor Werner Haase. Todos estos hombres saben que Hitler ha muerto. La radio dijo que había muerto combatiendo, pero no fue así. Se suicidó en el Führerbunker. Yo he permanecido aquí todo el tiempo y sé que ésta es la verdad. Ahora, si va usted a dispararme, hágalo o déjeme volver a mi trabajo.

—Enséñemelo —dijo Petrov, sin hacer caso de la bravata del doctor.

—¿Enseñarle qué?

—A Hitler.

—¿Se refiere al cadáver de Hitler?

—Enséñemelo.

—Lo han quemado. Respondió Haase. No queda nada que ver. Sólo las cenizas, y no sé dónde están. Ha llegado demasiado tarde si quería capturar a Hitler.

—Enséñemelo insistió Petrov sin levantar un ápice la voz.

Haase se encogió de hombros y avanzó cojeando por el garaje. Petrov y los demás rusos le siguieron.

El médico caminaba con gran dificultad y se detenía con frecuencia, abrumado por unos intensos accesos de tos.

—Tuberculosis —explicó después de un prolongado y agotador ataque.

La comitiva tardó varios minutos en llegar a su destino. Haase se detuvo frente a una gruesa puerta de acero y se apartó a un lado.

—El búnker está ahí dentro —⁠dijo, señalando la puerta.

—¿Cuántas salidas hay?

—¿Contando ésta? —inquirió el médico y Petrov asintió⁠—. Cuatro.

Los rusos dejaron a uno de los soldados de centinela ante la puerta y continuaron avanzando hasta el primer piso del búnker. Incluso Haase se sorprendió al advertir que el generador seguía en funcionamiento, proporcionando luz y ventilación. Petrov sólo mostró interés por las salidas. En cada una de ellas apostó un centinela.

En un rincón del piso inferior del búnker, Haase señaló a Petrov un tramo de escaleras.

—Esto lleva a la torre de arriba, que no ha llegado a terminarse, en realidad, no tiene salida.

Petrov, de todos modos, dejó allí otro hombre de guardia. Lo que uno dejaba de hacer en un momento de crisis terminaba por ser, invariablemente, lo que uno debería haber hecho. El Berkut no cometía tales errores.

Una vez cubierta la zona con los soldados, Petrov ordenó una inspección de los numerosos cubículos de ambas plantas del búnker. Mientras sus hombres se desplegaban, el jefe del Grupo de Operaciones Especiales examinó un tramo del pasillo principal del piso inferior, dividido en secciones mediante tabiques. Sobre una gastada alfombra roja yacía el cuerpo de un general. El hombre tenía una herida de bala en la sien, los restos de pólvora quemada en torno a la herida indicaron a Petrov que se había volado la cabeza. En el suelo había varias botellas de whisky vacías con el cuello roto, como si alguien hubiese tenido mucha prisa en dar cuenta de su contenido. La zona estaba llena de fragmentos de cristal. Petrov amontonó cuidadosamente los fragmentos con la puntera de la bota. Sus hombres tardaron treinta minutos en efectuar la inspección y luego regresaron para informarle. Habían encontrado los cadáveres de seis niños, cinco chicas y un varón. Petrov examinó los cadáveres. Cuando hubo terminado, ordenó a los hombres que llevaran el cuerpo del general junto a los restos de los niños. Más tarde, el doctor Haase identificó al hombre como el general Krebs.

Una vez retirado el cadáver, Petrov tomó asiento con sus hombres. Éstos sacaron unas pequeñas libretas de tapas rojas gastadas y tomaron notas mientras el jefe hablaba, al tiempo que daban cuenta de unas raciones de comida de campaña.

—Uno. Quiero saber el nombre de cada una de las personas que han estado en esta zona durante las dos últimas semanas, con especial atención al periodo de setenta y dos horas anteriores al presunto suicidio. Esto vale también para las mujeres. Huelo un perfume aquí, y esos niños no hubieran estado en el búnker sin una escolta femenina de algún tipo. Elaborad la lista a partir de los datos conocidos. Por ejemplo, sabemos que el médico ha estado aquí. Haced que os dé los nombres de todas las personas que logre recordar. Cuando localicemos otros testigos, proceded de la misma manera. Utilizad un testimonio para corroborar el siguiente, etcétera.

Petrov hizo una pausa mientras sus hombres tomaban nota.

—Os centraréis primero en aquéllos de quienes tenemos varias anotaciones —⁠continuó⁠—. Dividió las listas en categorías. El general puede figurar el primero en nuestra lista de muertos comprobados. Otra categoría puede ser la de quienes tenemos bajo custodia. Poned el nombre del médico en esta lista. Luego abriremos otra lista de personas que no están presentes, pero en las cuales tenemos interés porque se encontraban aquí en los momentos finales y pueden ofrecernos informaciones útiles. Cada doce horas, remitiremos listas actualizadas de estas personas ausentes a nuestros comandantes de áreas militares y al personal de seguridad, con instrucciones sobre el modo adecuado de localizar, identificar y transferir a estos prisioneros. Insistid en que, tan pronto como encuentren a las personas que deseamos interrogar, deben comunicárnoslo directa e inmediatamente, a cualquier hora del día o de la noche. —⁠Sus negros ojos centellearon para hacer hincapié en aquel detalle⁠—. Tienen que permanecer aislados de los demás prisioneros alemanes hasta que estén bajo nuestro control. Todos los registros de esas transferencias y de la existencia de esos prisioneros deben sernos entregados. Sin excepciones.

»Dos. Necesitamos un local. Confiscad un edificio de dos o más pisos para albergar a los prisioneros especiales. Tienen que quedar aislados. Utilizad nuestras autorizaciones para establecer las medidas de seguridad internas y externas. Salvo nosotros, no debe haber soldados soviéticos que hablen alemán en nuestra base.

»Tres. En la planta baja de nuestro local quiero que se instale una sección burocrática. Utilizad civiles alemanes, únicamente mujeres, pero aseguraos de que ninguna de ellas hable ruso.

»Cuatro. Todos los prisioneros deberán ser interrogados inmediatamente después de su llegada a la sección de seguridad. Debe estar presente un mecanógrafo, y el encargado del interrogatorio tiene que escribir también sus propias notas. —⁠Hizo una pausa y añadió. Que se entienda la letra. Sus hombres sonrieron ante la advertencia⁠—. La transcripción y las notas deben archivarse en un expediente personal. Todos los expedientes deben llevarse a mi escritorio en el orden en que se ha interrogado a los prisioneros. El expediente debe contener también, encabezando la documentación, una declaración que especifique con precisión dónde, cómo, cuándo y por quién fue hecho prisionero cada uno. Recordad que deben incluirse todos los detalles posibles en estos informes sobre las capturas, nada es demasiado pequeño para no anotarlo, y nada es demasiado superfluo para no tenerlo en cuenta. Durante las entrevistas iniciales, debe prestarse especial atención a los nombres de otros nazis que estuvieran en la zona en el momento de la captura.

»Cinco. Deben atenderse inmediatamente las necesidades médicas de los prisioneros, y han de recibir una buena alimentación. No deben ser objeto de malos tratos físicos, aunque podéis utilizar vuestra creatividad e iniciativa para aprovechar cualquier tipo de ventaja psicológica.

»Seis. Los prisioneros no deben tener contacto con nadie ajeno a nuestro grupo. Si alguien de fuera intenta establecer tal contacto, capturadle, retenedle e informadme inmediatamente de lo sucedido.

»Siete. Repito lo que antes he dicho: cuando otras unidades nos envíen prisioneros de estas características, no deben quedar indicios de la transferencia. Una vez estén bajo nuestro control, estos detenidos dejan de existir.

Petrov hizo una nueva pausa para dar énfasis a las últimas frases que acababa de pronunciar. Luego continuó:

—Ocho. Durante el interrogatorio inicial, tened especial cuidado con los instrumentos ocultos para el suicidio, sobre todo con las cápsulas de cianuro.

»Nueve. En los periodos entre interrogatorios, los prisioneros deben permanecer a oscuras. Sólo tendrán luz en el momento de la comida.

»Diez. Cuando Tempelhof vuelva a abrirse al tráfico aéreo, quiero tres aviones de transporte cargados con combustible y dispuestos para el despegue en todo momento. Además, cada vez que salga un aparato de ese aeropuerto, quiero que nos envíen simultáneamente otro desde Moscú.

Petrov miró a sus hombres. Rara vez les invitaba a hacer preguntas, si alguien las tenía, el jefe esperaba que las hiciera por propia iniciativa. Se suponía que todos eran profesionales.

No hubo preguntas. El menudo ruso no les exhortó a cumplir con su deber, todos lo conocían bien. Y conocían también el precio del fracaso: la muerte. Ser elegido para formar parte del Grupo de Operaciones Especiales era un gran honor que proporcionaba una buena paga, mejores condiciones de vida cuando no estaban en acción y, sobre todo, un poder extraordinario. Petrov seleccionaba a sus comandos. Desde la formación de la unidad, habían servido en ella nueve hombres. De los cuatro componentes actuales, sólo quedaba Rivitsky del grupo original.

Pese a las duras misiones llevadas a cabo y a los meses de permanencia en los campos de batalla, Rivitsky se mantenía grueso, con su rostro aniñado, su carne rosada y sus mejillas lampiñas. Ofrecía una apariencia inocente que solía confundir a quien no le conocía, y dominaba con fluidez una docena de idiomas. A sus cuarenta años y viudo, era tan despiadado y astuto como Petrov. Exdetective, era capaz de filosofar con académicos y burócratas cultos, de conversar con científicos sobre las cuestiones técnicas más profundas y de resistir más tragos que el soldado más rudo de la infantería soviética. Rivitsky era el administrador de Petrov, un hombre meticuloso que podía organizar con rapidez y eficacia cualquier tarea, por compleja que fuera.

Gnedin, un moscovita de veintisiete años, era el miembro más joven del grupo. Alto y delgado, era el experto médico del equipo. Había estudiado en la Universidad McGill de Montreal, en la facultad de Medicina, y Petrov le había reclutado entre el personal de un pequeño hospital de las afueras de Moscú donde recibía atenciones médicas la élite del partido. Tenía una mente muy aguda y unas extraordinarias dotes de observación.

Ezdovo era el miembro más peculiar del Grupo de Operaciones Especiales. Nacido en Siberia, era un hombre acostumbrado a vivir al aire libre y tenía la agudeza de visión de un ave de presa, además de poseer unas excelentes capacidades deductivas. Había recibido menos educación escolar que sus compañeros, pero tenía un instinto de supervivencia más desarrollado que cualquiera de ellos. Era el más callado del grupo y su carácter era reservado y solitario.

El último miembro de la unidad era Bailov, el ucraniano. Igual que sus camaradas, dominaba varios idiomas. Era un hombre musculoso, exatleta que había gozado de fama en todo el país y que, de vez en cuando, era reconocido por sus logros físicos. La más importante contribución de Bailov a la unidad era su inagotable energía. Fuera cual fuese la misión, él la llevaba adelante hasta terminarla.

Todos los componentes del grupo eran miembros del Partido Comunista y todos obedecían ciegamente a Petrov y a su líder último, Josif Stalin, a quien se referían muchas veces con el irreverente apelativo de «el Gran Jefe».

Una vez dadas las instrucciones, Petrov les despidió y sólo retuvo a Rivitsky junto a él. Gnedin, Ezdovo y Bailov se marcharon para llevar a cabo las tareas que les habían sido asignadas. Como siempre que estaban a solas, Petrov no mostró ninguna señal externa de intimidad con aquel camarada de aspecto angelical, aunque a Rivitsky no le inquietaba la formalidad en el trato de su superior.

—Puedo sentir su presencia —⁠dijo Petrov.

—Intentaremos encontrar el cadáver por la mañana —⁠respondió Rivitsky.

—Sí, mañana con las primeras luces —⁠asintió Petrov, distante⁠—. Pero sé que no está aquí.

15

Vasily Petrov

Petrov había nacido en un pueblecito de los Cárpatos, en el extremo sudoccidental de Ucrania. Físicamente, era un hombre poco imponente pero distinguido. Bajo de estatura, con aspecto casi frágil, tenía la tez oscura y el cabello tupido, negro como el carbón y cortado muy corto.

Como la mayoría de los hombres, Petrov era en parte producto de su ambiente. Su rincón natal de Ucrania albergaba algunas de las zonas más ásperas y de los habitantes más indómitos de la URSS. En términos históricos, la zona había sido crisol para refugiados y extremistas de la Europa Oriental, Turquía y los países musulmanes del sudeste. Cuando Petrov era joven, los habitantes de la zona eran predominantemente católicos y allí se erigían numerosas iglesias, pero, pese a esta influencia católica y a los considerables esfuerzos de los sacerdotes para lograr que sus paisanos cambiaran de hábitos, se mantenían unas profundas creencias de tipo mágico. Incluso los feligreses más devotos practicaban y asistían a ritos paganos. También era una región donde las rencillas entre familias se mantenían a lo largo de generaciones, donde los campesinos araban en vano la tierra estéril y donde los cazadores y leñadores vivían solos en los bosques, junto a ermitaños y bandidos. En esa tierra, los hijos eran un bien muy valioso, mientras que las hijas eran vendidas en matrimonio. Incluso hoy día, la tasa de mortalidad infantil sigue contándose entre las más elevadas del planeta, un 33 por ciento superior al promedio de la Unión Soviética.

Petrov era un producto de todo lo anterior, pero era excepcional en otros aspectos. El término «memoria fotográfica» es utilizado a menudo con excesiva generosidad pero, en su caso, tal capacidad para recordar era prodigiosa, si este fenómeno existe realmente, Petrov era uno de sus escasos poseedores.

Físicamente, el único rasgo notable de Petrov eran sus ojos: igual que el cabello, eran negros, intensos y amenazadores, situados muy juntos sobre un breve puente de la nariz. Su mirada, combinada con su voz suave, casi femenina, provocaba una inquietud inmediata en el interlocutor. En el trato social, estaba sin pulir, hablaba poco e iba inmediatamente al grano.

Petrov era un hombre amante de la puntualidad, que intentaba terminar sus tareas lo antes posible, empleando para ello todos los recursos a su alcance. Durante los interrogatorios, recopilaba informaciones desapasionadamente, sin reaccionar positiva o negativamente a los testimonios de los interrogados. Tenía fama por su minuciosidad, por volver una y otra vez al mismo tema, día tras día, profundizando sin descanso, en busca de más informaciones. Cuando era necesario, administraba drogas a los prisioneros, asimismo, empleaba el hipnotismo con resultados asombrosos. Aunque jamás torturaba personalmente a sus detenidos, consentía en la actuación de expertos ajenos al grupo si todo lo demás fracasaba.

Petrov había «nacido» para el partido en algún momento de los años treinta, cuando él apenas había cumplido los cuarenta años. Se rumoreaba que había tenido alguna participación en el asesinato de Trotsky en Ciudad de México, en agosto de 1940. De hecho, algunas fuentes le identificaron como planificador, del hecho y, ciertamente, disponía de los contactos y la fama suficientes para que tal suposición tuviera visos de realidad. Desde su primera aparición en Moscú, siempre se le había identificado con los círculos del espionaje y la seguridad interna del gobierno central soviético.

Cuando Hitler lanzó la operación Barbarroja contra los rusos, Petrov fue adscrito a una reducida sección de élite de la NKGB que facilitaba sus informaciones directamente a Stalin, y recibió el encargo de preparar y llevar a cabo una única misión. Durante semanas, los agentes del espionaje soviético y los vuelos de reconocimiento habían observado movimientos masivos de la Wehrmacht a lo largo de las fronteras rusas en un frente de increíble amplitud. La aviación germana había realizado más de quinientos vuelos de reconocimiento y en los días anteriores al 22 de junio, tales vuelos habían alcanzado proporciones masivas. Los espías soviéticos habían identificado sin lugar a dudas más de un centenar de pistas de aterrizaje de reciente construcción, todas ellas a menos de cien kilómetros de las fronteras. Aunque había pruebas convincentes de que se estaba preparando una fuerza de más de tres millones de soldados alemanes, los informes militares y las advertencias formuladas y a través de diversos canales habían sido desoídos por Stalin, quien seguía insistiendo en que debía mantenerse la confianza en Hitler. Desde el primer momento en que fue informado de las concentraciones de tropas, el líder soviético había dado órdenes terminantes de que ningún soldado ruso emprendiera acción alguna que pudiera ser interpretada por los alemanes como una provocación. Stalin tenía un tratado con Hitler, el austríaco le había dado su palabra.

Tres días después del inicio de la invasión, Petrov fue convocado a una reunión en un pequeño despacho en el corazón del Kremlin. Las paredes de la salita estaban cubiertas de estanterías de libros, todos ellos encuadernados en piel y cosidos a mano, muchos de ellos eran ejemplares de gran valor y la mayor parte jamás habían sido abiertos por las manos de su entonces propietario. El aire olía a rancio a causa del humo de los cigarrillos y había varias manchas recientes de té en la alfombra de colores claros. El suelo estaba cubierto de mapas y diagramas sin orden aparente. Fuera, en el pasillo, Petrov había encontrado a generales con charreteras rojas y centinelas asiáticos con túnicas verdes, que paseaban nerviosos, tropezando unos con otros, a la espera de recibir órdenes. Los alemanes habían penetrado por el río Bug y habían establecido un frente que se extendía más de 2300 kilómetros desde el Báltico al mar Negro. Las informaciones del frente eran fragmentarias y confusas, pero no dejaban lugar a dudas respecto a que tres grandes puntas de lanza del ejército germano avanzaban sobre las principales ciudades rusas. Más de dos mil aviones soviéticos habían sido destruidos en tierra por los alemanes durante la primera hora de invasión y ahora los nazis tenían vía libre gracias a su superioridad aérea. Decenas de miles de soldados y civiles rusos habían sido muertos o hechos prisioneros, decenas de pueblos y ciudades estaban en llamas.

Sentado tras una mesilla octogonal de madera oscura, Stalin garabateaba con una plumilla de ganso en una hoja de crujiente pergamino amarillento. Petrov permaneció impasible mientras el líder ruso dibujaba el esbozo de la cabeza de un lobo y repasaba las líneas una y otra vez hasta que el dibujo original quedó irreconocible. La única luz de la estancia, producida por una pequeña lámpara de queroseno sobre la mesa, reflejaba las incrustaciones de ónice negro del mueble. Por fin, Stalin se volvió hacia Petrov. Dobló cuidadosamente el pergamino y lo guardó en un bolsillo de la chaqueta, abotonando éste a continuación. Bajo los ojos inyectados en sangre tenía dos bolsas amoratadas y sus cabellos de puntas plateadas parecían húmedos y grasientos. Su cabeza desproporcionada, asentada sobre un cuerpo menudo pero robusto, parecía aún mayor de lo que era y le proporcionaba un aspecto grotesco.

—¡Ese cerdo me ha mentido! —⁠murmuró el líder supremo de los soviéticos con voz amenazadora⁠—. ¡Me ha mentido! Ese maldito cerdo nazi me ha engañado, me dijo que respetaría el tratado durante mil años, y que Rusia y Alemania estaban unidas inexorablemente. ¡Y yo le creí! ¡Le hice caso! Incluso me llamó Soso, y su gesto me conmovió. Mi familia me llamaba así cuando era niño, ¡y yo dejé que ese cerdo nazi también lo hiciera! No quiero oír esa palabra nunca más.

—Nuestro ejército necesitaba órdenes, camarada —⁠dijo Petrov.

—¡Al diablo el ejército! —rugió Stalin con los ojos saliéndosele de las órbitas⁠—. Lo único que me importa es Hitler. Se llama a sí mismo «el Lobo». El lobo furtivo, hediondo y falso. ¡Conozco bien a los lobos! Matan ovejas, huyen de los perros domésticos y se revuelcan en su propia mierda. —⁠El líder ruso temblaba, se estremecía y lanzaba puntapiés contra los mapas y papeles del suelo, arrojándolos a los rincones en sombras de la salita. Así es cómo lo ha querido: el Lobo contra el Oso. Napoleón vino a Rusia y aprendió la lección. Ahora se trata de ese lobo nazi, de ese loco austríaco. Ahora lo comprendo todo. Ahora conozco el juego.

—¿Camarada Stalin?

—El juego… —repitió Stalin bajando de nuevo el tono de voz⁠—. ¿Lo entiendes tú? Es a mí a quien quiere. Ya he visto otras veces a los de su calaña. Aquí mismo. Tengo sus huesos y los de sus padres y los de sus hijos, ahora conseguiré los suyos. ¿Quieres órdenes? Aquí las tienes: encuéntralo y tráemelo. Vivo.

A partir de ese instante, Petrov recibió sus órdenes directamente de Stalin, con quien se reunió periódicamente para discutir su desarrollo. El menudo ucraniano recibió poder, autoridad y autonomía absolutos, como correspondía a su misión, y llevó a cabo ésta con gran celo, embarcando a todo el ministerio nazi de Propaganda de Joseph Goebbels en lo que se conoce en los círculos del espionaje moderno como «desinformación».

El mayor temor que abrigaba Hitler era el de caer en manos de los rusos. Estaba convencido de que los rusos le llevarían a Moscú y le exhibirían públicamente como un animal en un zoológico, un temor que no carecía de base. Stalin utilizó a Petrov para poner en conocimiento de Hitler sus intenciones a través de informes secretos filtrados en el propio Berlín. Estas informaciones eran difundidas de tal manera que llegaran a oídos de Hitler a través de fuentes de toda solvencia. Petrov y Stalin querían que Hitler supiera lo que le aguardaba, y la esperanza de los rusos era que la perspectiva le aterraría.

Petrov no temía que sus esfuerzos llegaran a impulsar a Hitler al suicidio. El perfil psicológico que había obtenido del líder germano, elaborado igual que los aliados efectuaban los suyos, indicaba que el líder del Tercer Reich, pese a haber amenazado con suicidarse en diversas ocasiones debido a las derrotas y fracasos durante su ascensión al poder político, jamás había efectuado el menor intento real de quitarse la vida. El ucraniano estaba convencido de que Hitler era un charlatán, un actor consumado que utilizaba su propio comportamiento para crear impresiones y apariencias cuidadosamente calculadas. El informe ruso exponía que la actitud demostrada una y otra vez por Hitler era a de huir de los conflictos cuando no podía ganar. Y Petrov estaba seguro de que sería precisamente eso lo que Hitler hiciera cuando el Tercer Reich se hundiese.

A principios de los años cuarenta, expertos psiquiatras norteamericanos entrevistaron a diversos médicos que habían tenido como paciente a Hitler y llegaron a otra conclusión distinta. La OSS hizo llegar las conclusiones a los rusos y Stalin puso el informe a disposición de Petrov. En él se enumeraban diversos finales posibles para Hitler, considerando el suicidio como el más probable. Petrov rechazó de inmediato las conclusiones. En su opinión, Hitler era ante todo un cobarde y por tanto, trataría de sobrevivir. Intentaría escapar y Petrov debería encargarse de evitar o interceptar esa huida.

Petrov y su unidad se encontraban con los ejércitos del mariscal Zukov cuando efectuaron su avance desde el río Oder hasta Berlín, en abril de 1945. Los norteamericanos —⁠de hecho, todos los aliados occidentales⁠— creían que en aquel momento Hitler se encontraba en las montañas del Obersalzberg, en lo que los nazis llamaban el Reducto Alpino. El G-2 de Eisenhower estaba tan convencido de ello que el dato significó un factor importante en la decisión aliada de retrasar el asalto final a Berlín, en lugar de ello, se hizo avanzar a las tropas por la mitad meridional de Alemania, para aislar las montañas donde se creía que estaba Hitler.

En diciembre de 1944, cuando los alemanes lanzaron su ofensiva en las Ardenas, la operación desesperada que los aliados llamaron la batalla del Bulge, Petrov y sus hombres se encontraban en la región del Obersalzberg, investigando la zona montañosa en busca de concentraciones de tropas. Ante la ausencia de preparativos en ese sentido, tan característicos de los alemanes, Petrov llegó a la conclusión de que el Reducto Alpino no era más que una pista falsa urdida cuidadosa y hábilmente por Goebbels para desviar y dividir los efectivos de los ejércitos invasores. Stalin recibió los informes en ese sentido de su Berkut y tomó la decisión de llevar a cabo el ataque definitivo contra Berlín. Aunque Petrov no sabía con precisión dónde se encontraba Hitler, sabía muy bien dónde no estaba. Al Führer le gustaba denominarse el mejor actor de Europa y esta vanidad exigía un escenario a su medida, tal escenario, razonaba Petrov, sólo podía ser Berlín.

Stalin respaldó a Petrov. En realidad, hizo mucho más. Instigó a los aliados a avanzar hacia las montañas y les proporcionó informes falsos que reforzaran la creencia de los occidentales de que Hitler estaba en el Obersalzberg. Stalin quizá se basó en estas pruebas falsas para llegar con Eisenhower al acuerdo de que las fuerzas aliadas no avanzarían sobre Berlín más allá del río Elba, a unos setenta kilómetros al oeste de la ciudad. Mientras, los rusos continuarían la marcha hasta la capital nazi y la arrasarían de una vez por todas. En cualquier caso, Stalin quería Berlín, a cambio de todos los sufrimientos que los nazis habían causado a la patria soviética.

16

3 de mayo de 1945, 7:00

Empezaba a clarear, pero la desaparición de la oscuridad nocturna no levantó el ánimo de Rudolf, que seguía encontrándose muy mal. Con un gemido, rodó sobre el vientre, preguntándose si este nuevo día le proporcionaría el valor y la oportunidad para salir de su escondrijo provisional.

La mañana anterior, se había despertado con las piernas colgando desde la pasarela del puente donde había caído herido. Asido desesperadamente a un saliente vertical, había logrado ponerse de nuevo a salvo. Delante de él, vio su casco, con una abolladura de varios centímetros de profundidad. A Rudolf le había alcanzado un disparo, pero el casco le había salvado. Jamás volvería a maldecirlo. Después, le había envuelto una bruma y creyó intuir la llegada del amanecer. Sus compañeros de huida se habían marchado. Hasta donde alcanzaba la vista, seguían extendiéndose los incendios y los edificios más característicos de la ciudad habían desaparecido. Debajo de él, en la ribera del río, los cuerpos se amontonaban como las alubias en un cuenco de sopa. Le habían despojado del reloj y la cartera. Oyó fuego de armas automáticas detrás de su posición e, instintivamente, reptó hacia adelante y cayó por una escalerilla de hierro hasta el suelo, debajo del puente y en la orilla opuesta del Spree. Después, luchó por incorporarse de rodillas y por salir de su aturdimiento, pero estaba casi paralizado por el miedo. Otra ráfaga de disparos le obligó a lanzarse hacia adelante, para refugiarse en un gran montón de ruinas. Una vez allí, continuó avanzando hasta que perdió el equilibrio y cayó en una grieta entre fragmentos de cemento. Rodó bajo la sombra protectora de los grandes bloques, se enroscó en posición fetal y permaneció en el escondite todo el día y la noche siguientes.

Durante la tarde anterior, Rudolf había advertido que la artillería había dejado de disparar. Aún seguían oyéndose ráfagas de armas automáticas, pero bastante lejos de su posición, parecía haberse producido algún tipo de alto el fuego, algún descanso en la batalla. Los grupos de huida habían hablado incesantemente que quizás el general había logrado su objetivo y había hecho retroceder a los ivanes.

Ahora tenía la cabeza más despejada. Empezó a sentirse hambriento, señal segura de que su estado físico mejoraba. Sin embargo, era demasiado pronto para abandonar su escondite. Aunque Wenck hubiese logrado alcanzar la ciudad, era imposible que los alemanes hubiesen desalojado tan pronto a los rusos. Esa mañana reinaba un curioso silencio roto únicamente por el crepitar de los incendios y por algún disparo esporádico. De vez en cuando, Rudolf se asomaba entre unos cascotes de cemento bajo los cuales se había ocultado, pero no alcanzaba a ver a nadie y esto le desconcertó. Necesitaba comida, pero un impulso interior más poderoso le hizo quedarse donde estaba y pronto cayó dormido de nuevo.

Le despertaron unas voces que parecían venir de la ribera del Spree, a cierta distancia de su posición. Escuchó con atención. Las voces se acercaban. ¡Rusos! Empezó a excavar en el blando suelo, tratando de abrir un refugio más protegido bajo los cascotes. Segundos más tarde, oyó las voces a pocos metros de él. No podía precisar cuánta gente componía el grupo, pero había hombres y mujeres y mantenían una conversación muy animada, casi festiva. Rudolf advirtió que los recién llegados permanecían en campo abierto, sin esconderse. Aquel maldito general Wenck no había llegado, los soviéticos habían tomado la ciudad y aquélla era la causa de que los disparos de los cañones hubieran cesado. Su tarea había terminado.

Ahora, Rudolf sintió más miedo y desesperación que nunca. La muerte parecía asegurada. Los rumores decían que en la Prusia Oriental el ejército soviético había aplastado con los tanques a los refugiados civiles. Las mujeres habían sido fusiladas con sus hijos y varios soldados alemanes habían sido crucificados, ironía que había dado lugar al dicho popular de que los ivanes no sólo tenían por aliados a los occidentales, sino que también estaban tratando de reclutar a Dios en sus filas.

Rudolf no tenía la menor idea del idioma ruso, que le sonaba a obsceno, pero sabía reconocer a los borrachos cuando les oía hablar. Daba la impresión de que los invasores iban a instalarse en aquel lugar y oyó los golpes de las armas y las mochilas contra los fragmentos de rocas. Echó un vistazo desesperado a su alrededor, buscando una vía de escape, pero tenía las piernas demasiado débiles para incorporarse. El montón de escombros se encontraba bajo el puente de Pichelsdorf, una zona protegida. No era extraño que los rusos hubieran decidido hacer una pausa allí.

Transcurrido un rato, la conversación en voz alta se convirtió en un susurro y Rudolf oyó unos pasos. Encima de su posición, sobre una plataforma horizontal, alcanzó a ver dos pares de botas negras de cuero, altas hasta la pantorrilla, que saltaban un desnivel y se detenían. Los dos pares de botas permanecieron largo rato frente a frente, ambos intrusos llevaban pantalones resistentes, camisas y gorros blandos. Por un instante, Rudolf se sintió confundido cuando los dos individuos empezaron a agarrarse enérgicamente. ¡Iban a pelearse! Rudolf se encogió entre los cascotes.

La pelea terminó tan repentinamente como había empezado y uno de los contendientes empezó a quitarse la ropa. Rudolf comprendió al fin de qué se trataba. ¡Era una mujer! Aquellos dos rusos iban a… ¡Dios mío!, se dijo. La pareja estaba apenas a tres metros de él, y escasamente un metro por encima de su posición. Si en algún momento de su lance amoroso levantaban la vista, era imposible que su presencia les pasara desapercibida. Intentó encogerse todavía más y se apretó entre las sombras de su escondrijo.

Evidentemente, la pareja no buscaba alemanes pues tenía en perspectiva otra diversión mas interesante. La mujer se desnudó rápidamente, extendió las ropas sobre una roca lisa, se tendió sobre ellas de espaldas y atrajo al hombre levantando sus gruesas piernas como si se dispusiera a dar a luz. El hombre, al que Rudolf no podía ver aún de cintura para arriba, extendió la mano y le pasó a la mujer una botella de licor. Ella tomó un largo trago y el líquido le resbaló por la barbilla. Mientras el hombre se quitaba los pantalones, ella se dio la vuelta y, apoyada en manos y rodillas, abrió ligeramente las piernas. El hombre se arrodilló a su lado y ambos lanzaron gemidos y risas cuando la penetró por detrás.

Rudolf estaba tan fascinado como asustado. Alguna vez había visto películas sólo para hombres, pero jamás había presenciado el acto personalmente, como espectador. Incrédulo, notó que también él se excitaba mientras el ruso se movía, la mujer continuaba riéndose y apremiándole con una especie de cadencia gutural, lanzando gemidos en su bárbaro idioma. Rudolf se sorprendió de lo mucho que se prolongaba la escena. Después de lo que pareció un lapso de tiempo interminable, el hombre se retiró, saltó a una posición desde la que casi habría podido alcanzar con la mano a Rudolf y sacó un poco de agua del río para lavarse. Mientras lo hacía, la mujer siguió hablándole. Estaba tendida de costado y sus pequeños pechos apenas bailaban cuando cambiaba de posición. Tenía una gran mata de vello púbico negro que formaba rizos hasta su abdomen. Rudolf la contempló. Todo aquello era un mal sueño, tuvo la impresión de que estaba muerto y se encontraba en el infierno.

El sueño terminó cuando el cañón de un arma asomó de repente por la abertura del hueco donde se ocultaba Rudolf, golpeando con fuerza la frente de éste. Un rostro de facciones toscas y dentadura torcida le observó sonriente y su boca lanzó un grito de felicidad a la mujer.

—Sal del agujero —ordenó la mujer a Rudolf, en un mal alemán.

Todavía estaba desnuda, pero ahora tenía en la mano una pistola enorme con la que apuntaba a Rudolf. De pronto, éste notó un escalofrío. Intentó moverse pero no pudo. Una mano le sacó de su refugio pero Rudolf siguió encogido, buscando protección. Los dos rusos permanecieron en pie sobre él, apuntándole con sus armas. Rudolf seguía con la mirada fija en la entrepierna de la mujer. Unas gotas opacas de semen brillaban en su vello púbico. Continuó mirando, incapaz de apartar los ojos, molesto consigo mismo y sintiendo una náusea en el estómago.

—¡Ah! —exclamó la mujer con un arrullo⁠—. Mírame bien, alemán. Aprovecha y mira, porque dentro de un momento ya no tendrás que preocuparte más por el sexo de las mujeres.

Rudolf empezó a temblar mientras la mujer lentamente, se ponía en cuclillas a su lado. De pronto, saltó sobre él lanzando una sonora carcajada, al tiempo que rodeaba su cuerpo con las piernas. Rudolf la oyó chillar de alegría mientras le empujaba con fuerza, aplastándole la cabeza contra el suelo. Con a misma rapidez con que había saltado sobre él, la mujer se apartó y, de inmediato, Rudolf notó un dolor lacerante en la entrepierna, seguido de unas patadas en las costillas. Ya casi había perdido el sentido cuando la mujer, de nuevo en pie, levantó una de sus botas y la descargó con fuerza sobre su rostro. Por segunda vez en pocas horas, notó que perdía la conciencia, sin embargo, en esta ocasión no quedó totalmente sin sentido. El dolor pareció extenderse por todo su cuerpo y notó que le manaba sangre de la nariz y del labio superior. Mientras la pareja de rusos le arrastraba por los cascotes como si llevaran el cadáver de un animal, sus voces parecían llegarle a Rudolf desde muy lejos. Los rusos intentaron ponerle en pie, pero era incapaz de sostenerse.

La mujer, una oficial, se colocó delante de él mientras terminaba de abotonarse la camisa.

—Grado y unidad —le preguntó con su mal alemán.

Cuando Rudolf le dio los datos, la mujer enarcó las cejas y gritó algo a su acompañante. Después se inclinó sobre Rudolf y sonrió, muy cerca de su rostro.

—Cerdo nazi —dijo en alemán—, eres un tipo afortunado.

A continuación, le dio otro puntapié en los testículos y Ruddolf vomitó, mientras sus captores le arrastraban por un terraplén hasta alcanzar el nivel de la calle.

17

3 de mayo de 1945, 11:15

A las veinticuatro horas de llegar a la Cancillería del Reich, el Grupo de Operaciones Especiales estaba cómodamente instalado en un sólido edificio gris que Rivitsky había requisado. Anteriormente, había sido un local auxiliar del ministerio de Sanidad del Reich y, debido a sus características arquitectónicas, había sufrido relativamente pocos daños durante el asalto soviético. El edificio tenía dos pisos sobre el nivel del suelo y otros cuatro por debajo pero, al contrario que otras instalaciones nazis en el centro de Berlín, no estaba conectado a la red de túneles subterráneos que recorría la ciudad, sino que se mantenía como una isla y había sido evacuado por los nazis durante sus últimos instantes de resistencia.

A Rivitsky le gustó inmediatamente la distribución interior. La planta baja había albergado lo que parecía ser algún tipo de departamento burocrático. El piso superior contenía despachos privados de amplias dimensiones y Rivitsky lo reservó para instalar los aposentos privados del grupo. Debajo del nivel del suelo había tres plantas subdivididas en pequeñas habitaciones y despachos, que podían transformarse fácilmente en celdas de detención. La cuarta y última planta subterránea, a cuarenta metros por debajo de la superficie, albergaba una gran cocina y un comedor.

Cuando Petrov llegó para inspeccionar su nuevo cuartel general. Rivitsky ya tenía varias brigadas de mujeres alemanas limpiando los suelos, otras estaban tapiando puertas y modificando la estructura a fin de crear un laberinto a prueba de fugas para los prisioneros que pronto empezarían a llegar. Todo el mobiliario de oficina de las plantas subterráneas había sido trasladado y reemplazado por colchones portátiles y efectos de escritorio soviéticos. Las celdas estaban vacías y carecían de ventanas.

Rivitsky estaba instalando el cordón exterior de seguridad y explicó a su jefe:

—Estamos preparando el laberinto de entrada y salida para poder modificarlo al azar cuando queramos. Tenemos alambradas móviles, varias minas conectadas con tiras de explosivo plástico y armas automáticas en las cuatro esquinas del edificio y en las torres, fuera del perímetro de alambradas. Los centinelas serán asiáticos que no hablen alemán. Aquí estaremos seguros.

Petrov pasó al interior del edificio. El puesto de control de seguridad interna era una sala estrecha entre dos juegos de puertas de acero de varios centímetros de grosor, que sólo podían abrirse desde dentro. Cuando alguien entraba en la sala, el segundo juego de puertas blindadas sólo podía abrirse una vez estuviera cerrado el primero. Era un sistema que Petrov había enseñado a sus hombres siguiendo la técnica empleada primero por la Cheka y luego por la NKVD.

La planta baja y el edificio tenía dos largas hileras de escritorios de madera donde un grupo de pálidas mujeres alemanas, con los cabellos recogidos en moños, se dedicaban febrilmente a mecanografiar documentos. Las bandejas de alambre ya están medio llenas de montones de hojas con datos y sellos.

—Nuestras habitaciones están arriba —⁠dijo Rivitsky⁠—. Los papeles nos llegarán por los tubos neumáticos. Podremos estudiar personalmente el papeleo que recibamos.

—¿Y el personal?

—Alemanas, como ordenaste. Sólo hemos escogido a aquellas que no tienen personas a su cargo. Las he alojado en tiendas de campaña cerca de aquí. Los traslados se efectúan bajo una escolta armada y los movimientos quedan limitados al campamento mientras no trabajan.

—¿Aceptan esto último?

—Aceptan cualquier propuesta que les asegure la comida.

Rivitsky condujo a Petrov por el pasillo y se detuvo ante una hilera de ascensores.

—Todas las escaleras han sido tapiadas. Uno de los ascensores baja a la cocina de la cuarta planta sótano. Otro baja un piso hasta una entrada de seguridad que conduce a la zona de interrogatorios. Todos los prisioneros entrarán por ahí. El tercer ascensor sube a nuestro piso privado y sólo funciona mediante una llave.

Entregó una gran llave de bronce a Petrov, quien la guardó en el bolsillo sin examinarla.

—¿Y respecto a incendios?

—El edificio contiene muy pocos objetos inflamables. Si es preciso, podemos hacer salir a la gente por el piso superior, pues hay una trampilla de acero en el techo. Corremos cierto riesgo, pero he pensado que era preciso extremar nuestra propia seguridad.

Petrov no hizo comentarios.

Rivitsky introdujo su llave en el picaporte del ascensor, cuando se abrió la puerta, bajaron a la segunda planta, donde mostró a Petrov otra instalación de doble seguridad. El jefe del grupo advirtió que parte del mortero en la entrada de la caja de la escalera estaba húmedo todavía y se preguntó mentalmente si sería lo bastante resistente. Rivitsky le acompañó a inspeccionar las celdas y, cuando Petrov decidió que ya había visto lo suficiente, subieron al piso superior del edificio para inspeccionar la colocación del mobiliario de sus aposentos. Ezdovo estaba instalando un sofisticado centro de comunicaciones y tarareaba una confusa canción mientras trabajaba. A lo largo de las paredes había varios escritorios de madera de pequeño tamaño y sobre los muros se habían instalado planchas de corcho en las cuales aparecían clavadas ya algunas fotografías.

Rivitsky condujo a Petrov al dormitorio de éste y le invitó a entrar. La estancia apenas contenía más muebles que una recargada cama de bronce con un colchón de doble grosor.

—¿Nada de catres? —preguntó Petrov.

—Una breve oportunidad para el descanso y la comodidad de un ser humano —⁠replicó Rivitsky con una sonrisa.

La pregunta de su jefe era el modo de expresar éste su satisfacción.

Al mediodía, el resto del grupo estaba de vuelta y, tras guardar las mochilas, se dispuso a trabajar.

Los primeros prisioneros empezaron a llegar de diversos centros de internamiento repartidos por Berlín y sus alrededores, avanzada la tarde. El doctor Werner Haase, el médico nazi que les había mostrado el camino hasta el búnker de Hitler, fue el primero en ser trasladado a la nueva prisión. Gnedin le sometió a un examen físico completo e informó de inmediato a Petrov.

—Tuberculosis avanzada en ambos pulmones. Será mejor sacarle lo que podamos ahora mismo. No va a durar mucho.

—¿Cuánto?

—Con los debidos cuidados, en el lugar adecuado y con un poco de suerte, algunos meses. Aquí, sólo unas semanas o unos días. Es difícil de precisar. Parece desnutrido y próximo al agotamiento.

Haase fue conducido a una sala de interrogatorios. Petrov tenía por costumbre no interrogar nunca a un hombre en la misma habitación donde le tenía encerrado. Por muy aislado que estuviera un preso, el lugar donde éste pasaba la mayor parte del tiempo se convertía, en cierto modo, en su «hogar» y, por tanto, pasaba a ser un reducto donde el detenido podía contar con cierta ventaja psicológica. A lo largo de su dilatada experiencia, Petrov había comprobado que era más fácil interrogar a los prisioneros mantenidos en celdas sin mobiliario y a oscuras. También había observado que los presos desnudos se mostraban más dispuestos a hablar que aquellos que conservaban su ropa.

Petrov había decidido que no eran precisos más preparativos para las entrevistas con el grupo de personas que habían estado en la Cancillería del Reich cerca de Hitler. Estaba convencido de que la mayoría de los nazis capturados se sentirían deprimidos por haber perdido la guerra y por haber caído prisioneros. En tales circunstancias, las informaciones solían ser facilitadas sin apenas resistencia y Petrov estaba dispuesto a aprovecharse de ello, haciendo traer de inmediato a su presencia a los prisioneros recién capturados.

El doctor Haase miró fijamente a Petrov.

—Usted es el que mató a los soldados.

—Dígame qué sucedió la última vez que estuvo en el búnker con los demás criminales de guerra —⁠respondió el ruso sin alterarse.

—Yo soy ante todo médico, y luego soy militar —⁠replicó Haase, tenso⁠—. De ningún modo soy un criminal.

—Todos ustedes lo son —dijo Petrov.

—Ya he hecho una declaración —⁠insistió Haase, resistiéndose⁠—. Estaba presente una mecanógrafa. No tengo nada que añadir a lo ya manifestado.

Petrov habló con voz suave, en tono casi seductor:

—Sin embargo, me gustaría oírlo todo otra vez.

Haase sufrió un acceso de tos y Rivitsky le acercó una lata llena de agua fría. Cuando recuperó el control, el médico repitió su relato. Petrov no tomó notas y, cuando Haase hubo terminado, empezó a hacerle preguntas. La declaración del médico no satisfacía las expectativas de Petrov, quien sospechaba que Haase le estaba ocultando algo.

—¿Está seguro de que Hitler ha muerto? —⁠inquirió.

—Sí —respondió Haase.

—¿No le parece impensable que su Führer quisiera quitarse la vida?

—No voy a contestar a esa pregunta. Yo no pertenecía a su círculo íntimo y, por tanto, sólo puedo especular al respecto.

—Pero usted ha tenido contactos con Hitler, ¿verdad?

—Desde luego.

—¿Era su médico?

—Interinamente. Sólo sobre el papel, pero no en la realidad.

—¿Conversó con él sobre cuestiones médicas?

—Sí.

—¿Nada más?

—Lo hice en alguna ocasión —⁠añadió Haase, titubeando.

—Sabemos que Hitler es un hombre bien informado y un conversador capaz y bien dispuesto.

—Era —corrigió Haase.

—¿Mencionó alguna vez el suicidio en su presencia?

—Como cuestión teórica. Me preguntó sobre la… sobre la eficacia de diversos métodos de suicidio.

—¿La eficacia?

—Sí. Cuánto se tardaba en morir, qué tipo de dolor podría notarse, qué posibilidades de fallo había… Preguntas por el estilo.

—¿Le daba miedo el dolor?

—Estaba enfermo.

—¿Qué clase de enfermedad?

—No tuve ocasión de efectuar un diagnóstico preciso. Parecía tratarse de una dolencia nerviosa. Tenía el rostro abotargado, hinchado, y presentaba ciertas dificultades de dicción. Le temblaba el brazo izquierdo debido a algún tipo de parálisis y arrastraba la pierna derecha como si la tuviera artificial. Apenas podía andar y, desde luego, era incapaz de recorrer una distancia considerable.

—El brazo izquierdo y la pierna derecha. —⁠Interrumpió Petrov.

—Exacto. Eso es todo lo que sé —⁠añadió Haase, lacónico.

Respiraba trabajosamente y parecía a punto de sufrir un y nuevo ataque de tos.

Petrov no tenía intención de terminar allí sus preguntas y volvió de nuevo sobre la declaración del doctor.

—Hitler le preguntó acerca del suicidio. Fue una conversación planteada de modo teórico, y usted le aconsejó también teóricamente.

—Sí, sí —respondió el doctor con aire fatigado.

—Pero ¿por qué usted? Sigo sin entenderlo.

—Ya le he dicho que era su médico personal interino —⁠replicó Haase, cortante.

—Y como médico que, presumiblemente, ha jurado proteger la vida, ¿no le inquietó que le hiciera esas preguntas?

—El Führer tenía unos intereses muy eclécticos.

—Tiene —corrigió Petrov—. ¿Cuál fue su recomendación teórica?

—La aplicación simultánea de un veneno y un disparo de pistola.

—¿Simultánea?

—Sí.

—Haga el favor de explicarme eso. No veo cómo puede ser posible tal cosa y, más importante aún, no entiendo qué valor práctico puede ofrecer tal solución.

—Hitler quería conocer un sistema que asegurase la muerte del suicida. Le indique que éste podía colocarse una ampolla de cianuro entre los dientes mientras apoyaba una pistola en la sien. La ampolla se mordería un instante antes de apretar el gatillo y el efecto de ambos actos sería la muerte instantánea por uno u otro método. En realidad, no importaría cuál, utilizando ambos, uno podía tener la seguridad e que el resultado sería la muerte.

—¿Y todo esto fue solamente teórico?

—Sí.

¿Ha sido probado este método en los campos de concentración?

Haase abrió la boca y sus mejillas enrojecieron.

—Yo no tengo nada que ver con esas cosas.

—Pero sabía que existían.

—Corrían rumores.

—¿Por qué le pidió Hitler su consejo en estas temas? Yo preguntaría a un verdugo, no a un médico.

—Yo era su médico. Hitler consideraba que el asunto era una cuestión médica y quería la opinión de un experto.

—¿Es usted un experto en suicidios?

—Soy experto en la muerte —⁠balbució Haase⁠—. Los médicos nos ocupamos de la muerte.

Petrov dirigió una dura mirada a su interlocutor y replicó:

—En la Unión Soviética, nuestros médicos se ocupan de la vida, la muerte es asunto de los empleados de pompas fúnebres.

—¡Ya he oído suficiente! —exclamó Haase tratando de ponerse en pie.

—Doctor —dijo Petrov sin alzar la voz⁠—, si no vuelve a sentarse y contesta satisfactoriamente a mis preguntas, haré que le lleven fuera y le fusilen en el acto.

Haase se derrumbó de nuevo en su asiento con la barbilla hundida hasta el pecho.

—El Führer temía que el veneno por sí solo no fuera efectivo y me pidió que comprobara sus efectos —⁠soltó bruscamente después de una pausa.

—¿Antes o después de su conversación teórica?

—Antes. El encargado de la perrera y yo sacamos a la perra favorita de Hitler y le administramos el veneno.

—¿El encargado de la perrera?

—El sargento Tarnow. Creo que en realidad era un miembro del destacamento de SS del búnker.

—¿Y mataron juntos a la perra?

—Sí.

—Cuénteme cómo lo hicieron.

—El sargento agarró a la perra por la cabeza. Yo sostuve la ampolla de cristal con unas pinzas. Cuando el sargento obligó al animal a abrir la boca, yo introduje la cápsula del veneno y la rompí. La perra expiró en cuestión de segundos.

—¿Informó de ello a Hitler?

—Sí.

—¿Y entonces mantuvo con él la conversación teórica sobre el mejor modo de suicidarse?

El doctor asintió. Petrov añadió:

—Y supongo que Hitler puso fin a su vida precisamente así.

—Sin duda. Quedó convencido de que era un buen sistema.

—Pero usted no presenció la muerte ni vio el cadáver, ¿es eso?

Haase asintió con la cabeza.

Satisfecho con las respuestas, Petrov abandonó bruscamente la sala. Gnedin le esperaba en el vestíbulo.

—Ya tengo todo lo que sabe ese médico. Dispón lo necesario para su traslado a Moscú. Quiero que siga vivo. Ese hombre le enseñó a Hitler la manera de suicidarse.

18

3 de mayo de 1945, 14:45

Rudolf maldijo su suerte, maldijo a Alemania, a Adolf Hitler, a los jerarcas nazis, a los rusos y a la zorra rusa que le había capturado y golpeado. Como tenía los testículos tan hinchados que todavía no podía sostenerse en pie, se veía obligado a permanecer sentado bajo la lluvia con las piernas separadas, esperando que el dolor terminara por desaparecer.

Los prisioneros alemanes permanecían en un pequeño patio, o en lo que quedaba de éste, ahora no era más que una pequeña zona abierta rodeada de montones de escombros de varios metros de altura. Encima de ellos estaban apostados varios ivanes con ametralladoras ligeras, vigilando a Rudolf y al resto de detenidos. Periódicamente, los guardianes recibían una taza de café. Rudolf captaba el aroma y sintió la tentación de pedir un sorbo, pero los rusos no parecían amistosos ni condescendientes, de modo que guardó sus deseos para sí.

Alrededor de doscientos soldados alemanes se apretaban en el improvisado recinto. No disponían de refugio alguno donde protegerse de la lluvia y, para mantenerse calientes, caminaban en grupo dando vueltas al patio y abriendo un profundo surco en el suelo enfangado con el transcurso de las horas. En su deambular, solían tropezar con Rudolf añadiendo nuevos golpes y rasguños a las piernas de éste y maldiciéndole. Rudolf les devolvía los insultos sin preocuparse por el rango militar que ostentaban.

—Levántate, cerdo cobarde —⁠gritó a Rudolf uno de los caminantes, un oficial.

—Vete a la mierda —replicó Rudolf.

El oficial se detuvo frente a él con los puños apretados. Llevaba las estrellas de comandante en la guerrera.

—Eso es insubordinación. Le va a costar un consejo de guerra y el fusilamiento.

—¿Con qué? ¿Con la pistola de la entrepierna? Déjame en paz, maníaco.

El comandante lanzo un puntapié a la cadera de Rudolf pero la presión de la cola de caminantes le alejo de él antes de que pudiera hacerle más daño. Rudolf intentó seguir el rastro del hombre, imaginando que volvería a golpearle cada vez que diera una vuelta. Parecía un tipo muy capaz de hacerlo.

Rudolf tenía hambre y frío. ¿Qué pensaban hacer los ivanes con los prisioneros, darles de comer o fusilarlos? Aquella zorra le había demostrado lo bestias que eran; todavía conservaba un mal sabor en la boca y un olor en las mejillas que no desaparecía, ni siquiera con agua enfangada. Se recostó contra el montón de escombros e intentó relajarse.

Poco antes del anochecer, un oficial ruso entro en el recinto del centro de detención. Los caminantes se detuvieron cuando el hombre ocupo el centro del patio y llamo al sargento Gustav Rudolf.

Rudolf oyó su nombre, pero permaneció callado mientras decidía qué hacer.

—Sargento Gustav Rudolf, haga el favor de adelantarse e identificarse —⁠repitió el oficial ruso con voz casi afable.

Rudolf intentó idear un modo de salir del apuro. Estaba seguro de que los rusos iban a fusilar a todos los prisioneros alemanes, tal como lo habían hecho en el frente oriental, desde entonces, los alemanes habían recibido información diaria acerca de las atrocidades soviéticas. Sin embargo, aquel oficial no parecía amenazador y sus palabras tampoco. Quizá tuviera una oportunidad: ¿no podía simular que no se encontraba en el grupo de prisioneros? No parecía probable, pues los rusos habían tomado nota de su nombre, rango, número y unidad cuando le habían llevado al centro de detención. Los ivanes sabían positivamente que se encontraba en el recinto. No tenía ninguna salida.

—Aquí —dijo por fin con un hilo de voz.

Cuando le oyeron responder, los alemanes que tenía delante se retiraron a los lados, pues no deseaban ser confundidos con nadie que fuera señalado individualmente por los rusos. El comandante soviético se adelantó hacia él y le miró.

—¿Sargento Rudolf?

—Yo soy.

—¿Está herido?

—No. Uno de sus oficiales me ha dado varios puntapiés en los testículos y no me sostengo en pie.

Algunos de los alemanes próximos a él se echaron a reír. El comandante le tendió la mano y le ayudó a incorporarse. De inmediato, Rudolf se sintió mareado, pero el oficial le sostuvo y le ayudó a caminar.

—Considérese afortunado, sargento. Le vamos a trasladar a otro sitio —⁠dijo el comandante mientras le escoltaba hasta un camión aparcado al otro lado de la entrada del recinto, junto al cual aguardaba Bailov.

Éste sonrió al ver acercarse al alemán. El prisionero estaba bastante débil y él se encargaría de sacarle las tripas.

—¿Rudolf?

—Sí.

Bailov asintió con la cabeza en dirección al comandante y agarró a Rudolf por el brazo. Entre los dos soviéticos, le ayudaron a subir a la parte posterior de un camión pesado, cubierta por una lona. Rudolf se arrastró al interior y permaneció tendido sin moverse, contento de estar a cubierto de la lluvia.

Bailov firmó la entrega del prisionero, tomó la pequeña ficha que acababa de abrirle el cuerpo de contraespionaje y comprobó el nombre de la oficial que había efectuado la detención y la unidad a que pertenecía, para hacerlo constar en los archivos del Grupo de Operaciones Especiales.

—Gracias —dijo Bailov al comandante, dándole unos golpecitos en la espalda.

Después, subió a la caja del camión con su nuevo prisionero y gritó al conductor que emprendiera al marcha.

—¿Es usted Rudolf, de la Policía de Seguridad del Reich?

Rudolf rodó sobre el vientre hasta poder contemplar al desconocido mientras el motor del vehículo cobraba vida con unas toses. ¿Cuántas veces iban a comprobar todo aquello? Bailov le ayudó a sentarse en uno de los bancos del camión y le ofreció un pequeño frasco, pero Rudolf dudó sobre si aceptarlo.

—Es vodka —le explicó Bailov—. Le ayudará a entrar en calor —⁠añadió con una sonrisa para animarle.

Rudolf se llevó el frasco a los labios y tomó un largo trago. El vodka ruso estalló en su interior y le hizo toser, pero echó un nuevo trago inmediatamente.

El trayecto hasta su punto de destino fue muy largo y ya había oscurecido por completo cuando llegaron, pero la lluvia había cesado y la niebla había ocupado su lugar. Rudolf se preguntó si le harían dormir a la intemperie. Bailov le condujo a través de un extraño laberinto de postes metálicos triangulares y diversos tipos de alambre de espinos. Penetraron en un edificio gris por una enorme puerta metálica y, cuando ésta se cerró tras ellos, Bailov le indicó que se desnudara. Al ver que el alemán titubeaba, Bailov se echó a reír.

—Vamos a darle ropas secas.

Rudolf se desvistió. La puerta de acero interior se abrió y dejó paso a un asiático cubierto con un guardapolvo blanco, que el hombre venía manoseando torpemente con un guante de caucho que intentaba enfundarse y dio una orden en ruso, que Bailov tradujo.

—Quiere revisarle la boca para asegurarse de que no lleva nada escondido.

—Sólo llevo los dientes —gruñó Rudolf.

El asiático no le hizo caso e introdujo un dedo enguantado, en su boca, repasando las encías superiores e inferiores y apretando luego la lengua contra la base de la cavidad bucal hasta que Rudolf lanzó un gemido. Cuando el hombre sacó la mano, le dio unas palmaditas en el hombro al alemán.

—Inclínese —dijo Bailov. Rudolf le dirigió una mirada incrédula, sin comprender a qué se refería⁠—. Quiere explorarle la otra cavidad —⁠explicó Bailov.

El asiático le agarró por la cabeza y la empujó hacia abajo, luego le indicó que abriera las piernas. Titubeando, Rudolf hizo lo que le decían. El hombre le asió las nalgas y las separó antes de introducirle otro dedo enguantado. Rudolf estuvo a punto de desmayarse de dolor, mientras el hombre rebuscaba en sus intimidades.

Terminada la inspección, la puerta metálica interior se abrió de nuevo y Bailov empujó a su prisionero al interior. Otro asiático armado cerró la puerta detrás de ellos y pasó una gruesa barra de acero para atrancarla. El hombre del guardapolvo se quitó el guante y lo arrojó a un bidón cercano. Rudolf intentó ver cuántos guantes más había en él pero, al inclinarse hacia adelante para comprobarlo, observó que se encontraban en una sala abierta llena de máquinas de escribir en plena actividad. De pronto, el ruido cesó y, al levantar la vista, Rudolf descubrió que las mesas estaban ocupadas por mujeres, todas las cuales le contemplaban. Notó que se ruborizaba de vergüenza y de cólera. ¡Malditos rusos!

Ya estaban casi en el otro extremo de la sala cuando una voz aguda exclamó en alemán:

—Una pistola curiosamente pequeña para un miembro de la raza superior…

Las mujeres soltaron una carcajada y Rudolf se adelantó a Bailov para cruzar el siguiente par de puertas.

—Vuelvan a su trabajo —ordenó Bailov a las mujeres en tono bonachón, con una sonrisa en los labios.

Rudolf fue conducido a las plantas subterráneas en el ascensor y, tras ser examinado rápidamente por otro par de guardianes asiáticos armados, fue llevado a una sala pequeña que estaba a oscuras.

—Tiene un colchón en el suelo —⁠le dijo Bailov⁠—. No es el lujo al que están acostumbrados los nazis, pero al menos estará caliente y protegido de la lluvia. Le sugiero que duerma.

—Sólo soy un soldado —dijo Rudolf a la defensiva⁠—. Tengo hambre.

—Lo sé —dijo Bailov—. Todavía no hemos encontrado un solo nazi en toda Alemania. Es algo increíble. Duerma. Luego le harán un examen físico completo. Después de comer.

La puerta se cerró ante las narices de Rudolf, dejándole sumido en una oscuridad total. Se puso a gatas y recorrió la celda al azar hasta que encontró el colchón. Soñó con pelotones de fusilamiento formados por mujeres sonrientes.

Cuando la puerta de la celda se abrió de nuevo, Rudolf ya estaba despierto. En realidad, sus pesadillas habían sido tan vívidas que no había conseguido dormir más que unos minutos seguidos. Finalmente, permaneció tendido de espaldas con los ojos abiertos, combatiendo el sopor para evitar nuevos sueños. El mismo ruso que le había conducido allí vino a sacarle de la celda.

Después de un examen físico a cargo de un enjuto doctor al que ayudaba una mujer gruesa y casi calva, le hicieron ducharse y le rociaron con polvos antiparasitarios. El doctor le devolvió a presencia de Bailov, que le ordenó sentarse en un taburete en el centro de una salita brillantemente iluminada. El ruso estaba tras una mesa y tenía ante sí lápiz y papel. Gnedin permanecía en un rincón sosteniendo un bloc de notas.

—¿Cuándo me darán de comer? —⁠preguntó Rudolf en un susurro.

Gnedin empezó a escribir tan pronto como Rudolf abrió la boca.

—Cuando hayamos terminado aquí —⁠respondió Bailov⁠—. Quiero que me cuente todo lo que hizo desde el 26 de abril hasta el momento de su captura.

—¿Incluso las veces que oriné?

—Absolutamente todo.

Rudolf meditó la orden unos instantes, luego, se relajó y explicó su relato.

Bailov escuchó sin interrumpirle. El tipo tenía la lengua suelta, pero no sabía concentrarse. Serían necesarios nuevos interrogatorios. Aunque fuera una figura insignificante, nunca se sabía de quién podía surgir una información interesante. Bailov tenía esperanzas en aquel sargento alemán.

Cuando Rudolf terminó la exposición, Bailov hizo que le llevaran comida. Rudolf la devoró como un animal, rebañando el último resto de salsa del plato con un buen pedazo de pan negro.

—Gut —dijo, justo antes de emitir un prolongado eructo.

Bailov empujó un montón de papeles y varios lápices por encima de la mesa hasta dejarlos delante de Rudolf.

—Me gustaría que nos escribiera su autobiografía.

—¿Mi qué?

—La historia de su vida.

—¿Desde que nací?

—Exactamente. Cuando termine, queremos que nos haga una lista de todos los hombres de su unidad y los nombres de cualquier persona a la que recuerde haber visto en la Cancillería durante las dos últimas semanas.

—No conocía a todos los componentes de mi unidad. Teníamos muchos hombres de reemplazo.

—Apunte todos los que sepa, con eso bastará.

—Va a ser una lista bastante larga. Puede llevar mucho tiempo —⁠insistió Rudolf, viendo la ocasión de un posible arreglo ventajoso.

—Dispone de todo el necesario.

Cuando Bailov abandonó la estancia, el alemán ya había empezado a garabatear en el papel, murmurando para sí palabras inaudibles.

19

3 de mayo de 1945, 17:00

Brumm condujo a su pequeño grupo a través de una empinada cuesta cubierta de pinos, manteniéndose cuidadosamente alejado de la cima para evitar que sus siluetas se recortaran contra el cielo. Barba les había distribuido en una especie de cuadro, con Brumm en el vértice delantero, dos escoltas en ambos flancos y el propio Barba cerrando la marcha en la retaguardia del grupo. Las cuatro chicas restantes transportaban la litera donde yacía Herr Lobo.

Delante de ellos, la cadena de colinas se dividía en varias direcciones. Habían caminado todo el día con una única parada de descanso, según los cálculos de Brumm, habían cubierto veinte kilómetros, una distancia bastante notable.

Habían iniciado la marcha el 3 de mayo, antes del amanecer, siguiendo un plan muy osado. Salieron de su escondite en el edificio verde y avanzaron hacia el oeste, hasta encontrar el flujo principal de refugiados civiles cerca del Tiergarten. En un golpe de suerte, encontraron una carreta de ruedas de madera con radios y llantas metálicas, abandonada en una bocacalle. Cargaron en ella a Herr Lobo y se unieron al éxodo. Dos de las chicas tiraban de la carreta, con las armas cuidadosamente ocultas pero al alcance de la mano. El resto del grupo se dispersó entre la multitud, manteniendo contacto visual entre sí, pero permaneciendo alejados de la carreta y de su pasajero durante la mayor parte del tiempo.

Herr Lobo tenía un aspecto horrible. Los ojos se le habían cerrado finalmente debido a la hinchazón, no podía ver y su piel tenía un color grisáceo nada saludable. Durante el primer tramo de la marcha, una llovizna cálida les empapó y las muchachas procedieron a cubrir a su pasajero con una lona marrón que habían encontrado a lo largo de la ruta. A mediodía, la lluvia se desplazó hacia el sudeste y asomó el sol, cálido y radiante. En algún momento de la marcha —⁠Brumm no estaba seguro de cuándo alguien había colocado en la carreta tres niños pequeños que seguían sentados en ella sin apenas moverse, contentos de no tener que avanzar a pie. Si la madre estaba cerca de ellos, no se identificó como tal en ningún momento. Entre los niños, que llevaban sus pertenencias en unos hatillos, y el anciano agazapado en posición fetal, los pasajeros de la carreta parecían los restos de tres generaciones de una misma familia.

La caravana de refugiados se cruzó continuamente con tropas rusas, pero éstas parecían mas interesadas en el sol que en los civiles alemanes. Los ivanes ocupaban sus tanques y vehículos o descansaban sobre troncos caídos o rocas lisas, desnudos de cintura para arriba, como reptiles de sangre fría que se calentaran al sol.

Varias zonas del Tiergarten estaban ocupadas por rebaños de ganado vacuno y caballos, en torno a los cuales se arremolinaban los soldados soviéticos, montando los caballos y llevándose las reses para comer carne fresca. En una zona llana cubierta de hierba, Brumm observó a varios ivanes que practicaban una especie de polo montando los caballos a pelo, agarrados a sus crines. Cabalgaban relajada y osadamente, gritándose y lanzando maldiciones en un ambiente de alegría y buen humor. No parecían temer la posibilidad de romperse el cuello ahora que la guerra había terminado. Brumm perdió interés por el juego ecuestre cuando advirtió que los rusos utilizaban como pelota una cabeza humana. El césped destellaba con florecillas iluminadas por los rayos del sol, que se reflejaban en decenas de miles de cartuchos de cobre.

Cerca del río Havel, los rusos habían reunido una pila de tazas de Water que alcanzaba casi veinte metros de altura y el doble de anchura. Varias hileras de soldados rusos acudían al depósito desde todas direcciones, transportando nuevas remesas de aquel artículo. Barba cruzó una mirada con el coronel y enarcó las cejas. Brumm sonrió.

En una isla del río Havel, vieron a miles de soldados alemanes y miembros del Volksturm. Los pinos de la isla habían sido convertidos en astillas por el fuego artillero y allí, entre el fango, sin ninguna protección de la lluvia o del sol, permanecían los vencidos. De pronto, uno de los prisioneros se lanzó al agua y empezó a nadar contra la corriente hacia el noroeste, pero una granizada de balas le impidió el avance primero, y le barrió después, hasta que desapareció bajo las aguas levantando una columna de espuma. El hombre no volvió a emerger. Los fusileros rusos de la ribera alzaron sus armas en señal de triunfo y uno de ellos efectuó una breve danza sobre una lengua arenosa que penetraba en el río frente a la isla, mientras los prisioneros contemplaban la escena.

Cerca del extremo occidental del bosque había un parque pequeño y bien cuidado con una estatua de Federico el Grande, donde varios ivanes estaban instalando un campamento. Las flores habían desaparecido, pisoteadas por los caballos y los vehículos. A la estatua le habían arrancado la cabeza, que ahora aparecía en el suelo, apoyada sobre el cuello. Junto al muro del que brotaba una fuente, bajo el pedestal de la estatua, una chiquilla de apenas doce años, según calculó Brumm, estaba montada a horcajadas sobre un ruso de cabellos negros, cabalgando sobre él como si fuese un caballo, acompañada por los gritos y vítores de los camaradas del soldado. Dos oficiales contemplaban la escena en silencio desde un muro bajo mientras daban cuenta de unos cigarrillos. Brumm no tuvo ninguna duda sobre cuál sería el destino final de la chiquilla, los civiles que pasaban junto al grupo disimulaban, haciendo ver que no se percataban de la escena. La pobre niña no estaba peor ni mejor que los miles de refugiados, y, en aquellas circunstancias, cada hombre y cada mujer estaba obligado a contar únicamente con sus propias fuerzas. No obstante, Brumm sintió el impulso de descargar una buena ráfaga de balas sobre el grupo de ivanes y salir huyendo, refugiándose en el bosque. Sin embargo, se impusieron su sentido del deber y su instinto de conservación, continuó caminando hacia el oeste mientras los patéticos chillidos de la muchacha resonaban en el bosque hasta perderse finalmente en la distancia.

El mayor temor de Brumm era que alguien se fijara en él o en Barba pues, hasta donde alcanzaba a ver, eran los únicos hombres fuertes y sanos de toda aquella masa de gente. Con todo, hasta entonces habían pasado desapercibidos. El coronel había acertado al prever que, una vez finalizada la lucha, los ivanes se relajarían. Era una reacción natural tras el término de una batalla, sobre todo si ésta marcaba lo que todos reconocían como el final de la guerra. En tales situaciones, uno no corría riesgos estúpidos. Pese a su falta de refinamiento, los ivanes eran seres humanos y tenían las mismas ganas de seguir viviendo que cualquier alemán.

Su destino era una zona boscosa al oeste de Potsdam. La intención de Brumm era cruzar el río Havel por un puente al sudeste de la ciudad de Werder. Una vez atravesado el puente, seguirían hacia el norte, adentrándose en el bosque, donde podrían refugiarse. El paso del puente había sido su principal preocupación pero, una vez llegados a él, encontraron al destacamento ruso que lo guardaba al pie de los pilares, en la orilla del río, chapoteando alegremente en sus aguas poco profundas, en compañía de varias mujeres alemanas. Mientras cruzaban el puente, Brumm observó que un bebé, al que su madre había dejado sin vigilancia en la ribera, avanzaba gateando hasta el borde del agua a cierta distancia del grupo de adultos y caía al río. Contempló al pequeño que chapoteaba y daba vueltas en la corriente, mientras pasaba bajo el puente sin que nadie lo advirtiera. No era un mal final, pensó el coronel sus sufrimientos habían terminado.

Cruzado el puente, la masa de refugiados apretó el paso en un intento de poner la máxima distancia posible entre ellos y Berlín. Brumm caminaba muy por delante de su grupo, ayudando a una anciana. Al llegar a un punto donde la carretera hacía una curva cerrada, abandonó el asfalto y se internó en el bosque, seguido inmediatamente por Waller, después, ambos aguardaron a que les alcanzaran los demás. Barba cerraba el grupo. Pasado el puente de Werder, se había encargado de tirar de la carreta, Herr Lobo estaba despierto y tranquilo, aunque protestaba por el traqueteo de las ruedas de llantas metálicas. Los niños habían desaparecido y Brumm no preguntó a su sargento qué había hecho con ellos. Las valquirias revoloteaban en torno a Herr Lobo, frotándole la espalda e intentando confortarle.

Brumm les concedió un breve descanso mientras él y Barba trasladaban a su pasajero a una litera. Diez minutos más tarde, se pusieron de nuevo en marcha campo a través, siguiendo la cadena de colinas. Después del insoportable olor a muerte y azufre de la ciudad, el aire puro y el aroma de los pinos eran una bendición, incluso Brumm se alegró de estar de nuevo en los bosques, lejos de las calles pavimentadas. Sin embargo, no estaban solos. De vez en cuando, avistaron otros grupos o personas sueltas, aunque ninguno de ellos parecía dispuesto a acercarse.

Al llegar a un punto desde el cual se divisaba una serie de picachos que formaban varias sierras, Brumm les condujo bajo la menos elevada de ellas. Un sendero les llevó de nuevo hacia el río hasta terminar en un farallón de cincuenta metros de altura, que caía a plomo sobre un estrecho roquedal al borde del agua. Era exactamente lo que andaba buscando. Un extremo del lugar estaba cubierto de árboles y era llano, el suelo estaba cubierto por un grueso colchón de agujas marrones de los pinos, y comunicaba con la sierra principal mediante un angosto istmo que se estrechaba y volvía a ensancharse de pronto.

El coronel reunió al grupo y dio las instrucciones precisas para pasar la noche. Dispuso centinelas a lo largo del estrecho lugar de acampada, él y Barba se alternarían con una de las muchachas para cubrir la entrada desde ambos lados. Conﬁaba en el entusiasmo de las chicas, pero éstas seguían careciendo del entrenamiento y la experiencia necesarios. No les permitió encender un fuego, decisión que provocó la ira de Herr Lobo en forma de una mirada furiosa, y el grupo se contentó con una comida a base de galletas duras y gruesas rodajas de salchichón curado. Herr Lobo se negó a comer y, con voz colérica, hizo acercarse a Brumm a la litera para proclamar a todos cuantos podían oírle que él era vegetariano y que, por tanto, aquella comida no se adecuaba a sus hábitos y necesidades. Brumm le respondió que si no guardaba silencio quizá ninguno de ellos tuviera necesidad de volver a comer. Si en el viaje se presentaba algún giro inesperado, era posible que todos terminaran convertidos en vegetarianos a la fuerza, obligados a recolectar los frutos que les ofreciera la tierra para poder alimentarse. Herr Lobo susurró una respuesta inaudible, se recostó en la litera y volvió la espalda al grupo.

—Iniciaremos la marcha antes del amanecer —⁠indicó Brumm a los demás.

Luego, él y Barba se apartaron del grupo para mantener una conferencia en privado.

—Es demasiado fácil —dijo el sargento mayor⁠—. No me gusta.

—¿Qué quieres? ¿Abrirte camino combatiendo metro a metro?

—Es sólo que no me gusta lo que veo. Los rusos están relajados y eso no es normal en ellos. Su disciplina habitual casi ha desaparecido.

—Considera la situación desde su punto de vista —⁠respondió el coronel sin alzar la voz. Han vencido y esto les basta. No desean encontrarse con más problemas, al menos de momento. Vienen de demasiado lejos para morir ahora en cualquier estúpido incidente, una vez terminada la guerra. Si nos mantenemos apartados, los ivanes no deberían ser un problema.

—Sin embargo, sigues preocupado —⁠insistió Barba⁠—. Puedo adivinarlo en tu expresión.

Brumm asintió y añadió:

—Ya sabes cómo son las cosas después de una batalla. Habrá saqueos y disturbios, se formarán grupos de alborotadores, y ellos serán el verdadero peligro para nosotros. Hasta que lleguemos a las montañas, es probable que tengamos dificultades.

—Quizá sería mejor que liquidáramos a nuestro hombre y arrojásemos su cadáver al río.

—¿Con qué objeto? —replicó Brumm con una sonrisa⁠—. ¿Para entregarnos? ¿Para convertirnos en civiles? No somos reclutas a la fuerza, sino que nos dedicamos a acciones de alto riesgo. Lo único que nos queda ahora es esta misión y cumpliremos nuestro deber. Tú y yo somos profesionales, Hans. Mientras nuestro hombre siga vivo, tenemos un objetivo a alcanzar. Eso es lo único que nos queda.

—Pero ese hombre… está loco —⁠susurró Barba al tiempo que se llevaba el índice a la sien y dibujaba pequeños círculos sobre ella⁠—. ¿Has visto sus ojos? Son los de un desquiciado. Había instalado campos de exterminio para judíos y gitanos, para polacos, para los ancianos y los retrasados mentales… Todo el mundo querrá ponerle las manos encima y no podemos escondernos de todo el mundo, Günter. De todo el mundo, imposible.

El coronel le dio unas palmaditas en el hombro al sargento y sonrió.

—¿De verdad lo crees? En este asunto hay mucho más de lo que imaginas, amigo mío. No todas las personas del mundo quieren ver muerto a Hitler.

20

El SS Obeführer Günter Brumm

Günter Brumm nació en 1910 en el Hospital Militar del Kaiser, en Berlín. Era el único hijo de su padre, un oficial del ejército que había recibido el despacho de teniente en 1905, había alcanzado el grado de Oberts y había resultado muerto en combate cuando dirigía un asalto contra las posiciones norteamericanas en Bélgica, el 11 de noviembre de 1918. Ése fue el último día de la Gran Guerra y el oficial Brumm fue uno de los últimos alemanes muertos en acción durante las hostilidades.

Cada mes de agosto, Elisabeth von Brumm llevaba a su hijo a la residencia familiar de Bad Harzburg, una pequeña población rural de veinte mil habitantes en las inhóspitas montañas de Harz. El muchacho apenas había llegado a conocer a su padre y, como consecuencia de ello, el abuelo materno, Walther Halter, se convirtió para el pequeño en el sustituto del ausente. A los seis años, Günter fue inscrito en una prestigiosa escuela berlinesa para hijos de oficiales. Desde el primer momento, demostró tener una gran inteligencia y una férrea perseverancia. A los siete años, sus maestros le pasaron a un curso de estudios acelerados. Después de la muerte de su padre, la madre le llevó de nuevo a Bad Harzburg y el chiquillo continuó su educación en la escuela local, donde volvió a mostrarse enseguida como un estudiante muy prometedor.

El abuelo de Günter, un boticario que preparaba remedios a base de ingredientes naturales, pero que carecía de educación formal, pasaba muchas horas con el muchacho y solía llevarle consigo en sus numerosas salidas a las tierras vírgenes del Harz, donde le enseñó a sobrevivir en plena naturaleza acampando bajo las estrellas, incluso en los meses invernales. Bajo la guía de su abuelo, el muchacho se convirtió en un consumado cazador y en un gran conocedor del bosque, habilidades que sus maestros juzgaban difíciles de conjugar con su capacidad intelectual para dominar prácticamente todos los temas que estudiaba. El abuelo, que había residido toda su vida en el Harz, enseñó al muchacho los misterios de la zona: chozas y cavernas poco conocidas, ruinas teutónicas, y profundos y angostos cañones donde pacían las piaras de jabalíes. A los once años, Günter ingresó en la Realschule local para ultimar su preparación para la universidad. Una vez más, su rendimiento fue excelente, su comprensión de la química y de las matemáticas pronto amenazó con dejar atrás los conocimientos del profesorado.

El abuelo recomendó a Günter que siguiera la carrera de medicina pero, cuando el muchacho no contaba más de quince años, ya había tomado una decisión sobre lo que iba a hacer en el futuro: seguiría los pasos del padre que apenas había conocido y cursaría la carrera militar. El abuelo apenas se disgustó ante tal decisión, pues el muchacho destacaría sin duda en cualquier profesión que emprendiera. Con su expediente académico, Günter no tuvo problemas para encontrar plaza en una academia de formación militar. Vivía en plena Alemania de posguerra y, según el tratado de Versalles, el ejército alemán estaba limitado a una fuerza máxima de cien mil hombres. La economía se tambaleaba, el índice de desempleo era elevado y, debido a ello, el número de hombres que buscaba empleo en el estamento militar era excepcionalmente elevado. El muchacho ingresó, pues, en la escuela de formación militar de Stuttgart, la misma academia de la que salió graduado Erwin Rommel.

A los veinte años, Brumm recibió el despacho de teniente de infantería y eliminó el «von» de su apellido, pues no le gustaban las connotaciones elitistas que implicaba. Fue el número uno de su promoción y destacó tanto por su labor en las aulas como por su fría y perfecta toma de decisiones bajo las condiciones más difíciles en el campo de maniobras. Pese a su demostrada competencia, su ascenso en el escalafón militar no fue en absoluto espectacular. Alcanzó el grado de Hauptmann en 1935 y estuvo al mando de una compañía que patrullaba la frontera germano-checa en los montes Ore, al sur de Dresde.

En Alemania empezaban a soplar nuevos vientos políticos y estaba surgiendo un nuevo liderazgo que pretendía sacar al país de la depresión. En 1932, von Hindenburg fue reelegido presidente y, un año después, nombró canciller al líder del Partido Nacionalsocialista, un austríaco llamado Adolf Hitler. El nuevo primer ministro se apresuró a formalizar la retirada de Alemania de la Sociedad de Naciones. Fuera lo que fuese aquel extraño austriaco el joven consideró que era un tipo valiente. Mientras que sus colegas oficiales expresaban unas opiniones extremas acerca de Hitler, considerándole excepcionalmente beneficioso o perjudicial para el país, Brumm no manifestó públicamente la opinión que le merecía y prefirió ver primero al hombre en acción. En 1934, Hitler hizo obligatorio el servicio militar para todos los varones alemanes, Brumm se mostró de acuerdo con la orden, porque consideraba que la ausencia de una formación militar adecuada debilitaba a la juventud alemana, y porque la mayoría de las unidades del ejército estaban faltas de hombres. La nueva ley venía a asegurar que las futuras unidades dispondrían de toda la fuerza necesaria.

En 1936, la compañía de Brumm formaba parte de los tres batallones enviados por Hitler a Renania, donde cavaron trincheras y se instalaron para esperar la posible respuesta francesa. A poca distancia de ellos, los franceses tenían cien divisiones que podrían haber enviado contra la reducida fuerza germana pero, como Hitler había calculado, sólo hubo palabras y no se emprendió acción alguna. Convencido de que la crisis había pasado y de que Renania volvía a estar a salvo en manos alemanas, Hitler envió a la zona a miles de obreros e ingenieros para fortificarla, levantando lo que denominaría Muro Occidental.

Desde 1936 hasta finales de 1938, Brumm estuvo destinado en Berlín, en la Oficina de Planes y Operaciones del OKH (Oberkommando des Heeres, o Alto Mando del Ejército). Una vez más, su capacidad de análisis y su gran inteligencia impresionaron a sus superiores, pero no se produjeron nuevos ascensos. En marzo de 1939, era comandante en funciones de un batallón, durante la ocupación de Checoslovaquia. En noviembre del mismo año, solicitó un puesto en el recién creado programa de formación paracaidista, la solicitud fue aceptada y su pericia durante el aprendizaje fue debidamente anotada por sus jefes.

En junio de 1940, Brumm se encontraba al mando de una compañía de paracaidistas y condujo a sus hombres en los primeros saltos de combate sobre Francia. Ciento cuarenta y tres divisiones germanas se desplegaron a lo largo de un frente de 650 km cuando Hitler, tras haber ocupado ya Bélgica y los Países Bajos, lanzó sus ejércitos sobre Francia, atravesando el Homme. La unidad de Brumm fue la primera en alcanzar París, el 13 de junio, con todo un día de antelación al momento en que el grueso de las tropas alemanas entró en la ciudad. A finales de aquel mes, la compañía de Brumm fue retirada del frente y regresó a Alemania para realizar nuevos cursos de instrucción. Durante ese período, Brumm solicitó y obtuvo un mes de permiso. Parte de ese tiempo lo pasó con su madre y su abuelo, el resto, permaneció en Berlín con una joven a la que había conocido durante su permanencia en la Oficina de Planes y Operaciones.

Las Navidades de 1940 trajeron a Brumm un nuevo destino militar, se trataba del mando de una compañía especial de reconocimiento en la 258 División de infantería. A finales de junio de 1941, contempló con asombro y temor cómo casi un millón de soldados alemanes cruzaban en masa la frontera rusa en el inicio de la operación Barbarroja. Hitler estaba seguro de vencer donde Napoleón había sido derrotado. Brumm no estaba tan convencido. Rusia era enorme y sus gentes primitivas. Quizá no estuvieran bien armados, pero su ferocidad era legendaria y había algo todavía peor: ante ellos aguardaba el mortal e inmisericorde invierno ruso. En opinión de Brumm, la invasión se iniciaba dos meses tarde, a menos que tuvieran mucha suerte, hacia el mes de noviembre se verían en graves problemas. Con su conocida agudeza y capacidad de planificación, advirtió que no se disponía de indumentaria invernal para los soldados. Se trataba de un fallo fundamental y se sintió obligado a decir algo al respecto. Durante una sesión de planificación previa a la invasión, Brumm planteó el tema, pero sólo consiguió que sus superiores le dirigieran unas miradas glaciales, el Führer había dicho que podía hacerse y todavía no se había equivocado en ninguna de las ordenes anteriores. Solo un oficial de las SS, un Oberleutnant, prestó atención al análisis de la situación, completo y desapasionado, que Brumm formuló en la reunión. Este oficial, un vienés llamado Otto Skorzeny, llevó aparte a Brumm después de la sesión y durante más de dos horas le interrogó sobre sus opiniones acerca del plan de invasión. Skorzeny pasó la mayor parte de ese tiempo escuchando a Brumm, cosa bastante inusual, pues, en las contadas ocasiones en que Brumm había coincidido con él, Skorzeny siempre había echo notar su presencia gracias a su vozarrón. Después de repasar varios aspectos concretos, Skorzeny dijo a Brumm que, en su opinión, el capitán había planteado cuestiones válidas, finalmente, afirmó estar impresionado por la capacidad de organización y la claridad de análisis del capitán. Brumm consideró una impertinencia los comentarios del SS, pero se sintió satisfecho al saber que alguien le había escuchado, aunque sólo fuese un austríaco fanfarrón.

Durante las primeras semanas después del inicio de la operación Barbarroja, Brumm empezó a preguntarse si se habría equivocado en su valoración. Los rusos, que habían estado proclamando a todo el mundo, durante meses, la posibilidad de una invasión, parecían completamente sorprendidos por el ataque. Las divisiones de combate alemanas se internaron rápidamente en territorio soviético, a menudo dejando rezagada a la intendencia y viéndose obligadas a detener su avance hasta que las líneas de aprovisionamiento pudieran alcanzarlas. La unidad de Brumm formaba parte del Grupo Central de Ejércitos, al que se había asignado la responsabilidad de tomar Moscú. Tal como había estado entre las primeras tropas alemanas que entraron en Praga y en París, existían ahora bastantes posibilidades de que la unidad de reconocimiento de Brumm fuera una de las primeras en pisar Moscú. Sería un éxito por partida triple, se felicitó a sí mismo.

Sin embargo, finalmente resultó que había tenido razón en sus cálculos, a primeros de octubre, la pesadilla empezó a tomar forma. El invierno ruso llegó antes de lo habitual. Primero fueron las cortinas incesantes de lluvia helada que golpeaban la piel desnuda y creaban mares de limo y fango en los que se hundían por igual hombres y máquinas. Era el fenómeno preinvernal que los rusos llaman rasputita. En octubre, empezó a nevar y la temperatura bajó a diez bajo cero. El avance alemán se hizo más lento, pero no se detuvo, y finalmente, gracias a los constantes apremios de sus oficiales, las tropas germanas consiguieron abrirse paso entre las hordas de indisciplinados campesinos rusos, armados con fusiles centenarios, sables y palas con los bordes afilados, hasta llegar frente a Moscú.

El 2 de diciembre de 1941, durante una intensa tormenta de granizo, Brumm condujo a su unidad hasta el arrabal moscovita de Kimki. La lucha fue feroz, casa por casa y cuerpo a cuerpo. Las mujeres y niños rusos lanzaban granadas contra los tanques en las calles y los francotiradores disparaban sus armas furiosamente desde sus escondrijos. La temperatura era de treinta grados bajo cero y muchos soldados de infantería estaban perdiendo los dedos de manos y pies por congelamiento. Brumm concedió un descanso a sus hombres, que se refugiaron provisionalmente en un almacén abandonado y encendieron hogueras sobre el suelo lleno de escombros, por primera vez en varias semanas, podían calentarse un poco.

Al amanecer del 3 de diciembre, Brumm condujo a una reducida patrulla de voluntarios hacia el centro de Moscú en un intento de evaluar las fuerzas del enemigo. A la mañana siguiente, retrocedió con su compañía hasta el grueso de la punta de lanza germana e informó a sus superiores de que Moscú parecía no estar apenas defendida. Vista la tenacidad con que los soviéticos habían combatido hasta aquel momento, la situación le resultaba difícil de entender, y todavía más de aceptar, pero su instinto le decía que algo iba rotundamente mal. Intentó trasmitir su inquietud a sus superiores, pero éstos se negaron a escucharle. La explicación que daban al asunto era muy simplista: eran demasiado pocos los rusos todavía en condiciones de luchar y no disponían de armamento para hacerlo, Alemania, por fin, había aniquilado prácticamente a su enemigo histórico. Los altos mandos incitaron a sus hombres a enorgullecerse de lo que habían conseguido.

Brumm sabía que se equivocaban. La experiencia demostraba que los rusos, aunque se vieran obligados a combatir con las manos desnudas, eran capaces de cargar contra una sólida barrera de armas automáticas con tal de estrangular a un solo alemán. Resultaba incomprensible que tales defensores se hubieran evaporado de pronto, sobre todo en la capital del estado soviético, cuando los cañones del ejército germano tenían ya a su alcance las propias torres del Kremlin.

El temor de Brumm quedó confirmado el 6 de diciembre de 1941, pues ese día, los invasores alemanes se vieron sorprendidos por una salvaje contraofensiva rusa lanzada a lo largo de 300 km de frente mediante cien nuevas divisiones, frescas y bien pertrechadas. Instalado en Vinnitsa, Ucrania, desde donde ahora llevaba la dirección de la campaña, Hitler se negó a hacer caso de los comunicados urgentes de sus comandantes de campo. Después de leer los informes de éstos, el Führer ordenó sin más que continuaran el avance hasta Moscú y luego se retiró a sus aposentos privados para estudiar otros temas que consideraba de mayor importancia para el Reich. Era demasiado tarde, los rusos habían conseguido la iniciativa y la ventaja. En cuestión de días, hasta el último soldado alemán cobró plena conciencia de que se había producido un giro espectacular en la situación.

En febrero de 1942, la pequeña unidad de reconocimiento de Brumm había sido obligada a retroceder casi 65 kilómetros, durante el trayecto, su compañía había quedado reducida a treinta y cinco hombres de los cien iniciales. Los servicios de información calculaban que un 31 por ciento de toda la fuerza de asalto germana había resultado muerta o herida en el contraataque soviético. En la zona de Brumm, las 162 divisiones del ejército habían quedado reducidas a ocho y las dieciséis divisiones de blindados sólo disponían de 140 carros en condiciones de combatir. Percibiendo el peligro y habiendo quedado separado del que fue su batallón de infantería, Brumm se unió a una pequeña dotación de blindados utilizando a sus hombres para efectuar reconocimientos por delante de los seis tanques Tiger supervivientes de la unidad. A cambio, los tanquistas transportaron a su grupo cuando el camino estaba expedito, lo cual sucedía en pocas ocasiones. Pese a la magnitud de la oleada soviética, la infantería germana, disciplinada y bien entrenada, defendía el terreno palmo a palmo, Hitler había ordenado combatir hasta el último hombre y hasta la última bala, y los comandantes no tenían más opción que cumplir las órdenes explícitas de su Führer.

En marzo, durante las intensas lluvias de primavera, la unidad de blindados adoptada por Brumm fue definitivamente aniquilada durante un ataque nocturno de tanques y cohetes soviéticos. El capitán continuó adelante sólo con sus hombres (de los que ahora quedaban menos de una veintena), abriéndose paso hacia el sudoeste, en dirección al río Don y a los ejércitos meridionales de Hitler, a los cuales se había encomendado la tarea de tomar Stalingrado y los campos petrolíferos soviéticos del Cáucaso. Viajando de noche y ocultándose de día, Brumm condujo lentamente a sus hombres por territorio ruso durante casi seis semanas hasta establecer contacto con el grueso de unidades alemanas al sur de un río cerca de la frontera ucraniana. A lo largo del trayecto, el joven comandante de la compañía tomó abundantes y detalladas notas sobre las unidades soviéticas, sus fuerzas y sus métodos de combate. Llegó a su destino con nueve supervivientes demacrados y fueron recibidos por los alemanes con asombro. A lo largo de una semana entera de interrogatorios y explicaciones ante miembros del servicio de inteligencia, el joven capitán describió el viaje de su unidad y sus escaramuzas mientras se replegaba hacia las líneas germanas. Cuando les mostró sus anotaciones, los expertos de inteligencia quedaron anonadados, pues sabían reconocer un tesoro cuando lo tenían delante. Brumm poseía un volumen enorme de informaciones de excepcional valor y los altos mandos de los servicios de inteligencia del frente oriental comprendieron que aquel hombre debía volver a Berlín.

Así fue como Brumm y los supervivientes fueron evacuados a Alemania. A su llegada, fue sometido de nuevo a un intenso interrogatorio. Posteriormente, fue destinado de nuevo a la Oficina de Planes y Operaciones. Su experiencia le había elevado a una nueva categoría: la de residente experto en táctica y estrategia soviéticas. Se encontró inmerso en todo lo que fuera ruso, su principal labor consistía en supervisar los interrogatorios de prisioneros soviéticos especiales, conducidos a Berlín por agentes de espionaje del frente oriental. Con los prisioneros particularmente difíciles, era personal de la Gestapo el que aplicaba sus expertos métodos. Era un trabajo brutal y aborrecible, pero Brumm evocaba el recuerdo de lo que estaba sucediendo en Ucrania y eso borraba el desagrado que pudiera sentir. Una vida rusa segada en Berlín podía salvar centenares de vidas alemanas en el este.

En junio, las victorias germanas en el campo de batalla empezaron a aumentar de nuevo. Consciente de la necesidad de oficiales experimentados, Brumm solicitó ser destinado a otra unidad de combate. Por primera vez en su carrera, la solicitud de traslado le fue denegada, se le hizo saber abiertamente que era demasiado valioso para desperdiciarlo como carne de cañón y que podía ser de más utilidad para el Reich en el lugar que ahora ocupaba. Brumm se sintió traicionado, en una actitud inhabitual en él, empezó a pasar gran parte de su tiempo libre bebiendo y participando de las diversiones sociales que la ciudad le ofrecía.

En otoño, la guerra dio un nuevo giro contra Alemania y a Brumm continuó sus actividades autodestructivas, haciendo amistad con un grupo de altos oficiales de las Waffen SS que tenían acceso a una fuente al parecer inagotable de vinos y champañas franceses, y a legiones de ardientes muchachas de la Liga de Jóvenes Alemanas. En varias ocasiones acompañó a sus camaradas a una discreta y resguardada finca próxima a la ciudad donde estaban encerradas casi trescientas muchachas, gran parte de ellas menores de dieciocho años. Controlado por el Frente del Trabajo Alemán, el establecimiento era denominado «recreativo» y funcionaba bajo la protección de una organización denominada Kraft Durch Freude («La fuerza por la alegría»). Brumm fue informado de que su admisión en el establecimiento era un hecho poco frecuente, pues normalmente aquellos lugares estaban reservados exclusivamente a miembros de las SS, pero sus amigos oficiales, todos ellos pertenecientes a las SS, dijeron considerarle uno de los suyos y estar dispuestos a pasar por alto el hecho de que su uniforme no fuese del color debido.

En abril de 1943, Brumm recibió una visita sorpresa: Otto Skorzeny, el SS Oberleutnant que tanto se había interesado por sus opiniones acerca de la operación Barbarroja. Skorzeny, que ahora tenía el mismo rango que Brumm, apareció una tarde en su despacho, tomó asiento y puso sus pies calzados con botas altas sobre el escritorio.

—Tengo un nuevo trabajo —dijo a Brumm⁠—. Algo que quizá le interese.

El comentario despertó la atención de Brumm, si el trabajo podía sacarle de Berlín y de aquella existencia insípida, desde luego que le interesaba. No le importaba mucho de qué se tratara, mientras le permitiera volver a la acción. Sin embargo, cuando presionó a Skorzeny para que le diera más detalles, el capitán de las SS sonrió con aire burlón y se excusó.

—Quizá reciba noticias mías en el futuro.

Un mes más tarde, Brumm recibió un telegrama de Skorzeny con el sello de «SECRETO». Si Brumm estaba interesado, escribía el ya comandante de las SS, podía hacerse cargo de una tarea que supondría un reto para sus dotes excepcionales. Skorzeny no aguardó la respuesta. Las órdenes le llegaron a Brumm al cabo de una semana.

Brumm voló a Munich y desde allí fue conducido a unas instalaciones militares aisladas en las montañas, donde Skorzeny tenía su despacho. El fornido austríaco le explicó con orgullo que se le había encomendado una misión especial según la disposición VI de la Oficina Central de Seguridad del Reich. Skorzeny, que había sido repatriado del frente oriental en 1942 debido a una úlcera, se encontraba ahora al mando de una unidad de comandos especiales, la Friedenthal, y aseguró a Brumm que tenían entre manos algunas misiones «muy interesantes». Skorzeny necesitaría un planificador, un director de proyectos operativos a quien pudieran confiarse ciertos detalles. Brumm aceptó, incluso después de que Skorzeny le explicara que el nuevo puesto implicaba su paso a las SS, circunstancia que significaría obligatoriamente una investigación sobre sus antecedentes raciales. Brumm había oído hablar de aquel tipo de investigaciones, pero no les había prestado hasta entonces una especial atención, pues las unidades militares de élite solían tener tradiciones y costumbres bastante extrañas.

Dos equipos de investigadores se pusieron en marcha rápidamente desde Berlín para estudiar los antecedentes familiares de Brumm, y al cabo de varios días regresaron con los datos recogidos y elaboraron su informe. No había rastro de sangre judía o eslava en su genealogía, tanto por línea paterna como materna, al menos hasta la época de la guerra de los Treinta Años. Los investigadores también obtuvieron declaraciones juradas de la ausencia de enfermedades mentales en su familia y de que sus características físicas —⁠veinte mediciones diferentes, desde su estatura sentado hasta la distancia entre los ojos⁠—, se encontraban dentro de las requeridas para ingresar en aquel cuerpo de élite.

A su debido tiempo, el apellido de Brumm fue incluido oficialmente en la nómina de la SS. —⁠Das Sippenbuch⁠— y el joven capitán efectuó el juramento de fidelidad que pronunciaban todos los nuevos oficiales al ingresar en la Orden Negra de Hitler. Para Brumm, aquello era una pequeña concesión a cambio de ser rescatado de las tareas burocráticas, y tampoco sería un inconveniente para sus posibilidades de ascenso.

21

5 de mayo de 1945, 15:00

Ezdovo entró en el edificio destinado a centro de detención, pasado el mediodía, y subió a los aposentos reservados del grupo.

—Tienen los fiambres —informó a Petrov, que estaba ocupado en la lectura de una declaración obtenida tras un interrogatorio⁠—. Ayer encontraron los cadáveres requemados de un hombre y una mujer enterrados en los jardines e la Cancillería. Al parecer, los descubridores no observaron nada interesante en ellos, pues los envolvieron en unas mantas y los enterraron de nuevo. Sin embargo, esta mañana volvieron con un camión, exhumaron otra vez los cuerpos, los colocaron en unas cajas de madera y los condujeron a la unidad SMERSH del Tercer Ejército de Choque, instalado en Buch, en las afueras de la ciudad.

—¿Los has visto?

—No. Sólo pude ver el camión cuando se los llevaba.

—¿Cuál es la fuente de información?

—Una teniente agregada a una unidad SMERSH del Quinto Ejército de Choque. —⁠Los demás miembros del grupo sonrieron mientras Ezdovo explicaba la situación a su manera, como siempre, aparecía involucrada una mujer⁠—. Sospecho que hay un componente de celos territoriales. Esa teniente afirma que, si bien la seguridad en la zona de la Cancillería es competencia del Quinto Ejército, las investigaciones sobre Hitler corresponden al Tercero. La mujer estaba disgustada, de modo que compartí con ella un poco de nuestro vodka y la consolé. Ella me explicó todos los detalles. Ahora, se siente mucho mejor.

Ezdovo era un hombre bajo y de constitución robusta, como un pequeño oso negro del Himalaya, con sus poderosos hombros, su cuello recio y sus brazos musculosos. Tenía una cabeza pequeña, desproporcionada, y su cabello negro y ensortijado empezaba a clarear en la coronilla. Su tez era oscura y tenía la cara salpicada de marcas, como consecuencia de la viruela sufrida en a infancia. Era un hombre feo para los criterios normales, pero las mujeres se sentían atraídas por él a pesar de todo, con gran envidia y desconcierto de sus camaradas. Su éxito entre las mujeres era un misterio que provocaba frecuentes comentarios entre los demás miembros del grupo.

—¿Has compartido algo más que el vodka con la pobre teniente? —⁠le preguntó Bailov con una sonrisa.

Petrov cortó enseguida las bromas.

—¿Qué más has averiguado? —⁠inquirió.

—Junto a los cuerpos encontraron los restos de dos perros, y también un lanzagranadas antitanque.

Petrov se incorporó de inmediato y empezó a ponerse el abrigo.

—Preparad un vehículo.

—¿Para todos nosotros? —preguntó Bailov mientras asía el teléfono.

Petrov asintió con un gruñido.

—¿Piensas que podría ser Hitler? —⁠inquirió Ezdovo, expectante.

—Miremos, pensemos y decidamos —⁠respondió Petrov, mientras abría la marcha hacia el ascensor.

Tardaron dos horas en llegar al cuartel general del Tercer ejército de Choque. Cuando entraron en el recinto, Petrov se dirigió directamente al despacho del comandante, dejando atrás una corte de burócratas protestando. Apenas un par de minutos después volvió a aparecer, seguido por un general corpulento y calvo que llevaba torcidas sus gafas de montura metálica avanzaba a saltos, intentando ponerse una bota sin alejarse del jefe del Grupo de Operaciones Especiales. Inmediatamente después de penetrar en la sala de tareas administrativas, el general exigió a gritos la presencia de su chófer. Al grupo de Petrov aún le complacía observar el efecto extraordinario que su jefe producía en otras personas.

Petrov acompañó al general en el coche de éste, mientras los demás subían al vehículo que les había llevado hasta allí. Recorrieron casi un kilómetro hasta una serie de desvencijados edificios de estructura de madera, comunicados unos con otros, que servían de improvisado hospital de campaña.

Cuando llegaron, el general había terminado de vestirse, pero seguía sin controlar sus emociones. Al entrar en el hospital, lanzó un grito para que le prestaran atención y la consiguió. Entonces preguntó por el coronel médico Shkaravaski, jefe de medicina forense del Primer Frente de Bielorrusia. Nadie parecía saber dónde estaba el hombre, pero el grupo fue conducido rápidamente a una casucha de madera separada del resto del complejo. No encontraron ningún centinela apostado en la puerta y Petrov señaló rápidamente tal ausencia al general, quien palideció primero, enrojeció después y, por último, se golpeó los obesos muslos con la palma de las manos, como un ave rolliza que batiera las alas en una danza nupcial.

Dentro de la casucha había once cadáveres colocados hombro con hombro sobre unas planchas de madera sin pulir. Un enclenque ayudante sanitario estaba sentado en un cajón de madera, en un rincón de la estancia, limpiándose las uñas con una navaja. El hombre observó al grupo que acababa de entrar, pero no les dirigió la palabra ni mostró una especial inquietud ante su presencia. Fuera, había empezado a llover, los grandes goterones resonaban con estruendo en el techo y corrían por canales de desagüe. El auxiliar sanitario dejó de hurgarse las uñas para contemplar la intensa cortina de agua que estaba cayendo.

El general ordenó al hombre que se cuadrara.

—¿Tiene usted a su cargo este lugar? —⁠le preguntó.

—Soy el único presente —murmuró el auxiliar.

—Entonces, es el responsable de que no se hayan apostado centinelas a la puerta.

—Sólo soy un ayudante sanitario, camarada general —⁠insistió el hombre con una débil sonrisa.

—Es usted un miembro del Tercer Ejercito de Choque y acaba de demostrar negligencia en el cumplimiento de sus deberes militares.

—¡Pero si he llegado aquí justo antes que usted, señor!

El tío sudaba profusamente, mientras balanceaba el cuerpo a un lado y otro con gesto nervioso.

—¡Ya conoce el castigo! —chilló el general.

—Pero si acabo de llegar. —⁠Protestó el hombre con un gemido⁠—. Me han ordenado que me presentara en el depósito de cadáveres y he acudido inmediatamente. ¡No puede fusilar a un auxiliar sanitario por cumplir las órdenes que ha recibido!

El general desabrochó la funda de su arma, sacó ésta, la sostuvo con el cañón apuntando al techo como una especie de estandarte e hizo salir al auxiliar sanitario por la puerta trasera a empellones. El hombrecillo perdió el equilibrio, cayó de espaldas y resbaló hacia atrás sobre los escasos brotes verdes de hierba entre el fango.

Sin hacer caso del alboroto, Petrov y Gnedin empezaron a inspeccionar los cadáveres. Los otros tres miembros del grupo observaron por una ventana cómo el general seguía empujando al ayudante sanitario hacia un gran roble próximo al edificio. El hombrecillo cayó dos veces más, pero el general le hizo incorporarse en ambas ocasiones a puntapiés. Cuando llegaron ante el árbol, el general abrió el tambor de su revólver, lo cerró, aplicó la boca del cañón contra la cabeza del desgraciado y disparó. Apareció una pequeña humareda y el auxiliar sanitario cayó al suelo de costado. Sus piernas se agitaron dos veces antes de quedar definitivamente inmóviles. El ruido del disparo bajo la lluvia no resultó más audible que una carabina de aire comprimido para niños. Ezdovo se echó a reír en silencio.

—Los soldados muertos no repiten sus errores —⁠murmuró.

—La mierda rueda ladera abajo —⁠añadió Rivitsky.

—Cuando el elefante corre, es la hierba la que sufre —⁠dijo Ezdovo en tono irónico.

—Está bien, hagamos de centinelas hasta que el camarada general pueda reunir a sus subordinados —⁠indicó Rivitsky⁠—. Nos encargaremos de proteger el depósito de cadáveres, Petrov. ¿Quieres quedarte a solas aquí dentro?

—Gnedin permanecerá conmigo. Un tal doctor Chenko iba a ser enviado aquí desde Moscú. Traedlo a mi presencia cuando llegue, pero procurad que nuestro encuentro parezca puramente casual.

Petrov no quería que los responsables médicos soviéticos supieran que Stalin había colocado entre ellos a un observador de su confianza.

Rivitsky, Bailov y Ezdovo salieron de la estancia y tomaron posiciones en torno al edificio.

—¿Alguna observación? —preguntó Petrov al joven cirujano componente de su grupo.

Gnedin carraspeó antes de responder.

—A ése ya lo vimos en el búnker —⁠dijo por fin, señalando al cadáver del general Hans Krebs, jefe del Estado Mayor—. Ese otro es Goebbels. Observa que intentaron quemar su cuerpo, pero esos rasgos son inconfundibles, y aquí está la prótesis metálica de su pie deforme. Probablemente, la mujer es su esposa o una de sus prostitutas, el tío tenía propensión hacía tales mujeres y su esposa la potenciaba. Supongo que los niños que encontramos eran sus hijos, tenía seis y las edades corresponden.

Petrov tocó uno de los cuerpos con un dedo y apretó los labios.

—¿Podrían ser éstos los cadáveres trasladados aquí esta mañana?

—En efecto, están quemados y pertenecen a un hombre y una mujer. Es posible que lo sean.

Rivitsky entró en ese instante y señaló a través de la ventana hacia un pelotón de soldados de infantería que avanzaba a paso ligero formando una barrera doble de protección. Los soldados ocuparon posiciones separados por una distancia de apenas dos metros, de espaldas al depósito de cadáveres con las armas preparadas, las bayonetas caladas y en posición de prevenidos.

—Se acercan unos médicos. Chenko viene con ellos —⁠informó Rivitsky a Petrov.

—Hacedles pasar.

Chenko lucía un uniforme del ejército rojo sin las insignias correspondientes a su rango y sin condecoración alguna. Sus botas negras estaban sucias de barro. Era un hombre de constitución corpulenta, piernas fuertes y arqueadas, y brazos largos y delgados. Su nariz era ancha y estaba hinchada, con unas venillas azules en la punta que le recorrían las amplias ventanas nasales hasta las mejillas arrugadas y correosas.

—Chenko —se limitó a decir Petrov como saludo.

—Camarada Petrov —respondió el recién llegado⁠—. Cuando nuestro común amigo me pidió que atendiera a sus necesidades, jamás imaginé que sería tan pronto. Le traigo saludos de Moscú.

—Hoy hemos sabido que el servicio de contraespionaje del Tercer Ejército de Choque ha desenterrado dos cadáveres quemados, pertenecientes a un hombre y una mujer. Los descubridores sospechan que se trata de los cuerpos de Hitler y de su concubina. Es fundamental que los examinemos antes de que se lleve a cabo la autopsia.

—Como guste, camarada, pero debe tener muy en cuenta que cuanto está sucediendo aquí resulta políticamente delicado. El mariscal Zukov sigue muy de cerca estos acontecimientos. Está sometido a considerables presiones para que identifique a Hitler, y los científicos que he dejado ahí fuera, bajo la lluvia, están ya favorablemente dispuestos hacia la limpieza y el orden, ¿comprende a qué me refiero?

—A mí me importa un comino la política, Chenko. Yo busco la verdad.

—Sí, le comprendo. Pero también debe saber que la verdad es siempre relativa, adecuada a las necesidades de quien la posee.

Petrov miró fijamente a Chenko.

—La verdad es la verdad, camarada. Lo que uno haga con ella es otra cosa. La verdad proporciona todo el abanico de opciones para actuar en un sentido o en otro, y lo que yo intento es disponer de todo ese abanico. ¿Son éstos los cuerpos encontrados esta mañana?

Chenko movió la cabeza en señal de negativa.

—Están abajo —indicó.

Los cuatro hombres bajaron por la escalera. En el sótano, de techo muy alto, se habían instalado unas mesas para exámenes forenses con el instrumental preciso y unas lámparas de arco a los lados de las mesas, como observadores. Sobre cada mesa encontraron un cadáver descompuesto y casi completamente quemado.

—Mal asunto murmuró Rivitsky.

Gnedin conectó las lámparas y se situó entre las dos mesas.

—Aquí tenemos al hombre, y ésa es la mujer. Esta vez, la identificación no es fácil, se hallan en bastante mal estado.

—¿Qué puedes decirme? —Preguntó Petrov.

Encontró una caja en un rincón de la estancia, la colocó vertical y se sentó sobre ella, más interesado en escuchar que en ver los cuerpos.

—El hombre ha recibido un disparo. Se aprecia por el fragmento de cráneo que le falta aquí. No sé qué decir de la mujer, aunque también parece presentar grandes traumatismos. El patólogo deberá comprobar si sus lesiones principales se han producido antes o después de la muerte. Si la carne no estuviera quemada, el grado de lividez de la piel podría habernos indicado lo que queremos saber, pero en estas condiciones su labor será más una cuestión artística que científica.

—¿Cómo se podrá conseguir una identificación? —⁠preguntó Rivitsky mientras contemplaba los cadáveres⁠—. No ha quedado gran cosa de esos cuerpos.

—Mediante las fichas dentales respondió Gnedin al tiempo que extendía la mano, introducía el meñique de su mano izquierda en la boca del cadáver del varón y la abría para dejar al descubierto los restos ennegrecidos de la lengua y la dentadura chamuscada. —⁠Como puede verse, los dientes están negros, pero siguen en su sitio. Los historiales clínicos también nos proporcionarán algunas pistas, hay varias posibilidades.

—Aun así, no hay gran cosa para empezar —⁠dijo Rivitsky.

—Es cierto. Aquí habrá tantas suposiciones como hechos comprobables.

—Los forenses siempre trabajan con suposiciones —⁠intervino Chenko.

—¿Quieres presenciar las autopsias? —⁠preguntó Petrov a Gnedin.

—No creo que sea necesario. Lo único que me interesa son los informes —⁠respondió Gnedin.

—¿No prefieres quedarte a observar?

—No. Es conveniente que no me deje marear por las opiniones y comentarios que se hagan durante las autopsias. Si el camarada Chenko lo desea, puede hacer de observador por nosotros. —⁠Gnedin se volvió hacia el aludido para apreciar su reacción⁠—. Se trata de una cuestión de psicología de grupo, conforme avanza la autopsia, uno descubre muy pronto que está pensando como el resto del grupo.

—¿Cuánto llevará el examen? —⁠preguntó Petrov a Chenko.

—Calculo que varias horas. Por la mañana deberíamos tener un informe preliminar. Haré que se lo envíen.

—Tráigalo usted en persona —⁠respondió Petrov⁠—. Ezdovo se quedará aquí y le acompañará mañana a nuestra sede.

Cuando volvieron a la planta baja, el general estaba aguardándoles junto a cinco oficiales médicos y diversos técnicos. Todos ellos estaban acurrucados al otro lado de la puerta, al aire libre, tratando de resguardarse de la lluvia.

—¿Está todo en orden? —preguntó con ansiedad el general cuando se acercaron.

Petrov se detuvo delante del general y contempló a éste.

—Cuando haya finalizado la autopsia, el doctor Chenko se encargará de traerme un ejemplar del informe preliminar. Uno de mis hombres permanecerá aquí para darle escolta.

Ezdovo se tocó la punta del gorro militar y sonrió. Petrov se volvió hacia Chenko.

—El informe tiene que ser puro.

Chenko y el general asintieron al unísono. El grupo de médicos, con el general al frente, aguardó a que Petrov y sus hombres se perdieran de vista antes de penetrar en la casucha que servía de depósito de cadáveres.

En el exterior, Ezdovo y Chenko permanecieron bajo el alero. El siberiano tendió la mano al médico y éste la estrechó.

—Estaré aquí, doctor. Ocúpese de que hagan un buen trabajo.

Chenko asintió y volvió al interior con los demás. Un escalofrío recorrió a Ezdovo. El siberiano había visto a varias enfermeras en el improvisado hospital y, de pronto, sintió la necesidad de una mujer robusta, con una abundante mata de pelo en las axilas. Como en casa, en algún lugar del complejo hospitalario tenía que haber al menos una que quisiera calentarse. Se subió el cuello de la guerrera y se alejó de la morgue al trote.

Dentro del depósito de cadáveres, uno de los doctores detuvo a Chenko y le llevó aparte del grupo.

—¿Quién era ese hombre?

Chenko frunció el ceño y se acercó al oído del doctor.

—Camarada —susurró—, estoy seguro de que no querrá usted saberlo.

22

13 de mayo de 1945, 23:30

Petrov y sus hombres creían saber ya lo que había sucedido en el búnker durante las últimas horas del asalto soviético. Naturalmente, había algunas diferencias poco significativas en los relatos expuestos por los diversos supervivientes, pero tales discrepancias no eran importantes. Al menos, no lo eran de momento. Ya era tarde, casi medianoche, cuando Petrov convocó al grupo para una reunión.

Los cinco hombres se distribuyeron en su sala de trabajo con Petrov en el centro, como un profesor delante de sus alumnos. Los arreglos para aquellas conferencias de trabajo eran siempre los mismos. Rivitsky se había procurado varios chuscos de áspero pan negro recién cocidos. Gnedin aportó un bote de mermelada de naranja y una colección completa de fotos de autopsias en blanco y negro, que habían sido ampliadas y clavadas con tachuelas a las paredes de corcho. Ezdovo trajo varias botellas de cerveza alemana aguada, mientras que Bailov se presentó con una botella entera de vodka para cada uno, junto con un tarro amarillo lleno de pepinillos encurtidos y sazonados con eneldo. Esto último era un regalo de una anciana judía que le había dado un beso y le había agradecido que la liberaran de los nazis. La mujer había permanecido oculta en el desván de unos amigos desde 1941.

Los hombres de Petrov aguardaban expectantes el inicio de la reunión. Habían trabajado duramente para juntar todas las piezas del rompecabezas y llegaba el momento de intentar encajarlas. Con el tiempo, aquellas sesiones habían adoptado cierto ritual. Hasta ese instante, habían llevado a cabo el trabajo burocrático y se habían encargado de recopilar una verdadera montaña de pequeños detalles. Ahora, Petrov pondría en acción su magia y, como un director de orquesta, haría que todos los instrumentos sonaran bajo su batuta.

Bailov abrió una botella de vodka y sirvió un vaso a cada uno.

—Brindemos —dijo Petrov levantando el suyo.

—Por los caídos —respondieron todos.

Tomaron un trago y lo acompañaron de pedazos de pepinillo y pan negro.

Petrov chasqueó los labios y dejó el vaso en el escritorio. Se puso en pie, juntó las manos a la espalda, levantó la barbilla y empezó a hablar.

—Hemos avanzado mucho, camaradas. Hemos interrogado a Baur, Günsche, Haase, Linge, Voss, Mohnke, Rattenhuber, Weidling, Echold y a numerosos centinelas del destacamento encargado del búnker. También tenemos la transcripción del interrogatorio de Kunz y el testimonio de Haase ha sido corroborado por Schenck, que le vio con Hitler. Esta tarde ha sido interrogado el centinela Mengershausen, quien afirma haber visto la pira funeraria en el jardín. El centinela Karnau dice que también presenció la escena, aunque desde otra posición. Tenemos también las impresiones de Mosch y Hentschel, que fueron los últimos en salir, y las de Hoegl, cuya salud no le ha permitido contarnos gran cosa más.

Petrov se detuvo para observar a sus hombres, a menudo, estudiaba sus posturas para valorar cómo se desarrollaba una reunión. Luego continuó:

—Siguen desaparecidos Bormann, Burgdorf, Naumann y Beetz, el piloto. También siguen huidas las mujeres: Krüger, Junge, Christian y Manzialy, dado el estado de ánimo de nuestros soldados, creo que no tendremos muchas oportunidades de encontrarlas con vida. El doctor Stumpfegger, que iba en el grupo de Bormann, sigue sin aparecer igual que Kempka, el chófer de Hitler, Axmann, con su único brazo, Schagermann, Horbeck y otras figuras menos importantes. Todavía nos queda trabajo por hacer, pero estamos progresando.

Los hombres sonrieron.

—Hewel se suicidó en la cervecería y hemos encontrado el cuerpo —⁠añadió Petrov⁠—. ¿Cuáles son los otros testimonios clave?

—Las mujeres —apuntó rápidamente Ezdovo. Los demás se echaron a reír y el siberiano añadió, en tono defensivo⁠—: Estaban presentes en los momentos finales.

—Estoy de acuerdo —asintió Petrov.

Satisfecho por el apoyo del jefe, Ezdovo sonrió afectadamente a sus camaradas.

—Günsche y Linge —apuntó Rivitsky.

—Exacto.

—Rattenhuber. Según todos los testimonios, es un tipo frío, un profesional de pies a cabeza —⁠intervino Gnedin.

—Estoy de acuerdo —asintió de nuevo Petrov.

—Y Hoegl, si podemos hacerle hablar, era el número dos de Rattenhuber.

—En efecto. Cuando Hitler efectuó la despedida definitiva, estaban presentes Bormann, Goebbels, Krebs, Burgdorf, Hewel, Voss, Rattenhuber, Hoegl, Linge, Günsche, Christian, Junge, Krüger y la cocinera, Manzialy. Ignoramos si Haase estaba allí o no, en cualquier caso, ahora se encuentra en Moscú y, por tanto, tendremos que esperar para hacerle esa pregunta. ¿Nos hemos olvidado de alguien?

Bailov sirvió más vodka y Ezdovo abrió una botella de la cerveza aguada.

—Así pues, son catorce personas, quince si contamos a Haase, además de Hitler y Eva Braun. De todas ellas, cuatro han muerto, cinco siguen desaparecidas y las otras seis están en nuestro poder. Considero claves a Rattenhuber, Günsche y Linge, y los tres están en nuestras manos. Teniéndolo todo en cuenta, no es mala cosecha para un período de trabajo tan breve. De los todavía desaparecidos, Bormann debería ser nuestro objetivo número uno. Linge y Baur consideran que Bormann ha muerto, pero no tenemos el cadáver. Mengershausen jura que no le mataron.

—Bormann estaba con su grupo y algunos blindados en el puente de Wiedendammer —⁠intervino Bailov⁠—. Uno de los tanques recibió un impacto y estalló. Probablemente, nuestro hombre está muerto.

—Quizá sí —dijo Petrov, cauteloso⁠—, pero todos sabemos cómo son las cosas en mitad de un combate. Incluso lo que uno da por seguro suele resultar falso.

—El efecto espejismo —apuntó Gnedin.

—Como el harén de Ezdovo —dijo Rivitsky con voz burlona.

—Resumiendo los testimonios fiables de que disponemos, he aquí cómo fueron las cosas —⁠continuó Petrov, exhalando profundamente antes de iniciar la exposición⁠—. Antes del almuerzo, Hitler informó a Günsche de su intención de suicidarse. A continuación, comió con Junge, Christian y la cocinera, Manzialy. Simultáneamente, Günsche llamaba por teléfono a Kempka para ordenarle que recogiera gasolina. Kempka quiso saber por qué y dijo a Günsche que las últimas reservas de combustible estaban bajo el fuego de nuestra artillería. Günsche le indicó que extrajera el necesario de los depósitos de los vehículos inutilizados y de los guardados en el garaje, y que llevara la gasolina al jardín. Hitler y las mujeres terminaron de comer hacia las dos y media. Después, él tuvo una breve conversación con Linge, a quien informó de sus planes y pidió que se ocupara de la cremación de los cuerpos, asegurándose de hacer el trabajo de tal modo que éstos quedaran absolutamente Irreconocibles. También ordenó a Linge que quemara todas sus pertenencias personales, con excepción del retrato de Federico el Grande, que entregó al piloto, Baur, con el encargo de que lo sacara de la ciudad durante la huida…

—… Y que ahora adorna nuestras paredes —⁠le interrumpió Rivitsky.

El retrato había sido devuelto a su marco, que Baur había abandonado en el búnker. Para ocultar el cuadro, lo había enrollado en torno a un bastón, atándolo con una cuerda. Después, había embadurnado con barro la parte exterior pero tras caer herido durante el intento de fuga, los rusos habían descubierto rápidamente el retrato y lo habían enviado a Petrov.

—Un cuadro horrendo —añadió Rivitsky⁠—. Federico parece un afeminado.

—Los alemanes nunca cambiarán —⁠añadió Ezdovo⁠—. Son capaces de envenenar a seis niños, y luego arriesgan el cuello por un retal de tela pintada. ¿Quién entiende la lógica alemana?

Era costumbre de Petrov dejar que sus hombres hicieran pequeños apartes pues, a menudo, aquellos comentarios espontáneos conducían a observaciones interesantes. Sin embargo, ahora les llamó al orden y continuó:

—Aproximadamente cuarenta y cinco minutos después del almuerzo, los presentes en el búnker fueron convocados a la sala de reuniones anexa a los aposentos de Hitler. Éste llevaba una chaqueta gris y unos pantalones negros. Eva Braun estaba con él, vestida con un traje negro, zapatos marrones y un reloj de platino con diamantes. La pareja estrecho las manos de todos los colaboradores. Hitler hablo poco, o quizá nada.

—¿Cosa extraña? —inquirió Gnedin.

—Posiblemente —⁠asintió Petrov⁠—. Bien captado, pero ya volveremos a ello mas adelante. Las despedidas no llevaron mas de cinco minutos, probablemente menos. Luego Linge abrió la puerta de la habitación privada. Hitler estrecho la mano de su asistente y le dijo que acompañara a los demás en el intento de huida. La puerta se cerró. Günsche fue a relevar a los centinelas que estaban de puesto en la planta superior del búnker y regresó rápidamente para reanudar la espera. Linge también subió.

—Un punto a considerar —interrumpió Bailov⁠—. Si Günsche relevó a sus hombres, ¿quiénes ocuparon los puestos y cuáles eran éstos?

—Bien pensado —dijo Petrov, con un asomo de excitación en la voz⁠—. Toma nota de esto —⁠indicó a Gnedin, que actuaba de secretario del grupo y apuntaba las ideas que iban surgiendo⁠—. La puerta se cierra. De pronto, la mujer de Goebbels cruza apresuradamente la sala y penetra en los aposentos de Hitler. Él está en la antecámara y la mujer le ruega que huya. Günsche, que ya ha regresado, entra tras ella. Hitler se vuelve hacia Günsche y le dice, «No quiero verla». Günsche lleva a afuera a la mujer. La puerta de acero se cierra. Transcurre un plazo de tiempo. Los que aguardan en el pasillo oyen un disparo dentro de la habitación. Son aproximadamente las tres y media. Siguen esperando. Minutos después, entran en la estancia. Ahora son alrededor de las tres y cuarenta.

—Esperaron diez minutos después del disparo —⁠dijo Rivitsky⁠—. Según Günsche, recibieron instrucciones específicas de Hitler para que aguardaran diez minutos tras el disparo, antes de entrar en las habitaciones. ¿Por qué diez minutos?

—¿Para darles tiempo a morir?

—¿Por qué sólo un disparo? —⁠preguntó Ezdovo.

—Preguntas válidas: anótalas —⁠dijo Petrov, y continuó⁠—: No hay acuerdo respecto al orden en que entró la gente en la estancia. Parece que el primero fue Goebbels o Bormann, seguidos por Günsche y, segundos después, por Axmann, que había llegado al búnker demasiado tarde para la despedida final. Los cuerpos estaban en el sofá. Hitler estaba ligeramente inclinado hacia adelante y de su rostro brotaba abundante sangre. La mujer estaba en el otro extremo del mueble, apoyada contra el brazo de éste. No tenía rastros de sangre. El brazo derecho de Hitler colgaba fuera del sofá y en el suelo, junto a la mano derecha, tenía una pistola Walther de calibre 7.65. En la mesilla cercana había un revólver calibre 6.35. Algunos afirman haber visto un agujero en la sien derecha de Hitler, del cual caía un reguero de sangre, pero la mayor parte de ésta salía de su boca, sobre este punto hay unanimidad. En la mujer no había ninguna marca visible. En la estancia había un intenso aroma a almendras amargas: cianuro potásico. Günsche dejó la sala de los cadáveres, encontró a Kempka en el salón de reuniones y le comunicó que Hitler había muerto. Bormann no dijo nada, pero fue a informar a los generales Burgdorf y Krebs. Ambos militares estaban borrachos. Axmann, de las Juventudes Hitlerianas, permaneció a solas con los cadáveres durante unos segundos. Linge preguntó a Kempka por la gasolina y el chófer le informó que había ciento setenta litros esperando en bidones en el jardín de la Cancillería.

»En ese instante, llegan Rattenhuber y el doctor Stumpfegger. Linge envuelve el cuerpo de Hitler con una manta, de modo que sólo quedan visibles las piernas y los zapatos. Stumpfegger ayuda a Linge a transportar el cuerpo de Hitler. Bormann lleva a la mujer, pero Kempka le cierra el paso y le arrebata el cuerpo. En las escaleras de acceso al jardín, Kempka resbala y casi se le cae su carga, pero Günsche acude para ayudarle. Mientras llevan los cadáveres al jardín, aparece un centinela de las SS por una esquina. Günsche le grita que se aparte.

—¿Cómo se llama ese centinela? —⁠pregunta Rivitsky.

—No se sabe —dice Petrov—. Toma nota. Los cuerpos son depositados en un agujero abierto en el terreno por un obús. Kempka rocía los cuerpos con gasolina. Empiezan a caer en la zona obuses de artillería que les obligan a interrumpir la labor y retirarse hasta el umbral del acceso al búnker, para protegerse. Cuando se produce una pausa en el bombardeo, Günsche ayuda a Linge a seguir rociando los cuerpos. Günsche sugiere encender el fuego con una granada, pero Kempka no lo permite y lo prenden con un trapo empapado en gasolina, que encienden con una cerilla proporcionada por Goebbels. En ese momento, el centinela Mengershausen está de guardia en la Sala de Mosaicos de la Cancillería, a unos cien metros de distancia. Ve cómo sacan los cuerpos y presencia el inicio del proceso de cremación. Otro centinela, Karnau, ve iniciarse el fuego mientras hace la ronda cerca de la torre de guardia, afirma que estaba tras una esquina que le ocultaba a la vista del grupo. Se encontraba lo bastante cerca para ver el rostro de los cuerpos e identificó a Hitler por el bigote. Del resto de la cabeza, dice que estaba «destrozada». Son ahora entre las cuatro y las cuatro y media de la tarde. Durante las horas siguientes, sigue echándose gasolina al fuego. A lo largo de ese tiempo, varios centinelas se detienen a contemplar lo que allí sucede. Los informes de estos soldados varían según el estado de los cuerpos en cada momento. Günsche afirma que, por la noche, los restos de los cadáveres fueron introducidos en fundas de lona y enterrados en otro agujero de obús cerca del lugar de la cremación, proceso que resultó incompleto.

—Calor inadecuado —apuntó Gnedin.

—Después, se allanó el terreno para ocultar que allí se había producido un enterramiento —⁠terminó Petrov.

—Y así permanecieron hasta ser descubiertos por los heroicos soldados del 79 de Fusileros —⁠añadió Rivitsky para concluir el relato.

—Esto es todo lo que sabemos —⁠dijo Petrov⁠—. ¿Qué preguntas hemos de hacernos? ¿Dónde están los agujeros?

—La autopsia —respondió Gnedin—. Si el cuerpo es el de Hitler, nuestra misión está cumplida.

—Ya sabemos lo que dice la autopsia: ahora tenemos que analizarlo. Me preocupa que la comisión de forenses haya determinado que ninguno de los cuerpos diseccionados murió por herida de bala, incluido el general Krebs, que no fue quemado y cuyo cadáver hemos podido ver. Según mi opinión, se trata de un informe político, si, por el contrario, es una conclusión rigurosamente científica, estamos ante un grave problema. O no son los cuerpos que buscamos, o todos los testigos mienten.

—La histeria en masa puede producir psicosis en un grupo, pero es improbable. Se trata de personas acostumbradas a la violencia y a las extravagancias —⁠comentó Gnedin.

—A Krebs le dispararon —dijo Rivitsky⁠—. Encontramos el cadáver y no cabe duda de que tenía agujeros de bala.

—Sí —repuso Petrov—. De momento, daremos por hecho que nuestros bienintencionados expertos forenses no desean reconocer que un criminal de guerra pueda tener el valor de suicidarse. Chenko confirma esa impresión. Para él, había pruebas evidentes de heridas por arma de fuego, pero Chenko es sólo un observador ante la comisión. Los resultados de ésta son oficiales.

—Todo eso no tiene importancia —⁠le cortó Gnedin, impaciente⁠—. Las dentaduras apoyan sus conclusiones. La comisión ha encontrado a los dos técnicos dentales, Heusermann y Echtmann, y los registros completos. Ambos técnicos han sido interrogados repetidas veces y han identificado positivamente a Hitler y Eva Braun por sus arreglos dentales, incluida una prótesis confeccionada para ella. Estamos ante una evidencia difícil de refutar. No puede dejarse de lado sin más.

—Objeción apuntada —asintió Petrov con voz festiva. Por favor, recordad nuestra misión. Lo que la comisión piense del informe no nos importa para nada. Sus conclusiones y descubrimientos no tienen ningún interés para nosotros. Vuelvo a recordaros que nosotros buscamos la verdad, y sólo la verdad.

Había en la voz de su jefe un tono que sorprendió a los hombres. Mostraba cierta emoción, aunque controlada, si no le conocieran bien, hubieran dicho que casi estaba burlándose de ellos. Seguro que se guardaba algo.

—Ezdovo, informa a tus camaradas de lo que sabes.

Todos se volvieron hacia el siberiano, expectantes. Ezdovo sacó jugo de ese largo instante y tomó un sorbo de su vodka repartiéndolo por la boca antes de tragarlo y empezar a hablar.

—Los chicos de la SMERSH terminaron ayer con Fraülein Hausermann. Es una chica menuda, joven, rubia y pechugona —⁠hizo una demostración con las manos⁠—. Chenko nos contó que la comisión le había pedido que identificara los arreglos dentales en la mandíbula extraída al cadáver de Hitler. Yo salí a su encuentro cuando ella abandonaba el SMERSH y le dije, que pertenecía a la comisión y que queríamos hacer una inspección de la mandíbula para asegurarnos. Añadí que comprendíamos que estaba sometida a una gran tensión y que hasta el momento había colaborado excelentemente. La chica ansiaba, complacerme, os lo aseguro. Le expliqué que estaba bajo arresto, pero que deseábamos compensarla por su cooperación, permitiéndole volver a su casa para recoger sus efectos personales. Ella me lo agradeció mucho.

—Puedo imaginarlo —intervino Bailov, con admiración.

—Prestad atención —avisó Petrov.

—La llevé al piso. Al principio estaba nerviosa, pero le di un poco de vodka y pareció calmarse.

Hubo una carcajada general.

—La muchacha se tranquilizó —⁠prosiguió Ezdovo⁠—. Le pedí que me contara cómo era la vida entre los jerarcas del Tercer Reich. Entonces, ella va y me dice: «Había muchas fiestas que duraban toda la noche y, en ocasiones, varios días». Después, añade que Bormann se acostaba con la mitad de las mujeres de la Cancillería y luego escribía cartas a su esposa contándole sus aventuras sexuales con todo detalle. También me explica que Goebbels se acostaba con niñas e insistía en que ninguna de ellas fuera mayor que su hija primogénita.

—Está bien —le cortó Petrov con un asomo de irritación⁠—. Ve al grano.

—Estamos en su piso, un lugar cómodo y agradable. Sus amigos nazis han sido muy generosos y la muchacha afirma haber tenido muchos novios. Le doy unos minutos para que prepare una maleta y, mientras llena ésta, echo un vistazo a la vivienda. Encuentro manchas de sangre en varios lugares y la chica me cuenta que, la noche de la huida, un capitán llamado Helmut Beerman se presenta en su piso y le ruega que le dé cobijo. El hombre formaba parte del grupo de Mohnke, pero quedó separado de sus compañeros y tuvo miedo de cruzar el río al solas. A la mañana siguiente, llega arrastrándose hasta el piso del copiloto de Baur, un tipo llamado Beetz. Le han disparado y presenta una fractura en el cráneo. La chica y Beerman intenta socorrerle, pero el aviador muere en el transcurso del día. Entre los dos, le entierran en un montón de escombros cerca del edificio. Beerman seguía pensando en intentar la huida y pidió a la chica que escapara con él, pero ella se negó y el hombre decidió marcharse solo, lo que hizo alrededor de mediodía. La muchacha permaneció después en el piso hasta que un estudiante de medicina búlgaro, enviado por la SMERSH, acudió a buscarla para conducirla a un interrogatorio.

—Bravo por Beetz. Ya podemos pasar ese nombre a la lista de los muertos —⁠intervino Rivitsky⁠—. ¿Qué ha sido de Beerman?

—La chica no volvió a verle —⁠respondió Ezdovo con un encogimiento de hombros⁠—. Por fin, pasé a lo que realmente interesaba de la muchacha. Quité el envoltorio en el que llevaba guardada una mandíbula y puse ésta sobre la mesa. Deberíais haber visto la expresión de su rostro.

—¿Era la mandíbula del cadáver del depósito? —⁠inquirió Gnedin. Ezdovo hizo caso omiso de la pregunta de su camarada.

—La chica tardó mucho en reaccionar. Por fin, se vuelve y me dice: «Es la suya». «¿La de quién?», pregunto yo. «La del Hitler», añade ella. Insisto en preguntar si está segura. Ella se muestra muy convencida y procede a efectuar un reconocimiento punto por punto, comparando la mandíbula con los registros dentales de Hitler, aunque todo ello de memoria, sin documentos. La muchacha lleva a cabo una exposición bastante convincente. Le pido que corrobore si ésa es la misma mandíbula que ha examinado anteriormente para la comisión. Esto provoca la cólera de la chica, que grita: «¡Rotundamente, sí!» entonces le hago saber que la mandíbula que acaba de identificar fue extraída del cuerpo de un francotirador de las SS que había muerto el día anterior y cuyos restos resultaron carbonizados en un incendio.

Gnedin, Rivitsky y Bailov continuaban sentados, boquiabiertos, observando atentamente a su camarada.

—La noticia hace que la muchacha rompa a llorar, yo dejo que lo haga, luego la tranquilizo y le ofrezco otro trago de vodka. Le pregunto si está segura de haber identificado correctamente los cuerpos del depósito de cadáveres y me confiesa que no. Tiene miedo de los ivanes pero confía en mí, después afirma que contó a la comisión lo que, en su opinión, el grupo de expertos deseaba oír. Además, me cuenta que, cuando la gente de la SMERSH la condujo al despacho del doctor Blaschke en la Cancillería, ella sacó un puente dental especial de una vitrina donde se guardaban las prótesis y lo mezclo con otros efectos similares que guardaban en la unidad SMERSH. Más tardé cuando se le pidió que identificara el puente dental como perteneciente a Eva Braun, lo hizo convencida de que así era. Una mentira por omisión. Los expertos de la comisión no le preguntaron en ningún momento si‬ la prótesis dental había llegado a ser instalada, cosa que no había sucedido.

—Recordad que esa prótesis —⁠intervino Petrov⁠— era la prueba fundamental para la decisión de los forenses al identificar el cuerpo de la mujer como perteneciente a Eva Braun.

—Pero ahora sabemos que esa prueba no era decisiva —⁠apuntó Ezdovo⁠—. En el momento de la muerte de la compañera de Hitler, el puente dental estaba en la consulta de su dentista, no en su boca. Así pues, resulta que el testimonio de Fraülein Hausermann es completamente inútil.

—¡Maldita sea! —exclamó Bailov.

—Entonces, ¿quién es la mujer del depósito? —⁠inquirió Gnedin.

—Eva Braun —respondió Petrov tras una pausa.

Ahora, todos estaban sentados en el borde de sus asientos, muy interesados por las revelaciones.

—El cuerpo presentaba grandes traumatismos, causados a probablemente por proyectiles de artillería que debieron de caer cerca de la tumba improvisada en el jardín, pero estoy absolutamente seguro de que era ella.

—Entonces, después de todo, el hombre que encontraron junto a sus restos era Hitler —⁠murmuró Rivitsky.

—Ya veremos —dijo Petrov—. Si el criminal de guerra número uno tenía pensado hacer una pantomima de su propia muerte, ¿qué mejor indicio falso que ofrecernos el cadáver de su recién desposada?

—Así pues, ¿piensas que sigue vivo? —⁠saltó de nuevo Rivitsky.

—Existe un factor más a tener en cuenta. Ayer estuve de visita en uno de los centros de detención del extrarradio de la ciudad, donde tienen acogidas a varias mujeres nazis —⁠explicó Petrov⁠—. En ellos sólo quedan internadas las mujeres de uniforme, de modo que no es probable que volvamos a ver a las secretarias del búnker. Si por casualidad han conseguido evitar a nuestras tropas, lo cual casi parece un milagro, no cabe duda de que se ocultarán. No lograremos encontrarlas entre los refugiados y supongo que se dirigirán hacia el oeste. A pesar de todo, tuve otra idea y decidí seguirla. Linge me había contado que la cocinera de Hitler era austriaca y pensé que, a la vista de nuestra presencia, siempre es preferible identificarse como austríaco en vez de presentarme como alemán.

—Hitler también es austríaco —⁠intervino Gnedin, subrayando la obviedad.

—Tienes razón, pero el dato resulta irrelevante —⁠contestó Petrov⁠—. Un número considerable de miembros de las SS es austríaco de nacimiento, pero eso tampoco tiene importancia. Lo que cuenta realmente es que Austria fue anexionada por los alemanes contra su voluntad.

—Tonterías —dijo Rivitsky—. Todo el mundo sabe que los austríacos recibieron a los alemanes con los brazos abiertos.

—El pueblo sí, pero no el gobierno. Técnicamente, Austria ese encuentra en la misma situación que Francia, Checoslovaquia o cualquier otro país ocupado por Hitler. Según nuestros acuerdos con los aliados occidentales, los ciudadanos de estos países deben considerarse liberados por nuestra presencia y debe permitírseles el regreso a casa. Nuestro gobierno ha accedido a ello.

—Una simple cocinera no debe estar al corriente de estos pactos.

—La mujer andaría desesperada, y no sabría nada más. Descubrí la ruta que había tomado en la huida el grupo de Mohnke, del cual formaba parte la cocinera. Efectué el recorrido por mi cuenta y observé que en la zona había tres hospitales, aunque sólo uno admitía civiles. Lo visité y pedí echar un vistazo a la lista de ingresados. En este aspecto, los alemanes me encantan, siempre tienen los registros y archivos ordenados y al día. El hospital tenía entre sus pacientes a siete austríacos, dos de ellos mujeres. Una de éstas resultó ser la cocinera.

Los hombres sonrieron. Petrov continuó:

—Había sido golpeada y violada, tras lo cual le habían disparado dejándola por muerta. Había perdido mucha sangre, pero a ratos recobraba la conciencia y me contó dos cosas. Primera, que sirvió a Hitler una ensalada de lechuga y unos espaguetis y que el Führer dio cuenta de todo. Segundo, que según la declaración de la mujer hubo una quinta persona presente en esa última comida: un cabo de las SS llamado Schweibel.

—Muy interesante —comentó Bailov sin ocultar su asombro⁠—. El tipo termina todo lo que le sirven, a pesar de que está a punto de suicidarse.

—Sí, muy curioso —asintió Rivitsky.

—Una vez tuve el nombre de ese cabo, di la alerta para que el tal Schweibel fuera localizado. Anoche recibí una llamada diciéndome que le habían encontrado. Le hice trasladar aquí y me ocupé de interrogarle. —⁠Petrov tomó un documento del escritorio y lo mostró a los demás⁠—. No me aclaró gran cosa. Salió de la Cancillería con el último grupo y fue capturado al otro lado del río. Sin embargo, confirmó el menú de la última comida de Hitler y corroboró la declaración de la cocinera respecto a que había engullido todo lo que tenía en el plato.

Petrov hizo una pausa y luego añadió:

—A continuación, me entrevisté con Chenko. El informe de la autopsia no indica si se efectuó la disección del estómago. Según el escrito, se le extrajeron 5 cc de orina de la vejiga, pero no se le abrió el estómago. Chenko confirmó ese extremo. Los órganos internos fueron extraídos y conservados en recipientes adecuados. Esta mañana, he visitado el depósito de cadáveres con Chenko. Los cuerpos ya habían sido incinerados, pero las vísceras de los recipientes seguían intactas. Chenko ha realizado la disección del estómago y no ha encontrado el menor rastro de comida.

—La lechuga… —murmuró Gnedin con voz ronca.

—La lechuga, en efecto —asintió Petrov⁠—. Es una verdura que no se digiere con facilidad. Si Hitler murió apenas una hora después de almorzar, debería tener rastros de lechuga en el estómago.

—Pero el cuerpo fue quemado a continuación —⁠intervino Bailov. El fuego pudo destruir esos rastros.

—Únicamente si el fuego hubiera destruido las vísceras, pero el estómago fue recuperado intacto. Estaba ennegrecido y seco en algunas zonas, pero la cavidad se conservaba íntegra en su parte interna y no contenía el menor resto de lechuga, como sería de esperar.

—… si realmente se trataba de Hitler —⁠añadió Ezdovo, recogiendo lo que todos estaban pensando.

Se produjo un silencio en la estancia.

Petrov tomó asiento, se echó el cabello hacia atrás y levantó su vaso.

—Tomaré otro trago —dijo.

Gnedin se retiró al fondo de la sala para permanecer a solas durante unos instantes. Transcurrieron algunos minutos mientras Petrov observaba cómo los datos iban calando en la mente de sus camaradas.

—Un doble —murmuró Ezdovo.

—La palabra en alemán es doppelgänger —⁠les recordó Petrov⁠—. Tengo razones para pensar que Hitler tenía tres, aunque no los utilizaba con frecuencia. Uno de ellos estaría aquí, en Berlín. Sin duda, tenía otros. El 79 de Fusileros, de hecho, exhumó los restos de uno de ellos durante la inspección del jardín de la Cancillería.

—El cuerpo en el depósito de agua.

—Probablemente fue obra de Goebbels antes de su muerte, como último gesto para con su líder —⁠comentó Petrov.

—La lealtad fascista.

—Indudablemente —asintió Petrov⁠—. ¿Estáis de acuerdo?

—Da —gruñó Ezdovo—. El testimonio de mi amiga ha quedado rebatido y ese estómago vacío habla por sí mismo.

—Sí —añadió Gnedin—. Creo que tenemos una buena pista.

—Una pista muy firme —corroboró Rivitsky.

—En efecto —asintió Bailov.

—¿Cuál es el paso siguiente? —⁠preguntó Rivitsky.

—Informar a Stalin. Yo me encargaré de hacerlo. Después, a dormir. Mañana empezaremos la búsqueda estudiando el momento en que pudo ser introducido en escena el presunto doble. Mi impresión es que el cambio hubo de efectuarse en el último momento posible, en el postrer momento.

—Durante los diez minutos de espera —⁠apuntó Bailov.

—¿Cómo? —preguntó Ezdovo.

—No lo sé —reconoció Petrov—. Todavía. Sin embargo, ese cadáver que no es el de Hitler nos indica que tuvo que haber una manera.

—Yo todavía tengo dudas —intervino Gnedin.

—Explícate —ordenó Petrov.

—Hay la dentadura. Quizás esa chica mintió a Ezdovo e incluso a la comisión pero, pese a ello, fueron los patólogos quienes realizaron la comparación entre la dentadura y los registros odontológicos. Reconozco que la ausencia de restos de lechuga establece una duda considerable y habrá que seguir investigando en esa dirección, pero tengo que seguir dando vueltas a la cuestión. Quizá no queramos aceptar la explicación más obvia.

—Sólo por especular, supongamos que la dentadura del doble hubiera sido preparada y modificada —⁠replicó Petrov⁠—. No sería difícil hacerlo y tampoco sería necesario que los arreglos fueran idénticos si se proyectaba dispararle una bala precisamente en los dientes. Debe tenerse en cuenta la dinámica de los hechos. Nuestros médicos ansían identificar a Hitler, vivo o muerto. Las pruebas se deforman entonces debido al legítimo deseo de los forenses de verse libres del monstruo. La cuestión en tal caso, consiste solamente en hacer unas ligeras modificaciones que lleven a los investigadores a descartar sus dudas y recelos.

—¿Qué hay del testículo que le faltaba a Hitler?

—¡Ah! —continuó Petrov—. Muy sencillo. En primer lugar, es cierto que corre el rumor de que Hitler sólo tenía un testículo, pero se ignora si realmente era así, en los registros médicos no existe ninguna prueba que lo confirme. Sin embargo, si cualquiera de vosotros fuese Hitler y vuestro enemigo estuviese convencido de que el rumor era cierto, ¿qué mejor prueba de vuestra muerte podríais proporcionar que un cadáver con un único testículo? Sería muy sencillo extirparle uno al doble. No estoy seguro de que a Hitler le faltara ninguno, pero él se ha ocupado cuidadosamente de que el mundo encontrara lo que esperaba encontrar, ¿no os parece?

—Tiene sentido, pero es sólo una conjetura y carece de bases científicas —⁠intervino Gnedin moviendo la cabeza en señal de negativa.

—En una investigación, uno siempre va de la ciencia a la conjetura. La ciencia sólo es un modo formal de pensar y clasificar lo que observamos, un método para poner en relación los datos que conocemos con los que deseamos conocer. Sin embargo, esta vez intuyo en lo más profundo de mi cuerpo y de mi mente que el peso de las pruebas apunta en nuestra dirección. La comisión de forenses se equivoca: Hitler está vivo. La cuestión es: ¿dónde se encuentra?

23

14 de mayo de 1945, 10:00

Petrov, Bailov y Gnedin regresaron al día siguiente al búnker situado bajo la Cancillería el Reich. Bailov localizó el motor diésel que servía de generador de energía para las instalaciones, lo puso en funcionamiento y encendió las luces antes de que el grupo se congregara en la suite de Hitler.

—Todo es tan sencillo que resulta fácil no ver lo mas evidente —⁠comentó Petrov⁠—. Los artistas se pasan toda la vida aprendiendo a observar. Los policías hacen lo mismo. La mayoría de la gente se pasa la vida viendo el mundo que la rodea, pero sin llegar nunca a observar lo que hay en él. Éste es nuestro problema. Lo hemos tenido todo ante nuestras narices desde el primer momento, tan evidente que, simplemente, no podíamos aceptarlo. El cambio de personas hubo de efectuarse en el último instante, después de que todos los testigos hubiesen visto a la pareja encerrarse en estos aposentos. El hecho claro y simple, aunque invisible, es que debe existir otra salida.

—¿No podría haberse ocultado y, tras una espera prudencial, haberse colado por la escalera que conduce a la torre a medio construir? —⁠se preguntó Bailov.

—No. En primer lugar, eso significaría que el doble debería haber permanecido escondido aquí dentro desde algún tiempo antes de efectuarse el cambio. En segundo lugar, a Hitler le habría sido demasiado difícil ocultar la situación a Eva Braun, pues el doble debería haber entrado por la ruta empleada para huir.

—A menos que ella conociera los planes de su hombre —⁠dijo Gnedin.

—Sí, es posible —concedió Petrov⁠—. Eva era una ingenua totalmente dedicada a su dueño, pero, aunque cabe la posibilidad de que accediera al sacrificio de suicidarse para disimular su huida, no creo que lo hiciera. Por lo que sabemos de ella, era una mujer egoísta y egocéntrica. Pieles, vestidos de seda, ropa interior francesa, perfumes caros, joyas… ¿qué nos indica todo eso acerca de su personalidad? Aquí estaban los dos, con el mundo derrumbándose sobre ellos, pero Eva había logrado conservar todos sus refinamientos burgueses junto a ella. No es probable que accediera a darse muerte, a menos que estuviera segura de que Hitler moriría también. Sin él, Eva no era nada. Este asunto tiene todo el aspecto de ser una operación organizada al detalle, planificada mucho antes de que se llevara a cabo. Hitler tuvo numerosas oportunidades de huir a su Alpenfestung en el transcurso de la operación Serrallo, pero decidió quedarse en Berlín. Esta decisión, por sí sola, es un dato que exige un examen más profundo. Los ejércitos alemanes, en aquel momento, todavía luchaban en el centro de Austria y en la zona de Munich. Hitler disponía también de algunas reservas en Italia, cerca de la frontera Austro-Suiza. Al final pese a las perdidas sufridas, la wehrmarch aun controlaba una estrecha franja de Alemania. La guerra no estaba decidida, al menos para un extremista como Hitler. Desde una perspectiva militar la capacidad de maniobra táctica, ya que no estratégica, y suficiente capacidad armamentista para continuar la lucha si seleccionaba debidamente los momentos y lugares donde situar sus ejércitos. La característica histórica de Hitler siempre ha sido rehuir la confrontación para tramar nuevos planes. Se trata de un hecho biográfico importante —⁠añadió Petrov con firmeza⁠—. Es un rasgo característico de su personalidad y un hombre como él no modifica una costumbre tan arraigada. Los que huyen al principio, vuelven a hacerlo más adelante. Ésta es la personalidad del hombre al que estamos buscando.

Los demás le escuchaban con gran atención.

—En mi opinión, Eva Braun no sabía nada de la conspiración y se suicidó convencida de que ambos morían juntos. Una vez autoeliminada, se efectuó la sustitución. Si sopesamos todas las pruebas, ésta es la única deducción que puede hacerse. Y ello significa que debe haber un modo de entrar y salir de este lugar que no conocía Eva ni ninguno de los demás dirigentes nazis.

—Una pared falsa —sugirió Gnedin.

—O un falso suelo —añadió rápidamente Petrov⁠—. Es curioso que este búnker, que es de reciente construcción y fue edificado repentinamente, tenga dos niveles. No existe ninguna razón arquitectónica para que este nivel sea más profundo que el otro. Si ese otro está encima, quizás haya una ruta por debajo.

—Paredes, techo o suelo, no hay más posibilidades —⁠dijo Bailov⁠—. Sea como sea, tiene que estar en esta zona porque sólo hay una entrada visible: la puerta del pasillo. Si fuera yo, habría buscado un acceso directo a esta zona para reducir el riesgo de que se descubriera el plan y la presencia del doble.

—Exacto —asintió Petrov—. Ha de estar aquí, cerca de nosotros.

Durante la conversación que siguió, fue Bailov quien sugirió que investigaran los apliques y lámparas. Así pues, examinaron las luces situadas en el techo, empezando por el dormitorio de Eva Braun. En todos los casos, encontraron únicamente un espacio poco profundo que albergaba la instalación eléctrica. El cable eléctrico desaparecía en el fondo del hueco por un conducto metálico que, a su vez, estaba incrustado en el propio cemento que lo rodeaba. La penúltima lámpara que inspeccionaron estaba en un rincón del dormitorio de Hitler. Bailov la abrió, pero comprobó que no podía sacarla del marco como había hecho con las demás.

—Ésta parece diferente —informó Bailov⁠— no se suelta.

Petrov volvió la mirada hacia el techo.

—Investiga a fondo —ordenó.

Bailov rompió un lado de la plancha metálica del fondo utilizando un martillo pequeño procedente de un impresionante arcón de herramientas de la sala de motores. Al doblar el metal, encontró cemento.

—Es igual que las demás. Debe estar incrustada y no cede.

—Procura horadar el cemento —⁠le aconsejó Petrov, situado directamente debajo del hueco y observando atentamente.

—Tiene varios palmos de grosor —⁠protestó Bailov.

—Quizás —respondió Petrov.

Bailov estuvo martilleando unos minutos hasta que empezaron a saltar pequeñas escamas de cemento. Al cabo de un rato, fatigado, fue sustituido por Gnedin. El trabajo se prolongó más de una hora sin que Petrov les permitiera tomarse un descanso. Fue Bailov quien finalmente abrió la brecha.

—¡Maldita sea! —exclamó—. Dentro del cemento hay una plancha metálica.

—Déjalo —dijo entonces Petrov—. Probemos en otro de esos huecos.

En los demás huecos resultaba más fácil la tarea porque podían retirar las lámparas y quedaba más espacio para golpear con fuerza empleando el martillo y un cincel afilado. Abrieron agujeros en el cemento de los demás huecos hasta alcanzar la misma profundidad que en el primero sin que encontraran en ninguno una plancha metálica parecida, únicamente hallaban cemento. Después de haber probado tres, Petrov decidió volver al hueco que parecía especial. Bailov descargó varios golpes sobre el metal.

—Tiene un espesor considerable, pero creo que podemos atravesar esa plancha con un buen mazo y un cortafrío.

Gnedin fue a buscar las herramientas precisas en un taller del complejo de edificios de la Cancillería. A base de fuerza bruta, les llevó dos horas abrir una brecha en la placa metálica. Mediante una linterna, pudieron apreciar que al otro lado había un espacio hueco y oscuro. Satisfechos al comprobar que estaban tras alguna pista, utilizaron una palanca para desmontar la lámpara del marco y levantaron a Petrov hasta la apertura. El hueco era lo bastante amplio para que cupiera en él un hombre algo más corpulento que su menudo jefe.

Cuando iluminó el lugar con la linterna, Petrov advirtió de inmediato que allá arriba había un gran espacio. No se trataba de un túnel secreto por donde huir, sino de un conducto largo y vertical, probablemente diseñado como acceso para mantenimiento. Las huellas en el suelo del conducto le indicaron que alguien había estado allí, aunque no podía calcular si el rastro era reciente. Antes de intentar una exploración en profundidad, estudió el soporte metálico que había sujetado la lampara. Unos tornillos resistentes lo mantenían sólidamente fijo al conducto. La lámpara y el marco sólo podían separarse desde arriba. Por la parte inferior ofrecían el mismo aspecto que las demás, pero desde arriba un cómplice podía quitar los tornillos, apartar la lámpara, efectuar el cambio de personas y, finalmente, volver a colocar la lampara, ajustando los tornillos una ver, terminada la operación. Dado el aspecto que ofrecía desde abajo, no había ninguna razón para sospechar que pudiera quitarse, ni modo alguno de comprobarlo sin romperla deliberadamente. Aquello era lo que habían estado buscando. La trampilla de escape era muy ingeniosa y ponía aún mas de relieve a meticulosa planificación de la huida del búnker.

Petrov asomó la cabeza por la apertura. Quería estar seguro de que aquélla era la única instalación que permitía la evasión. Tenía que cerciorarse de ello.

—Quitad las otras lamparas. Quiero estar seguro de que ésta es a única de ese tipo.

—¿Qué hay ahí arriba? —preguntó Gnedin mientras Bailov maldecía ante el trabajo que les aguardaba.

—Un gran conducto metálico que no parece tener ningún propósito concreto. El diámetro es suficiente para colarse por su interior. La lámpara estaba sujeta con tornillos por la parte de dentro. Quien haya diseñado todo esto tuvo en cuenta ese detalle.

Mientras los demás llevaban a cabo la tarea que les había encomendado, Petrov se sentó en el hueco.

—Todas las demás lamparas son iguales —⁠grito Bailov tras un largo intervalo⁠—. Todas están encajadas en el cemento.

Petrov lanzó un gruñido de asentimiento.

—Voy a echar un vistazo ahí arribar —⁠anunció.

Avanzando a gatas, no tardó en llegar al primer ensanchamiento del conducto. Estudió la superficie metálica, que parecía haber sido limpiada a propósito. Sin embargo, cuando se tendió sobre el estómago y bajó el rostro hasta un par de centímetros de la superficie, iluminando ésta con la linterna, descubrió varias manchas negras minúsculas, no mayores que puntas de lápiz. Acercó todavía más el rostro adivinando de qué se trataba y procedió a despegarlas del metal mediante una navaja. Tomó entonces un retal de tela blanca y pasó el filo de la navaja por él hasta que los puntitos secos quedaron pegados a la tela, a continuación, dobló ésta con cuidado y la guardó en el bolsillo interior de la guerrera. Al proseguir la inspección, localizó varios cabellos de distintas longitudes y los recogió con la misma meticulosidad de antes, envolviéndolos en otro retal y guardando la nueva prueba para su posterior examen. Tras asegurarse de que no quedaba nada más por descubrir, continuó adelante, hasta llegar al punto donde el conducto se desviaba en vertical. Se tendió sobre la espalda y se deslizó por el conducto vertical, impulsándose con las piernas. Utilizó la linterna para medir la altura del pozo y calculó que habría unos tres metros. Durante unos instantes, intentó subir por el conducto apoyando la espalda en un costado del mismo y los pies en el otro, pero no lo consiguió. El metal era demasiado resbaladizo para poder impulsarse con él. Alguien tendría que ayudarle.

Bailov y Gnedin estaban sentados en el borde de la cama, mirando hacia arriba con expectación cuando Petrov reapareció de repente.

—¿Qué has encontrado? —preguntó Bailov, anhelante.

—Traed una cuerda y otra luz —⁠respondió Petrov.

Bailov regresó al instante con los objetos solicitados. No quería perderse aquella oportunidad.

—¿Subo yo? —suplicó.

—No. Que venga Gnedin, Es más delgado y aquí arriba no hay mucho espacio.

Con la ayuda del decepcionado Bailov, Gnedin se aupó hasta el hueco del techo y los dos hombres desaparecieron. Debido al tamaño menudo de Petrov y a la constitución huesuda de Gnedin, lograron caber los dos en el pozo vertical. Petrov utilizó el cuerpo del médico como apoyo para subir al nivel siguiente. De momento, dejó tras él a Gnedin y avanzó por el nuevo conducto, cada vez más expectante.

Unos metros más allá, el conducto se ensanchaba de nuevo. Petrov lo exploró concienzudamente, como había hecho con el otro, sin hacer caso de las voces que Gnedin le dirigía de vez en cuando para que le informara de lo que encontraba. Esta vez quedó decepcionado, pues no había nada. Se sentó para reflexionar y utilizó la linterna para examinar las paredes y la parte superior del conducto. Un reflejo o una diferencia de colores en la juntura de la plancha metálica de una pared, nunca llego a determinar exactamente qué le llamó la atención. El metal estaba ligeramente levantado y en las inmediaciones, cerca del techo, había una serie de marcas de arañazos. Al cambiar de posición su cuerpo, advirtió que el metal estaba un poco doblado hacia adentro. Tras un nuevo examen, Petrov llegó a la conclusión de que se había encajado algo en la juntura de las, planchas metálicas. ¿Con qué objeto? No encontró ninguna explicación inmediata, de modo que continuó avanzando hasta que llegó a un punto donde el pasadizo terminaba súbitamente. El misterio crecía por momentos, allí no parecía haber medio alguno de salir y las paredes y junturas parecían sólidas e intactas. Se apoyó con fuerza en las paredes del conducto y comprobó que resistían la presión, eran totalmente sólidas, o así lo parecía. Y sin embargo, el túnel conducía directamente a aquel callejón sin salida. Quizás otros ojos verían más que los suyos, pensó Petrov, y regresó al conducto vertical para ayudar a Gnedin a subir hasta el nivel superior.

Gnedin le tendió la cuerda, pero Petrov hizo un gesto de negativa con la cabeza.

—Aquí arriba no hay nada donde sujetarla.

Las palabras surgieron de su boca antes de que su mente captara de pronto lo que significaban. De repente, comprendió la razón de las marcas en la pared superior: algún objeto había sido introducido en la juntura metálica como una cuña, con el propósito de fijar a él una cuerda.

Petrov iluminó con la linterna el borde del hueco perpendicular pero no descubrió nada.

—Escucha —dijo sin alzar la voz⁠—, quiero que te arrodilles con cuidado y vuelvas a bajar por el hueco. No toques el fondo con el cuerpo más de lo imprescindible.

—¿Hay alguna trampa explosiva? —⁠preguntó Gnedin con inquietud.

—Avísame cuando estés en el pozo.

—Ya estoy en él —informó Gnedin con un gruñido⁠—. Me he dado un golpe en al espalda con el borde —se quejo—. ¿Y ahora qué?

—Utiliza la linterna. Ilumina el fondo del hueco vertical y dime lo que ves.

—Nada.

—Vuelve a mirar —insistió Petrov desde arriba, enfocando la base del hueco con su lámpara para reforzar la iluminación.

—Aquí abajo no hay nada —repitió Gnedin con tono de fastidio⁠—. Solamente polvo, como en todas partes.

—¿Polvo? Bien. ¿Qué más? ¿Qué aspecto tiene el polvo? Descríbemelo como si estuvieras realizando una autopsia. Recuerda lo que te he contado sobre la minuciosidad en las inspecciones —⁠dijo Petrov, mientras observaba a Gnedin asomando la cabeza en la parte inferior del pozo para mirar.

—Hasta donde alcanzo a ver, no hay nada especial. Motas de polvo y algunos pelillos. Nada.

Petrov sonrió y dejó caer un retal de tela a su compañero. La aparición del objeto sobresaltó a Gnedin.

—Recoge todos los pelillos que encuentres, ponlos en el paño y guárdalos con cuidado.

El médico del grupo ejecutó las instrucciones mientras murmuraba por lo bajo sobre las dificultades de recoger los minúsculos pelos con una luz tan escasa.

—Está bien, ya los tengo.

—¿Cuántos hay?

—Una docena, quizá más. Es difícil decirlo porque son muy pequeños.

—Está bien —dijo Petrov—. Ahora, agárrate de mi mano. Necesito tus ojos aquí arriba.

Tras avanzar de nuevo hasta el lugar donde terminaba el conducto, inspeccionaron detenidamente la zona moviéndose a gatas. Gnedin, como antes Petrov, no encontró nada que les diera la clave de la presencia de una abertura disimulada. Por fin, el médico se sentó con las piernas cruzadas, se apoyó en una de las paredes, encendió un cigarrillo y tosió.

—El humo puede desvirtuar algún rastro —⁠comentó Petrov.

—No me importa. Necesito un cigarrillo ahora mismo. Eso me dará tiempo de pensar. —⁠Gnedin había dejado la linterna en el suelo con la luz enfocada hacia adelante y, cuando hizo un gesto para levantarla, se detuvo de pronto⁠—. Mira —⁠dijo al tiempo que señalaba el metal entre sus piernas.

Petrov se inclinó hacia adelante y estudió la zona bajo la luz.

—Es casi invisible.

—Son arañazos —anunció Gnedin.

Retrocediendo poco a poco, los dos hombres descubrieron en las paredes una serie de pequeños arañazos que formaban un amplio arco, demostración incontrovertible de que algo había rozado las planchas metálicas hacia adentro. El tabique de metal que cerraba el conducto se abría hacia adentro, no hacia afuera.

—Quédate aquí —dijo Petrov—. Dentro de diez minutos, quiero que empieces a golpear ese tabique con el extremo inferior de la linterna, a intervalos de quince segundos.

—¿Durante cuanto tiempo?

—Hasta que yo te diga.

Petrov desanduvo el camino por el pasadizo, saltó de la abertura del techo con la ayuda de Bailov y condujo a éste hasta a la portilla metálica, hermética y estanca, que daba paso al túnel que corría bajo la Cancillería. Únicamente entonces advirtieron las placas metálicas de las paredes, pintadas del mismo color que las lisas paredes y tan bien camufladas que resultaban difíciles de descubrir a menos que uno las examinara de cerca. Petrov se detuvo ante la más próxima a la entrada del búnker, utilizó su navaja para aflojar los tornillos y levantó la plancha. En el hueco encontró un recipiente metálico con un rótulo que indicaba «agua».

—Arcones de almacenamiento —⁠dijo Petrov.

Luego, empezó a caminar lentamente por el pasillo, deteniéndose a menudo para aguzar el oído. Cuando llegaron a medio camino del segundo corredor, hizo un alto.

—¿Oyes eso? Preguntó a Bailov, quien respondió con un gesto negativo.

Continuaron avanzando hasta localizar por fin el sonido, que les llegaba sorprendentemente amortiguado. Petrov desatornilló la plancha enrollada. El sonido metálico se oía ahora más fuerte y directamente al otro lado del fondo del arcón.

—Aquí lo tenemos —anunció Petrov⁠—. Así fue cómo lo hicieron.

Utilizando las manos, localizó el tornillo único en el panel del fondo del arcón y lo aflojó mientras los golpes se sucedían al otro lado.

—Echate hacia atrás —gritó a Gnedin. A continuación, dijo a Bailov⁠—: No llego, tengo los brazos demasiado cortos. Empuja ahí. Se abre hacia adentro.

Bailov soltó un gruñido y, bajo su presión, el panel del fondo del compartimento de almacenaje de reservas cedió, abriéndose en silencio hasta poner al descubierto a Gnedin, que permanecía sentado tranquilamente dando chupadas a un cigarrillo, con una gran sonrisa en el rostro.

—El doctor Livingstone, supongo… —⁠saludó alegremente a sus camaradas.

24

14 de mayo de 1945, 17:00

Si aquel conducto constituía realmente la vía de escape, quienes lo hubieran utilizado tenían que haber entrado y salido de él desde el corredor. Petrov comprendió que aquél era el punto débil del plan y ordenó un nuevo interrogatorio de todos los centinelas de la Cancillería detenidos. Dado que parecía haber un acuerdo general sobre cómo habían sucedido los hechos entre los nazis presentes en el búnker, Petrov pensaba que quizás alguno de los soldados que vigilaban las inmediaciones del reducto pudo haber visto algo de interés. No descansaría hasta que se hubieran efectuado los nuevos interrogatorios y designó a Bailov y Gnedin para que los llevaran a cabo.

Gnedin descubrió la pista durante el segundo interrogatorio al sargento Gustav Rudolf, y Petrov fue llamado de inmediato. El jefe del Grupo de Operaciones Especiales entró en la sala y se dirigió directamente a Gnedin en ruso.

—¿De qué se trata?

—Quiero que oigas una cosa —⁠le dijo el médico del grupo, al tiempo que se volvía hacia el alemán⁠—. Cuéntenos eso de su último turno de guardia en la Cancillería.

Rudolf repitió su declaración. Hitler y un coronel de las SS habían aparecido en el corredor donde montaba guardia y le habían ordenado que fuera a ocupar otro puesto de vigilancia porque el centinela allí destinado había desaparecido.

—Se le olvidó informarnos de ese encuentro durante la primera entrevista —⁠comentó Gnedin a Petrov en ruso.

—¿Era inhabitual ver a Hitler fuera del búnker?⁠— preguntó Petrov a Rudolf, en su pulcro alemán.

—Sí, en los días finales era muy inhabitual. En los últimos tiempos no le veíamos casi nunca.

—¿Cambió de puesto de guardia porque Hitler se lo pidió?

—Hitler no lo pidió. Me dijo que lo hiciera. Fue una orden directa. ¿Usted no le habría obedecido?

Petrov no hizo caso de la pregunta retórica e insistió:

—¿Veía a Hitler a menudo?

—En los últimos tiempos, no. Antes, sí. No todos los días… Más bien cada semana, y en ocasiones con mayor frecuencia.

—¿Pero en los días finales…?

—Esos días le veíamos alguna vez, aunque no tanto como antes. Hitler solía ir y venir entre el búnker y la Cancillería para celebrar reuniones.

—¿En qué fecha fue ese último encuentro con él?

—El treinta de abril.

—¿Está seguro de la fecha?

—Naturalmente.

—¿A qué día estamos hoy?

—No lo sé —respondió Rudolf, confuso⁠—. Me tienen ahí encerrado a oscuras, sin calendarios ni relojes. ¿Cómo puedo saberlo?

—Pero está seguro de la fecha de su encuentro con Hitler…

—Sí. Entonces todos éramos muy conscientes del tiempo. Se estaba terminando…

—¿Cuándo vio a Hitler por última vez, con anterioridad a ese encuentro?

—Unos días antes.

—Sea más preciso.

—No sabría decirlo, no lo recuerdo exactamente.

—Pero, en cambio, recuerda la fecha del último encuentro.

—En efecto. El treinta de abril. —⁠Rudolf se mostraba exasperado⁠—. Apuesto a que cualquiera de los que estábamos allí al final guardará recuerdos de cosas concretas. Todos estábamos muy asustados. No podíamos dejar de pensar que en el plazo de unas horas todos estaríamos muertos. Recuerdo que era el treinta de abril, porque esa noche el capitán me dijo que Hitler se había suicidado por la tarde. Cuando le oí decirlo, pensé que yo también iba a morir. Pero no fue así.

Gnedin sonrió.

—Cuéntenos otra vez todo eso, desde el principio —⁠ordenó Petrov.

Rudolf obedeció y no aparecieron contradicciones con su declaración anterior. Petrov se volvió hacia Gnedin y le comentó en ruso:

—Creo que necesitamos más detalles de ese hombre. ¿Puedes hipnotizarle o administrarle alguna droga que nos ayude?

—Es preferible emplear la hipnosis —⁠dijo Gnedin tras meditar unos instantes⁠—. Las drogas de que disponemos son bastante imperfectas y dudo de que nos sean de utilidad. Están más indicadas para conseguir informaciones generales.

—Intenta la hipnosis.

—Dejadme a solas con él —sonrió Gnedin⁠—. Esperad fuera diez minutos, veinte como mucho. Si no consigo hipnotizarle en ese plazo, será inútil que continúe intentándolo.

Petrov y Bailov aguardaron al otro lado de la puerta. Petrov empleó el tiempo en meditar sobre lo que el centinela alemán acababa de decir. Un nudo en el estómago le indicó que quizás estuvieran sobre el rastro de una pista importante.

Al cabo de diez minutos exactos. Gnedin abrió la puerta e invitó a entrar a sus camaradas. Rudolf seguía sentado en su taburete pero tenía los ojos cerrados y parecía muy relajado.

—Ha sido relativamente sencillo —⁠explicó Gnedin⁠—. Ahora podemos hacerle las preguntas que queramos. Las está esperando.

—Sargento, cuéntenos una vez más todo lo que recuerde de su último encuentro con Hitler.

Rudolf repitió su anterior declaración, pero en esta ocasión añadió algunos detalles nuevos. A Petrov le latía aceleradamente el corazón mientras esperaba que el alemán terminara. Cuando lo hubo hecho, Petrov empezó a hacerle preguntas.

—¿Hitler le alcanzó el abrigo que usted tenía en el perchero?

—Sí.

—¿Con qué mano se lo dio?

—No comprendo…

Petrov entornó los ojos.

—¿Con la derecha o con la izquierda?

Rudolf frunció el ceño durante unos instantes y levantó ligeramente las manos, que hasta entonces habían colgado sin fuerza a los costados.

—Con la izquierda —dijo finalmente.

—¿Está seguro de que fue con la izquierda?

—Sí, con la izquierda.

—¿Cómo puede estar seguro?

—Porque mientras me lo entregaba, me saludó.

—Muéstreme cómo.

Rudolf levantó su brazo derecho haciendo el saludo nazi y extendió el izquierdo hacia Petrov, como si le entregara algo.

—¿Los alemanes saludan siempre con la derecha?

—Siempre —asintió Rudolf con solemnidad.

—¿Y, entretanto, le daba el abrigo con la izquierda?

—Sí.

—¿Al mismo tiempo que le dirigía el saludo?

—Sí.

Los ojos de Petrov eran dos ascuas encendidas. Miró a Gnedin y éste asintió como si quisiera decirle: «Lo que estás oyendo es la pura verdad». Petrov centró de nuevo la atención en Rudolf.

—Hitler apareció como si volviera de la Cancillería, ¿no es eso?

—Sí, de la Cancillería.

—¿Le había visto antes? ¿Había pasado antes por su puesto de guardia en dirección contraria?

—No. Sólo le vi volver de la Cancillería. Ésa fue la única vez que le vi.

—¿Se durmió usted en algún momento de su turno de vigilancia?

Rudolf movió enérgicamente la cabeza en señal de negativa, sin abrir los ojos.

—Si el Führer me hubiese encontrado dormido, me habría hecho fusilar. De ningún modo me habría atrevido a correr un riesgo tan estúpido, y menos estando tan avanzada la guerra.

Gnedin sonrió, Bailov reprimió una risilla e incluso Petrov mostró un asomo de sonrisa.

—¿A qué hora entró de puesto, sargento?

—A las once.

—¿Y a qué hora estaba previsto el relevo?

—A las quince.

—¿Un turno de puesto de cuatro horas?

—Sí.

—Y, cuando llegaba el relevo, ¿cuántas horas descansaba antes de entrar nuevamente de puesto?

—Ocho horas.

—¿Todos los turnos de guardia funcionaban en ciclos de cuatro horas de puesto y ocho de descanso?

—Todos.

—¿A qué hora vio a Hitler?

—A las dos. Acababa de consultar el reloj y me quedaba una hora para el relevo.

—¿Vio usted a Hitler en el corredor exactamente a las dos, procedente de la Cancillería?

—Primero le oí llegar. Uno tiene que aprender a utilizar el oído, y luego a mirar por el rabillo del ojo. Eso es lo que nos enseñaban a hacer. No querían que la guardia mirara directamente a los peces gordos.

—Primero le oyó acercarse, luego le vio por el rabillo del ojo y, después, Hitler llegó hasta su posición. ¿Le miró usted directamente?

—Se detuvo justo delante de mí.

—¿Y entonces le ordenó que acudiera al otro puesto?

—Sí. —Rudolf hizo una mueca y rectificó⁠—: No. Primero me lo dijo el coronel, y luego el Führer.

—¿Qué aspecto tenía Hitler?

—No comprendo.

—¿Caminaba deprisa o despacio? ¿Tenía dificultades para andar?

—Parecía normal.

—¿No cojeaba?

—No vi que lo hiciera.

—Pero usted sabía que Hitler cojeaba, ¿verdad?

—Todo el mundo lo sabía.

—¿Y no le pareció extraño que no renqueara?

—¿Perdón?

—Usted sabía que Hitler estaba mal de salud, ¿verdad?

—Sí.

—Y sabía que caminaba arrastrando la pierna derecha, ¿no?

—Claro. Ya lo había visto antes. Parecía dolerle.

—¿Cómo explica entonces que la cojera hubiese desaparecido?

—No sé. Quizás estaba mejor. Tenía un montón de médicos.

—¿Está seguro de que no cojeaba?

—Le vi caminar perfectamente, como usted o como yo.

Rudolf empezó a ponerse en pie, pero Petrov le puso la mano en el hombro para indicarle que continuara sentado.

—¿Hitler se detuvo para hablarle?

—Sí.

—¿Qué aspecto tenía?

—Amistoso y tranquilo. Como si tuviera muchas cosas en la cabeza. Pero siempre se mostraba amistoso con los soldados. Antes de meterse en política había sido cabo.

—¿Su voz era la misma? ¿Y su cabello? ¿Y los ojos?

—Sí… Bueno, casi. Sus ojos eran distintos.

—¿De otro color?

—No, no era el color. Era su intensidad… —⁠Rudolf hizo una pausa y continuó⁠—: No brillaban. Me miró directamente y yo no aparté la vista. Fue realmente extraño. El Führer le hacía sentirse a uno muy incómodo cuando le miraba directamente.

—¿Pero no en esta ocasión?

—No —susurró Rudolf, casi como si su subconsciente estuviera intentando asimilar el dato.

—¿Hubo alguna otra cosa rara?

—No se acordaba de mi apellido.

—¿Por qué le parece eso extraño?

—Porque antes lo sabía.

—¿Por alguna razón especial?

—No. Hitler conocía los nombres de toda su gente. El Führer tenía una memoria fantástica para los nombres —⁠explicó Rudolf con admiración⁠—. Tenía fama de ello.

—Y ese lapsus de memoria le molestó a usted.

—Sólo un instante.

—Pero se lo disculpó ¿no es eso?

—Exacto. Me dije: «El Führer tiene todo el Tercer Reich de qué preocuparse… ¿por qué iba a recordar tu nombre?».

—Hábleme del coronel de las SS.

—No sé qué decir. Permaneció detrás de Hitler y no me atreví a mirarle abiertamente. Los coroneles de las SS son muy duros.

Petrov le sondeó en busca de más información sobre el coronel, pero no sacó mucho en limpio. Permanecer justo delante de otra persona y pasar desapercibido era una habilidad, no un accidente.

—¿Se siente cansado, sargento?

—Sí. Y hambriento.

—Aguante un poco más —dijo Petrov con voz cargada de preocupación⁠—. Sólo me quedan unas cuantas preguntas y luego podrá descansar.

—Gracias.

—Cuando ocupó su nuevo puesto de vigilancia, ¿a qué hora fue relevado?

—A las quince horas en punto.

—¿Volvió a ver al centinela que se había ausentado?

—No.

—¿Ni siquiera más tarde, esa noche?

—Nadie volvió a verle.

—¿Qué cree usted que le sucedió?

—Debió desertar. El puesto estaba junto a una puerta exterior.

—¿Por qué lo cree usted?

—¡Porque todos queríamos irnos!

—¿Usted también?

—Sobre todo yo.

—Pero finalmente se quedó.

—Tuve miedo de huir.

—Yo creo que fue su sentido del deber lo que le hizo quedarse, sargento —⁠dijo Petrov, magnánimo.

—No —replicó Rudolf moviendo la cabeza⁠—. Tuve miedo. No quería morir allí afuera.

—Sin embargo, más tarde escapó, ¿no es cierto?

—Sí.

—¿Por qué cambió de opinión?

—Porque éramos muchos y me sentía más seguro en compañía de un grupo numeroso.

—A pesar de lo cual terminó por ser capturado.

—Sí, pero con vida.

—Usted fue detenido al otro lado del río la mañana del… —⁠Gnedin levantó tres dedos de una mano⁠—. Del tres de mayo.

—No estoy seguro. Eso fue después del espectáculo.

Petrov abrió los ojos como platos y volvió la mirada a Gnedin en busca de una explicación, al tiempo que decía al sargento:

—No entiendo a qué se refiere.

—Esa oficial rusa. Yo estaba oculto entre unas piedras cuando ella apareció cerca de mi escondite con uno de sus hombres. Los dos se desnudaron y empezaron a copular. Era por la mañana temprano. Se lo pasaron muy bien los dos.

—¿Y ellos le vieron?

—Sí, cuando ya habían terminado. El hombre vino a orinar donde yo me ocultaba, y me descubrieron. La mujer se sentó en mi cara.

Petrov parecía desconcertado. Bailov soltó una risilla y reprimió una carcajada.

—¿Una oficial rusa se le sentó en la cara? —⁠repitió Petrov con las cejas casi verticales de asombro e incredulidad.

—Así fue. Y luego el hombre me golpeó en los testículos. Entre los dos me dieron una paliza. Todavía me duele —⁠el sargento hizo ademán de mostrarle los golpes, pero Petrov volvió a sujetarle el brazo.

—¿Hitler le entregó el abrigo con la mano izquierda?

—Con la izquierda.

—Y caminaba sin cojear.

—Eso es. Andaba normalmente.

—¿Y usted le sostuvo la mirada?

—Fue muy extraño.

—¿Y no se acordaba de su nombre?

—Tuve que decirle cómo me llamaba, pero disculpé el olvido.

—¿Y el otro centinela no volvió a ser visto en el recinto?

—Yo no le vi más.

—¿Cómo se llamaba?

—Holzmeyer, Ernst. Era un cabo.

—¿Era amigo suyo?

—No.

Petrov se volvió hacia Gnedin.

—¿Y bien?

—Ya le has oído. Ésa tiene que ser la verdad. El cerebro retiene mucha información que no podemos evocar voluntariamente con nuestra mente consciente. La hipnosis abre una especie de puerta, no sé cómo exactamente, pero el hecho es que funciona.

—¿Podría mentirnos en ese estado?

—Quizá sea posible con la debida preparación, pero no creo que sea el caso de ese hombre. Podemos hacer una prueba.

La mirada de Petrov indicó a Gnedin que llevara a cabo la prueba.

—Sargento Rudolf, dentro de un momento voy a despertarle y se sentirá completamente descansado. ¿Le parece una buena idea?

—Muy buena.

—Cuando despierte, no recordará nada de lo sucedido, pero antes quiero que me diga una cosa. Respóndame toda la verdad, ¿entendido?

—Sí, señor.

—¿Le gustan las mujeres?

—Mucho.

—¿Ha tenido relaciones con las mujeres de la Cancillería?

—Sí.

—¿Con qué frecuencia?

—Cada vez que estaba libre de servicio.

—¿Se masturbaba usted?

—Sí —respondió Rudolf tras una pausa.

—¿A menudo?

—Sí —reconoció el alemán bajando la cabeza.

—Dígame qué pensaba mientras la oficial rusa y el soldado estaban haciendo el amor.

Rudolf murmuró algo y Gnedin le dijo que lo repitiera.

—Quería ocupar el lugar del soldado.

—¿Qué quería hacerle a la mujer?

Petrov se adelantó sin dar tiempo a que el alemán respondiera.

—Es suficiente, Gnedin —murmuró⁠—. Ya entiendo adónde quieres llegar, si ese hombre es capaz de decirnos eso, el resto tiene que ser verdad. Sácalo ya de ese estado. voy a buscar a Rivitsky.

25

15 de mayo de 1945, 11:15

Logan pedaleó en su bicicleta por la cuesta de la montaña mientras le fue posible, pero el camino terminaba bruscamente al pie de un roquedal y tuvo que dejar allí su oxidado vehículo para seguir a pie entre las peñas. La noche había sido húmeda y las nubes pasaban ahora sobre su cabeza en formaciones siniestras. Cuando llegó al centro del roquedal, descargó un chaparrón, como si alguien hubiera volcado un cubo inmenso, y Logan quedó empapado en cuestión de segundos. El polvo que cubría las piedras las volvió resbaladizas y el hombre, al intentar apresurar el paso, perdió el equilibrio sobre una de ellas y cayó en mala posición, haciéndose un corte en la rodilla y abundantes rasguños en ambas manos.

Tras encontrar un improvisado refugio bajo un gran peñasco, Logan desgarró la pernera del pantalón y examinó la rodilla ensangrentada. Tenía un corte profundo hasta el hueso y, cuando tanteó uno de los extremos de la brecha, asomaron en ésta varias capas de grasa amarillenta. Logan advirtió que la herida necesitaría bastantes puntos de sutura. ¡Precisamente tenía que sucederle ahora!, se dijo. El hombre había sido enviado allí desde Zurich para entregar un mensaje cifrado a Beau Valentine, cuyo nombre en clave era Crawdad. Logan se había sentido incómodo desde el momento en que le habían encomendado la misión, él era un hombre de despacho, un analista a quien se pagaba por utilizar el cerebro, no el cuerpo, y aquélla era la primera vez que le habían encargado una tarea ajena a su trabajo normal desde que llegara a Suiza dos años antes. Aparte de la incomodidad de recorrer los caminos de montaña, lo peor de la misión era tener que prescindir de la buena vida de Zurich ahora mismo, la OSS estaba dedicada a intentar descubrir qué hacían los rusos en la zona oriental de Alemania y las informaciones llegaban fragmentadas e inconexas.

Después de examinar la herida, Logan decidió que estaba equivocado: la peor parte de la misión era que debería tratar directamente con Beau Valentine. Nadie en su sano juicio se alegraría de tener que hacerlo, pues todo el mundo estaba de acuerdo en que Crawdad era el hombre más imprevisible y heterodoxo de la OSS. Cuando se le encargaba una misión, no le importaba qué reglas tenía que saltarse para completarla.

Ahora, en el terreno más escabroso que había visto nunca y bajo unas condiciones atmosféricas que habrían hecho encogerse al tipo más duro, Logan tendría que encontrar y entregar un mensaje al legendario Valentine, que profesaba un odio manifiesto a todo el personal burocrático de la OSS, salvo a su propio jefe directo, quien había declinado educadamente la oportunidad de visitar a su subordinado en la guarida de éste. La misión había sido encomendada a Logan, que sólo disponía, para llevarla a cabo, de un puñado de indicaciones imprecisas y una vieja fotografía de Valentine.

Advirtió que la rodilla lesionada precisaba la atención médica de un experto y que, si no continuaba avanzando, la pierna se le hincharía y le dejaría tan lisiado que no podría volver a moverse. De momento, la herida no le dolía, por lo que se puso en pie, se subió el cuello de la chaqueta e inició de nuevo la marcha bajo la lluvia. A lo lejos, tras una cadena de montañas, oyó el rugido de un trueno como un retumbar de tambores militares sin orden ni concierto.

Tras alcanzar por fin el otro externo de la zona cubierta de peñascos, Logan encontró una extensión de terreno enfangado donde se cruzaban tres senderos. En sus instrucciones aparecía el roquedal, pero no la encrucijada de caminos, y no supo por cuál de ellos continuar. Mientras repasaba mentalmente los datos que conocía sobre la ubicación del campamento donde Valentine vivía con sus partisanos italianos y yugoslavos, apareció tras un recodo del camino más meridional una gran vaca de pelaje color canela, seguida por dos muchachos que descargaban sobre su grupa unos golpes ligeros y repetidos con unas largas fustas de madera. Ambos jóvenes llevaban a la espalda un fusil y, al advertir la presencia del extraño, descolgaron las armas y le apuntaron.

—Busco al americano —les dijo Logan en italiano.

Los muchachos sonrieron, se echaron de nuevo los fusiles al hombro y le indicaron con gestos que les acompañara. Acomodándose a su paso, Logan avanzó tras ellos y la vaca a duras penas, mientras la pierna herida empezaba a dolerle de mala manera. Los truenos sonaban ahora más próximos y su retumbar alcanzaba ya las proporciones de un gran bombo, al mismo tiempo, empezaron a verse grandes relámpagos cuyos tentáculos parecían descargar a lo lejos sobre el escarpado terreno.

Tardaron casi dos horas en alcanzar el campamento, levantado entre rocas junto a un profundo desfiladero y consistente en una serie de refugios de lona y planchas de hierro acanalado, algunos de ellos simples cobertizos. Cerca de los refugios hozaban varios cerdos y picoteaba un puñado de gallinas. Cuando Logan y sus acompañantes se aproximaron más, empezaron a aparecer hombres y mujeres armados y pronto se encontraron rodeados por una muchedumbre. De vez en cuando, alguno de los curiosos empujaba a Logan con el cañón de su arma, pero el recién llegado se esforzó por mantener el control de sus emociones, pues recordaba perfectamente lo que le habían comentado acerca de los partisanos. Éstos no eran leales más que a sí mismos y, si uno hacía algo que les ofendiera, eran capaces de matarle sin más. Tal información le había provocado escalofríos al conocerla, pero ahora le ayudó a mantenerse sereno mientras le manoseaban.

Al adentrarse en el campamento, contó cerca de cuarenta refugios, parecía haber un centenar de hombres en el cortejo que le rodeaba y, sin duda, debía de haber más que no alcanzaba a ver. Era una fuerza mucho más numerosa de la que había esperado encontrar. Los partisanos iban vestidos con ropas de uniforme de diversos ejércitos y algunos llevaban indumentarias de vivos colores.

El grupo se detuvo al fondo del campamento y las miradas se volvieron hacia las rocas. Un hombre enorme con una gorra de béisbol estaba plantado ante un porche desvencijado, contemplando la escena con una amplia sonrisa. Logan reconoció de inmediato a Valentine, quien sostenía en la mano derecha una gallina blanca. De pronto, con unas rotaciones casi imperceptibles de la muñeca, empezó a voltear el ave como una hélice hasta que se convirtió en una masa borrosa de la que saltaron varias plumas. Unos segundos más tarde, Valentine dejó de mover el ave, la decapitó y alargó el brazo sosteniendo el cuerpo del revés para que se desangrara. Los partisanos se echaron a reír y el mensajero se sintió súbitamente mareado, pero dos hombres le sostuvieron antes de que cayera y le condujeron al interior de la improvisada vivienda.

Valentine despejó una mesa con el brazo y dijo a sus hombres que depositaran allí a Logan. Cuando se hubieron colocado, Valentine le hizo tenderse de espaldas de un empujón, le desgarró la pernera ensangrentada del pantalón y empezó a hurgar con rudeza en la herida, haciéndole encogerse de dolor.

—¿Crawdad? —preguntó Logan con un hilo de voz.

—Llámeme Beau —replicó Valentine con tono festivo. Tráeme el equipo⁠— ordenó a uno de los partisanos, que revolvió entre un montón de cajas de un rincón hasta encontrar un maletín negro de cuero.

Valentine lo dejó sobre la mesa, lo abrió y sacó varios instrumentos y un rollo de gasa. Tomó unos palmos de ésta y la anudó con fuerza en torno a la pierna, por encima de la herida.

Otros partisanos entraron ahora en la choza.

—Esto no va a doler —anunció Valentine⁠—. ¡A mí…! —⁠añadió tras una pausa y sus hombres se echaron a reír.

—¿Tienen un médico? —preguntó Logan, inquieto.

—Lo más parecido a eso —replicó Valentine mientras seguía estudiando el instrumental y el equipo de curas.

Abrió un estuche que contenía agujas e hilo de sutura y Logan intentó incorporarse, pero unas manos enérgicas le mantuvieron inmovilizado.

—¡Espere! —jadeó—. ¿No pensará usted coserme?

Valentine miró a Logan con aire burlón.

—¿Pensar? ¡Claro que no! ¡Voy a hacerlo! —⁠Logan se agitó de nuevo, pero Valentine le dio unos golpecitos en el pecho, con ademán comprensivo⁠—. Vamos, chico, tengo mucha experiencia en estas cosas. ¿Dónde está Umberto? —⁠añadió, recorriendo la multitud con la mirada.

—Aquí —dijo una voz, al tiempo que un hombre enjuto se adelantaba cojeando.

—Demuéstraselo —dijo Valentine.

Umberto llegó junto a la mesa, se inclinó sobre Logan y le mostró a éste un rostro desfigurado por una cicatriz que se iniciaba bajo un ojo, descendía hasta la comisura de los labios, subía de nuevo sobre el centro de la nariz, bajaba otra vez hasta el otro extremo de la boca y, por último, formaba una espiral de carne rosada a la derecha del mentón. El tejido tenía un color rosado intenso, aún inflamado, y la cicatriz tiraba de los músculos faciales hacia la izquierda. Logan intentó apartar la vista del rostro, pero unas manos le obligaron a mirar.

—Un buen trabajo, ¿no crees, americano? —⁠preguntó Umberto.

Su aliento apestaba a ajo y el olor, junto con el de los cuerpos sudorosos de la sala, causó arcadas a Logan.

Valentine sostuvo una botella de whisky sobre la herida.

—Probablemente va a escocerte un poco —⁠dijo.

Las manos sujetaron con fuerza a Logan, inmovilizándole contra la mesa. Valentine vertió el whisky en la herida y Logan soltó un grito que llenó la estancia un largo instante hasta que, por fin, se transformó en un prolongado lamento.

—¿Lo ves? —dijo Valentine—. No hay para tanto.

Se quitó la camisa, entregó la botella a otro hombre y adelantó las manos. Cuando el hombre hubo vertido sobre ellas una buena cantidad del líquido, Valentine puso en alto los brazos empapados y observó la rodilla como si estuviera tomando una decisión.

—Está bien —dijo por fin a la multitud⁠—, ¿qué hora es?

—La una y catorce —dijo una voz.

—Bien. Tres a uno a que la cierro en diez minutos —⁠proclamó. Hubo unos murmullos entre los reunidos.

—No hay apuesta, Valentine —⁠rugió uno de los hombres⁠—. Cinco minutos, o no hay apuesta.

Valentine frunció el ceño.

—Cerdos. Está bien, cinco minutos. Y, como me siento generoso, subiré la apuesta a seis contra uno.

Los hombres se arremolinaron al instante en torno a la mesa y, en torno al paciente, ésta se llenó de billetes y monedas.

Valentine tomó una aguja e intentó enhebrarle un hilo, pero no lo consiguió hasta que un partisano acercó una linterna para ayudarle. Después, se inclinó sobre la herida y la examinó.

—Cinco minutos va a ser difícil pero ¿qué es la vida sin un reto? —⁠Soltó una carcajada⁠—. Pero antes necesito un tónico.

Un hombre sostuvo en alto una botella de vino y Valentine bebió de ella sin utilizar las manos, el rojo líquido le corrió por la barbilla hasta el pecho. Tras varios tragos, bajó la barbilla, eructó y encogió los hombros.

—¿Qué hora es?

—La una y dieciocho —anunció el cronometrador.

—A sus puestos, listos… ¡ya! —⁠gritó Valentine, al tiempo que introducía con destreza la aguja curva en la carne de Logan.

El paciente levantó la cabeza con la boca muy abierta, puso los ojos en blanco y la dejó caer, produciendo un ruido sordo al golpear la madera de la mesa.

Cuando volvió en sí, Logan estaba en el porche, sentado en una silla, con la pierna fuertemente envuelta en un paño amarillo grasiento y apoyada en un pequeño barril de madera. Instintivamente, flexionó los músculos de la pierna y una punzada de dolor le recorrió el muslo desde la rodilla. Tras comprobar que permanecer quieto mitigaba el dolor, decidió moverse sólo lo imprescindible. Miró a su alrededor y observó a varias personas junto a él en el porche, había otros partisanos en las proximidades, sentados o de pie sobre las rocas, mirando hacia abajo. La lluvia había cesado, pero la oscuridad era mayor que antes y se oía tronar con fuerza. La oscuridad era rasgada por unos relámpagos que parecían caer tan cerca que Logan sintió erizársele los pelos de la nuca. ¿Qué estaban contemplando todos?

Se inclinó ligeramente hacia adelante y vio monte abajo a media docena de hombres, en pie sobre las rocas y a unos metros de distancia entre sí. Estaban desnudos, salvo las botas, y cada uno sostenía sobre la cabeza una vara metálica de tres metros de altura. ¿Qué diablos era aquello?

—Un experimento dijo Valentine desde los peldaños, justo debajo de Logan. Tenía una botella de vino en la mano y del labio inferior le colgaba un cigarrillo. —⁠Son alemanes. Rezagados. Topamos con ellos anoche y estos seis son los únicos que quedaron. No parecen tan todopoderosos con sus pajaritos colgando bajo la lluvia, ¿verdad?⁠— añadió con una risotada.

Otra serie de relámpagos descargó de pronto y los partisanos empezaron a hablar animadamente entre sí. Logan intentó analizar la situación: relámpagos, hombres sobre unas rocas sosteniendo varas metálicas… ¡Oh, Señor!

—¡Los está utilizando de pararrayos! —⁠gritó⁠—. ¡No puede hacerlo!

Valentine se volvió y le miró.

—Si fue bueno para Benjamín Franklin, también es bueno para mí. Apostamos a quién recibe el primero. Aunque, naturalmente, si no sucede pronto tendremos que fusilarles y acabar de una vez. Resulta mucho más interesante de esta manera, ¿no te parece?

—Está loco —farfulló Logan.

De pronto, un relámpago cayó al otro lado del campamento y los partisanos lanzaron un grito enardecido.

—La cosa se va calentando —⁠dijo Beau con visible contento⁠—. Por cierto —⁠añadió⁠—, ¿qué te trae por aquí?

—Un mensaje —dijo Logan—. En un bolsillo interior del abrigo. Está en clave.

Valentine cogió el abrigo, lo volvió del revés, sacó del bolsillo indicado una bolsa de goma para correo y pasó al interior para decodificar el mensaje.

Cuando reapareció minutos después, cayó otro relámpago, esta vez todavía más cerca que el anterior, y estalló un trueno sobre el lugar, haciendo que la mayoría de los espectadores se encogieran instintivamente. Mientras descendía los escalones, Valentine sostenía una metralleta Thompson.

—¡Silencio! —Gritó a los partisanos⁠—. ¡Tú! —⁠añadió señalando al alemán más próximo⁠—, ¿eres un científico?

El hombre hizo un enérgico ademán de negativa con la cabeza.

—¡Sólo soy un soldado! —gimió.

—¿Qué decís los demás? —gritó Valentine, lanzando una piedra ladera abajo de un puntapié⁠—. Esperaba que fueran científicos, eso me habría ahorrado un viaje a Alemania.

Se volvió hacia el alemán más próximo y le dijo:

—Vete.

El hombre pareció desconcertado.

—Iros —repitió Valentine, pero los alemanes permanecieron donde estaban.

De pronto, Beau alzó la Thompson y disparó una ráfaga al suelo delante de sus prisioneros que dejaron caer inmediatamente las varillas metálicas y se alejaron corriendo a toda prisa por el sendero, empujándose y apartándose unos a otros en su ansia por ser los primeros. Decenas de otras armas dispararon al aire y se oyeron gritos y risas cuando los alemanes desaparecieron.

Valentine se volvió hacia Logan.

—Eso sí que me disgusta de verdad —⁠comentó, irritado⁠—. Ni siquiera nos han dicho adiós.

26

16 de mayo de 1945, 8:00

Por muchas veces que subiera a un avión, Petrov siempre se sentía incómodo en el aire. No era por simple miedo, parecía tratarse más bien de una cuestión de control. En tierra firme, incluso a bordo de un tren o de un automóvil a gran velocidad, siempre tenía la sensación de poder apearse y seguir por su cuenta en el momento y lugar que él mismo decidiera. Se daba cuenta de que también podía abandonar un avión, pero ésa sería una acción desesperada, sin control. También comprendía que era un sentimiento irracional, saltar de un coche o tren en movimiento era mucho más peligroso incluso que lanzarse en paracaídas. Sin embargo, no podía evitar el miedo y ya ni siquiera le prestaba mucha atención. Le molestaba tener que volar, pero lo aceptaba. Las órdenes eran las órdenes y el deber le exigía ahora este viaje. Le sorprendía pensar que el Berkut tenía miedo de volar.

Había recibido un mensaje mecanografiado dirigido a «Berkut». Se lo había entregado el doctor Chenko, quien lo había recibido de Andrei Vishinsky, el viceministro de Asuntos Exteriores enviado a Berlín por Stalin. El mensaje, que no llevaba firma, le ordenaba presentarse en Tempelhof para emprender un vuelo. Petrov sabía quién lo enviaba: sólo había un hombre que le llamara Berkut. Otra cosa era adónde le llevaría el viaje, no tenía la menor idea al respecto.

El destino resultó ser Odesa, el puerto ruso en el extremo norte del mar Negro. Incluso con un moderado viento de cola, el vuelo duró más de seis horas y ya había oscurecido cuando aterrizaron. Un Packard negro americano le esperaba en la pista de estacionamiento, con el motor en marcha.

Circularon hacia el nordeste a lo largo de la costa durante casi una hora. Petrov supo que se aproximaban a su destino por el creciente número de puestos de seguridad a lo largo de la ruta. Por fin, dejaron la carretera de grava y tomaron un camino de tierra dejando atrás varios puestos de control poderosamente armados. En Moscú o en cualquier otro de los retiros y guaridas de Stalin, se habría procedido a un registro en cada puesto, pero esta vez, en cada parada, el conductor mostraba rápidamente unos papeles, la barrera se levantaba al instante y continuaban viaje.

Desde el asiento posterior, Petrov observó una gran dacha de madera sobre un montículo. Abajo, a lo lejos, se veía una playa de arena oscura y el aire tenía un penetrante olor a sal. Advirtió cientos de luces en torno al recinto y centinelas a pie y en bicicleta, que recorrían constantemente sus zonas asignadas.

Con un jadeo para remontar la empinada cuesta final hasta el recinto, el vehículo llegó a una loma cubierta de hierba y se detuvo. Un centinela abrió la puerta a Petrov y se hizo a un lado. Otro centinela tomó sus credenciales y las comprobó con los duplicados y una serie de fotografías. Una vez en el recinto, tuvo que atravesar el habitual laberinto de guardias y controles interiores, el mismo sistema que él había instalado en Berlín para su organización. Observó en las cercanías varias baterías antiaéreas cubiertas con redes de camuflaje… y supuso que habría una gran antena de radar en algún lugar de la zona, quizás en el techo de la propia dacha. Al llegar al edificio, subió una larga escalinata de amplios peldaños de madera, sometió sus credenciales a un último examen y accedió al interior.

La casa parecía vacía, hecho inesperado para él. Por norma general, cuanto más se acercaba uno a Stalin, más tupida se volvía la red de seguridad, en cambio, allí no parecía haber centinelas. Al llegar al pie de una escalera curva, con pasamanos tallados y adornados, Petrov contempló el lugar. Se podía oler la decadencia que había producido la Revolución de Octubre y la guerra civil que siguió. Tal atmósfera precisaba siglos para desaparecer, las décadas no eran suficientes.

La dacha estaba ricamente amueblada y Petrov pensó qué dirían los capitalistas si vieran cómo vivía el líder ruso. Sabía que las apariencias eran engañosas, todos los comunistas tenían que trabajar para mantener lo que tenían y, al contrario de una clase rica por su cuna, en la Unión Soviética nada era eterno. Lo que el Partido concedía, el Partido podía retirar… y con frecuencia lo hacía. Ésta era la diferencia fundamental que pasaría inadvertida a los capitalistas. Cómo viviera Stalin era irrelevante, lo que debía tenerse en cuenta era el hecho de que viviera y gobernara.

Hacía mucho que Petrov había conocido a Stalin. El georgiano le había parecido siempre un hombre basto y simple en ciertos aspectos, pero complejo y astuto en otros. Cuando era preciso, el hombre podía mostrar un lustre increíblemente educado y un aire culto. En los años posteriores a la Revolución, había consolidado su poder enfrentando a las facciones. El estilo de Stalin era el terror, pero el terror con un objetivo: mantener a las masas y a los enemigos acorralados y desequilibrados. Sabía que, si contaba con el período de tiempo suficiente, podría reeducar a las masas y obligarlas a aceptar las circunstancias del comunismo. Con los años, la aplicación del terror e incluso del asesinato en masa moldearía una obediencia total. Una vez alcanzada la obediencia incuestionada, vendría la eficiencia absoluta. Con tanta gente, no podía tener éxito otra estrategia. Y entonces, daría a cada cual según su capacidad según su necesidad. Una vez establecida, tal sociedad podría avanzar, pero Hitler había interrumpido la progresión. Se trataba de una línea argumental rudimentaria, pero Petrov la aceptaba.

La escalera espiral tenía una alfombra roja. Desde los muros, las gárgolas le miraban mientras los espejos reflejaban velas y linternas. No había electricidad. De pronto, Stalin apareció ante Petrov, bajando por la escalera. Venía abrochándose la bragueta y mascando un cigarro negro.

Petrov nunca dejaba de sentirse afectado por la presencia de Stalin, no tanto por lo que éste era como por lo que no era. Stalin tenía la piel coriácea y el rostro surcado por profundas arrugas. Su mostacho era tupido y constituía el rasgo más prominente de su cabeza leonina y de su cuerpo menudo. Con apenas un metro sesenta de estatura, era aún más bajo que Petrov. Josif Vissarionovich Dzhugashvili, conocido por Stalin, procedía de las clases más humildes de Rusia. Si hubiera nacido en Alemania, la política hitleriana le habría condenado a muerte, pues tenía un cuerpo deforme. Su mano derecha era considerablemente más pequeña que la izquierda, y a menudo la escondía tras la espalda durante las apariciones públicas. Tenía el segundo y tercer dedo del pie izquierdo fusionados y siempre nadaba y paseaba por las playas con los zapatos puestos, incluso durante sus periodos de vacaciones en sus rincones favoritos. Su brazo izquierdo era más corto que el derecho como consecuencia de un accidente de juventud, tenía los dientes amarillentos y caminaba encorvado. En conjunto, era una prueba viviente de algún accidente genético.

Petrov no sostenía ideas equivocadas acerca de su líder. Aunque Stalin le había situado en la periferia del círculo interno del poder soviético, sabía que su posición era inestable y se basaba únicamente en su capacidad de actuación. Un fracaso le significaría el exilio a Siberia en el mejor de los casos… o la muerte como destino más probable. Stalin no toleraba los fracasos ni las debilidades.

Con los años, Petrov había aprendido las costumbres de su líder, estudiándolas a fondo. Hablar con él en privado, de persona a persona, era igual que tratar con él en público o en grupo. Stalin era siempre el dirigente máximo de la URSS y no permitía que nadie lo olvidara. Era un hombre de costumbres fijas y no las modificaba por ninguna persona o circunstancia.

Su voz, aunque áspera, poseía cierta claridad, un tono peculiar difícil de imitar, y hablaba ruso con un marcado acento georgiano. Ahora, al ver a Petrov, Stalin le dirigió una sonrisa franca.

—¿Ha encontrado a ese cerdo? —⁠preguntó con voz estentórea desde lo alto de la escalera. Petrov titubeó mientras Stalin descendía los peldaños que le quedaban, con pisadas estruendosas⁠—. Aquí puede hablar sin reservas, no es como el Kremlin, donde hasta las cómodas tienen oídos.

Soltó una carcajada e invitó a Petrov a pasar a un gran salón donde les esperaban unos sillones acolchados y una gran mesa rebosante de comida. Había té caliente humeando en una tetera de lata con una serpiente enroscada por mango, botellas de vodka en fundas de cuero repujadas a mano, bandejas rebosantes de caviar y de salmón ahumado, roscas de pan con un cuchillo de plata clavado en cada una, grandes porciones de queso fresco en cazuelitas de oro, huevos en salmuera, masas de mantequilla como pilas de nieve en pesados cuencos de cristal que refulgían bajo a luz indirecta.

—Coma —le animó Stalin—. Hablaremos mientras tomamos algo. Quiero tener noticias de Berlín. Ya sabe que he tenido noticias de Zukov. El general me llena el despacho de telegramas hasta que vuelan en remolinos bajo la brisa, como las hojas de otoño. En público, ese hombre es un rostro de granito, en privado, jamás emplea una palabra si puede usar cien. Zukov afirma que Hitler ha muerto y punto. Que se pegó un tiro en la cabeza. Yo no puedo tragarme que Hitler tuviera narices para disparar contra sí mismo como un hombre.

Petrov se llenó el plato y se sirvió una taza de té oscuro. Los dos hombres se sentaron en un largo banco con gruesos cojines, sosteniendo los platos sobre las piernas.

—Coma —insistió Stalin, con voz entusiasta⁠—. Pruebe el caviar y el pescado.

Las comidas con Stalin eran engañosas. Siempre aparecía como un anfitrión ameno, interesado en que sus invitados lo probaran todo, pero Petrov sabía que no era la hospitalidad lo que le movía. El líder ruso temía ser envenenado por sus enemigos y cada comida era para él un ejercicio de terror y precaución. Petrov sabía que toda la comida de Stalin era cultivada en una granja especial cuidada por agentes de la policía política, es decir, por sus propios hombres. Los productos eran enviados directamente desde la granja a un laboratorio especial donde eran analizados en bruto, y cada producto era etiquetado con los resultados de los análisis químicos. La etiqueta llevaba también el nombre del técnico que había efectuado la prueba. El té favorito de Stalin era una mezcla especial cuyo suministro controlaba una mujer que viajaba con el séquito de su jefe dondequiera que éste iba. En las comidas, Stalin no probaba los platos hasta que no eran catados por uno de los invitados y transcurría un plazo razonable para la aparición de los posibles síntomas. Quienes compartían su mesa con frecuencia aprendían pronto sus hábitos y engordaban considerablemente.

Petrov pinchó el salmón ahumado y cortó un buen bocado con los dientes. Lo acompañó con un pedazo de pan untado de blanda mantequilla, un huevo en salmuera espolvoreado con pimienta y un sorbo de té caliente, en el cual disolvió una cucharadita de miel.

Al cabo de un rato, Stalin batió las manos y empezó a comer.

—Pruebe el esturión —invitó a Petrov con los carrillos hinchados de salmón.

A Stalin le encantaba el esturión. Petrov apartó las espinas de una rodaja y la probó, masticando lentamente. Cuando hubo transcurrido el tiempo suficiente, Stalin se volcó sobre el pescado y devoró una cantidad que Petrov calculó en casi un kilo. Por ser un hombrecillo temeroso de ser envenenado, el líder soviético engullía cantidades prodigiosas de comida.

—Así pues —dijo Stalin tras una serie de eructos⁠—, ¿qué me trae el Berkut?

—Creo que hay muchas probabilidades de que aún siga vivo.

Stalin se echó a reír y estuvo a punto de volcar el plato.

—¡Lo sabía! ¡Ese maldito tonto de Zukov, nuestro vengador en Berlín! Sólo actúa para la prensa occidental. Ese hombre sólo busca el poder. Hitler está muerto, dice el gran Zukov. Tengo su cadáver, afirma orgulloso Zukov. ¡Sandeces!

—Es posible que, efectivamente, tenga el cadáver —⁠dijo Petrov sin emoción en la voz.

—Es usted un cerdo, Petrov —⁠susurró Stalin frunciendo el ceño⁠—. No me venga con sus malditos equívocos intelectuales. No trate de conservar abiertas todas las puertas. El criminal de guerra número uno para el pueblo soviético está muerto o está vivo, una de dos. Yo no soy un miembro de su equipo de brillantes cerebros, evasivo hijo de perra. Sólo hay dos posibilidades: está muerto o está vivo. Y su trabajo consiste en decirme cuál de ellas es la verdadera.

Petrov se recordó que debía proceder con cautela. Stalin le estaba reconviniendo de manera amistosa, pero un paso en falso podía provocar en el líder una explosión de furia y, cuando perdía el control de sí mismo, cualquier cosa era posible.

—Déjeme explicarle —dijo Petrov, y expuso su relato de los hechos según los había descubierto el Grupo de Operaciones Especiales.

Stalin escuchó con atención, sin interrumpirle. Cuando Petrov hubo terminado, comentó:

—Usted basa su opinión en las mentiras de la muchacha, en el estómago sin rastros de lechuga y en la presencia de un solo testículo, ¿no es eso?

—Y en el encuentro con el centinela, el día treinta de abril.

—El cuerpo que tiene Zukov es un doble, ¿no es eso lo que usted opina?

—Sí.

—¿Está seguro de que el hombre se envenenó y disparó al mismo tiempo?

—Eso es lo que demuestra nuestro análisis de las pruebas forenses.

Stalin le miró, se puso en pie, encendió un cigarrillo negro ruso y fijó la mirada en el otro extremo de la sala.

—Se equivoca usted —dijo al fin con voz solemne. Petrov se puso tenso⁠—. La prueba clave, camarada Petrov —⁠prosiguió Stalin⁠—, es ese disparo. Siempre he dicho que ese cobarde no se pegaría un tiro. Si el cuerpo que tiene Zukov presenta un agujero de bala, no es el de Hitler. Es lo único que necesito saber para apoyar su tesis.

—El disparo le pudo haber sido hecho después de envenenarse —⁠planteó Petrov.

—¡Jamás! Ninguno de sus camaradas habría tenido narices para disparar sobre él, ni siquiera ya muerto.

Petrov asintió. Con ese tipo de opiniones, uno no podía discutir. Además, la conversación estaba tomando un cariz favorable.

—Ha interrogado ya a todos esos cerdos nazis. ¿A qué conclusiones ha llegado? ¿Se trata de una conspiración?

—Indudablemente, pero su cómplice tiene que haber sido alguien externo a su círculo íntimo. Estoy absolutamente seguro de que todos los presentes en el búnker, sin excepción, creyeron que Hitler se había suicidado.

—¿Dónde está Skorzeny? —preguntó de pronto Stalin.

—No comprendo…

—Otto Skorzeny, el matón de Hitler. Reaccionando ante la inesperada aparición del jefe de comandos alemán en la conversación, Petrov respondió:

—Conocemos a ese hombre…

Stalin no hizo caso de sus palabras y continuó:

—Skorzeny rescató a Mussolini. Skorzeny capturó Horthy. Skorzeny asesinó a varios de nuestros militares clave. Cada vez que Hitler tiene un problema, Skorzeny es el hombre a quien recurre. Encuéntrelo, Petrov.

—Hasta el momento no existe ninguna evidencia de que Skorzeny esté implicado —⁠respondió éste con rotundidad. Ninguno de los prisioneros le a mencionado y no estuvo en el búnker con Hitler desde el mes de diciembre, como mínimo.

Stalin tomó asiento junto a Petrov y le puso la mano en el hombro.

—Escúcheme, Petrov. No he llegado a esto —⁠y recorrió la gran sala con un amplio gesto de la mano⁠— sin ayuda de un instinto condenadamente preciso. El corazón me dice que Skorzeny está involucrado. Regrese a Alemania y encuéntrelo. —⁠Golpeó el pecho de Petrov con el dedo índice en un gesto rudo⁠—. Coronel Otto Skorzeny, de las SS. Búsquelo él le llevará a Hitler. Siempre van juntos, como el pedo y su hedor.

El líder soviético cruzó la estancia con grandes Zancadas, dio media vuelta y regresó. Su voz se hizo más suave.

—Ya tiene sus órdenes, mi pequeño Berkut. Y algo más importante todavía, tiene usted mi autorización directa. Haga lo que tenga que hacer. —⁠De pronto, se llevó la mano a los abultados bolsillos superiores de su guerrera y sacó de ellos varias carteras de cuero del tamaño de monederos⁠—. Tome esto —⁠dijo entonces, dejándolas caer en el regazo de Petrov, quien notó su peso⁠—. Su unidad es de cinco hombres, ¿me equivoco?

—No.

—Ahí tiene una para cada uno —⁠añadió con una carcajada. Después, miró fijamente a Petrov y bajó la voz para añadir⁠—: Sé que lo conseguirá, camarada. Tráigame a ese criminal y me ayudará a castigarle de una manera que sólo él será capaz de apreciar.

De pronto, su humor cambió. Con un destello en la mirada, asió a Petrov por los brazos.

—¡Le daremos a ese perro un buen business! —⁠añadió utilizando el término de argot de una de sus películas de gangsters norteamericanas, sus favoritas.

Petrov continuó comiendo una vez Stalin se hubo retirado.

El avión esperaría. Extendió las carterítas de cuero sobre el cojín más próximo y abrió la trabilla negra que cerraba una de ellas. Lo que encontró en el interior era tan inesperado y valioso que dejó de masticar y estuvo a punto de atragantarse. Cada carterita contenía una placa esmaltada de color rojo intenso en la que aparecía el sello del despacho de Stalin y las palabras, «Autoridad Absoluta» grabadas. Petrov había oído hablar en ocasiones de aquellos salvoconductos, pero nunca había visto ninguno. Aquellas placas abrirían cualquier puerta a su grupo, pues lo que tenía en sus manos eran cinco licencias que le reconocían un poder sin límites. Aquellas excepcionales placas recibían el nombre de Distintivo Rojo. Petrov sonrió, cerró la carterita de cuero y continuó comiendo.

27

17 de mayo de 1945, 19:00

Durante el vuelo de regreso desde Odesa, Petrov durmió a intervalos. Era ya tarde cuando el avión rodó finalmente con un traqueteo por la pista llena de baches del aeropuerto de Tempelhof. Cuando llegó a la terminal, el jefe del Grupo de Operaciones especiales había encontrado un nuevo impulso de energía.

Sus hombres le aguardaban en el cuartel general del grupo. Gnedin tenía los pies sobre el escritorio, con un grueso fajo de papeles sobre las piernas. Bailov estaba dormido y roncaba ligeramente en un catre con la cabeza cubierta por una gruesa chaqueta. Rivitsky estaba escribiendo y Ezdovo tenía todas las piezas de una pistola automática desmontadas y extendidas ante sí, sobre una toalla.

Petrov se dirigió inmediatamente a la mesa y colocó las cinco carteritas de cuero una junto a otra. Ezdovo alertó a Bailov con el pie y el segundo despertó con un resoplido. Los cuatro hombres se congregaron en torno a su líder.

—Tomad una —dijo Petrov.

Cada hombre cogió una de las carteritas sin decir palabra y la abrió, Petrov observó sus reacciones.

—El Distintivo Rojo —exclamó Gnedin con un silbido⁠—. Había oído hablar de ello, pero nunca había creído que existiera.

—Pues el peso confirma que son muy reales —⁠comentó Pretrov.

Ezdovo contempló su placa con rostro impasible.

—La licencia más alta —comentó Rivitsky pasando los dedos por el metal lacado⁠—. Has visto al Jefe.

—En Odesa.

—Un largo vuelo —dijo Rivitsky con una sonrisa, pues todos sabían lo mucho que Petrov odiaba volar.

—Largo e incómodo —asintió Petrov con voz avinagrada⁠—. ¿Entendéis qué significa esa placa? El camarada Stalin ha sido informado de nuestros descubrimientos.

—Y está de acuerdo con las conclusiones⁠— añadió Rivitsky, levantando su carterita.

—Stalin me ha recordado la tendencia de Hitler a utilizar los servicios de Skorzeny para las misiones especiales —⁠resumió Petrov⁠—. Cree que ese hombre debe estar implicado en el asunto.

—No estoy de acuerdo —dijo Rivitsky⁠—. Sería demasiado obvio.

—He meditado un poco sobre el tema y comparto tu opinión —⁠asintió Petrov⁠—. Es posible que, si no Skorzeny, sea alguno de los miembros de su unidad especial. Stalin tiene razón al pensar que los hombres de Skorzeny serían los colaboradores más probables en una trama de este tipo. Dudo, sin embargo, de que Hitler recurriera otra vez a Skorzeny. Es demasiado conocido. En cambio, uno de sus hombres… Ésa es una posibilidad que debemos examinar.

—El nombre de Skorzeny no ha aparecido durante los interrogatorios —⁠apuntó Bailov.

—Es cierto —asintió Petrov—. Aun así, necesitamos saber dónde estaba y qué misión tenía al final. ¿Dónde estaba su unidad? ¿Quién era su gente, su personal clave? Hay demasiados interrogantes para sacar conclusiones ahora.

—¿Por dónde empezamos? —preguntó Rivitsky⁠—. Podemos estar seguros de que hay registros, estos alemanes lo apuntan todo.

—Apuntan hasta los movimientos intestinales —⁠añadió Ezdovo con un gruñido.

—¿Es posible que esos documentos fueran enviados al sur en abril, como parte del traslado a Berchtesgaden? —⁠preguntó Rivitsky.

—Todo esto debe clarificarse de manera ordenada —⁠dijo Petrov. Sus hombres no dudaban de conseguirlo.

El Führerbunker estaba como lo habían visto la última vez. El generador guardaba silencio y no había luz. Ezdovo llenó el depósito del generador con gasóleo y lo puso en marcha. Había poca guardia soviética en el lugar. Un soldado solitario, un mongol de rostro plano, apareció sentado en el suelo a la entrada del búnker y alzó la mirada hacia ellos, mientras daba cuenta de un pedazo de pescado seco con las manos sucias. Tenía el fusil apoyado en la pared, lejos de su alcance. Al parecer, los escalones superiores del Ejército Rojo no veían la necesidad de aislar la instalación, se dijo Petrov. Tenían el cadáver de Hitler y el lugar ya no era importante, su categoría se había reducido al de mera curiosidad histórica, punto de atracción para quienes quisieran ver el lugar donde Hitler se había suicidado.

Rivitsky y Ezdovo intentaron conversar con el oriental, pero no encontraron ningún idioma común. El hombre hizo una mueca, les indicó que entraran con un gesto y se dedicó de nuevo a comer.

Abajo, en el búnker, había agua en el suelo. Parecía que el lugar había tenido muchos visitantes durante los últimos tres días: el mobiliario estaba destrozado y había papeles por todas partes. Como en todos los demás edificios alemanes, las tazas de los retretes habían sido retiradas.

—Buscamos archivos, expedientes, documentos oficiales. Fotografiaremos lo que encontremos y dejaremos aquí los originales —⁠indicó Petrov.

—¿Por qué molestarse? —quiso saber Bailov⁠—. Podemos llevarnos lo que queramos. Nadie lo echará de menos en este caos.

—No —replicó Petrov—. En algún momento, el ejército despertará, se dará cuenta de lo que tiene aquí y lo reclamará por motivos históricos. Dejaremos lo que encontremos.

Los miembros del equipo se encogieron de hombros. Cuando su jefe les hubo dado las instrucciones, se separaron individualmente para iniciar la investigación. Petrov aguardó en el corredor ante los aposentos de Hitler, sentado sobre una gran mesa que el Führer había utilizado para las conferencias militares.

Ezdovo fue el primero en volver para informar, cargado con varios volúmenes empapados en agua y que trataban de la arquitectura de los teatros de ópera. La expresión de Petrov le indicó que su esfuerzo no era apreciado. El siberiano dejó caer los libros sobre la mesa y se retiró rápidamente a un cubículo próximo.

Después de peinar los dos niveles del búnker durante tres horas, seguían con las manos vacías y Petrov decidió continuar la búsqueda en la Cancillería. Se reunieron en la misma gran sala del sótano donde habían encontrado al doctor Haase. Petrov consideró que, si quedaba algún registro, debería estar bajo, tierra, lejos de la artillería.

Fue Ezdovo quien lo encontró: hileras de cajas de madera llenas de carpetas. Estaban guardadas en un corredor en la zona occidental del edificio que los nazis llamaban Nueva Cancillería. Había más de un centenar de embalajes, cajas de dos metros apiladas de cuatro en fondo. En cada caja había un rótulo en pulcra caligrafía con la relación de lo que contenía, veinte de ellas ostentaban la palabra PERSONAL.

Dentro de las cajas, las carpetas estaban clasificadas alfabéticamente. Era todo demasiado limpio y fácil para ser verdad y sonrieron al revisar el contenido. Cuando encontraron el expediente de Skorzeny, Petrov decidió quedárselo.

—Esto es diferente de los papeles del búnker —⁠dijo a sus hombres⁠—. Todo cuanto encontremos aquí sin duda está por duplicado en otra parte. La redundancia es la clave para la seguridad de los registros y archivos.

Al caer la noche regresaron a su cuartel general, regocijados. Petrov leyó detenidamente para sí el expediente de Skorzeny y luego lo repitió en voz alta a sus hombres. Igual que Hitler, Skorzeny era un austríaco nacido en Viena. Había solicitado el ingreso en la Luftwaffe, pero le habían rechazado para volar. Posteriormente, ingresó en el Liebstandarte Adolf Hitler Regiment en 1940 y sirvió con su unidad en varias campañas en Francia, Holanda y Rusia, donde sufrió un grave ataque de cálculos biliares y fue repatriado a Alemania para ser tratado. El informe médico era detallado y extenso. En Berlín, Skorzeny fue adscrito inicialmente a un puesto administrativo, pero en 1943 fue trasladado a una subsección de la Oficina de Seguridad Principal del Reich y se le otorgó el mando de la unidad de operaciones especiales Friedenthal. La unidad tenía la base en Berlín, pero utilizaba unas instalaciones de prácticas cerca de Munich. La última anotación del expediente indicaba que Skorzeny estaba destinado como comandante de división en el Cuerpo de Ejércitos de Bach-Zelewski, en el frente del río Oder.

Cuando Petrov terminó de leer, los hombres expresaron una opinión unánime: alguien tendría que ir a Munich.

—Si Skorzeny estaba en el Oder, probablemente estará muerto —⁠comentó Rivitsky a los demás.

—Es posible —le interrumpió Petrov⁠—. Pero no parece ser un hombre de los que se dejan matar en una simple batalla. Puede que estuviera en el Oder en algún momento, pero sospecho que no estaba allí cuando pasamos al río. Si sigue vivo, le encontraremos en otra parte.

—Así, ¿nos vamos a Munich? Preguntó Gnedin.

—Irán Rivitsky y Ezdovo. Haré los preparativos a través del camarada Vishinsky. De momento, los americanos se muestran amistosos con nosotros, pero eso no durará con la agitación que causan los británicos, de modo que debemos actuar deprisa.

Petrov indicó a los dos hombres lo que buscaba.

—No me importa el propio Skorzeny, quiero sus documentos. Buscamos los nombres de los oficiales de la Friedenthal, por lo menos, los claves, y, a ser posible, la lista entera.

28

19 de mayo de 1945, 12:05

Los norteamericanos se mostraron receptivos a la solicitud formulada por Vishinsky a través de los canales oficiales. Su única condición fue que debían ser escoltados en todo momento mientras permanecieran en zona americana. Ezdovo y Rivitsky serían recibidos por su escolta en el aeropuerto. El vuelo a Baviera fue difícil, un poderoso frente nuboso primaveral había topado con los Alpes y cubría como un velo el sur de Alemania.

Encontraron a su acompañante norteamericano, un capitán del ejército, esperándoles. Era de edad madura, enjuto, de cabello castaño muy corto y nariz recta que sobresalía entre unos pómulos altos. Tenía las orejas despegadas bajo un sombrero de Cowboy que alguna vez había sido blanco pero ahora mostraba un tono gris sucio y el uniforme manchado de sudor le venía grande, demasiado holgado para su delgada complexión. El hombre llevaba un uniforme de combate casi blanco a causa del sudor y del uso, y las punteras de sus botas de cuero presentaban profundos arañazos en la parte exterior. De su cintura colgaba una Browning 45 en una funda de arrugado cuero negro, que llevaba atada al muslo con un cordón de zapato descolorido, En la parte exterior de la pantorrilla derecha lleva sujeta una bayoneta y sobre el bolsillo izquierdo de la guerrera lucía una insignia metálica de paracaidista. El capitán tenía unos ojos claros como los de un gato y la impresión general que producía era amenazadora. Rivitsky y Ezdovo reconocieron los rasgos, era un oficial de primera línea de frente, alguien igual a ellos, y no un vulgar ratón de retaguardia.

—Camaradas Rivitsky y Ezdovo —⁠les recibió el capitán en un ruso sorprendentemente fluido⁠—, bienvenidos a Munich. Soy el capitán Molanaro. Me han encargado acompañarles y cuidar de ustedes. Miro directamente a Ezdovo y añadió. —⁠Aunque ninguno de los dos tiene mucho aspecto de necesitar que le cuiden.

Los tres se echaron a reír.

—Gracias —dijo Rivitsky—. Estamos encantados de que hable nuestro idioma, pero no es necesario. Queremos aprovechar la oportunidad para practicar nuestro inglés.

—Si no le importa, camarada, insisto en practicar mi ruso. He de reconocer que estoy un poco disgustado porque pensábamos que íbamos a encontrarnos con sus tropas en Berlín, pero supongo que las cosas no tomaron esa dirección. —⁠Rivitsky creyó apreciar cierta amargura en el comentario del oficial⁠—. ¿A qué unidad pertenecen? —⁠preguntó el capitán.

—No estamos autorizados para revelarlo —⁠respondió Rivitsky, imperturbable.

—Que me meta la lengua en el culo —⁠rezongó el capitán en inglés. Los rusos desconocían la frase de argot, pero el tono daba a entender el sentido⁠—. De qué se trata, ¿de Fraüleins o de nazis?

—Hemos venido a investigar una unidad de SS que se entrenaba en esta zona. Nuestra misión es encontrar sus archivos personales.

Rivitsky entregó al capitán un papel con el nombre y número de la unidad.

—¿Criminales de guerra? —preguntó Molanaro⁠—. ¿Alguna relación con los campos de exterminio?

—Algo así —respondió Rivitsky, siempre imperturbable.

—Aquí cerca hay un campo de concentración —⁠dijo el capitán⁠—. Dachau. Lo liberamos nosotros. No quiero volver a pasar jamás por algo parecido mientras viva. Era una auténtica mierda. En ese campo mataban judíos. Los gaseaban y luego quemaban los cadáveres en hornos. Hombres, mujeres, niños… Jamás había visto nada igual, ni en una pesadilla. Si van tras la gente que dirigía ese lugar o algo parecido, les ayudaremos en lo que podamos. Nosotros también los queremos.

—Les cortaremos las pelotas juntos —⁠gruñó Ezdovo mientras movía un dedo el aire como un cuchillo, para dar énfasis a sus palabras.

—Exacto —asintió el capitán, dando unos golpecitos sobre su bayoneta⁠—. Tengo un jeep.

Hubieran tardado casi lo mismo a pie que en el vehículo. Munich estaba seriamente dañada y su centro había quedado reducido a un puñado de edificios en ruinas y montones de cascotes. Civiles alemanes recogían las ruinas con palas y martillos. Los cascotes eran cargados en carros planos de ruedas de goma, tirados por caballos. Los animales permanecían quietos bajo los arreos, espantando moscas con el rabo.

—Veo que van muy bien armados —⁠comentó Rivitsky mientras avanzaban.

—Todavía hay resistencia en esta zona. Francotiradores esporádicos. Algunas unidades de SS consiguieron permanecer agrupadas al final, justo en la frontera austriaca. De vez en cuando, alguna de ellas se infiltra en Alemania, de modo que todavía hay algunos combates. Cerdos fanáticos. En cambio, en Munich no queda un solo nazi. Todos han muerto o han huido, sencillamente —⁠dijo el capitán en tono sarcástico mientras conducía el jeep entre peatones y otros vehículos aliados⁠—. Hace un mes eran la raza superior y ahora nos están besando las botas como libertadores. Esos alemanes no son de fiar.

—Van ustedes aprendiendo —comentó Ezdovo⁠—. Nosotros ya sabíamos desde hace mucho tiempo que no podíamos fiarnos de ellos.

—Pero su gobierno firmó un tratado con ellos —⁠replicó Molanaro.

—Es cierto. Nuestro gobierno. Nosotros no controlamos a nuestros políticos más que ustedes a los suyos. Seguro que había buenas razones para firmar el tratado, igual de seguro como que el camarada Stalin no me llamará nunca a Moscú para explicármelas —⁠explicó Rivitsky, imperturbable.

—Entiendo a qué se refiere. Truman no me deja intervenir en nada, igual que tampoco lo hizo antes Roosevelt.

Todos se echaron a reír.

Cerca del centro de Munich, el norteamericano se detuvo ante el cuartel general provisional de la Policía Militar, una gran carpa ovalada de lona sostenida con postes hechos con troncos de pinos recién cortados. El capitán desapareció en el interior y regresó momentos después con una sonrisa.

—No hay problema —informó—. Nuestra PM siempre sabe dónde está todo. El comandante de ahí dentro me ha dicho que los SS tenían un campamento al sur de la ciudad, en las colinas. He conseguido un salvoconducto para cruzar los puestos de seguridad.

El capitán condujo el jeep por un trecho plagado de cráteres dejados por las bombas. Cuando llegaron a las afueras de la ciudad, los edificios estaban menos dañados y la vida parecía más normal. Mientras se internaban por el terreno de colinas, en una suave ascensión, pasaron esporádicos controles a cargo de pequeñas patrullas de soldados. Los campos estaban salpicados de vehículos quemados y en un par de ocasiones vieron grandes contingentes de civiles cavando en los campos, bajo la vigilancia de soldados americanos.

—Justo al final hubo una lucha realmente feroz en esta zona —⁠dijo el capitán en inglés⁠—. Todavía están enterrando muertos.

Su destino era un pequeño campamento recogido al fondo de un estrecho valle, rodeado por un bosque de pinos. Junto a la carretera florecían las lilas y entre las hierbas empezaban a asomar lechos de florecillas silvestres rojas y blancas. El aroma era delicioso y el sol, ya alto, les calentaba. El frente frío parecía disolverse por fin. Para un ojo poco experto, el campamento era una de tantas pequeñas instalaciones militares, pero tanto los rusos como el americano advirtieron al instante que allí había algo extraño.

—Torres de salto. Un lugar extraño para entrenarse en eso —⁠comentó el capitán norteamericano, señalando el lugar⁠—. Demasiadas montañas.

El campamento estaba cercado por varias barreras de alambrada de mas de tres metros de altura, dispuestas en tres círculos. Dieron por supuesto que las zonas abiertas entre barrera y barrera estarían minadas y pronto encontraron rótulos en inglés y en alemán que lo confirmaban. Un PM con una camiseta color verde guisante les detuvo en la puerta, echó un vistazo a sus pases y les indicó que pasaran sin pronunciar una sola palabra. El campamento principal comprendía una decena de edificios en torno a un patio central de tierra. En el centro del patio se alzaba un asta entre un montón irregular de rocas blancas. Cerca de los edificios había una gran piscina al aire libre con trampolines a diferentes alturas en uno de los extremos. Junto a falda de una colina había también un campo de tiro, la zona donde hacían impacto los disparos de prácticas aparecía pelada y la tierra desmenuzada formaba una cicatriz en el verde de la ladera. En todos los edificios habían sido colocados carteles en inglés.

El grupo encontró el edificio en el que se había instalado el cuartel general y aparcó el jeep ante la puerta. El interior se parecía a la sala de oficiales de cualquier ejército del mundo: escritorios de madera, asientos y tabiques de tablones apenas desbastados. Alguien había quitado de la pared un cuadro o fotografía, dejando el perfil polvoriento del marco, sin duda, desde allí había presidido el retrato de Hitler. Los archivadores metálicos de la sala estaban vacíos pero, después de una breve búsqueda, los investigadores encontraron el contenido de los archivos dispuesto en cajas en un sótano de suelo de tierra bajo el edificio. Las carpetas de los expedientes estaban secas y perfectamente ordenadas.

Los tres hombres pasaron el resto de la jornada repasando los documentos. El norteamericano ansiaba como los rusos descubrir los datos que aportaban. Poco a poco, fueron rehaciendo la lista a partir de los registros, y la unidad que había empezado siendo un mero nombre y un número comenzó a cobrar forma como una entidad viva. A todos les sorprendió comprobar la tremenda audacia de las misiones que habían emprendido los comandos.

Avanzada la tarde, el capitán norteamericano pareció quedar repentinamente atónito.

—¡Maldita sea! —gritó a sus acompañantes⁠—. ¡Ésta es la unidad de Skorzeny!

Los rusos le observaron sin comprender el motivo de su exclamación. Llevaban todo el día leyendo documentos con la firma de Skorzeny y les extrañó que el capitán reaccionara tan tarde ante aquel dato.

—General de división Otto Skorzeny —⁠dijo Rivitsky.

—¡Vaya! Dijo el capitán americano con un silbido. —⁠Según nuestros últimos datos, no era más que un simple coronel. Mi unidad topó con ese cerdo en las Ardenas, había infiltrado sus grupos de acción tras nuestras líneas con uniformes norteamericanos. Los malditos hablaban inglés como verdaderos americanos, cambiaron señales de tráfico, volaron puentes y nos volvieron literalmente locos. Perdí a muchos de mis chicos por causa de ese tipo y me encantaría saldar las cuentas con ese hijo de perra.

—Skorzeny dirigía una operación especial de comando —⁠dijo Ezdovo.

—Y no era cualquier cosa esa unidad —⁠asintió Molanaro⁠—. Skorzeny envió un grupo especial para matar a Ike en París durante la batalla de las Ardenas. Sus hombres saltaron en paracaídas sobre Francia, vestidos con hábitos de monjas, ¿se lo imaginan?

—¿Matar a quién? —inquirió Ezdovo.

—Al general Dwight «Ike» Eisenhower, el comandante en jefe de las fuerzas aliadas —⁠explicó Molanaro.

—¿Con hábitos de monjas? —preguntó Rivitsky.

—De monjitas católicas, mujeres dedicadas a Dios que visten ropas negras largas hasta los pies y tocas blancas en la cabeza —⁠siguió explicando el norteamericano.

—Mujeres del Papa —murmuró Rivitsky, cayendo en la cuenta de a qué se refería su interlocutor.

—¡Lo había olvidado! —comentó el capitán con una carcajada⁠—. Ustedes, por ser ateos y todo eso, es probable que no vean demasiados comedores de caballa en su país. —⁠Vio que los rusos no le entendían y añadió, a modo de explicación⁠—: Los católicos comen pescado, la caballa es un pescado.

Ezdovo y Rivitsky asintieron.

—En Rusia hay católicos —afirmó el primero⁠—. Antes de la Revolución eran muchos. No todos en Rusia somos ateos. La gente sigue acudiendo a las iglesias, pero éstas y los sacerdotes no pueden intervenir en los asuntos de Estado. Creo que vuestra constitución norteamericana también establece la separación entre Iglesia y Estado.

Al anochecer, Rivitsky consideró que ya tenían lo que necesitaban. Quedaba un punto oscuro: no aparecía el nombre ni el expediente del oficial encargado de planes y operaciones de la unidad. Todos los documentos de la organización iban firmados por Skorzeny o por un sargento llamado Rau, cuyo expediente personal destacaba también por su ausencia. En cambio, encontraron media docena de documentos con el nombre de Skorzeny mecanografiado, pero sin firma, en su lugar, aparecía únicamente la inicial «B». Como no había más registros, una vez fotografiados todos los originales los soviéticos decidieron regresar a Munich.

Antes de partir, realizaron una rápida inspección del campamento. En el arsenal, el mayor de una serie de edificios de estructura de madera, encontraron un surtido de armas como nunca habían visto reunido en un solo lugar. Había armas de fuego de todos los tamaños y calibres: granadas, cohetes, morteros, minas y bombas de gases, equipos de submarinismo y de inmersión a gran profundidad, junto con aparatos de respiración utilizados por los buzos, esquís, diversos modelos de paracaídas, entre ellos uno cuadrado que parecía un ala de avión, cajas de explosivos plásticos, un laboratorio con decenas de recipientes con el rótulo de «veneno» por única identificación, y una sala llena de espoletas, muchas de las cuales no supieron reconocer. También encontraron una ametralladora del calibre 50 refrigerada por agua, de fabricación checa, con un visor que utilizaba un rayo de luz. Por último, descubrieron una máquina voladora de extraño aspecto, con las hélices montadas sobre la parte superior.

—Es un autogiro —dijo Rivitsky al norteamericano⁠—. Despega y toma tierra en vertical. Había dos prototipos y ambos fueron destruidos. Quizá nuestras informaciones eran incorrectas y éste es el tercero.

Cuando ya se marchaban, Molanaro se apropió de una escopeta de cañones cortos con un cargador en forma de tambor, que parecía una ametralladora Thompson de tamaño exagerado. Era un arma imponente y calcularon que podía admitir hasta cincuenta cartuchos del calibre 12.

De regreso a Munich, avanzaron a marcha lenta, disfrutando de la cálida brisa vespertina. Cerca de la ciudad, el capitán detuvo el jeep y se volvió hacia los rusos.

—Ahora podemos volver al campamento… o, si son ustedes un par de tipos normales, podemos irnos de juerga.

A Ezdovo se le iluminaron los ojos.

—Conozco un lugar donde podemos… confraternizar —⁠añadió el capitán Molanaro.

—¿Confraternizar? Preguntó Rivitsky.

Molanaro formó un círculo con el pulgar y el índice de la mano izquierda y luego metió y sacó varias veces el índice de la derecha en el agujero con gesto enérgico.

—¡Confraternizar! —exclamó Ezdovo, cayendo en la cuenta.

—Teóricamente, va contra las ordenanzas confraternizar con los alemanes —⁠explicó el capitán.

—Confraternizar… —gruñó Ezdovo, satisfecho.

Pasaron la noche bebiendo cerveza alemana tibia en una taberna instalada en la planta baja de un pequeño hotel. Los tres despertaron con mujeres en sus camas y unas tremendas resacas. Al mediodía, cuando por fin llegaron al campamento del ejército norteamericano en las cercanías del campo de aviación, un cabo les estaba esperando con aire nervioso.

—Señor —dijo el cabo a Molanaro⁠—, el coronel desea verle a usted y a sus acompañantes rusos inmediatamente.

El jefe del batallón era un corpulento coronel de cincuenta y pocos años. Cuando Molanaro se presentó, dejó a los ruso esperando a la puerta del despacho del oficial al mando. El rostro del coronel le indicó que se había metido en un problema.

—Imbécil —susurró el coronel—. ¿Quiere usted iniciar otra guerra? Esos dos rusos viajan por conducto diplomático, no con papeles militares. Si les sucediera algo, podríamos tener sobre nosotros un… ¡un maldito incidente! —⁠Se pasó la mano por el cabello y añadió⁠—: Déjeme adivinar: ¿bebida o mujeres?

—¡Caliente, caliente! —respondió el capitán con una sonrisa.

—Pensaba que les traería anoche, antes de que se le ocurriera hacer algo —⁠dijo el coronel⁠—. ¿Qué quiere esa gente?

Molanaro le explicó lo que habían visto y descubierto en el campamento de los SS.

—¿Un autogiro, eh? Jamás he oído hablar de eso.

—Yo tampoco. En cambio, esos rusos parecían conocerlo todo acerca de ese aparato.

El coronel contempló el techo de la estancia unos segundos y se volvió de nuevo hacia su oficial.

—Le ordeno que cese ya esa comedia de las manos que se estrechaban sobre el mar. No sé qué será exactamente ese aparato, pero parece algo que los rusos podrían querer. Y si ellos lo quieren, nosotros también. Así van a ser las cosas a partir de ahora. Nuestro servicio de información dice que están llevándose de Alemania todo lo que no está clavado al suelo.

—No sé —dijo el capitán—. Parecían más interesados en los registros: expedientes personales y cosas así.

—Puro humo —replicó el coronel—. Se están burlando de usted.

Molanaro se encogió de hombros.

—¿Tiene alguna idea de por qué un aparato como ése aparece en un campo de entrenamiento insignificante como ése?

—Era el centro de prácticas de Skorzeny —⁠dijo Molanaro.

El coronel se puso en pie de un salto y descargó un golpe sobre la mesa.

—Skorzeny ¡Maldita sea! Si esa máquina era de Skorzeny, puede apostar lo que quiera a que es alto secreto. Ahora ya estoy seguro. Molanaro, diga a sus amigos rusos que la visita ha terminado. Kaputski. Métalos en su avión y luego tome un par de escuadras y salga zumbando para ese campo hasta que pueda enviar a alguien de información.

—Un par de escuadras es excesivo —⁠dijo Molanaro⁠—. Encontramos un PM ante la puerta y el lugar está minado hasta los topes. No podría entrar ni una hormiga.

El coronel sonrió súbitamente y tomó asiento con aspecto radiante.

—Llévese dos escuadras de todos modos.

—¿Qué le parece tan gracioso?

—Skorzeny. Los rusos llegan un día tarde. Nuestra gente capturó a Skorzeny ayer en Austria. —⁠Tras soltar una carcajada, añadió⁠—: Hágales entrar. Quiero ver la expresión de sus varas de cosacos cuando les diga que hemos agarrado a Skorzeny por sus cortos cabellos.

Ezdovo y Rivitsky apreciaron claramente el cambio de actitud del americano. Su acompañante se mostraba de pronto muy frío y ceremonioso. No denotaron la menor emoción cuando el coronel les informo con visible contento de la detención de Skorzeny. Era patente la satisfacción del hombre al transmitirles la noticia.

—Nos gustaría que pudiera facilitamos una entrevista con el prisionero —⁠se limitó a decir Rivitsky.

El coronel se puso encendido de furia y agitó las manos ante sí, como si estuviera ahuyentando algún espíritu maléfico.

—Imposible dijo. —No tengo influencia para conseguir una cosa como ésta.

—Nosotros sí la tenemos —replicó Rivitsky.

Tras un tira y afloja, el coronel permitió a Rivitsky enviar un telegrama a Petrov a través de la oficina de Vishinsky en Berlín. Decía así: ATENCIÓN PETROV STOP TENEMOS IMPRESIONES STOP UN PUNTO OSCURO STOP SKORZENY CAPTURADO AYER EN AUSTRIA STOP DETENIDO POR LOS AMERICANOS STOP ¿PUEDES ARREGLAR INTERROGATORIO? STOP ESPERAMOS RESPUESTA STOP RIVITSKY.

Con gran asombro del coronel, a las 6:00 de la tarde llegó una Orden del jefe del Estado Mayor del general Eisenhower concediendo permiso para que Skorzeny fuera entrevistado por los dos rusos. Una hora después, Ezdovo y Rivitsky se despidieron de su escolta norteamericana en el aeropuerto.

—Algún día volveremos a confraternizar juntos —⁠dijo Ezdovo guiñándole el ojo al capitán.

—Seguro. Macháquenle las pelotas a Skorzeny en nombre de la Aerotransportada.

—Seguro —dijo Ezdovo en inglés, mientras cerraba la portezuela y el avión rodaba por la pista bajo la oscuridad.

Cuando ya estuvieron en el aire, Ezdovo sacó de pronto la extraña ametralladora que Molanaro se había llevado del campo de SS.

—¿Se la has quitado? —preguntó Rivitsky.

—Prefiero pensar que la he liberado de los capitalistas.

Los dos se echaron a reír al unísono.

Mientras Molanaro observaba el avión ruso que circulaba por la pista, se le acercó un hombre.

—Buenas tardes —dijo el recién llegado⁠—. ¿Ese avión es ruso?

Molanaro se volvió para observar a su interlocutor. Era un hombre alto, al menos un metro noventa, y corpulento, con ciento diez kilos o más. Llevaba una camisa canela que colgaba de él como una tienda de campaña sin tensar. Tenía unas manos enormes y sus ojos castaños casi se juntaban sobre una fina nariz aguileña que se curvaba acusadamente en la punta. Tenía una calva del tamaño de una moneda en la coronilla, pero lucía un cabello rubio tieso como paja bajo la brisa nocturna. Sus orejas eran pequeñas, como delicadas mariposas, y, al andar, las piernas parecían disparársele hacia adelante como si fueran mecánicas y le faltara lubricante en las articulaciones de la rodilla. Sus pies enormes apuntaban hacia afuera al pisar.

—Sí —dijo Molanaro. El tipo no lucía ninguna insignia.

—Ya me lo parecía —asintió el desconocido.

«Quizá sea un tipo de la Cruz Roja», pensó Molanaro. Sin embargo, su aparición despertó la suspicacia del capitán.

—Bueno, amigo, ¿de dónde sale usted?

El desconocido sonrió y dio unos golpecitos en el hombro del capitán con una de sus manazas. El hombre comprendió instintivamente que había levantado las sospechas del capitán y sonrió para cortar cualquier asomo de confrontación. Era una táctica en la que tenía mucha experiencia. Desde que ingresó en la Oficina de Servicios Estratégicos, se había habituado a evitar los enfrentamientos directos… o a crearlos; era experto en hacer lo que exigiera cada circunstancia.

—Soy de la Cruz Roja —dijo, mostrando a Molanaro un documento de identidad falsificado⁠—. Acabo de llegar y no he visto muchos rusos —⁠añadió.

El hombre estaba acostumbrado a que le contemplaran minuciosamente; tenía un aspecto tan peculiar que mucha gente no podía apartar la vista de él la primera vez que le conocía. Las mujeres mostraban un especial interés por él, hecho que sorprendía a los demás hombres. Sin embargo, no había diferencia entre hombres y mujeres cuando Beau Valentine buscaba información; mediante el encanto o la violencia, casi siempre conseguía lo que quería.

—Yo tampoco —dijo el capitán, relajándose⁠—. Pensaba que nos encontraríamos con ellos en Berlín, pero supongo que el alto mando tiene otras ideas sobre cómo llevar esta guerra.

De pronto, miró a su alrededor y, después de echar varios vistazos hacia el jeep, se acercó al vehículo y empezó a buscar en el asiento trasero. Valentine fue tras él.

—¿Algún problema?

—Sí —murmuró Molanaro, que levantó la vista mientras el avión ruso tomaba velocidad traqueteando, despegaba y viraba a la derecha, ganando altura. Después, sonrió⁠—. Esos cerdos me han robado el arma —⁠murmuró con una nota de admiración en la voz.

—¿Qué estaban haciendo aquí los rusos? —⁠insistió Valentine⁠—. No es su zona.

—Una especie de investigación —⁠dijo el capitán.

—¿Y han encontrado lo que buscaban?

Molanaro sonrió mientras se instalaba en el asiento del conductor.

—Creo que no. Me parece que nosotros hemos cazado lo que realmente andaban buscando. —⁠El capitán se volvió hacia el hombre de la Cruz Roja⁠—. ¿Quiere que le lleve?

Valentine subió al vehículo y se agarró de la esquina del parabrisas para mantener el equilibrio.

—¿Qué es eso que hemos cazado?

Molanaro pisó el pedal del embrague, puso punto muerto y accionó el contacto.

—Skorzeny —dijo con una risilla.

Beauregard «Beau» Asherford Valentine se envaró al oír el nombre. Había sido enviado a Alemania para «husmear el rastro de posibles científicos». Skorzeny, se repitió mentalmente. Ahí tenía una pista a seguir. Dos rusos en busca de Skorzeny. Dos rusos en colaboración con los norteamericanos. El asunto era interesante.

—¿Dónde le dejo? —preguntó el capitán.

—Donde pueda encontrar una buena cerveza. ¿Le interesa a propuesta, capitán?

—No puedo —respondió éste—. El deber me llama. ¿En otra ocasión?

—Desde luego —asintió Valentine.

Antes de hacer cualquier movimiento, quería conocer lo que aquel oficial sabía sobre los rusos y su misión. Se aseguraría de tomarse la cerveza prometida con el capitán, y de conseguir la información.

29

20 de mayo de 1945, 12.55

Antes de abandonar la compañía de Molanaro, Valentine anotó el número de la unidad del capitán y aceptó la invitación para una visita.

—Le alojarán hasta mi regreso —⁠dijo Molanaro⁠—. Luego nos tomaremos una buena ronda.

Valentine localizó la unidad y le asignaron una tienda individual. Se quitó las botas, la camisa y los pantalones, se tendió en el catre, cuyas barras de madera se le clavaron en los riñones, y se quedó dormido.

Despertó a mediodía y encontró al capitán sentado ante el camastro, ofreciéndole una botella de cerveza.

—Está tibia, pero algo es algo.

Valentine se incorporó para despejarse tras el sueño y apuró la botella de un largo trago.

Con una bayoneta acortada, Molanaro destapó otra cerveza y la pasó a Valentine con una sonrisa amistosa.

—¿Es usted de la OSS?

Valentine se atragantó con la bebida.

—¿A qué se refiere?

—¿Trabaja para los servicios de información? La primera vez que tropecé con usted fue cuando se marchaban los rusos, y luego me he enterado por el coronel de que está haciendo muchas preguntas sobre ellos. ¿Está tratando de encontrarles?

—No exactamente. Estoy interesado en las informaciones. ¿Puede ayudarme?

—Desde luego. Eran dos. Unos tipos de aspecto desagradable, con documentación diplomática. Todo se efectuó con el visto bueno de la superioridad.

—¿Qué parecían estar buscando?

—No estoy seguro —respondió el capitán con una risilla⁠—. Buscaban información, igual que usted.

—Me interesan más los rusos en sí; todo lo que hicieron y dijeron.

Durante dos horas, Molanaro hizo su relato, primero hablando y luego bebiendo, saltando atrás en la narración y añadiendo detalles que iba recordando. Poco a poco, Valentine empezó a hacerse una impresión general sobre la visita.

—¿Por qué estaban tan interesados en los registros?

—Lo ignoro —dijo el capitán—. Elaboraron el esquema de una organización. Por lo que puedo decir, consiguieron una lista completa salvo un nombre.

—¿Algo más?

—No. Mi coronel piensa que iban tras el autogiro, pero en mi opinión sólo pretendían husmear en los expedientes. Cuando los hubieron repasado a fondo, hicimos una apresurada visita al resto del campamento y regresamos a Munich.

—¿Usted no cree que estuvieran interesados en el autogiro?

—Exacto, aunque les sorprendió encontrarlo allí. Uno de ellos dijo que los alemanes habían construido dos prototipos, que los rusos creían destruidos. «Quizás éste sea un tercer modelo», comentó un ruso sin prestar demasiado interés. Como si estuviera viendo una serpiente de dos cabezas o algo así dentro de un frasco, ¿me entiende?

—¿Intentó sonsacarles algo? —⁠preguntó Valentine.

—Sí, diablos… Les pregunté directamente si iban tras algún criminal de guerra y me dijeron: «Algo así». No añadieron nada más. Se mostraron amistosos todo el tiempo que permanecieron aquí. Unos tipos realmente misteriosos. ¿Ha tenido algún lío con ellos?

Antes de que Valentine pudiera pensar una contestación adecuada, Molanaro continuó:

—Naturalmente, no me ha ido nada mal. Cuando volví del campo de prácticas le conté al coronel lo que había encontrado y en un abrir y cerrar de ojos comprendió que el autogiro era material de primera clase para el G-2, de modo que me envió a hacerme cargo del campo hasta que llegara alguien del servicio de información. Ahí es donde he estado. De todos modos, tal como han salido las cosas, voy a sacar un ascenso de todo este asunto; el coronel me lo acaba de decir.

Valentine sonrió.

—¿Qué le parece? —continuó el capitán⁠—. Hemos marchado a pie todo el camino de Normandía a Munich, y ni una palabra de felicitación por lo que hicimos. Ahora acompaño a un par de rusos a dar una vuelta, tropiezo por casualidad con el maldito cacharro, y me gano un ascenso. ¿No lo encuentra irónico? Esta es una mierda de guerra, amigo. Doy un paseo con los rusos, me emborracho, me quedo dormido y… ¡bingo!, me ponen las alas de oro. El coronel también va a sacar una buena tajada.

—Volvamos a los rusos.

Valentine todavía no quería que Molanaro dejara de hablar.

—No queda mucho por contar. Los traje aquí después de divertirnos un poco con unas alemanas. Le dije al coronel que estaban interesados en Skorzeny, de modo que les hizo entrar y les comunicó que habíamos capturado al tipo en Salzburgo. Todo el mundo andaba buscando a Skorzeny debido a su relación con Hitler. Los rusos quizá tuvieron Berlín, pero nosotros conseguimos a Skorzeny. El coronel les restregó la noticia por el rostro, sí señor.

—¿En Austria?

—Exacto. Cuando los rusos se enteraron, enviaron un mensaje a Berlín y tomaron el avión para entrevistarse con Skorzeny en Austria. Y entonces fue cuando apareció usted en escena.

Valentine quedó satisfecho. Era evidente que no había archivos en Berlín, pues de lo contrario no hubieran volado a Munich. Habían intentado reconstruir el esquema de la organización de Skorzeny pero faltaba un expediente personal clave. Les faltaba un nombre, de modo que habían movido varios hilos para poder ver a Skorzeny.

Valentine dio las gracias a Molanaro, quien aceptó una última cerveza y se fue. Mientras se ataba las botas, Valentine pensó en los datos que conocía. Si los rusos querían interrogar a Skorzeny, ¿qué podían andar buscando?

Salió de Munich al volante del jeep pero tenía la cabeza demasiado llena de pensamientos para concentrarse en conducir. Aparcó junto a la carretera y permaneció sentado con los brazos cruzados. Cuando la corazonada inicial surgió poco a poco en su mente, se esforzó en darle forma. El autogiro debía de tener importancia. Skorzeny estaba próximo a Hitler y había rescatado a Mussolini por orden del Führer. A veces parecía que allí donde los aliados volvieran la vista, topaban frente a frente con Skorzeny o con su sombra. Al tipo le gustaban los artilugios extraños y los utilizaba. El autogiro era una prueba de ello. Y donde había artefactos no convencionales tenía que haber técnicos, ingenieros y científicos. Había recibido la orden de buscar científicos; ahora tenía una pista y olía a algo que interesaba mucho a los rusos. Valentine dejó caer las manos con fuerza sobre el volante y se echó a reír.

—¡Voy a por ti! —exclamó alegremente, sin estar nada seguro de a quién se refería.

30

21 de mayo de 1945, 4.00

El vuelo de Munich a Salzburgo fue corto. Los pilotos rusos sobrevolaron las montañas a sólo unos centenares de metros por encima de los abruptos picos de los Alpes. Cuando el avión emprendió un rápido descenso y tomó tierra en un pequeño campo al sur de Salzburgo, los dos pasajeros se sintieron aliviados. Al contrario que Petrov, a ambos les encantaba volar, pero Ezdovo era piloto y odiaba viajar como pasajero. Había aprendido a confiar en sus compañeros del Grupo de Operaciones Especiales, pero poner su vida en manos de un desconocido era muy distinto. A Rivitsky también le gustaba volar, pero confiaba en los instintos de Ezdovo y se había contagiado del nerviosismo del siberiano.

Fueron recibidos por una dotación completa de la policía militar norteamericana, armada hasta los dientes y nada amistosa, que les condujo por unas suaves colinas hasta una casa con un pequeño prado, rodeada de pinos menudos que formaban bosques espesos y susurraban bajo la brisa nocturna.

Dentro de la vivienda de madera les aguardaba un general norteamericano. Lucía un bigote rubio con un leve toque rojizo, un revólver con cachas de nácar y unas botas en las que uno podía mirarse como en un espejo. Le faltaba el lóbulo de la oreja izquierda y llevaba unas alas de paracaidismo en el pecho. Estaba sentado en una silla de bejuco con respaldo, dando chupadas a un pequeño cigarro con una boquilla de marfil y expulsando perfectos anillos de humo con la precisión de una máquina.

El general no se presentó a sí mismo, sino que informó con frialdad a los rusos de que Skorzeny seria conducido a su presencia en breve. Había centinelas apostados en torno a la casa y en el perímetro de los pinares, y Ezdovo y Rivitsky se dieron perfecta cuenta de que estaban tan prisioneros como Skorzeny. A ninguno de los dos le preocupó la sensación y ocultaron sus emociones mientras esperaban pacientemente al prisionero.

Casi al amanecer, un vehículo se detuvo ante la casa. Se abrió una puerta y de pronto entró Skorzeny, esposado. El general le contempló con desprecio y se volvió hacia los rusos.

—Tienen dos horas, camaradas.

Recogió su casco mellado, se lo colocó en la cabeza y les dejó.

Skorzeny era enorme, con casi dos metros de altura, y muy musculoso. Tenía los antebrazos de un herrero y las esposas parecían excepcionalmente apretadas en torno a sus muñecas. Llevaba el uniforme de las SS sucio y desabrochado y necesitaba un afeitado. Sin embargo, pese a su apariencia desabrida, el jefe de comandos contempló a los rusos con aire de superioridad e hizo una mueca que hizo destacar aún más la enorme cicatriz que recorría el lado izquierdo de su rostro.

—Rusos —dijo con desdén—. Siempre huelo a un ruso. Y sobre todo a la NKVD.

—Cosa sorprendente, teniendo en cuenta su propio aspecto —⁠replicó Rivitsky, aspirando sonoramente⁠—. Nos gustaría hacerle unas preguntas, general Skorzeny.

—¿Se dan cuenta de que los americanos están escuchando?

—¿Y por qué no? —dijo Rivitsky levantando ambas manos⁠—. Son nuestros aliados.

—Hoy quizás —gruñó Skorzeny—, pero pronto aprenderán.

—Estamos interesados en su banda de criminales —⁠dijo Ezdovo con aspereza, hablando por primera vez.

Skorzeny se puso en tensión.

—¡Criminales! ¡Sois despreciables, cerdos! Mis hombres eran soldados, no miembros de la Gestapo.

—Todos los SS son criminales —⁠dijo Ezdovo⁠—. Los rusos conocemos muy bien las SS.

—Es probable que acabe juzgado como criminal de guerra —⁠presionó suavemente Rivitsky, sondeando la reacción de Skorzeny⁠—. Naturalmente, los aliados tendrán que ponerse de acuerdo en la valoración. Será una decisión política, como estoy seguro que comprenderá.

—No tengo nada que ocultar ni me avergüenzo de lo que he hecho. Soy un soldado, y de los mejores, iván. Tanto mi hoja de servicios como mi conciencia están limpias.

—Tiene la suerte de haber sido detenido por los norteamericanos —⁠dijo Ezdovo⁠—. Si fuéramos nosotros, no habría necesidad de juicio.

—¿Con esa actitud pretende juzgar mi grado de criminalidad?

—Si no tiene nada que ocultar, nos gustaría hacerle algunas preguntas sobre su unidad —⁠dijo Rivitsky, dirigiéndole una sonrisa como la de un abuelo hablando con su nieto.

Skorzeny meditó unos segundos.

—¿Por qué no? —dijo al fin—. Deme un cigarrillo.

Ezdovo encendió uno y lo colocó en la boca del austríaco. Skorzeny alzó las manos esposadas.

—Con esto es más difícil conversar —⁠dijo.

Rivitsky dirigió una mirada a Ezdovo, quien de inmediato sacó del bolsillo una pequeña pieza de alambre, la introdujo en la cerradura y abrió las esposas sin hacer más de media docena de movimientos. Skorzeny dejó caer los grilletes al suelo, les dio un puntapié y empezó su relato, adornando las misiones de su división y destacando siempre su papel personal, sus decisiones y sus acciones. Los rusos estaban sorprendidos e intrigados por lo que oían; resultaba difícil aceptar la cantidad y magnitud de las misiones realizadas y, aunque ya conocían algunas de ellas, sentían avidez por conocer más. Sin embargo, eso no era a lo que habían venido. Rivitsky tomó notas mientras el austríaco hablaba y, de vez en cuando, uno de los soviéticos le hacía unas preguntas más detalladas. Por fin, llegaron a lo que andaban buscando.

—¿Dónde estaba usted al final?

—¿Al final de qué?

—Vamos, general, déjese de juegos.

—Todavía coronel. Mi unidad estaba en el Oder, en el sector de Bach-Zelewski.

—¿Y estaba usted con su unidad?

—No, estaba en Viena —dijo Skorzeny con un parpadeo en un ojo.

Los dos rusos se miraron.

—¿Cuándo?

—Al final, como ustedes dicen. Dejé el frente a primeros de abril para sumarme a la plana mayor del Generalfeldmarschall Schörner. Esperábamos que el principal asalto soviético se produjera en Praga, y el cuartel general de Schörner estaba a ciento cuarenta kilómetros de la ciudad. El nueve de abril, cuando nos informaron de que Viena estaba asediada, fui allí en automóvil.

—Estoy confundido —dijo Rivitsky⁠—. Esperaban el asalto principal en Praga, pero usted fue a Viena… ¿Puede explicarme las razones de ese movimiento?

—Las prioridades cambian cuando cambian las circunstancias. Todavía tenía dos unidades de comandos en Viena. Y también a mi familia.

—¿Qué encontró en Viena? —continuó Rivitsky.

—El caos. Los comunistas del interior habían conducido a los ivanes hasta la ciudad y habían pillado desprevenidos a la defensa.

—¿Cuál fue su actuación allí?

—Al principio, traté de organizar la defensa. En el pasado, y en otras circunstancias, había tenido ciertos éxitos en este aspecto. Sin embargo, era inútil intentarlo. Se trataba de tropas jóvenes e inexpertas, simples muchachos que se ponían nerviosos sólo oír con que alguien se acercaba. Envié un telegrama a Hitler, informándole de que la ciudad estaba perdida.

—¿A Hitler?

—Por supuesto —replicó Skorzeny, incrédulo⁠—. A Hitler. ¿Quién cree que me envió del Oder a Praga?

—Hitler… —repitió Rivitsky—. ¿Recibió esa orden directamente de Hitler?

Skorzeny respondió con una carcajada.

—Yo recibía todas mis órdenes de Hitler. Sólo de él, y directamente. Yo era el arma especial del Führer, una creación suya.

—¿Cómo respondió a su mensaje?

—No esperé a que llegara la contestación.

Rivitsky percibió que estaba acercándose. Skorzeny estaba ahora más relajado y hablaba con notable locuacidad.

—¿Qué hizo con sus unidades en Viena?

—Las envié a las montañas, a esperar el final de la guerra.

—¿Y la familia?

—A salvo.

—No querrá decirnos dónde, ¿verdad?

—No —replicó Skorzeny con una nueva sonrisa.

—Retrocedamos un poco en el tiempo —⁠dijo Rivitsky⁠—. Algunas de sus unidades estaban en Viena, otras en el Oder y supongo que llevaba usted consigo otras más.

—Apenas un puñado de hombres.

—Los que estaban con usted y las unidades de Viena se pusieron a salvo en las montañas. ¿Qué fue de los que estaban en el Oder?

Skorzeny apretó los labios y se inclinó hacia adelante.

—Supongo que la mayoría habrán muerto. Los rusos no hicieron muchos prisioneros en el Oder.

—¿Quién estaba al mando en ese frente? ¿Su segundo comandante?

Skorzeny miró a Rivitsky con extrañeza.

—No. Radl estaba conmigo en Viena. Ahora le tienen preso los americanos. En el Oder estaba el Número Tres.

—¿El Número Tres?

—Brumm. Günter Brumm.

—¿Y tenía usted un sargento llamado Rau?

En los ojos de Skorzeny apareció un destello de interés.

—¿Tienen a Barba? ¿Está vivo?

—Barba… —repitió Rivitsky.

—El Sturmscharführer Rau, el mejor de todos los suboficiales de las SS. Si le hubieran capturado, entenderían de qué estoy hablando.

De pronto, Skorzeny pareció recobrar su suspicacia.

—Brumm… ¿Él sería el berlinés?

—No, el montañero. ¿Qué está sucediendo aquí?

Rivitsky echó un vistazo al reloj.

—Nuestras dos horas han terminado —⁠se puso en pie y saludó a Skorzeny⁠—. Gracias, general. Nos ha sido muy útil.

Skorzeny se echó hacia atrás en el asiento y dio una profunda chupada a la colilla de un nuevo cigarrillo.

—Vete a la mierda, Iván —respondió, exhalando el humo.

De nuevo en el avión, los dos rusos tuvieron que hablarse a gritos para hacerse oír por encima del ruido de los motores.

—¿Qué tenemos? —preguntó Rivitsky, representando el papel habitual de Petrov.

—¡Una unidad que responde directamente ante Hitler y que, en realidad, es una creación personal de éste! —⁠gritó Ezdovo⁠—. Tenemos también el expediente de cada uno de los oficiales de la unidad de Skorzeny, salvo uno. Tenemos un sargento mayor del cual no existe expediente y que firma papeles en nombre de un oficial que no existe según los papeles. Creo que Brumm es nuestro hombre. Brumm, el montañero. Un bávaro, sin duda.

—Petrov estará contento —comentó Rivitsky.

31

28 de mayo 1945, 9.00

En la Oficina de Servicios Estratégicos, nada menos que el propio Wild Bill Donovan decía que Beauregard Asherford Valentine era un ejemplar singular en una colección de ejemplares singulares. Nacido en la cuarta generación de una familia acomodada, en un rincón de las tierras pantanosas próximas a Nueva Orleans, Barry Valentine pasó como una tromba por la escuela secundaria en dos años, obteniendo todos los premios académicos existentes. Cuando se licenció en Derecho en Stanford, en 1935, el «Barry» se había convertido ya en «Beau». Un año después, obtuvo la graduación superior en Historia de Alemania, en la universidad de Chicago, y emprendió un viaje de estudios por Europa «para familiarizarme con los idiomas», según sus palabras. La experiencia duró tres años. En 1939, entró a trabajar en el departamento de Estado, en Washington, donde desarrolló tareas sin brillo hasta 1941, cuando fue reclutado por Donovan, que estaba bajo las órdenes directas del presidente Roosevelt como jefe de la Oficina de Coordinación de Informaciones. En junio de 1942, esta unidad fue dividida en dos nuevas organizaciones: la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS) y la Oficina de Información de Guerra. Donovan fue nombrado jefe de la OSS y, poco después, Valentine entró a formar parte del nuevo grupo.

Beau Valentine no estaba hecho de la pasta habitual de los agentes secretos, aunque sólo fuera porque todo el mundo recordaba su aspecto con una vez que le viera. Igual que la providencia le había dotado de un cerebro prodigioso, también le había destinado a una vida sujeta a lo que una vez él mismo describió como «un cuerpo de coloso».

El reclutamiento de Valentine para la OSS se había considerado muy extraño. En teoría, según los burócratas de la organización, era el tipo menos indicado para trabajar como agente. Sin embargo, el jefe supervisor para servicios exteriores había replicado que era precisamente su apariencia lo que convertía a Valentine en una pieza de primer orden; en efecto, a la vista de un hombre tan peculiar y fácil de recordar, ¿quién esperaría de él que fuese un agente? Era el tipo de lógica a la inversa que tanto les gustaba a los servicios secretos.

Tras la instrucción, y conforme fue desarrollándose la guerra, Valentine cumplió con éxito decenas de misiones por todo el mundo, desde México, donde eliminó una emisora alemana de transmisiones por radio, hasta Marruecos, donde atrapó y estranguló al jefe de una vasta red de espionaje nazi que controlaba el paso por el estrecho de Gibraltar.

En el verano de 1943, Valentine y otros veinte agentes recibieron entrenamiento paracaidista en una base próxima a El Cairo, y el curso se convirtió en una de las muchas leyendas que circularon luego en el seno de la OSS. El día que efectuó el primer salto con apertura automática, llegaron miembros de la OSS de muchas partes para ser testigos del acontecimiento. Nadie estaba seguro de que un dosel de seda de siete metros por siete fuera capaz de sostener su peso. Los que esperaban presenciar un accidente quedaron decepcionados; el paracaídas se abrió normalmente y Valentine efectuó la toma de tierra más precisa de todo el grupo, manipulando los cables y deslizándose con la ayuda del viento. En el otoño de ese año realizó su primer y único salto en acción, sobre Yugoslavia. Desde allí, pasó a pie al norte de Italia, que estaba lleno de unidades alemanas y donde luchaba un puñado de grupos partisanos. A lo largo de 1944, fue el enlace de la OSS con la célula de partisanos italianos que operaba en las montañas al norte de Milán. De vez en cuando, contraviniendo con frecuencia las órdenes recibidas, pasaba a Suiza para visitar a sus superiores y disponer el envío de pertrechos por vía aérea para sus amigos guerrilleros de los Alpes italianos.

Durante su permanencia en Italia, Beau Valentine se hizo famoso en toda la OSS como el mejor hombre de acción de la unidad. En principio se le había asignado el nombre clave de «Gistec», pero, cuando su fama creció, le fue cambiado por el de «Crawdad». Valentine era uno de esos hombres que hacen las cosas a su manera y en el momento que deciden. Siempre escuchaba las órdenes con atención, pero al hacerlo se interesaba más en el resultado que perseguían que en las tácticas concretas para conseguirlo. En su opinión, el modo de conseguir cumplir una misión encomendada era una prerrogativa de la persona a quien se había encargado.

Ahora, Valentine se encontraba en una prisión de Wiesbaden, al oeste de Frankfurt. Cuando la guerra hubo terminado, en mayo, había sido enviado al sur de Alemania para «echar un vistazo». Uno de sus principales intereses era encontrar a los científicos alemanes, sobre todo a los que habían creado el programa de cohetes nazi. Estaba iniciándose una carrera: los países aliados y los rusos estaban batiendo Alemania en busca de los científicos destacados y Baviera era el hogar de numerosos técnicos y hombres de ciencia. En Munich había tropezado con el equipo investigador ruso y, cuando el capitán de paracaidistas de la Aerotransportada, Molanaro, le hubo contado que los rusos estaban interesados por Otto Skorzeny, Valentine sospechó que podía haber una relación con la misión que le habían encomendado. Finalmente, había conseguido una declaración del capitán Molanaro con pelos y señales y se había dirigido inmediatamente a Salzburgo para intentar seguir el rastro de los rusos, pero el viaje había resultado infructuoso. Mientras que los soldados combatientes de Munich se habían mostrado amistosos y dispuestos a colaborar, las tropas destacadas en Austria mantenían las bocas selladas. Aun así, unos cartones de cigarrillos bien repartidos le permitieron confirmar que los rusos habían estado allí y habían tenido una reunión con un nazi importante que había sido detenido. Beau Valentine estaba seguro de que se trataba de Skorzeny pero, pese a sus esfuerzos para cerciorarse, no pudo encontrar confirmación. A través de otras fuentes, supo que Skorzeny había sido enviado a Augsburgo, en Alemania, y hacia allí viajó. Sin embargo, cuando llegó era demasiado tarde; Skorzeny había sido trasladado de nuevo, esta vez a Wiesbaden.

Skorzeny era una pieza valiosa para los norteamericanos. A través de un colega de la OSS, Valentine obtuvo un grueso informe sobre el prisionero; varios miembros de la organización le comentaron que prácticamente todo el G-2 del ejército sospechaba que Skorzeny podía haber rescatado a Hitler a finales de abril o que, al menos, poseía información sobre la defunción del Führer. En su mayor parte, los servicios de información norteamericanos eran muy cautelosos respecto a Skorzeny, y esa prevención engrandecía aún más su figura. Valentine hizo alusión a una misión presidencial para convencer al ejército de que le permitiera interrogar al hombre y, como sucedía a veces con algunas personas que conocía, Skorzeny quedó encantado con él pocos minutos después de que los soldados llevaran a su presencia al alemán. Los norteamericanos le habían instalado con Kalterbrunner, uno de los jefes del servicio secreto del Reich. La celda estaba plagada de micrófonos ocultos pero, pese a todos los preparativos, ninguno de los dos detenidos había revelado nada de importancia.

La sala preparada por el ejército para el encuentro era pequeña, con una única bombilla y una ventana larga y estrecha en la parte más alta de la pared.

—Nuestra gente cree que usted estaba en Berlín mientras se producía el asedio ruso —⁠empezó a decir Valentine.

Skorzeny sonrió y lanzó una bocanada de humo de un cigarrillo hacia el techo.

—Eso me han dicho, pero se equivocan. Para entonces estaba en el Tauern. Cuando ustedes, los americanos, consiguieron tomar la cabeza de puente en Remagen, me ordenaron destruirla. Sin embargo, cuando por fin conseguimos llevar allí las minas y torpedos desde la costa, ustedes ya habían tendido varios puentes improvisados sobre el río. Algunos de mis hombres murieron en el intento y otros fueron capturados. El fracaso de esa operación casi puso punto final a la necesidad de mantener un grupo de comandos especiales.

—Lo sabemos.

Skorzeny balanceó hacia atrás las patas de su silla de madera.

—Vi a Hitler por última vez el veintisiete de marzo. Fue un encuentro puramente casual. Yo estaba en la Cancillería por otros asuntos y nos encontramos en un pasillo. Parecía cansado y débil, como un anciano. Me prometió que recibiría las Hojas de Roble en la Cruz de Caballero, pero no volví a verle. El último día de abril recibí la orden de abandonar el frente del Oder y retirarme al Reducto Alpino, pero, antes de que emprendiera la marcha, las órdenes cambiaron de nuevo y se me indicó que debía presentarme en el cuartel general de Schörner en Silesia.

—Esa primera orden para replegarse a las montañas, ¿era para llevar a cabo una misión?

—Todos los ejércitos en crisis actúan igual —⁠respondió Skorzeny negando con la cabeza⁠—. Primero te mandan a algún sitio; luego, si se acuerdan de ti, te dicen para qué. Supongo que debía ir allí para organizar un movimiento de guerrillas.

—Pero, en cambio, Fue a Viena para poner a salvo a su familia —⁠apuntó Valentine.

—Esa fue mi primera preocupación. Los rusos ya estaban en la ciudad. Traté brevemente de organizar una defensa pero ya era tarde para una cosa así, de modo que conduje a mis hombres a la montaña para esperar la rendición.

Valentine tenía sus sentimientos personales respecto a Skorzeny, pero quiso presionarle.

—Se está formando un tribunal en Nuremberg; van a juzgarle por crímenes de guerra.

—Al diablo con ese tribunal, ¡están perdiendo el tiempo! —⁠exclamó Skorzeny con gesto de fastidio⁠—. Yo soy un simple soldado.

—Nada simple… —matizó Valentine con una sonrisa.

Skorzeny tomó el comentario por un cumplido e inclinó levemente la cabeza.

—Gracias.

—Los jueces saben que sus hombres se infiltraron en nuestras líneas con uniformes norteamericanos durante la ofensiva de las Ardenas —⁠indicó Valentine.

—Jawohl, pero vestíamos nuestro uniforme debajo. Si se juzga a mis hombres, debe juzgarse también a lord Mountbatten. No hemos hecho nada que no hicieran los comandos británicos. Eran acciones militares: irregulares, desde luego, pero perfectamente legítimas.

—Creo que la principal acusación —⁠insistió Valentine⁠— está relacionada con la ejecución de prisioneros de guerra. Consideran que fueron asesinatos, homicidios puros y simples.

—Yo no he dado jamás la orden de ejecutar a prisioneros norteamericanos y estoy seguro de que ninguno de mis oficiales la dio tampoco. Ya he oído antes esas acusaciones, pero tales atrocidades fueron cometidas por una división de las SS, la Primera de Panzers. No tenemos ninguna relación con esa unidad y los documentos lo demostrarán incuestionablemente.

—Le creo —dijo Valentine. Skorzeny no parecía un mentiroso.

Al percibir la confianza de su interlocutor, Skorzeny aprovechó la ocasión:

—He oído que también tienen aquí a uno de mis oficiales —⁠dijo⁠—. ¿Puede decirme qué acusaciones hay contra él?

Valentine enarcó sus espesas cejas.

—¿Cómo se llama?

—Radl.

Valentine cerró los ojos y repasó caras y nombres mentalmente, como si estuviera hojeando una enciclopedia. Cuando llegó a Radl, se detuvo y evocó cuanto sabía de aquel hombre.

—Está en período de investigación preliminar. Le interrogarán para comprobar y contrastar sus declaraciones, Skorzeny. ¿Era su segundo en el mando?

—Sí. Al final sólo quedábamos cinco. Un final triste y nada glorioso para la división.

—¿Cinco? He creído entender que había trasladado algunas unidades a Austria.

—Sólo unas compañías, los restos de nuestra división. Después del desastre de las Ardenas, fuimos disueltos. Informé al Führer en Ziegenhain después de Navidad. Me habían herido en el ojo izquierdo y Hitler se ocupó de que recibiera atención médica de primera categoría. A fines de enero, Himmler me llamó; se había puesto al frente del Grupo de Ejércitos del Vístula y había asumido la responsabilidad de arrojar a los invasores rusos al otro lado del Oder. Él me envió a Schwedt para establecer allí una cabeza de puente, y, durante un tiempo, peleamos bastante bien. Sin embargo, con lo que teníamos era sólo cuestión de tiempo hasta que nos arrasaran los rusos. Fui llamado a Berlín y puesto al mando de una división regular, con el rango de general de división. Los ingleses anunciaban por la radio que iba a hacerme cargo de la defensa de Berlín, pero no era cierto.

—Y entonces dejó el frente.

—El veintiocho de febrero. A primera hora de la mañana.

—Se llevó consigo algunos hombres, pero dejó atrás a otros.

—Me fui solo. Radl ya estaba en Viena.

—¿Quién tomó el mando en su ausencia?

—El coronel Günter Brumm, un buen tipo. Mi planificador de acciones. —⁠Skorzeny se echó a reír⁠—. Los rusos me hicieron esa misma pregunta.

Por un instante, Valentine quedó confundido. ¿Quién era Brumm? Beau había visto el expediente de la Friedenthal y el esquema de organización de la división, pero aquel nombre era absolutamente nuevo. Sabía quién era Radl, pero ¿y Brumm? Encendió un cigarrillo y ofreció otro al oficial de las SS, que lo rechazó. El instinto le dijo al americano que debía andarse con cuidado.

—¿De qué interrogatorio con los rusos me habla?

Skorzeny contempló fijamente la pared, con evidente cansancio.

—El único que me hicieron… en Salzburgo.

—Pero usted se entregó a las fuerzas norteamericanas…

—Es cierto pero, la misma mañana siguiente, los americanos trajeron a dos soviéticos para hablar conmigo. No vestían uniforme; tipos de la policía secreta, supongo.

—¿Y querían saber cosas de Brumm?

—No lo dijeron con tantas palabras, pero era a él a quien buscaban. Los rusos nunca hablan con franqueza; uno tiene que interpretar lo que parecen estar diciendo. Además, he efectuado algunos interrogatorios en mi vida y conozco muy bien las técnicas. —⁠De pronto, Skorzeny se echó a reír y se dio una palmada en el muslo⁠—. ¡Ustedes tampoco saben dónde está Günter, puedo leerlo en su rostro! Es increíble. ¿Qué ha hecho para levantar tanto interés?

Valentine sonrió e hizo un gesto de cabeza, reconociendo lo acertado de la deducción del austríaco.

—Creía que nuestros informes estaban completos, pero no aparece mención alguna de ese coronel Brumm. Un descuido, supongo.

Skorzeny parecía muy divertido.

—Primero los rusos y ahora usted… Günter se inquietaría si supiera que ha levantado tanto interés. A ese hombre no le gustaba en absoluto ser objeto de la atención general. Les dije a los rusos que había muerto.

Valentine y el alemán empezaban a entenderse.

—… Pero eso no lo sabe usted con seguridad —⁠añadió el primero.

—Es sólo una deducción. Los rusos barrieron Schwedt. Günter se quedaría con sus hombres, y éstos no estaban entrenados para huir. Por lo tanto, debe de haber muerto con los demás.

Skorzeny hizo un gesto con las manos, como diciendo que no había otra posibilidad.

—¿Cree que los rusos eran de la NKVD?

—De ella, o del SMERSH. Llevaban una especie de monos y, desde luego, no eran militares normales. Pasé dos horas con ellos.

—¿Y les contó lo que me acaba de explicar a mí?

—Una parte. No tenía humor para congeniar. Lo único que parecía interesarles era averiguar el nombre de Günter, de modo que se lo di. ¿Por qué no hacerlo? No habrían tardado mucho en descubrirlo.

Seguramente, pensó Valentine. Empezaba a dolerle la cabeza, signo indudable de que algo iba urdiéndose en su subsconsciente. No había seguido ninguna idea concreta que le impulsara a acudir a Wiesbaden. Había llegado allí por casualidad, llevado por el instinto, y ahora notaba con mucha más intensidad todavía la sensación que había percibido en Munich.

32

3 de junio de 1945, 20.30

Los montes Harz son como los dientes de un viejo; gastados, corroídos, mellados, con grietas y teñidos por la edad. En muchos aspectos, no tienen nada de notable; desde lejos parecen acogedores, casi plácidos. Sus estribaciones son una cruel decepción: montoncillos de hierba, vegetación mala, árboles menudos con hojas nuevas y nubes de estorninos revoloteando sobre ellos. Desde lejos, parece un lugar ideal para una comida campestre.

En cambio, el interior es diferente. Los valles y los cañones tienen las paredes estrechas y profundas, erizadas de placas de pizarra afiladas como navajas y pilas de peñascos de bordes perfectamente pulimentados. Entre las paredes rocosas brotan torrentes y riachuelos que corren por hondonadas desgastadas por los siglos y caen de nuevo, sin aviso, al interior de la tierra. Las brújulas son inútiles en el Harz: los depósitos de hierro hacen girar las agujas sin control, buscando incesantemente el norte magnético sin encontrarlo. Las piedras que cubren el suelo de ciertos valles son tan puntiagudas que unas botas de cuero no aguantan más de unos pocos días. Otros valles están poblados por gran cantidad de árboles que forman dos niveles de copas, mezclados los pinos nudosos con árboles de maderas duras, ejemplares centenarios de troncos escamosos y llenos de cortes. El suelo del bosque está cubierto de zonas pantanosas, hoyos y helechos, y los pies tropiezan continuamente en las enredaderas, gruesas como el brazo, que dificultan la marcha. Bajo los árboles reina la oscuridad; no la penumbra normal del bosque, sino unas sombras negras e impenetrables como la misma boca del infierno. Nadie entra en esa región sin darse cuenta. Entre las muchas montañas y bosques de Alemania, las del Harz son apenas una verruga pero, para quienes conocen de tales asuntos, la zona está considerada una versión terrenal del castigo eterno, un lugar que sólo da cobijo al Diablo y a sus secuaces.

Incluso los habitantes de los pintorescos pueblos y aldeas que se asientan en las lindes de las montañas sólo se aventuran rara vez en ellas. Este es el Harz del Fausto de Goethe, del monte Brocken y el Aquelarre de las Brujas de La noche de Walpurgis, y del banquete de bodas de Wotan y Fricka. Aquí hay poderes ocultos, y pocos se atreven a afrontarlos. Aunque la cadena de montañas corre aproximadamente de noroeste a sudeste, como una cicatriz, su interior está entrecruzado por gargantas y cañones encajonados que forman un laberinto natural. Como la brújula resulta inútil, sólo cabe la orientación mediante las marcas en el terreno y la memoria. Abundan las historias de estúpidos de ciudad —⁠por lo general berlineses⁠— que se han adentrado imprudentemente en los bosques y jamás han vuelto a aparecer. De vez en cuando, los contados cazadores que recorren sus estribaciones o los escasos individuos que se atreven a penetrar en su centro, vuelven con noticias e esqueletos humanos descarnados a picotazos por los carroñeros.

Para Günter Brumm, el Harzwald era su hogar, el único lugar de la tierra donde se sentía completamente a gusto, donde era el auténtico dueño, como antes lo fuera su abuelo.

Durante más de tres semanas, el grupo se había alejado constantemente hacia el oeste de Berlín, y luego hacia el sur en un gran arco, en dirección a las montañas, a su refugio. Durante la tercera semana, mientras avanzaban por un bosque cerca de Horsingen, dos de las valquirias habían topado con una patrulla norteamericana; no una expedición oficial de control con órdenes concretas, sino más bien un grupo de muchachos, reclutas indisciplinados, que exploraban sin la supervisión de oficiales o suboficiales. Fue una de las chicas quien, en un flanco del grupo, encontró a los norteamericanos, que estaban sentados en un claro, descansando y fumando un cigarrillo. La chica que abría la marcha oyó la conmoción y, tal como le había enseñado Barba, fue inmediatamente a investigar. La primera de las chicas, Erda, permaneció quieta, apuntando con la Schmeisser a un semicírculo de hombres armados. La que abría el grupo, Stefanie, espió la escena desde un lugar oculto mientras trataba de encontrar la manera de intervenir. Poco después, descubrió a Brumm a su lado. Tras observar la escena unos segundos, el coronel comprendió la táctica a emplear. Stefanie tenía dieciséis años, el cabello largo y rubio y un aspecto muy nórdico; se la veía apasionada, deseosa de complacer. Sus ojos se cruzaron con los de Brumm y siguieron la dirección que éstos indicaban.

Los americanos empezaban a acosar a Erda. Sus intenciones eran claras; aquélla no era una patrulla militar, sino un grupo de muchachos en busca de mujeres y pillaje.

Brumm asió a Stefanie por el brazo.

—Las armas —susurró. Ella se quitó la Schmeisser con el cinto y se la entregó; luego desató el machete que llevaba ceñido al muslo e hizo lo mismo⁠—. Ve con Erda. Juega con ellos. Muéstrate simpática, ¿comprendes?

La muchacha asintió. Brumm añadió:

—Nosotros saldremos por detrás, pero tenéis que atraer su atención. —⁠Los ojos azul claro de Stefanie expresaron que aceptaba lo que tenía que hacer. Él le dio una palmadita en el brazo⁠—. Adelante.

Stefanie se sacudió el cabello tratando de arreglarlo un poco. Hacía mucho que no tomaba un baño decente y apestaba a sudor. Brumm la observó deslizarse en silencio entre los matorrales, hacia los americanos. La chica era valiente, pensó.

Cuando Stefanie llegó al claro, vio a Erda forcejeando ásperamente con los soldados, que la obligaban a dar vueltas y le arrancaban la ropa a jirones. El arma estaba en el suelo, fuera de su alcance. Stefanie se detuvo al penetrar en el claro, exhaló un profundo suspiro y se lanzó adelante. Uno de los americanos la vio de inmediato, lanzó un grito a sus camaradas y todos se volvieron a mirarla. La chica vio que Erda estaba asustada. Se dirigió sin un titubeo hacia el grupo de hombres, apartó a un lado a uno de ellos y penetró en el círculo que formaban.

Se detuvo al lado de su compañera y cruzó una mirada con ella, esperando que comprendiera que era preciso disimular hasta que el coronel y Barba pudieran ocupar una posición ventajosa.

—¿Puedes creer lo que estoy viendo? —⁠dijo uno de los soldados ansiosamente.

—Son unas niñas —dijo otro.

—Cuando hayamos acabado con ellas, ya serán mujeres —⁠añadió un tipo corpulento que tenía una Thompson en las manos.

Stefanie tomó la mano de Erda y le indicó que se sentara. Desde el suelo, mirando a los hombres, Erda quedó confundida por lo que vio. Stefanie empezó a desnudarse. Cuando se hubo quitado la falda, la dobló con pulcritud, la utilizó para apoyar la cabeza y se tendió de espaldas. Luego arqueó el cuerpo, se bajó los pantalones dejándolos caer sobre la hierba en un único movimiento, y se abrió de piernas. Hizo señas para animar a los soldados y soltó una áspera carcajada al verles titubear, moviendo las caderas con gestos incitantes. Erda seguía sin entender a su compañera, pero empezó a desnudarse también, imitando a Stefanie. Cuando se levantó la falda, uno de los hombres la empujó al suelo con una de sus botas y sacó la daga de la funda que llevaba sujeta a la pantorrilla.

—Un recuerdo de puta nazi de primera clase —⁠dijo, admirando el trofeo.

—¡Mirad ese vello púbico! —⁠exclamó otro con un silbido⁠—. Una rubia auténtica.

—¡Allá voy! —dijo el de la Thompson, mientras empezaba a desabrocharse el cinturón.

—Esto merece la pena, aunque pille la mayor gonorrea de Europa —⁠añadió otro mientras se quitaba los pantalones y se dejaba caer pesadamente sobre Stefanie.

Brumm esperó hasta que las dos chicas estuvieron poseídas y en plena acción. Barba y Waller estaban cerca, con los machetes desenvainados y en posición. Brumm salió del escondrijo, apuntó el arma y empezó a disparar mientras avanzaba, barriendo a los americanos sin pensar, con el gesto automático y eficiente que le daba la experiencia. Barba y Waller aparecieron por ambos lados, agarraron a los dos soldados que estaban sobre las chicas, los apartaron de ellas y les clavaron sus machetes. En apenas treinta segundos, los ocho norteamericanos estaban muertos. Los alemanes dejaron los cuerpos donde habían caído, algunos sin sus pantalones. Alguien acabaría por encontrar los cuerpos e informaría a las autoridades americanas, para quienes no habría duda alguna acerca de las circunstancias que rodeaban el hecho. Seguro que no habría investigación.

Las dos muchachas sollozaban en silencio mientras se vestían y recogían sus armas.

—Pudo haber sido peor —fue el único comentario que les dirigió Waller. Brumm tocó suavemente en el hombro a Stefanie.

—Bien hecho —le dijo.

Herr Lobo permanecía al borde del claro con los ojos muy abiertos, pero sin pronunciar palabra.

Eso había sucedido hacía una semana y el incidente era apenas un pequeño recuerdo entre las muchas cosas terribles que habían visto desde que dejaran Berlín.

Ahora estaban a las puertas del refugio seguro. El cañón era estrecho, no más de doscientos metros de anchura, cubierto de árboles caídos, hoyos y gruesas enredaderas, y parecía serpentear interminablemente. Tras un zigzag, Brumm ordenó detenerse al grupo y avanzó con Barba hasta una formación de peñascos negros en la base de una pared rocosa cuya parte superior colgaba hacia fuera sobre sus cabezas. Todos habían notado cómo se había relajado el coronel al entrar en las montañas, y también los demás se habían sentido aliviados sin advertirlo. Sorprendentemente, Herr Lobo estaba más fuerte y ágil, y había desaparecido casi por completo su cojera. A última hora del día, cuando todos estaban cansados, a veces tenía problemas; sin embargo, incluso entonces lograba seguir su marcha, y no los demás la suya. También se mostraba más locuaz; mientras ascendían por el cañón, se había pasado la mañana recreando a todos quienes le oían con recuerdos de sus días de juventud en Austria y de los caminos de Berchtesgaden que tanto amaba.

Cuando Brumm regresó con Barba, explicó:

—En esas rocas hay la entrada de una cueva. Tendremos que reptar. Unos cincuenta metros más adelante, el túnel se abre formando una enorme bóveda. Al otro lado de ésta, la cueva se extiende varios kilómetros. Justo antes de la bóveda, el túnel forma una suave pendiente hacia abajo y, si miráis, veréis un saliente. Subid al saliente y tomad la bifurcación de la derecha. Es muy justa, pero podemos pasar. Nos llevará más o menos una hora a cada uno arrastrarnos hasta el otro extremo.

—¿Qué hay ahí? —preguntó una de las chicas.

—Un refugio temporal —respondió Brumm.

—¿Es seguro?

—Estuve aquí hace un año y desde entonces no ha cambiado nada. Cuando hayamos entrado, dejaré unas trampas detrás de nosotros. Nadie podrá seguirnos al interior, y yo seré el único que os pueda sacar.

—¿Estás seguro de que podré pasar? —⁠Barba tenía una amplia sonrisa en el rostro.

—Si no, te cortaremos por la mitad y volveremos a unirte cuando estemos al otro lado.

—Yo me encargaré de la mitad de abajo —⁠se burló una de las chicas y las demás soltaron una carcajada.

—Yo iré justo detrás de ti —⁠dijo Brumm⁠—. Si te quedas atascado, yo te empujaré.

Incluso Herr Lobo sonrió ante la perspectiva de un refugio seguro.

Llevó mucho más tiempo del que Brumm había calculado hasta que todos ellos y el equipo hubieron cruzado el laberinto. Barba tuvo tremendos problemas. En varios lugares, el coronel tuvo que utilizar sus hombros para conseguir que el hombretón pudiera pasar. En una ocasión, Brumm utilizó su machete para nacer saltar a golpes unas piedras de un lado, provocando un pequeño derrumbamiento en el túnel sobre el cuerpo de Barba y causando un gran susto a los demás.

Cuando terminaron de atravesar el túnel, el valle al que salieron sólo estaba iluminado por una luna casi llena. Una vez allí, Brumm ató un cable-trampa a varias granadas de fragmentación y las instaló en la boca de la entrada, conectadas en serie. Después guió al grupo hacia el norte al otro lado del valle por un sendero de montaña que daba varios rodeos para vadear un pequeño arroyo de aguas claras y lecho de grava.

En la ladera opuesta del valle, se abrieron paso entre los matorrales hasta salir frente a una panorámica bañada por la luz de la luna que les cortó la respiración. Incrustada en un impresionante farallón de piedra aparecía la fachada de una vivienda de piedra natural construida bajo un saliente del farallón, que se alzaba a más de cien metros sobre el edificio. A unos pasos de la casa había una represa de troncos negros y el agua que contenía formaba una laguna como un espejo, de más de veinte metros de anchura. Mientras se acercaban al edificio, un pez saltó y cayó de nuevo al agua con un sonoro chapoteo.

—Nuestro hogar —proclamó Brumm con un tono de alivio en la voz⁠—. De momento, se acabó el viaje.

II

La búsqueda

33

3 de junio de 1945, 22.30

Ezdovo se sentía feliz. El grupo volvía a estar unido. Durante el avance sobre Berlín y los posteriores viajes a Munich y Salzburgo se había sentido tenso y agitado, pero ahora empezaba a tranquilizarse. Era el momento de que los demás desarrollaran su parte.

Rivitsky y Gnedin jugaban una partida de ajedrez y ambos discutían el grado de imprecisión de los movimientos del contrincante y se increpaban mutuamente, diciéndole al otro que dejara de perder el tiempo. Gnedin era el mejor jugador, acostumbrado a obtener buenos resultados entre los círculos más competitivos de Moscú, donde el ajedrez era lo más parecido a una religión. Jugaba con rapidez, seguro de su estrategia y de sus decisiones tácticas. En contraste con él, a Rivitsky le gustaba pensar en voz alta sus opciones y hablaba a sus piezas como si fueran personas, reprendiéndolas cuando un ataque fracasaba y deseándoles una muerte lenta cuando estaban a punto de ser capturadas. Los dos hombres eran muy diferentes y, aunque el médico era superior a Rivitsky, éste solía sacarle tablas a menudo y algunos días incluso conseguía derrotarle. Aunque libraban la partida con intensidad, incluso con ferocidad, no parecía quedar el menor resquemor residual una vez guardaban las piezas. Fuera cual fuese el resultado, el final de la partida estimulaba invariablemente su camadería.

Cuando no estaba ocupado, era difícil predecir en qué se interesaría Bailov. A veces se echaba a dormir con profundos ronquidos o resoplando como un oso, hasta el punto de que los demás terminaban por arrojarle cosas para hacerle callar. En otras ocasiones, se abstraía con cualquier libro o revista. A menudo, tocaba la balalaika con acordes suaves y obsesionantes, que impulsaban a Ezdovo a ponerse en pie y bailar en solitario con gestos lentos y gráciles y los ojos velados, mientras su mente regresaba a las estepas de su tierra natal.

Por su parte, Ezdovo solía utilizar el tiempo libre en la limpieza de sus armas, costumbre que había adquirido con los años. Con frecuencia, limpiaba las de todo el grupo y se ocupaba de afilar las armas blancas. Lo que más le gustaba era observar y escuchar a los demás, y reír con sus chistes.

Petrov pasaba la mayor parte del tiempo sentado a solas, escribiendo, leyendo o pensando.

Los hombres se sentían cómodos en mutua compañía, incluso Petrov, a quien llamaban Padre Terrenal cuando no les oía y que no tenía el menor reparo en reprenderles cuando las cosas no salían como él deseaba. Los demás consideraban a Petrov distante y seco, pero los componentes del grupo aceptaban su modo de ser pues conocían sus poderes y deseaban participar de su magia. Petrov no sería escogido nunca como líder por las masas, pero era el mejor jefe al que Ezdovo había servido.

A veces, cuando estaba agotado intelectualmente —⁠lo cual sucedía a menudo⁠—, Petrov hablaba consigo mismo en voz baja. Resultaba desquiciante para los demás pues, aunque su voz era audible, no había modo de entender lo que decía. Ahora llevaba ya más de dos horas en aquel estado y Ezdovo se preguntaba cuántas horas más continuaría.

Sin embargo, se equivocaba. Sonó el teléfono de campaña, Gnedin extendió el brazo por encima del tablero de ajedrez para levantar el auricular y contestó.

—¿Cómo? —cubrió el micrófono con la mano y dijo a Petrov⁠—: Chenko está abajo. Dice que le mandaste venir.

Petrov despertó de su estado e indicó con un gesto a Gnedin que hiciera subir al doctor.

—Chenko trae información interesante —⁠anunció Petrov al grupo, tras una breve conversación con el hombre.

Aquella valoración de una información antes de que ésta fuera comunicada resultaba muy inusual.

Desde que Ezdovo y Rivitsky regresaran de Munich, Petrov no había dicho una sola palabra sobre sus esfuerzos. Había recibido sus informes individuales por escrito y había murmurado una tonada melancólica mientras los estudiaba, pero no había ofrecido ninguna valoración. Cuando estuvieron revelados los carretes de los documentos, se retiró a una sala de interrogatorios del piso inferior y permaneció allí un día y una noche enteros: durante ese tiempo, le llevaban las bandejas de comida y las dejaban ante la puerta de la estancia.

Mientras Petrov permanecía recluido, los cuatro hombres compartieron sus experiencias. Lo que más risas produjo fue el robo del arma del norteamericano por parte de Ezdovo. Al grupo le sorprendía que su jefe se estuviera moviendo tan despacio; notaban como si el tiempo se les escapara. Aceptaban que Hitler estaba vivo y anhelaban iniciar la caza, pero Petrov se retrasaba por razones que no compartía con nadie, repasando una y otra vez pequeños detalles mientras los expedientes crecían día a día sin el menor resultado. Al menos, sin ningún resultado visible.

Resultaba muy propio de Petrov ser metódico.

—Nuestro trabajo ahora es más mental que físico —⁠les explicó. Todos habían pasado por aquello con anterioridad y no tenía objeto protestar o intentar acelerar el proceso; Petrov no se movería hasta haber digerido por completo los datos que había reunido. Cierta vez le había explicado su método a Ezdovo: «El cazador puede capturar a su presa de muchas maneras. Se puede poner una trampa sin cebo. O se puede colocar un buen cebo en ella para atrapar a la presa. O se puede intentar acorralarla asustándola hasta llevarla donde uno quiere. También se puede seguir a un animal con insistencia y sigilo. O, si se conocen los hábitos de la presa, uno puede calcular el lugar al que se dirige y esperar allí a que se presente». Ezdovo, que era cazador, comprendió esas opciones pero continuó sin entender el sentido del ejemplo de su jefe. Petrov añadió: «Todos esos métodos han demostrado su eficacia. Conocemos los puntos fuertes y débiles de cada uno de ellos y podemos escoger el más eficaz para unas determinadas circunstancias. Sin embargo, ninguno es efectivo en todos los casos; por eso es tan importante la elección de la táctica como la habilidad del cazador para llevarla a cabo. ¿No es así?». Ezdovo asintió. Petrov había juntado entonces las manos delante de sí como si estuviera rezando: «Así, cabe decir que la parte más importante de la caza es el tiempo que se emplea en analizar las circunstancias y las condiciones. Si el cazador quiere fiarse más de su habilidad que de la suerte, primero ha de reflexionar».

Mientras uno reflexiona, la pieza escurridiza suele escapar, había pensado Ezdovo para sí.

Chenko parecía cansado. Llevaba consigo el maletín negro y, al entrar en la sala, se dirigió directamente a un catre, sobre el cual se dejó caer pesadamente, estirando las piernas.

—Terminarás por matarme, Petrov —⁠dijo en voz baja⁠—. Zukov me ha buscado esta mañana. Está furioso. Me ha acusado de interferir en asuntos del SMERSH y va a ordenar a Moscú que me hagan destituir, a menos que le mantenga informado de tus actividades. Está nervioso; quiere saber quién eres y cuál es tu tarea oficial.

—Dile que consulte con el camarada Vishinsky.

—Eso he hecho. Está muy precavido respecto a Vishinsky.

—¿Y decías que el general era tonto? —⁠exclamó Bailov volviéndose a Rivitsky.

Todos sonrieron. Vishinsky era uno de los máximos conspiradores de Stalin en lo que todos los rusos llamaban «asuntos mojados»: los asesinatos políticos.

—Zukov le imaginaba como un asesino —⁠dijo Gnedin⁠—. Al lado de Vishinsky, es un mero aficionado y lo sabe. No me extraña esa cautela.

—¿Qué le dijiste al general? —⁠preguntó Petrov.

—Que tenías el Distintivo Rojo.

—¿Cómo reaccionó?

—Su rostro se encendió en un patriótico rojo subido y se alejó jadeando como un caballo que acabara de correr varios kilómetros por un terreno cubierto de abundante nieve.

Tras recobrar fuerzas, Chenko abrió el maletín y depositó tres bultos sobre la mesa. En cada uno había un tubo de ensayo con un tapón de goma.

Los hombres del Grupo de Operaciones Especiales contemplaron los frascos. Petrov sólo miró a Chenko.

—¿Hay resultados?

—Sí, los hay, pero no tienen sentido. Necesito saber de dónde proceden las muestras —⁠se quejó Chenko en voz alta.

—Lo sabrás a su debido tiempo —⁠respondió Petrov, imperturbable.

Chenko se encogió de hombros como un oso que estirara los músculos de la espalda.

—Zukov está hablando de contar a la prensa occidental sus descubrimientos. Quiere dar a Hitler por enterrado y acabar con el asunto.

—Zukov puede hacer lo que le plazca. No tenemos nada que ver con él.

—Sí, bien, ésa es tu opinión. —⁠Chenko levantó el primer tubo⁠—. Muestra: líquido coagulado. Naturaleza: sangre humana. El grupo concuerda. Hay indicios de testosterona y estricnina.

Tomó el segundo frasco.

—Cabello humano. Pigmentación castaña. Los folículos indican que proceden de dos zonas: vello facial y cabello del cráneo, con algunas de las raíces intactas. Por último —⁠añadió Chenko mientras tomaba el tercer tubo⁠—, ésta ha sido la más difícil de analizar.

—Cáñamo —le interrumpió Petrov.

El rostro de Chenko reflejó su sorpresa.

—¿Cómo lo has sabido?

—Simple deducción. ¿Algo más?

—No.

—¿Estás seguro de que el grupo sanguíneo corresponde?

—Sí. Es muy común, aunque no había mucho material para analizarlo. Es una prueba sencilla de realizar incluso en las condiciones primitivas que ofrece este antro pestilente.

—Ya basta —dijo Petrov.

Chenko permaneció en silencio, esperando que le invitaran a quedarse, pero Petrov se limitó a mirarle. Por fin, el corpulento doctor cerró el maletín, se excusó y salió de la sala.

Cuando el ascensor hubo descendido, Petrov miró a sus hombres.

—Esta prueba me convence definitivamente de que Hitler fue suplantado por un doble y ha huido.

—Pero quizá ya esté muerto en estos momentos —⁠intervino Rivitsky. Era algo que todos habían pensado desde su llegada a Berlín.

—Es posible. Intentaremos asegurarnos de ello. Zukov ha picado su cebo. Cualquier nueva investigación llevará siempre otra vez a los testigos. Sin el centinela Rudolf, no hay modo de que puedan descubrir la verdad. Vuestra minuciosidad ha inclinado la balanza a nuestro favor —⁠dijo Petrov a sus hombres.

—Queda el aplique de luz estropeado del búnker —⁠le recordó Gnedin.

—Sólo de momento. Todas las lámparas será reparadas y selladas permanentemente. Lo mismo cabe decir de la portilla de entrada del corredor. Con el tiempo, toda la estructura será arrasada; no quedará ninguna evidencia. Todo lo que recojamos durante la investigación será llevado a Moscú para ser conservado. Todo lo demás será eliminado. El pueblo ruso tiene pendiente su venganza. Vamos a encontrarle. Si está vivo, le llevaremos a Moscú.

—¿Cuándo empezamos? —preguntó Ezdovo.

—Empezamos la noche de nuestra llegada —⁠respondió Petrov⁠—. Ahora, tú y Rivitsky nos habéis abierto una puerta muy importante. Ese coronel Brumm de las SS es el cómplice. Lo presiento. Era el planificador de Skorzeny. Sospecho que Hitler le escogió de la unidad para esta misión en concreto. Sin duda, el sargento también está involucrado. Ya casi estamos listos para pasar a la acción, pero antes debemos saber más acerca de Brumm. Ha eliminado sus expedientes para ocultar sus rastros, pero la ausencia de papeles en medio de unos archivos perfectamente ordenados atrae la atención sobre él. El coronel ha cometido un grave error; si tuviéramos su documentación a mano, no tendríamos ninguna razón especial para sospechar de él.

—Podríamos sacarle más a Skorzeny —⁠sugirió Bailov.

—No —replicó Rivitsky—. Skorzeny nos odia. No nos ayudaría más.

—Hay otra razón más formal —⁠les interrumpió Petrov⁠—. Skorzeny está en manos de los americanos y supongo que no podríamos volver a verle. Tuvimos nuestra oportunidad e hicisteis bien en aprovecharla.

Rivitsky y Ezdovo aceptaron azorados el inesperado cumplido.

—Lo mejor que podemos hacer es utilizar los registros que tenemos para identificar al personal de los comandos entre nuestros cautivos. Las unidades de Viena están en manos de canadienses y norteamericanos. Nos concentraremos en los prisioneros capturados en el Oder.

—¿El par que queda? —dijo Bailov, sarcástico.

Petrov lanzó una mirada cortante a Bailov, que apartó la suya.

—Hubo miles de prisioneros en el sector —⁠dijo con severidad⁠—. Lo he comprobado. Están en campos y algunos ya están siendo trasladados al este.

—Primero tenemos que localizar los campos —⁠apuntó Rivitsky.

—El rastro se enfriará —protestó Ezdovo⁠—. El Oder está en dirección contraria. Nuestra presa irá hacia el oeste.

—No necesariamente. La ruta más segura no es siempre la más rápida. Esta operación ha sido planificada meticulosamente. Sospecho que se trasladarán a un lugar seguro, un refugio ya preparado, y se mantendrán en él. Presumiblemente, Hitler no está muy bien de salud y necesitará tiempo para recuperarse. El rastro quizá se haga difuso, pero no desaparecerá. —⁠Petrov hizo una pausa⁠—. También debemos tener en cuenta que, en ausencia de cazador, el animal suele establecer una rutina normal y después puede ser pillado por sorpresa con más facilidad.

—Lo hemos hecho bien —dijo Rivitsky, mientras alargaba la mano para coger una rebanada de pan.

—Hemos tenido suerte —añadió Gnedin.

—Los buenos cazadores se crean su propia buena suerte —⁠dijo Ezdovo.

El jefe del grupo sonrió.

—Ezdovo entiende de caza.

Petrov se retiró a sus propios pensamientos. Había oído el rumor, de momento sin confirmación, de que un alto dirigente nazi se había entregado a las autoridades soviéticas con una oferta para proporcionar una colaboración de naturaleza especial. Si era cierto, el pasado de Brumm podía averiguarse mucho antes de lo que imaginaban sus hombres.

34

3 de junio de 1945, 23.50

El grupo permaneció nervioso en el umbral, esperando a que Brumm encendiera alguna luz en el interior. El coronel prendió una cerilla y se internó en la oscuridad para encender la mecha de una lámpara de queroseno. Al principio, la mecha sólo despidió un pequeño resplandor rojizo; luego, la luz pasó a blanca y creció, bañando con un tono dorado toda la estancia, salvo los rincones más profundos del frío interior de piedra.

Cuando el grupo vio el lugar donde estaban, se produjo un jadeo al unisono. El salón principal era mucho más grande de lo que hacía suponer la fachada exterior. Dos puertas se abrían hacia unos oscuros pasillos. Pese a la inusual estructura de la construcción, el interior parecía el de una casa normal. El suelo estaba hecho de planchas de madera desbastadas a mano, pero excepcionalmente lisas y perfectamente encajadas, cubiertas de un barniz oscuro que reflejaba la luz. Una escalera ligeramente curva, que parecía tallada en un tronco nudoso, ascendía hacia las sombras desde el centro del salón. Un extremo de éste quedaba dominado por un hogar de piedras encajadas a la perfección sin ayuda de mortero, donde se podía cocinar. En el otro extremo había otro hogar más pequeño, éste con una estrecha abertura. La sala estaba amueblada con mesas y sillas que parecían talladas a partir de árboles del grosor de un brazo cuyas formas naturales quedaban incorporadas a su diseño. Cerca de la zona dedicada a cocina, llegaba agua dulce por un canal de madera hasta un depósito de piedra, y salía de éste por un estrecho canalillo adosado a la pared. Era un sistema de fontanería sencillo pero ingenioso.

Brumm cruzó la estancia encendiendo lámparas hasta que toda ella quedó brillantemente iluminada. Los demás cruzaron el umbral y dejaron caer el equipaje justo a la entrada.

—No parece real —dijo una de las chicas.

—Lo es, y bastante —respondió Brumm⁠—. Este lugar se llama Cueva de Piedra. Lo que veis aquí ha tardado cinco generaciones en construirse. El abuelo de mi abuelo descubrió este valle en el siglo pasado y excavó las primeras salas; las generaciones siguientes han añadido sus propios toques, siempre ampliándolas. Hay seis estancias completas en este nivel y un gran desván arriba. Las camas están acolchadas con musgo curado, mejor que las plumas. Detrás de las salas hay una serie de cuevas. Aquí vivieron las tribus antiguas; ya veréis las pinturas en los muros de las cavernas.

El coronel advirtió que Herr Lobo tenía la cabeza ladeada en una curiosa postura; parecía hipnotizado por algún pensamiento que reservaba para sí. Brumm tomó asiento en una silla y encendió un cigarrillo. Era la primera vez que el grupo le veía fumar.

—Más de un siglo —dijo con un matiz melancólico en la voz⁠—. Cinco generaciones. Tenemos todo lo necesario: armas, municiones, suministros médicos. Incluso hay un pequeño generador en espera de ser montado. Puede funcionar con la energía de un salto de agua, y tenemos mucha en el valle. También disponemos de radio, comida fresca, raíces y plantas, caza menor y pescado. Cuando era muchacho, pensaba que esto era el paraíso.

—¿Quién más conoce este lugar? —⁠preguntó Erda.

—Sólo nosotros. Mi abuelo murió. El valle es, en realidad, el cráter de un antiguo volcán y, por tanto, es muy fértil. A nuestro alrededor hay un laberinto de valles y profundas gargantas, la mayoría de las cuales no conduce a ninguna parte. Desde arriba no parece distinto de cualquier otro valle del Harz y, para llegar a él, uno debe conocer el camino.

—Lo que se ha encontrado una vez puede encontrarse dos —⁠sentenció Barba con escepticismo. Por naturaleza, prefería el terreno abierto y la libertad de movimientos a una base fija, y mucho más si estaba construida en una montaña de roca.

—Es cierto, pero las probabilidades son escasas. El refugio es invisible desde el aire; sólo puede distinguirse desde el suelo, y únicamente cuando uno está a este lado del valle.

—Enséñanos el resto —dijo una de las chicas, animada.

—Explorad vosotras mismas —⁠respondió Brumm con un gesto de la mano.

Escuchó sus cuchicheos mientras desaparecían por los pasillos y el desván, y luego sus grititos de placer al descubrir las camas. Cuando regresaron, todas venían hablando a la vez.

—Venid —dijo Brumm—, hay más.

Las condujo por un corredor hasta una gruesa puerta de madera que daba paso a las cuevas, donde se había construido una estrecha pasarela de madera.

Todos quedaron sorprendidos ante la cantidad de suministros almacenados en la oscuridad a ambos lados. Más allá de la zona de almacenamiento, Brumm les condujo hacia abajo por un túnel estrecho tallado en pura roca que les obligó a avanzar en fila india. Según se iban internando, la humedad y la temperatura iban ascendiendo a un ritmo constante.

—Conozco las cuevas —dijo de pronto Herr Lobo. Era la primera palabra que pronunciaba desde que habían entrado en el valle⁠—. Más adentro, cabe contar con que la temperatura se estabilizará en una constante; la variación térmica es mínima aunque uno descienda un kilómetro. Estos lugares son ideales para el almacenamiento. He dedicado considerable atención al tema y creo que soy una especie de autoridad en el asunto.

El grupo no respondió; nadie tenía el menor interés en escuchar otra prolija explicación y cada uno prefería hacer los descubrimientos por sí mismo.

—Es extraordinario —continuó Herr Lobo en voz más alta, produciendo un cierto eco⁠—. El calor sigue aumentando.

Por fin, el grupo llegó al final del pasadizo, un pequeño espacio abierto, de forma triangular. El techo de roca que cubría el lugar estaba, como mínimo, a cuatro metros de altura. Brumm sostuvo su lámpara en alto y se apartó a un lado para dejar sitio a los demás. Todos se apretujaron en el reducido espacio. Debajo de ellos había un estanque. La sala estaba impregnada de humedad y de la superficie del agua se elevaba una nube de vapor.

—Es un balneario natural —explicó.

Waller se asomó al estanque, extendió el brazo y sumergió la mano en el agua.

—¡Está caliente! ¡Unos baños termales!

—El agua contiene minerales —⁠dijo Brumm⁠—. Resulta muy reconfortante para los músculos cansados. Al otro lado —⁠dijo al tiempo que levantaba aún más la lámpara de queroseno y señalaba el lugar⁠— hay una losa sumergida, como un banco para sentarse. La parte más profunda del estanque sólo tiene poco más de un metro, de modo que no hay que preocuparse al respecto.

Cuando alguna de las muchachas empezó a desnudarse, Herr Lobo se ruborizó y se retiró al interior del túnel. Brumm detuvo a las chicas.

—Más tarde. Primero hay trabajo que hacer —⁠les dijo, provocando muestras de desagrado entre ellas⁠—. Primero hay que trabajar; luego comeremos, tomaremos un baño y nos acostaremos. Recordad vuestro deber; el deber ha de ser siempre lo primero. No os dejéis engañar por las circunstancias en que nos encontramos. El valle nos proporciona protección, pero no nos hace invulnerables. Seguimos aún en grave riesgo y todo el mundo debe tener eso muy en cuenta. —⁠Brumm hablaba con voz fría y autoritaria⁠—. Por otra parte —⁠añadió, con un tono de voz más suavizado⁠—, una vez terminado el deber, el tiempo libre es cosa de cada cual y os aseguro que el agua tibia os sentará de maravilla.

Mientras la brigada de limpieza efectuaba su tarea, Herr Lobo siguió sentado en un banco de madera con las piernas cruzadas y las manos juntas sujetándose una rodilla. Permaneció callado la mayor parte del tiempo pero, de vez en cuando, mandaba a alguna de las chicas que recogiera alguna mota de polvo que había pasado inadvertida. Aunque le obedecían sin protestas, Brumm advirtió que las muchachas empezaban a responder a Herr Lobo más como si fuera un abuelo que como al líder que había sido. Realizaban sus tareas con alegría, comportándose como las jóvenes que realmente eran, más que como los soldados en que Brumm estaba intentando transformarlas.

Satisfecho al ver que se llevaban a cabo las necesarias labores de acondicionamiento de la vivienda, Brumm centró su atención en hacer pequeñas bolas con las migas de una rebanada de pan. Cuando hubo llenado con ellas un pequeño cuenco, indicó a Barba que saliera un momento afuera. Los dos anduvieron contra la corriente por el cauce a lo largo de casi un kilómetro, sin luces. Barba avanzó tropezando prácticamente a cada paso, mientras que Brumm caminaba con paso rápido y seguro, sin el menor tropezón.

—¿Cómo puedes ver en esa mierda de oscuridad? —⁠exclamó Barba mientras se detenía para frotarse una espinilla.

—No veo nada —respondió Brumm con una carcajada⁠—. Mis piernas saben dónde van. Yo me limito a seguirlas.

Cuando Barba alcanzó por fin al coronel, éste se encontraba sentado al borde del torrente de aguas rápidas, colocando una bolita de pan como cebo en un anzuelo.

—Es el mejor lugar del valle —⁠dijo a su sargento⁠—. Hay tres especies distintas de peces. Dos están en las aguas en movimiento, generalmente en las charcas profundas o en el borde de los rabiones. También hay otros estanques pequeños y profundos, de aguas más cálidas, que contienen una especie parecida a la carpa. Tienen bastante espinas pero, convenientemente convertidos en filetes y cocinados el tiempo suficiente, son un pescado excelente. El mejor momento para pescarlos es de noche. Observa.

Brumm sostuvo la linterna con el brazo extendido y la bajó hacia el agua. Se encontraban directamente detrás de una curva donde el agua retrocedía y formaba un remanso oscuro. Cuando bajó el sedal hasta que la bolita de pan desapareció más allá del círculo iluminado, el hilo quedó tensado inmediatamente. Un pez saltó sobre la superficie del agua, cayendo de nuevo con un sonoro chapoteo. Brumm lo hizo saltar a tierra con un solo gesto de muñeca y utilizó el pie para inmovilizar al animal. Después, lo agarró con las manos, sosteniéndolo en alto con el dedo índice atravesándole las agallas, para mostrárselo a Barba. El pez, de buen tamaño, agitaba la cola con violentos espasmos, reflejando la luz.

—Una trucha blanca —comentó Barba, sorprendido⁠—. Creía que únicamente existía en los torrentes del Schwarzwald, en Baviera.

—Allí y en este valle son los únicos lugares donde vive —⁠asintió Brumm con orgullo⁠—. Algún accidente evolutivo. ¿Te fijas en lo fácil que resulta?

Casi cada vez que echaba el anzuelo, algún pez picaba al instante. Barba fue recogiendo las piezas según Brumm las iba sacando y las ensartó en un palo en forma de horca. Cuando tuvieron suficientes, Barba limpió los pescados con su machete de SS, con gestos rápidos y expertos, arrojando los desperdicios a las rápidas aguas como hacía cuando era un niño en uno de sus lugares de pesca favoritos.

Durante el trayecto de regreso al refugio, Brumm comentó con su sargento más detalles del valle.

—En las peñas meridionales hay algunas ovejas y venados de pequeño tamaño; las primeras son animales domésticos asilvestrados. En primavera, acuden muchos pájaros. En otoño, se detienen aquí los gansos y muchas especies de aves acuáticas.

Un par de personas podrían sobrevivir en este valle indefinidamente, pero, dado el tamaño de nuestro grupo, utilizaremos primero nuestros suministros y no destruiremos el equilibrio natural hasta que sea necesario.

Barba, siempre profesional, aprovechó la ocasión para indicar a Brumm que no le gustaba haber dejado minada la entrada de la cueva.

—Si alguien tropieza con la trampa y no va solo, se sabrá que las granadas están ahí por una razón concreta. Creo que será mejor bloquear la entrada de forma natural y crear así una barrera que no despierte la curiosidad de nadie.

Brumm estuvo de acuerdo: se ocuparían de ello por la mañana. Luego, dijo al sargento:

—Vamos a estar aquí por algún tiempo. Hemos de mantener la disciplina, establecer una rutina y seguirla. Utilizaremos el tiempo para entrenar a las chicas. Eso las mantendrá activas y en forma. La manera de tratar esas dos a los norteamericanos fue admirable. Creo que podemos conseguir grandes progresos en su formación como soldados. Ésa será tu principal responsabilidad.

—¿Cuánto tiempo estaremos aquí?

—Varios meses —respondió Brumm—. Seis, por lo menos.

De pronto, Barba agarró al coronel por el hombro y le hizo detenerse.

—Esas chicas… —empezó a decir, pero le costaba encontrar las palabras adecuadas. Aunque los dos hombres eran como hermanos, Brumm seguía siendo técnicamente su superior jerárquico. El sargento exhaló un profundo suspiro y balbució⁠—: Was sich zweit, das dreit sich gern, lo que se junta en parejas suele terminar en tríos.

—¡Vaya, sargento Rau —replicó Brumm con una carcajada⁠—, no sabía que fueras tan pudibundo!

—Ya ves —dijo Barba con una risilla nerviosa⁠—. Además, esas chicas son… expertas. ¿Tenemos que…? Me refiero a que no confraternizamos con nuestros hombres: no está permitido… —⁠Rau intentó dar a sus frases cierta gracia⁠—: Siempre hemos dormido con nuestros hombres pero ¿debemos ahora seguir durmiendo con ellos, si entiendes a qué me refiero?

—He pensado un poco en eso —⁠sonrió Brumm⁠—. Se trata de un equilibrio muy delicado y es una pregunta que conviene que nos formulemos. Cabe imaginar que se producirán tensiones en ese sentido; impulsos naturales y esas cosas… Sin embargo, no podemos permitirnos un embarazo aquí, ni tampoco escenas de celos. Ambas cosas serían desastrosas. Tenemos que formar una unidad y asegurarnos de que todos trabajamos codo con codo.

—Es precisamente la proximidad lo que me asusta —⁠dijo Barba.

—Creo que sería innatural negarla —⁠asintió el coronel⁠—, pero deberá haber algunas normas firmes al respecto.

Brumm no estaba seguro de cuáles iban a ser tales normas, pero se dijo a sí mismo que disponía de diez minutos para pensarlas, antes de llegar al refugio.

35

4 de junio de 1945, 1.00

Para Johann Pescht, el odio se había convertido en la fuerza que le sostenía, en su deidad. En otro tiempo había sido judío, pero ya no lo era. Ahora se consideraba a sí mismo un vengador destinado a devolver a los nazis lo que le habían hecho. Tenía derecho a ello; sus padres, su esposa Anna, y los cinco hijos de ambos habían muerto todos el mismo día, mientras él era obligado a mantenerse a un lado y observar, impotente, cómo desfilaban desnudos, camino de la cámara de gas. Unicamente él había logrado sobrevivir. Había empezado a hacerlo en Belsen, un campo de Polonia. Después vino su largo período de trabajo en Ravensbrück, al norte de Berlín, un campo sólo para mujeres al que le habían enviado para participar en extraños experimentos. Más tarde, le habían destinado a Dachau y, por último, a Buchenwald. Había sido un recorrido de pesadilla en pesadilla.

Pescht sentía asco de su propio comportamiento, pero sabía que no estaba en su mano comportarse de otra manera; su deseo de vivir, aunque fuera en condiciones de la mayor vileza, era más fuerte que su deseo de vivir dignamente. Así, se encontró haciendo todo tipo de cosas que le pidiera el equipo de técnicos y seudomédicos nazis. Algo, en su interior, le exigía seguir viviendo, al precio que fuera. Fue obligado a copular en público y a responder a preguntas médicas mientras estaba en pleno acto con las mujeres asignadas, furiosas en algunos casos y atemorizadas en otros. Pescht llevó a cabo su trabajo ante falsos espejos, ante cámaras de filmación, en habitaciones calientes o frías, en estados de desorientación —⁠tanto depresivos como eufóricos⁠— creados mediante fármacos, con mujeres jóvenes y con ancianas decrépitas, con retardadas, con mujeres sanas y con otras previamente torturadas y en una ocasión, la más terrible de todas, con una muerta, una mujer pelirroja de unos treinta años que había muerto de hambre y cuyas caderas le sobresalían como pequeñas alas. El propósito de aquel experimento había sido determinar la expectativa de vida del semen en un cadáver en proceso de enfriamiento.

Hacia el final de la guerra, los médicos que habían desarrollado los estudios científicos con tanto entusiasmo empezaron a desaparecer de los campos de concentración. Los experimentos médicos se redujeron, luego se interrumpieron y, por último, no quedó suficiente personal médico ni siquiera para cubrir la sección clínica. Pescht, que había vivido bien como espécimen especial de la sección de investigación, se encontró sin prerrogativas y privado de su medio de supervivencia, y fue enviado a Buchenwald, donde le asignaron a un destacamento de enterradores que efectuaba su trabajo con palas y picos romos bajo cualquier condición meteorológica, en turnos de doce horas o más. Durante esos turnos, muchos de sus compañeros de trabajo morían también, a menudo en el mismo instante de abrir una zanja, y se convertían en una carga más que habían de enterrar sus compañeros supervivientes.

Desde el primer instante, Pescht estuvo dispuesto a mantenerse con vida. Robó comida y ropa a otros prisioneros, escuchó disimuladamente las conversaciones de los recién llegados para comunicar cualquier novedad a sus guardianes, adornando en ocasiones sus relatos con detalles de su propia cosecha… No había nada que no se prestara a hacer para ganarse el favor de sus amos. Sabía que buscar la supervivencia a cualquier precio —⁠en especial a costa de la vida de otros⁠— era una atrocidad moral, pero un impulso más fuerte dentro de sí dominaba su conciencia y le impulsaba a hacer lo que fuera preciso para mantenerse vivo.

Reducidas las generosas raciones alimenticias de la unidad médica a un lejano recuerdo de pasados lujos, Pescht se marchitó hasta alcanzar proporciones esqueléticas. Incluso después de llegar Hitler a canciller, Pescht había seguido considerándose ante todo un alemán, un ciudadano leal y patriota, luego un buen padre y esposo y, en último término y a bastante distancia de lo anterior, un judío. Sin embargo, su patria había declarado subhumana su raza de origen y enemigos del estado a sus componentes, encerrando a los judíos en campos de concentración donde la capacidad germana para la organización se había traducido en un genocidio masivo. Y algo aún peor: su Dios había abandonado a Pescht. ¿Qué otra explicación podía tener aquella pesadilla? Durante la primera parte de su cautividad había rezado mucho y con fervor, pero finalmente abandonó la idea de que existía un Dios; ¿cómo, sino, podía explicarse que sucedieran aquellas cosas? Dios había muerto; probablemente, pensaba Pescht, jamás había existido. En cambio, era evidente que el demonio no sólo vivía, sino que cada día le iba mejor.

A finales de abril de 1945, Pescht se levantó de madrugada en su barracón y se abrió paso con sus zuecos de madera entre los cuerpos muertos y dormidos en el suelo, produciendo un gran estrépito. Su fama de Ravensbrück había viajado con él y, tras una temporada de trabajo casi mortal con los grupos de enterradores, había sido destinado finalmente a la Lagerschutz, una especie de fuerza policial de prisioneros que colaboraban voluntariamente con los nazis en el mantenimiento del orden en el interior del recinto. Como miembro de esta unidad de seguridad, su ración alimenticia aumentó, aunque sólo mínimamente. Se decía que en toda Alemania se producía una escasez de productos y los campos de concentración no entraban en la lista de atenciones prioritarias. Con todo, una mejora era una mejora.

Pescht fue destinado al burdel del campo, donde pasó los días y las noches efectuando encargos. Buchenwald tenía una gran proporción de guardianas femeninas, muchas de ellas austríacas, y la mayoría de aquellas bastas campesinas le utilizaban del mismo modo que los guardianes masculinos utilizaban a las mujeres judías más deseables entre las prisioneras. A Pescht no le importaba.

Esa mañana, fuera del barracón, el tiempo era frío y había niebla. El aliento formaba en el aire una nube de vapor que se alargaba en pequeñas volutas, marcando el avance del hombre por las extensiones enfangadas del campo. Apretó el paso hacia el burdel, con la esperanza de encontrar algún bocado de comida olvidado tras la velada de la noche anterior. Sin embargo, mientras caminaba empezó a advertir que había algo distinto. Ya en el burdel, encontró a las chicas reunidas en un silencio alrededor del fuego. Habitualmente, cuando acudía tan temprano, las mujeres solían estar acostadas todavía. Las que no eran seleccionadas para la noche siguiente volvían entonces a sus barracones; las que habían sido elegidas podían seguir durmiendo tranquilamente hasta la tarde.

—Pescht —le dijo una de las mujeres⁠—. Se han ido. Se han marchado todos en plena noche. ¿Qué crees que significa eso?

De pronto, comprendió cuál era la extraña sensación que había percibido sin llegar a descifrarla.

—Significa la liberación, zorra estúpida. Llegan los norteamericanos.

Pescht había urdido un plan. Su intención había sido escapar, pero la liberación facilitaría la tarea. Al principio, en el plan habían participado cincuenta prisioneros, pero los castigos y las enfermedades habían diezmado sus filas. Durante semanas, habían llegado miles de nuevos presos y el grupo original de conspiradores se encontraba disperso ahora por todo el campamento. Tenía que ver a los demás y pasó la mañana estableciendo contacto con ellos. Cuando los norteamericanos llegaron, a primera hora de la tarde, Pescht y su grupo actuaron como comité de bienvenida oficial del campo.

Lo había pensado todo al detalle. Llevó al comandante de las tropas norteamericanas, un coronel, directamente al crematorio del campo, le explicó su propósito y aguardó la predecible respuesta del americano. El coronel contempló el lugar con los ojos como platos, palideció, salió tambaleándose y vomitó, para emprender a continuación una violenta descarga de insultos y maldiciones contra todos los alemanes y contra todo lo que apestara a alemán. Esa era precisamente la reacción que Pescht había esperado. Durante los días siguiente, él y su grupo, en el cual se encontraban algunas mujeres esqueléticas, ayudaron a los norteamericanos a poner un poco de orden en la confusión. Varios grupos de generales americanos recorrieron de un lado a otro el recinto con los rostros tensos de cólera.

Al cabo de una semana, Pescht trabó amistad con un teniente coronel de Texas y le acorraló.

—Algunos de nosotros queremos marcharnos.

—Lo comprendemos, pero tardaremos un poco. Necesitarán documentos, tarjetas de identificación. Queremos ayudarles a encontrar a sus familiares.

—No tenemos parientes. Hitler se ha encargado de ello.

Lo que realmente deseaban, contó Pescht al teniente coronel, eran unas botas en buen estado, ropa de abrigo y armas. El militar americano titubeó, pero Pescht era insistente y continuó ahondando en el sentimiento de culpabilidad del americano, hablándole de su familia, de cómo había visto a sus hijos agarrarse a su madre mientras eran desnudados, de cómo les había visto caminar desnudos, asidos unos a otros, hacia la entrada de las cámaras de gas, de sus gritos suplicando que les ayudase… Finalmente, Pescht obtuvo lo que quería. El teniente coronel no le pidió más explicaciones; como tejano, tenía una visión de la venganza personal que pocos norteamericanos de otras regiones podrían entender.

El grupo abandonó el campo pasada la medianoche y sólo el teniente coronel salió a despedirles. Al salir del recinto, se encaminaron hacia el oeste manteniéndose siempre al abrigo de bosques y colinas. Aunque el grupo carecía de una idea clara sobre lo que haría cada uno después de la liberación, Pescht tenía un plan muy concreto en su mente. Se dedicarían a asaltar granjas y pequeñas aldeas por la noche. No harían distinción entre alemanes buenos y malos. Todos los alemanes serían piezas a abatir; los vengadores utilizarían sus años de aprendizaje en los campos nazis para que los civiles se hicieran una ligera idea de lo que había ocurrido en el interior de aquellos campamentos de exterminio.

36

4 de junio de 1945, 3.00

La comida no era un banquete, ni mucho menos, pero el grupo no había comido caliente desde que salió de Berlín y el mero hecho de que la comida no estuviera fría ya era toda una celebración. Brumm asó los pescados, con las cabezas incluidas, sobre unas brasas, espolvoreándolos con abundantes dosis de especias y hierbas que conservaba en unas bolsitas de piel de ciervo, colgadas en la pared cerca del hogar. Mientras las truchas se doraban sobre el fuego, ensartadas en palos, Brumm pidió a una de las chicas que le ayudara a recoger unas raíces en el bosque, cerca de la represa. Cuando hubieron reunido un puñado, volvieron al refugio y procedieron a machacarlas. Brumm añadió agua hasta formar una pasta, y agregó un poco de azúcar moreno y lonchas de manzana seca de un tonel de la zona de almacenamiento. La mezcla, pastosa y pegajosa, fue moldeada entonces hasta formar con ella pequeñas galletas planas que pusieron a cocer entre las brasas en la parte externa del fuego. Tomaron un té recién hecho, elaborado con agua pura de montaña, y comieron en silencio, perdidos en sus propios pensamientos. Terminada la comida, Herr Lobo llamó aparte a Brumm.

—Tenemos que tratar los asuntos concernientes al sistema de vida —⁠dijo con aire misterioso.

—¿Qué asuntos?

—Debo disponer de intimidad absoluta —⁠susurró el Lobo.

La frase era mitad orden, mitad petición.

—Puede ocupar una habitación para usted solo.

—Quiero más que eso —le interrumpió el Lobo, nervioso⁠—. Nadie debe entrar en mis aposentos sin mi permiso. También insisto en bañarme a solas.

—Este lugar nos permite muchas cosas, pero la intimidad completa no es una de ellas.

—Sin embargo, insisto en que disponga lo necesario para que se cumplan mis órdenes.

—Sólo puedo hacer lo que esté en mi mano.

—Usted hará lo que se le ordene —⁠dijo Herr Lobo con aire autoritario⁠—. Ahora que los peligros inminentes han pasado, tengo la intención de desempeñar un papel más activo en la gestión de nuestros asuntos. Siempre he sido amigo de utilizar los servicios de especialistas, y eso es usted. Su tarea consistía en traernos aquí y, una vez llegados, me propongo asumir mi autoridad y la responsabilidad correspondiente.

—Si necesita intimidad, haremos lo posible para proporcionársela, mi Führer. —⁠La palabra parecía extraña en los labios de Brumm. En Berlín había sonado normal, pero allí, en el Harz, el título parecía fuera de lugar⁠—. Lo que hagan los demás es asunto suyo. Estoy seguro de que, como nuestro comandante en jefe, comprenderá usted que nuestro primer deber es satisfacer las necesidades de nuestros subordinados. A menudo, el superior debe sacrificarse por el bien común.

—No me venga con sermones, Brumm. No toleraré que hombres y mujeres se bañen juntos, y es mi última palabra. Hay ciertos valores que no estoy dispuesto a sacrificar por conveniencia. Castigará usted a quienes desobedezcan.

—No —replicó Brumm con firmeza—. Permítame recordarle que ostento el mando aquí. Éste fue nuestro acuerdo y le exijo que cumpla su palabra. Si lo prefiere, podemos poner el asunto a votación.

—Entre militares, las órdenes se dan y se cumplen —⁠protestó Herr Lobo, con un asomo de vacilación en la voz.

—Eso es sólo sobre el papel. En el campo de batalla hay otro proceso más democrático. Los soldados que tienen algo que decir al arriesgar sus vidas, combaten mejor y durante más tiempo. Es uno de los principios más importantes que se enseñan en el arte militar moderno.

—Los líderes débiles recurren a los votos —⁠dijo con aspereza su interlocutor⁠—. Los líderes fuertes toman decisiones y las aplican. Quienes no hacen lo ordenado, son obligados por la fuerza.

—Quizá —replicó Brumm—, pero ésta es una situación inusual que nos obliga a improvisar. Nos comportaremos de acuerdo con las circunstancias.

—Insisto en que cumpla mis órdenes.

—Atenderé a sus sugerencias, hablaré con los demás y decidiré qué es lo mejor para todos —⁠masculló Brumm con voz seca, poniendo fin a la conversación.

Herr Lobo dio un paso atrás y contempló a Brumm. De pronto, su humor cambió por completo y su ceño fruncido se transformó en sonrisa.

—Acerté al escoger —dijo, complacido.

—Hizo una elección —contestó Brumm⁠—. Sólo el futuro nos dirá si acertó. Estamos en mi tierra y aquí hacemos las cosas a mi modo. Cuando lleguemos a nuestro destino final, pensaremos en otro acuerdo.

—Está bien —asintió Herr Lobo con energía⁠—. Acepto la situación. En la Gran Guerra fui un soldado de a pie. Supe aceptar órdenes y, aprendiendo a cumplirlas, aprendí también a darlas. No he cambiado. Mis generales no han sabido cumplir sus órdenes. Por eso estamos aquí: por culpa de los generales. Ahora verá, coronel. Me ordeno a mí mismo seguir sus órdenes. —⁠Hizo una pausa, esperando una respuesta de Brumm. Al no producirse ésta, añadió⁠—: Bien, ya está. Ya tengo mis órdenes y las obedeceré. Ya lo verá.

Brumm no podía creer lo que estaba oyendo.

—Pero sigo exigiendo intimidad —⁠gimió Herr Lobo, recuperando su aire lóbrego⁠—. Debe garantizármela.

No merecía la pena seguir discutiendo. Herr Lobo tendría su vida privada, pero Brumm temía también que aquélla era sólo la primera de las muchas peticiones que tendría que escuchar.

Cuando Herr Lobo se volvió y entró en el dormitorio que había escogido, Brumm preguntó a los demás:

—¿Quién va ahora? ¿Las mujeres o los hombres?

—¿No debería ser oficiales y tropa? —⁠protestó Waller.

—Dilo como te plazca. ¿Quién va primero?

—¿Los soldados se bañan aparte de los oficiales? —⁠continuó Waller.

—En los cuarteles, sí.

—¿Y en campaña?

—Todos juntos. En campaña se comparte todo.

—¿Y ahora dónde estamos?

—En un campamento —respondió Brumm.

Barba y las otras chicas sonreían, gozando del pequeño debate.

—De acuerdo. Esta sala es el campamento pero ¿y el estanque? Eso no está en el campamento. —⁠Waller miró a las demás chicas⁠—. ¿Estáis de acuerdo?

Todas asintieron con animación.

Brumm se puso en pie, se tapó la boca y carraspeó para aclararse la garganta. Les había dado una conferencia sobre las relaciones en el grupo mientras Herr Lobo tomaba su baño en solitario. Era importante que todos entendieran las normas y se guiaran por ellas.

—Ya conocéis las reglas: nada de relaciones permanentes y nada de celos. Debemos comportarnos como adultos en esto, o tendremos que cambiar las normas.

—¡Ya basta de charla! —chilló una de las chicas.

Brumm se inclinó lentamente desde la cintura, extendió el brazo en dirección al estanque de agua caliente y entrechocó los talones.

—Saludo lo evidente —dijo.

Las valquirias salieron corriendo inmediatamente por el corredor, perdiéndose en la oscuridad y chillando de contento ante la perspectiva de un baño caliente.

Barba y el coronel permanecieron sentados ante la mesa.

—¿Vas a… reunirte con ellas? —⁠preguntó el sargento.

—Son las normas en campaña —⁠murmuró Brumm⁠—. Para la moral de la tropa.

—El deber… —añadió Barba, apreciando el guiño del coronel.

—Una contribución al esprit de corps.

—Instrucción táctica. —El sargento mayor le dio un leve codazo en las costillas a Brumm⁠—. Vamos, Günter —⁠susurró⁠—. Son capaces de liarse unas con otras si no nos damos prisa.

Se rió a conciencia de su propio chiste hasta que el rostro se le puso casi escarlata.

Brumm se detuvo en mitad del túnel.

—Ve delante —dijo a Barba—. Iré dentro de un momento.

—¿No te importa si empiezo sin ti, verdad? —⁠dijo el hombretón volviendo la cabeza.

Brumm regresó a la zona de suministros y encontró lo que buscaba. Al revolver en el almacén, recordó lo mucho que se había dedicado a la preparación del refugio. Había empleado años enteros e incontables viajes para aprovisionar la pequeña ciudadela. Primero lo había hecho por sí mismo, pues no abrigaba ilusiones sobre el resultado final de la guerra. Luego, el proyecto había tomado nuevas dimensiones. Jamás había ido a la Cueva de Piedra con las manos vacías. Cierta vez fue a caballo y tirando de una recua de mulas del ejército cargadas de suministros. Después de descargar, había soltado las bestias en el valle exterior. Se preguntó qué habría sido de ellas.

Waller se desnudó con parsimonia. Las demás chicas ya estaban en el agua chapoteando relajadamente, charlando con voces nerviosas, mientras se restregaban unas a otras para quitarse la suciedad acumulada, y pensando en los hombres que pronto les harían compañía. A Waller le gustó mucho la sensación del aire tibio en la piel. Era un contacto natural y revitalizador. La muchacha intentó recordar la última vez que había estado desnuda y relajada, pero no lo consiguió; el pasado parecía ser otra vida.

Cuando tuvo las ropas amontonadas a sus pies, avanzó hasta el borde del estanque y probó la temperatura del agua con el pie. La encontró tibia y acogedora. Se deslizó en su seno y disfrutó de su caricia. El agua hizo que su piel se sintiera viva y hormigueante, embotando su capacidad para pensar con claridad. Desde que se unió a las otras chicas, se había sentido obligada a permanecer bajo control en todo instante, y éste le había provocado una considerable tensión. Ahora, este rigor que se había impuesto estaba perdiendo su razón de ser. Günter Brumm había tomado el mando y ella ya no tenía que seguir preocupándose por las responsabilidades. Mientras se enjabonaba, la muchacha se preguntó dónde estaría el coronel.

Barba convirtió su llegada en un espectáculo, batiendo el agua con los pies y lanzando gritos a las chicas. Su aparición animó inmediatamente la atmósfera del estanque. Stefanie, con sus largos cabellos rubios aplastados contra el rostro y el cuello, saltó fuera del agua con un impulso atlético y empezó a empujar al corpulento sargento hacia el estanque con gestos juguetones, como si se pelearan, y ambos se tantearon mutuamente con roces exploratorios en su fingido combate. Muy pronto, las demás chicas salieron también del agua para ayudar a su compañera y la pelea se intensificó. Barba quedó sorprendido ante la rotundidad de sus menudos cuerpos y ante la fuerza que poseían. El hombre había pensado dejar que le empujaran al agua, pero ahora se daba cuenta de que las cinco muchachas iban a hacerlo de todos modos, incluso si se resistía. También advirtió el apetito de las chicas porque él también lo sentía. Los movimientos de sus manos y lo que le susurraban al oído era muy directo. Por fin, se dejó empujar al agua como si fuera un gran barco carnoso. En el último instante, logró desequilibrar también a sus oponentes y todo el grupo cayó al estanque con un gran chapoteo que levantó un momentáneo oleaje, rebasando el borde de la laguna de aguas termales.

Waller vio a Stefanie agarrarse al sargento mientras ambos flotaban en el agua. Su amiga siempre había sido la más directa del grupo, pues era partidaria de tomar la iniciativa cuando quería alguna cosa. El espectáculo sorprendió a la líder del grupo. Ni ella ni sus amigas eran desconocedoras del sexo, pero Waller se daba cuenta de que, pese a todo lo que hubieran sido o hecho, todas ellas seguían albergando todavía sueños de amor y de un futuro compartido con un hombre. La guerra no había destruido aquel sueño. Ella no pensaba en el Führer en este aspecto, aunque a veces en los ojos de éste había algo que resultaba casi irresistible; Hitler era demasiado viejo y era el Führer, un fruto inalcanzable, prohibido. Lo que preocupaba a Waller eran los otros dos hombres. Seis mujeres para dos hombres. Si hubiera sido a la inversa, se habría preocupado menos. ¿Cómo iban a arreglárselas sólo dos hombres para satisfacerlas a todas con regularidad?

En realidad, el problema era mucho peor. Su preocupación no era por los dos hombres, sino tan sólo por uno de ellos, Günter Brumm. No quería compartirle con nadie más.

Ninguno de los bañistas advirtió la llegada de Brumm. De pronto, apareció sentado en el borde del estanque con dos grandes botellas en las manos. Su cuerpo resplandecía. Waller lanzó un suspiro. Brumm era un hombre musculoso, casi hermoso. La muchacha jamás había visto a nadie parecido.

Brumm entró en el agua sosteniendo las botellas en alto por el cuello.

—¡Champán! —anunció, y las muchachas pasaron su atención de Barba al recién llegado.

Brumm se sumergió en el calor del estanque y tomó un trago de la botella, notando cómo el líquido le calentaba por dentro. Poco después, todos estaban sentados hombro con hombro sobre la plataforma sumergida y las dos botellas tamaño magnum pasaban de mano en mano.

Gretchen Waller venció la tentación de participar en el jolgorio. Bebió en cantidad y muy deprisa, y la cabeza empezó a darle vueltas. De pronto, se abrió paso entre las otras chicas hasta Brumm, pasó los brazos en torno a su cuello y tiró de él hacia aguas más profundas.

—Sé que no puedo tenerte para mí sola —⁠le susurró al oído⁠—, pero al menos recordaré siempre que fui la primera.

Rodeándole el cuerpo con sus piernas, le besó en la boca con pasión.

37

5 de junio de 1945, 9.00

Cuando uno sabe darle la vuelta a las cosas, los rumores suelen ser más fáciles de confirmar que los hechos. Lo que había llegado a oídos de Petrov era que Heinrich Müller se había presentado audazmente ante los agentes de la NKVD en Polonia, afirmando tener desplegada una gran red de agentes que «facilitaría» a los rusos a cambio de su vida y otras consideraciones mis mundanas. El historial de Müller era bien conocido: se contaba entre las más buscadas de las alimañas nazis. A Petrov no le sorprendía el rumor; al contrario, era perfectamente comprensible. Müller era un hombre de considerable talento e, indudablemente, capaz de llevar a cabo lo prometido. Como jefe de la Sección IV de la Gestapo, había sido responsable de la construcción y administración de más de setecientos campos de concentración, entre ellos los especializados en el exterminio. Petrov había visto las cámaras de gas disfrazadas de duchas en los campos polacos. No le habían afectado como a otros. Millones de sus propios compatriotas se hallaban también en campos, o al menos, lo estaban cuando Hitler había invadido Rusia. La única diferencia era de estilo. En Rusia, los indeseables y subhumanos eran enviados al norte, a un exilio permanente del que no regresaba nadie. Los alemanes eran menos pacientes, quizás incluso un poco paranoicos. En lugar de dejar que la naturaleza y los trabajos forzados se cobraran su precio con el tiempo, los alemanes tendían a acelerar el proceso con instrumentos y métodos de producción en masa. Era un patente recordatorio de que, bajo el fascismo, seguía ardiendo la llama del capitalismo. Petrov hubo de reconocer que los resultados de Müller provocarían la envidia de algunos soviéticos, entre ellos una parte de la alta jerarquía del partido; quizás incluso en la cúpula.

El nombre de Müller constaba en la lista preparada por el Grupo de Operaciones Especiales. Había sido visto por última vez cerca de Hitler el 28 de abril. Antes de su desaparición, el teniente general de las SS había tanteado ya a los agentes rusos, y Petrov estaba al corriente de aquellos contactos.

El problema era ahora localizar a Müller. Con sus contactos, era fácil que les permitiera acelerar la localización de supervivientes de las unidades de Skorzeny. Era fundamental conseguir rápidamente información sobre el oficial de planificación de los comandos. Müller podría conseguirlo más deprisa que su gente, pensó Petrov. Decidió hacer unas visitas en Berlín para ver qué podía obtener de sus camaradas con el Distintivo Rojo.

El día anterior, no había sacado nada en claro en el cuartel general de Zukov; en cambio, en el puesto de mando del Primer Frente ucraniano de Konev, en los arrabales al sur de la ciudad, encontró una pequeña pista. La gente de Konev estaba instalada en mohosas tiendas de campaña, en un terreno baldío aún lleno de cráteres abiertos por la artillería. La tropa descansaba y limpiaba el armamento más por hábito que por necesidad. Había salido el sol e incluso Petrov notó un hálito de calor con su presencia.

La tienda principal podría haber albergado un pequeño circo. Unos ladrillos de unas ruinas cercanas sostenían unas puertas que servían de escritorios y mesas. Un demacrado sargento mayor, descalzo, se examinaba los pies, frotándoselos, cuando Petrov se acercó.

—¿Quién lleva el registro de los prisioneros de guerra?

—La NKVD —dijo el sargento, sin molestarse en levantar la mirada⁠—. Uno pensaría que, después de una excursión de tres mil kilómetros, los pies se le habrían endurecido; pues bien, los míos no —⁠murmuró con aire disgustado.

—¿La unidad central o un destacamento? —⁠preguntó Petrov.

El sargento alzó los ojos para estudiar al visitante. No era frecuente que alguien llegara buscando a la NKVD; normalmente, la situación era la inversa.

—¿Quién sabe? —respondió—. La NKVD no hace tales distinciones.

—Usted debe tener registros que demuestren la transferencia de control.

El sargento mayor notó que el vello de la nuca se le erizaba. Aquel tipo hablaba con demasiada pulcritud. Para lograr sobrevivir, había aprendido a presentir los problemas, y aquel hombrecillo olía a dificultades.

—Tendré que consultarlos —respondió.

Gana tiempo, se dijo. Se puso en pie y se trasladó a una mesa próxima, donde sacudió por el hombro a un suboficial de rango inferior y le ordenó que buscara los expedientes. En todo momento, mantuvo la vista fija en Petrov, cuyo rostro conservó su habitual máscara inexpresiva salvo los ojos, dos negros carbones encendidos. Aquel tipo, se dijo el sargento, no movía la cabeza para mirar, pero se notaba que sus ojos pasaban de objeto en objeto. No era una persona a la que conviniera poner trabas.

—Aquí están, camarada —dijo el sargento cuando los expedientes fueron depositados sobre la mesa⁠—. Veamos… —⁠añadió, hojeándolos en un esfuerzo por aparentar eficiencia. Los hombres poderosos apreciaban la eficiencia. Sin embargo, la demostración no duró mucho⁠—. Esta organización no la conozco —⁠dijo, entregando una carpeta a Petrov, que la leyó en silencio.

—Es el grupo del cuartel general central en la zona este de la ciudad —⁠dijo Petrov mientras le devolvía la carpeta⁠—. Necesito un medio de transporte.

—La agrupación de motores dispone de vehículos. Aquí no tenemos ninguno.

—He visto tres camiones afuera.

—Están reservados para personal del alto mando —⁠explicó el sargento mayor.

—También necesitaré un conductor —⁠añadió Petrov, como si no hubiera oído las palabras del sargento.

El asunto se le estaba poniendo difícil a éste y empezó a sudar. No estaba acostumbrado a tanta presión; por lo general, era él quien hacía sudar a los demás.

—Camarada… —empezó a decir, tratando de pensar una manera de evadirse del asunto pero, antes de que pudiera añadir nada más, Petrov sacó una carterita negra, la abrió y la colocó sobre la mesa. El sargento creyó que iba a desmayarse; la cabeza le dio vueltas y sintió náuseas. ¡Un Distintivo Rojo! Siempre había creído que su existencia era una leyenda.

—Servirá la furgoneta —indicó Petrov, añadiendo un «camarada» como amistosa coletilla.

El sargento tomó una decisión. Hacía mucho tiempo que había aprendido a confiar en sus instintos. Aquel oscuro hombrecillo era poseedor de un poder inmenso y, sin duda, pocos escrúpulos tenía para utilizarlo.

—Le llevaré yo mismo —dijo rápidamente, antes de darse plena cuenta de lo que hacía.

Petrov asintió y se encaminó a la salida. El sargento le siguió en calcetines, con la gorra y las botas bajo los brazos.

Tardaron dos horas en encontrar el centro de la NKVD. El sargento recibió la orden de esperar y se sintió aliviado cuando Petrov desapareció en el interior del edificio de tres plantas. Le pasó por la cabeza largarse, pero ¿adónde iba a ir? No tenía más opción que pasar todo aquel trago, fuera lo que fuese.

Unos centinelas armados se movieron con rapidez para impedir la entrada a Petrov, pero una breve exhibición del Distintivo Rojo le franqueó el paso de inmediato entre los encargados de la seguridad. La pregunta sobre la identidad del comandante de puesto produjo la apresurada aparición de un hombre regordete y bajo, de ojos azules muy claros y cabello canoso peinado de un lado a otro para ocultar la avanzada calvicie. El hombre contempló al visitante unos segundos; luego, Petrov vio que los ojos azules le reconocían y que el hombre tragaba saliva, confirmándolo.

—Petrov… —musitó el hombre con un jadeo, tratando de exhibir una forzada sonrisa.

—Camarada Shikbava —respondió Petrov⁠—. Qué lejos estamos de Moscú…

—No importa, cuando se está a lomos de los cadáveres nazis. Es mejor un dolor de pies que un corazón parado —⁠respondió el oficial de la NKVD, repitiendo un refrán nacido entre la tropa.

El hombre condujo a Petrov a su despacho del segundo piso y ordenó a los centinelas que no les molestara nadie. Como prácticamente todo en la capital germana, el despacho estaba cubierto por una gruesa capa de polvo, pero el mobiliario era de primera clase y, evidentemente, no había formado parte de la decoración del anterior propietario.

—¿Te gusta, verdad? Perteneció a la Gestapo, y no era para cualquiera. Sólo un comisario tenía derecho a algo como eso.

—Si recuerdo bien —dijo Petrov—, estabas encargado de asegurar las comunicaciones para la recepción de mensajes de los aliados.

—Tu memoria sigue siendo exacta —⁠murmuró Shikbava.

Abrió una cómoda y ofreció aguardiente a Petrov.

Petrov observó que su interlocutor bebía con premura. Estaba nervioso.

—¿Dónde está Zaya? ¿No era ése su nombre? —⁠le preguntó.

Shikbava palideció y movió los brazos.

—Silencio —susurró—. ¡No has cambiado, cerdo gitano!

—Me dijeron que se dejó la cara en las palizas y, muy probablemente, también la razón. Seguro que eso debió ser lo mejor para la desgraciada, con tus… ¿Cómo los describías? Tus apetitos especiales… —⁠Petrov hizo una pausa, dejando que las palabras flotaran en el aire.

Kliment Shikbava había sido un personaje poderoso en Moscú. Era un hombre de inmenso talento natural y de gustos pervertidos, a quien se había tolerado hasta que fue demasiado lejos. Un tipo cultivado, un genio de la electrónica y el diseñador de un gran sistema de escuchas clandestinas que extendía sus tentáculos por toda la nación soviética, pero había permitido que la perversión le dominara. Sentía pasión por las niñas, en especial por las rollizas, con una buena capa de grasa y que todavía no hubieran llegado a la menstruación. Nunca dormía dos veces con la misma y utilizaba sus considerables canales oficiales para procurárselas allí donde le llevaban sus viajes. En su mayor parte, el campesinado ruso seguía siendo muy retrasado y se aferraba a los viejos usos, pues aunque malos, al menos eran conocidos y resultaban preferibles a los desconocidos. Y según esos valores, una hija era una mercancía.

El problema de Shikbava había empezado con un viaje a Georgia, donde había comprado los servicios de una joven llamada Zaya, una niña de doce años y de largas trenzas negras. Al parecer, había quedado hechizado por la chica, pues no sólo la conservó durante casi un mes —⁠una clara ruptura del contrato establecido con su padre⁠— sino que se la llevó con él a Moscú al término del viaje. El padre de la niña, amigo de la infancia de Stalin, partió inmediatamente a pie hacia Moscú y, a su llegada, se presentó en el Kremlin. Al negársele la entrada, se quedó en la ciudad, dispuesto a conseguir una audiencia con el líder soviético. Finalmente, alguien de su red de informadores habló a Stalin de aquel individuo y su petición. Stalin se mostró escandalizado e hizo llamar al Berkut para impartir justicia.

Localizar a la niña fue fácil, pues Shikbava la había instalado en su dacha, cerca de la ciudad. Estaba en unas condiciones penosas. Tras ser sometida a frecuentes palizas y ser utilizada sexualmente por los criados de Shikbava cuando el amo estaba ausente, la niña había perdido todo contacto con la realidad. Cuando Petrov la vio, no quedaba vida en ella. Llevaba un camisón de seda fina y, al entrar él en la habitación, lo había dejado caer desde sus hombros y se había adelantado hacia él para abrazarle. Petrov la había mantenido a distancia pero al fin, como ella no dejaba de arañarle sin soltarse, se vio obligado a sujetarla para que Rivitsky le pusiera una camisa de fuerza. La pequeña no hablaba. Había quedado reducida a la condición de un animal con una única función a realizar, y en su confuso subconsciente sabía que su actuación era el único modo de asegurarse la supervivencia.

La experiencia resultó abrumadora para Petrov. Al enfrentarse a Shikbava, el hombre se desmoronó suplicando clemencia. Juró que se había enamorado de la niña y que no la había raptado; que todo había sido ideado por uno de sus subordinados, que se la había presentado como regalo a su regreso a la capital. Reconoció que había cometido un error de juicio, pero que repararía su culpa.

Shikbava y sus servidores domésticos y profesionales fueron encarcelados. Stalin pidió el consejo de Petrov. Se encontraba en un dilema: se sentía impulsado a vengar el mal causado a la hija de su viejo amigo, pero tampoco quería perder a su genio electrónico.

Petrov le sugirió una fórmula de compromiso. El georgiano había puesto realmente un precio a su joven hija y tenía una parte de culpa en lo sucedido. De igual manera, los raptores merecían lo peor, y los criados que habían abusado de la chica en su propio provecho debían ser tratados con severidad.

Stalin escuchó las palabras de Petrov y decretó su sentencia. El padre fue objeto de varias palizas y sufrió terapia de electrochoque en el instituto psiquiátrico dirigido por la NKVD, por no haber protegido a su hija como debía hacer un buen padre comunista. A través de una serie de interrogatorios, en los cuales Petrov no tomó parte, otros veintidós individuos confesaron haber estado con la chica o haber sabido lo que sucedía sin dar aviso de ello. Por orden de Stalin, todos ellos fueron colgados una mañana en la prisión de Lubianka. Shikbava sufrió a lo largo de varios meses crueles palizas que le pusieron al borde la muerte, pero, cuando Stalin le necesitó de nuevo, fue declarado «recuperado» y se le envió a un hospital para rehabilitación, proceso que duró casi un año. Tras el alta, fue destinado a una oficina responsable de crear y mantener la compleja red de comunicaciones que enlazaría a los rusos con norteamericanos e ingleses. A eso se dedicaba la última vez que Petrov le había visto. Era un trabajo importante, pero muy por debajo de la auténtica capacidad técnica de Shikbava. Petrov sabía que ésa era la intención de Stalin; el hombre tendría que luchar para recuperar el favor político.

Petrov recordó vívidamente a la niña, con su camisón verde, mientras sorbía el vodka y esperaba a que Shikbava empezara a hablar.

—Fui rehabilitado tras la… —⁠buscó la palabra⁠—… la reinserción. No volví a verla.

Petrov no respondió.

—He abandonado la perversión. Ahora soy célibe. Tengo que llevar esta carga para siempre; ahora sólo vivo para el partido.

—Heinrich Müller —dijo Petrov dejando el vaso, aún medio lleno⁠—. Le tenéis aquí.

—No has cambiado —replicó Shikbava, tenso⁠—. Siempre lo sabes todo.

—Le necesito.

—¿Para qué? —preguntó Shikbava, nervioso y sudando copiosamente⁠—. Es mío.

Petrov depositó el Distintivo Rojo sobre el escritorio de su interlocutor. El ruso de cabello plateado lo contempló, mudo de espanto. Petrov le había conducido al abismo en una ocasión y a duras penas había salvado la vida. Las cicatrices y los huesos rotos le volvieron a doler de inmediato, recordándole el poder de quien tenía ante sí. Trató de encender un cigarrillo pero le temblaban demasiado las manos.

—Müller está aquí. Nos ha ofrecido su red y esperamos recibir órdenes de Moscú.

—Di que lo traigan —ordenó Petrov.

Müller fue conducido al despacho al cabo de unos minutos y Shikbava desapareció de inmediato. El corpulento bávaro tenía la cabeza en forma de ladrillo, los pómulos altos, los ojos de color castaño oscuro y la piel de aspecto cerúleo; parecía un fantasma bien alimentado.

—Usted nos ofrece una red, Müller, pero no está demostrado que exista. Quiero comprobarlo. Hay un hombre: Otto Skorzeny.

—Capturado en Austria por los americanos —⁠respondió Müller, confiado⁠—. Conozco a ese cerdo, el soldadito de plomo de Hitler.

—Habla demasiado deprisa, Herr Müller. ¿Quién era el oficial de planificación de Skorzeny?

—¿Se refiere a Brumm? —inquirió Müller con arrogancia⁠—. Les conocía a todos.

—¿Su nombre de pila?

—Günter. Un tipo frío y reservado. Fue una especie de héroe en Rusia. Era el cerebro detrás de las ínfulas de Skorzeny.

—Fue visto por última vez en el Oder, con una división. Queremos utilizar a su gente para encontrar en los campos de prisioneros a los supervivientes de esa unidad. Necesitamos información sobre él, y deprisa.

—¿A qué viene tanto interés? —⁠preguntó Müller, curioso. Petrov le dirigió una dura mirada⁠—. La Gestapo tiene informes completos. Puedo conducirle a ellos. Por un precio —⁠añadió.

—Haga su oferta.

—Una posición. Propiedades. Libertad de movimientos. Mi gente estará a su servicio, pero la controlo yo.

—Garantizado —asintió Petrov. Hizo entrar de nuevo a Shikbava y le dijo sin alzar la voz⁠—: Traspásamelo.

Müller percibió la situación entre los dos rusos. Shikbava había soltado muchas bravatas y había hecho promesas, pero era evidente que el nuevo interlocutor era quien tenía el poder. Shikbava firmó los papeles de entrega y se derrumbó aliviado en su sillón cuando los dos hombres abandonaron su despacho. Se sirvió un buen trago de aguardiente y lo tomó de un golpe. Sólo cuando volvió a sentarse y contempló el vaso vacío, comprendió que le habían envenenado. Se le estaba formando un nudo en el estómago, notaba que los pulmones empezaban a comprimirse y que su respiración se hacía laboriosa. Cuanto más fuerte inhalaba, más parecía perder el aliento. Trató de ponerse en pie, cayó al suelo, notó un peso tremendo en el pecho y se quedó mirando al techo en espera del final.

El sargento mayor estaba dormido en la furgoneta. Los tres se apretujaron en la cabina y Müller fue indicando la dirección, que Petrov se encargaba de traducir al conductor. El camino conducía fuera de la ciudad, por carreteras todavía llenas de refugiados. Tiendas de campaña y refugios construidos apresuradamente llenaban los campos embarrados y los bosques hechos astillas.

Su destino era un edificio anexo tras una modesta granja. Los archivos estaban en la bóveda forrada de acero de un sótano. Müller sacó los expedientes y Petrov se apropió de los que buscaba. Luego ordenó a Müller y al sargento que llevaran el resto del contenido del sótano a la furgoneta.

Cuando el vehículo estuvo cargado, el sargento se puso al volante arrancó el motor y esperó. Müller y Petrov se encontraron frente a frente en la entrada del sótano.

—Ya tiene lo que quería —dijo el alemán⁠—. Ahora hablemos de mi situación.

De pronto, en la mano de Petrov apareció un revólver. Apuntó a la cabeza de Müller y amartilló el arma. Müller se rió por lo bajo, sin mostrar miedo.

—La justicia de Iván —dijo con malicia un instante antes de que Petrov le disparara en plena frente, matándole de un solo tiro.

A continuación, Petrov estrelló una lámpara de petróleo contra el suelo y le prendió fuego con una cerilla. El combustible se inflamó con estruendo y Petrov se quedó allí sólo el tiempo suficiente para asegurarse de que el incendio lo destruiría todo.

—¿Qué ha sido ese disparo? —⁠preguntó el sargento con voz nerviosa.

—No he oído nada.

Cuando el sargento entró la marcha, Petrov le disparó en la sien. Arrastró el cuerpo al sótano en llamas, saltó al volante de la furgoneta y se alejó sin preocuparse de mirar las densas columnas de humo negro.

Camino de Berlín, Petrov decidió que era hora de ver de nuevo a Stalin.

38

8 de junio de 1945, medianoche

Se hallaban en el estudio de Stalin. Petrov informó de sus descubrimientos y conclusiones con la precisión e indiferencia de un contable, mientras el líder soviético garabateaba en unas hojas de basto papel gris.

—¿Está seguro de sus pruebas?

—Sí, ya no tengo ninguna duda. Se trata de pruebas circunstanciales, pero la conclusión es evidente.

—Siempre ha sido usted un hombre precavido y meticuloso, camarada Petrov. Me disgustaría pensar que pudiera cometer su único error en este preciso momento de la historia —⁠dijo Stalin con frialdad.

—No hay error posible. Mis hombres han sido minuciosos y han trabajado a fondo. Adolf Hitler está vivo. O, más bien, no murió en el búnker y el general Zukov, con todos los respetos, no tiene el cadáver.

Stalin sonrió y las manchas oscuras de sus dientes destacaron bajo la luz mortecina.

—Zukov, el liberador de Berlín. Se dedica a la intriga. Quizá vuelva la vista hacia el este.

Petrov negó con la cabeza.

—Creo que Zukov es un hombre competente. Es un soldado profesional sin ambiciones políticas. Si existe alguna intriga, el general es víctima de algunos subordinados excesivamente celosos de su deber que desean complacerle y honrarle. Según los datos superficiales, todas las evidencias apuntan a que su valoración es la correcta; Zukov cree sinceramente que el cadáver pertenece a Hitler.

—Sus subordinados pretenden crear un culto en torno a ese hombre.

—Sí, es verdad. Zukov es un hombre duro, pero sus hombres le adoran. Les ha conducido hasta el final de la guerra con vida. Desde la perspectiva de un soldado, éste es el mejor regalo que puede proporcionarle un jefe.

—Sin embargo, me temo que deba darse una buena lección a nuestro general… cuando sea el momento, por supuesto. Ya le he mandado llamar, ¿lo sabía?

—No.

—Pronto celebraremos un gran desfile en la Plaza Roja. El Desfile de la Victoria. Un buen nombre, ¿verdad?

—Una representación muy acertada.

—Habrá tropas de todas las unidades y frentes. Zukov conducirá a nuestros patrióticos combatientes, a lomos de un gran semental blanco. Será su hora de gloria, el tributo que merece. Después me ocuparé de su reeducación. Este cerdo aprenderá la lección o se encontrará en el infierno enseñando la instrucción, en un abrir y cerrar de ojos. —⁠Tras una pausa, Stalin añadió⁠—: ¿Cuál es su siguiente paso?

—Me quedaré unos días en Moscú. Hay algunos hilos que deben seguirse desde aquí. Lo más difícil ahora es encontrar la pista correcta. Una vez se sabe que existe, descubrirla sólo es cuestión de tiempo. Salir de Berlín era una cosa, aunque tuviera su mérito, pero encontrar un refugio permanente será más complicado. Las posibles vías de salida del continente son pocas.

—España —dijo Stalin—. Está con Franco, ese pequeño cerdo fascista.

—Lo dudo.

—Franco recibió el apoyo de los alemanes. Se lo debe.

—Franco actúa por su cuenta. Mantuvo la neutralidad y no envió oficialmente tropas españolas a luchar con la Wehrmacht.

—Sudamérica, entonces.

—Es posible, pero llegar allí exige una logística compleja.

—¿África?

—Improbable, pero cabe la posibilidad.

—¿Próximo Oriente?

—Quizá, pero menos probable que Sudamérica.

—Japón.

—Demasiado lejos —dijo Petrov moviendo la cabeza⁠—. A los japoneses no les gustan los alemanes, no soportan a los perdedores. Además, Hitler no buscaría protección entre lo que considera una raza inferior.

—Yo apunto y usted va descartando. Siempre habla usted lo justo camarada.

—Las palabras que se dicen sin pensar no son sino pasos hacia la tumba.

—Esa es la filosofía de un campesino.

—De un campesino vivo —⁠añadió Petrov sonriendo.

Stalin soltó una carcajada como un rugido.

—Vaya pues, mi Berkut, pero vuelva a visitarme antes de partir hacia Berlín.

Petrov recorrió los corredores del Kremlin confiado en que, pese a que el jefe del Tercer Reich había huido, sus investigaciones le iban aproximando a él. Sus caminos eran convergentes. En algún momento, se encontrarían. El único interrogante era dónde y cuándo.

39

9 de junio de 1945, 9.00

Con Petrov en Moscú por razones desconocidas, el resto del grupo se concentró en sus propios trabajos de rutina. Había mucho por hacer y todos se dedicaron a los detalles administrativos y a la búsqueda de pequeños retazos y apuntes de informaciones.

Para entonces, las paredes de la sede de la unidad estaban llenas de listas y fotografías, producto de pasar por el tamiz los archivos capturados y los registros de prisioneros, con objeto de encontrar a los residentes de Cancillería que todavía no habían aparecido. Para Gnedin, el primer objetivo era Martin Bormann, principal administrador y secretario del Partido Nacionalsocialista. Los interrogatorios del personal del Grupo de la Cancillería del Reich capturado resultaban contradictorios. Un joven oficial había informado que habían visto a Bormann en los suburbios, al noroeste de la ciudad, en la noche del 2 de mayo. Sin embargo, Gnedin desconfió de aquel testimonio; era un tipo acobardado y desesperado por conseguir un buen trato de sus captores. Habría cantado cualquier cosa que éstos le insinuaran.

La versión que habían oído con más frecuencia era que el Reichsleiter había resultado muerto durante un combate entre tanques soviéticos y alemanes, y los hombres de Petrov se sentían inclinados a aceptarla por buena, debido, sencillamente, al número de relatos en ese sentido. Sin embargo, no estaban completamente convencidos; las dudas persistían porque no tenían referencias de testigos oculares sobre el destino de Ludwig Stumpfegger, un médico corpulento y de dos metros de estatura que había sido compañero y sombra de Bormann durante la huida de la Cancillería. La mole fuera de lo común de Stumpfegger habría atraído la atención de quien le viera, incluso muerto. El Grupo de Operaciones Especiales no había tenido más noticia de individuos especialmente altos y corpulentos que la de un agente de la Gestapo que, con más de 150 kilos, se había ocultado en un sumidero de aguas negras y había quedado atascado en su interior. Llevado por el pánico, el hombre había ingerido una dosis de cianuro y había muerto allí. El abotargamiento hizo que el cuerpo se hinchara enormemente, hasta el punto de que la unidad de enterramiento se vio obligada a emplear cuchillas de carnicero para descuartizar el cuerpo como si fuera una res, y así poder sacarlo y enterrarlo. La historia circuló entre las unidades rusas, pero no se registraron otros informes sobre la existencia de alemanes —⁠vivos o muertos⁠— de proporciones físicas fuera de lo corriente.

Por fin, el grupo consiguió una declaración diferente de todas las demás, de boca de uno de los huidos de la Cancillería. El cabo, un pecoso combatiente veterano de varias campañas, contó a Gnedin durante el interrogatorio que, mientras sus acompañantes tomaban una ruta, él se había separado de los demás para escapar en solitario. Después de cruzar el Spree, había efectuado un largo rodeo en dirección sudeste. La audacia del hombre llamó la atención de Gnedin.

—Sus camaradas tomaron una ruta hacia el norte nordeste y usted se separó de ellos. ¿Pensó en el riesgo que significaba hacerlo sin compañía?

Resultó que el cabo no iba totalmente solo. Seguía al Reichsleiter Bormann y al corpulento doctor.

—¿Cuándo abandonaron el grupo?

—Después de cruzar el río, lo cual no resultó tan sencillo como pueda parecer. Cuando llegamos al puente, en el otro lado había varios tanques rusos, de modo que Bormann se introdujo en uno de nuestros blindados y dirigió un asalto para abrir camino a los fugitivos.

—¿Dónde estaba el médico, mientras tanto?

—Justo a mi lado. Estábamos los dos detrás del tanque del Reichsleiter, utilizándolo como protección.

—Hemos oído varias declaraciones según las cuales Bormann murió en una explosión durante ese enfrentamiento.

—Se equivocan. Algunos de los tanques fueron destruidos, pero el del Reichsleiter cruzó el puente sano y salvo. La refriega fue intensa. A uno de los pilotos de Führer lo mató uno de los tanques rusos y es posible que otros murieran también, pero no presté mucha atención a eso.

—¿Volvió a ver a Bormann después de cruzar el río?

—Sí, y le tuve tan cerca como ahora estamos nosotros. Desde luego, estaba muerto.

La última frase hizo dar un brinco a Gnedin.

—Creo haber oído que cruzó el puente ileso.

—Es cierto, pero murió más tarde. Fue realmente extraño. El doctor también estaba muerto y vi los dos cadáveres.

—¿Dónde? —preguntó Gnedin mientras garabateaba sus propias notas para reforzar lo que registrara la transcripción taquigráfica.

—En la Invalidenstrasse, cerca del viaducto del ferrocarril.

—¿Está seguro de que se trataba de Bormann y de Stumpfegger?

—Desde luego —replicó el cabo—. He visto muchos cadáveres y no me da ningún miedo mirarlos. Eran ellos, sin duda.

Gnedin leyó la transcripción del interrogatorio una y otra vez. A cada lectura, el nudo de su estómago se hacía mayor y más tenso. Estaba seguro de tener la verdad y decidió intentar confirmarla. Tenía que haber pruebas.

Dado que Ezdovo era el único miembro del grupo libre de obligaciones, y debido a que le gustaba la compañía del siberiano, Gnedin le pidió colaboración en lo que describió como «una pequeña salida». Hicieron sacar de su celda al cabo alemán y le condujeron a la zona que había descrito en los interrogatorios. El hombre recorrió el lugar con ellos, empezando por el lugar donde Bormann había tomado posesión del tanque. Al otro lado del puente, se desviaron hacia el este y el cabo les mostró el lugar donde había evitado a una compañía de infantería soviética dando un rodeo. Ezdovo traía una serie de planos de orden de batalla en un tubo de cuero, para contrastar las referencias. Mediante los planos, consiguieron identificar el batallón que había estado a cargo de aquel sector; posteriormente, localizarían la compañía.

El cabo les mostró el lugar donde había visto cadáveres, cerca de un paso elevado del ferrocarril. El hombre reiteró que no había apreciado heridas en los cuerpos, pero estaba seguro de que ambos estaban muertos. Ezdovo y Gnedin recorrieron la zona metódicamente, en busca de tumbas recientes o de cualquier signo de tierra removida y excavada. Cuando encontraron una depresión del terreno a unos veinte metros, Ezdovo fue en busca de ayuda y pronto regresó con tres hombres que transportaban picos y palas. Era sorprendente lo que podía conseguir el Distintivo Rojo, se dijo Gnedin.

La tumba era mayor de lo que habían creído y contenía ocho cuerpos en avanzado estado de descomposición. No obstante, el tamaño de los restos les indicó claramente que uno de los cuerpos era el de Stumpfegger. Los cadáveres fueron llevados a un hospital cercano. Ezdovo volvió a la base de la unidad en busca de los expedientes médicos de dos nazis y, al día siguiente, Gnedin confirmó sus identidades mediante la autopsia. Para completar el informe, sacaron fotografías de los cadáveres. Siguiendo las órdenes de Petrov, las autoridades militares soviéticas no fueron informadas de los descubrimientos, pero el grupo tuvo la certeza absoluta de que Bormann y Stumpfegger habían muerto. Los restos de los alemanes fueron enterrados nuevamente en la misma fosa donde habían sido encontrados.

Esa noche, el Grupo de Operaciones Especiales celebró el éxito y el coñac corrió en abundancia. Todos esperaban impacientes el regreso de Petrov para mostrarle cuán productivos habían sido durante su ausencia.

40

9 de junio de 1945, 10.15

Petrov pedaleaba en su bicicleta bajo las grandes masas de nubes amarillentas que amenazaban lluvia, prefiriendo el fresco aire matinal y el ejercicio a la comodidad del automóvil. Hacía mucho tiempo que había descubierto que los investigadores tendían a deteriorarse en proporción directa al tiempo que pasaban detrás de un escritorio, de modo que practicaba ejercicios físicos cada día, bajo cualquier condición meteorológica. Su actividad favorita era caminar, y lo hacía a un paso que muchos consideraban extenuante. No era un paseo ni tampoco una carrera; era un ejercicio exigente, entre ambas cosas, que le sentaba muy bien. Cuando tenía prisa, montaba en su bicicleta, un armatoste desvencijado con muchos años encima, sin guardabarros y con la pintura desconchada y cubierta por antiguas excrecencias de óxido.

La basílica del Arcángel era una fortaleza negra, un monumento olvidado en un barrio residencial en ruinas, cerca del río Moscova. Petrov frenó al entrar en el callejón, junto a la iglesia, y dejó la bicicleta cerca de la puerta. Le gustaba la iglesia, en especial sus vitrales. Pese al cielo cubierto, el vidrio centenario parecía recoger toda la luz posible del exterior y concentrarla entre las paredes del edificio. Incluso en invierno, el interior de la iglesia era brillante y lleno de vida, en marcado contraste con el ruinoso interior y con el tiempo moscovita. Se dirigió a la parte posterior del edificio. Lo conocía bien y se sintió cómodo por ello. Había estado allí muchas veces. Cruzó la sacristía, forrada de libros colocados en estanterías y en cajas de cartón descoloridas y deterioradas, y pasó bajo un arco de mármol blanco hasta salir a la zona elevada que en otro tiempo había servido de altar. Una vez más, le chocó que la diferencia entre las iglesias y los palacios era realmente poca. Ambos proclamaban poder; ambos exigían fidelidad so pena de muerte o de condenación del alma. La única diferencia estaba en el marco temporal en que se rendirían cuentas.

El Arcángel, como habían llamado a la iglesia en su tiempo los feligreses, había cesado en su santo cometido casi diez años atrás. Desde la Revolución, cientos de iglesias católicas habían sido confiscadas por el comité central del Partido y redestinadas a usos denominados «de mayor utilidad social». El Arcángel servía al estado como sede de la operación clandestina conocida en los círculos internos del Kremlin con el nombre, extrañamente directo, de Vigilancia Vaticana. Resultaba irónico, pensó Petrov, que los moradores de aquella iglesia hubieran dado una vuelta completa, pasando de escuchar las directrices vaticanas para llevarlas a cabo, a buscar modos de obstruirlas o desviarlas.

El jefe de la Vigilancia Vaticana era un exjesuita de cincuenta y seis años, a quien sólo se conocía por Padre Grigory. El exsacerdote dirigía una red de espionaje de élite, cuyo único centro de atención era el Vaticano y sus funcionarios. Pocos rusos, además de Petrov, conocían la existencia de tal operación. A lo largo de los años, el jesuita y él habían colaborado muchas veces y se había creado entre ellos una estrecha relación, primero en el aspecto profesional y luego a nivel más personal y amistoso, siendo su vínculo más fuerte el hecho de que ambos habían sobrevivido a varias purgas. Petrov siempre había encontrado impecable la información del sacerdote, igual que sus análisis; por su parte, el corpulento sacerdote había llegado a las mismas conclusiones respecto al misterioso Petrov, que gozaba de la misma fama sombría en el Kremlin. Eran animales semejantes y confiaban el uno en el otro, en la medida en que lo permitía su naturaleza reservada e independiente.

El Padre Grigory había nacido entre rusos blancos y había servido en el Vaticano antes de ser destinado a la corte zarista, como parte de la delegación del Estado eclesial. Desde su cargo, tuvo una muestra gráfica del enorme abismo entre la aristocracia y el campesinado; la institución de la servidumbre había sido abolida en 1861, pero la medida había tenido poco efecto real. Grigory había escrito muchos informes en apoyo de los pobres de Rusia, pero el Vaticano había mostrado escaso interés. Sus estamentos poderosos estaban más preocupados por los acontecimientos de la corte, incluido el mantenimiento de una lista de alianzas y coqueteos con parientes y confidentes de Nicolás II, y por encontrar la manera de sacar provecho a tales contactos, que por la dedicación a meras cuestiones pastorales. Lenin había sido enviado de nuevo a Petrogrado por el gobierno provisional y pronto tomó el control del Soviet de la ciudad, denunció «todas las guerrillas imperialistas» y exigió la paz. Nicolás II ya había abdicado cuando, en octubre de 1918, se produjeron las huelgas generales. Kerensky salió apresuradamente para Petrogrado, esperando que el ejército se movilizaría tras él, pero ya era demasiado tarde; Lenin le había desbordado y los bolcheviques tenían el control completo de las principales ciudades rusas. La Revolución había terminado y la sangre que fuera a verterse sería derramada en la guerra civil que siguió.

El Padre Grigory observó cómo quedaban dibujados los dos bandos: el blanco —⁠prozarista y favorable a la intervención europea⁠— y el rojo. Escogió este último, desoyendo a su orden y a su Iglesia, y se declaró partidario de quienes luchaban por mejorar sus condiciones terrenas. Petrov había discutido la historia y los acontecimientos de la Revolución con su colega jesuita en numerosas ocasiones. Ambos apreciaban cómo, mientras la revuelta iba haciéndose borrosa en el recuerdo, seguían existiendo grandes abismos entre las capas sociales; aun así, era evidente que un número mucho mayor de rusos estaba en mejores condiciones bajo el mando del Partido que con la monarquía. En el fondo, era eso lo que contaba. Los dos hombres estaban totalmente de acuerdo en este punto, pero en ambos seguían ardiendo todavía los objetivos más nobles de la Revolución.

Como siempre, el sacerdote oyó aproximarse a Petrov y volvió la cabeza. Incluso con sus gruesas gafas de montura de alambre, que él llamaba sus telescopios, el Padre Grigory tenía que entrecerrar los ojos haciendo una mueca, para distinguir a cualquier persona a un metro de distancia.

—¡Petrov! —exclamó con alegría—. Te creía muerto en una de tus intrigas. ¿Que necesitas? Nunca vienes a ver al Padre Grigory hasta que le necesitas. Si fuera joven, mi ego se sentiría dolido por tu falta de atención.

La mesa de trabajo del sacerdote estaba en la zona de la iglesia donde los aristócratas rusos se arrodillaban en otro tiempo para reverenciar a la Santísima Trinidad. El escritorio era un revoltijo de papeles, envoltorios con revistas, periódicos y notas de todos los tamaños, la mayoría de ellas garabateadas en fragmentos de papel arrancados de otras hojas más grandes.

Cerca de la mesa había una serie de archivadores metálicos de color gris con los cajones abiertos. Un poco más allá se amontonaban miles de cajas repletas de papeles, en pilas cuya altura doblaba a la de un hombre normal. El Padre Grigory carecía de personal subalterno que le ayudara en las tareas burocráticas; cuando necesitaba escribir algo, garabateaba las palabras a mano sobre cualquier papel con los rasgos prácticamente ilegibles, utilizando plumas de punta ancha arrancadas del ala de algún ganso. Pese a la ausencia de signos mundanos, quienes estaban al corriente de los entresijos de la política en Moscú conocían bien al Padre Grigory y le tenían respeto. Había conservado su poder a lo largo de varias depuraciones políticas y el hecho no escapaba a la atención de los observadores, los cuales sabían reconocer a quienes gozaban de acceso directo a la cúpula cuando los tenían delante.

—Siempre la misma bienvenida, cura —⁠dijo Petrov⁠—. La edad te está endureciendo las arterias. Nunca me dices, «¿Cómo estás, Petrov?», o «Me alegro de verte». Nunca cambiarás.

—Así ofrezco estabilidad a cascarrabias ideológicos como tú.

—Necesito información.

—¡Ah! —exclamó el viejo Padre Grigory con aire de júbilo⁠—. ¿Lo ves? Me reafirmo en lo dicho.

—Te enorgulleces por muy poca cosa.

—Me considero reprendido. ¿De qué se trata esta vez? —⁠preguntó el jesuita.

No debía ser nada usual, para que Petrov viniera a visitarle.

—La Iglesia de Roma. Se dice que el Papa actual está predispuesto en favor de los nazis. ¿Qué puedes decirme de tan extraña predisposición?

El sacerdote hizo un gesto enérgico, señalando una caja cerrada próxima a la mesa para que Petrov tomara asiento, limpió una taza de porcelana con un trapo sucio, la llenó de té caliente e invitó a Petrov.

—Nazdorovya, ¡salud! —⁠brindó Grigory antes de tomar un sorbo de su taza⁠—. El papa Pío XII, nacido Eugenio Pacelli, es un germanófilo redomado y descarado. Habla el alemán mejor que tú, incluso en sus aposentos personales de la Ciudad del Vaticano. Resulta sorprendente pensar que el nivel superior del gobierno de la Madre Iglesia se desarrolla en alemán. Pacelli fue nuncio papal en Munich durante la Primera Guerra Mundial y, de 1920 a 1929, residió en Berlín con un cargo parecido. Su experiencia exterior le permitió ascender a secretario de Estado con su antecesor, Pío XI, y le proporcionó el reconocimiento necesario para convenirse en el actual ocupante de la sede de San Pedro. Su círculo íntimo es alemán casi por entero, y la práctica totalidad está constituido por laicos. ¡A veces pienso que Pacelli es más alemán que Bismarck!

—Hitler también es católico; se educó en las escuelas religiosas en Austria —⁠apuntó Petrov.

—¡Bravo! —exclamó el cura—. Nunca me defraudas. Has estado estudiando otra vez.

—Sólo he leído algunas cosas —⁠replicó Petrov, avergonzado porque sabía que, con aquellas palabras, su amigo Grigory le estaba indicando que era un neófito en tales temas.

—No pienses ni por un instante que las circunstancias de la juventud de Hitler se tradujeron en un catolicismo adulto. En absoluto. El vínculo es mucho más temporal y engañoso. Apesta a oportunismo a ambos lados de los Alpes. Estoy convencido de que Pacelli apoyó la invasión de nuestro país por Hitler.

—El menos malo de dos demonios: o Hitler, o los ateos bolcheviques.

—Ahí está el meollo del asunto, amigo Petrov. Más aún; los alemanes, con su minuciosidad cultural, tienen una ley según la cual si los ciudadanos declaran públicamente su preferencia religiosa (y, como cabía esperar, son estimulados a hacerlo), deben pagar un impuesto especial. El origen concreto de este impuesto resulta oscuro, pero data de una fecha muy anterior a Hitler… ¡y puedes apostar lo que quieras a que estuvo involucrado en él algún jesuita! —⁠El Padre Grigory seguía mostrando un gran orgullo por los logros de su antigua orden, si no por su misión religiosa o su fervor⁠—. Imagina eso, Petrov. El Estado se queda un impuesto para la Iglesia, de la paga semanal de cada buen alemán. Al término del año, el gobierno remite el dinero —⁠más los intereses devengados⁠— de una sola vez a Roma. Ese impuesto es denominado el Kirchensteuer, y ha sido pagado por los nazis durante la guerra como hicieron los regímenes políticos anteriores. El pago más reciente fue enviado a Roma en diciembre del año pasado —⁠el Padre Grigory se frotó las manos⁠—. Te contaré una cosa curiosa: el gobierno alemán no gana una sola moneda por hacer la recaudación. Sin duda, se trata de un fallo propiciado por la ausencia de contables judíos en la burocracia nazi.

—¿Qué cantidad representa ese impuesto?

—Se calcula que hay unos treinta millones de alemanes católicos —⁠sonrió el sacerdote⁠—. Al menos, ésa era la cifra antes de que se aventuraran a cruzar el río Bug. Calculo mil millones de Reichsmarks anuales por el impuesto. Antes de la guerra, Estados Unidos era el principal colaborador de Roma, aunque los fondos llegaban sin orden ni concierto, porque el gobierno de Washington no estaba involucrado. Sin embargo, durante la contienda, las contribuciones norteameticanas han bajado en picado y, durante los últimos cinco años, los alemanes han constituido la fuente principal de recursos exteriores para el Vaticano. Será interesante comprobar cómo expone la prensa occidental este asunto.

—Que tú te encargarás de proporcionarle en un atractivo envoltorio.

—Hago lo que puedo —dijo el sacerdote con fingida modestia⁠—. Sin embargo, hay más… Mucho más. Resulta complicado precisarlo e, incluso con un eficaz trabajo de campo y un análisis minucioso, sólo alcanzo a descifrar los flecos. La Iglesia mantuvo un curioso silencio mientras Hitler se apoderaba del continente, parte por parte. A cambio de ese trato, Hitler sólo efectuó interferencias mínimas, calificables de simbólicas, en las actividades vaticanas. La Iglesia alemana es prácticamente idéntica a la anterior a la subida de Hitler al poder.

Petrov cerró los ojos y se movió de su asiento. El Padre Grigory tomó otro sorbo de té y continuó:

—Aquí entramos en el mundo del análisis conductista, un instrumento nuevo pero prometedor para el historiógrafo. Comprendo la posición del Vaticano, pero ¿por qué iba a mostrarse Hitler tan cooperador? ¿Podía deberse a que no quería arriesgarse a provocar el rechazo de treinta millones de ciudadanos?

—¿Crees que hay algo más?

—Mucho, muchísimo más —confirmó Grigory⁠—. Es evidente que, al principio de la guerra, Pacelli tuvo pruebas concluyentes de la existencia de los campos de exterminio y su función. ¿Denunció el hecho la Iglesia o el Papa? No lo hizo hasta el final, cuando ya era imposible evitarlo. ¿Significa eso un temor a Hitler o, peor aún, un apoyo tácito a sus fines? Mi respuesta es que la Iglesia, bajo el mandato de Pacelli, tuvo presentes profundos antecedentes históricos de lo que estaban haciendo los nazis. Fue la Iglesia, al fin y al cabo, la primera que obligó a los judíos a llevar la estrella amarilla y la que prohibió su mezcla con cristianos. Eso sucedió en el siglo XII. Es una mancha en la autoproclamada imagen humanitaria de los papistas.

—Y el Padre Grigory se ocupará de que esa información salga a la luz.

—Sí, con gran placer. En el momento oportuno. Será interesante ver cómo trata el Vaticano de salirse de ese nubarrón.

—Parece que siempre se las arregla.

—Ese es el secreto de la supervivencia institucional: cambiará cuando sea necesario; si la situación lo exige, puede mostrarse cruel y directa.

—Tiene que haber más.

—Durante siglos, el Vaticano existió como una ciudadela vulnerable, un enclave religioso en el corazón de Italia, a disposición de los italianos, pero sólo como inquilinos. La Iglesia no tenía derecho legal a la geografía. Según ciertas definiciones, era una entidad política, aunque sin los derechos políticos reconocidos a los demás integrantes de la familia de naciones. Sin embargo, estaba aparte de los italianos y sólo se le permitía sobrevivir gracias a sus buenos oficios. Los políticos italianos siempre codiciaron el enclave. Durante esos siglos hubo incontables negociaciones superficiales con el gobierno italiano para ceder la propiedad del Vaticano a la Iglesia, garantizándole así la categoría de estado independiente. Esto se produjo finalmente con Mussolini. Este trataba de consolidar entonces su poder y necesitaba resolver la cuestión vaticana para continuar con su programa político. En 1929, el año en que Pacelli volvió a Roma, Mussolini y la Iglesia firmaron el Tratado de Letrán. Ten presente, Petrov, que Hitler no estaba entonces en el poder; seguía luchando para obtener el reconocimiento político en Alemania, tratando de levantar una organización que financiara la consecución de sus ambiciones políticas. Al resolverse la disputa con el gobierno italiano, el Vaticano recibió 750 millones de liras en metálico y otros mil millones en bonos italianos respaldados en oro, con un interés del cinco por ciento. Estoy convencido de que mucho de ese dinero, quizá la mayor parte, fue canalizado hacia los nacionalsocialistas de Hitler, a cambio de diversas concesiones y promesas.

El Padre Grigory hizo una pausa para tomar aliento y, mientras se inclinaba hacia adelante, bajó el tono de voz una octava:

—¿Qué otra explicación cabe dar al repentino crecimiento de la caja de guerra de Hitler, hasta la fecha inexplicable? ¿Contribuciones del pueblo? ¡Imposible! Alemania estaba inmersa en una terrible depresión económica. ¡El pueblo alemán no tenía dinero, Petrov! Sin embargo, Hitler apareció de pronto en posesión de abundantes fondos. Su gente tuvo uniformes nuevos, armas, todo lo que podía comprarse con dinero. Dinero de la Iglesia. Si las cosas fueron así, hemos de preguntarnos qué dio Hitler a cambio. —⁠El jesuita hablaba ahora con voz resonante⁠—: Quiero que entiendas bien, mi querido camarada, que todo esto son teorías de un viejo, pero existen ciertas pruebas. ¿Y si te dijera que entre esas promesas se contaban la devolución del préstamo, la eliminación de la masonería alemana, la presión contra los judíos europeos y, tras la toma del poder, una denuncia radical e intransigente del comunismo, y en concreto de su modalidad rusa, debido a nuestra política respecto a la religión organizada?

—¿Qué hay en tu té? —pregunto Petrov con una sonrisa⁠—. Si todo eso es verdad, la Iglesia se verá en un apuro para defenderse…

—La Iglesia es experta en protegerse de los ataques. Todavía no estoy en condiciones de demostrar mi teoría, pero me he convencido de que ocurrió algo por el estilo. Es la única explicación de unos acontecimientos cuyo resultado conocemos ahora. Apenas seis meses después de acceder al poder, Hitler firmó un concordato con Pacelli. Los círculos diplomáticos mundiales quedaron asombrados ante el hecho, ya que, al mismo tiempo que se dedicaba a aplastar las libertades individuales, Hitler se decidía súbitamente a garantizar la libertad de actuación a los sacerdotes católicos alemanes y la libertad de práctica religiosa de los ciudadanos germanos católicos, sin interferencias del gobierno. Un hecho inhabitual, ¿no crees? —⁠El Padre Grigory no esperó a que su interlocutor respondiera y añadió⁠—: No tiene ningún sentido, Petrov. Después de esa fecha, los masones fueron emasculados y lo sucedido con los judíos es ahora un hecho establecido. En cuanto a nosotros, Hitler nos invadió. Ese concordato, por cierto, también revalidaba específicamente el Kirchensteuer. Son demasiadas cosas para considerarlas meras coincidencias.

—Si existió una colaboración en la cúpula, ¿qué tipo de relaciones se produjeron a niveles inferiores?

—Los agentes vaticanos actuaron como intermediarios en nombre de Alemania en diversas ocasiones, pero la mayoría de los vínculos fueron de alto nivel. Ahora mismo estoy estudiando unos informes según los cuales el Vaticano ya está involucrado activamente en un plan para ayudar a los nazis a escapar de Alemania. Al parecer, existe una ruta, una serie de monasterios a través de los Alpes; según mis noticias, esa vía está llena de nazis, peces gordos o chicos, que la utilizan para llegar hasta el mar.

—¿Tienes pruebas de eso?

—Los italianos tienen la lengua suelta y el Vaticano utiliza un tipo de bribones de inusual baja estofa para realizar los trabajos sucios. Nuestros contactos en Suiza y Roma han descubierto que, desde hace varios años, algunos jerarcas nazis y muchos industriales alemanes han metido grandes cantidades de dinero, oro y divisas en diversos bancos suizos y argentinos. Sin duda, algunos de los nacionalsocialistas más previsores y de sus simpatizantes se habían preparado para ponerse a buen recaudo.

—¿Puedes identificar a los que estaban tras tales transacciones?

—En general, no. Es incuestionable que se han producido movimientos de capital, pero el resto son especulaciones.

—La ruta de escape es una prueba en sí misma —⁠apuntó Petrov⁠—. Si el Vaticano tenía un acuerdo con Hitler, ahora pretende mantener el silencio sobre el tema, ayudando a los nazis a ponerse a salvo.

—Esta es precisamente mi interpretación —⁠asintió el sacerdote.

Petrov se puso en pie para marcharse y se puso lentamente el capote.

—Me gustaría conocer más detalles de la red de huida; cómo funciona, sus conexiones… Todo lo que puedas conseguir. También querría que me dieras el nombre de un agente en Italia en quien pueda confiar.

El sacerdote entrecerró los ojos, ladeó la cabeza, enarcó sus pobladas cejas canosas y contempló a su amigo por encima de las gafas.

—Bien, Petrov, por fin llegamos al propósito real de tu visita. ¿En qué andas metido esta vez?

—¿Sabrás guardar el secreto?

El Padre Grigory asintió solemnemente y se inclinó hacia adelante.

—¿Y bien?

Por unos instantes, el jesuíta no mostró ninguna reacción. Luego, sin previo aviso, se recostó pesadamente contra el respaldo de su asiento y estalló en una risa ronca que resonó atronadora en la basílica. Cuando llegó al pórtico principal, Petrov pudo oír todavía las carcajadas del sacerdote en el interior del cavernoso edificio.

41

12 de junio de 1945, 14.00

A Petrov siempre le había gustado sentarse al sol junto al río Moscova y contemplar las palomas y los patos. Ahora, la mayoría de las palomas habían desaparecido, víctimas del hambre de los años de guerra; en cambio, los patos eran aves migratorias y, aunque algunos ejemplares fueran capturados, siempre llegaban nuevas bandadas cuando era la época. El calor de los rayos del sol le relajó. Al contrario que la mayoría de los moscovitas, Petrov no se solazaba en alguno de los parques a la ribera del río, sino que prefería cualquier banco de piedra sin pretensiones de las proximidades de la Plaza Roja. Aunque nunca les daba de comer, las aves se acercaban a él suplicando una migaja y a Petrov le gustaba escuchar sus sonidos.

Habían transcurrido tres días desde su reunión con el Padre Grigory. El día anterior, un mensajero le había entregado un sobre que contenía un informe detallado de la red de huida montada por el Vaticano, incluidos mapas que mostraban la ubicación de los refugios de montaña y monasterios que se utilizaban. También había una nota manuscrita del sacerdote, en la que éste sugería acudir a su banco favorito en determinada fecha y hora. La nota no especificaba la razón. Petrov, sentado ahora en el lugar y el momento indicados, no pudo evitar una sonrisa. El cura tenía debilidad por lo teatral.

El banco de piedra parecía ablandado por el sol, pensó Petrov. Como la propia Rusia. Los inviernos largos y crudos daban paso de mala gana al cambio de estación. A menudo, al pie de los árboles de los bosques se mantenía la masa de hielo verde azulado hasta el mes de junio. Cuando al fin llegaba, la primavera no duraba mucho. Las lluvias fundían la nieve y la hierba, parda y marchita, se tornaba gris y luego alcanzaba un verde refulgente. Las flores parecían crecer varios centímetros en una sola noche. Las aves regresaban de golpe por millones y ennegrecían el cielo con sus inmensas bandadas y sus chillidos ensordecedores. Los árboles pasaban de estar desnudos a plenamente floridos, como si hubieran sido tocados por una varita mágica. A Petrov le encantaba la primavera y le disgustaba saber que se transformaría en el verano sin apenas darle tiempo para disfrutarla. Se dijo que no tenía suficiente primavera para su espíritu pero, entonces, ¿cuál era la verdadera alma rusa? Petrov decidió gozar de aquellos instantes y se esforzó por apartar de su mente la misión que tenía entre manos.

Sin pensarlo, Petrov se sorprendió siguiendo el avance de una elegante mujer joven, alta y de cabello negro, que vestía el uniforme pardo claro del ejército soviético con las estrellas de comandante en el cuello de la guerrera. Sobre el pecho izquierdo lucía varias filas de medallas que tintineaban como campanillas al andar. A su lado avanzaban dos pequeños de edades muy similares, que se peleaban en broma y se colaban alborotadamente entre las piernas de la mujer, riéndose. Uno de los niños llevaba en la mano un barquito de juguete.

Mientras la mujer se detenía justo delante de Petrov, los niños bajaron por el terraplén para jugar al borde del agua. Ella les advirtió que no metieran los pies en el río, o que antes se descalzaran y se subieran las perneras de los pantalones. La mujer parecía confiar en su autoridad y en la capacidad de los niños para cuidar de sí mismos. Petrov observó cómo sacaba un arrugado paquete de cigarrillos de un bolsillo, extraía uno y encendía una cerilla frotándola contra la superficie granulosa de sus botas. La mujer dio una chupada al cigarrillo e inhaló profundamente. Luego, sacó el humo en un hilillo que la envolvió bajo el aire encalmado. Finalmente, volvió el rostro hacia Petrov y le dirigió la palabra. Él había supuesto que una mujer tan alta poseería una voz ronca, masculina, pero resultó tan dulce y melodiosa que se sintió cautivado.

—Camarada Petrov. —El hombre se sobresaltó al oír pronunciar su nombre⁠—. Soy Talia Pogrebenoi. Mi exoficial superior me entregó una nota, pidiéndome que viniera a verle. También me dijo que quizá tuviera un puesto para mí.

Petrov reprimió una sonrisa. Los tentáculos del cura eran más largos de lo que había pensado. También Petrov había llegado a la conclusión de que su grupo necesitaba un colaborador adicional; la ruta de escape de Hitler conducía a Italia, e iban a necesitar a alguien que dominara el idioma. Bailov podía defenderse en italiano pero, para conseguir informaciones delicadas y para poder infiltrarse si era necesario, seria imprescindible un dominio profundo de esa lengua. Grigory le había leído el pensamiento. Una cosa era disponer de un agente en Italia, y otra mucho mejor era tener a un miembro ruso del equipo que hablara correctamente italiano.

—Tiene unos hijos muy guapos, comandante Pogrebenoi.

—Talia —respondió ella—. He sido desmovilizada del ejército. No he tenido ocasión de encontrar otra indumentaria.

—¿Ha estado fuera mucho tiempo?

—Desde la invasión alemana. Mis hijos tenían tres y dos años entonces. Ahora ya están muy altos, como su padre —⁠su voz se apagó por un instante⁠—. Tendré que empezar a conocerlos de nuevo.

La mujer mantuvo los ojos fijos en los de Petrov mientras hablaba. Era el tipo de mujer que hacía pensar a un hombre que era el único ser viviente, y ejercía un poderoso efecto porque parecía capaz de leer en la mente de cualquiera.

—¿Hasta qué punto es importante para usted permanecer junto a sus hijos? —⁠preguntó Petrov.

Ella se encogió de hombros y lanzó el cigarrillo desde el terraplén.

—¿Hasta qué punto es importante el trabajo?

—Tanto como el que ha venido haciendo hasta ahora. Las guerras no terminan cuando callan las armas. Siempre existen nuevos peligros. Hemos conseguido rechazar a esa pandilla, pero vendrán otros. Es nuestro sino. —⁠Petrov sacó la libreta de notas, escribió algo en un pedazo de papel y lo entregó a Talia. Ella lo recogió y leyó el contenido⁠—. Mañana. Si no acude, buscaré a otra persona.

—He traído mi expediente. La nota decía que usted querrá examinarlo.

Talia abrió un bolso marrón liso y le entregó una carpeta gruesa y descolorida, que Petrov dejó sobre el banco.

—¿Fue muy malo? —preguntó.

—¿Estuvo usted allí? —respondió ella.

Petrov asintió.

—Entonces, ya conoce la respuesta.

Cuando ella les llamó, los niños subieron por la pendiente y se colocaron a ambos lados de la mujer. Talia dirigió una sonrisa a Petrov y continuó el paseo con sus hijos, los cuales se mostraban visiblemente orgullosos del uniforme de su madre.

Talia era una mujer alta; aproximadamente un metro ochenta, calculó Petrov. Tenía las nalgas musculosas y las piernas fuertes, el cuello largo, grueso y cónico, y unos hombros muy anchos. También sus manos eran anchas, pero tenía los dedos finos y bien formados. El instinto le decía a Petrov que podía ser la persona adecuada. Cuando se hubo ido, los patos y varios gansos de picos anaranjados y deformados volvieron a reunirse en torno a Petrov. Éste se echó hacia atrás contra el respaldo del banco y dejó que el sol le diera de lleno en el rostro.

42

12 de junio de 1945, 18.30

Aunque no hacía mucho que la guerra había terminado, la decadencia de Berlín ya había empezado a consolidarse. Mientras que los demasiado viejos o demasiado jóvenes no podían encontrar alimento y pasaban hambre, las mujeres de la ciudad empezaban a salir de entre las ruinas y reanudaban sus vidas. Muchas de ellas fueron reclutadas por los soviéticos para limpiar escombros y abrir calles, pero otras —⁠en especial las que preferían un trabajo más fácil⁠— sacaron sus mejores ropas de sus ajuares de soltera, se pintaron los labios con polvo de ladrillo machacado y salieron a la calle para dedicarse a un oficio muy antiguo.

Antes de la rendición, Berlín había sido famosa, como Amsterdam, Hamburgo y Marsella, por la cantidad y variedad de sus diversiones. Había algo para cada hombre, para cada necesidad y cada bolsillo. Incluso Hitler, que había condenado la prostitución por su naturaleza contraria a la procreación, tuvo el buen sentido de no insistir demasiado en el tema. Cuando los soldados alemanes empezaron a morir a millares en el frente oriental, las prostitutas berlinesas vieron menguar su negocio hasta que, al final, se quedaron sin los últimos clientes.

En sus interrogatorios a los supervivientes del grupo de residentes en la Cancillería del Reich, el Grupo de Operaciones Especiales de Petrov había descubierto un testimonio referido a un caso que habían venido en llamar el «misterio Fegelein». El propio Petrov no estaba seguro de que se tratase de algo importante, pero seguía constituyendo un hilo suelto y, por tanto, una cuestión a resolver por el grupo mientras su jefe estaba en Moscú.

Bailov decidió encargarse de seguir el mejor rastro de que disponían, y que no era gran cosa. Lo que sabían procedía de las declaraciones del general Rattenhuber, jefe de la Policía de Seguridad del Reich. De todos los prisioneros procedentes de la Cancillería, Rattenhuber era el que más había cooperado con sus interrogadores.

El 27 de abril, Hitler se enteró de que Himmler había enviado emisarios a unos agentes británicos para sondear la posibilidad de poner fin a la guerra. Cuando el Führer descubrió la traición de Himmler, se enfureció e hizo llamar inmediatamente a Fegelein, quien, desde 1944, había sido el enlace personal de Himmler con Hitler.

El general Hermann Fegelein era un ejemplo del tipo de hombres que rodeaban a Hitler. En los años veinte había sido mozo de cuadra primero, y más tarde jockey. En combinación con uno de los primeros valedores de Hitler en la industria germana, se consideraba a Fegelein implicado en un falseamiento de resultados en diversas carreras de caballos celebradas en Baviera, del cual había sacado provecho su benefactor e, indirectamente, el propio Hitler, ya que el dinero había sido canalizado directamente hacia el partido. Siempre oportunista, Fegelein había ingresado en las Waffen SS y había ascendido rápidamente. Asimismo, cortejó a Gretl, la sensual hermana menor de Eva Braun, hasta casarse con ella. A partir de ese instante, pasó a formar parte del círculo íntimo de Hitler, aunque a pesar de ello no abandonó sus antiguas costumbres, entre las cuales se contaban frecuentes líos con otras mujeres.

Ese 27 de abril, cuando Hitler supo que Fegelein no había sido visto en el búnker desde el día anterior, ordenó a Rattenhuber que localizara al general. El jefe de seguridad delegó la misión en su ayudante, el teniente coronel Peter Hoegl, que condujo una patrulla reducida a través de las líneas rusas hasta Charlottenburg, donde encontraron a Fegelein en su casa… o, más exactamente, en los brazos de una hermosa muchacha de cabello rubio rojizo. Los hombres de Hoegl reconocieron a la mujer, una actriz de segunda fila, pero la dejaron en libertad tras un somero interrogatorio. La misión de los soldados sólo se refería al general.

Hoegl ordenó a Fegelein que se vistiera, pero el general suplicó a su colega de armas que le permitiera hacer una llamada telefónica a su cuñada. Hoegl era un buen hombre y el general siempre se había mostrado bastante amistoso con él, de modo que le dejó hacer la llamada. Fegelein suplicó a Eva que interviniera en su favor, pero ella colgó sin escucharle.

Rattenhuber no estuvo presente en el interrogatorio de Fegelein, pero recibió la orden de llevar a cabo la sentencia de muerte y, para ello, recurrió a Hoegl una vez más. Un sargento fue el encargado material de cumplir la sentencia mediante un solo disparo en la nuca. El cuerpo fue enterrado en el cráter abierto por un obús en el jardín de la Cancillería.

Posteriormente, Hoegl resultó muerto durante el intento de huida. Rattenhuber no tenía idea de quién había acompañado a Hoegl en la detención del exjockey, de modo que el único informe se basaba en lo que Hoegl había contado después del hecho. A la pregunta de si sabía el nombre de la mujer que estaba con Fegelein, Rattenhuber respondió afirmativamente. Se trataba de una actriz, y de gran talento según él. Su rostro no resultaba extraño en las fiestas de los jerarcas nazis. Se llamaba Lisl Marchant, pero se la conocía por el nombre artístico de Honey.

Bailov decidió buscarla. Sabedor del auge de pequeños clubs y cervecerías en Berlín, resolvió empezar por visitarlos. Aunque no consiguiera localizarla, al menos se distraería. Desde la partida de Petrov, había visitado el barrio varias veces. Todas las mujeres que había conocido afirmaban ser actrices y se mostraban desesperadas por llegar a un acuerdo con algún ruso que las protegiera. Además no se había divertido como pensaba, pues la mayoría de ellas carecía de atractivo y olían muy mal. Bailov se vio obligado a visitar la zona durante el día, porque los militares soviéticos habían establecido un estricto toque de queda nocturno; cualquier persona que fuese sorprendida en las calles después del atardecer sería abatida, y muchas lo eran. Desde luego, el Distintivo Rojo le proporcionaba paso libre, pero de noche corría el riesgo de que no se le diera tiempo para mostrarlo. Por tanto, decidió evitar las actividades nocturnas hasta que hubiera razones de peso para emprenderlas.

Era última hora de la tarde y hacía más calor y humedad que nunca. Bailov había pasado el día esquivando a una serie de prostitutas y mujeres de la calle. Su agresividad le molestaba. Lo último que aceptaban era dinero; la moneda habitual eran cigarrillos y latas de conserva. Era difícil imaginar que las mujeres rusas se hubieran comportado igual de haberse invertido sus destinos, pero Bailov aceptaba que la voluntad de supervivencia tenía prioridad sobre cualquier otro impulso humano. La búsqueda de la actriz, que al principio había parecido una promesa de diversión, se estaba convirtiendo rápidamente en una labor deprimente.

Bailov estaba apurando un trago de mal vodka y preguntándose qué plato habrían preparado para cenar en la base del Grupo de Operaciones Especiales, cuando una pelirroja huesuda, con un gastado vestido negro, se deslizó en el asiento contiguo al suyo y alzó la falda para exhibir su flaca mercancía.

—Tú no llevas uniforme… —le arrulló. Bailov observó que tenía mugre en el cuello y que la suciedad asomaba también bajo sus uñas agrietadas⁠—. Debes de ser importante.

—¿Es necesario ir de uniforme?

—No me entiendes. Se dice que andas buscando a cierta persona. Pensaba que llevarías uniforme.

—¿Eres tú la que busco? —preguntó Bailov.

No estaba de humor para juegos.

—No, pero puede que yo sepa algo —⁠dijo la mujer tocándole el brazo⁠—. Por un precio.

—Todo lo tiene.

La mujer le miró y clavó las uñas con fuerza en su antebrazo.

—Iván el Terrible —dijo, despectiva⁠—. El feroz amo ruso. Tu arrogancia me revuelve el estómago. No juzgues sobre lo que no conoces. Si quieres información, la tengo, pero tendrás que pagar por ella. Si no, vete al infierno y no me hagas perder más tiempo.

Bailov la observó. La mujer estaba muy seria.

—¿Qué has oído decir que me interesa?

—Estás intentando encontrar a Lisl Marchant. Una de esas que obtenían papeles por su cuerpo, no por su talento. Era una ignorante puta bávara.

—¿Era? —inquirió Bailov.

—Era, es… Ahora, ya no importa.

—Una puta bávara —dijo Bailov—. ¿No como tú?

—Cerdo —masculló la mujer—. Yo no siempre he sido así. Ni por dinero tengo que aguantar tus insultos. Bastante tengo con vivir.

—¿Dónde está?

—Está viva. La información no va a salirte barata. Antes que dártela me la llevaré a la tumba.

—Eso puede arreglarse —cedió Bailov, presintiendo algo extraño⁠—. ¿Cuánto?

—Una documentación en regla. Un pasaporte suizo. Un billete para Argentina.

—¿Quién eres tú?

—Eso no importa. Me interesa más quién me ayudarás a ser.

—Te has metido en un lío, Fraülein, y necesitarás mi ayuda. En realidad, no tienes mucho que negociar.

—Sé dónde está Lisl Marchant —⁠dijo ella, segura de sí⁠— y tú quieres saberlo, de modo que pongamos un precio justo.

—Se acerca el toque de queda —⁠respondió Bailov con una sonrisa⁠—. Tú te refugiarás en tu madriguera y yo me iré, pero no volveré. ¿Qué harás entonces? Sin un comprador, tu información no tiene ningún valor.

—Mi precio no es tan alto —⁠dijo ella⁠—. Sobre todo para los de tu ciase.

—¿Mi clase?

—Apestas a ello. Lo huelo.

—¿A qué? —preguntó Bailov.

Ella empezaba a ponerse nerviosa.

—A Gestapo —balbució.

—Yo soy ruso —replicó Bailov.

—El nombre es lo de menos. Todos sois iguales.

—El precio es demasiado alto —⁠insistió él.

Hizo una seña al camarero, y pagó y retiró la silla. La mujer palideció y empezó a sudar profusamente. Mientras se abría paso rápidamente hacia la calle, Bailov oyó el taconeo de la mujer sobre el cemento hasta llegar a su altura.

—Cerdo —susurró, lanzando una mirada nerviosa a la gente que les rodeaba.

—Faltan diez minutos para el toque de queda, Fraülein. No estoy dispuesto a pagar lo que me pides.

—¡Por favor! —le suplicó ella, aferrándose a su brazo.

—Será mejor que te largues —⁠dijo él, disfrutando con su desesperación.

—Está bien —dijo ella, dándose por vencida⁠—. Dime qué quieres pagar.

—Eso depende.

La mujer recorrió con la mirada la calle, ahora casi vacía de civiles, y luego tiró de la manga a Bailov.

—Tenemos que irnos —murmuró. Le condujo por una callejuela, echando a correr torpemente, apenas dejó atrás el paseo principal⁠—. ¡Deprisa! —⁠rogó a Bailov.

Todavía quedaba una gran cantidad de cascotes y la mujer tropezaba con frecuencia mientras saltaba sobre ellos. Bailov la siguió al trote, divertido ante su conducta frenética.

Varios bloques de casas más allá toparon de bruces con una patrulla del Ejército Rojo. La mujer iba delante y fue retenida por los soldados. Bailov se acercó a ellos lentamente. Eran tropas del escalón de retaguardia, inexpertos, y le rodearon cuando se aproximó. La mujer fue llevada aparte, con una pistola contra la cabeza.

El grupo estaba al mando de un sargento desdentado, con los dedos ennegrecidos por la nicotina.

—¿Qué sucede, nazi? ¿Quieres algo de esa gatita?

Su alemán era tan basto como su vocabulario.

—No, sargento —respondió Bailov en ruso⁠—. Busco nuevos inquilinos para las verdes celdas de la Lubianka.

Los soldados se tensaron. Bailov mostró su Distintivo Rojo y contempló, divertido, cómo la patrulla corría a esconderse tras las sombras. La mujer le miró.

—Tenía razón contigo —dijo con un matiz de temor y admiración en la voz.

—Si no hablas pronto, éste será el peor día de tu vida —⁠le advirtió Bailov.

—Tanto da uno más… —replicó ella con una breve risotada y reemprendió la marcha por el callejón, delante de él.

La calle donde vivía la mujer parecía inhabitable. Lo único que quedaba de los viejos bloques de pisos eran algunas fachadas en ruinas. La mujer condujo a Bailov a un oscuro subsótano que contenía varias pequeñas estancias construidas rudimentariamente a partir de una zona central abierta. En el sótano había gente, sobre todo ancianas. En un rincón oscuro, una mujer acunaba a un bebé, puesta en cuclillas, moviendo lentamente el cuerpo adelante y atrás mientras daba el pecho a la flaca criatura. Nadie levantó la vista cuando entraron Bailov y su guía. Los berlineses ya no metían las narices en los asuntos de los demás; cada cual se ocupaba de sus asuntos lo mejor posible y no hacía caso de nada más.

La mujer vivía en uno de los pequeños cubículos, que contenía un colchón sin somier, una silla y una caja de embalaje sobre la cual había varias velas. Un crucifijo colgaba de la pared, tan ladeado que la figura de Cristo parecía estar en pleno salto de trampolín. Detrás del marco, sobresalían unas hojas de palmera secas. La mujer encendió una de las velas y la llama produjo un ligero resplandor amarillento que apenas logró iluminar la estancia. Bailov apreció que las escasas ropas de la mujer estaban colgadas con pulcritud de unas perchas de alambre y que la minúscula estancia parecía limpia y barrida. En un rincón, localizó una escoba de cerdas muy gastadas.

—¿Un cigarrillo? —preguntó el ruso, ofreciéndole un paquete sin abrir.

Bailov observó detenidamente cómo la mujer lo abría con gestos torpes de sus finos dedos. La mujer no tenía buena coordinación; alguna enfermedad o simple deficiencia alimentaria, se dijo Bailov. Ella se sentó en el colchón con la falda subida hasta muy arriba, sobre sus muslos blancos y espectrales, y utilizó la vela para encender el cigarrillo, cuyo humo inhaló profundamente.

—¿Dónde está Lisl? —preguntó Bailov de repente.

La mujer expulsó el humo sonoramente y se echó hacia atrás, con el brazo cubriéndole el rostro.

—Aquí mismo —dijo al fin, abatida.

Bailov sonrió.

—¿Así que tú eres la ignorante puta bávara, la del cuerpo?

—La misma —asintió ella—. Mi ignorancia es cosa sabida. Dije que Lisl Marchant conseguía los papeles por su cuerpo y no por su talento. Es cierto. Pensaste que me refería a tener el físico de una actriz. —⁠Se subió todavía más la falda⁠—. Como puedes comprobar, no es verdad. Muy pocas actrices tienen realmente lo que aparentan tener. Se puede obligar a la cámara a ver sólo lo que el director desea. Lo que cuenta es estar dispuesta a emplear el cuerpo y, más importante todavía, saber emplearlo bien. Yo he estado especialmente dotada para eso y de esta manera he conseguido los papeles. Así es como los consigue todo el mundo.

—Una técnica muy antigua. ¿Qué sucedió?

—Me mezclé con quien no debía.

—¿Como el general Fegelein, de las SS?

Lisl Marchant se incorporó, atragantándose con el humo, se bajó la falda a tirones y encogió las piernas en el borde del colchón.

—¿Quién es usted?

—Fraülein Marchant, usted estaba con el general cuando la Policía de Seguridad del Reich fue a detenerle el veintisiete de abril.

Lisl sostuvo el cigarrillo entre el pulgar y el índice, con delicadeza, y se meció de un lado a otro, observando a Bailov.

—No —respondió.

—No me mienta —insistió él sin alzar la voz⁠—. Estaba en la cama con él.

—¡Usted es de la Gestapo!

—Repito que soy ruso —contestó Bailov, paciente⁠—. Se dice que era usted una de sus fulanas.

—Una perspectiva interesante. Jamás me había considerado una fulana aunque, ahora que lo oigo decir así, no suena tan mal. De todas formas, no conocía a Fegelein hasta ese punto. Estuvimos juntos varias veces. Le prometo que había un montón de gente peor que Hermann. Al menos, sus gustos eran normales. Lo sabía hacer como un hombre, y me ayudó.

—Estaba con él ese día.

La mujer se reclinó de nuevo en el colchón y suspiró.

—No estoy dispuesta todavía a hablar de cosas concretas. ¿Me garantizará lo que he pedido?

Parecía una chiquilla, frágil y asustada, pero Bailov se recordó a sí mismo que estaba ante una actriz.

—Depende de la naturaleza de la información que tenga. Cuénteme qué sucedió aquella noche.

—Acabábamos de hacer el amor —⁠dijo mirando hacia el techo⁠—. No lo he vuelto a hacer desde entonces —⁠añadió rápidamente, mientras miraba a su interlocutor por el rabillo del ojo⁠—. Llegaron sin previo aviso… un oficial y tres soldados. El oficial ordenó a Hermann que se vistiera; se quedó petrificado e intentó convencer al hombre para que olvidara que le había encontrado. El oficial se llamaba Peter y parecía ser un tipo decente.

—Pero se llevaron a Hermann de todos modos.

—No inmediatamente. Primero le permitieron hacer una llamada telefónica.

—¿Por qué?

—Para hablar con su cuñada —⁠la mujer apartó la vista.

—Eva Braun —asintió Bailov—. Fegelein estaba casado con Gretl, la hermana de Eva.

—Sí. Su esposa estaba embarazada y Hermann suplicó a Eva que intercediera por él.

—¿Qué le respondió ella?

—Le colgó sin más y Hermann se puso a llorar. Resultó terrible verlo. Hasta los soldados estaban avergonzados.

—¿Y luego?

—Se vistió y se lo llevaron. Le obligaron a ponerse el uniforme. Cuando se marcharon, todavía seguía discutiendo con el oficial.

—¿Qué hizo usted entonces? ¿Esperar a que regresara?

La mujer dedicó a Bailov una de esas miradas reservadas a aquellos a quienes se cree rematadamente locos.

—Por supuesto que no. Me apoderé de algunas cosas que pensé que Hermann no necesitaría y me marché enseguida. Me figuré que él… —⁠Lisl dejó la frase sin terminar.

—¿Y no ha vuelto allí? —La mujer negó con la cabeza y Bailov dejó que el silencio trabajara en su favor⁠—. ¿Por qué se marchó tan aprisa?

—Porque le habían detenido.

—¿Utilizaron esa palabra?

—No, pero no necesitaban ser tan explícitos. Las detenciones son algo que los alemanes entendemos enseguida.

—¿Y usted temió que volvieran y la arrestaran también?

—Sólo creí que debía tener cuidado —⁠respondió Lisl encogiéndose de hombros⁠—. Hermann me gustaba mucho, pero era un tipo peligroso, ¿sabe? Estaba casado con la hermana de Eva Braun; a mí no me gustaba estar tan cerca de aquellos peces gordos nazis, pero también resultaba excitante, ¿me entiende? —⁠Se tendió de costado y añadió⁠—: Los hombres no entienden el atractivo que tiene el poder para algunas mujeres. Físicamente, Hermann era poco más que un enano, pero estaba en los círculos más íntimos de la cúpula. Lo tenía todo… o, mejor, tenía acceso a todo. Resultaba difícil para una chica dejar pasar una oportunidad así. Además, fue muy generoso conmigo.

—¿No le ha vuelto a ver?

—No. Lo juro —añadió rápidamente.

Bailov se sentó en el borde del colchón y le tocó la pierna con la mano. Luego dijo:

—Todo eso no vale el precio de una nueva identidad. Tiene que darme algo más.

—Eso es todo lo que puedo decirle —⁠suspiró Lisl⁠—. Pero puedo darle todo lo demás que tengo —⁠añadió en un patético intento de parecer seductora.

Bailov se puso de pie.

—No me sirve.

Ella se incorporó de un brinco y le agarró por el brazo.

—¡Por favor, no me deje! —suplicó. Le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la cabeza contra su estómago⁠—. Necesito ayuda.

Bailov se libró de ella y se dirigió a la salida. Lisl saltó de la cama, corrió la cortina que cerraba la estancia y obligó a Bailov a entrar de nuevo.

—Está bien —dijo entonces—. Hermann tenía un plan para huir de Berlín y me dijo que me ayudaría a escapar. Yo habría hecho cualquier cosa por huir; cualquiera lo habría hecho. Vinieron a por él. Hermann me dijo que conocía el secreto de Hitler.

—Está inventando todo eso para retenerme aquí —⁠sonrió Bailov.

—No —replicó ella, airada—. Es la verdad, lo juro.

—¿Y entonces le contó ese secreto?

—No exactamente —murmuró ella moviendo la cabeza⁠—. Me dio una especie de pista.

Bailov esperó.

—Dijo que Hitler iba a ser dos veces el problema que el mundo esperaba.

—¿Eso es todo?

—Añadió que si Hitler descubría que se había enterado, le haría matar. ¿Sabe usted a qué se refería?

—No —respondió Bailov—, pero a su novio lo ejecutaron aquella tarde.

Lisl se hundió visiblemente.

—¿De quién consiguió Hermann esa información? ¿De Eva Braun? ¿De su mujer?

—No lo sé.

—¿Me ha contado todo lo que dijo? —⁠preguntó Bailov con una sonrisa.

—Todo. Exactamente como lo dijo. Mi profesión exige que aprenda líneas de guión y las memorice. Lo he dicho todo, absolutamente todo. Lo juro. ¿Me ayudará ahora?

Bailov evaluó la situación. No era el tipo de prueba sólida que le gustaba a Petrov pero, unida a todo lo demás, venía a confirmar sus suposiciones.

—Recoja sus cosas —dijo a Lisl.

Ella abrió unos ojos como platos.

—Ahora no —le advirtió—. Es de noche y las calles son demasiado peligrosas. Por la noche, disparan; las averiguaciones las hacen cuando sale el sol.

Bailov sabía que la mujer tenía razón. En la oscuridad, el Distintivo Rojo no sería protección suficiente. Cuando le dijo que se quedaba, ella fue a buscar un cubo de agua fría y se lavaron con ella. Bailov pasó la noche en su cama y ella aprovechó la oportunidad para demostrarle cómo conseguía sus papeles una actriz realmente buena.

Por la mañana, Bailov llevó a Lisl a la base del Grupo de Operaciones Especiales y la instaló en una celda. Después de disponer lo necesario para que el equipo la sometiera a nuevos interrogatorios y de preparar un vuelo que la transportara al centro de recepción de Moscú, envió un telegrama a Petrov.

A última hora de la tarde, visitó a Lisl en su celda. La mujer admitió su destino con calma, pero Bailov sintió una extraña necesidad de reconfortarla.

—No será para siempre —le dijo sin saber si sería verdad o no⁠—. Llegarás a ver Argentina.

—¿De veras? —respondió ella, con los ojos llenos de lágrimas.

43

13 de junio de 1945, 9.00

Talia Pogrebenoi había sido una pintora de cierto talento y había recibido una buena educación. Hablaba correctamente italiano, francés, ruso y el romaní de los gitanos. Su madre seguía con vida y residía en Moscú; su padre, coronel del ejército, había muerto en la invasión de Finlandia montada por Stalin.

Su hermano, piloto, había sido derribado y muerto el primer día de la invasión alemana. Su esposo, oficial de caballería, pereció algunos días después. El mes siguiente, la mujer se presentó voluntaria en el centro de reclutamiento.

Petrov era extremadamente selectivo al reclutar a alguien para el grupo. Había ciertas características que exigía en sus subordinados y la ausencia de cualquiera de ellas era suficiente para eliminar a un candidato sin más consideraciones. Sobre todo, le gustaba la gente con una cualidad que él denominaba «vibración». Entre la inteligencia y los conocimientos, la primera era más importante aunque prefería una mezcla de ambas cosas. Se valoraba más una formación en el extranjero que en los centros rusos, debido al carácter anárquico del sistema educativo soviético, que hacía poco por estimular la disciplina y la perspectiva en las mentes en desarrollo de los jóvenes. Prefería tener a su alrededor personas que se dejaran llevar por la curiosidad, como él mismo, y que poseyeran cierta chispa en el modo de poner en práctica las tareas asignadas. Petrov trataba de inculcar en su grupo cierto grado de pensamiento metódico atemperado de escepticismo. Tenían que ser capaces de absorber y retener una cantidad prodigiosa de detalles, y de pensar con la suficiente coherencia para lograr atar los cabos sueltos.

Petrov aceptaba que cada individuo era único, con su estilo y su sensibilidad propios, y no hacía el menor esfuerzo para moldear a sus subordinados de acuerdo con un modelo teórico. En cambio, quería gente que dispusiera de un amplio abanico de conocimientos prácticos que complementara sus capacidades intelectuales, pues a menudo era la fusión entre lo teórico y lo práctico la que conseguía desmenuzar un problema o abrir una ventana a lo hasta entonces desconocido. Además, todos los miembros del grupo tenían que estar en buena forma física. Sus misiones eran impredecibles, su base de operaciones cambiaba con frecuencia y, a menudo, las condiciones de vida distaban de ser las óptimas. Sólo una persona resistente podía soportar la tensión y las constantes penalidades.

Petrov leyó el expediente de Talia Pogrebenoi con interés, absorbiendo los datos. Había dejado a sus dos hijos, de tres y dos años, con la abuela y, tras efectuar seis semanas de instrucción en un campamento de los Urales, había sido enviada —⁠a pie⁠— al frente de Ucrania, donde las fuerzas soviéticas trataban desesperadamente de frenar el avance germano. En menos de cuatro años, había ascendido de rango y responsabilidad hasta pasar de simple recluta a comandante, al frente de un pequeño batallón especializado en incursiones tras las líneas enemigas. El expediente la señalaba como excelente tiradora, experta en el uso de una amplia gama de armas; para Petrov, sus antecedentes en este aspecto casi la equiparaban con Ezdovo. Tenía gran experiencia en le manejo de explosivos, había sido herida en cuatro ocasiones y había sufrido graves congelaciones en los pies, problema ampliamente extendido entre las tropas soviéticas durante el crudo invierno de 1942-1943.

Una rápida comprobación en la Oficina de Registros de Defensa puso de relieve que Talia Pogrebenoi tenía buenos antecedentes políticos y era fiel al Partido. Los informes profesionales de sus oficiales superiores eran extraordinarios; si lo hubiera querido, la mujer podría haber hecho una buena carrera militar. En el expediente no se apuntaba ninguna razón concreta para haberse dado de baja y Petrov decidió investigar el asunto si Talia acudía a la cita. Las personas que tenían ante sí una carrera triunfal rara vez cambiaban de rumbo, se recordó a sí mismo.

Cuando hubo terminado de leer, sonrió para sus adentros. El Padre Grigory, aquel entrometido jesuíta, le había enviado un ángel. Estaba en deuda con él. Petrov no sonreía por el hecho de que la selección del cura diera a entender que éste intuía lo que estaba cociéndose; Petrov confiaba en haber saciado su curiosidad con sus comentarios improvisados. Sin embargo, el viejo entrometido era muy hábil y probablemente había llegado a la verdad analizando los escasos datos que poseía, como también habría hecho Petrov en caso de haberse trocado los papeles. O quizás el cura iba a tener necesidad de una alianza con Petrov en el futuro y, simplemente, estaba tratando de crear una deuda política que se cobraría cuando los intereses lo exigieran. Petrov se preguntó si habría una relación entre Stalin y el Padre Grigory. Era un interrogante que ya se había formulado con anterioridad y cuya respuesta todavía ignoraba. Stalin empleaba muchos recursos cuyo conocimiento se reservaba.

Talia Pogrebenoi llegó puntual a las nueve, hora oficial de inicio de la jornada para la burocracia soviética. Estaba muy hermosa con su blusa blanca y lisa de campesina, de mangas anchas, y su falda hasta las rodillas. Pese a las numerosas heridas de guerra, caminaba airosamente, sin asomo de cojera. Petrov advirtió que llevaba zapatos con tacones lo bastante altos para satisfacer su feminidad, pero también lo bastante bajos para ajustarse al nivel de tolerancia del Partido sobre tales detalles. De sus orejas perforadas colgaban unos aretes de metal. Llevaba los labios pintados de carmín ocre, distribuido de tal forma que realzara la forma de su boca, pero sin hacerla parecer excesivamente preocupada por su apariencia. En conjunto, ofrecía una apariencia magistralmente conseguida.

—Buenos días, comandante. ¿Café o té? Los dos están recién hechos.

Talia sonrió y tomó asiento sin que Petrov tuviera que indicárselo. A él le gustaba la gente que apreciaba lo evidente y actuaba por propia iniciativa. La mujer olió el aroma que surgía de la taza de té y suspiró perceptiblemente.

—Hace mucho que no olía nada parecido —⁠murmuró.

Petrov le dejó saborear el primer sorbo antes de iniciar la entrevista.

—Supongo que su presencia aquí esta mañana indica que le interesa mi propuesta.

Talia no respondió, sino que clavó en él una mirada dura y sostenida como había hecho la tarde anterior. De nuevo, resultó una experiencia incómoda para Petrov.

—He estudiado su expediente —⁠dijo éste⁠—. Muy impresionante.

En los ojos de la mujer apareció un súbito brillo.

—La nuestra es una organización muy especial —⁠explicó él⁠—. Si le ofrezco un puesto y lo acepta, será para toda la vida. Si en algún momento incumple sus responsabilidades, pagará con la vida. Sin juicio, audiencia ni apelación. ¿Qué le parece eso?

Petrov observó los ojos de la mujer para encontrar alguna reacción a sus palabras, pero no halló ninguna. Talia alzó levemente la barbilla antes de responder:

—Los términos son muy duros, de modo que debo asumir que la misión es de extrema importancia para nuestra patria.

Su voz era relajada, pero las palabras estaban elegidas con sumo cuidado. Tenía un dominio absoluto de sí misma. Incluso el inconmovible Ezdovo había parpadeado y tragado saliva varias veces al escuchar las condiciones.

—No está obligada a aceptar —⁠dijo Petrov⁠—. Puede seguir aquí sentada, disfrutar de su té y luego marcharse y continuar su vida. Es una decisión perfectamente aceptable y no habrá ningún tipo de represalia si no acepta el puesto.

—¿Ha habido alguna vez una negativa?

—Jamás —respondió Petrov con un gesto de la cabeza y una sonrisa. Era la primera vez que un candidato le hacía aquella pregunta. La mujer intentaba controlar la situación y a Petrov le gustaba su agresividad. Era una mujer sutil y efectiva, cualidades poco frecuentes en alguien tan joven⁠—. Antes de que tome una decisión, me gustaría hacerle una pregunta —⁠abrió el expediente y pasó el dedo por la primera hoja⁠—. Su actuación militar fue excelente y los informes sobre usted son impecables. Tenía un futuro brillante en el ejército y, a pesar de ello, solicitó ser dada de baja. ¿Por qué?

—Me alisté como respuesta al llamamiento de nuestra nación para que cada cual cumpliera con su deber de ciudadanía. La eficacia y los ascensos en tiempo de guerra son cuestión de suerte. En mi batallón, la mayoría de los oficiales murieron y hubo que reemplazarlos. Me tocó a mí. En el batallón hermano del nuestro, las pérdidas de oficiales fueron muy pocas. Todo es un juego de azar. En cuanto a la misión, era muy sencilla: matar al enemigo. Siendo soldado, una va allí donde le ordenan, hace lo que le dicen y muere si ha llegado su hora. Siendo oficial, una manda a los soldados a la batalla. El asunto es así de sencillo y radical.

—Veo que entendía bien su misión. ¿Por qué, entonces, despreciarlo?

—No lo desprecio —respondió Talia⁠—, pero tampoco lo glorifico. Lo cierto es que no tengo madera de militar. No me gusta la vida reglamentada de cuartel.

—Ni tampoco las operaciones y maniobras de manual, ¿verdad? —⁠le interrumpió Petrov⁠—. Permítame terminar la exposición por usted. Lo que le gustaba era conducir a su unidad tras las líneas enemigas. Le gustaba estar en situación de control. Es capaz de seguir las órdenes cuando la situación lo requiere, pero prefiere tener la responsabilidad de sus propias decisiones y acciones.

—Sí, eso es exactamente.

—Todas las organizaciones tienen un jefe y unos subordinados.

—No me opongo a ello —respondió la mujer⁠—, pero, en una organización eficaz, los subordinados capacitados no tienen planificada y supervisada al detalle toda su vida. Se escoge a la gente por sus capacidades, y luego se les deja libertad de movimientos. Presiento que usted actúa así; ayuda a los suyos cuando lo necesitan y les proporciona lo que precisan para llevar a cabo su tarea.

—¿Y eso es lo que usted desearía? —⁠dijo Petrov con una sonrisa.

—Es lo que exigiría —replicó ella.

—¿Qué me dice de sus hijos?

—Están en buenas manos. Van a ser muy fuertes. Aceptará y apoyarán cualquier decisión que tome.

—Son muy pequeños. No tienen aún la edad suficiente para comprender los motivos que rigen las decisiones de los adultos.

Petrov captó una vibración en las aletas de la nariz de Talia. Era su primera demostración de emotividad.

—Son unos niños rusos —replicó ella con sequedad, pero con orgullo⁠—. Sabrán entender que, si su madre les abandona de nuevo, es por su bien y por su futuro.

—Es usted una mujer fuerte, Talia Pogrebenoi.

—Sí, lo soy —asintió ella con gesto orgulloso.

Petrov se recostó en su asiento.

—¿Qué tal su italiano?

—Algo difuso —sonrió ella—, pero es fácil recuperar la soltura. Unicamente necesito algunos días para lograrlo.

—¿Dialectos?

—Cuando me dedicaba de lleno, dominaba cuatro. Ahora mismo, creo que podría desenvolverme en milanés o en napolitano. Los demás son matices de estos dos.

Petrov y Talia Pogrebenoi se estudiaron mutuamente durante unos instantes.

—¿Le intereso o no? —preguntó ella por fin.

—La cuestión no ha sido ésa en ningún momento. ¿Ha comprendido bien las condiciones?

—No son muy complicadas —murmuró ella, tras asentir una vez con la cabeza.

Petrov ya estaba decidido.

—Sírvete más té —le dijo, pasando a tutearla⁠—. Tienes mucho que aprender y poco tiempo para hacerlo.

Continuaron charlando en el despacho hasta cerca de las once de la noche. Cuando terminaron, Petrov entregó a Talia una carterita negra de cuero que contenía el Distintivo Rojo —⁠el del propio Petrov⁠— y le dio instrucciones sobre dónde y cuándo encontrarse nuevamente con él.

44

14 de junio de 1945, 1.00

El palacio Poteshny es un gran edificio de piedra de inspiración mediterránea, pero de carácter y peculiaridades absolutamente rusos. El techo tiene una forma extraña y está cubierto de losetas de terrazo azul celeste. Todas las ventanas de los extremos del edificio oblongo han sido tapiadas con hormigón reforzado con varillas de acero. El palacio se levanta en una estrecha calleja dentro de los muros del Kremlin, a corta distancia del complejo de edificios que alberga el Senado y el Politburó.

Petrov sabía que Stalin ocupaba una parte de aquel palacio pero nunca había estado en su interior. Era más de medianoche, el momento álgido de la jornada del líder soviético. La convocatoria le había llegado pasadas las nueve, obligando a Petrov a apresurar su entrevista con Talia Pogrebenoi y a darla por terminada antes de lo previsto. Sin embargo, era preciso terminar con tiempo, pues pasar los controles de seguridad del Kremlin era un proceso bastante largo. Dentro del palacio, había centinelas cada diez pasos, tanto en las plantas como en las escaleras y rellanos. Cada diez pasos. La orden venía de Stalin y se cumplía a rajatabla. Entre la entrada del palacio y la puerta que finalmente conducía al visitante a la cámara de Stalin, había cuatro controles. Un centinela dio unos golpecitos en la puerta con los nudillos, sin dejar de mirar al frente. Una anciana abrió la puerta, esperó a que Petrov le diera el sombrero, se apartó a un lado y desapareció.

—¡Por aquí, mi Berkut! —tronó Stalin.

Por lo que Petrov pudo apreciar, había cuatro habitaciones decoradas con muebles sencillos y sólidos. El despacho estaba inundado de papeles. Los documentos se amontonaban sobre un gran sofá y sobre tres mesas de madera. En una de las mesas había un solitario teléfono negro. La iluminación de la estancia provenía de dos lámparas de pie chapadas en cobre y una lamparilla sobre la mesa principal. Aunque el tiempo era ya más cálido y los edificios del Kremlin tendían a ofrecer un calor sofocante, Stalin seguía luciendo una de sus blusas azules de invierno, muy tupida. Parecía cansado, pero sus ojos brillaron, taimados, cuando Petrov efectuó su entrada. Le asió por los brazos y le dio un fuerte abrazo, en una demostración de afecto muy rara en Stalin.

—Me alegro de que haya venido.

—¿Quién se atrevería a rechazar su invitación? —⁠respondió Petrov con una sonrisa⁠—. Usted deseaba verme.

El líder soviético frunció el ceño.

—Siempre tan directo, Petrov, canalla —⁠musitó, utilizando una palabra que había sacado de las películas norteamericanas de gángster que tanto le gustaba pasar por las noches, cuando estaba de vacaciones⁠—. Siempre al grano, siempre tan formal. Esta noche, relájese: comamos y bebamos, y luego hablaremos.

El comedor era una pequeña estancia anexa al despacho. El mantel de lino blanco estaba manchado y, por alguna razón, las cortinas de lona, atacadas por el moho, le recordaron a Petrov el búnker de Berlín. Una vez más, la mesa estaba repleta de comida. Sobre una bandeja de hierro forjado había un cochinillo de ojos velados, asado hasta adquirir un lustroso tono castaño rojizo y con rodajas de tomate y cebolla prendidas en la carne. En un extremo de la mesa había unas rebanadas de pan negro que formaban un círculo. Había más comida de la que podrían engullir cuatro hombres. Era un despilfarro, pensó Petrov, pero resultaba comprensible; dada la propensión de sus compatriotas a las intrigas y asesinatos políticos, era de esperar toda precaución por parte de Stalin. Si había tanto que comer, el posible enemigo no tenía modo de adivinar qué plato concreto debía envenenar, lo que le obligaría a repartir el veneno entre todos ellos. Y, dada la costumbre de Stalin, siempre probaba la comida alguien más antes que él. Todos los gobernantes lo habían hecho siempre así.

Stalin tomó una botella de vino de Kakitia por su estrecho cuello y llenó un vaso de agua plagado de arañazos, que ofreció a su invitado.

—Es mi única concesión a la decadencia —⁠confió a Petrov.

El Kakitia era conocido como el mejor de los numerosos vinos rusos. Era muy difícil de encontrar fuera de las fronteras soviéticas y las escasas botellas que conseguían sacar los contrabandistas alcanzaban precios increíbles; incluso los arrogantes franceses tenían que reconocer que el vino era «interesante».

Petrov tomó un sorbo, paladeando el sabor y el bouquet. Bebieron en silencio y, cuando los vasos estuvieron vacíos, Stalin los volvió a llenar.

—Sírvase —dijo, abriendo los brazos ante la mesa de la comida. Con gran satisfacción de su líder, Petrov se llenó el plato y comió en abundancia⁠—. ¡Vaya apetito para un ave tan pequeña! —⁠comentó Stalin con admiración.

Era habitual en el líder soviético estudiar las peculiaridades físicas de sus visitantes, asimilándolos a menudo a los animales que, en su opinión, se les parecían. Para Petrov, tales comentarios siempre habían sido de poca importancia, pero corrían relatos de verdaderas torturas; se decía que hasta los hombres más fuertes salían con el rabo entre piernas tras una audiencia con el gran líder, abrumados por su afilada lengua y por las horas de continuas descargas de críticas. También era costumbre de Stalin invitar a alguien a cenar, ofrecerle un derroche de comida y bebida, alabarle con generosidad y, a continuación, ordenar que se lo llevaran y lo fusilaran. Existía un dicho: una visita a Stalin tenía tres posibles finales, y sólo uno de ellos era bueno.

Después de cenar, los dos hombres volvieron al despacho. Stalin despejó un sofá con un enérgico manotazo que envió una lluvia de papeles hasta un distante rincón. Estaba de un humor que Petrov no le había visto antes y se aconsejó a sí mismo tener mucho cuidado. Stalin se echó a reír mientras contemplaba el resultado de su gesto y se dejó caer pesadamente en un cojín, donde dio varios botes hasta encontrar una posición cómoda. Luego dirigió una mirada de reojo a Petrov, como si fueran dos conspiradores de alguna oscura trama y, como en un acto de magia, sacó una botella de pertsovka, el denso vodka oscuro que parecía vinagre y le sacudía a uno como un puño. Para los bebedores rusos, la pertsovka era la esencia, la bebida a saborear y, sobre todo, a respetar.

Existía una historia apócrifa sobre dos georgianos —⁠la nacionalidad dependía de la zona del país donde se contara⁠— que encontraban media botella de pertsovka y se la llevaban a su rincón favorito, en un bosque de las afueras del pueblo. Mientras apuraban las últimas gotas, cayó un relámpago en un árbol cercano, del cual se desprendió una rama que fue a estrellarse sobre los dos hombres. El impacto les partió el cráneo a ambos y quedaron al borde de la muerte. A la mañana siguiente, les encontró un habitante del pueblo que les llevó a un médico de una ciudad próxima. El médico carecía de la experiencia necesaria pero, milagrosamente, los dos hombres malheridos se aferraron a la vida, incluso inconscientes. Les embarcaron en un avión y les condujeron a Moscú, donde fueron sometidos a una intervención de neurocirujía. Sin embargo, las lesiones eran tan graves que, según los doctores, ambos hombres quedarían reducidos a una existencia vegetal, incluso si llegaban a recobrar la conciencia. Así pues, fueron ingresados en un asilo cerca de la Plaza Roja y, cada día, unas jóvenes enfermeras les llevaban en silla de ruedas al mirador desde el que se veía San Basilio. Pasaron varios años. Un día, los dos hombres recobraron milagrosamente el conocimiento al mismo tiempo. Se miraron —⁠envejecidos, calvos y desdentados⁠— y luego contemplaron la magnífica muestra de la cultura rusa como un borroso tapiz de colores que deslumbraba sus sentidos tanto tiempo inactivos. Por fin, una gran sonrisa iluminó el rostro de uno de los hombres y comentó a su amigo: «Pertsovka. La mejor, ¿verdad?».

Stalin bebió directamente de la botella y la pasó a Petrov, que hizo otro tanto. La botella fue de uno a otro hasta que ambos notaron que sus sentidos se embotaban. Por fin, Stalin sacó la pipa, derramando parte del tabaco de una atiborrada petaca de cuero sobre los pantalones. Con gesto torpe, encendió la cazoleta sin preocuparse por lo demás.

Petrov necesitó recurrir a toda su concentración para mantener el equilibrio. Podría aguantar el vodka mejor que muchos, pero aquello sólo tenía de vodka el nombre, se recordó a sí mismo. El ascua de fuego de su estómago se extendía por sus extremidades y notaba los latidos en las puntas de los dedos, tanto de las manos como de los pies.

—Quería usted hablar… —intentó decir Petrov, pero las palabras le salieron arrastradas, ininteligibles casi.

Stalin se echó a reír con roncas carcajadas, sacudiendo el cuerpo enérgicamente arriba y abajo.

—¡Lo que quería era beber, animal! —⁠exclamó, dando a Petrov una palmada tan fuerte en la espalda que le envió al suelo.

Stalin era bajo de estatura, pero había sido luchador en su juventud y era un hombre poderoso. De momento, a Petrov no le dolía la espalda, pero supo que se resentiría del golpe cuando se recobrara de la borrachera.

No llegó a enterarse del momento preciso, pero Petrov terminó por quedar inconsciente. Al despertar, tenía un horrible dolor de cabeza y Stalin se encontraba tendido en el suelo junto a él, roncando estruendosamente con la boca abierta. A los pies de ambos, había dos botellas vacías de pertsovka.

Petrov se incorporó a duras penas y fue en busca del sombrero. Necesitaba con urgencia echar una cabezada y disponer de unas horas para recuperarse; sabía perfectamente que su cerebro aún seguía intoxicado. Al no encontrar el sombrero, decidió irse sin él. Cuando se encaminaba a la puerta, notó una mano de acero que le agarraba por el brazo. Encontró el rostro de Stalin a apenas unos centímetros del suyo; su aliento era pútrido, pero tenía los ojos claros y enfocados, y los labios entreabiertos en una taimada sonrisa.

—Vaya noche, ¿eh, Petrov?

El jefe del Grupo de Operaciones Especiales no pudo responder. Su cerebro intentó frenéticamente hacer uso del lenguaje sin éxito.

El rostro del líder soviético se transformó en una máscara pétrea.

—Tráemelo, Berkut —susurró—. Tráemelo vivo a Moscú.

Entregó a Petrov otra carterita y la abrió para mostrarle un nuevo Distintivo Rojo.

—Talia Pogrebenoi —gruñó a continuación⁠—. Una interesante elección del Berkut —⁠añadió, al tiempo que cerraba la puerta de la estancia justo en las narices de Petrov.

Así pues, Grigory estaba directamente en contacto con Stalin, como había sospechado. El comentario final del líder lo demostraba, pero Petrov no estaba en condiciones de valorar lo que ello significaba. Necesitaba dormir. En la calle, empezaba a amanecer.

45

15 de junio de 1945, 18.00

Aunque Waller soportaba la norma del harén y su posición no destacada en él, gozaba de sus ratos a solas con Brumm.

Ninguno de los dos había hablado de ello, pero a la muchacha le parecía que él compartía sus sentimientos. Ella le encontraba físicamente expresivo y le resultaba un amante tierno y agradable en sus escasos momentos de intimidad, pero nunca conversaban sobre ello y la muchacha tenía que adivinar los pensamientos del hombre.

La noche en que Brumm comunicó al grupo que proyectaba salir del valle en una expedición de caza, todos se sintieron expectantes. Cuando Brumm escogió a Waller para acompañarle, los demás no discutieron la decisión. Su intención era trasladarse a una zona próxima donde habitaba un gran número de jabalíes, cuya carne era excepcionalmente tierna si se preparaba de la forma adecuada. En su opinión, les convenía a todos un cambio de dieta.

Ahora, los dos estaban fuera del valle y Waller se sentía mareada, tanto por la sensación de libertad como por la cercanía de Brumm. La caza había sido productiva. El coronel había abatido tres grandes piezas con una vieja escopeta que había pertenecido a su abuelo. A la muchacha le pareció curioso que sólo él saliera de caza. En el cañón, era una actividad compartida en la que hombres y mujeres se alternaban como ojeadores y cazadores; esta vez, en cambio, su papel se limitaba a observar desde una distancia prudencial.

Era ya media tarde cuando Brumm la condujo por una estrecha hendidura del terreno. Había descuartizado las piezas, conservando solamente las patas traseras de los tres animales, que llevaba en unas redes. La muchacha pensó que la conducía a algún lugar de acampada y se sorprendió al ver que dejaba caer el equipaje en la cima de una formación rocosa. Cuando le preguntó qué se proponía, Brumm se limitó a sonreír y se alejó hacia una pequeña arboleda. Regresó con una larga estaca de fresno recién cortada, de madera blanquísima, y afiló uno de sus extremos.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó ella.

—Lo que hemos venido a hacer: cazar —⁠respondió Brumm. Sin embargo, su semblante le decía que había algo más.

—¿Vas a cazar con una estaca?

—No —replicó él con gesto solemne⁠—. Cazarás tú. Con una lanza, a la antigua.

Se negó a contarle más; en cambio, le enseñó a manejar el arma. Al principio, la lanza parecía tosca y torpe pero, en poco tiempo, Waller consiguió encontrar un cierto equilibrio y tacto en el instrumento. Brumm le mostró un lugar entre las rocas donde dos grandes peñascos dejaban un paso de apenas un metro. Un sendero estrecho y frecuentado salía de los matorrales y cruzaba el paso para perderse entre las rocas más arriba, pasando justo por debajo de donde ellos se encontraban. La muchacha seguía sin entender.

Brumm empleó mucho tiempo en situarla correctamente. Le hizo tomar la lanza con ambas manos juntas pero con los brazos extendidos delante del cuerpo.

—El animal subirá por ese sendero —⁠le dijo, mostrándole la ruta⁠—. Cuando lo veas, prepara la lanza así —⁠le enseñó cómo debía hacerlo⁠—. Apunta hacia abajo con cuidado. Cuando el morro pase bajo la punta, apoya la lanza en el pecho y despégate de las rocas con los dos pies. No saltes —⁠le advirtió⁠—. Sólo adelántate. Lo que quieres es caer recto hacia abajo. —⁠Le hizo una demostración⁠—. El peso de tu cuerpo y la gravedad harán lo demás.

—¿Estás de broma, verdad? —⁠dijo ella.

Sin embargo, Brumm no se rió. Waller empezaba a sentirse muy nerviosa.

—Hablo totalmente en serio —⁠respondió él.

—¿Puedo hacerme daño con esto?

—Si lo haces mal, estarás muerta antes de que pueda llegar hasta ti. Debes concentrarte y hacerlo bien. Se necesita ser valiente.

—Y bastante estúpida —añadió ella, disgustada⁠—. ¿Por qué no nos limitamos a dispararle a otro y terminamos de una vez? Estoy cansada y empieza a llover. ¿Por qué tendría que hacer algo así?

Brumm la asió por los brazos, la obligó a volverse y la miró a los ojos. Su mirada asustó a la muchacha. Había fuego en ella, pero también una frialdad que no podía describir, algo que jamás había visto en otro hombre. Parecía más bien la de un animal.

—Porque yo quiero —masculló, casi brutal.

Aquello terminó con la resistencia de la muchacha. No podía negarle lo que pedía, de modo que se resignó a obedecer y llevar a cabo lo que supuestamente debía. La intensidad de Brumm la había excitado. No pensó más en el peligro, aunque aún no había visto siquiera un solo jabalí vivo. Los tres que Brumm había cazado fueron abatidos lejos de su posición y sólo había oído los disparos. Sin embargo, había visto dibujos de jabalíes, de modo que estaba segura de reconocerlo si aparecía alguno por el sendero.

La lluvia empezó con una cortina de niebla, pero pronto se intensificó hasta convertirse en una barrera de grandes gotas que caían con fuerza y le azotaban la piel incluso con la camisa de franela, hasta calarla rápidamente hasta los huesos. A pesar de la lluvia, llegaba hasta ella el zumbido de las moscas que merodeaban en torno a la carne, detrás de donde se hallaba. Deseó estar de nuevo en el valle. El estanque de aguas termales aparecía, evocador, en su mente, pero luchó por concentrarse.

Antes de verlo, oyó acercarse al animal. Venía trotando con paso desmañado y sus pezuñas hendidas batían el suelo rocoso, produciendo un sonoro tamborileo. Tenía el pelaje gris y enmarañado; en la parte superior del lomo mostraba una protuberancia, una joroba, que acentuaba su cabeza ahusada. La muchacha no había visto nunca un animal tan repulsivo. Tenía los ojos separados y siniestros, de su hocico surgían unos colmillos amarillentos y enroscados, y babeaba profusamente al aproximarse. Oyó a Günter tras el animal, conduciéndolo hacia ella. Venía golpeando los troncos de los árboles con algo y, cada vez que producía un ruido, el animal aceleraba para aminorar la marcha poco después. Sin embargo, seguía moviéndose casi directamente ladera arriba, hacia las rocas que estrechaban el camino justo bajo sus pies.

El jabalí estaba ahora tan cerca que la muchacha percibió su olor, un tufo pestilente como de carroña pudriéndose al sol, que ahogaba los fragantes aromas de los pinares del valle. Notó que le subía la adrenalina. Su corazón latió con fuerza y extendió los brazos, sujetando la lanza. Tensó las piernas para el salto y se concentró en apuntar bien. El hocico del jabalí pasó por debajo; la muchacha inhaló profundamente, apoyó el asta de la lanza contra el pecho, la agarró con ferocidad y saltó al vacío queriendo gritar de risa o de temor, pero cayendo, por el contrario, en silencio y con las emociones contenidas. Creyó notar que la lanza penetraba con un crujido, pero no tuvo idea de qué había golpeado, ni tampoco para pensar en ello. Cayó sobre los cuartos traseros del animal y salió despedida, dando de espalda en el suelo con tal fuerza que se quedó sin aliento. Notó que el animal le asestaba un golpe en la pierna; Waller no podía respirar y se preguntó si, de alguna manera, habría caído sobre su propia lanza. Sintió un miedo atroz.

Brumm subió el sendero a la carrera. Agarró a la muchacha por la mano, la puso en pie y la abrazó, abrumándola con una verborrea tan acelerada que ella no entendió nada de cuanto le decía. La muchacha le apartó de un empujón y cayó al suelo; sólo entonces advirtió Brumm que la chica tenía dificultades para respirar. Cuando al fin se recuperó, la muchacha lanzó un insulto a Brumm.

—¿Y si me hubiera roto la pierna? —⁠añadió, furiosa, pero antes de que pudiera continuar notó una punzada de dolor en la pantorrilla y se sentó pesadamente⁠—. ¡Mira, ese maldito bicho me ha clavado el colmillo!

Brumm le examinó la pierna a conciencia, con una ancha sonrisa en el rostro. La herida era superficial, apenas un rasguño en su consideración.

—Cuando lo hizo, el jabalí ya estaba muerto. Lo único que aún conservaba era el instinto de matar al enemigo. Ya no tenía suficiente fuerza para causar daño de verdad. Has tenido suerte —⁠comentó en tono festivo.

—¿Suerte?

—Quítate la blusa —ordenó Brumm.

—¡Es la pierna lo que me duele!

—¡Quítatela!

El tono de voz indicó a Waller que no hablaba en broma. Hizo lo que Brumm le ordenaba y la lluvia la dejó helada al caer sobre sus pechos. La muchacha se preguntó qué sucedería entonces pero, cuando formuló la pregunta, Brumm replicó con un gruñido.

—Cállate y quédate aquí.

Desde donde estaba, vio a Brumm poner patas arriba el cuerpo del jabalí, empleando las rodillas para mantener separados los cuartos traseros del animal y palpando su vientre peludo para localizar el punto exacto donde se unían las costillas. Tras clavar el machete en la tierna carne, utilizó ambas manos para rasgar con él la musculatura ventral hacia la cola del animal; la carne se abrió sin esfuerzo y sin apenas sangrar, pues había evitado perforar el saco que envolvía las visceras. Una vez abierto el animal, utilizó la palma de las manos para empujar el punto donde las costilla se unían por el cartílago; la caja torácica cedió con un crujido que sonó como el estampido de la escopeta horas antes, durante la cacería.

Waller se sintió fascinada por lo que estaba haciendo Brumm, que trabajaba con la confianza y destreza de un cirujano. Utilizando de nuevo su cuchillo, terminó de cortar el hueso para abrir la cavidad torácica, apartando las costillas. Una nube de vapor se levantó de los órganos internos en el aire frío, y el olor almizcleño del animal llegó hasta ella. Continuó mirando mientras él introducía el cuchillo en el cuerpo y, casi al instante, le vio sacar la mano y en ella el corazón del jabalí, un gran músculo rojo azulado, algo menor que un puño.

Cuando Brumm se volvió hacia ella con el corazón, la muchacha se encogió, apartando la vista. La mano estaba bañada en sangre y el líquido oscuro rezumaba entre sus dedos y caía en hilillos viscosos.

—Apártate de mí —le advirtió ella con voz débil, mientras Brumm se acercaba arrastrándose con una extraña expresión en los ojos. Waller intentó ponerse en pie, pero él la agarró por el cinturón y la derribó de nuevo⁠—. ¡No, Günter, por favor! —⁠suplicó, sabiendo que era inútil.

Él la obligó a tenderse de espaldas y le puso el corazón del jabalí en el pecho. La cabeza le daba vueltas; al principio se resistió, pero Brumm era demasiado fuerte y ella se sentía desfallecer por momentos. Experimentó desagrado y excitación y un calor increíble mientras él la frotaba por todo el cuerpo con el corazón, bañando sus pechos de tibia sangre viscosa. De pronto, dejó de sentir miedo y en su lugar nació algo nuevo y absolutamente distinto muy dentro de ella, algo que crecía y se extendía.

De pronto, Brumm se incorporó de rodillas, contemplándola desde arriba. Colocó el corazón ante su rostro y le dio un mordisco, con ferocidad, desgarrando un gran pedazo de carne de modo que su mentón quedó cubierto por una perilla encarnada y grisácea. Ella se quedó paralizada, preguntándose qué sucedería a continuación, pero deseando que sucediera, fuera lo que fuese. El fuego se propagaba dentro de ella. Entonces notó el corazón del animal apretado contra sus labios y apartó la cabeza a un lado, tratando de escapar.

—Come —gruñó él, forzando la carne contra su boca.

No le quedó otro remedio y mordió, notando que la víscera era dura y resistente, hasta que sus dientes atravesaron la membrana y llegaron al músculo, más blando.

La muchacha notó que se desvanecía su íntimo contacto con la realidad. Estaba comiendo carne cruda, el corazón de un animal que apenas segundos antes había estado vivo y había intentado matarla. Brumm se arrodilló a su lado. La sangre goteaba desde su rostro al de ella y Gretchen Waller supo que era demasiado tarde para echarse atrás; habían ido demasiado lejos y ya no podía detenerse. Se estremeció de expectación. Brumm tenía la mirada helada y se mecía de un lado a otro, casi como en trance. La muchacha deseó que se diera prisa, pues el ardor que sentía era insoportable. Le asió los pantalones y tiró de ellos hacia abajo con violencia, agarrándose a él con ambas manos. Brumm cayó sobre ella frotando con el corazón todo su cuerpo, cada saliente y cada pliegue, cubriéndola de sangre. Luego, la poseyó y ella arqueó su cuerpo para recibirle.

Más tarde, Waller quedó afectada por la experiencia. Había tocado una fibra muy primitiva en lo más hondo de su ser, algo muy potente, y se preguntó si sería maligno.

—Es un ritual —explicó Brumm—. El de la primera muerte. Es así como lo hacemos aquí, en las montañas. —⁠Se sentó en una roca, junto a una estrecha corriente, y contempló a la muchacha que se bañaba para lavarse la sangre del cuerpo⁠—. Mi abuelo me inició, como hizo con él su padre. Es una tradición que ha durado generaciones, tan antigua que nadie sabe cuándo se inició. Mi familia siempre lo hace en este preciso lugar, y siempre de la misma manera. El jabalí es el rey indiscutible de las montañas. Al matar de esta manera ancestral, sus poderes pasan a uno, son absorbidos por él. Uno consigue su espíritu comiendo su carne.

Waller se limitó a escuchar. Todavía temblaba a causa de la intensidad del encuentro amoroso.

—¿Generaciones? ¿Aquí, en este lugar?

Brumm sonrió. Waller pensó en el asunto. ¿Por qué lo había hecho? La respuesta le llegó de improviso.

—Günter —dijo entonces con ternura, extendiendo los brazos. Él saltó desde la orilla para abrazarla y permanecieron estrechados un instante⁠—. Ya comprendo —⁠murmuró⁠—. Ahora estamos unidos. A tu manera, siguiendo la vieja tradición.

—Es lo más parecido a algo permanente que puedo ofrecerte —⁠murmuró él, estrechándola con más fuerza aún.

La muchacha sintió ganas de echarse a llorar pero se contuvo. Él era fuerte, de modo que ella lo sería también. Se sentía completa, satisfecha… e inexplicablemente contenta.

—¿Günter?

—¿Sí?

—¿El ritual es siempre el mismo?

—Siempre.

—¿Incluso la última parte?

Brumm la apartó de un empujón y rió con ella.

—No, eso fue idea mía.

Ambos cayeron juntos a la corriente, con una carcajada.

46

16 de junio de 1945, 10.30

Pescht y sus vengadores eran desertores, bandidos. Los norteamericanos habían establecido el orden y numerosos ciudadanos alemanes que no habían estado implicados con Hitler y sus verdugos se estaban instalando en los gobiernos locales o colaboraban con los americanos, con vistas a hacerse más adelante con el poder. Grupos como el de Pescht eran una amenaza para la paz y los norteamericanos estaban incrementando las medidas de seguridad en torno a pueblos y aldeas.

Los Ángeles de Pescht, como ellos mismos se llamaban, habían recorrido en zigzag gran parte del país. Al principio, habían disfrutado de libertad de movimientos pero, con el paso de los días, empezaron a encontrar fuerte resistencia. Ni siquiera las granjas aisladas resultaban un objetivo sencillo. El grupo había mantenido ya dos tiroteos con soldados americanos y otro con un numeroso destacamento británico.

Tras su más reciente enfrentamiento, en el cual sus fuerzas habían quedado reducidas a menos de veinte hombres, el grupo se había encaminado hacia el sur hasta los montes Harz, donde Pescht se perdió inmediatamente. Encontraron refugio en un estrecho cañón donde se propusieron acampar y vivir de la tierra, mientras se restañaban las heridas, recobraban fuerzas y estudiaban el mejor momento para dejar las montañas.

Uno de los hombres de Pescht encontró la entrada de una cueva. En los campos de concentración, todos se habían aficionado a encontrar rincones donde ocultarse, lugares o maneras que jamás se le ocurrían a nadie bajo circunstancias normales. Ahora, libres ya de las prisiones, los hábitos se mantenían.

El hombre de Pescht, un judío ortodoxo de Dusseldorf con aspecto de lebrel y dotado del instinto de un tejón para recorrer cavidades subterráneas, se arrastró por la pequeña caverna hasta salir en la ladera de otro valle mayor y más seguro.

Los Ángeles apostaron un único centinela en el valle exterior y siguieron a Pescht hacia el recién descubierto, llenos de optimismo y excitación.

47

16 de junio de 1945, 11.25

La noche anterior, Brumm había preparado carne de jabalí sobre las brasas de una pequeña fogata y los dos habían comido con los dedos. Después, habían hecho el amor envueltos en una manta, al calor de la hoguera crepitante, y durmieron juntos bajo un saliente rocoso.

Al amanecer comieron carne fría, bebieron del arroyo e iniciaron el regreso al valle. Ambos sabían que la relación entre ellos había cambiado, pero no hablaron del tema; en adelante, les habría de bastar con aquel conocimiento.

Entre los dos llevaban casi cien kilos de carne fresca, que Brumm había separado en dos bultos iguales. Una llovizna persistente seguía cayendo de las nubes que se cernían a poca altura sobre el fondo del valle.

A última hora de la mañana, cuando llegaron a la boca del valle, Brumm advirtió de inmediato que había problemas. Las huellas le dieron la pista del número de invasores y su distribución le permitió apreciar que se trataba de un grupo sin disciplina.

—Intrusos —susurró a Waller—. No moveremos por escalones, de izquierda a derecha.

La muchacha entendió a qué se refería. Se trataba de una formación de reconocimiento y patrulla a base de dos hombres que había practicado muchas veces con Barba. Avanzaron con una separación de veinte metros entre ambos, manteniendo contacto visual.

Waller fue la primera en ver al centinela, sentado a la entrada de la cueva. Llamó la atención de Brumm con un movimiento de la mano, señalando hacia el hombre. Brumm le indicó que le cubriera y avanzó lentamente, tras desembarazarse del paquete de la comida.

Brumm se acercó al hombre como un animal al acecho. Ya muy próximo a él, le estudió. Estaba medio dormido e iba muy sucio. Aunque le separaban varios metros de él, su hedor era terrible. Llevaba unas botas relativamente nuevas y sostenía un fusil, un M-l norteamericano, sobre los muslos.

Brumm saltó sobre él desde atrás, golpeándole en la nuca con el canto de la mano. El centinela cayó de costado, rodó al suelo y quedó inmóvil. Brumm acabó con él mediante un rápido movimiento de machete y esperó a que Waller llegara junto a él.

—Cubre la boca de la cueva —⁠le dijo, mientras hurgaba en las ropas del centinela. No llevaba identificación. Subió la manga derecha del hombre y encontró el número tatuado⁠—. Es un judío.

—¿Qué hace aquí un judío? —⁠murmuró ella, contemplando el cadáver.

Brumm movió la cabeza.

—Vamos —dijo—. Son más que nosotros y han entrado.

En la oscuridad les resultó imposible apreciar si los intrusos habían localizado la entrada pero, cuando salieron a rastras del túnel al valle, encontraron un cuerpo destrozado por la explosión de una mina y las huellas embarradas le dijeron que, efectivamente, los intrusos habían penetrado en su refugio.

—Maldita sea —masculló—. Están aquí. Las huellas son recientes y no se ve humo cerca de la casa de la roca. Todavía no la han encontrado, pero lo harán. Tenemos que darnos prisa.

Dejaron la carne a buen recaudo en la caverna y avanzaron a toda velocidad. Brumm tenía un paso rápido, pero la muchacha lo mantuvo mientras ambos avanzaban agachados y en silencio. Al llegar al arroyo hicieron una pausa, ocultos todavía, y dirigieron la mirada hacia la laguna. Segundos más tarde, localizaron a los intrusos ocultos entre los matorrales, al otro lado de la presa.

—Barba sabe que están aquí —⁠susurró Brumm con evidente alivio⁠—. Mira qué tranquilo está el campamento. Barba está a punto. Observa la orilla, está limpia de huellas.

—¿Qué podemos hacer?

—Colarnos detrás de ellos. Acabarán por cruzar, para inspeccionar la casa. Nos interesa que salga al descubierto el máximo número posible de ellos. Quédate aquí. Cuando Barba abra fuego, espera a que den media vuelta para huir, y dispara entonces. Haz los disparos a la altura de la cintura; lo que intentamos es derribarlos rápidamente. Yo cubriré el otro lado detrás de ellos. Si alguno se te escapa, vendrá hacia mí.

Finalmente, los intrusos se cansaron de la espera y empezaron a avanzar centímetro a centímetro. Brumm sabía cuáles eran sus pensamientos: no había huellas ni movimientos y el edificio parecía vacío. No obstante, estarían nerviosos. Eran gente sin preparación, pero arteros y armados. Brumm calculó que, con suerte, avanzarían todos al mismo tiempo. No habían apostado ningún explorador y nadie protegía la retaguardia. Eran unos meros aficionados.

Minutos más tarde, todos los intrusos avanzaban por terreno descubierto hacia el farallón rocoso. Una unidad militar regular habría enviado por delante a un solo hombre para que intentara la entrada, reduciendo así al mínimo las posibles bajas.

Los primeros disparos de Barba resonaron en el preciso momento que Brumm habría escogido. Se puso en tensión al apreciar un movimiento a su izquierda. Corrió para interceptar al hombre y consiguió darle un fuerte golpe en la cabeza, cuando salía trastabillando entre unos espesos matorrales. Brumm quería con vida por los menos a uno de ellos, pues debían descubrir si sólo se trataba de un grupo aislado de merodeadores.

Mientras, se oían nuevos disparos procedentes de donde estaba situada Gretchen, Brumm hizo incorporarse al hombre de una sacudida y le obligó a avanzar a puntapiés. Cuando llegaron a la casa, Barba ya estaba alineando cuerpos junto a la orilla del río.

—¿Quiénes diablos son? —gritó el sargento mayor.

El solitario superviviente cruzó el arroyo y se detuvo ante los cadáveres. Stefanie le quitó la gorra al prisionero y dio un paso atrás. Era una mujer, con el cabello corto como un hombre.

—¿Judíos? —preguntó Barba.

Brumm envió a Rau y a dos de las chicas a recoger el cadáver del centinela del valle exterior.

—Traedle aquí; quiero tener todos los cuerpos juntos ahí abajo. Y bloquead la entrada de nuevo.

Dejar la entrada accesible durante la excursión había sido un riesgo calculado. Ahora, Brumm lamentaba no haberse ceñido a las normas. El destacamento de Barba partió a paso ligero y desapareció entre los árboles.

Herr Lobo asomó la cabeza por la puerta y salió al exterior, vacilante, agarrado todavía al quicio de la abertura.

—¿Qué sucede? ¿Quién es esa gente?

—Judíos —dijo una de las muchachas.

—Imposible —replicó él—. Ya no hay judíos en el Reich. Lo sé de buena tinta y puede confiar en mi palabra de que es así.

—Bien, pero usted puede confiar en la mía —⁠le contradijo Brumm⁠—. Son judíos, están aquí y llevan armas norteamericanas.

Herr Lobo alzó la cabeza como un animal que intentara ver algo desde lejos y estudió los cadáveres.

—Entonces —dijo—, son judíos norteamericanos, no alemanes. Eso lo explica.

La superviviente se volvió de pronto para contemplar a Herr Lobo, quien soltó un respingo.

—¡Una judía! —chilló, volviéndose hacia el coronel⁠—. ¡Qué indignidad! ¿Cómo ha podido suceder algo así? —⁠preguntó⁠—. Usted me dijo que nuestra seguridad era adecuada, pero aquí hemos estado al alcance de esta manada de… —⁠las venas parecían salírsele del cuello y su mano izquierda daba violentos golpes contra el muslo mientras hablaba.

La mujer superviviente contempló a Herr Lobo durante su perorata, estudiándole detenidamente. Brumm dejó de prestar atención a su líder y mantuvo la vista fija en la mujer. Mientras lo hacía, la mujer abrió los ojos como platos y también la boca, pero no surgió de ésta el menor sonido. Levantó la mano en dirección a Herr Lobo, intentó dar un paso hacia adelante y cayó de bruces al suelo.

Brumm había visto en sus ojos la expresión delatora. La mujer había reconocido a quien hablaba y, en ese mismo instante, su destino había quedado sellado.

48

16 de junio de 1945, 13.00

Cuando la mujer recobró el conocimiento minutos después, le dieron agua del arroyo con un vaso de latón.

—Té —ordenó Brumm.

La judía observó al coronel de las SS sin saber quién era, pero consciente de que se trataba de alguien poderoso. La dureza de sus ojos la atemorizaba visiblemente.

—Ahí afuera, lo que vi… —dijo, sentándose.

—Los ojos no te traicionaron —⁠asintió Brumm, cortándola a media frase⁠—. Ya ves tu situación. Quiero que respondas a unas preguntas, y te aconsejo que colabores.

Le hablaba en voz suave, pero la mujer podía apreciar el tono amenazador que ocultaba. No era lo que había dicho o cómo lo había dicho, sino algo diferente que la hacía desear complacerle y ganarse su aprobación. Había pasado por aquello muchas veces y pensaba que lo había dejado atrás, pero allí estaba de nuevo. Ya había conocido a otros hombres como aquél, seguros de sí mismos, dominadores de las situaciones y dispuestos a lo que fuera para conseguir sus propósitos. En los campos de concentración había aprendido el arte de sacarse de encima a aquellos tipos, mostrándose cooperadora pero sin colaborar. Era una habilidad perfeccionada bajo la amenaza de la muerte y siempre había tenido ciertas esperanzas de que, si actuaba satisfactoriamente, su vida se prolongaría otras veinticuatro horas. Sin embargo, esta vez el hombre era diferente. Este hombre la mataría.

—Tu nombre —dijo Brumm, y no era una pregunta.

—Los nombres no les sirven para nada a los muertos —⁠respondió ella.

—Tú estás muy viva, Fraülein, y tienes una lengua muy afilada.

—Ojalá fuera una navaja —replicó ella con una mirada iracunda.

—Tu nombre —repitió él.

Esta vez, la amenaza había llegado más cerca de la superficie. La mujer anotó mentalmente que el hombre podía ser provocado. Quizá fuera algo a explotar.

—¿Por qué no? —dijo, encogiéndose de hombros⁠—. Ya tenéis todo lo demás. ¿Por qué no mi nombre también? Terminad vuestro trabajo. Os lo habéis llevado todo: mi pasado, mi futuro, hasta mi última brizna. Ya no le queda nada a Razia Scheel. —⁠Se puso en pie y se subió el vestido para mostrar a Brumm unas cicatrices oscuras que le cruzaban el abdomen. A menudo, la sorpresa daba resultado con aquellos tipos. Haz lo inesperado, se dijo a sí misma⁠—. ¿Lo ves? Todo fuera. Os llevásteis a mis hijos de mi vientre antes de que estuvieran maduros.

Brumm se echó atrás. Las valquirias se apretujaron para ver más de cerca el vientre de la mujer, pero el coronel las obligó a retirarse. Aquella mujer no era el tipo de persona con el que estaba acostumbrado a tratar. O era muy lista o estaba muy loca —⁠quizás ambas cosas a la vez⁠—, y era evidente que intentaba llevar la voz cantante.

—Adelante, miradlas. No están mal. Seguro que ya habéis visto cicatrices. Yo tuve que pasar por el auténtico espanto. Me dejaron embarazada tres veces, luego me abrieron, se llevaron a mis hijos y los ahogaron. Yo no pude hacer nada. Ni siquiera rezar. Dios no estaba allí, de eso estaba segura. En los campos de concentración no existía. ¿Entendéis lo que estoy diciendo? —⁠inquirió, señalando a las chicas⁠—. Vosotras sois mujeres. ¿Comprendéis lo que me han hecho?

—Hacedla callar —dijo una de las muchachas.

La mujer replicó con una risotada.

—Sí, hacedla callar. Un millón de veces. Hacedles callar a todos. Escuchad bien, chicas: me arrancaron los hijos del vientre y los ahogaron. ¿Entendéis bien lo que digo? En nombre de la llamada «ciencia». La ciencia alemana. Me lo explicaron mientras estaba allí. Los niños viven en un ambiente líquido cuando están en el útero, y aquellos hombres querían saber cómo se producía el proceso. Utilizaron a mis hijos para descubrirlo. Si lograban determinar el mecanismo de actuación, como ellos lo denominaban, quizá podrían incrementar la tasa de supervivencia de nuestros submarinistas. —⁠La mujer hizo una pausa y se recostó de nuevo hacia atrás⁠—. ¡Pero no descubrieron nada! Mis bebés eran tan testarudos como yo y se ahogaron sin revelar ninguno de sus secretos. Estuve orgullosa de ellos.

—Razia Scheel —dijo Brumm.

Necesitaba recuperar el control. ¿Niños arrancados del útero? Muy desagradable, se dijo. Sin embargo, las penalidades de la mujer eran cosa del pasado y, en cambio, su misión era el futuro. Tenía que obtener información y no podía tolerar que la mujer continuara divagando de aquella manera.

—Sí, Razia Scheel —replicó la mujer, desafiante⁠—. En otro tiempo, alemana y judía; ahora, un mero ser subhumano con un número en el brazo, una incubadora para la ciencia nazi. ¿Qué será lo próximo? ¿El burdel? No; con esas chicas tan bonitas, imposible. No necesitan ninguna ayuda. ¿Experimentos lésbicos? Eso encaja, ¿verdad? No hay muchos hombres para escoger. Estáis de suerte; también tengo considerable experiencia en este campo. Ya veréis que mi currículum es muy completo.

—¿Qué carácter tenía la unidad a la que pertenecías?

La muchacha se quedó contemplando a Brumm.

—Escúchate a ti mismo. Lo que quieres es saber a quién has matado, ¿no es eso? ¿No lo puedes preguntar directamente? Eran judíos, naturalmente. ¿Quién, sino, querría tener nada que ver con una judía con un número en el brazo?

—¿Quién era el jefe?

—Eso está mejor —murmuró ella—. Mucho más directo. ¿Ves lo fácil que resulta? Nuestro jefe era Pescht. No era un gran líder, pero lo hacía lo mejor que podía. Él nos sacó de Buchenwald. Los americanos nos liberaron, si a esta existencia miserable se le puede llamar libertad. Éramos vengadores. No muy eficaces, pero íbamos aprendiendo sobre la marcha.

—¿Vengadores de qué?

La mujer abrió la boca como si fuera a reírse, pero no salió de ella el menor sonido.

—¿No es evidente? Una podría pasarse la vida, o lo que aún le quede de ella, vengándose. Jamás quedaría saciada su sed.

Barba regresó. Al entrar, captó la atención de Brumm y volvió los ojos con un parpadeo hacia el oscuro corredor que había tras ellos; Herr Lobo estaba allí, entre las sombras, escuchando. La mujer percibió el gesto de Barba y notó que su confianza se tambaleaba. Aquello que acechaba en la oscuridad era mucho más atemorizador que un coronel de las SS.

—¿Cuándo fuisteis liberados? —⁠preguntó Brumm.

—Hace algún tiempo. Resulta difícil precisarlo.

—Supongo que os dirigíais a algún lugar.

—¡La lógica alemana! —murmuró ella con una agria carcajada⁠—. Aquí no hay ningún lugar para los judíos. Somos una tribu perdida. Anoche hablamos de ir a Munich. Pescht pensaba que debían de quedar muchos nazis en Munich.

—¿Nazis?

—Naturalmente. Nosotros los matamos, igual que ellos han hecho con nosotros. Hemos tenido años para aprender; un largo período de instrucción, podría decirse.

Herr Lobo apareció en silencio entre las sombras, con las manos juntas delante de los muslos, en una postura casi defensiva.

—Las condenas brotan de tus labios con facilidad —⁠dijo⁠—, pero conviene medir la moralidad en términos de vidas y muertes. Uno va al carnicero, que sacrifica al animal y le vende su carne; después, el rabino le da unos pases rituales, acompañados de unas cuantas palabras mágicas y, de pronto, todo resulta moral y aceptable. Sin embargo, alguien tiene que hacer el trabajo sucio.

La mujer evitó los ojos oscuros que la atraían.

—Si Pescht hubiera podido vivir unos instantes más…

—Un prototipo perfecto de judía —⁠anunció Herr Lobo a los demás⁠—. Aquí vemos la insidia de la raza, lo más peligroso de la especie. Busca a otro para lo que te propones. Los judíos siempre necesitan a otro como instrumento —⁠Herr Lobo se volvió hacia los presentes como un profesor ante su clase⁠—. Voy a hacerles una demostración y lo comprenderán. La raza judía es parásita y, como todos los parásitos, transmite innumerables enfermedades. Se parece a la remora, un pez pequeño e insignificante que se convierte en huésped del tiburón. Este mata y las remoras se alimentan con los restos. No proporcionan el menor provecho al tiburón y sólo actúan en su propio beneficio. ¿Lo entienden? —⁠El hombre tenía ahora el rostro resplandeciente, encendido de excitación⁠—. Cuando yo era un joven pintor de cierta relevancia, me vi obligado a vivir en la pobreza en Viena, y allí tuve ocasión de observar de cerca a los judíos y de comprobar cómo manipulaban y devoraban lo mejor de la cultura alemana. Roosevelt era judío, pero lo mantuvo en secreto porque se avergonzaba de ello. Los judíos suelen ocultar su origen racial al nacer. Roosevelt se puso en contra mía; todos los judíos lo hicieron, y tenían buenas razones para ello —⁠añadió con una carcajada perversa⁠—. Ellos sabían que yo conocía sus tramas y les hice saber, sin disimulos, que únicamente yo, en todo el mundo, tenía la fortaleza interior para dejarme guiar por mis conocimientos sobre su auténtica naturaleza e intenciones.

Se inclinó entonces hacia la mujer, quien retrocedió instintivamente. Después, Herr Lobo añadió con voz suave:

—Compréndelo, yo jamás he odiado a los judíos. La cuestión jamás ha sido ésa. Sería un error hacer una guerra porque se odia a alguien. Fue más bien una decisión intelectual, una cuestión de responsabilidad, un deber sagrado ante el pueblo alemán, presente y futuro. Desde el principio de mi vida, durante mis felices años en Viena, y, desde luego, mucho antes de mi estancia en Munich, comprendí que los judíos nos habían sido concedidos como un instrumento divino, como regalo, si quieren llamarlo así. ¿Qué otra explicación puede haber para los pogromos? ¿Cómo es que los judíos han sido objeto de persecución para prácticamente todas las culturas de la historia? No puede ser una coincidencia que todas las culturas civilizadas hayan visto en ellos la misma amenaza. ¿No está claro? Si se estudia la historia, se llega siempre a la misma conclusión, pues se produce una y otra vez. Las razas puras, y quedan muy pocas, sólo pueden avanzar hasta que las impurezas de la mezcla racial crean la sopa genética. Lo sé, porque hemos dedicado nuestros mejores científicos a esa labor. Los judíos no son más que una subespecie, un mecanismo dirigido a asegurar que, periódicamente, nos ocupemos de la conservación de nuestra propia pureza. Estamos hablando de hechos, no de especulaciones.

No tuve otra elección que recurrir a la erradicación; las impurezas tenían que ser extirpadas de la sociedad alemana, pero quiero que todos sepan que tomé la decisión sin rencor.

Herr Lobo acarició con dulzura el rostro de la mujer y, tomando su barbilla en el cuenco de la mano, le hizo levantar los ojos hasta los suyos. Luego la soltó, retrocedió rápidamente e hizo una señal a Brumm para que se acercase. El coronel no estaba seguro de lo que iba a decirle. El monólogo le había llevado a preguntarse si Barba no habría tenido razón al hablar del estado mental de Herr Lobo. Lo que más preocupaba a Brumm era que, por primera vez desde la huida de Berlín, el Führer se había impuesto, infundiendo respeto. ¿Qué significaba aquello? Y, algo todavía más importante, ¿cuál era la causa que lo había estimulado? La presencia de la mujer, desde luego, pero significaba un cambio de conducta demasiado repentino y radical para tratarse sólo de eso. Allí, de pronto y sin previo aviso, volvía a estar el Hitler de antes, el Führer.

—¿Qué se propone hacer con ella? —⁠pregunto Herr Lobo en tono solícito.

Brumm no respondió. La pregunta no necesitaba contestación. El Führer sabía muy bien lo que debía hacerse.

—Bien, Brumm, quisiera que esa mujer permaneciera con nosotros como mi invitada personal. Ocúpese de que esté cómoda, por favor.

Tras esto, asió la mano de la mujer, la llevó a sus labios, dio media vuelta y desapareció por el corredor. La mujer retrocedió, agarrándose la mano como si se hubiera quemado.

Brumm salió inmediatamente en persecución de Herr Lobo, a quien arrinconó ante la puerta de su habitación.

—Esa mujer no puede quedarse aquí. Es una amenaza para nuestra seguridad. Podría intentar alguna tontería o escapar. ¿Adonde nos llevaría eso? No me gusta…

Su aventajado interlocutor sonrió con aire bonachón.

—Es usted un hombre violento, coronel Brumm. Por eso le escogí, y por eso le encargo personalmente que no haya el menor problema con mi sobrina.

—¿Su sobrina? —repitió Brumm, parpadeando incrédulo.

—En efecto —dijo Herr Lobo⁠—. ¿No la ha reconocido?

—¿De qué está hablando? —Brumm notó un escalofrío.

—Tranquilícese, coronel. Esa mujer es Geli Rabaul, mi sobrina. Dicen que murió en Munich en 1931, pero siempre he sabido que eso no podía ser cierto. Me dediqué a buscarla, pero parecía habérsela tragado la tierra. Ahora comprendo lo que sucedió: los judíos la raptaron para asestarme un golpe. Ella me quería demasiado para abandonarme por su propia voluntad. He mantenido durante mucho tiempo la esperanza de volver a verla. Y ahora, si esto es todo, tengo cosas que pensar…

Herr Lobo entró en su habitación y cerró la puerta, dejando a Brumm en mitad del corredor, boquiabierto.

Cuando regresó a la sala principal con los demás, les puso de nuevo a trabajar y llamó a Barba.

—Tenemos que hablar. Daremos un paseo después de cenar.

—¿Qué sucede?

—Empiezo a pensar que debería haberte hecho caso la primera noche, cuando estábamos junto al río —⁠murmuró Brumm.

49

18 de junio de 1945, 17.00

Progrebenoi se reunió con Petrov en un aeródromo militar en las afueras de Moscú. Llevaba una bolsa de lona y unos pertrechos que había obtenido, siguiendo sus órdenes, en una unidad especial de suministros. Se sentaron juntos sobre el asfalto de la pista, bajo una agradable brisa cálida, en espera de los preparativos finales para el despegue. Cuando la aeronave estuvo dispuesta por fin, un mecánico se ofreció para llevar el equipaje personal de Talia.

Cuando Petrov llegó a la compuerta del aparato, el comandante de éste le dio unos golpecitos en el hombro y señaló un Packard negro que permanecía detenido a unos cincuenta metros del avión. El automóvil no llevaba marcas e iba sin escolta, pero Petrov presintió quién era el pasajero. Dejó a Pogrebenoi y se dirigió al vehículo. Un chófer uniformado, muy erguido, le abrió la portezuela trasera. Petrov se asomó al interior. El líder ruso estaba solo. Llevaba un uniforme gris y un grueso gabán con bandas rojas en la solapa, y se cubría la cabeza con una gorra de oficial sin adornos. Petrov entró y la puerta se cerró tras él.

Stalin tenía la vista fija al frente; llevaba unos guantes negros y conservaba las manos juntas sobre el regazo.

—Petrov —dijo con voz fría—, soy un hombre paciente. Le he concedido autoridad absoluta, mi autoridad, la que confiere el Distintivo Rojo. He sido hospitalario y he compartido mi pertsovka con usted. Le he concedido cuanto me ha pedido, sin hacer preguntas. Le he otorgado mi confianza.

—Se lo agradezco mucho, camarada —⁠dijo Petrov.

—Silencio. Se me ha agotado la paciencia. Esperaba resultados, pero no me ha traído nada. —⁠La voz de Stalin era dura pero contenida. Petrov se puso en tensión⁠—. Su actuación no es satisfactoria, camarada. Le he ordenado que me traiga al monstruo con vida. Ya no tengo más tiempo para teorías, Petrov. Vuelva a Berlín y cumpla su misión. Quiero resultados, ¿me entiende? Resultados. Tiene siete días para traerme algo concreto. Una semana, o le corto las alas al Berkut.

Stalin se inclinó hacia adelante y dio unos golpes en el cristal de separación. Cuando se abrió la puerta, Petrov se apeó. El líder soviético volvió la cabeza para mirarle.

—Él o usted.

El chófer cerró la portezuela, sonrió al visitante y tomó asiento tras el volante. El Packard se alejó rápidamente con un chirrido de los neumáticos sobre el asfalto.

A Petrov le flojeaban las piernas.

50

19 de junio de 1945, 4.00

Ezdovo le esperaba en Tempelhof, en un camión amarillo, cuando se colocaron las calzas bajo las ruedas del avión. Extendió las manos para encargarse del equipaje de Petrov, pero lo dejó caer cuando vio aparecer detrás de su jefe la cabeza morena de Pogrebenoi. Sin decir palabra, la mujer avanzó por el asfalto de la pista con gesto decidido, cargó su equipaje en la parte de atrás del vehículo y saltó al estribo.

Petrov no ofreció ninguna explicación de la presencia de la mujer y Ezdovo no la pidió. Cuando pudo, lanzó alguna mirada furtiva en dirección a ella, mientras la oscura cabellera de ésta ondeaba al viento fuera de la cabina. Cuando llegaron a la base, la mujer siguió a Petrov al interior. Ezdovo advirtió que no se trataba de una mujer corriente; era alta, fuerte, ágil y muy atractiva.

Y en el edificio, Petrov observó que el centro de interrogatorios, semanas antes tan activo, estaba ahora casi vacío. Mesas y escritorios estaban amontonados unos encima de otros; los expedientes habían sido guardados en grandes embalajes, perfectamente etiquetados. Le complació comprobar que sus hombres se habían preparado tan bien para su regreso. No les había dicho que iban a trasladarse, pero sus hombres habían sabido reconocer que llegaba el momento de hacerlo, y habían actuado en consecuencia. Era el tipo de iniciativa que Petrov esperaba de ellos.

Los demás hombres no se levantaron cuando Petrov entró. Era su manera de comportarse: se respetaba y obedecía al jefe, pero no se le trataba con servilismo.

La mujer entró en la sala detrás de Petrov, encontró una silla giratoria de madera, dejó caer su equipaje y tomó asiento. La silla crujió bajo su peso mientras Pogrebenoi miraba abiertamente a su alrededor.

De inmediato, Petrov empezó a abrir el equipaje. Luego miró a la mujer y se volvió hacia su equipo.

—La comandante Talia Pogrebenoi, hasta hace poco incorporada al victorioso Ejército Rojo —⁠dijo, señalando con un gesto de la mano a la mujer⁠—. Ahora forma parte de nuestro grupo. La he puesto al corriente de todos los puntos de nuestra misión.

Todos los hombres su pusieron en pie y la miraron. Petrov empezó las presentaciones.

—El camarada doctor Gnedin —⁠dijo.

El médico saludó rígidamente, inclinando el cuerpo hacia delante desde la cintura.

—El camarada Rivitsky.

El aludido dio unos pasos hacia ella y le estrechó la mano con firmeza, advirtiendo la fuerza del apretón.

—El camarada Bailov.

—¿Qué tal está Moscú? —preguntó Bailov con una desmañada sonrisa.

—Está llegando el verano —respondió Talia.

Su voz era dulce y aterciopelada y, de algún modo, no se ajustaba al resto de su aspecto.

Petrov les indicó que tomaran asiento. Los hombres ya habían pasado anteriormente por aquel ritual y conocían sus claves.

Era el turno de Pogrebenoi para tomar la palabra. Aunque hombres y mujeres eran iguales según las leyes y doctrinas comunistas, no podían destruirse siglos de prejuicios culturales con unos meros edictos sobre papel. Talia sabía que se mostrarían escépticos, como siempre sucedía con los hombres. También ella había pasado muchas veces por aquella especie de ritos iniciáticos.

—El camarada Petrov ha dicho que ahora soy parte del grupo. Deseo colaborar plenamente. Espero que me aceptaréis por aquellas cosas en las que somos iguales, y no por nuestras… diferencias.

La mujer sonrió. Terminada su intervención, permaneció en silencio. Al ver que nadie replicaba, exhaló un mudo suspiro de alivio.

Durante la incómoda pausa llegó Ezdovo, cargado con una caja de madera que llevaba el rótulo de ARTÍCULOS PERECEDEROS.

—Pesa mucho —protestó ante Petrov, aunque con voz alegre⁠—. ¿Qué contiene?

La ancha sonrisa de Petrov despertó la atención de los hombres.

—Echa un vistazo —dijo.

Ezdovo utilizó un cuchillo de hoja ancha para hacer saltar la tapa de la caja y lanzó un potente silbido cuando observó el interior. Levantó poco a poco una de las preciadas botellas, acunándola entre sus manazas como si fueran del más fino cristal. Gnedin abandonó de un salto su asiento.

—¡Pertsovka!

Los demás se amontonaron en torno a Ezdovo, quien les advirtió que tuvieran cuidado, pero sin hacerle caso, cada uno de los hombres sacó una botella del embalaje relleno de paja.

Bailov contó las botellas y anunció:

—Veinticuatro.

Los hombres se volvieron a Petrov, pidiéndole una explicación.

—Con los saludos del jefe —⁠dijo él⁠—. Abre una botella, por favor —⁠indicó a Ezdovo, quien utilizó el cuchillo para sacar el corcho con un simple giro de muñeca y luego sirvió unos tragos en los sucios vasos del grupo.

Petrov advirtió que Talia había sustituido la nueva bolsa que le había sido entregada, por otra que apenas parecía en condiciones. El soldado que había en la mujer se dejaba ver en aquel gesto; a los veteranos les resultaba difícil cambiar el equipo viejo por uno nuevo.

No hubo brindis. Todos tomaron unos sorbos del potente líquido marrón y se perdieron en sus propios pensamientos y en el fulgor interno que creaba el licor.

Cuando hubo transcurrido tiempo suficiente para saborear el vodka, Petrov se puso en pie.

—Veamos qué habéis averiguado —⁠dijo, mirando en primer lugar a Gnedin.

—Bormann y Stumpfegger se suicidaron con cianuro, al parecer durante el intento de huida. Por lo que podemos deducir del orden de batalla y de la ubicación de los cuerpos, debieron creerse atrapados entre dos de nuestras unidades.

—¿Había fuego de artillería en ese momento? —⁠preguntó Pogrebenoi.

—Constante. E incendios por todas partes.

—Pánico provocado por trauma. Perdieron la serenidad y optaron por la primera solución que tenían a mano.

Gnedin sonrió abiertamente, borradas sus reservas ante la mujer.

—¿Tienes formación médica?

—No. Algo mejor aún: he estado en infantería y he visto casos parecidos con frecuencia.

—¿Y las autopsias? —intervino Petrov, complacido ante la seguridad que demostraba su nuevo fichaje.

Gnedin le entregó una carpeta.

—Chenko me ayudó. No hay duda respecto a las identidades y al cianuro. La estatura de Stumpfegger facilitó las cosas.

—¿Qué ha sido de los cuerpos?

—Vuelven a estar enterrados donde los encontramos.

Petrov emitió un gruñido de asentimiento y se volvió hacia Bailov.

—Supongo que tu misión debe de haber sido excepcionalmente desagradable —⁠dijo.

Los demás hombres se echaron a reír, mientras que el rostro de Talia Pogrebenoi no mostraba la menor emoción. Bailov se ruborizó.

—No fue lo que pensáis —murmuró en tono defensivo⁠—. Fue un trabajo difícil.

—No es eso lo que dicen en la Friedrichstrasse —⁠le interrumpió Ezdovo, antes de apurar el último sorbo de pertsovka con un sonoro trago y un chasquido de los labios.

—Deberías haberle visto —comentó Rivitsky a Petrov, con el semblante muy serio⁠—. Trabajó día y noche. Una tarea terrible que le dejó prácticamente en los huesos.

—Deberíamos haber enviado a un veterano —⁠añadió Ezdovo, burlón.

—¿Dónde la encontraste? —preguntó Petrov.

Bailov miró con fastidio a los demás.

—Ella vino a buscarme. Quería documentos de identidad suizos y transporte a Argentina. Esa mujer piensa a lo grande.

Petrov encajó las mandíbulas, en muestra de interés.

—Miedo. Está asustada —murmuró.

—Fegelein le contó que conocía un secreto sobre Hitler y le dijo que, si Hitler lo descubría, le haría matar.

—Profético —comentó Petrov—. La cuestión es si ambas afirmaciones guardan relación.

—Su miedo era auténtico —afirmó Bailov.

—Pero esa mujer es una actriz —⁠replicó Petrov⁠—. Su profesión consiste en resultar convincente ante el público.

—Me suplicó esos documentos. Quiere salir de Alemania como sea. Nosotros, los rusos, conocemos suficientemente la desesperación para reconocerla en otros. No era ninguna actuación.

—¿El general Fegelein le confió detalles de ese secreto? —⁠inquirió Petrov.

Bailov movió la cabeza en gesto de negativa.

—No creo que estuviera mintiendo. Fegelein tenía poder, tanto por su relación con Himmler como por su matrimonio. Si él tenía miedo, eso bastaba para que la mujer se echara a temblar. Cuando la Policía de Seguridad del Reich fue a detenerle, Fegelein llamó por teléfono a Eva Braun, pero ella se negó a interceder por él.

—Si Fegelein sabía algo, debemos suponer que Himmler también estaba enterado —⁠apuntó Petrov.

—Asunto concluido —intervino Rivitsky⁠—. Himmler fue capturado por los ingleses el veintiuno de mayo. Se había afeitado el bigote, llevaba un parche en un ojo e iba vestido de soldado raso.

Al ver que Petrov no le interrumpía, Rivitsky siguió contando lo que sabía de Himmler:

—Llevaba una documentación perfecta, absolutamente completa. Los ingleses pensaron que un pobre soldado raso podía considerarse muy afortunado si conservaba siquiera alguno de sus papeles; la posesión de todos los documentos despenó sospechas y le pusieron bajo custodia. Dos días más tarde, el muy cerdo se suicidó con una de esas pócimas somníferas nazis.

—¡Ah! —suspiró Petrov, arrellanándose en su asiento⁠—. Si Herr Himmler conocía el secreto, ya no está en condiciones de revelarlo. Y tampoco Müller, que era el siguiente de la lista. Tampoco podremos recurrir a él —⁠informó, apenado⁠—. Resulta que he eliminado cualquier nueva utilización de Müller. —⁠Hizo una breve pausa para ordenar sus pensamientos y explicó⁠—: Fue preciso hacerlo. Nuestros colegas de la NKVD iban camino de sonsacar a Müller y, desde nuestra perspectiva, ese hombre sabía demasiado acerca de Skorzeny. Nuestra misión exige que no dejemos rastros de las investigaciones. Es una lástima, pero no podremos volver a hablar con él: Herr Müller está muerto. Resulta tentador pensar en cómo podrían haber ido las cosas con su colaboración, pero sólo se saca provecho de lo que realmente se tiene.

Sus hombres no tenían idea de a qué se refería.

—¿Filosofía capitalista? —preguntó Gnedin en tono irónico.

—Insistencia capitalista en el rendimiento, en los beneficios. No rechacéis a los capitalistas por principio. Siempre miran hacia el futuro, no hacia el pasado, y tal orientación tiene cierto valor incluso para un buen socialista. —⁠Petrov cambio nuevamente de posición en el asiento y continuó⁠—: Hemos de tener en cuenta, pues, que el aspecto físico de Hitler también debe de haber cambiado drásticamente.

—¿Alguna intervención quirúrgica? —⁠pregunto Gnedin.

—No. Para cambiar de apariencia sólo es preciso modificar ciertos rasgos destacados. Se quitará el bigote y llevará el cabello cortado y peinado de otra manera. Quizá decida romperse el tabique nasal para que la forma de la nariz cambie radicalmente. Las caricatos y criminólogos saben, desde hace mucho tiempo, que unos ligeros cambios reales pueden provocar una variación inmensa en el aspecto de la persona. En eso consiste la técnica del maquillador de teatro.

Petrov hizo un gesto con el vaso para que le sirvieran una dosis moderada de pertsovka. El jefe del Grupo de Operaciones Especiales no tenía ningún interés en luchar de nuevo con el vodka para mantener el control de su mente. Los demás, advirtió, eran menos prudentes; sin embargo, no le importó. Aquella velada tenía por objeto combinar los negocios con la celebración. Contempló a su grupo como si fuera un psicoanalista. Con el tiempo, sus integrantes habían consolidado una unidad productiva y una sincera colaboración. Habían aprendido los puntos fuertes y débiles de cada cual y sabían delegar en el compañero más experto cuando una situación lo requería.

Gnedin había perdido su arrogancia de intelectual. También había desarrollado, como Petrov había esperado desde el principio, una especie de férreo pragmatismo a partir de la astucia natural e instintiva de Ezdovo. A su vez, el siberiano parecía haber adoptado una técnica más cerebral para la resolución de problemas, bajo la influencia del médico. Bailov les había aportado entusiasmo y una excelente combinación de habilidades y conocimientos especiales. Rivitsky no había cambiado en absoluto, tal como Petrov esperaba y deseaba. De todos los componentes, Rivitsky era el más parecido a su jefe y, durante los años que habían pasado juntos, Petrov había llegado a confiar en él especialmente. Ahora, iba a necesitar la inteligencia y la intuición de Rivitsky como en ninguna otra ocasión. Disponían de seis días para localizar a Brumm.

51

25 de junio de 1945, 7.30

Durante seis días, Petrov había estimulado a su gente a encontrar algo que pudiera indicarles adonde había ido Brumm. Habían trabajado sin descanso, durmiendo sólo de vez en cuando, pero el esfuerzo no había producido el menor resultado y ahora se les estaba terminando el tiempo. Petrov tomó asiento ante un escritorio vacío, con la mirada fija en la taza de té. Desesperado, trató de negociar un nuevo interrogatorio de Skorzeny pero, aunque el Distintivo Rojo ponía a sus compatriotas en una actividad frenética, los norteamericanos se negaron a sus repetidas peticiones. Skorzeny era suyo.

Pocas horas antes, a medianoche, Petrov había reunido a todo el Grupo de Operaciones Especiales. No hubo modo de encontrar a Rivitsky, pero Petrov interrogó a fondo a los demás durante cuatro horas; cuando terminó, comprendió que no había avanzado nada y empezó a invadirle una sensación de temor. Estaba al borde del fracaso. Brumm había desaparecido y no había manera de localizarlo. Mientras apartaba el vaso, Petrov empezó a pensar qué le diría a Stalin, pero la mera idea de tener que presentarse ante él hizo que las venas del cuello le latieran con fuerza. Todavía le quedaba un poco de tiempo, se dijo, y el tiempo era vida.

De pronto, Rivitsky irrumpió en la sala blandiendo una botella abierta de vodka, que dejó caer sobre el escritorio de Petrov con un sonoro golpe. Los demás miembros del grupo se agruparon detrás de él.

—¡Camarada —gritó Rivitsky—, sé que no eres dado a las emociones, pero te propongo un brindis! ¡He descubierto el secreto de Hitler!

Los demás observaron con nerviosismo la reacción de su jefe, que cruzó los brazos con calma.

—Parece que hayas sacado esas palabras de Conan Doyle —⁠murmuró Petrov, en una típica respuesta suya.

Rivitsky carraspeó y tomó un trago de la botella.

—¿Es necesario eso? —preguntó Petrov.

—Sí —respondió Rivitsky con alegría mientras bebía otro sorbo⁠—. El ejército ha recogido montones de mensajes procedentes del centro de comunicaciones del búnker de Berlín. Los he leído uno por uno, con la idea de que quizá contuvieran alguna clave, alguna pista sobre dónde iniciar nuestra investigación. Al repasarlos, me ha impresionado el hecho de que las decisiones militares de Hitler parecían muy adecuadas y oportunas. El problema fue que las diversas unidades a las que intentaba dar órdenes hacia el final sencillamente no existían. El Estado Mayor germano carecía del valor suficiente para decirle al Führer la verdad; los generales decidieron, pues, dejar que desperdiciara sus energías fantasmas. Estoy seguro de que, casi al final, Hitler seguía convencido de que muchas de sus divisiones estaba todavía intactas y que el fracaso de la defensa de Berlín se debía a errores de sus jefes de campaña.

—Una conclusión radical —comentó Petrov.

—A mi modo de ver, no es así —⁠respondió Rivitsky⁠—. De haber existido esas divisiones, el resultado final podría haberse retrasado considerablemente, o incluso podría haberse invertido la situación. Algunas de las decisiones de Hitler resultan brillantes desde el punto de vista militar. Así pues, examiné los comunicados en busca de algo que saliera de la norma, es decir, de algún ejemplo de mal planteamiento militar, de alguna decisión que no se ajustara a las circunstancias militares tal como Hitler las conocía. Y ahí estaba —⁠añadió tras una pausa⁠—. En realidad, hube de revisar varias veces los mensajes antes de encontrarle sentido.

Los miembros del grupo buscaron sillas, se acomodaron y siguieron escuchando con gran atención. Petrov observó, satisfecho, que Talia Pogrebenoi se encontraba también en el arco formado por los hombres. Rivitsky desplegó un mapa y lo extendió en el suelo, para que todos pudieran verlo.

—Aquí están los montes Harz —⁠dijo, dando unos sonoros golpes con el dedo sobre el mapa⁠—. Y aquí, justo al pie de las montañas, está Nordhausen, la capital de la provincia. Ese es el lugar donde se estaba fabricando en masa la V-2, en instalaciones subterráneas y mediante el empleo de esclavos.

Rivitsky indicó la línea del río Rin y, a continuación, fue señalando los diferentes lugares y zonas según iba nombrándolos.

—Los aliados estaban alineados de esta manera: los americanos tomaron este puente en Remagen y, luego, el general Patton hizo cruzar los tanques por aquí. Montgomery y los británicos cruzaron por ahí —⁠señaló el lugar⁠—. El registro de comunicaciones del búnker muestra que Hitler y el Estado Mayor organizaron una retirada ordenada desde el Rin con la intención de retrasar el avance aliado por el oeste y dar tiempo a que las fuerzas germanas pudieran reagruparse en el Elba, la siguiente barrera natural en la que podían establecer una línea defensiva ventajosa.

—Las montañas proporcionan una posición similar en cuanto a ventaja defensiva —⁠le interrumpió Gnedin.

—Unicamente desde un punto de vista académico —⁠intervino Pogrebenoi con voz firme y confiada⁠—. Si los alemanes hubieran concertado sus unidades en las zonas más elevadas, los aliados podrían haber dado un rodeo, dejando a los germanos aislados. Eso fue lo que nosotros hicimos en Königsberg, en Elbing y en Poznan. Se trata de una táctica muy empleada: al no enfrentarte a esas tropas, tampoco permites que ellas luchen contra ti y con ello conservas intactas las fuerzas.

Rivitsky juntó las manos y comentó con voz alegre:

—Ya lo veis, la comandante entiende con claridad la situación táctica. Por lo tanto, habría sido una estupidez que Hitler decidiera combatir en el Harz. Y, sin embargo, así lo hizo. Repito que todas sus decisiones, tanto anteriores como posteriores a la de ofrecer resistencia en ese macizo montañoso, resultan básicamente acertadas. Eso me lleva a una conclusión: si todas las decisiones antes y después de ésta resultaban lógicas, tampoco se equivocaba al ordenar esta maniobra. Hitler tenía una razón para obrar así.

—¿Puedo interrumpir? —intervino Pogrebenoi. Rivitsky asintió con una sonrisa⁠—. ¿Puedes calcular el número de fuerzas allí instaladas?

—De seis a diez divisiones —⁠sonrió Rivitsky⁠—. Probablemente, no al completo. Unos sesenta a setenta mil hombres, con unidades de carros de combate. No sabemos mucho más, pero en cualquier caso, no se trataba de una fuerza reducida.

—Si eso es cierto, ahí tienes una nueva prueba que apoya tu tesis —⁠afirmó ella.

—Explícate —dijo Petrov a Talia.

—La curva de nivel del mapa indica que la zona del Harz es un terreno muy escabroso. Páramos, tierras vírgenes… Un erial pelado. Bastaría una parte de esos setenta mil hombres para bloquear las entradas del macizo. Es un tipo de terreno más apto para una pequeña fuerza móvil que empleara tácticas heterodoxas.

Rivitsky parpadeó varias veces, mientras valoraba las observaciones de su compañera.

—Desde luego —asintió sin alzar la voz⁠—. Dada la gran ventaja defensiva de la posición, todavía parece más extraordinaria la decisión de mantener en ella una fuerza tan numerosa.

—¿Qué objeto podría tener la maniobra? —⁠preguntó Gnedin.

—En el aspecto militar, absolutamente ninguno —⁠resumió Rivitsky⁠—. Creo que al principio, los americanos pensaron que se habían encontrado con Model y su Octavo Grupo de Ejércitos. Sin embargo, las comunicaciones del búnker muestran que los americanos se retiraron pronto del combate y se desviaron casi inmediatamente hacia el este, por debajo del Harz meridional.

—Continúa —dijo Petrov.

Rivitsky advirtió que su jefe iba absorbiendo la información tan deprisa como llegaba. Volvió al mapa y explicó:

—Él grupo de Montgomery estaba aquí arriba. De los norteamericanos, Bradley estaba en el centro y Devers debajo. El Primer Ejército americano cruzó el Rin por Remagen. El Tercero de Patton atravesó el río al sur de Mainz. Unidades de Patton y Hodges aparecieron cerca de Kassel. Aquí. —⁠Señaló una vez más un punto en el mapa y continuó⁠—: Unida, esta cabeza de lanza penetró hacia el nordeste hasta Göttingen. Dibujaré su avance con una línea —⁠así lo hizo⁠—. Eso les conduce directamente hacia los montes Harz, en una línea casi recta hacia el monte Brocken, la máxima altura de la zona. No obstante, cuando cruzaron el río Leine encontraron resistencia alemana y, sin apenas descanso, se desviaron hacia Nordhausen y Halle. —⁠Rivitsky aspiró profundamente⁠—. Mientras tanto, el Noveno Ejército americano bordeó el Harz por el norte y avanzó hacia Magdeburgo, a orillas del Elba. El general Model estaba cercado en el Ruhr y las tropas reunidas en el macizo del Harz por orden de Hitler se quedaron aisladas y sin enemigo al que combatir. Más adelante, los americanos trabaron combate con ellas, pero no lo hicieron hasta haber alcanzado sus objetivos estratégicos e, incluso entonces, la batalla fue prácticamente simbólica. La mayor parte del macizo montañoso quedó intacto, sin que las tropas aliadas penetraran en su corazón. Después de todo, los norteamericanos tenían como objetivo Berlín, no los montes Harz.

—Así pues —comentó Petrov—, el Festung de Harz se mantuvo inviolado. Acepto este análisis. Si consideramos que nuestro hombre estaba en posesión de sus facultades mentales (y nosotros, más que nadie, sabemos que así fue), debemos aceptar que esta maniobra se llevó a cabo por razones no militares.

—Aun así —puntualizó Pogrebenoi⁠—, no podemos descartar que se trate de un error táctico, por grueso que sea. Todos los comandantes cometen equivocaciones de este tipo; es inevitable.

—Lo que yo planteo es que hay errores y errores, ¿comprendéis? —⁠replicó Rivitsky⁠—. Uno puede calcular equivocadamente la fuerza del enemigo, las condiciones meteorológicas pueden pasar a ser desfavorables, cualquiera puede ordenar una maniobra errónea o extender demasiado el frente de batalla. Sin embargo, observad el mapa; ese macizo montañoso destaca como un monumento. Ningún comandante podría equivocarse al concentrar ahí sus fuerzas. Para hacerlo, se necesitaba premeditación o un grado monumental de estupidez.

—Un bloqueo ordenado que el enemigo podía salvar fácilmente dando un rodeo —⁠murmuró Petrov, mientras se inclinaba sobre el mapa⁠—. ¿Qué grado de resistencia se apreció a lo largo de la ruta al pie de las montañas?

—Prácticamente nulo —respondió Rivitsky⁠—. Algunas pequeñas unidades diseminadas. Los norteamericanos cubrieron los doscientos cincuenta kilómetros siguientes hasta el Elba en sólo diez días, sin apenas contratiempos y a toda velocidad.

«¿Quién iba a fijarse?», se dijo Petrov mentalmente. Los frentes se hundían al este y al oeste, las órdenes salían en gran número del búnker, los informes de los combates inundaban el centro de comunicaciones… Rivitsky había dado con la clave de lo que estaban buscando.

Hubo una pausa y, a continuación, el líder del Grupo de Operaciones Especiales habló lentamente, escogiendo sus palabras con cautela.

—Ya os he dicho que soy responsable de la muerte de Millier. Sin embargo, el tiempo que pasé con él no fue en vano. Antes de que muriera, pude recuperar los archivos completos de la Gestapo sobre el personal al servicio de Skorzeny; aparece en ellos hasta el último hombre. —⁠Todos aguardaron expectantes⁠—. Por lo que he leído, el coronel Brumm creció en la región que antiguamente se conocía como Melicobus.

—¡Vaya, esta palabra es nueva! —⁠exclamó Bailov con una mueca.

Petrov pisó el mapa con sus botas y señaló una zona con la puntera mientras añadía:

—Esa región es más conocida hoy en día como el macizo de Harz.

Un espeso silencio se adueñó de la sala mientras el grupo asimilaba y digería lo que tal información implicaba. Por fin, Ezdovo alzó su vaso y sonrió a su jefe.

—Ahora sí que estamos sobre el rastro.

Una hora más tarde, Petrov llamó a Stalin para comunicarle las novedades. El líder soviético escuchó en silencio y lanzó un gruñido.

—Muy bien. Ahora, vaya a por ellos —⁠murmuró antes de colgar bruscamente.

Petrov se mostró exultante; el Grupo de Operaciones Especiales y su misión seguían vivos.

52

5 de julio de 1945, 17.10

A la altitud en que se hallaban, el verano resultaba agradable. La lluvia era infrecuente y Brumm reconocía en ello una señal de que el otoño y la nieve llegarían con adelanto. Desde la incursión de los judíos, el grupo había establecido una vigilancia permanente y había plantado un complejo campo de minas cerca de la entrada. Barba, que había aprendido el arte de sembrar el terreno con explosivos a lo largo de los años y en muy diversas situaciones, se encargó de diseñar un complicado laberinto de minas. Para disimular su existencia, dejó varias rutas distintas que lo atravesaban y ordenó utilizar cada día una diferente para permitir que la hierba de los demás accesos se recuperara. Brumm situó, además, un centinela en un afloramiento rocoso en forma de cuenco, desde el cual se dominaba todo el extremo meridional del valle.

Con excepción de los impredecibles cambios de humor de Herr Lobo, los días transcurrían tranquilos y relajados. Entre la mujer judía y Herr Lobo se había establecido un curioso vínculo y, aunque la mayor parte del tiempo el hombre evitaba referirse a ella como su sobrina, la relación entre ambos inquietaba a Brumm. La mujer estaba junto a Herr Lobo en todo instante; era la única del grupo que tenía acceso a sus aposentos privados, le servía la comida y escuchaba todas sus constantes divagaciones. Como mínimo, la judía le mantenía ocupado y apartado de los demás, y en este aspecto, su presencia resultaba positiva. Los dos solían alejarse paseando hasta las peñas próximas a la represa. De vez en cuando, Brumm y los demás intentaban escuchar disimuladamente sus conversaciones, pero los comentarios de Herr Lobo no estaban hechos para ser oídos por quien no debía.

Sólo una vez trató Brumm de hablar con él sobre el futuro.

—Tenemos que discutir los detalles de lo que haremos en adelante —⁠comentó el coronel en esa ocasión.

Era medianoche y todas las mujeres se habían retirado a sus dormitorios.

Herr Lobo respondió a Brumm levantando la mano hacia él.

—Usted se ocupa de todo.

—Quiero asegurarme de que ha comprendido bien los detalles.

—Confío en usted —respondió Herr Lobo. Tras mantener la mirada fija en el suelo unos instantes, añadió finalmente⁠—: Quizá deberíamos reconsiderar los planes iniciales y quedamos aquí.

—Eso no sería seguro ni práctico.

—El encuentro con los judíos fue un accidente, un suceso con pocas posibilidades de repetirse.

—Quizá sea improbable que se repita con los judíos, pero no con los rusos. Estos vendrán. Puede que tarden, pero acabarán presentándose.

Herr Lobo contempló al coronel.

—Es una lástima —murmuró—. Este lugar es muy apacible. Hace un tiempo, hice planes para retirarme a Salzburgo, ¿sabe usted, Brumm? No tenía ningún deseo de dedicar toda mi vida a las tareas públicas. Con el tiempo habría habido un nuevo Führer. Yo buscaba algo como esto, un lugar donde tuviera intimidad, tiempo para leer y pensar, tiempo para hacer planes.

—Más adelante encontrará su refugio, pero no puede ser éste.

—Creo que estoy demasiado cansado para volver a correr.

—Ya está usted mucho más fuerte y ha recuperado el buen color. Si los rusos empiezan a pisarnos los talones, no le faltarán el ánimo y la adrenalina necesarios para mantenerlos a distancia.

—Mi cabeza está cansada, y también mi corazón. El Tercer Reich se ha derrumbado y no queda nada de tantas promesas, de tantos años de mi vida.

—Mientras usted viva, el Tercer Reich sobrevivirá.

—Se lo agradezco, coronel. Es usted muy considerado con este anciano —⁠murmuró Herr Lobo con una cálida sonrisa.

—No es usted un anciano.

—En términos vitales, lo soy —⁠insistió Herr Lobo, con aire misterioso.

Brumm no replicó. Su intención era discutir los planes futuros, no provocar una autocompasión que no conducía a ninguna parte. La única lección que había aprendido de su propia vida era que, mientras le quedara aliento, había esperanza. Así terminó el único intento de Brumm para discutir el plan antes de ponerlo en práctica. Herr Lobo lo había dejado muy claro; toda la responsabilidad recaía en los hombros del coronel.

Con la ausencia de lluvias, los arroyos del valle se redujeron a meros hilillos de agua y Brumm recorrió todo el territorio para estudiar la situación. Aunque hubieran querido quedarse, el valle no lo permitiría. Tres o cuatro personas quizá encontrarían un modo de sobrevivir sin agotar los recursos alimenticios pero, con un grupo de diez, esta posibilidad era inexistente. Con suerte y disciplina, podrían resistir hasta la primavera siguiente, pero no más.

A aquella hora del día, había pocas tareas a realizar. Barba y las valquirias practicaban el combate cuerpo a cuerpo sobre un lecho de grava fina en la zona más ancha del arroyo más caudaloso. Las mujeres parecían más delgadas, como si la alimentación espartana y la rigurosa instrucción militar hubieran transformado sus tiernas carnes adolescentes en la silueta más madura de mujeres adultas. Complacido, Brumm las observó ejercitándose, parando hábilmente los ataques con creciente confianza. Un rato después, las muchachas dieron por terminada la instrucción y atacaron en masa a Barba hasta terminar por lanzarle a uno de los últimos charcos profundos que conservaba el menguado riachuelo. Brumm pensó que jamás un sargento había mantenido una relación parecida con sus «hombres». Era una situación paradójica.

Waller salió de las claras aguas del charco, tomó asiento al lado de Brumm y escurrió el agua de sus largos cabellos. Estaba muy bronceada y el agua fría parecía dar un especial fulgor a su piel.

—Algún día echaréis al río a alguno de nosotros cuando no tengamos ganas de jugar —⁠comentó él.

—Ese día ya ha llegado —replicó ella.

Su rostro tenía una expresión especial, casi retadora. Barba estaba dentro del agua, que le cubría hasta la cintura, y sonreía con los brazos cruzados sobre el pecho. Las demás valquirias habían desaparecido de la vista.

Cuando comprendió lo que sucedía, Brumm trató de apartarse instintivamente y apoyó una rodilla en tierra para sostenerse, pero las chicas cayeron sobre él sin darle tiempo. Su primer impulso fue echarse a reír pero, de pronto, se encontró con el brazo inmovilizado a la espalda mediante una presa de tornillo. Un intenso dolor le recorrió el codo y la sonrisa desapareció de sus labios. Las muchachas sólo emplearon unos segundos en reducirle y arrojarle el arroyo sin ningún miramiento; cuando lo hubieron logrado, las chicas se burlaron de él con sonoras carcajadas desde la orilla.

Gretchen Waller permaneció en la ribera con las demás.

—¿Has visto? —exclamó, excitada.

—No habéis jugado limpio. Esto ha sido una emboscada.

—Todo lo que pone en inferioridad a un hombre, proporciona ventaja a su adversario —⁠replicó ella.

—Hablas como un soldado —comentó él con una sonrisa.

El grupo permaneció un rato más en la orilla, disfrutando del sol. Cuando, por fin, cada cual se fue por su lado, Waller se internó en el agua, llegó junto a Brumm y le rodeó con los brazos la cintura.

—¿Existe algo, en el manual de las SS, que impida confraternizar a la luz del día?

—Sólo si la voluntad de seguir las normas es más poderosa que cualquier otro impulso.

—Odio las normas —murmuró la muchacha, atrayendo a Brumm hacia sí.

Más tarde, Barba volvió a sentarse a la orilla del arroyo y se dedicó a lanzar bruñidos cantos rodados a la corriente. ¿Hasta qué distancia podían rebotar las piedras sobre la superficie del agua antes de hundirse? El sargento escogió un blanco y corrigió cada lanzamiento, apreciando que, si bien la fuerza de la corriente era constante, el peso y la forma de cada piedra provocaba cambios en su trayectoria. Pese a todo, el sargento comprobó que, si se concentraba, podía llevar los guijarros muy cerca del blanco.

La noche se cernía ya sobre el valle y las sombras de los pinos próximos a la Cueva de Piedra empezaban a ascender por la ladera. Cerca de la entrada, Brumm conversaba apaciblemente con dos de las chicas. Cuando se marcharon, el coronel buscó a su amigo y subordinado.

—Soy demasiado viejo para convertirme en soldado cuartelero —⁠le espetó Barba con aire desesperado⁠—. No logro acostumbrarme a esta vida. Lo he intentado, pero no hay manera. No tengo la paciencia necesaria.

—Estás compadeciéndote de ti mismo, amigo mío. ¿Cuántos hombres de tu edad tienen a su disposición tantas consortes jóvenes y sensuales? —⁠se burló Brumm⁠—. Además, las valquirias todavía tienen mucho que aprender de ti.

—Lo sé —suspiró Barba—. Eso es lo que me repito cada día. Las chicas se esfuerzan, aprenden rápidamente y obedecen las órdenes.

—Su instrucción es importante. Cuando nos marchemos de aquí, vamos a necesitarlas.

—¿Marcharnos? —preguntó Barba—. No creo que salgamos jamás de aquí. El valle es mayor que un ataúd, pero no podemos dejarlo. Es sólo una maldita tumba. —⁠Permaneció unos instantes pensativo y volvió a mirar al coronel⁠—. Además, ¿adónde podríamos ir?

—¿Es eso lo que te preocupa?

—En parte —reconoció Rau—. Otro problema es ignorar lo que sucede ahí fuera —⁠dijo, indicando con un gesto las crestas montañosas que cerraban el valle⁠—. Hemos vuelto a perder. ¿Qué nos espera? ¿Será todo otra vez como después de la última guerra, sin trabajo, ni ejército, ni dinero, ni comida? Quiero saber qué está siendo de los alemanes y de nuestra patria.

—Todo ha terminado, amigo mío. No queda nada de cuanto tú y yo hemos conocido. Los aliados y los rusos se van a adueñar de nuestra tierra por las armas, temiendo que volvamos a levantarnos si nos dejan solos. Los rusos conservarán hasta el último centímetro del territorio que han ganado, para disponer de un colchón amortiguador contra Occidente. Alemania desaparece y en su lugar habrá una tierra de nadie entre los rusos y los occidentales. Ésta es la realidad, y quizá sea lo mejor a largo plazo.

—¿Consideras conveniente la destrucción de la patria alemana? ¡Me niego a aceptarlo!

—Yo también, pero nuestra opinión no cuenta. Los días en que podíamos elegir han terminado.

Brumm se echó atrás y contempló las primeras estrellas que aparecían en el crepúsculo.

—Estas montañas siempre me han despejado la cabeza y me han permitido pensar con claridad. Nuestra Alemania no es una mera entidad física y política. Es una condición espiritual, un concepto; al menos, es así como yo lo veo. El carácter germano lleva intrínseco un grado de confianza. Confiamos en nuestros líderes, confiamos en nuestras capacidades y confiamos en lo que consideramos un destino de grandeza otorgado por Dios. Siempre ha sido así, desde que éramos unas tribus cavernícolas. Confiamos en los demás como no sucede en ninguna otra parte, a mi entender. En cambio, nos falta seguridad en nosotros mismos. Nos lamentamos del más pequeño error como si fuera un gran fracaso e insistimos en la perfección. Ésa es nuestra debilidad. Cuando perdemos la seguridad en nosotros mismos, perdemos también el control. Nos hierve nuestra sangre teutona y las emociones se adueñan de nuestras mentes. El mundo nos considera gente calculadora y fría… y así somos externamente. Por dentro, somos una gelatina de emociones agitadas, siempre a punto para poner de manifiesto nuestro espíritu romántico. No sabemos limitarnos a capturar un solo pez; siempre tenemos que pescarlos todos. Es el carácter alemán. Si es necesaria la abolición de la nación alemana para protegernos de nosotros mismos, bienvenida sea. Los perdedores no tienen derecho a quejarse ni escriben los libros de historia.

Barba se dedicó de nuevo a lanzar guijarros al agua. Sobre los dos hombres revoloteaban los pájaros, cuyas alas cortaban el aire en calma.

—¿Günter? —dijo al fin, vacilante.

—¿Hum?

—Sigues lleno de mierda.

Los dos se echaron a reír. En aquel mismo instante, les llegó la voz de Herr Lobo corriente arriba y pronto le vieron surgir de la espesura en compañía de la judía. Avanzaba con paso enérgico, mientras hablaba y la mujer le escuchaba con gran atención. El tiempo transcurrido desde que abandonara el bunker había obrado milagros en la salud del Führer. Su brazo estaba recuperando potencia y movilidad, ya no arrastraba la pierna al andar y se le veía rejuvenecido. La eliminación de sus frecuentes inyecciones de «vitaminas» y la vida en contacto con la naturaleza habían conseguido maravillas. En el aspecto mental, también recordaba más su antigua personalidad y crecía en confianza y arrogancia día a día. Había adoptado la costumbre de levantarse al mediodía y desayunar con su inseparable acompañante. Por la tarde, los dos se sentaban cerca de la radio para escuchar los boletines horarios de noticias, a las que Herr Lobo añadía un breve comentario mientras la mujer garabateaba anotaciones en un bloc, como si fuera su secretaria. A media tarde, tomaban un almuerzo ligero tras el cual siempre salían a dar un largo paseo. Después, desaparecían juntos en la habitación del Führer para echar una cabezada y volvían a salir alrededor de la medianoche, para tomar la comida fuerte de la jornada y sentarse luego en torno al fuego. Herr Lobo podía ser un magnífico conversador cuando quería, pero con excesiva frecuencia prefería monopolizar la conversación. Mientras, la mujer parecía contentarse con escuchar.

Brumm había observado que, pese a tener una prodigiosa memoria para los hechos y a retener en su mente unas tablas aparentemente interminables de oscuros datos estadísticos, Herr Lobo solía relacionar tales datos de manera incoherente, sin sentido. Era un hombre con unas capacidades intelectuales muy desarrolladas, pero carente de la perspectiva adecuada para aplicarlas. No obstante, Brumm guardaba silencio ante los absurdos sermones de Herr Lobo; para el coronel, era más importante mantener la paz dentro del grupo que imponerse en unas nimias escaramuzas verbales.

De todos los componentes de aquella comunidad reducida y aislada, quien más intrigaba a Brumm era Razia Scheel. La judía seguía siendo un enigma. Nunca se alejaba del lado de Herr Lobo y parecía pendiente de complacer cualquier deseo suyo, reaccionando en ocasiones antes de que él hablara, como si pudiera leerle el pensamiento. Brumm recordó la teoría de Skorzeny según la cual, una vez pasado el peligro inmediato, los rehenes tenían tendencia a identificarse con sus captores. En el transcurso de sus muchas misiones, el secuestro se había convertido casi en una rutina y, en la Friedenthal, el perfil psicológico del secuestrado era un tema ampliamente discutido entre cervezas y tragos de schnapps. Todas las unidades de comandos que regresaban de una operación eran interrogadas prolijamente sobre el comportamiento de los prisioneros, por breves que hubieran sido los cautiverios de éstos. Radl, el ayudante ejecutivo de Skorzeny, incluso había encargado estudios sobre varios aspectos de la psicología del rehén a un famoso psiquiatra austríaco, siguiendo las órdenes de su comandante en tal sentido. En general, el interés de Skorzeny y su segundo por el fenómeno era más práctico que teórico. Todo el mundo sabía que, bajo determinadas circunstancias, un prisionero podía convertirse en aliado; por ello, la gente de Skorzeny aprendía a utilizar este conocimiento para sacar provecho práctico del mismo.

Sin embargo, aunque consciente de ese fenómeno, Brumm seguía considerando sorprendente e inesperado el comportamiento de la judía. Después de tantos años en un campo de concentración y de haber sido sometida a experimentos médicos, parecía que la mujer debería haberse vuelto loca y ser presa de una furia desenfrenada que la llevara a aprovechar la primera oportunidad para vengarse. Sin embargo, su conducta no se guiaba, aparentemente, por tales impulsos; en cuestión de minutos, la mujer se había transformado de vengadora en discípula. El cambio había sido tan completo y rápido que Brumm se sentía alarmado y, como buen profesional, el coronel desconfiaba de lo que no podía comprender. Aún más sorprendente resultaba el hecho de que pareciera una genuina admiradora de Herr Lobo y de que fuera su amable pero firme protectora.

Incluso en las sociedades más pequeñas se establece un orden jerárquico y, aunque Razia Scheel no tenía un status concreto en el grupo, en realidad era considerada como la esclava del amo y su proximidad a éste le concedía cierto grado de poder e influencia. Sus ojillos negros, parecidos a los de un animal, despedían un extraño fulgor cuando se cruzaban con cualquier mirada, salvo la de Herr Lobo, quien no demostraba de forma visible el menor afecto por ella.

El mayor de todos los misterios era el de la vida sexual de Herr Lobo. Al principio, a Brumm le habían sorprendido los comentarios explícitos de las chicas respecto al sexo, pues hablaban del asunto con tanta despreocupación como si fueran soldados. Tiempo atrás, Gretchen le había comentado que las demás hablaban a menudo de la posibilidad de atender a las necesidades sexuales del Führer —⁠incluso llegaron a hacerle ligeras insinuaciones⁠—, pero el objeto de sus especulaciones no había mostrado la menor inclinación a aceptar tales proposiciones, por inequívocas que fuesen. Razia Scheel, que siempre estaba pegada a su lado, respondía a las insinuaciones con unas demostraciones desbordantes de cólera y acogía la proximidad de las muchachas a su amo con la agresividad de un animal que defendiera su territorio. Herr Lobo se burlaba de tales demostraciones y advertía a las chicas que anduvieran con cuidado ante el afán «protector» de su sobrina. Con el tiempo, las fantasías sexuales de las muchachas habían dado paso a un abierto resentimiento ante el hecho de que el líder del Tercer Reich compartiera su cama con una judía. No estaba claro quién dominaba a quién entre ellos dos, pero era evidente que el vínculo entre ambos era muy poderoso.

En Berlín, era un hecho bien sabido que a Adolf Hitler le encantaba la compañía de las muchachas más hermosas. Al principio de su carrera pública, era rara la ocasión en que no aparecía con alguna de las mujeres más bellas y admiradas de Alemania como acompañante. En general, sentía preferencia por las rubias de pechos abundantes, cintura estrecha y piernas largas y bien torneadas. Más tarde, había entrado en escena Eva Braun, una joven bávara con la cabeza a pájaros, ayudante de un fotógrafo, sobre la cual abundaban las leyendas de tipo sexual. Varios oficiales del grupo de Skorzeny afirmaban haber visto fotos de Eva en cueros y, a veces, en un abrazo íntimo con otras criaturas vivientes, algunas de ellas animales irracionales. Con un pasado como el de Hitler, la aparente abstinencia de Herr Lobo parecía fuera de lugar.

El dormitorio que Herr Lobo compartía con la judía estaba vedado a todos los demás pero, de vez en cuando, quien pasaba ante su puerta tenía ocasión de captar vaharadas de olores repulsivos procedentes del interior y no podía evitar preguntarse qué harían aquellos dos cuando se encontraban a solas.

Ahora, Brumm observó cómo se aproximaba la extraña pareja, cogida del brazo. Antes de llegar hasta ellos, la mujer dirigió una mirada a Brumm y desapareció en el interior del edificio, dejando solos a los tres hombres.

—Buenas tardes, sargento mayor Rau —⁠saludó Herr Lobo con su habitual cortesía. Siempre se dirigía a Barba con gran formalidad, llamándole por el rango y el apellido, y solía acompañar el saludo con el comentario de que, si sus generales hubieran sido tan válidos como sus sargentos, él todavía se encontraría en Berlín⁠—. ¿Sería tan amable de dejarnos solos para que el coronel y yo tratemos una cuestión privada, sargento?

Barba asintió, se incorporó muy tieso, se sacudió el polvo y siguió a la judía al interior de la vivienda.

Un pequeño avión pasó zumbando sobre ellos, procedente del sudeste y sobrevolando a baja altura el valle contiguo. Al oír su motor, los hombres retrocedieron instintivamente al abrigo de las sombras de la tarde, ya avanzada. Brumm alzó la mirada, tratando de identificar el aparato, mientras Herr Lobo mantenía la vista al frente, temblando de la cabeza a los pies.

53

5 de julio de 1945, 21.40

Cuando el avión hubo pasado, Herr Lobo tardó varios minutos en recobrar la compostura. Después, al volver a hablar, su voz había perdido su anterior confianza y no dejó de otear el firmamento mientras decía:

—Estos últimos días he oído pasar aviones varias veces —⁠comentó con aire nervioso⁠—. ¿Están buscándonos?

—No. Los aviones de reconocimiento y búsqueda emplean un patrón de vuelo geométrico para barrer una zona metódicamente. Cuando un aparato cruza de un horizonte al otro, no hay motivo para alarmarse.

—Creo que nos están buscando.

—Si empiezan a rastrear nuestra presencia, lo sabremos.

—Tengo un instinto especial para estas cosas —⁠insistió Herr Lobo, pero Brumm no hizo caso de sus palabras.

—Quería usted verme… —murmuró.

—En efecto —asintió Hitler con nerviosismo. Pese a que la tarde refrescaba, Brumm le vio sudar profusamente⁠—. Me encuentro mejor, pero todavía no estoy totalmente recuperado de los nervios. —⁠Tras estudiar la expresión del rostro de Brumm, Herr Lobo añadió⁠—: Necesito más tiempo para recobrarme de mis penalidades, coronel.

—Tenemos mucho tiempo todavía, ya se lo he dicho varias veces. Cuando llegue el invierno, quedaremos aislados aquí y dispondremos de tiempo hasta la primavera para descansar y prepararnos.

—¿Nuestros suministros son adecuados?

—Si mantenemos la disciplina, serán suficientes, aunque no podremos despilfarrarlos. Los recursos naturales del valle nos sustentarán durante el otoño pero, cuando llegue la primavera, ya no podrán seguir haciéndolo sin sufrir un daño irreparable. El plan inicial no estaba previsto para tanta gente.

—La decisión de ampliar el ámbito de esta operación fue únicamente de usted —⁠le recordó Herr Lobo con aspereza.

Brumm volvió a hacer caso omiso del comentario.

—Cuando llegue la nieve, saldré del valle para recoger nuestros documentos y para intentar hacerme una idea de lo que está sucediendo. Waller me acompañará; la misión requerirá varios días… unos catorce, quizás.

—¿Dos semanas? —inquirió Herr Lobo con ojos grandes como platos.

—No tiene por qué preocuparse, Barba se quedará aquí. El invierno será la época más segura para nosotros, pues la nieve impedirá el paso a cualquier intruso. Estará usted absolutamente seguro durante mi ausencia.

—¿Está seguro de que esa salida es necesaria?

—Sí, pero es prematuro hablar de ello y, en todo caso, no es la razón por la que usted quería verme.

—Es cierto. En realidad, es algo referente a mi sobrina.

—¿De qué se trata?

—Cuando nos vayamos, nos llevaremos a Geli con nosotros.

Herr Lobo se puso en tensión, previendo la reacción de Brumm.

—Ni hablar —dijo éste—. No estamos preparados para ello.

—¡Pero usted trajo a los demás! —⁠gritó su interlocutor⁠—. Quiero que mi sobrina se quede a mi lado. Me parece justo que todos tengamos a alguien.

—No —insistió Brumm con vehemencia⁠—. Esa mujer no puede dejar el valle.

Herr Lobo juntó las manos a la espalda y alzó los ojos hacia lo alto, tragando saliva audiblemente.

—Está bien, entiendo su posición. En ese caso, quizá deberíamos considerar en serio la posibilidad de quedarnos aquí permanentemente. Es un lugar muy adecuado para mis necesidades.

—Ya hemos hablado de eso. Es imposible. Somos demasiados y, tarde o temprano, los rusos vendrán.

—Entonces, quizá debamos reducir el tamaño del grupo. En una guerra, alguien debe sacrificarse.

—Ya no estamos en guerra —respondió Brumm.

Resultaba exasperante; era como si estuviera negociando con un niño.

—Eso es un tecnicismo. Ya estábamos en guerra mucho antes del primer disparo, y seguiremos estándolo mientras yo viva.

—Para el mundo, usted está muerto. Murió el treinta de abril y su cuerpo fue quemado. La guerra terminó. Ya no somos soldados, sino meros criminales. Nuestra misión consiste solamente en salvar la piel.

—¿Qué me dice de Geli?

—Usted mismo ha sugerido la reducción de nuestro grupo. Podemos empezar por ella.

Herr Lobo dio un paso atrás, boquiabierto.

—Me niego, coronel. Usted sólo está planteando teóricamente que esa mujer no encaja en el grupo, y ya sabe lo que opino de los oficiales que piensan y actúan rigiéndose por teorías.

—¡Al diablo con las teorías! —⁠exclamó Brumm⁠—. Estoy aquí por pragmatismo, nada más.

—Contrólese, coronel, por favor. No es preciso profanar una conversación inteligente porque carezca de la adecuada facilidad para expresarse.

—Le recuerdo que se trata de una judía —⁠insistió Brumm con creciente frustración.

Herr Lobo dio un paso hacia adelante y levantó un dedo hacia el coronel, moviéndolo admonitoriamente.

—Se equivoca. Usted no tiene experiencia en estos asuntos. Ella cree que es judía, lo reconozco. Incluso tiene el aspecto de judía… para cualquiera que no sea un experto. Sin embargo, yo la he sometido a un examen completo y puedo asegurarle que es aria. Es muy posible que los judíos la raptaran, arrebatándola a sus padres arios cuando todavía estaba en la cuna; en cualquier caso, por sus venas no corre sangre judía. Es absolutamente pura. Conozco muy bien a mi propia sobrina.

—Sus padres eran judíos. Su esposo era judío. Ella misma lo ha reconocido.

—No tiene padres.

—Porque fueron eliminados en los campos.

—No se puede demostrar. Y tampoco tenía esposo. Geli es virgen.

Brumm miró fijamente a Herr Lobo y movió la cabeza lentamente en gesto de negativa.

—No la llevaremos con nosotros.

—¡Pero si es incapaz de describir a sus padres: ni un solo rasgo, ni el menor recuerdo! Yo recuerdo a mi madre como si la tuviera delante. Un niño recuerda estos detalles, suceda lo que suceda. Quedan grabados en el subconsciente. Por ello deduzco que fue raptada por los judíos.

—No la llevaré conmigo —insistió Brumm lentamente, haciendo hincapié en cada palabra.

Herr Lobo retrocedió unos pasos como si fuera a marcharse, pero luego dio media vuelta y se enfrentó al coronel. Su voz cambió y reapareció su áspero tono autoritario.

—Entiendo. ¿Será usted tan amable como para informarme cuando llegue el momento, a fin de que yo pueda prepararla?

Tras esto, giró sobre sus talones y se dirigió al interior de la vivienda. Brumm se dejó caer al suelo y alzó la mirada hacia las estrellas. Era la segunda vez desde su llegada que Herr Lobo había discutido una decisión al coronel. ¿Adónde les llevaría todo aquello?

54

6 de julio de 1945, 15.00

Rivitsky no había dejado de protestar desde el momento en que salieron de Berlín, pero no encontró mucha compasión, ya que su compañero de viaje era Petrov. Ambos estaban alojados ahora en una pequeña casa de campo cerca de Nordhausen. Dos semanas antes, se habían mudado de Berlín a su nueva base en dos camiones, con todos los archivos, suministros y equipo de campaña. Petrov había mostrado mucho interés por los lugares que recorrían y se había desviado con frecuencia para admirar el panorama, lo cual prolongó el viaje varios días cuando podrían haberlo hecho en uno solo.

El victorioso ejército ruso, terminada su misión, estaba aletargado como un gigante ocioso extendido por el país en estado de relajación. Encontraron pocos controles y ni un solo puente estaba guardado. Los rusos, se dijo Petrov, no servían para soldados de cuartel. Cerca de Dessau, pasaron junto a un puñado de jinetes que cabalgaban a pelo, hostigándose entre ellos con largas varas. Un grupo de caballos pastaba junto a los restos quemados de una docena de tanques Tiger.

La tarde era fría y Rivitsky atizó el fuego del horno de leña.

—Los norteamericanos quizá sean un problema —⁠comentó.

—No lo creo. Alemania se repartirá según un acuerdo que se alcanzó hace ya tiempo. Sólo Bad Harzburg quedará en la zona americana. Además, los norteamericanos todavía están en plena luna de miel con sus camaradas soviéticos. Y, si encontramos a alguno que no comparta ese sentimiento, tenemos gran cantidad de vodka para ayudarle a cambiar de idea.

—Nuestra presencia suscitará sospechas.

—¿En nuestra propia zona? Aquí, los intrusos son ellos. Me he ocupado de que Moscú ordenara el envío a esta zona de pequeñas unidades de camaradas nuestros con diversas misiones, la mayoría de ellas sin otro objetivo que proporcionamos cierto camuflaje. No seremos sino otro más de tales grupos y no atraeremos la atención.

—Aun así —replicó Rivitsky—, me siento muy inquieto.

—Es lógico. Nosotros sabemos qué buscamos, pero el resto del mundo lo ignora. Tú y yo tenemos que poner los cinco sentidos en lo que estamos haciendo.

—¿Cuánto tiempo queda hasta que llegue el invierno?

—Aquí llegará pronto, como en Rusia. El Harz no tardará en quedar cubierto de nieve. Si todavía están allí, Brumm y los suyos tendrán que esperar a que pase el invierno; de hecho, es probable que ése haya sido su plan desde el primer momento. Eso nos dará algún tiempo para trazar planes y reconocer la región. Si siguen ocultos en las montañas, el invierno nos favorece y, al mismo tiempo, les proporcionará a ellos una falsa sensación de seguridad.

—Podríamos haber enviado a Ezdovo al interior del Harz septentrional.

—¿Y luego qué? Quiero atraparles en el momento y en las condiciones que yo dicte; quiero cogerle con vida.

—Será difícil. Esos nazis tienen una gran propensión hacia el cianuro.

—Los otros perros quizá, pero no ese monstruo. Sé que está con Brumm. Probablemente, en ese momento están a salvo en alguna madriguera. No es propio de Hitler darle vueltas durante mucho tiempo a lo negativo. Calculo que ahora mismo se sentirá invencible; después de todo, Brumm le ha rescatado de las garras de la muerte.

—Entonces, presentarán resistencia.

—Sólo si les obligamos a ello. Lo que ellos buscan es desaparecer. Intentarán mantenerse ocultos y escabullirse sin delatar su presencia. Ezdovo y yo hemos discutido a fondo esta cuestión. Se trata de una especie de caza del lobo, y para ello existen dos técnicas: hacerle salir a campo abierto o prepararle una trampa. En la tierra de Ezdovo, los cazadores utilizan perros para olfatear el rastro y empujar al animal. A veces, incluso matan un caribú y arrastran su cadáver por el bosque. Luego, el cazador se oculta y espera. Para capturar un lobo, hay que tener paciencia y nervios templados. Los mejores cazadores intentan atrapar a un ejemplar en concreto. Aprenden a reconocer su rastro y van tomando nota de sus movimientos y costumbres. Luego, cuando conocen bien al lobo y pueden predecir su comportamiento, preparan una trampa basada en cómo reaccionará el animal. Ésta es precisamente mi intención.

—No te entiendo.

—Ezdovo y Pegrebenoi actuarán desde un pequeño aeródromo cerca de Magdeburgo. Hemos preparado meticulosamente una trama de vuelos de reconocimiento que barrerá la zona de las montañas. Volarán cuando el tiempo lo permita y nos enviarán por radio sus observaciones, en clave, después de cada vuelo.

—¿Reconocimiento aéreo?

—Exacto. La zona es demasiado extensa para cubrirla a pie. No somos suficientes y no nos interesa movilizar los recursos humanos que serían precisos. Además, sospecho que el coronel Brumm tiene ventaja allí dentro. Ezdovo y Progrebenoi serán nuestros ojos desde lo alto.

—Cuando les tengamos localizados, entraremos a por ellos.

—No. Lo único que pretendo es confirmar su ubicación. —⁠Petrov extendió un mapa sobre la mesa⁠—. ¿Observas la fotografía? El Harz es este macizo que destaca en la zona montañosa de la Alemania central. Si están en esa región, no pueden quedarse indefinidamente; tienen que intentar salir del país. Cuando se pongan en movimiento, tomarán una ruta a través de las regiones más remotas de Alemania. No pueden dirigirse a Francia o a Checoslovaquia. No tienen más opción que encaminarse al sur, hacia Austria o Suiza, y pasar luego hasta Italia. Tengo datos para estar convencido de que así lo harán.

—Quizá lo hagan abiertamente. Puede que se hagan con un automóvil y pongan rumbo al sur. O incluso puede que tengan algún vehículo oculto, preparado para este fin.

—No es probable —dijo Petrov tras estudiar tal posibilidad⁠—. Si les dieran el alto, no les quedaría más opción que luchar. Si se mantienen en terreno despoblado, puede que consigan evitar los enfrentamientos. Recuerda que el lobo, por lo general, prefiere alejarse de los problemas.

—Así pues, la trampa será tendida en Italia, ¿no es eso?

—Probablemente —asintió Petrov—. Creo que se dirigirán hacia el sur desde el Harz hasta el Frankenwald, después tomarán hacia el sudeste siguiendo la cresta del Fränkische Alb, y luego continuarán hasta los Alpes siguiendo la frontera austríaca. Hay cuatro puntos para cruzar ésta hacia Italia: el paso de Brennero, al sur de Innsbruck; el de Reschen-Scheideck, cerca de la frontera austro-suiza; el de Otztaler, entre el primero y el segundo, y el de Nabfeld, más al este.

Petrov fue señalando cada uno de los lugares al tiempo que los citaba.

—Todo esto, dando por supuesto que, efectivamente, están en el Harz —⁠le recordó Rivitsky.

—Respecto a eso, confío en que Bailov y el doctor nos proporcionarán una respuesta definitiva. Sé que nuestro hombre está ahí, y ellos lo confirmarán.

Petrov cerró el mapa con gesto enérgico.

55

9 de julio de 1945, 11.00

Gnedin llegó a la población de Bad Harzburg poco antes del mediodía del 9 de julio. Llevaba documentos de identidad alemanes falsificados y credenciales diplomáticas rusas de las que echar mano en caso de necesidad. Bailov llegó la tarde siguiente.

Una hora después de su llegada, Gnedin trabó contacto con los dos médicos de la población y les contó que era un veterano del cuerpo de Sanidad procedente del frente oriental, cuya unidad había quedado dispersada cerca de Katowice. Los rusos habían ejecutado a los heridos y le habían destinado, con sus auxiliares sanitarios, a un pelotón de trabajos forzados. Luego, había conseguido escapar en solitario y había regresado a su casa de Dortmund, donde se enteró de que su esposa y sus tres hijos habían perecido en los bombardeos aéreos. Durante varias semanas, había vagado sin destino hasta que, por fin, se había encontrado de pronto a las puertas de Bad Harzburg. Gnedin contó a los médicos que, en su opinión, Alemania necesitaba ahora, más que nunca, sus conocimientos profesionales. Sus dos interlocutores, médicos veteranos de la Gran Guerra, le acogieron ofreciéndole un puesto en la consulta y los quirófanos que compartían.

Por propia decisión de Petrov, la inserción de Bailov resultó mucho menos sencilla. Según sus papeles, era un cabo de la Wehrmacht que había sido procesado por los norteamericanos, y liberado posteriormente. Era uno de los miles de veteranos y refugiados que recorrían el país a pie y a los cuales resultaba difícil establecerse en los pueblos, donde no deseaban más gente a menos que ésta tuviera algún oficio u ocupación útil. Mientras que Gnedin era aceptado casi inmediatamente, no era éste el caso de Bailov. Por mucho que buscara, no encontraba trabajo o, al menos, no encontraba ninguno estable y con un salario regular, fuera en dinero o en comida. Mientras buscaba una base desde la cual operar, vivió en los bosques próximos a la población cazando piezas menores para sustentarse. Al no tener suerte en el pueblo, probó de granja en granja hasta encontrar abrigo, finalmente, en la casa de una mujer con dos hijas de corta edad. La mujer era mayor que él, unos treinta y cinco años, y parecía cansada. Le dijo a Bailov que podía darle cobijo, pero que no tenía comida que ofrecerle. Ella y sus hijas se veían obligadas a alimentarse con hojas de pino. Con su optimismo y laboriosidad habituales, Bailov pronto cambió la fortuna de las mujeres. Primero, les ofreció carne que había cazado en el bosque. Después, en cuestión de días, logró reanimarlas y su presencia en la propiedad fue aceptada sin que hubiera preguntas sobre el tiempo que podría quedarse.

La mujer era sencilla, pero no carente de atractivo. Bajo su apariencia sobria, Bailov creyó entrever una dureza interior, incluso un asomo de peligro, que le atrajo. Al cabo de una semana, la mujer entró en su habitación una noche, se detuvo al pie de su cama y le miró.

—Me llamo Janna —dijo, al tiempo que se despojaba de la ropa y se colaba bajo las mantas junto a él.

Desde entonces, durmieron juntos todas las noches. Las dos niñas, animadas por su madre, empezaron a llamar «padre» a Bailov y, aunque éste pensó que su imaginación le gastaba una jugada, le pareció que ellas sentían más afecto por él que por su madre. Era una sensación que le inquietaba.

Gnedin no se impacientó por recoger información. Sorprendido, descubrió que le complacía y estimulaba desarrollar su actividad médica entre los habitantes del pueblo y su buen trato le ganó la aceptación general en poco tiempo.

En Bad Harzburg no había fuerza de ocupación norteamericana, pues tal honor quedaba reservado a las poblaciones más importantes de la zona. Sin embargo, los harzburgueses sabían que los americanos llegarían algún día y se convocó una reunión política para tratar la situación. El Bürgermeister, un hombre de baja estatura y tupidos cabellos canosos con un labio leporino congénito, se mostró nervioso al abrir la reunión.

—Hitler ha muerto —balbució—. Se ha perdido la guerra. Ya no controlamos nuestro propio destino.

—¿Seremos ocupados? —preguntó un anciano, desde una destartalada silla de ruedas.

—Dentro de poco.

—¿Rusos o americanos?

—Creo que serán los americanos. Los rusos están en todos los pueblos al otro lado del Harz septentrional. Si tuvieran que venir, ya les tendríamos aquí. Pero si alguien tiene miedo, es mejor que se marche enseguida hacia el oeste. Si llegan los rusos, no habrá modo de irse.

—¿Cuánta distancia hacia el oeste? —⁠preguntó el anciano.

El nerviosismo del alcalde era patente: no le gustaba tener la responsabilidad de tomar decisiones tan graves. Era un hombre sencillo, encantado de su cargo cuando era un mero título honorífico, pero confuso cuando exigía ejercer de verdad un liderazgo.

Gnedin intervino entonces y los reunidos le escucharon con atención.

—Quizá pueda ayudarles —dijo—. Yo he estado por ahí.

—Herr Doktor —respondió el alcalde, aliviado de poder ceder a otro el centro de la atención.

—Vayan hasta más allá de Hanover y estarán seguros.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó una anciana.

—No lo sé con certeza —respondió Gnedin con calma⁠—, pero he visto dónde está el grueso de las fuerzas americanas y creo que, al oeste de Hanover, son demasiados para que los rusos puedan desalojarlos.

Gnedin sabía positivamente que Bad Harzburg quedaría en zona norteamericana, pero sus palabras contribuirían a mantener inquietos a los vecinos; el sentimiento colectivo de culpa y el temor que éste generaría podían resultar muy favorables para sus fines.

—Lo que se debe hacer —continuó Gnedin⁠— es prepararse depurando a los nazis.

—Yo no soy miembro del partido —⁠declaró el Bürgermeister, a la defensiva.

—¡Tampoco hiciste nada contra ellos! —⁠gritó una voz desde el fondo de la sala, estrecha y llena de corrientes de aire.

El alcalde enrojeció.

—¡Adelante, echadme la culpa! Y vosotros, ¿qué hicisteis? ¿Cómo habríais actuado de haber estado en mi lugar? —⁠Agitó el índice acusadoramente y se secó el sudor del rostro. Los vecinos callaron y el alcalde recuperó la calma con un trago de cerveza de una jarra parda de cerámica⁠—. Ya sabéis quiénes eran los nazis. Los Blockleiter se han marchado, igual que el Zellenleiter y su familia. Lo que digo es que miremos dentro de nosotros mismos. Las cosas sucedieron aquí. Que cada uno busque dentro de sí, antes de que los rusos le ayuden a hacerlo.

—Su Señoría habla con sensatez —⁠intervino Gnedin⁠—. Yo he visto de cerca a los ivanes. No son monstruos… —⁠se oyeron algunos suspiros⁠—, pero no comparten nuestra cultura ni nuestros ideales. Si alguien tenía alguna vinculación con los nazis, le aconsejo que huya hacia el oeste y que lo haga pronto. Los americanos serán menos estrictos.

A Gnedin le gustó ver el temor en las miradas. Al día siguiente, más de media docena de familias y varios individuos abandonaron Bad Harzburg camino del oeste.

56

24 de julio de 1945, 19.20

Sin duda, pensó Valentine, los rusos habían tenido acceso a los archivos duplicados de la Friedenthal. Si algo había cierto en el mundo, era la garantía de que la burocracia alemana obraba siempre con redundancia. Si los alemanes hubieran podido reproducir el Rin para tener uno en reserva, por si el primero se secaba algún día, lo habrían hecho sin vacilar. Si uno estaba bien, dos era mejor; dos veces dos, o más, era mejor todavía. Así razonaban los germanos.

El aire de última hora de la tarde era frío mientras Valentine conducía en dirección sudeste, hacia Würzburg y Nuremberg. Un sargento con quien había trabado amistad en el club de suboficiales de Frankfurt, un local al aire libre bajo una carpa de circo, le había llenado una gran bolsa con bocadillos de salchichón, latas de cerveza, tabletas de chocolate, tres cartones de Lucky Strike, manzanas, un saquito de nueces, rábanos envueltos en papel encerado, una lata de galletas saladas, envases desechables de sal, azúcar y pimienta, un queso entero, cuatro botellas de vino tinto húngaro, varios pares de medias de nilón y una botella grande de coñac sin etiqueta. Valentine sabía que todo aquello representaba una pequeña fortuna en el mercado negro. Utilizadas adecuadamente con las personas indicadas, aquellas mercancías podían proporcionarle gran cantidad de información. Valentine sabría sacarles buen partido, pues llevaba en la sangre la habilidad para comerciar. La bolsa descansaba en el asiento del acompañante del jeep que conducía.

Al volante del vehículo, Valentine dio unos medidos tragos a la botella de coñac para entrar en calor. Por la autopista, el viaje hasta Nuremberg significaba 240 kilómetros; a su velocidad máxima, el jeep tardaría más de tres horas en llegar. Sería una noche sin luna y no se veían más vehículos en la Autobahn. Una voz, en el fondo de su mente, le aconsejaba darse prisa, pero rechazó la idea y mantuvo una marcha más segura.

En un punto donde la autopista cruzaba el río Main al este de Würzburg, Valentine aparcó junto al muro de contención, bajó del vehículo y orinó sobre el río que corría al fondo. Aunque conocía bien Alemania, el país seguía produciéndole escalofríos. Había percibido lo que estaba cociéndose en los años treinta y sus cálculos se habían cumplido. Quizá fuera algo que siempre había estado allí, se dijo; en aquella tierra había algo maléfico y ancestral, y los alemanes parecían alimentarse de ello. La razón le decía que no debía condenarse a un pueblo entero, pero la historia demostraba que los alemanes eran fervientes seguidores de cualquier agitador de tres al cuarto que surgía en cada generación. Igual que la tierra que habitaban, los alemanes parecían marcados por los extremismos; carecían de centro de gravedad, de equilibrio social natural.

Todos aquellos pensamientos le molestaban, pues, a pesar de su historia, a Beau Valentine le gustaban los alemanes.

Resultaba difícil determinar el objeto del encuentro entre los rusos y Skorzeny. Si los primeros disponían de los archivos de éste, ¿por qué se habían molestado en volar a Austria para interrogarle? Ciertamente, Skorzeny había actuado en el frente ruso, pero sus misiones allí no habían tenido repercusión comparadas con sus grandes éxitos en el frente occidental. El jefe de comandos nazi había tenido su base en Friedenthal, apenas a treinta kilómetros al norte de Berlín. Si los archivos no estaban allí, indudablemente habría copias de los documentos en algún lugar del laberinto burocrático nazi. Sólo era cuestión de tiempo hasta que alguien diera con ellos. Los oficiales aliados estacionados en Oberrursel habían empezado a contar historias sobre extrañas actividades rusas. De pronto, los «rojos» habían reemplazado a los nazis como los «cocos» de los norteamericanos. Cada hora que transcurría, surgían nuevas historias horribles en torno a los soviéticos. Valentine había sabido, por los informes de diversas unidades de inteligencia, que se estaban descubriendo en todo el país escondites clandestinos con la documentación y los archivos nazis, y que se estaba disputando una carrera entre rusos y americanos para ver quién podía encontrar más. Naturalmente, ninguno de los dos bandos contaba al otro lo que descubría. Valentine ya había predicho que se producirían tanto los hallazgos como la competencia entre los dos aliados circunstanciales.

Después de la conversación con Skorzeny, Valentine había utilizado sus contactos en el ejército para iniciar unas rápidas averiguaciones sobre el paradero de los archivos de Skorzeny. Tenía el nombre de Günter Brumm, pero necesitaba algo más. Había pasado semanas hablando con tipos del G-2 y repasando las trascripciones de los numerosos interrogatorios al jefe de comandos alemán en busca de información útil. No sabía con exactitud qué le interesaba; eso era algo que todavía no podía definir concretamente. El impulso investigador le venía más del corazón que de la cabeza, pero Valentine sabía que, invariablemente, el primero estaba ligado a la segunda. Entre un fajo de notificaciones encontró varias referencias al centro auxiliar de instrucción que el grupo de Skorzeny utilizaba cerca de Munich. En base a ello, pidió a la delegación de la Oficina de Servicios Estratégicos en Suiza que buscara los archivos correspondientes y, finalmente, recibió la respuesta de que los registros de la Friedenthal de Skorzeny habían sido remitidos a Nuremberg. La OSS también quería saber en qué andaba metido. Valentine colgó el teléfono sin responder. En parte, no sabía qué decirles a sus superiores, pero había otra cosa más importante: no era asunto suyo. Le habían enviado a Alemania a fisgonear y eso era lo que estaba haciendo, sin ninguna necesidad de interferencias. Quizá los archivos de la unidad de Skorzeny no revelaran nada, pero quería comprobarlo personalmente.

Llegó a Nuremberg al amanecer. La ciudad había quedado arrasada por las bombas y el asalto final del Séptimo Ejército, a mediados de abril, que había exigido varios días de combates casa por casa para desalojar a los fanáticos resistentes. Tras estos enfrentamientos finales, la ciudad había quedado casi totalmente demolida. Valentine estaba al corriente por los informes escritos que había leído, pero, mientras se adentraba en el desolado paisaje, llegó a la conclusión de que las palabras no reflejaban adecuadamente la realidad de lo que había sucedido. Ahora, se iniciaban los primeros trabajos de desescombro. Con todo, contados edificios se mantenían en pie. Bloques enteros habían sido arrasados y convertidos en montones de ruinas que parecían pechos turgentes. A aquella hora temprana, algunos civiles ya formaban cola ante los centros de distribución de comida norteamericanos, mientras otros se agrupaban para empezar el trabajo diario de limpieza de escombros.

La delegación de la OSS en Suiza había indicado a Valentine que buscara una sección del G-2 encargada de iniciar el largo proceso de catalogación y lectura de los documentos alemanes, proceso que quizá tardaría décadas en completarse, pensó. La unidad estaba instalada en una casa de campo al este de la ciudad y a Valentine no le sorprendió encontrar a sus miembros esperándole. Los documentos que le interesaban estaban guardados en cajas de cartón y habían sido trasladados de una zona dedicada a almacén hasta una salita preparada exprofeso para él. Mientras revisaba los papeles, una delgada teniente del Cuerpo Auxiliar Femenino con marcas de acné en el cuello y el mentón le sirvió un desayuno de tostadas de pan negro y huevo en polvo. Valentine dio cuenta de todo ello, mientras seguía examinando las cajas y su contenido.

La teniente se sentó en una mesa contigua para verle comer, mientras se retocaba las uñas con una pequeña lima.

—Nada de todo esto ha sido catalogado todavía, aunque ya le hemos echado un primer vistazo al conjunto para sacar una impresión general de lo que tenemos —⁠dijo. Su perfume olía a lilas y el aroma hizo que Valentine alzara la vista⁠—. ¿Ha sentido alguna vez la necesidad urgente de sacar una impresión general de lo que tiene delante? —⁠preguntó.

Tenía la cabeza ligeramente ladeada y los labios entreabiertos. Había dejado de jugar con la lima y esperaba alguna respuesta a su insinuación.

—¿Registros de personal o asuntos operativos? —⁠inquirió Valentine al tiempo que daba un bocado a la crujiente tostada.

La teniente pareció disgustada.

—La mayor parte, expedientes personales y notas de despacho. Nada terriblemente excitante. —⁠Hizo una pausa y añadió⁠—: A todo este lugar le falta excitación… ya sabe a qué me refiero. Todos los tipos de aquí son insoportables.

La mujer era insistente, eso había que reconocerlo.

—¿Cuánto? —preguntó.

—Gratis —respondió ella, levantándose de la mesa y dando un paso hacia él.

—Quiero decir… ¿cuántos expedientes?

La teniente entrecerró los ojos. ¿Qué tenía que hacer para llamar la atención de aquel tipo, lanzarle una carpeta a la cara?

—No estamos seguros. Nuestras notas varían; probablemente, entre dos y tres mil expedientes.

Valentine lanzó un silbido.

—¿Tienen algún índice?

—Un primer intento. Sólo grandes líneas, pero puede ser de utilidad. ¿No pretenderá revolver todos esos papeles en una sola jornada, verdad?

—Depende de cuánto tiempo resista.

—Eso mismo me estaba preguntando yo —⁠dijo ella con una risita⁠—. Me llamo Angie.

Valentine fijó los ojos en ella.

—Lo siento, Angie, pero ahora estoy, como se dice, «de servicio».

—Ya —replicó ella—. He oído eso otras veces.

Dio media vuelta para abandonar la salita mientras su rostro enrojecía, pero él la detuvo.

—Tendré que tomarme un descanso en algún momento. ¿Dónde estarás tú?

Un hombre debía permitirse un rato de diversión de vez en cuando.

—Tercer piso. Cuarta puerta a la derecha. No te preocupes por nada. Aquí somos realmente informales. Hasta luego —⁠añadió alegremente, mientras cerraba la puerta.

Era extraña la atracción que sentían las mujeres hacia él, pensó Valentine. Tanto las feúchas como las guapas. Unas estaban tan desesperadas por gozar de afecto que harían cualquier cosa para conseguirlo, pero no tenían muchas oportunidades. Las guapas despachaban a los hombres y se encontraban tan solas como las del otro extremo de la balanza. A Valentine eso le daba lástima.

Decidió concentrarse en los oficiales de la organización de Skorzeny para obtener así una visión general de la cadena de mando y de la estructura de la organización. Antes de examinar los documentos, había calculado que la tarea podía ocuparle varios días; por tanto, le sorprendió descubrir que apenas le había costado cuatro horas. Las tres cajas con los expedientes de los oficiales estaban juntos y perfectamente organizadas. De los escalones superiores, sólo faltaba el de Brumm y, según el esquema de la organización que había ido descifrando a lo largo de la investigación, su ausencia era patente. En una unidad especial tan importante, un agujero como aquél no se producía por accidente. Valentine también descubrió, durante su búsqueda, que Radl y Skorzeny habían estudiado juntos en la universidad de Viena. Archivó el dato en su memoria, para su posible uso futuro.

Valentine enumeró las diferentes explicaciones posibles para la ausencia del expediente de Brumm: que se hubiera perdido, que nunca hubiese existido, que lo hubieran robado, o que lo hubiesen hecho desaparecer deliberadamente. Para saber cuál era la cierta, necesitaba un teléfono. No parecía haber nadie en la sección administrativa que el G-2 había montado en un salón de baile junto a la entrada principal. Necesitaba consultar cierto material, pero no podía encontrarlo. Tendría que pedir ayuda a la teniente del Cuerpo Auxiliar.

Subió lentamente las escaleras, jadeando a causa del ejercicio. Cuando llamó a la puerta, la voz de la mujer le invitó a entrar. Cuando Valentine la vio en la cama, cubierta únicamente con unas bragas de color carne, supo cuál iba a ser el precio de la colaboración de la teniente y empezó a desnudarse. Ella se recostó sobre varios almohadones grandes, con las manos detrás de la cabeza y sonriendo.

—Bueno, ya era hora; empezaba a pensar que te habías olvidado de mí.

—Necesito tu ayuda —reconoció él.

Ya estaba avanzada la tarde cuando la teniente terminó con Valentine. Después, se vistió y condujo a éste escaleras abajo para ayudarle a encontrar lo que necesitaba. Se mostraba resplandeciente, ahora que empezaba a oscurecer; Valentine, en cambio, parecía cansado. En presencia de la mujer, envió un mensaje en clave a la delegación en Suiza por medio del teletipo militar. Cuando hubo terminado, ella intentó llevarle de nuevo a su habitación, pero el sonido del teletipo la interrumpió y exigió su atención. El mensaje no era para él, pero a Valentine le alegró tanto como si lo hubiera sido.

—La próxima vez, no tendremos que andarnos con tantos preliminares —⁠le gritó ella, mientras él trotaba escaleras abajo en dirección al jeep.

Se le ocurrió pensar que todo aquel asunto podía no ser más que una persecución inútil, una quimera, y que cualquier hombre en sus cabales se habría llevado de nuevo a la cama a la teniente del Cuerpo Auxiliar Femenino y habría procurado satisfacerla.

57

1 de agosto de 1945, 15.00

El reverendo Cosmo Nefiore aspiró el humo de su fino purito portugués y pensó en servirse otra taza de té chipriota. Farraro, del directorio de Servicios Humanitarios y Obras Terrenas, le había enviado una nota ordenándole la asistencia a una reunión esa misma tarde. Ahora se encontraba solo, haciendo antesala, en un pequeño edificio que se alzaba en el jardín de Santo Tomás, uno de los numerosos rincones de cuidada vegetación existentes en las cuarenta apretadas hectáreas del territorio del Vaticano.

Aunque llevaba ya cuatro años en el Vaticano, al padre Nefiore seguían maravillándole sus alrededores. Con el estatus diplomático de país independiente y más influencia política que muchas naciones, el pequeño estado papal estaba constituido por un apretado laberinto de calles estrechas, jardines y edificios que le daban una forma aproximada de punta de flecha. El recinto rezumaba poder y tradición. El padre Nefiore percibía ambas cosas en todo momento y, si en alguna ocasión se sentía tentado de olvidarlas, pronto aparecía alguien que se lo recordaba.

Nefiore había sido llamado a Roma para dar clases en la Universidad Gregoriana pero, antes incluso de poder instalarse en su nuevo cargo, había sido trasladado al Consejo de Asuntos Públicos, el equivalente, en la Santa Sede, a un Ministerio de Asuntos Exteriores. El trabajo en sí resultaba interesante, incluso estimulante, y había muchos jóvenes como él en el departamento. Su trabajo consistía en coordinar los mensajes que recibía de diversas fuentes en Alemania. Algunos de tales mensajes llegaban en un código que se traducía al griego, codificado a su vez, y luego al latín para adoptar su forma definitiva. Se trataba de un complejo sistema puesto en práctica por el Vaticano mucho tiempo atrás. Incluso cuando los mensajes habían sido pasados al latín, apenas tenían sentido, pues diecinueve siglos de experiencia habían convertido a los diplomáticos de la Iglesia en maestros supremos del arte de la discreción.

De vez en cuando, Nefiore era llamado para hacer llegar algún mensaje al Papa en los aposentos privados de éste. Sor Pascualina, miembro de la orden de las Hermanas de la Santa Cruz de Menzingen, era el ama de llaves del Santo Padre. Con su aspecto parecido al de un pájaro, había entrado al servicio del Pontífice cuando éste era nuncio apostólico en Munich y había permanecido a su lado desde entonces. Era una guardiana inteligente y celosa, de lengua afilada y voz rasposa. Al principio, Nefiore había juzgado al Papa frío y reservado, pero había considerado que era su timidez natural lo que creaba tal impresión. Todos los asuntos personales del Papa se trataban en alemán y sus consejeros más privados, aquellos que más confianza le merecían, eran todos laicos, no sacerdotes ordenados. Esta situación inusual creaba gran cantidad de rumores, así como profundos celos, tanto dentro de los muros vaticanos como fuera de ellos. Sin embargo, una vez Nefiore hubo puesto de manifiesto su dominio del alemán, percibió cierta relajación en las actitudes de sor Pascualina y del propio Pontífice.

El papa Pío XII había mantenido una sola conversación prolongada con Nefiore desde la llegada de éste. La charla se había centrado en las opiniones de Nefiore sobre la postura de la Iglesia respecto a Alemania. Las preguntas del Pontífice le parecieron muy claras, precisas y profundas, y respondió a ellas con toda la lucidez y sinceridad posibles. Fundamentalmente, Nefiore estaba de acuerdo en que la primera obligación de la Iglesia era sobrevivir a todas las pruebas que se le presentaran. También mencionó el artículo 24 de los Acuerdos de Letrán, que prohibía al Vaticano tomar partido entre naciones en conflicto. Para el sacerdote, era acertada la posición papal que obligaba a los fieles de ambos bandos en guerra a comprometerse con sus países y a cumplir sus deberes patrióticos. Nefiore mencionó también que la guerra de Alemania contra los comunistas, en caso de tener éxito, podía significar un beneficio inmenso para la Iglesia en particular, y para el mundo en general. El Papa sondeó al joven clérigo sobre diversos temas para clarificar su postura ante ellos, pero en ningún momento ofreció una opinión o valoración de las respuestas que escuchaba. Fue un encuentro muy especial, único en las relaciones de Nefiore con el Santo Padre.

Farraro llegó al edificio con media hora de retraso. Por su cargo en el Directorio, Farraro —⁠veneciano de origen y uno de los hombres más poderosos de la Ciudad del Vaticano⁠— actuaba como enlace con la Cruz Roja Internacional. La guerra había creado cientos de miles de personas desplazadas y refugiados fugitivos, y Farraro estaba encargado de procurar asistencia a los católicos en tales situaciones. Nefiore no tenía idea de qué significaba realmente tal labor.

—Iré al grano, padre Nefiore —⁠dijo Farraro con su voz ronca. Sudaba profusamente y se secó con una toallita de lino que guardó en la manga de su sotana⁠—. Su expediente es ejemplar. Tiene un cerebro excelente y sabe mantener la boca callada —⁠añadió con un gesto expresivo, juntando el pulgar y el índice⁠—. ¿Conoce los objetivos de mi directorio?

—A grandes rasgos.

—Padre Nefiore, ha sido usted seleccionado para llevar a cabo una misión de excepcional importancia para la Madre Iglesia.

—Cumpliré con alegría lo que Dios disponga para mí.

—Guarde su piedad para otros, padre. No ha sido Dios quien le ha escogido para esa misión. Su selección refleja cierta… llamémosle evaluación de sus capacidades. Tenemos que movernos en el mundo tal como es, no tal como nos gustaría que fuera.

—Pero se trabaja por cambiarlo.

—O se juega a ello. Y a veces, en el juego se pierde. En el momento actual, se trabaja por la supervivencia. Cuando uno es testigo de lo que yo veo día tras día, empieza a perder interés por las cuestiones espirituales. Los hambrientos, los enfermos y los desamparados no piensan para nada en Dios. Su estado biológico lo impide.

—Una visión bastante estrecha de las cosas —⁠respondió Nefiore.

—Pero realista —repuso Farraro, estudiando a Nefiore durante unos momentos, como si intentara llegar a una decisión⁠—. La tarea que tengo para usted está totalmente desprovista de gloria, es muy mundana y, sin duda, es un trabajo sucio. Podría costarle la vida y, de hecho, su muerte entra en lo previsible.

—Estoy preparado para el martirio.

—Eso resulta muy fácil decirlo cuando uno está arrodillado ante el altar —⁠gruñó Farraro⁠—. Nafiore, ha estado usted demasiado tiempo entre estudiosos y teóricos. No habrá martirio; al menos, no como usted lo concibe. Tampoco habrá canonización, ni santidad, ni recordatorio. Es muy probable que termine como un cadáver pestilente más en una pila que ya forman millones de muertos.

La conversación no era lo que Nefiore había esperado y se sintió incómodo.

—No ardo en deseos de morir, si es a eso a lo que se refiere.

—Y así debe ser. Sin embargo, ¿acepta usted que, en ciertas circunstancias, uno debe cumplir su deber, aunque sea plenamente consciente de que el resultado puede ser la muerte?

—Entiendo que puedan darse tales situaciones y, por tanto, supongo que debo aceptar esa posibilidad. Sin embargo, toda esta conversación me parece absurda. ¿De qué estamos hablando, realmente?

—El directorio está ocupándose del traslado de… de ciertos católicos alemanes. Si nos solicitan ayuda, estamos dispuestos a facilitarla.

—¿Nazis?

—Antes que eso, católicos. Somos muy escrupulosos a la hora de documentar la autenticidad de los documentos bautismales.

—Entendido, pero ¿se trata de nazis?

—Su filiación y creencia política no son asunto nuestro.

—Pero los aliados se proponen juzgar a los líderes nazis como vulgares criminales de guerra. Ahora que han perdido el poder en Italia y el resto de Europa, muchos de esos hombres deben ser llevados ante la justicia —⁠argüyó Nefiore⁠—. Tenemos la responsabilidad moral de rechazarles, por católicos que sean.

—Nuestra Iglesia ha tomado la decisión de proporcionar ayuda a los católicos alemanes. Esta decisión implica muchas cosas que usted ignora y que no conocerá jamás, padre. Una misión especial le aguarda. ¿Es profunda su fe en el Salvador y en la Iglesia?

—¿Me está preguntando si mi fe en Dios y en la Iglesia me permite llevar a cabo una labor que puede ser moralmente injusta?

—¡Que usted, puede considerar injusta! —⁠replicó Farraro con frialdad⁠—. Carece de la información necesaria para hacer tal valoración.

—Abro las manos —dijo entonces Nefiore.

Era una antigua expresión italiana que significaba: «No he traído armas a esta conversación; hablemos con libertad y sinceridad». Farraro abrió sus manos como respuesta a la frase.

—Queremos que vaya a Alemania a entregar ciertos documentos. Es muy probable que no regrese, pero, si lo hace, deberá pasar el resto de su vida natural en el interior del Vaticano, vinculado por un voto de silencio.

—¿Quién me ha escogido?

—Le basta con saber que ha sido seleccionado por una persona con tal autoridad que no se atrevería usted a discutir con ella.

—¿Es una decisión infalible?

—No haga juegos de palabras, padre. La infalibilidad sólo es posible en la interpretación de la palabra de Dios. Aquí estamos tratando un asunto puramente temporal.

—¿Y si me niego?

—Si declina aceptar, sólo puedo decirle que los servicios pastorales siempre necesitan sacerdotes.

Desterrado de Roma. Como era de esperar, los altos estamentos vaticanos conocían bien sus aspiraciones personales. En ambos casos, su carrera en la Iglesia había terminado; las dos alternativas le conducían a la muerte. Una prometía ser rápida y con un propósito concreto, por sospechoso que fuera; la otra sería larga, decadente y sin objeto. La decisión no era difícil.

—Eso es un chantaje —murmuró, mirando fijamente a su interlocutor.

—Veo que ya lo ha entendido —⁠respondió Farraro.

—Iré —dijo Nefiore—. Y que Dios se apiade de mí.

—Amén —añadió Farraro con voz seca.

58

10 de agosto de 1945, 14.30

Por más pistas que descubriera, el instinto de Beau Valentine seguía llevándole a Otto Skorzeny. El coronel de las SS debía tener alguna idea de qué andaban buscando los rusos, y Valentine tenía una idea bastante clara de cómo arrancarle la información.

Skorzeny estaba irritado y no trató de ocultarlo a Valentine.

—¡Ahora, esos imbéciles piensan que intenté matar a Eisenhower! —⁠exclamó, cuando el norteamericano entró en la celda y se sentó⁠—. Dicen que soy un espía, y que ayudé a rescatar a Hitler. ¡Pronto dirán que soy un leproso a quien le gustan los niños! ¡Malditos idiotas! ¿Dónde diablos está ese juego limpio americano del que siempre andan enorgulleciéndose?

—¿Quién está exagerando ahora, coronel? —⁠replicó Valentine con una sonrisa.

Skorzeny se tranquilizó y apoyó la espalda en la pared, sentado en la litera.

—¡Qué basura! —gruñó—. Los mejores soldados siempre tienen que librar sus combates más difíciles contra los burócratas. Yo utilizaba a Radl para derrotarles. Radl es abogado y tremendamente hábil, ¿sabe? Cuando nos pedían algo relacionado con el papeleo, Radl sabía proporcionarles gran número de documentos, a veces incluso en exceso. Mi hombre sabía vencerles en su propio terreno y nuestra unidad recibía lo que necesitábamos, pero ésa es una manera exasperante de funcionar. Radl sabía tener la paciencia y el buen humor necesarios para tratar estos asuntos con eficacia. Yo, en cambio, siempre perdía los nervios y terminaba por dejar a mi unidad en peor situación que antes del conflicto. Un buen jefe conoce sus debilidades y sabe delegar tales tareas a los subordinados más adecuados.

—¿Qué delegó en Brumm?

—¿Todavía interesado en Günter? Resulta curioso… —⁠dijo Skorzeny con aire de sorpresa.

—¿Por qué lo dice?

—En la división, Günter era uno de nuestros auténticos profesionales, un militar de carrera. Su incorporación a la unidad fue un puro accidente, un golpe de suerte. Pero seguro que ya está usted al corriente de eso…

—No estoy al corriente de nada —⁠replicó Valentine⁠—. No hay rastro de Brumm. Acabo de estar en Munich y hemos encontrado todos sus archivos… Todo, menos el expediente de Brumm; no hay documento alguno sobre él.

Se produjo un silencio y, por fin, Skorzeny murmuró:

—Ahora comprendo su interés, pero no espere que yo le proporcione muchos detalles. No estoy dispuesto a contarle nada de Brumm o de cualquier otro de mis camaradas.

Valentine sabía reconocer una oportunidad para negociar cuando ésta se presentaba.

—Comprendo su actitud, Otto, pero tenga en cuenta su posición aquí. Hay una serie de acusaciones contra usted, y no han sido formuladas a la ligera. Tengo la impresión de que los tipos del Cuerpo Jurídico del Ejército ansían llevar a juicio y conseguir la condena de todos los alemanes que puedan encontrar, especialmente los famosos. Las condenas proporcionan publicidad, y la publicidad trae el éxito. Las firmas de abogados norteamericanas pagan grandes sueldos y… estoy seguro de que usted comprende esa mecánica.

Skorzeny cruzó los brazos y apretó las mandíbulas.

—Que me lleven ante un tribunal. No soy culpable de ningún crimen y no podrán demostrar lo contrario. Los fiscales deberán probar mi culpabilidad, ¿no es así?

—Sólo en teoría. Nos encontramos ante unas circunstancias inusuales y tengo la impresión de que tendrá que ser usted quien demuestre su inocencia. Tenemos varias cárceles llenas de oficiales nazis, todos los cuales ansían salvar el pellejo. Cabe incluso que uno de sus propios hombres les cuente a los fiscales lo que éstos deseen oír. Estos tribunales no están para sutilezas; han sido establecidos para proporcionar trabajo a los verdugos.

Valentine hizo una pausa para que sus palabras produjeran efecto. Tenía el convencimiento de que Skorzeny no estaba tan seguro de sí mismo como trataba de aparentar.

—Cuenta usted con su palabra, desde luego, y con la de Radl. Aunque, en realidad, ignora qué presiones estarán ejerciendo sobre Radl. —⁠De nuevo dejó flotar la frase en el aire durante unos segundos⁠—. Probablemente, su segundo sea lo bastante fuerte como para resistir tales presiones y quizá pueda confiar también en alguno de sus hombres, pero todos ellos son alemanes y ello les convierte en sospechosos, ¿no le parece?

—Todos ellos son hombres de honor —⁠replicó Skorzeny rápidamente.

—Lo sé, pero reflexione sobre lo que voy a decirle: ¿no cree que le representaría una gran ayuda contar con algunos testigos de la defensa ajenos a su círculo de conocidos?

—¿Usted, por ejemplo?

Valentine se echó hacia atrás, sorprendido.

—¿Yo? No podría ayudarle. ¿Quién soy yo? Un simple agente de la OSS.

—Empiezo a entender adonde quiere ir a parar.

—Ya sabía que lo haría. Suponga que le digo que había cierto agente británico que actuaba en Francia, que fue capturado y que terminó internado por la Gestapo en uno de sus campos de exterminio.

—Yo no tengo nada que ver con la Gestapo —⁠replicó Skorzeny en tono defensivo.

—Suponga que, por la intervención de la Providencia, ese agente sobreviviera; y siga suponiendo, para continuar esta argumentación, que el citado agente tuviera un interés especial por su caso… digamos que por respeto profesional. Si ese hombre testificara en su favor, creo que su situación ante un tribunal adquiriría una legitimación a la que incluso los fiscales tendrían dificultades para enfrentarse.

—Sé a quién se refiere usted, y me alegro de que siga con vida. Era un soldado muy capaz y un adversario honorable —⁠murmuró Skorzeny. Valentine comprendió que el coronel de las SS estaba diciendo la verdad⁠—. Sin embargo, supongo que ese hombre necesitará cierto… estímulo para presentarse ante los jueces, ¿me equivoco?

—Creo que lo ha entendido perfectamente. Una cosa a cambio de la otra.

—Tú me rascas la espalda a mí, y yo te la rasco a ti. ¿Es eso?

—Exacto —sonrió Valentine—. ¿Dónde nos sitúa eso?

—… Y el precio es Günter Brumm —⁠añadió Skorzeny.

—No. El precio es información sobre el coronel Brumm. Solamente eso, información. ¿Quién es? ¿Qué es? ¿Qué hacía en la división Fridenthal? Lo único que le pido son informaciones. Jamás le pediría que traicionara a un camarada.

Ambos se echaron a reír y Skorzeny puntualizó:

—Salvo que fuera preciso para conseguir lo que busca, ¿verdad? ¿Qué quiere usted? Günter era un hombre emprendedor y dudo que nada de cuanto yo pueda decirle le ayude a encontrarle. Si el coronel ha decidido desaparecer, probablemente no podrán ustedes sacarle a la luz; es un especialista en ocultarse. En cualquier caso, lo más probable es que Brumm haya muerto en el frente del Oder. Si quiere encontrarle, pida a los rusos que busquen su cadáver.

Los dos interlocutores sabían que los rusos habían enterrado a los muertos alemanes en fosas comunes, empleando tractores y excavadoras.

—No creo que quisieran colaborar.

Skorzeny se recluyó en un absoluto mutismo, que mantuvo durante un largo instante. Por fin, murmuró, incrédulo:

—Usted piensa que quizá Günter ayudó a escapar a Hitler, ¿no es eso? ¡Claro! Los norteamericanos están obsesionados con la idea de que el Führer haya sobrevivido.

—Digamos que tengo un profundo interés profesional por el coronel.

—Escúcheme, Herr Valentine. Adolf Hitler está muerto. Se suicidó en Berlín. No existe ningún fantasma que perseguir. Kaput, ¿lo entiende?

—Estoy de acuerdo —asintió Valentine con voz tranquila⁠—. Pero no han aparecido los cuerpos. No hay restos.

—¡Ah! —exclamó Skorzeny, dejando una pausa antes de añadir⁠—: Eso es fácil de explicar. La hermandad debió llevarse en secreto los restos de su bienamado líder, como acto final de desafío contra los invasores. Es una suposición razonable, aunque estoy seguro de que habría sabido algo al respecto si tal hecho se hubiera producido realmente.

—¿Me está usted diciendo que quizá Brumm se llevó los restos mortales de Hitler?

—Brumm es capaz de cualquier cosa. Fue él quien planificó el rescate de Mussolini. Era un gran estratega, osado e innovador, y me parece perfectamente capaz de proyectar y ejecutar todos los detalles necesarios para llevar a cabo con éxito tal operación.

—¿Qué relación tenía Brumm con Hitler?

—Ninguna. En una ocasión, estuvo a mi lado para ser condecorado por Hitler, pero nada más. El consejero de Hitler en el tema de misiones especiales era yo. Únicamente yo.

Valentine advirtió que la idea de que Hitler hubiera podido urdir algún plan secreto sin ponerlo en conocimiento de Skorzeny molestaba profundamente a éste.

—Sin embargo, pudo existir entre Brumm y Hitler alguna relación de la que usted no tuviera conocimiento.

—Es sólo una posibilidad matemática, no una probabilidad. Hubiera sido imposible ocultarme tal relación. Mis contactos eran, por decirlo de algún modo, muy completos.

—Me gustaría saber más cosas de Brumm.

—¿Por dónde quiere que empiece?

—Por donde usted quiera.

Skorzeny habló sin pausas sobre Brumm durante casi dos horas. Cuando Valentine abandonó la celda, tenía una impresión más clara de lo que andaban buscando los rusos, y una idea bastante precisa de dónde empezar a investigar. Skorzeny había picado en el anzuelo ante la sugerencia de que quizá Radl no corroboraría sus declaraciones, cuando ello era falso; la noche anterior, un oficial de la Policía Militar había contado a Valentine que Radl y Skorzeny compartirían una misma celda a partir del día siguiente. Al norteamericano no le importaba mentir: lo importante era llegar a la verdad y, en ocasiones, una mentira era la forma más rápida de conducirle a uno hasta ella. Por lo general, Valentine seguía sus pistas sin ponerlo en conocimiento de la cadena de mando, pero, en esta ocasión, algo en lo más profundo de su mente le advertía que era mejor asegurarse de que algún superior estuviera al corriente de lo que andaba investigando. Parecía muy propio de los nazis llevarse en secreto el cuerpo de Hitler para no dejarlo en manos de los invasores. Era una posibilidad interesante, que no había tenido en cuenta hasta entonces.

59

16 de agosto de 1945, 21.00

Antes de abandonar Roma, el padre Nefiore había tenido que aprenderse de memoria la historia personal del Hauptmann Ernst Pfeiffer, un oficial del ejército alemán natural de Dortmund. Pfeiffer había muerto, pero no en combate. Se trataba de un desertor que había buscado refugio en casa de un sacerdote en el norte de Italia, y al cual se había ofrecido asilo. El hombre había muerto de una enfermedad coronaria pocos días después de la deserción, y sus documentos habían sido guardados para futuras contingencias.

Las instrucciones de Nefiore eran llegar lo antes posible al pueblo de Wetter; sin embargo, en caso de ser detenido por los norteamericanos en el camino, no debía ofrecer resistencia. Su destino estaba a orillas del río Lahn, cerca de Marburgo, a unos 80 kilómetros al norte de Frankfurt. El padre Nefiore recibió garantías de que, si los americanos le ponían bajo custodia, sólo sería por un breve tiempo. Los documentos de Pfeiffer eran perfectos.

El sacerdote había cubierto en bicicleta el trayecto hasta las montañas de la Italia septentrional, donde un guía le condujo a Suiza por uno de los pasos montañosos. Desde allí, se había dirigido hacia Alemania a pie. En la frontera, los americanos le retuvieron, pero, después de pasar tres días en un enorme campamento para prisioneros de guerra cerca de Munich, las autoridades militares le permitieron continuar el viaje.

Su puesta en libertad fue tan poco ceremoniosa como su detención. Para los americanos, Pfeiffer estaba limpio. Pertenecía al ejército, no a las SS, y era un oficial competente, aunque poco destacado. Los norteamericanos le proporcionaron un nuevo uniforme y una documentación que le permitía dirigirse a su hogar. También le dijeron que, si deseaba entrar en la zona de ocupación soviética, tendría que someterse a otra investigación distinta, pero le aconsejaron que no lo hiciera.

—Esos rusos son muy duros —⁠le contó un cabo⁠—. He oído decir que están deteniendo a los oficiales alemanes y los están embarcando en trenes con destino a las cárceles rusas. Si tiene asuntos pendientes en su zona, la decisión es suya, pero yo no iría, amigo.

Ya fuera del campo de prisioneros, Nefiore se sintió realmente libre. La mañana era deprimente, pero el sacerdote nunca se había encontrado mejor ni más lleno de vitalidad.

Pasó el día tratando de encontrar una bicicleta, pero a media tarde se dio por vencido y echó a andar en dirección al norte por una carretera. Poco antes del atardecer, un vehículo militar semioruga apareció a su espalda, traqueteando con un gran estruendo. Cuando llegó a su altura, un par de infantes de Marina le hicieron gestos para que subiera a bordo.

Los soldados habían instalado un trípode en el reducido espacio libre de la parte trasera del vehículo, fijándolo al suelo del mismo. Suspendido del trípode había un hornillo de alcohol en el que habían puesto a hervir una cafetera, cuyo maravilloso aroma se confundía con los gases despedidos por el motor diésel, las cajas de cordita y una ligera nube de polvo. Los soldados entregaron a Nefiore una taza y la llenaron hasta un tercio de su capacidad.

—Cuando quieras más, dilo. Sólo te he puesto hasta ahí para evitar que se te derrame encima. Acaban de soltarte, ¿verdad?

Nefiore asintió.

—¿Te lo han hecho pasar mal?

—No, he recibido un buen trato.

—Tienes suerte de no ser un nazi.

—¿Por qué supones que no lo soy?

—Nada de suposiciones, amigo —⁠dijo uno de los hombres con una carcajada⁠—. Si hubieran tenido la menor sospecha de que lo fueras, todavía estarías encerrado. ¿Adónde te diriges?

—A mi casa. Marburgo.

—Yo soy de Chicago —le informó uno de los soldados⁠—. A veces me cuesta recordar cómo es aquello. ¿Te sucede a ti algo parecido?

—Sí —sonrió Nefiore—. Llevo mucho tiempo lejos de casa.

—¿Familia?

—No lo sé —dijo, encogiéndose de hombros⁠—. Hubo tantos bombardeos…

Uno de los soldados, un tipo pelirrojo, desplegó un gran mapa y lo alisó sobre la plataforma del vehículo.

—Enséñame dónde está tu pueblo.

Nefiore señaló la ubicación de Marburgo. Los dos soldados se miraron como si buscaran confirmación a sus pensamientos. Finalmente, el pelirrojo comentó:

—Creo que quizá tendrás suerte, amigo. En esa zona no ha habido grandes ataques aéreos. El viejo Sangre y Agallas aplastó la zona con sus tanques, pero nuestros aviones apenas intervinieron en ella.

—¿El viejo Sangre y Agallas?

—Sí, hombre. El general Georgie «Cabeza Dura» Patton Jr., el de los dos revólveres calibre 45 con cachas de nácar, el de las espuelas de montar, el amo del perro más feo del mundo. El hombre con las pelotas lo bastante grandes para abrir un camino por donde pasan, y lo bastante duras para usarlas como bolas de béisbol. Ese George Patton.

—Creo que no he oído hablar de él —⁠dijo Nefiore.

Los dos soldados parecieron frustrados.

—Patton condujo nuestros tanques —⁠explicó uno de ellos⁠—. Mejor que Rommel —⁠añadió.

—¡Ah! —exclamó el sacerdote, al reconocer el nombre del famoso general alemán, sobre el cual poco más sabía. Se dijo a sí mismo que, en el futuro, tendría que poner mucho cuidado en las conversaciones, por inocentes que éstas parecieran al principio⁠—. Estoy cansado —⁠murmuró.

—Echa una cabezada —le invitó el pelirrojo⁠—. Vamos directos a Frankfurt, de modo que tienes mucho tiempo por delante.

Nefiore durmió ligeramente hasta que llegaron a Frankfurt. Allí, los soldados le dejaron en la carretera después de llenar su macuto con raciones C y desearle buena suerte. Resultaba difícil entender la generosidad de los norteamericanos. Habían enviado millones de hombres para aplastar a los germanos, pero, ahora que lo habían conseguido, no parecían guardar hacia ellos la menor animosidad. Era una actitud muy extraña, que venía a recordar una vez más por qué el mundo debía andar con cautela ante los Estados Unidos. Los italianos detestaban a los alemanes. Les habían aceptado debido a Mussolini, pero individualmente les temían y odiaban… y tenían buenas razones para ello.

Él sacerdote se sentó en la hierba de la cuneta y dio cuenta de una lata de melocotones en almíbar. Los norteamericanos eran diferentes: llenos de inocencia pero tenaces, rápidos en encolerizarse y rápidos también en olvidar. A la Santa Sede no le gustaba tratar con ellos, porque nunca se ceñían a las reglas. Los obispos norteamericanos importunaban constantemente a Roma pidiendo explicaciones acerca de determinadas políticas, y cuestionaban abiertamente cada solicitud del Vaticano para que aumentaran su contribución económica, pese a lo cual el dinero siempre parecía llegar finalmente a su destino. Los americanos carecían de refinamiento, decían los cardenales italianos, considerando que aquéllos no podrían regir la Iglesia hasta que adquirieran más experiencia sobre la naturaleza humana. Nefiore sabía reconocer la envidia cuando escuchaba tales argumentos. Los norteamericanos eran un pueblo notable y este simple hecho irritaba a muchos que no lo eran. Su actitud hacia los alemanes sólo era la última demostración de su especial idiosincrasia.

La carretera hasta Frankfurt había estado muy transitada, pero, al norte de la ciudad, el tráfico parecía mucho más restringido y los escasos vehículos que circulaban eran casi exclusivamente militares. Marburgo distaba ochenta kilómetros de Frankfurt y, al cabo de varias horas, Nefiore llegó a convencerse de que debería recorrer a pie todo el trayecto. Sin embargo, apenas había avanzado unos kilómetros cuando vio que se detenía una motocicleta con sidecar. El conductor, un muchacho, cortó el motor, desmontó, encendió un cigarrillo, se tentó los pantalones y orinó sonoramente sobre el asfalto mientras Nefiore llegaba a su altura. Cuando hubo terminado, el muchacho ofreció el paquete de cigarrillos al sacerdote, con la misma mano que había utilizado para sus necesidades fisiológicas. El sacerdote rechazó cortésmente su ofrecimiento.

—No hace muy buen tiempo para andar paseando —⁠dijo el motorista⁠—. ¿Va usted muy lejos?

—A Marburgo.

—Yo voy a Kassel. Hago de correo para los americanos. Pensaba que les odiaba, pues mataron a mi padre, pero no son mala gente. Muy distintos de los ivanes. ¿Qué opina de ellos? El muchacho era muy joven, pensó Nefiore. Un niño jugando a hombre. Los muchachos siempre hablaban demasiado cuando intentaban actuar como adultos.

—¿La moto es americana? —preguntó automáticamente, contemplando la máquina.

—Alemana —respondió el muchacho, asombrado de que aquel militar no supiera advertir la diferencia⁠—. Los americanos me la han dado para mi trabajo. También me dan cartillas de racionamiento para la gasolina, pero no utilizo todos los cupones, sino que cambio algunos por comida y otras cosas.

—¿Para tu familia?

—Mi madre se largó con los soldados.

—¿Eres judío?

El muchacho dio un paso atrás, con una expresión agria en el rostro.

—¿Yo? —exclamó, incrédulo. Escupió en el suelo y añadió⁠—: Ella se marchó porque quiso. Mi padre ya había muerto y a ella le gustaban los soldados. El Führer dijo que las mujeres alemanas debían ser buenas con nuestros soldados, ¿no lo recuerda?

—¿Y no ha regresado?

El muchacho tiró el cigarrillo, lo aplastó con la bota y luego clavó la mirada en Nefiore.

—No tiene usted aspecto de soldado —⁠afirmó⁠—. Todos los días veo lo que queda de la Wehrmacht y usted no está tan delgado como los demás. Sus ojos brillan demasiado. Las miradas de los veteranos están apagadas, como si tuvieran un velo de humo delante. Si quiere viajar conmigo, tendrá que enseñarme sus papeles. No sería correcto que le llevara si no tiene la documentación en regla. Ya le he dicho que trabajo para los americanos.

—Sí, creo que lo has dejado muy claro hace un momento.

El padre Nefiore mostró sus papeles al muchacho y esperó con nerviosismo a que terminara de revisarlos. El motorista apenas sabía leer y movía los labios en silencio según iba descifrando cada palabra. Por fin, le oyó murmurar en argot americano:

—Está todo A-OK.

El asiento del sidecar resultaba estrecho e incómodo, pero el muchacho esperó pacientemente a que el sacerdote se instalara. A continuación, puso en marcha la motocicleta apretando la palanca de encendido hacia abajo con un movimiento violento y el motor cobró vida a la primera. Quizá fuera muy joven, advirtió Nefiore, pero sabía manejar la máquina perfectamente. Dio gas varias veces, echó un vistazo hacia atrás para comprobar que la vía estaba despejada, y gritó:

—¡Agárrese fuerte!

Salieron lanzados con un rugido, levantando una nube de grava y polvo. Al principio, Nefiore se preocupó un tanto, pero no tardó mucho en apreciar el dominio del conductor sobre el vehículo y se relajó.

A última hora de la tarde, cuando llegaron a Marburgo, el muchacho dejó a Nefiore ante el majestuoso edificio gótico de la iglesia de Santa Isabel. No había mucha gente en los alrededores. La iglesia era impresionante. En lo alto de su cúspide había un hombre a caballo, un feroz caballero de la orden Teutónica. Nefiore sabía que habían sido los miembros de esa orden quienes habían erigido la iglesia siete siglos atrás, y la estatua era una demostración impresionante de que ni siquiera el catolicismo había logrado dominar la ferocidad teutona. El edificio parecía más bien una fortaleza que una casa de oración.

En el interior, la iglesia estaba vacía. Ante él quedaba la nave y el muro oriental, lleno de espléndidos vitrales de colores. A la izquierda del altar mayor descubrió la entrada a la sacristía.

El suelo estaba cubierto de polvo pero, cuando lo apartó con las botas, aparecieron ante sus ojos unos hermosos dibujos de losetas de cerámica. Frente a él estaba el Relicario Dorado, un trabajo impresionante labrado en cobre, que formaba una compleja serie de figuras en bajorrelieve con incrustaciones de lacas y delicadas filigranas de metal, en el cual destacaban numerosas piedras preciosas e incluso varias perlas pequeñas pero resplandecientes. El relicario carecía de la sutileza propia de los artesanos romanos, pero, incluso para un italiano, poseía cierta fuerza pese a su falta de refinamiento.

Como le había indicado Farraro, el padre Nefiore encontró una muesca en la parte posterior de la estatua principal. La muesca abría una pequeña arqueta con una palanca que cedió fácilmente al tocarla, y de inmediato apareció una pequeña abertura en la estructura en forma de tejadillo situada sobre la estatua. El interior de la abertura estaba forrado de tela. Nefiore introdujo los dedos y localizó rápidamente un pequeño paquete. Cuando lo hizo saltar de la plataforma donde descansaba, el paquete cayó hasta sus manos por una rendija previamente abierta al efecto. Tras guardar el paquete debajo de su camisa, procedió a cerrar el resorte de la palanca, disimulándolo de nuevo. Recordó lo que le había dicho Farraro: «Durante siete siglos, el Relicario Dorado ha sido utilizado para las misiones más santas y más secretas».

Nefiore estaba agitado y sudoroso. Dio media vuelta para marcharse y se topó frente a frente con otro sacerdote, un hombre calvo, bajo y grueso. Tenía los párpados entrecerrados e hinchados, y en sus mejillas morenas y coriáceas se observaban unos mechones ralos y canosos que querían ser unas patillas.

—Esta es una iglesia de peregrinos —⁠dijo el desconocido en latín⁠—. Que Dios te acompañe, peregrino.

Cuando dio unos pasos, alejándose, la sotana del hombre se movió ligeramente y Nefiore advirtió que empuñaba un revólver.

¡Un sacerdote armado! Realmente, las cosas eran diferentes en Alemania, se dijo Nefiore con un escalofrío. Ahora tenía bajo la camisa un paquete que podía costarle la vida. Los últimos días habían parecido un juego y ni siquiera la estancia en el campo de prisioneros norteamericano le había alterado los nervios, pero ahora sentía un miedo profundo y real.

Nefiore cruzó el casco urbano de Marburgo, avanzando a trompicones, y luego siguió el cauce del río Lahn hacia el norte, hasta llegar al pueblo de Wetter. Era un lugar recoleto y pulcro, un mar de muros blancos y apretadas techumbres de tejas anaranjadas. En aquel punto, Carlomagno había cruzado el río al frente de sus tropas. Allí se había levantado una ciudadela romana, un puesto avanzado que dominaba el vado y cerraba el paso a los belicosos hunos en su presión sobre el mundo civilizado. Desde una colina, en la entrada de la población, localizó la torre de la iglesia y, utilizando su aguja como referencia, se encaminó directamente hacia la rectoría, un pequeño edificio en la parte posterior del sencillo templo. Llamó varias veces con los nudillos, pero no hubo respuesta. Entró, encontró una silla y se acomodó en ella para esperar. Muy pronto, se quedó dormido.

Despertó sobresaltado al notar una mano en el hombro y se encontró ante los mismos ojos saltones que había visto poco antes, junto al relicario de la iglesia de Santa Isabel.

—He venido lo más de prisa posible —⁠le dijo el anciano sacerdote⁠—. Ya no puedo mantener el paso de los jóvenes como usted.

Nefiore contempló al anciano, boquiabierto. La voz de su interlocutor era tranquilizadora y suave.

—Aquí está a salvo, padre —⁠añadió el hombre⁠—. Permítame que coja su abrigo y que vayamos a comer algo. ¿Le gusta el té?

60

21 de septiembre de 1945, 11.00

Valentine se hallaba ante un dilema. Si llamaba a la oficina de la OSS en Suiza e informaba de sus sospechas a su oficial superior, Arizona le diría probablemente que dejara el asunto en paz. Arizona era un buen tipo e incluso tenía cierto instinto de agente, pero Beau Valentine consideraba que aquel asunto era demasiado fuera de lo común para que ni siquiera el propio Arizona le hiciera caso. No tenía objeto discutir la cuestión con él, pensó Valentine; había una solución mejor.

Tardó casi dos horas en dar con una unidad norteamericana que dispusiera del equipo de comunicaciones necesario, pero sólo unos minutos para sobornar a un soldado, a cambio de soplarle un par de nombres de mujeres de la localidad que se mostrarían amables con él. En lugar de comunicar con Arizona, Valentine había decidido que sería más acertado llamar al Centro de Control de la OSS.

Respondió una voz masculina.

—Crawdad solicita paso —dijo Beau.

Luego, esperó a que le comunicaran con el departamento correspondiente. Allí contestó otra voz masculina.

—¿Crawdad?

Valentine recitó una breve letanía de claves de identificación y aguardó a que los datos fueran confirmados.

—¿Dónde está usted? —preguntó la voz finalmente.

La pregunta y el tono en que había sido formulada hicieron que Valentine se pusiera en guardia.

—Ciñámonos a las normas, amigo —⁠respondió. No era normal que se preguntara a un agente por su situación durante un contacto rutinario⁠—. Sin embargo, para los archivos, puede poner que estoy fuera de la ciudad atendiendo a mi abuelita enferma.

—No hemos tenido contacto con usted desde hace mucho tiempo —⁠dijo la voz con perceptible irritación.

—La abuelita sufre amnesia, enfermedad muy contagiosa.

—Déjese de bromas —replicó su interlocutor⁠—. No tengo tiempo para juegos de adolescente con un cowboy indisciplinado. —⁠Cowboy era la palabra que utilizaba el personal de oficinas para referirse a los agentes⁠—. Según lo establecido en la orden librada ayer, paso a informarle de que todos los agentes deben presentarse inmediatamente en la unidad de información militar más próxima y proceder allí a su identificación.

—Explíquese, amigo. ¿Qué está sucediendo?

Valentine se olía que algo iba rematadamente mal.

—Cumpla las órdenes, pájaro —⁠replicó la voz.

—¿Por qué cambiar los procedimientos habituales? Se supone que los agentes en plena misión deben ponerse en contacto únicamente con su superior directo —⁠protestó Valentine.

—Hágalo y basta, listillo —⁠insistió la voz antes de cortar la comunicación.

Valentine dio las gracias al soldado que le había permitido llamar y se marchó. Hacía una buena temperatura y unas masas de nubes blancas de grandes dimensiones cruzaban el cielo, de un azul intenso. Las novedades del cuartel general de la OSS no parecían muy buenas, pensó, mientras encendía un cigarrillo. Si sus mandos le ordenaban que se presentara ante los servicios de información militar, volvería a Suiza… cuando estuviera de humor, naturalmente. Los burócratas de la OSS siempre habían vuelto locos a los agentes haciéndoles moverse de una parte a otra. Esta vez tendrían que esperar, pues todavía le quedaban varias cosas por hacer. Además, la idea de volver a Suiza le ponía enfermo; sólo de pensarlo, se le revolvía el estómago. Cuando lo necesitara, Arizona le pondría al corriente de lo que estaba sucediendo.

61

26 de septiembre de 1945, 14.15

Algunas veces, Rivitsky no entendía a su jefe y ésta era una de tales ocasiones. Petrov y él habían establecido una base cómoda, si bien algo primitiva, en Nordhausen. Ambos habían viajado varias veces a Magdeburgo para ayudar a Ezdovo y Pogrebenoi a organizar su plan de reconocimiento aéreo, pero resultaba evidente que los dos últimos eran muy capaces de llevarlo a cabo por sí solos y que Petrov sólo estaba haciendo tiempo para algo. Ezdovo y Pogrebenoi habían empezado a sobrevolar los montes Harz y sus alrededores, recorriéndolos palmo a palmo desde el aire, en busca de Brumm. Bailov y Gnedin seguían en Bad Harzburg buscando pistas, con instrucciones de no regresar hasta que encontraran algo sólido. Hasta el momento, no habían tenido más noticias suyas.

Tres veces al día, Petrov llamaba al centro meteorológico de las Fuerzas Aéreas soviéticas en Berlín a fin de recibir las previsiones del tiempo para la región del Harz y, después de cada llamada, escribía una nota que clavaba en el marco de la puerta; el taco que formaban las notas era ya considerable y estaba gastado de tanto manosearlo. Dos días antes, Petrov había recibido el informe meteorológico de última hora de la tarde, había escrito sus anotaciones, las había estudiado durante unos minutos y, por último, había proclamado:

—Está llegando el invierno. Es hora de trasladarse a Berlín.

Petrov no había añadido la menor explicación.

Al día siguiente, hacia el mediodía, Rivitsky ya había cargado el camión e iniciaron el viaje. Después de una mañana dedicada a visitar diversas dependencias administrativas soviéticas, Petrov había entregado a Rivitsky las instrucciones escritas para dirigirse a determinado edificio de un barrio al este de Berlín, llamado Köpenick. Su destino resultó ser una finca rodeada por un muro a orillas del Mugglesee, un lago que técnicamente formaba parte del río Spree en Brandeburgo, a más de veinte kilómetros al este del centro de Berlín, y que antes de la guerra había sido un concurrido lugar de esparcimiento, donde los turistas disfrutaban de una espléndida vista del río. Les recibió con malos modos un desdentado general de las Fuerzas Aéreas que no aceptó de buen grado la requisitoria de Petrov para hacerse cargo del lugar y efectuó una llamada a Moscú. Poco después, el general abandonó el lugar dejándolo en manos del Grupo de Operaciones Especiales y deshaciéndose en disculpas.

Ni siquiera una vez instalados explicó Petrov la razón de su cambio de ubicación. Rivitsky había advertido que Petrov tenía la cualidad de ejercer el poder de forma quirúrgica y con economía, aplicando, siempre con precisión, la fuerza necesaria. Con el paso del tiempo, había terminado por admirar la capacidad de tomar decisiones de su jefe; sucediera lo que sucediese, Petrov siempre parecía saber exactamente qué debía hacerse y cuándo. Sin embargo, ahora percibía algo que no encajaba. Petrov seguía frío y reservado, pero Rivitsky tenía la sensación de encontrarse en el ojo de una tormenta, contemplando a su alrededor el torbellino que habían creado. Petrov parecía estar volviendo del revés el mundo entero. Menos de veinticuatro horas después de instalarse nuevamente en la capital alemana, su presencia y las órdenes que impartía como una ametralladora habían transformado la finca, tranquila hasta entonces, en un enorme centro de comunicaciones perfectamente atendido por un grupo de técnicos y operadores que sólo pensaban en complacer sus sugerencias.

Mientras Rivitsky se ocupaba de la instalación del equipo, Petrov se dedicó en solitario a meditar sobre los cabos sueltos que aún quedaban. Había dedicado mucho tiempo a intentar conseguir información acerca del sargento mayor de Brumm, pero los archivos de la Gestapo sobre los suboficiales estaban incompletos y carecían de la precisión de los expedientes sobre oficiales y jefes. Sin duda, ello reflejaba las opiniones de Hitler sobre los méritos comparativos de ambas clases miliares. No había ninguna prueba que indicara la participación del sargento en el plan, pero tampoco había razones concluyentes que sostuvieran lo contrario. Se llamaba Rau y había ciertos indicios de que había nacido en la zona meridional del país, pero toda la información que tenía se reducía a eso. No había aparecido más documentación sobre él, militar o civil; al menos, todavía no había sido encontrada. Petrov sabía que, hacia el final, los alemanes habían ocultado archivos y registros en todos los agujeros y escondrijos del país. Cada día llegaban informes de nuevos descubrimientos de documentación; tarde o temprano, algo aparecería.

62

1 de noviembre de 1945, 16.00

La mujer de Bailov resultó ser mucho más de lo que aparentaba. Una tarde, Bailov estaba en el dormitorio y ella había salido a hacer un recado con las niñas. Más adelante, el ruso no sabría explicarle exactamente a Petrov qué le había impulsado a registrar la habitación. Llevaba casi cuatro meses en la casa y su vida había adquirido una rutina cómoda, si bien espartana. Durante el día, vagaba por la región tratando de obtener información sobre Brumm. De vez en cuando se reunía con Gnedin, pero el doctor no tenía más suerte. Por la noche, dormía con Janna; era casi como estar casado y recordarlo le hacía sonreír. El matrimonio era un estado que había prometido evitar y, sin embargo, allí estaba casi como un marido más; aunque sólo fuera una farsa, la situación empezaba a atacarle los nervios.

Tenía que reconocer que la mujer resultaba satisfactoria para la mayor parte de sus necesidades. Tenía una considerable fuerza física, era una trabajadora infatigable y una compañera siempre bien dispuesta bajo las sábanas. Sin embargo, era su intensidad lo que inquietaba a Bailov, la mirada fiera de sus grandes ojos verdes, el atisbo de fanatismo que mantenía férreamente controlado y que, por ello mismo, despertaba las suspicacias de su improvisado compañero. Bailov se sintió atraído hacia el armario del dormitorio. Tenía un aspecto normal, pero su ojo experto descubrió un compartimiento hábilmente camuflado en uno de los rincones y lo abrió con un chasquido bajo la presión de la mano.

Dentro había un pequeño cesto de mimbre que contenía varios objetos muy interesantes: una pistola automática con varios cargadores, una pequeña fusta de jinete, una blusa y una falda negras de las SS y dos álbumes de fotos, cada uno perfectamente montada y rotulada. Las fotografías estaban perfectamente pegadas a las hojas negras del álbum y debajo de cada una había escrita, con tinta blanca, una indicación perfectamente legible. En una de las instantáneas aparecía un grupo: varias mujeres de uniforme sentadas en el guardarrieles de una locomotora, con las faldas remangadas casi hasta la entrepierna y las rodillas muy abiertas, como alegres chicas de revista. En otra foto, Janna estaba rodeada de niños y niñas desnudos con flores en el cabello, como pequeñas ninfas; en otra se la veía en un fingido abrazo con un hombre atezado, que vestía una bata de médico; otra más mostraba un cadáver con las ropas hechas jirones, colgando de un tendido de alambre de espinos. Junto al cuerpo aparecía Janna como un cazador de piezas mayores, con un fusil acunado entre los brazos y el trofeo sangrante a sus pies.

Janna entró en la habitación mientras Bailov repasaba los álbumes sentado en la cama, y al instante saltó sobre él. Bailov había advertido su buena forma física, pero le pilló de improviso el dominio que la mujer tenía del combate cuerpo a cuerpo. Intentó asirla por las muñecas, pero ella se desembarazó rápidamente y saltó como un animal, golpeándole repetidamente en el vientre y en el plexo solar con la rodilla. Finalmente, Bailov puso término a la lucha derribándola de la cama y golpeando su cabeza contra el suelo hasta que dejó de resistirse.

Después, se sentó y la contempló. Bailov tenía su armamento oculto en el bosque, de modo que colocó un cargador en la pistola que había encontrado en el cesto y esperó a que la mujer recobrara el conocimiento. Cuando lo hizo, Janna no mostró el menor miedo. Sus ojos parecían hundidos, como los de un gato en plena noche, y Bailov percibió un gran odio en ellos. Janna se frotó la zona de la cabeza donde había recibido los golpes y contempló el cañón de la pistola que apuntaba al centro de su pecho.

—No tenías derecho —murmuró sin alzar la voz⁠—. Son mis efectos personales.

—Tienes razón.

—Son privados.

—«Secretos» sería la palabra más adecuada.

—¿Qué vas a hacer?

—No estoy seguro. Depende de ti. Tú sabes cómo soy. Aquí me siento a gusto —⁠mintió⁠—, pero ahora estoy confundido. Me diste la impresión de ser una Hausfrau desamparada que necesitaba la fuerza de un hombre… y otros servicios masculinos. Ahora, de pronto, enseñas las garras de una arpía.

—Te tomas demasiado en serio a ti mismo —⁠repuso ella⁠—. Te conviene no continuar con esto.

Bailov sonrió. Sabía que la mujer estaba esperando una oportunidad.

—Tu esposo muerto en el frente oriental, tus hijas desnutridas… —⁠Señaló los álbumes de fotografías con un gesto de cabeza y añadió⁠—: Mentiras. Quiero saber quién eres y qué significa todo eso.

Janna sonrió y se relajó.

—¿Puedo? —preguntó. La mirada de Bailov le indicó que podía tomar asiento en la cama⁠—. No me avergüenzo de nada. No hice más que cumplir mi deber para con el Führer.

—¿Formabas parte de las Calaveras? —⁠Bailov había reconocido la insignia.

—Sí, la Totenkopfverbande. Yo era una de ellas. Tú estabas en el ejército y no entenderías esas cosas.

—Pruébalo.

—Befehl ist Befehl: una orden es una orden. ¿Entiendes el concepto de Befehlnotsand, que una orden debe ser obedecida?

—Es el fundamento de la escala de mando militar —⁠apuntó Bailov.

—Sehr gut. Alemania fue envenenada por las razas inferiores. Eso nos debilitó y nos condujo al desastre de Versalles. Nuestros líderes determinaron que, para poder purificar nuestra patria, debían ser eliminados los elementos impuros. Yo serví en una de las unidades dedicadas a ese fin. Eramos auténticos patriotas.

Las niñas entraron en la estancia, se hicieron cargo de la situación en un abrir y cerrar de ojos y corrieron al lado de Bailov.

—Salid —les ordenó la mujer con un siseo.

—Mátala —dijo desapasionadamente la menor de las niñas. A Bailov le dio un vuelco el corazón cuando la oyó⁠—. No es nuestra madre. Ni siquiera somos hermanas. Es una mala mujer, padre. Mátala, por favor…

—Estás trastornada, querida. Ven aquí conmigo —⁠la interrumpió la mujer con una voz cálida y unos ojos helados.

La mayor de las niñas pareció sacar fuerzas del valor de la pequeña.

—Estábamos en un campo, en Dachau. Ella nos sacó de allí. Si nos hubiéramos quedado, habríamos muerto. Dijo que nos dejaría vivir si le obedecíamos. Somos judías —⁠afirmó con orgullo, pero algo nerviosa.

La mujer saltó de la cama pero Bailov la inmovilizó con un puntapié en el pecho y la obligó a retroceder con la pistola.

—Está bien —advirtió—. Quiero la verdad. Primero, tu nombre.

—Ya sabes cuál es. En eso no he mentido.

—¿Por qué estás aquí?

—Bad Harzburg es mi casa, eso es todo. Necesitaba un refugio y no hay lugar mejor que entre estos estúpidos montañeses.

—¿Estás sola?

—Por eso vine.

Bailov intentó una pregunta más directa.

—Si realmente eres de este lugar, dime quién es Günter Brumm.

La mujer le contempló, aturdida.

—¿Quién eres tú?

—Habla.

—El nieto del farmacéutico. Era oficial de las SS. Coronel.

—¿Le conoces?

—¿Quién eres? —repitió ella—. No eres un soldado; al menos, no eres un soldado alemán.

—Considérame un instrumento de justicia poética —⁠respondió él, con una sonrisa⁠—. Háblame de Brumm.

—Si lo hago, ¿me dejarás escapar con mis hijas?

Las niñas se apretaron más contra Bailov, agarrándose a su chaqueta. La menor de ellas gritó:

—¡No iremos más contigo!

—Fraülein —dijo Bailov—, todavía no he decidido qué hacer contigo pero te diré una cosa: a menos que me digas lo que quiero saber, y de prisa, no saldrás nunca de esta habitación.

La mujer se estremeció.

—Le conocí cuando era un muchacho. Era un auténtico solitario. Él y su abuelo solían acampar en el Harzwald. Era el mejor estudiante del pueblo, pero se decidió por el ingreso en la Academia Militar de Stuttgart. Una vez, coincidimos aquí en un permiso. Yo intenté… despertar su interés, pero no había cambiado. Las SS captaban a veces gente como él.

—¿Cuándo fue ese permiso?

—En verano de 1944. En julio.

—¿Cuánto tiempo estuvo aquí?

—No lo sé. Se marchó a las montañas, y cuando yo me fui, tres semanas después, aún no había regresado.

—¿Tenía algún amigo o pariente aquí?

—Ninguno —dijo la mujer moviendo la cabeza⁠—. No era de esos hombres que necesitan a otros.

—¿Estás segura de que era Brumm?

—Tampoco era de esos hombres a los que una mujer olvida fácilmente, sobre todo si una se ha pasado tanto tiempo como yo en medio de la escoria.

Después de conseguir la información que buscaba, Bailov condujo a la mujer al bosque, donde las niñas no pudieran verles, y le hizo cavar una pequeña zanja. Cuando hubo terminado, la mujer se volvió hacia él con las piernas separadas y le desafió:

—No tienes agallas —murmuró.

Bailov le metió una bala entre los ojos, a metro y medio de distancia; después, colocó el cuerpo en el hoyo y lo cubrió. No sentía el menor remordimiento; la mujer era una paria y el mundo estaba mejor sin ella. Tras desembarazarse de la mujer, prendió fuego a la casa, recogió sus documentos, recuperó las armas y condujo a las niñas a Bad Harzburg, recorriendo a pie los ocho kilómetros bajo la primera nevada copiosa del invierno. Después de atravesar la población con las niñas y subir las escaleras hasta la consulta de Gnedin, entró sin llamar. El médico no se alegró de verle.

—¡Idiota! ¡Vas a echarlo todo a perder!

—Silencio, amigo mío. No tenía elección. He sabido que Brumm estuvo aquí el verano del año pasado y se internó en las montañas; parece que al menos estuvo allí durante tres semanas.

Gnedin contempló a las niñas, que esperaban detrás de Bailov.

—¿Son tuyas?

—En cierto modo, sí.

63

7 de noviembre de 1945, mediodía

Bailov y Gnedin llegaron a la finca en motocicletas con sidecar durante una ventisca de nieve húmeda. Las niñas iban envueltas en mantas y parecían frailes en miniatura. Petrov y Rivitsky las metieron en la casa y las colocaron junto a un fuego de troncos crepitantes.

Rivitsky advirtió que las niñas llamaban «padre» a Bailov y que, cuando éste se ausentaba de la estancia, enmudecían y se mostraban nerviosas. Era evidente que se había creado entre ellas y el hombre un vínculo afectivo y le sorprendía ver al redomado soltero de la unidad revoloteando en torno a ellas como un padre. La cuestión era: ¿de dónde habían salido?

Una vez las niñas hubieron cenado y se acostaron, los cuatro miembros del grupo se reunieron en el salón. Bailov y Gnedin consumieron dos horas en informar al jefe de sus experiencias. Petrov escuchó con atención mientras hablaban, con las manos juntas entre los muslos. Hizo pocas preguntas. Cuando los dos hombres terminaron de hablar, Petrov reflexionó durante unos instantes y luego se volvió hacia ellos.

—Doctor, tú te quedarás aquí.

—¿Eso es todo? —preguntó Gnedin.

Después de tanto tiempo en el pueblo, un descanso en Berlín, por destrozada que estuviera la ciudad, sería un cambio espléndido.

Petrov asintió gravemente y se volvió hacia Bailov.

—Camarada, esas niñas se han creado una relación afectiva contigo, y no hay en ella ningún futuro, ni para ti ni para ellas.

A Bailov le dio un vuelco el corazón y su reacción le sorprendió, pues había estado diciéndose a sí mismo que se alegraría de quitarse de encima a las pequeñas.

—No podemos devolverlas —murmuró.

Petrov tocó el brazo de su joven compañero y le dijo:

—Su lugar está en Palestina, con los de su pueblo. El doctor y tú podéis disponer lo necesario para el traslado y, una vez se hayan marchado, viajarás a Magdeburgo para ayudar a Ezdovo y Pogrebenoi.

Tras impartir las instrucciones, Petrov dejó a los otros tres y subió al piso de arriba, dirigiéndose a la enorme biblioteca. Rivitsky dio un abrazo a sus compañeros.

—Hoy es demasiado tarde para hacer nada, así que vamos a celebrar el reencuentro —⁠dijo guiñando el ojo.

Momentos después, había una botella de pertsovka sobre la mesa, ante ellos.

64

9 de diciembre de 1945, 15.45

La nieve era húmeda y profunda bajo una delgada capa de hielo que se quebraba bajo su peso y cubría hasta las rodillas a Brumm y Waller. Habían dejado el valle dos días antes y habían avanzado trabajosamente, deteniéndose solamente para hacer una comida fría y echar una cabezada en alguna cueva o alpende del camino.

Por fin llegaron a una pequeña caverna en la cara sudoeste del Harzwald septentrional. Waller se apretó contra Brumm, esperando que el cuerpo de éste le diera un poco de calor. Al menos, en el interior de la cueva no hacía viento y eso la reconfortaba.

—Cuando oscurezca, encenderemos un fuego —⁠dijo Brumm.

La muchacha entendió la razón. El humo podía localizarse en un cielo azul, pero de noche, y con aquel tiempo, resultaría invisible.

—Creo que deberíamos seguir juntos —⁠balbució Waller.

Había estado pensando en la separación desde que salieran del valle. No era el riesgo lo que temía; después de Berlín, la muchacha pensaba que jamás volvería a encontrarse en un peligro comparable. La guerra había terminado y los ejércitos se disolvían; se sentía capaz de afrontar cualquier amenaza que pudiera esperarle fuera de los montes Harz. En cambio, la perturbaba separarse de Günter porque, por primera vez en su vida, se sentía completa y feliz. En el valle lo tenía que compartir, pero allí fuera estaban libres y solos los dos, y la muchacha no quería perder lo que más quería.

—No hay más remedio —respondió Brumm, mientras sacudía los guantes cubiertos de hielo⁠—. Si uno de los dos tiene problemas, el otro debe regresar al valle para avisar a Barba.

—¡No habrá ningún problema! —⁠protestó ella⁠—. Las mujeres sabemos intuir esas cosas.

Brumm sonrió y le acarició el cabello.

—Yo confío en la habilidad y la preparación, no en el instinto, cariño. —⁠Atrajo a Gretchen hacia él y le mordisqueó la nuca; era la primera vez que Brumm lo hacía y la pilló por sorpresa⁠—. En la strasse, cerca de la iglesia, hay tres hoteles —⁠continuó Brumm⁠—. Toma una habitación en el que está más al este y duerme un poco. Una cama de verdad será toda una novedad.

—Quizá los hoteles estén destruidos.

—No importa. El principio a seguir es seleccionar el que quede más al este. Si no hay ninguno, busca el más próximo al este de la iglesia. Si tampoco encuentras ninguno, prueba primero hacia el sur, luego al oeste y luego al norte. En algún lugar, habrá una casa de huéspedes. Pones objeciones como una niña —⁠la regañó suavemente.

—Soy una niña, mi coronel.

—Sólo técnicamente —respondió él⁠—. Ahora, vuélveme a contar lo que vas a hacer.

La muchacha frunció el ceño:

—Lo hemos repetido tantas veces que no podré olvidarlo mientras viva.

—Muy bien. Entonces no te costará nada repetírmelo una vez más.

Gretchen suspiró y apoyó la espalda en la pared de la cueva. El aliento brotaba de su boca en pequeñas nubecillas.

—Bajo a la carretera y espero a que pase algún vehículo. Lo detengo. Me he peleado con mi abuelo y me ha expulsado de casa. Si el conductor me plantea problemas, no me resisto. Dejo que se… ilusione y le elimino. Luego vuelvo aquí con el vehículo y te recojo.

—Vuelves solamente si hay problemas. Debes convencer a tu buen samaritano para que te lleve a Gotinga.

—Cuando llegue a la ciudad, tomo una habitación en… ¿Es preciso que pasemos por todo eso otra vez?

Brumm asintió.

—Por la mañana, voy a la iglesia católica y me entero del horario de confesiones. Luego voy a la Banhof y consigo un horario de trenes. Después regreso al hotel y te espero en el vestíbulo. Cuando llegues, subo a la habitación y tú me sigues. Ésa es la parte que más me gusta —⁠dijo con voz traviesa.

—Gut —sonrió él.

A la mañana siguiente, Waller se despojó de sus gruesas ropas de abrigo y se enfundó en un apretado vestido de lana y unos zapatos de tacón que Stefanie había traído a escondidas de Berlín. Antes de salir, las chicas se habían peleado para ofrecerle otras ropas, pero, finalmente, Waller había cedido a la vanidad de su amiga y ahora se alegraba de ello. Se envolvió los pies en una tela para mantenerlos calientes, descendió hasta la carretera al pie de la ladera, se quitó la nieve de las piernas y esperó. Le encantaba lucir de nuevo un vestido.

El primer vehículo en pasar fue un gran camión del ejército norteamericano. Los hombres que iban en la caja le dedicaron gritos y silbidos, y uno de ellos le arrojó un paquete de cigarrillos. Otro se llevó la mano a la bragueta, Gretchen recogió los cigarrillos y los guardó en el bolso. Esporádicamente, pasaron por la carretera otros vehículos militares, entre ellos una larga hilera de tanques cubiertos de fango, a los que oyó acercarse mucho antes de que aparecieran ante su vista. Cada vez que pasaba un vehículo, los soldados le dirigían gritos y saludos, pero nadie se detenía.

Al cabo de dos horas, cuando ya estaba a punto de abandonar su frígido puesto y volver a la cueva de la montaña, un gran sedán verde se aproximó y se detuvo con suavidad cerca de la muchacha. Waller se asomó a la ventanilla. Al volante iba una mujer vestida con un traje de campaña del ejército norteamericano con las hojas doradas de comandante en la solapa. Era la única ocupante del automóvil.

—Sube —dijo la norteamericana.

Tenía una voz agradable y Waller observó en sus orejas unos pequeños pendientes de perlas. Su cabello era casi negro y lo llevaba recogido en la nuca con un apretado moño. Se le apreciaban unas pequeñas patas de gallo en el rabillo de los ojos, pero tenía una piel cuidada y maquillada; en conjunto, era una mujer atractiva que cuidaba su aspecto externo. Tras apreciar todos estos detalles al primer vistazo, Waller empezó a llorar y la intensidad de sus lágrimas sorprendió a la propia muchacha. La americana se inclinó sobre el asiento del acompañante, abrió la portezuela y extendió la mano para ayudarla a subir al vehículo.

La mujer no mostró el menor interés en hablar y permaneció callada, mientras las lágrimas de Waller daban paso a unos discretos sollozos. Cuando por fin se hubo calmado, la americana empezó a hablar. Su alemán era muy bueno, sin apenas acento.

—¿Qué problema tienes, querida? Estás bastante sola por aquí, ¿verdad?

—He discutido con mi abuelo. Me ha pegado y me he escapado. No quiero volver con él nunca más —⁠explicó Waller, furiosa.

Estaba empezando a disfrutar con su papel.

—Nunca es mucho tiempo.

—Estoy decidida —afirmó Waller, apretando las mandíbulas⁠—. Si me quedo, me matará a fuerza de trabajar. —⁠Le encantaba la actuación que estaba llevando a cabo y sabía que estaba muy convincente en su papel⁠—. Soy demasiado joven para pasar mi vida en una granja. Quiero vivir en una ciudad y pasármelo bien.

—Hoy en día no hay muchas ocasiones para ello en Alemania —⁠respondió la comandante⁠—. Quizá sea peor la vida en la ciudad que en la granja, con tu abuelo. En las ciudades, la gente está pasando hambre.

—Eso no me preocupa —insistió Waller con confianza⁠—. Soy una chica lista y sé cuidar de mí misma.

—¿Cuántos años tienes?

—Dieciséis, pero puedo pasar por mucho mayor. Lo sé por la manera de mirarme de los chicos y sus padres.

La conductora del sedán contempló a Waller.

—¿No tienes nada más caliente para los pies? Con esta nevada, se te van a congelar los dedos.

Waller levantó los pies hasta apoyarlos en el tablero de instrumentos y desató las telas que cubrían sus zapatos; luego se quitó éstos y empezó a frotarse sus musculosas pantorrillas. En el esfuerzo por aliviar el dolor que sentía en ellas, la falda y el abrigo cedieron a la fuerza de la gravedad y dejaron al descubierto la parte superior de sus medias de nilón. La americana lanzó un suave silbido.

—Realmente, estás muy madura, Fraülein —⁠comentó.

De pronto, apretó las piernas de Waller con el brazo, haciéndolas descender hasta el suelo del vehículo y tiró de la falda de la muchacha, colocándola de nuevo sobre sus piernas desnudas.

Al principio, Waller creyó que se trataba de un gesto de pudibundez a cargo de una mujer madura que intentaba enseñar a una muchacha una lección de buenos modales, pero, mientras la comandante le colocaba la falda, Waller notó que los dedos de la mujer remoloneaban en la cara interna de sus muslos y, finalmente, se retiraban en una larga caricia. ¿Qué era aquello? Waller se preguntó cómo habría reaccionado la mujer si hubiera metido la mano en la otra pierna y hubiese tocado la empuñadura de una daga de acero en lugar de la carne suave y blanca. La idea le pareció divertida.

—Tendrás que ir con mucho cuidado en la ciudad, Fraülein. Hay soldados por todas partes: míos, tuyos y rusos. Están hambrientos de mujeres, especialmente de jóvenes bonitas como tú.

—No me preocupa. Sé manejar a los hombres.

La mujer la miró.

—A ésos debes evitarlos. No son como los chicarrones de las montañas. Estoy convencida de que sabes arreglártelas muy bien, querida, pero los hombres tienen la costumbre de tomar lo que quieren y, si son más de uno, no tendrás manera de impedírselo. Los hombres son bruscos, no mucho más que animales. No son como las mujeres; no entienden de ternura. Los hombres van directo a lo que quieren y no les importa lo que pueda necesitar una mujer. Aléjate de ellos.

El automóvil cruzaba ahora un pequeño pueblo. Por todas partes parecía haber soldados norteamericanos.

—No todos los hombres son así —⁠respondió Waller⁠—. Algunos son muy agradables.

La comandante no replicó; tenía que tomar una decisión. Podía disponer del automóvil hasta mediados de semana. Sus deseos estaban acumulándose en su interior desde hacía más de un mes y, finalmente, no había podido aguantar más y le había pedido a su comandante en jefe un permiso y un vehículo. El nombre le había concedido ambas cosas y le había deseado que lo pasara bien, advirtiéndole que evitara el territorio soviético. Para no tener problemas en los desplazamientos, la mujer había tomado prestado un juego de mapas que detallaban las zonas de ocupación y la ubicación de varios controles de seguridad. Sabía que se trataba de documentos clasificados, pero sólo eran duplicados y pensaba tener buen cuidado de ellos. No tenía intención de meterse en líos con seguridad o con la burocracia durante las vacaciones. Ella tenía otras urgencias que satisfacer.

—Bien, ya que has tomado tu decisión, ¿adónde vas? —⁠preguntó después de una pausa.

—A Gotinga, y luego al sur. No sé exactamente dónde. Lo más lejos posible de mi abuelo y de este lugar. Una vez estuve en Gotinga con mi madre. Entonces era una niña; probablemente, la ciudad estará muy cambiada.

La comandante volvió a tocar la pierna de Waller hasta posar la mano justo por encima de la rodilla de ésta. La muchacha no reaccionó.

—No pensaba ir en esa dirección, pero, si quieres, te llevaré hasta allí. ¿Te parece bien?

La mano se deslizó muslo arriba hasta tocar su piel desnuda y los dedos acariciaron a Waller como leves plumas.

El atrevimiento de la mujer dejó asombrada a Waller. ¿Entraba esa situación entre las que Brumm había previsto? No tendría problemas para matarla con el cuchillo, pensó.

—No es necesario. No quiero que se moleste por mí.

—No es molestia —respondió la comandante con voz ronca, su mano cada vez más osada. Günter nunca había mencionado los posibles problemas con otra mujer⁠—. Estoy de vacaciones y no tengo ningún plan. Me encantaría hacerlo por ti. ¿Sabes en qué dirección está la ciudad?

—No —dijo Waller—. No me acuerdo. Lo único que sé es que queda hacia el sur.

—Ahí atrás, llevo un juego de mapas. Alcánzamelo y buscaremos la carretera.

Waller alargó la mano pero no pudo llegar hasta él.

—Tendré que subirme en el asiento —⁠dijo.

Mientras lo hacía, se quitó disimuladamente el cuchillo y lo guardó en el bolso. Con aquellas manos exploradoras, sólo era cuestión de tiempo que la mujer encontrara el arma y entonces, ¿qué sería de ella? Pensando que era una suerte poder llegar a Gotinga de un tirón, consideró preferible seguir el juego. Evidentemente, no iba a ser fácil, pues la mujer tenía unos planes muy claros. Waller recordó que ahora era una actriz y que tenía que improvisar.

—Allá voy —avisó Waller cuando, con las piernas por delante, empezó a deslizarse de nuevo por el respaldo del asiento para ocupar su anterior posición; sin embargo, soltó un chillido cuando la mano de la comandante se alzó de pronto hasta su entrepierna, agarrándola con fuerza. Mientras la muchacha acaba de sentarse, llevada por su impulso, la norteamericana retiró la mano y se echó a reír.

—Muy bonito —dijo con un gorjeo.

La muchacha no sólo era atractiva, sino que no había hecho el menor intento para frenar sus insinuaciones. Se sentía excitada. Hitler había denunciado la homosexualidad como un delito y luego había enviado a todos los hombres jóvenes a morir en el frente. Muchas chicas alemanas se habían encontrado sin machos que las satisfacieran e, inevitablemente, se habían acercado unas a otras. Había sido un descubrimiento maravilloso, una veta abundante a la que recurrir en cualquier oportunidad. La desesperación conducía a las personas a hacer cosas que habrían rechazado en circunstancias normales. De no ser por la guerra, ella aún estaría en los Estados Unidos, acostándose con fulanas correosas. Aquí disponía de mujeres de verdad y en abundancia, rubias, dulces y cariñosas. Incluso las que no estaban muy dispuestas podían ser compradas fácilmente, pero, al parecer, aquella muchachita iba a ser una pareja bien dispuesta.

Waller se sintió aliviada al pensar que el resto del viaje transcurriría sin incidentes. Formando equipo, utilizaron los mapas para evitar los controles. Caía de nuevo una copiosa nevada que impedía la visibilidad y limitaba su velocidad a un paso de tortuga. Al entrar en Gotinga, la comandante anunció que hacía demasiado mal tiempo para continuar y que se quedaría allí a pasar la noche. Insistió en invitar a la muchacha a una buena cena —⁠una mujer ayudando a otra⁠—, y quizás a una botella de vino si había modo de conseguirla.

Günter y Barba no habían dejado de predicar la necesidad de que un soldado fuera valiente en la toma de decisiones. «Mientras tú piensas, el otro dispara», decía Barba. Waller no estaba segura de la razón que llevaba a Günter hasta Gotinga. La muchacha sabía que Brumm debía reunirse con alguien en la iglesia, pero nada más. La comandante tenía mapas y, sin duda, serían de alguna utilidad para Günter. Waller sabía lo que tenía que hacer y se obligó a insensibilizarse ante la penosa experiencia que le aguardaba.

—Me llamo Gretchen —dijo—. ¿Y tú?

La mujer se echó a reír e inclinó la cabeza hacia atrás, en un gesto triunfal.

—Rosemary. Rosemary Willison —⁠dijo.

—Rosemary Vilison —repitió la muchacha.

—Algo así.

Y las dos lanzaron una risita.

Los tres hoteles seguían en pie. Waller se empeñó en volver al que había visitado con su madre años atrás, y, por fin, logró convencer a la comandante para buscar habitación en el situado más al este, muy cerca de la iglesia.

—Por mí, da igual —dijo Rosemary⁠—. Ninguno de ellos me atrae especialmente. Esperemos que al menos esté limpio y tenga agua caliente. Necesito un baño y estoy impaciente por sacarme de encima estas ropas. —⁠Preguntó a la muchacha si quería compartir una habitación, pero Waller se negó⁠—. Entonces, lo menos que puedo hacer es pagar la tuya. Así podrás ahorrar algo para el viaje.

Waller accedió.

—Dos habitaciones contiguas —⁠dijo al empleado, que les entregó unas toallas grandes muy gastadas y la ropa de cama.

—Cuando se vayan, devuélvanlo todo —⁠dijo el hombre⁠—. Tienen un cuarto de baño en la planta. Si quieren tomar un baño, tendrán que pagar un extra por el agua caliente.

—No me importa cuánto cueste —⁠intervino la comandante⁠—. Quiero tomar uno.

Cenaron en un restaurante, en el sótano de un edificio próximo al hotel. Era un lugar lleno de moho, apenas iluminado y tan húmedo que se pasaron la mayor parte de la cena tiritando. El menú constaba de sopa de zanahorias y una pequeña ración de carne de cerdo estofada. La comandante pidió una botella de vino tinto y dio cuenta de ella y de la mayor parte de otra antes de terminar de comer. Cuanto más bebía, más osada se mostraba. Waller apenas tomó unos sorbos.

Rosemary Willison estaba contenta consigo misma: aquello estaba saliendo mejor aun de lo que imaginaba. La alemanita era inexperta, pero bien dispuesta. Tomó el baño entre un torrente de fantasías sobre lo que aguardaba a poca distancia.

Waller sabía que la norteamericana acudiría esa noche a su habitación y que tenía tres opciones: huir, acostarse con ella o eliminarla. Tomó una decisión.

65

11 de diciembre de 1945, 11.50

Un agricultor que transportaba un cargamento de huevos frescos fue el salvador de Brumm. El camión era viejo, cubierto de abolladuras y de una capa de óxido; en las cuestas empinadas jadeaba y gemía, pero, sorprendentemente, seguía adelante. El viaje terminó al sur de Seesen y Brumm empezó a caminar desde allí hacia el sur, deseando reunirse cuanto antes con Waller. Al cabo de unos momentos, una serie de ambulancias empezó a pasar a su lado. Una de las últimas de la caravana se detuvo y un brazo que salía por una ventanilla indicó con un gesto a Brumm que subiera. La portezuela trasera se abrió de par en par y montó en el vehículo.

Un hombretón con una gorra azul le señaló un asiento junto a un montón de fusiles M-l.

—¿Va muy lejos? —preguntó en mal alemán.

—A Gotinga.

—No hay problema.

Al aproximarse a las primeras casas de la ciudad, Brumm indicó por señas al otro viajero que deseaba apearse. El hombre dio unos golpecitos en el cristal de separación y el conductor detuvo la ambulancia. Ninguna sospecha. Ninguna comprobación de papeles. ¿Estaría tan relajada toda la zona? No era aquello lo que había esperado.

Brumm cubrió a pie el resto del camino hasta el centro de la ciudad, localizó la iglesia y tomó una habitación en una pequeña casa de huéspedes. Bloqueó la puerta con una silla y durmió a intervalos con una pistola bajo la almohada, preguntándose cómo le habría ido a Waller.

El día siguiente encontró un restaurante próximo al hotel de la muchacha y se sentó a una mesa, delante de una ventana que daba a la calle. Cerca del mediodía, la vio entrar en el hotel. Pagó la cuenta y salió tras ella. Ya en el vestíbulo, observó que el encargado de la recepción le estaba consultando algo. Se aproximó con disimulo y escuchó la conversación.

—¿Usted y su amiga piensan marcharse hoy?

—No —dijo Waller—. Nos quedaremos una noche más, o quizá dos.

—¿Querrán un baño? —preguntó el hombre, con una mirada de reojo.

—No.

Mientras hablaba, la muchacha vio a Brumm. Cuando llegó a su habitación, dejó la puerta ligeramente entornada y esperó. Brumm se asomó al pasillo y avanzó hasta la habitación.

—¿Qué es eso de una amiga? —⁠preguntó, mientras ella se arrojaba en sus brazos, temblando⁠—. ¿Has tenido algún problema?

Ella señaló un armario de puertas de celosía. Dentro había un montón de sábanas y toallas y, debajo de ellas, un cuerpo. Brumm la miró, en demanda de una explicación. Waller le entregó el juego de mapas.

—Tuve que hacerlo, Günter. Ella tenía eso.

Brumm abrió la bolsa y extendió los mapas sobre la cama. ¡Era increíble! Zonas, bases, controles, número de unidades… una espléndida fuente de informaciones. Era una ganga inesperada, llovida del cielo, con la que no había contado.

—Quería convertirme en su amante —⁠dijo Waller, estremeciéndose todavía. Brumm no quiso saber los detalles.

—¿Dónde está el vehículo?

—En una calleja, detrás del edificio. Tengo la llave de contacto.

Günter extendió los brazos hacia la muchacha y ella se apretó contra su cuerpo. Cuando se hubo calmado un poco, Brumm la hizo sentarse en la cama.

—Has hecho bien, pero ahora tendremos que cambiar nuestros planes. ¿Tienes los horarios de trenes? —⁠Gretchen asintió y se secó las lágrimas con el reverso de la mano⁠—. ¿De los transportes de carga también?

—Los cambian continuamente. Hice lo que pude.

—¿Qué hay de las confesiones?

—Todos los días, por la tarde.

—Está bien. Quédate aquí y espera a que vuelva.

El confesionario estaba en un rincón oscuro, a un lado del altar. Brumm se arrodilló y la puerta de la rejilla se abrió.

—Quiero ingresar en la orden de Santa Isabel —⁠susurró.

—¿Cuántos aspirantes tiene su grupo?

—Tres.

—Normalmente, sólo estamos preparados para tratar con parejas —⁠dijo la voz al otro lado.

—No hable tan alto.

—Cálmese —replicó su interlocutor⁠—. Aquí está seguro. ¿Son todos católicos? ¿Los tres?

—Sí, todos bautizados.

—¿Quiere rezarme una oración?

—Sí —dijo Brumm—. Hombre Lobo. Stop. Lobo.

La voz repitió sus palabras. Luego, añadió:

—Espera aquí.

La puerta del confesionario se cerró con un crujido y Brumm oyó los pasos del hombre al alejarse por el suelo de mármol. Comprobó la munición y el silenciador de su arma y esperó con la frente perlada de sudor. Después, oyó de nuevo los pasos y la puerta de su lado del confesionario volvió a abrirse.

—Aquí tiene un misal, hijo mío. Cuando me marche, corra la cortina. Deme cinco minutos para salir de la iglesia. Es mejor que no podamos identificarnos. Encontrará las palabras de Santa Isabel muy reconfortantes.

—Gracias, padre.

La voz le bendijo y se fue. Cuando todo quedó en silencio, el coronel corrió la cortina, encontró el misal y lo guardó en el bolsillo. Esperó cinco minutos exactos y luego salió de la iglesia. En un callejón, detrás del hotel, encontró una puerta de entrada que conducía a las habitaciones de los huéspedes.

Waller se acercó a la cama, se tendió en ella y abrió los brazos en dirección a él. Pasaron la tarde haciendo el amor. Cuando oscureció, Brumm llevó el coche al callejón, mientras Waller bajaba al vestíbulo para distraer la atención del empleado. El coronel llevó el cuerpo escaleras abajo como si la mujer estuviera enferma o dormida, y colocó el cadáver en el portaequipajes. Luego, regresó a la habitación de la norteamericana y recogió sus pertenencias y una botella de vino medio llena.

Cuando Brumm dobló la esquina al volante del coche, Waller le esperaba en la acera. Subió al vehículo y salieron sin prisas de la ciudad.

—¿Dónde está el cadáver? —preguntó ella mientras el coche empezaba a acelerar por una carretera comarcal libre de tráfico.

—Atrás.

—Estaba de permiso hasta mediados de semana. No le echarán en falta hasta entonces. ¿Y ahora, qué?

—Volvemos al valle, a esperar que pase él invierno.

—¿Y el automóvil?

—Va a tener un accidente.

Al oeste del punto por donde iban a entrar de nuevo en el Harz había un precipicio cortado a pico. Sacaron entre los dos el cadáver del maletero y lo vistieron de uniforme. Luego, Brumm estrelló la botella de vino contra el piso del vehículo y ambos empujaron éste hasta el borde del precipicio. El coche estalló en llamas al llegar al fondo.

—¿No verá alguien el fuego? —⁠preguntó Waller.

—Quizá, pero no tiene importancia.

Después de calzarse sus gruesas botas de montaña, emprendieron el viaje de regreso al valle.

66

24 de diciembre de 1945, 23.00

Era Nochebuena y Beau Valentine había regresado a Nuremberg. Tenía muchas ideas rondándole la cabeza pero, hasta entonces, no había encontrado ninguna relación entre ellas. Hacía mucho que se había dado cuenta de que, en ocasiones, los problemas no podían resolverse por pura fuerza de voluntad. Uno tenía que alejarse de ellos, encontrar algo que desviara su atención y dejar que se pusiera en acción el subconsciente. Imaginaba que esa parte de su mente era un pantano con una superficie lisa. Debajo de ella había algo más, una especie de depósito que contenía todas las ideas que había tenido en su vida, todas las palabras que había pronunciado o escuchado, todas las experiencias. Valentine no sabía por qué se producía así, pero, si uno trabajaba en un problema el tiempo suficiente y con la debida intensidad y dejaba luego que todo ello se hundiera en el pantano del subconsciente, se producía una especie de hechizo bioquímico y, con notable frecuencia, surgían de éste nuevas ideas y una perspectiva diferente de la cuestión.

Valentine aparcó frente al edificio y subió las escaleras de entrada. En el vestíbulo había un árbol de Navidad y unas luces de colores. Siempre le había gustado la Navidad y la mera visión de los adornos le hizo alegrarse de haber acudido allí.

Cuando llegó ante la puerta del piso superior, llamó suavemente con los nudillos. Una voz soñolienta le respondió:

—Largo, estoy durmiendo.

—Soy Santa Claus —dijo Valentine al otro lado de la puerta.

Segundos más tarde, Angie le miraba de arriba abajo.

—¿Beau?

—¡Jo, jo, jo! —se rió, al tiempo que entraba.

67

1 de enero de 1946, 9.30

Durante unos instantes, Brumm se encontró atrapado entre el sueño y la vigilia, entre un lejano recuerdo que no alcanzaba a concretar la cálida realidad que tenía a su lado. Waller dormía apretada contra él, con la cabeza en su hombro y una pierna encima de su vientre. Con la cabeza ligeramente ladeada y la boca abierta, su respiración era profunda y tranquila. Brumm se escurrió suavemente de su abrazo, saltó de la cama, se desperezó y se frotó la parte posterior del cuello. La fiesta había durado toda la noche. Había tomado demasiado vino y ahora la rigidez de los músculos le indicaba que le esperaba un día de resaca, el precio de haber perdido el autocontrol. Era raro verle en tales condiciones, pero había veces en que un hombre tenía que soltarse y expulsar los jugos que fermentaban en su interior. Durante meses, el grupo había mantenido una notable disciplina; él y Hans habían pasado los días entrenando a las valquirias y enseñándoles sus conocimientos de soldados. Por la noche, rara vez habían dormido solos, pero siempre se habían regido por la costumbre de una chica a la vez. Eran las propias chicas quienes decidían quién gozaba cada noche de cada compañero, y ni el coronel ni su sargento habían preguntado nunca por el proceso de selección que efectuaban.

Brumm se vistió lentamente, tomándose tiempo para pensar en su situación. Herr Lobo y Razia Scheel apenas participaban en las actividades del grupo y, aunque Lobo no había planteado exigencias desde hacía mucho tiempo, Brumm percibía que en el interior de aquel hombre se estaba fraguando algún peligro. Herr Lobo y su compañera incluso habían dejado de comer con los demás y, pese a los repetidos intentos de las valquirias por incluirles en su círculo, seguían ajenos a todos, apartados y a gusto el uno con el otro. Resultaba difícil entender la conducta de la mujer, que se comportaba como la esclava de Lobo, obedeciendo sus órdenes sin rechistar, siempre a su lado, esperando su siguiente indicación. Resultaba muy extraño. Brumm supuso que las experiencias de la mujer en los campos de exterminio habían disparado en ella una especie de mecanismo de supervivencia, pero era algo con lo que no podía identificarse y que le hacía sentirse incómodo. ¿De qué hablarían los dos cuando estaban a solas? ¿Qué harían? Ella era una muchacha atractiva, pero parecía improbable que fueran amantes, aunque algunos olores que emanaban de sus habitaciones despertaban las sospechas en tal sentido de Brumm y Barba.

La noche anterior, a última hora, el grupo había acudido al estanque de aguas termales de la caverna. Allí estuvieron jugando y bebiendo. Herr Lobo se retiró a sus aposentos con Razia Scheel casi inmediatamente. Al dar las doce, habían celebrado con frialdad el cambio de año y Brumm había sido nombrado para hacer una breve alocución conmemorativa. El coronel estaba bebido y lleno de emociones encontradas. Finalmente, se había limitado a levantar el vaso y brindar por Alemania y los alemanes. Todos los demás le habían aplaudido y después se habían lanzado en masa al estanque. Más tarde, Brumm había salido del agua con la intención de regresar a su habitación y dormir, pero una de las chicas había saltado sobre su espalda y le había conducido a su cama como si estuviera montando un caballo. Estaban todavía en los prolegómenos, entre besos y caricias, cuando otra valquiria se coló en la cama con ellos, dando inicio a un combate de lucha libre que desembocó en un menage à trois. En un momento determinado, Brumm levantó la vista y encontró a Herr Lobo contemplándoles desde la sombra de la entrada a la estancia, con los brazos cruzados y los músculos del rostro muy tensos. Instantes después, cuando una de las chicas empezó a chillar al alcanzar un clímax, Herr Lobo ya había desaparecido.

Ahora, mientras se vestía, Brumm tuvo la sensación de que Herr Lobo iba a traerles problemas y se preguntó, no sólo de qué forma aparecerían éstos, sino también si él sería capaz de afrontar la situación. Hacía semanas que el valle estaba cubierto por una espesa capa de nieve y cada vez resultaba más difícil salir de la vivienda en la roca. El coronel sabía que estar encerrados mucho tiempo en su interior era peligroso para todos ellos. Incluso en los grupos reducidos de gente mentalmente preparada y afín entre sí, podían surgir fricciones cuando los miembros no disponían de espacio para aislarse de los demás. En el grupo que formaban allí dentro se podían apreciar indicios de tensiones, y Herr Lobo era la principal fuente de éstas.

Al entrar en la sala común, Brumm encontró a Erda sentada a la mesa, con la vista fija en una taza de café. Llevaba el cabello despeinado y lucía unas considerables ojeras.

—Buenos días —dijo Brumm, mientras se servía un café.

—Me duele la cabeza —se limitó a responder la muchacha.

Stefanie estaba sentada junto al fuego. Llevaba una camisa desabrochada, demasiado grande para ella, y de vez en cuando, al moverse, sus pechos quedaban a la vista unos instantes.

—A mí me duele otra parte —⁠dijo con una risilla.

—Exceso de uso —se burló Brumm.

—Insuficiencia —replicó ella, con voz seria.

Los tres permanecieron sentados en silencio mientras iban apareciendo los demás. Gretchen fue la última y, después de prepararse un té, tomó asiento al lado de Brumm, apretando su pierna contra la de él.

—No te he oído levantarte.

—Parecías demasiado a gusto para despertarte.

Barba añadió unos troncos al fuego y los atizó para aumentar el calor de la sala.

Nadie se percató del momento exacto en que entró Herr Lobo. En un instante dado no estaba, y al momento siguiente ya había aparecido allí. Llevaba un traje marrón, camisa blanca y corbata negra. Los brazos le colgaban delante del cuerpo con las manos juntas, y contemplaba al grupo con mirada iracunda. Se encaminó hacia Stefanie, pellizcó la hombrera de la camisa de la muchacha y le dijo:

—¡Cúbrase!

Su voz había cambiado y Brumm se puso en tensión.

—¡Es usted una vergüenza para las mujeres alemanas y para el Reich! —⁠continuó Herr Lobo. Su rostro enrojecía por momentos, pero su voz seguía controlada⁠—. Si no tiene más remedio que actuar como una vulgar prostituta por las noches, al menos intente dar la impresión de mujer educada durante el día, cuando hay gente decente a su alrededor.

—Déjela en paz —dijo Brumm.

Herr Lobo volvió la mirada hacia el coronel y se dio una palmada en la cadera.

—¡En pie cuando se dirija a su Führer! —⁠gritó.

Brumm y Barba saltaron simultáneamente, como movidos por un resorte, bajo el impulso de un reflejo condicionado. La voz de Herr Lobo era potente e imperiosa.

—Coronel Brumm, estoy avergonzado de su comportamiento. ¿Dónde ha quedado su honor? Yo esperaba que el gran von Brumm se comportaría con más decoro. Anoche presencié una patética demostración de debilidad humana. Estaba usted copulando como un vulgar animal.

—¡Usted no puede…! —empezó a decir Barba, pero Hitler se volvió hacia él inmediatamente.

—¡Usted! —La voz de Hitler rezumaba aversión⁠—. ¡Deberían castrarle! Esperaba mucho más de uno de mis suboficiales.

Brumm dio un paso hacia el hombre e intentó asirle por el brazo.

—Tratemos esto en privado —⁠murmuró.

Hitler se desasió con brusquedad y, de pronto, apareció una pistola en su mano y le empezó a temblar el brazo.

—¡No me toque! —chifló—. ¡Nadie debe tocar al Führer!

—Entonces, contrólese —le advirtió Brumm.

Hitler lanzó una risilla aguda e histérica. Era el tipo de sonido que uno esperaría encontrar en un hospital mental.

—¿Control? ¿Usted me habla de control? Es usted como todos los demás, Brumm. ¿En qué se ha convertido? Creía haber seleccionado a un hombre íntegro, alguien de quien pudiera fiarme, pero ahora descubro que no es distinto de los otros. Le he dejado jugar a líder hasta ahora, Brumm, pero eso ha terminado. Carece usted de visión y no puedo seguir aceptando lo que sucede; desde este momento, tomo el mando. Yo decidiré quién ha de hacer cada cosa, y qué cosas no deben hacerse. Como siempre, sólo puedo confiar en mí mismo —⁠añadió con aire despectivo.

Mientras hablaba, utilizaba la pistola como un puntero, y cada vez que dirigía el arma hacia alguna de las chicas, ésta se apartaba inmediatamente de la línea de fuego. Brumm y Barba permanecieron donde estaban, pero intercambiaron una rápida mirada; había que hacer algo.

—¡Vuélvase a su agujero! —dijo de pronto el sargento.

Hitler reaccionó con un alarido. El arma vomitó un disparo, cuya bala pasó cerca del sargento, dio en la pared de roca detrás de él y rebotó en la sala, haciendo que todos se agachasen instintivamente.

—¡Insubordinación! —acusó Hitler⁠—. ¡No voy a tolerarla! Usted me ha hecho un juramento, sargento. ¡Un juramento! ¿Cómo se atreve a revolverse contra mí? De no haber sido por mí, aún seguiría arando la tierra en la miseria. Toda Alemania está en deuda conmigo; sin mí, no habría Reich. He sido yo quien os ha sacado a todos del olvido, quien ha hecho algo de vosotros, de cada uno de vosotros —⁠añadió, moviendo el arma de un lado a otro⁠—. Yo os he dado algo: he recuperado vuestra voluntad y vuestro sentido del honor.

—Sí —replicó Rau—. Nos ha dado el Reich. Aquí lo tenemos —⁠añadió abriendo los brazos en un gran arco⁠—. Un pozo oscuro excavado en las rocas.

Hitler se tranquilizó repentinamente y el volumen de su voz descendió de forma notable.

—Usted no me merece; ninguno de vosotros me merece. Sois todos indignos de vuestro Führer. Me habéis fallado y, con ello, habéis fallado a Alemania y a vosotros mismos. Como resultado de ello, ahora estoy encerrado en este infierno helado con un grupo de adolescentes que sólo saben seguir sus impulsos hormonales y dos hombres que se hacen pasar por soldados. —⁠Hizo una pausa y su voz descendió todavía más. La pistola volvía a apuntar a Rau y, en esta ocasión, el brazo se mantenía firme. Hitler sonreía⁠—. ¡Os llamáis hombres! ¡Todos estos meses, y ninguna de esas mujeres está embarazada! ¿Hombres? Escupo sobre vuestra hombría.

Brumm luchó por mantener su autocontrol. Una parte de él estaba horrorizada; no sabía que podía haber sucedido en la cabeza de Hitler desde la huida de Berlín, pero Herr Lobo había desaparecido y en lugar volvía a estar el antiguo Führer, en pleno dominio de sí mismo y lleno de ira. No había modo de predecir sus reacciones en aquel estado. Brumm sabía que debía hacer algo, pero una voz seguía susurrando en su mente: «Es tu Führer».

Barba no pudo contenerse más. Avanzó hacia Hitler, que se puso en tensión y apuntó hacia él. Brumm utilizó el movimiento de Barba como diversión y se lanzó rápidamente contra Hitler, desviando el brazo que sostenía el arma hacia arriba; luego lo inmovilizó con ambas manos y lo retorció hasta que los dedos soltaron la pistola. Con una llave de antebrazo, lo sujetó con más fuerza y aumentó la presión. A pesar del evidente dolor, Hitler no soltó el menor quejido. Brumm sabía que había alcanzado el punto en que un poco más de presión podía descoyuntarle los huesos del brazo, pero, si ahora cedía, la acción no habría servido de nada.

—Herr Lobo —dijo con voz calmada⁠—, en una situación como la nuestra, no hay lugar para los odios. Todos los aquí presentes han arriesgado su vida por salvar la de usted. Todos han servido de buena gana, sin pedir nada a cambio. Se disculpará usted inmediatamente ante ellos y no se hablará más del asunto. —⁠Aumentó levísimamente la presión sobre el brazo y añadió⁠—: Ahora.

—Jamás —replicó Herr Lobo⁠—. Soy Adolf Hitler. Brumm apretó de nuevo y Hitler se derrumbó. Las rodillas le fallaron a causa del dolor.

—Está bien —dijo al fin con voz ronca.

Tenía los ojos llorosos.

—Discúlpese —le ordenó Brumm.

Hitler estaba de rodillas con la vista fija en el suelo.

—Lo lamento mucho —susurró en voz apenas audible.

Brumm le soltó el brazo, puso en pie a Herr Lobo sujetándole por las solapas y le envió trastabillando al otro extremo de la estancia de un potente empujón.

—¡Aquí mando yo! —gritó en dirección a Herr Lobo, quien ganó la puerta de la sala y se retiró a su cubil sin volver la vista atrás.

Barba asió la pistola y se colocó al lado de su coronel.

—Nuestro Führer —murmuró, burlón.

68

23 de febrero de 1946, 6.00

Los frentes nubosos que descendían desde el mar del Norte y el Báltico parecían refugiarse automáticamente en el Harz, donde las nubes se mantenían hasta que eran expulsadas por un nuevo frente. Los días aptos para volar eran pocos y el siberiano y Talia Pogrebenoi sacaban todo el provecho posible a las raras ocasiones en que el tiempo era claro.

Ezdovo había recogido un estrecho Arado 96B, un avión de entrenamiento alemán modificado para misiones de observación artillera. Habría preferido un avión soviético, pero no había ninguno disponible y no disponían de tiempo para hacerse enviar uno. El Arado era bastante sencillo de pilotar y consumía poco combustible; resultaba tan ligero que casi podía planear a velocidad crítica en las corrientes de aire sobre las montañas, aumentando así el tiempo útil de vuelo. El único inconveniente era que el fuselaje del aparato era de lona barnizada, de modo que cuando volaban tenían que embutirse en trajes de cuero forrado de lana para no congelarse.

El sexo de Pogrebenoi no fue problema en ningún instante. Ezdovo la trataba con cautela, como habría hecho con cualquier nuevo camarada, pero no tardó en aumentar su satisfacción con ella. La mujer no había volado nunca en un aparato tan pequeño y le encantaba hacerlo. Sobre todo, sabía ser útil y dotada de recursos; hacía cuanto él le decía y tenía muchas ideas propias.

Después de sus primeros vuelos de prueba, advirtieron que sus planos no eran adecuados, pues estaban realizados a una escala demasiado grande para el tipo de labor que les aguardaba. Pogrebenoi viajó a Moscú y regresó con un juego completo de cartas topográficas del ministerio nazi del Interior. Estas cartas eran grandes y abultadas, tan difíciles de manejar en la estrecha carlinga que Talia las redujo a cuadrantes, montó éstos sobre láminas de cartón y los envolvió en papel transparente encerado. El resultado fue una serie de fragmentos fáciles de utilizar, que cabían en el regazo y eran impermeables. Después de hacer dos juegos enteros, incluso había tomado el plan de búsqueda meticulosamente diseñado por Petrov y lo había mejorado.

—Los mapas no tienen secretos para ti —⁠le comentó Ezdovo una tarde.

Era lo más parecido a un cumplido que el siberiano sabía expresar.

—Aprendí en el cuarenta y dos, cuando detuvimos a los alemanes. Sus mapas eran perfectos. Me di cuenta de que su detallada información del terreno en que se movían daba a sus comandantes de campo una ventaja sobre nosotros. Mi unidad solía actuar tras las líneas germanas y era fundamental saber dónde estábamos.

A Pogrebenoi le complacía que Ezdovo apreciara su trabajo; a su vez, a ella le gustaba la manera tranquila y segura de hacer las cosas, característica del siberiano. Ezdovo parecía amable, rasgo que no había visto en un hombre desde hacía mucho tiempo.

Si bien era eficiente y creativa en sus tareas cuando estaban en tierra, eran sus capacidades en el aire lo que despertaba un mayor respeto a Ezdovo. Talia tenía unos ojos de ave de presa. El hombre ponía el avión en un rumbo determinado, reducía la velocidad casi al mínimo y aprovechaba las corrientes de aire. Ezdovo tenía en gran valía su agudeza visual pero, al lado de la mujer, empezaba a sentirse como un aunténtico ciego. La situación dio lugar a una broma privada que se repetía con frecuencia entre ellos.

—Ahí abajo hay un animal entre los pinos —⁠decía él.

—Es un tejón con la pata delantera izquierda herida y una garrapata en la oreja derecha —⁠respondía ella.

A continuación, se echaban a reír a carcajadas, complacidos de su mutua compañía.

Hasta mediados de febrero, cuando por fin los frentes nubosos se alejaron del macizo montañoso, la pareja no pudo gozar de dos días seguidos de buen tiempo para trabajar. Esas dos jornadas realizaron dos vuelos diarios, despegando antes del amanecer para poder llegar a las montañas con la salida del sol.

A mediodía, volvían a reabastecerse de combustible y a tomar un almuerzo espartano, para luego recorrer el siguiente cuadrante a observar durante el tiempo que permitía la luz diurna.

El Harz no se parecía a los Alpes; era un macizo antiguo y erosionado, de pizarras y granito, notable sobre todo por su contraste con las tierras bajas del norte de Alemania. Sin embargo, si bien las montañas no parecían majestuosas de lejos, el complicado laberinto del interior, visto desde arriba, resultaba impresionante para los dos soldados soviéticos. No tardaron en comprender la complejidad y las dimensiones de los obstáculos que tenían a sus pies. Incluso desde el aire, resultaba difícil seguir el curso de los valles, tan estrechos y profundos que las sombras impedían verlos con claridad. A menudo, Ezdovo no tenía otro remedio que volar con el Arado a ras de las copas de los pinos para inspeccionar el terreno. Después de muchos intentos, Talia y Ezdovo habían ideado diversos métodos para aventurarse en el seno de los valles. Primero, daban unas pasadas hasta que Pogrebenoi se familiarizaba con la disposición del terreno; con un lápiz ancho de punta blanda, dibujaba esbozos de los puntos destacados de la zona y los numeraba. Después, Ezdovo descendía a la mínima altura posible para explorar cada zona, una por una, y anotar lo que veían en las cartas topográficas.

Pogrebenoi utilizaba también una cámara alemana de 35 mm con teleobjetivo para sacar imágenes de los puntos de interés, a fin de poder estudiar las fotografías cuando tenían que quedarse en tierra por causa del mal tiempo. Después de cada misión, Pogrebenoi rehacía sus dibujos y bosquejos con tinta indeleble, y luego los clavaba en una gran pared. El objetivo era crear un mapa enorme y detallado del Harz y sus estribaciones. Cuando estuviera completo, harían que la unidad cartográfica del Ejército Rojo destacada en Berlín lo redujera a un tamaño más pequeño y manejable.

Durante los vuelos, estaban siempre pendientes de encontrar alguna columna de humo, aunque sospechaban que, si Brumm estaba realmente en el Harz, sabría cómo encender un fuego sin humo. En ocasiones divisaron, ciertamente, algún penacho de humo, pero siempre fue en las estribaciones de la región, no en el interior. Dentro, las únicas columnas de vapor que alcanzaron a ver fueron las que se levantaban de las fuentes termales naturales.

La mañana del 23 de febrero, el tiempo se cerró de nuevo. Ezdovo despertó antes que Pogrebenoi y, cuando miró por la ventana, comprendió que iban a estar algún tiempo sin volar. Un fuerte viento impedía totalmente el despegue. Cuando Pogrebenoi salió de su dormitorio, encontró al siberiano sentado junto al fuego, sin las botas y con una taza de café en las manos.

—Imposible salir —gruñó Ezdovo.

Ella no tuvo necesidad de mirar. Acababa de iniciarse la peor ventisca del invierno. Decidió pasar el día repasando sus datos a la luz de varias lámparas.

Al anochecer, Ezdovo se sorprendió al escuchar la música estridente de Tchaikovsky procedente de un pequeño fonógrafo de manubrio. No tenía idea de dónde la había sacado Pogrebenoi, pero la música resultaba maravillosa. Se sentó frente al fuego chisporroteante, estudiando los mapas y observando a la mujer por el rabillo del ojo. Llevaba un jersey grueso, pantalones y unos calcetines de lana hasta la rodillas por encima de las perneras. Lucía el cabello suelto y le brillaba bajo el parpadeo de las lámparas. En un momento dado, la mujer levantó la vista y pilló al siberiano mirándola. Cuando Ezdovo apartó los ojos, avergonzado, ella le sonrió y volvió a su trabajo.

Cuando hubo terminado el último dibujo, le llamó para que echara un vistazo. Ezdovo se detuvo muy cerca de ella y admiró el resultado de su tarea sin el menor comentario, embriagado por su aroma. Imaginó sus manos bajo el jersey y los esporádicos roces con el cuerpo de la mujer le inflamaron por dentro. Antes de retirarse a sus respectivos dormitorios, compartieron un poco de coñac y permanecieron sentados frente al fuego con las piernas cruzadas sin hablar.

Ezdovo no pudo conciliar el sueño y supo la razón. Talia. Amaba el sonido de aquel nombre. Era una mujer hermosa e independiente, como una montañesa. Estaban muy cómodos el uno con el otro, pero ella no daba la menor señal de sentir un interés más profundo. Resultaba frustrante, pues Talia estaba constantemente en sus pensamientos. Se levantó de su catre y avanzó unos pasos hasta la puerta que separaba sus respectivas alcobas. Sólo pretendía mirarla, confirmar de algún modo que era de carne y hueso, y no una visión que le había aparecido. Al retirar la cortina, miró hacia la cama pero no la vio en ella. La dulce voz de Talia le sobresaltó.

—Para ser un gran cazador, acechas muy despacio —⁠murmuró ella desde las sombras.

Ezdovo escuchó los pasos de sus pies desnudos al acercarse a él.

69

24 de marzo de 1946, mediodía

Progrebenoi había visto el valle dos veces, la primera a finales de noviembre y luego, brevemente, durante los escasos días de buen tiempo del mes de febrero. La mujer tenía interés por echarle una mirada más de cerca.

Durante la mayor parte del tiempo, a lo largo de los meses de invierno, el equipo de reconocimiento aéreo del Grupo de Operaciones Especiales se había visto obligado a permanecer en tierra y sus dos componentes habían pasado el tiempo juntos, comprobando una y otra vez el estado del avión y reparando un gran sedán Packard con un motor de doce cilindros. No parecía existir nada que Pogrebenoi fuera incapaz de hacer, y, con el paso de los meses, los sentimientos entre ella y Ezdovo se intensificaron. Después de su primera noche juntos, habían discutido en profundidad la situación y habían decidido que no debían permitirse que volviera a suceder algo semejante, al menos en las circunstancias presentes. En cualquier otro momento y lugar, las cosas serían distintas y ambos se preguntaban si alguna vez se darían tales circunstancias diferentes. Esta disciplina que se habían autoimpuesto resultaba dolorosa para ambos. Tras sus largos años de pertenencia al partido, Ezdovo se había formado una opinión bastante difusa respecto a que las mujeres rusas compartían más labores en su sociedad que en otras culturas, pero nunca había meditado en profundidad sobre lo que eso significaba. Cuando finalmente lo hizo, advirtió que siempre había habido mujeres trabajadoras en su patria, pero que en todos los casos ocupaban puestos subalternos, lejos de la cúpula que tomaba las decisiones. Hasta la llegada de Talia, Ezdovo no recordaba que ninguna mujer hubiese participado en una reunión importante a la que él hubiese asistido. El siberiano hubo de reconocer que, aunque el Partido Comunista no cesaba de alabar la igualdad entre los sexos, su puesta en práctica era algo muy distinto de la teoría. Que alguien en la burocracia del partido hubiera sabido reconocer la capacidad de Pogrebenoi resultaba interesante. Si algún efecto positivo había provocado la invasión de Hitler, era el de haber cohesionado la sociedad soviética en un grado y en unos aspectos que, de no ser por la amenaza nazi, habrían tardado generaciones en producirse.

Estas abstracciones y análisis no eran típicos de Ezdovo y el hecho de que fuera Pogrebenoi quien los había provocado era una demostración más, para él, de las características únicas de su compañera. Al siberiano no le interesaba analizar razonadamente la naturaleza de la atracción que sentía por ella; le bastaba saber que, cuanto más tiempo pasaba trabajando a su lado, más importante era Talia para él y más confianza había entre ellos. Grabadas en el recuerdo de Ezdovo permanecían también las imágenes y sensaciones de aquella única noche que había pasado en sus brazos.

Durante el invierno, Petrov les hizo varias visitas para examinar la zona batida en los vuelos de reconocimiento y los resultados tangibles de éstos. Teóricamente, Bailov se encontraba ahora con ellos, pero Ezdovo y Talia apenas le vieron en el aeródromo. Gnedin acudió de vez en cuando de visita, nunca por cuestiones de trabajo, y su compañía fue muy apreciada por los aviadores. Durante la visita más reciente del médico, todos se habían embriagado bajo la influencia de la pertsovka y Bailov, que había regresado inesperadamente, aprovechó la oportunidad para llevarse a Ezdovo y preguntarle por su compañera. —⁠Una mujer interesante, ¿verdad, camarada?

Ezdovo no hizo ni caso del comentario.

—¿Ya habéis…?

Bailov formó un círculo con el pulgar y el índice de una mano y utilizó una pluma estilográfica para completar un gesto obsceno.

Ezdovo enrojeció, en parte por vergüenza, pero más bien por la cólera. Agarró a Bailov por las solapas, le derribó sin miramientos y, una vez en el suelo, acercó la boca al oído de su compañero.

—No, camarada, no hemos hecho nada. En mi tierra, las mujeres parecen toros almizcleños. Preferimos a los jóvenes nubiles como tú.

Introdujo la lengua en la oreja de Bailov haciendo que éste se desasiera furiosamente para salir de debajo del siberiano. Ezdovo se burló de él al ver que guardaba una distancia prudente mientras se quitaba el polvo del uniforme.

—El partido no necesita degenerados —⁠murmulló Bailov.

—No vuelvas a hacer comentarios de ese tipo acerca de Pogrebenoi. Es un magnífico soldado.

El tiempo mejoró en marzo y el único aparato de la fuerza aérea de Petrov pudo, al fin, reemprender sus vuelos. A lo largo de varios días, recorrieron las cuadrículas del mapa de forma metódica, fotografiando lugares destacados del terreno y detallando posibles rutas de entrada y salida en ciertas formaciones naturales.

A lo largo del invierno, Talia había tomado nota de explorar el estrecho y pequeño valle que habían visto en noviembre, pero no intentó convencer a Ezdovo de que se desviaran del plan general ya trazado, sólo para investigar lo que le dictaba su intuición. La búsqueda debía realizarse como Petrov quería. Más adelante, volverían al valle y entonces echarían un vistazo más detenido al mismo. Talia era una mujer paciente.

El día era cálido y soleado y la pareja efectuó la revisión final del aparato, impaciente por encontrarse ya en el aire. A menudo, habían discutido dónde podía ocultarse su enemigo. Ezdovo opinaba que sería un lugar fácil de defender desde tierra, algún rincón aislado con pocas posibilidades de ser descubierto accidentalmente; probablemente, estaría en una zona con una entrada de difícil acceso. Cuando lo vieran, él sabría que se trataba de lo que estaban buscando, dijo el siberiano a Talia.

Efectuaban su primera pasada larga sobre el estrecho cañón cuando Pogrebenoi divisó a alguien sentado sobre un gran peñasco, justo encima del fondo del valle, sosteniendo un objeto entre las piernas; le pareció un fusil, pero no pudo asegurarlo con certeza. Disparó la cámara mientras pasaban sobre el lugar y tuvo la seguridad de haber sacado una buena foto.

Cuando volvieron a pasar sobre el peñasco, momentos después, no apreciaron rastro de vida debajo de ellos. Empezaron a barrer el valle metódicamente, recorriéndolo varias veces en toda su longitud. Ezdovo mantenía el aparato a ras de las copas de los árboles, siempre a la velocidad mínima que le permitiera mantener la sustentación, hasta el punto de que la hélice y el tren de aterrizaje cortaban en ocasiones las ramas superiores de los pinos más crecidos. Pogrebenoi no mostraba ningún temor y mantenía los ojos fijos en el suelo. Confiaba en Ezdovo tanto como en ella misma. Cerca ya del mediodía, mientras ganaban altura en un extremo del valle para una última pasada antes del descanso, Talia le tocó el brazo a Ezdovo y le dijo:

—El principal tributario de la corriente de agua de ahí abajo se ensancha a cosa de un kilómetro de donde he visto a ese hombre. ¿Podrías descender por debajo de las copas de los árboles, en ese punto? Me gustaría tomar unas fotos con la cámara lateral.

Durante el invierno, Ezdovo y ella habían montado una cámara de cine sobre una pequeña plataforma al lado de la ventanilla de Talia, y otra bajo la panza del avión. La mujer las hacía funcionar desde el interior, activándolas y deteniéndolas mediante unos mandos improvisados en forma de T. Cada mando contenía un muelle y, cuando la mano aflojaba la presión, la filmación se detenía automáticamente.

—¡Enséñame dónde es! —gritó Ezdovo para hacerse oír por encima del estrépito del motor.

Descendieron hacia el interior del valle, siguiendo en paralelo el perfil de la ladera septentrional, dura y empinada. Cuando llegaron al lugar, el siberiano se asomó a mirar.

—En esta pasada no podrá ser —⁠dijo, moviendo la cabeza en un gesto de negativa⁠—. Lo intentaré de nuevo.

Continuaron hasta el otro extremo del valle.

—Cuando pasemos el último afloramiento rocoso, cortaré el motor, me deslizaré a la derecha y bajaré el morro del avión durante unos segundos —⁠explicó Ezdovo⁠—. Luego daré toda la potencia y saldremos por encima de los árboles al otro lado. No hay lugar para un error o para una corriente térmica inesperada —⁠avisó a la mujer.

Ella le acarició la mejilla tiernamente con sus largos dedos.

Estaban volando de nuevo junto a la ladera norte del valle. Ezdovo quitó gas hasta casi entrar en pérdida y el pequeño avión sobrevoló los árboles casi planeando. Si la maniobra daba resultado, se dijo, sólo tendrían un margen de unos palmos para salvar las rocas del otro extremo del valle. El afloramiento de rocas quedaba casi justo delante y, cuando pasó casi rozándolo en una brusca maniobra, su parte superior se alzaba casi cincuenta metros por encima del avión.

—¿Lista la cámara?

—Adelante —respondió Talia con voz firme, pero el pequeño Arado ya estaba en plena acción, con el morro hacia abajo.

Durante un fugaz instante, tuvo la sensación de que el suelo venía velozmente a su encuentro, casi como si quisiera atraparles, pero incluso en ese momento de miedo se acordó de poner en marcha las cámaras y agarró el mando con fuerza.

Contuvo la respiración mientras el ala de estribor formaba una sombra encima del agua, pero no se dejó llevar por el pánico, ni siquiera cuando Ezdovo dio de nuevo toda la potencia al motor y el aparato fue presa de unas vibraciones terribles.

—No subimos —dijo Ezdovo con voz imperturbable.

—Sí —replicó ella.

El siberiano comprobó los indicadores. El ángulo era tan pronunciado que el aparato sólo parecía estar nivelado. Estaban ascendiendo, pero aún se deslizaban hacia adelante sobre la cola.

—O seguimos subiendo o entraremos en pérdida —⁠añadió Ezdovo.

Sin previa advertencia, tiró de la palanca de mando hacia la izquierda. La parte posterior del aparato rozó con algo y el morro se desvió hacia la horizontal, pero el piloto consiguió enderezarlo de nuevo hacia arriba y maniobró hacia la derecha en una ascensión controlada. Frente a ellos, a menos de un kilómetro, en el extremo del valle había un muro de piedra enorme y amenazador que se hacía mayor a cada instante. Talia se daba cuenta de que iban demasiado bajos, pero no disponían de espacio para intentar retroceder.

—Ha sido un buen intento —murmuró con calma.

Era evidente que iban a morir, de modo que se apretó contra Ezdovo y le asió el brazo con ternura.

—Sujétate fuerte —dijo él con voz tensa.

Talia notó que el avión efectuaba una brusca maniobra hacia la derecha, para volver a nivelarse al instante. Con ello, Ezdovo había alargado milagrosamente el valle pero seguía sin parecer suficiente. Sólo en el último instante advirtió la mujer lo que intentaba hacer su camarada. Delante de ellos, un poco por encima de su posición, había una enorme formación rocosa que recordaba un plato llano ligeramente inclinado. Ezdovo apuntó el Arado directamente hacia allí, y, cuando llenó el parabrisas frontal, logró rozar el granito con las ruedas, manteniendo en alto la cola. El avión recorrió la formación rocosa como si rodara por una pista a toda velocidad. Cuando la inclinación de la roca aumentó, el aparato siguió la superficie, pendiente abajo, y, ganando velocidad de nuevo, despegó de ella para volver a caer; las ruedas golpearon la roca con fuerza al otro lado de la arista, pero el avión ya disponía ahora de suficiente empuje y dejó atrás el obstáculo como si se lanzara por una rampa. De pronto, el aparato surgió de la formación rocosa volando sobre el extremo del valle vecino; tras perder de nuevo unos metros, Ezdovo logró dominarlo y ascendió a una altitud segura.

Pogrebenoi mantuvo la mirada fija hacia adelante, entre profundos jadeos. Pasó algún tiempo hasta que se dio cuenta de que las cámaras seguían filmando. Cuando soltó el mando en forma de T y se quitó los guantes, descubrió unas profundas marcas rojas en la palma de la mano.

—No pensaba que fuera a irnos tan justo —⁠murmuró Ezdovo, mientras la mujer le rodeaba con sus brazos.

Inmediatamente, el pequeño aparato empezó a perder altitud de nuevo.

70

24 de marzo de 1946, 12.05

Finalmente, dejaron de llegar las tormentas invernales desde el norte y la primavera empezó a abrirse paso en los valles de las montañas. La nieve disminuyó hasta reducirse a una capa delgada y crujiente, mientras la vegetación empezaba a extenderse en los resquicios que dejaba el hielo. Todos los miembros del grupo estaban sanos y fuertes y sus reservas de alimentos todavía durarían bastante tiempo, pero Brumm sabía que era el momento de empezar a preparar la partida. Unos días especialmente cálidos a finales de marzo habían evaporado los últimos restos de nieve y por fin pudieron salir de nuevo al exterior, efectuando la mayor parte de sus tareas bajo el cálido sol.

Hacía poco que Brumm había advertido el cambio que se había producido en Herr Lobo después de los sucesos de fin de año. La actitud del Führer para con Razia Scheel estaba cambiando. Antes la trataba como a una hija pequeña o como a un animalillo doméstico, pero ahora se comportaba con ella de otra manera.

El primer indicio que Brumm tuvo de ello se hizo notar cuando, una mañana, encontró a Herr Lobo desayunando a solas en la sala común, después de que las valquirias salieran a entrenarse y a realizar sus tareas.

—Está durmiendo —dijo rápidamente Herr Lobo, anticipándose a la pregunta del coronel⁠—. No he querido despertarla.

Brumm no comprendió realmente lo que sucedía hasta más tarde. Herr Lobo había empezado a separarse de la mujer.

En otra ocasión, después de uno de sus discursos nocturnos, Herr Lobo se había lanzado de repente a un florido elogio de la belleza de Stefanie y de sus facciones clásicamente arias. También destacó lo bien que sabía escuchar y la inteligencia de sus preguntas. Era cierto que Stefanie hacía preguntas. Al principio, todas las muchachas habían intentado hacerlas, pero únicamente ella había insistido; a cambio de su interés, sólo recibió de las demás unas miradas ceñudas, mezcladas con alguna que otra reprimenda de Herr Lobo por su falta de decoro. Durante meses, Razia Scheel había dominado sobre las valquirias. Cuando consideraba que era hora de acostarse, le daba un ligero codazo a Herr Lobo y éste se levantaba inmediatamente y ponía término a su disertación nocturna, siempre con idénticas palabras: «Bien, ya basta por hoy. Es importante dormir bien para conservar la salud. El grupo precisa que mantengamos nuestros cuerpos en forma, de modo que voy a cumplir con mi deber».

La declaración jamás variaba un ápice.

Sin embargo, en esa citada ocasión, Herr Lobo no hizo caso de la indicación de la mujer y le dijo que se fuera a la cama si estaba cansada. Este suceso se produjo tiempo después de que Brumm encontrara a Hitler desayunando a solas, pero el coronel no cobró conciencia de lo ocurrido hasta más tarde.

Tras el rechazo, Razia Scheel salió de la sala hecha una furia, y Herr Lobo continuó su fervoroso elogio de Stefanie. Cuando finalmente se retiró a dormir, las demás chicas se burlaron de su compañera.

—Quizá te lleves el premio.

—No sé si deberías ir al estanque y esperar a que venga a buscarte —⁠dijo otra.

—Silencio —gruñó Barba, mientras enarcaba las cejas mirando a Brumm como si dijera: «¡Niñas! ¡No se puede hacer nada con ellas!».

Más tarde, Brumm y Waller salieron a dar un paseo.

—¿Qué significa todo eso? —⁠quiso saber ella.

Brumm no estaba seguro, de modo que no respondió.

Cuando llegó el buen tiempo, el tráfico aéreo sobre las montañas se reanudó. La mayoría de los aviones pasaban a gran altura pero, poco después de que llegaran los primeros calores primaverales, un pequeño aparato empezó a hacer pasadas a baja altitud sobre las sierras. A lo largo de varios días volvió en diversas ocasiones, cruzando el cielo metódicamente y describiendo círculos aquí y allá sobre formaciones naturales que, al parecer, llamaban la atención del piloto.

El coronel y el sargento sabían reconocer un reconocimiento aéreo y Barba murmuró, sin alterarse:

—Está aquí por alguna razón.

—Sí —confirmó Brumm.

—¿Crees que nos han encontrado ya?

—Todavía no; siguen buscando con demasiada minuciosidad. Cuando dejen de volver, tendremos que empezar a preocuparnos —⁠dijo Brumm⁠—. Es hora de marcharse.

Por la noche, les comunicaron que pronto dejarían el valle. Todas las chicas, excepto Waller, quisieron saber qué sucedía.

—Es mejor que no lo sepáis —⁠dijo Brumm.

A continuación, les explicó detalladamente qué iban a llevarse y cómo iban a actuar. Durante dos noches, ensayó con ellas posibles encuentros con las autoridades. Las chicas tomaron los ejercicios como un juego y los realizaron muy bien. Eran muchachas despiertas y en su mayoría se habían mostrado muy leales, rasgo que él valoraba por encima de cualquier otro. Aquella mascarada de preparativos le entristecía.

Era mediodía, y Brumm y Barba habían acudido al otro extremo del valle, presuntamente para pescar. El sargento fue sorprendido al descubierto, con la caña de pescar sobre el regazo y sentado en una peña, cuando el avión se zambulló en el valle, bajando a ras de las copas de los árboles. Por un instante, creyeron que el aparato iba a estrellarse, pues el motor tosía y rateaba de mala manera y un denso humo de aceite salía por las aberturas del carburador en el lateral de la capota del motor.

A la sombra de unas rocas, observaron cómo un avión efectuaba una pasada tras otra en el valle. Iba tan bajo que alcanzaron a ver a los dos ocupantes, y el destello de una cámara les dijo que su refugio estaba siendo fotografiado.

—Es uno de los nuestros —dijo Barba, cuando el avión hubo pasado.

—No, nosotros ya no tenemos fuerza aérea —⁠le recordó Brumm⁠—. Ahora ya saben dónde estamos. No podemos esperar más. Esta noche haremos los preparativos y mañana saldremos con las primeras luces.

—Avisaré a todo el mundo —dijo Barba.

—Hans, amigo mío —murmuró Brumm⁠—, no podemos ir todos. El flujo de refugiados ha disminuido y, si continuáramos en un grupo numeroso, pronto llamaríamos la atención y seríamos vulnerables.

El sargento mayor tragó saliva con dificultad.

—Es el deber… —añadió Brumm en voz muy baja.

—Mi honor es la lealtad —respondió Barba, repitiendo el lema de las SS⁠—. ¿A todas?

—A todas —asintió Brumm.

—¿También a Gretchen?

Ahora fue Brumm quien notó un nudo en la garganta.

—También a ella.

71

24 de marzo de 1946, 13.00

Brumm y Rau se mantuvieron al abrigo de las sombras en su regreso a la Casa de Piedra. Cuando llegaron, las chicas se habían reunido en el interior y les bombardearon a preguntas sobre el avión intruso.

—¿Venían buscándonos?

—¿Nos han descubierto?

—Tenemos que irnos —dijo otra, con miedo en la voz.

—Calma —dijo Brumm—. No os pongáis nerviosas. Ésta es la primera norma del combate. Están buscando algo y dudo que sea a nosotros. Había una cámara instalada en el avión y se acercaron lo suficiente para ver lo que hay aquí. Esto puede hacer o no que nos descubran, pero ya no podemos considerarnos a salvo; debemos suponer que las imágenes pondrán al descubierto nuestro campamento. Por lo tanto, debemos marcharnos; es una cuestión de prudencia. No os preocupéis, valquirias mías; en cualquier caso, estamos casi a punto para marcharnos: tenéis la adecuada preparación, tenemos el equipo a punto y esta noche vamos a celebrarlo. Mañana dormiremos todo el día y saldremos al caer la noche.

Brumm comprobó que las chicas estaban más tranquilas. En cambio, Rau no había levantado la vista del suelo en ningún instante. El coronel se preguntó si Rau estaba preparado para lo que debía hacerse; le dio unas palmadas en el brazo y se dispuso a ayudarle en los preparativos de su última comida.

72

24 de marzo de 1946, 18.00

No esperaron a que el carrete estuviera revelado. Cuando Pogrebenoi telefoneó a Petrov, en Berlín, contestó Rivitsky.

—Soy Talia —dijo—. Hemos encontrado algo.

—Vamos para allá —respondió Rivitsky antes de colgar.

A principios de invierno, Petrov había dispuesto el traslado desde Polonia de un laboratorio fotográfico y dos técnicos. Ezdovo y Pogrebenoi quedaron impresionados ante su arsenal, del que formaban parte las dos cámaras de cine que los técnicos les ayudaron a montar en el Arado.

A los dos rusos todavía les temblaban las piernas cuando llevaron el carrete al laboratorio. Se habían salvado de milagro y ambos lo sabían. Cuando la pareja hubo dado cuenta de una cena a base de pan negro y queso blanco regado con la lager local, los técnicos terminaron el revelado, instalaron el proyector y se marcharon. Pogrebenoi colgó una sábana en la pared para utilizarla como pantalla y esperó con paciencia la llegada de los demás.

Ya había oscurecido cuando Petrov y Rivitsky llegaron en una avioneta. Sin preliminares, Petrov entró en el edificio y tomó asiento mientras Ezdovo conectaba el proyector. Mientras éste pasaba la cinta con un chirrido, Pogrebenoi fue narrando.

—Cámara vertical. Primera pasada en el valle —⁠dijo, citando el número de cuadrícula correspondiente en el mapa general⁠—. Cerca del fondo me pareció ver a alguien sobre las rocas.

Todos contemplaron la improvisada pantalla.

—No he visto nada —dijo Gnedin.

Ezdovo rebobinó la película.

—Pásala a velocidad lenta —⁠le indicó Talia. La escena volvió a desarrollarse más despacio. Talia apuntó una mancha en las rocas grises⁠—. Ahí —⁠dijo. De nuevo, el valle pasó ante sus ojos. La calidad de la filmación no era mala, pero tampoco excelente⁠—. Estoy segura de que vi algo —⁠afirmó rotundamente.

—¿Podemos sacar fotografías? —⁠preguntó Rivitsky.

—Ya hemos mandado hacerlas —⁠dijo Ezdovo.

—Dejadme verlo otra vez —intervino Petrov.

Era la primera vez que abría la boca.

Todos observaron en silencio la secuencia filmada por la cámara desde la panza del avión. Cuando hubo terminado, Bailov felicitó a Ezdovo.

—Las Fuerzas Aéreas no saben lo que se han perdido, ¿eh?

—No estuvo mal —respondió con modestia el siberiano.

—Pasad el carrete de la cámara lateral —⁠dijo Petrov.

De nuevo, todos permanecieron callados. Cuando terminó la filmación, Petrov pidió que encendieran la luz.

—Las fotografías nos enseñarán más detalles —⁠dijo.

Uno de los técnicos se quejó a Ezdovo de las prisas que le daban con las fotos.

—¡Vamos a estar toda la noche despiertos! —⁠protestó.

—Mejor despiertos toda una noche que dormidos por toda la eternidad —⁠gruñó el siberiano.

Los dos hombres se pusieron a trabajar inmediatamente.

73

24 de marzo de 1946, 21.30

Mientras preparaban la cena hubo una sensación de nerviosismo entre los presentes, que las chicas liberaron en una cháchara constante. Waller denominó al banquete «la Última Cena» y pronto todos adoptaron la frase.

Incluso Herr Lobo estuvo a la altura de la ocasión. Llevaba el cabello recién cortado y el labio superior afeitado. Había recuperado algún peso, pero le había desaparecido el abotargamiento y tenía un aspecto musculoso y en forma. Vaciaron muchas botellas de vino y comieron sin preocuparse de lo que pudiera sobrar. Durante los meses que llevaban allí, siempre se habían comportado con educación, pero ahora el vino y la situación relajaron su disciplina y las chicas hicieron abiertas insinuaciones a los hombres. Cerca de medianoche, todos terminaron en el estanque de aguas termales. Brumm empezó a perder conciencia de lo que sucedía. Unos botellines de claro aguardiente de raíz de genciana pasaron de mano en mano, y su efecto alteró todavía más sus mentes. En un momento dado, Herr Lobo gritó desde el fondo de la cueva que apagaran las antorchas, pues iba a bañarse con ellos. Barba sumergió su tea en el agua, donde produjo un potente siseo; luego oyeron a Herr Lobo chapotear en el estanque llamando a Stefanie. También oyeron la voz de Razia Scheel, pero estaban a oscuras y no tenían modo de saber dónde se encontraba.

Algo más tarde, una de las chicas se arrastró fuera del estanque y vomitó. Sus arcadas duraron mucho tiempo y terminaron en unas contracciones secas que debilitaron su cuerpo y reverberaron en las paredes de la cueva. Sus náuseas contagiaron a otra chica, que salió tambaleándose del agua, cayó, se contuvo y echó a correr hacia su cama.

Brumm bebió poco, pero se quedó dormido en una plataforma rocosa y despertó unas horas después con un lacerante dolor de cabeza y la boca reseca. La antorcha estaba encendida otra vez. Waller yacía junto a él, de espaldas sobre el pequeño espacio de la plataforma. Dormía profundamente, con ligeros ronquidos esporádicos y el cabello rubio pegado a su rostro. Brumm la contempló un largo instante. No quería pensar en lo que tenía que hacer. Por fin, se deslizó desde la plataforma y se sumergió en el estanque con ella, sosteniéndola en sus brazos. La muchacha no abrió los ojos mientras él pasaba el brazo bajo su espalda y contemplaba sus pechos turgentes que apuntaban hacia él entre el vapor de las aguas termales. Brumm miró a su alrededor. La chica de los vómitos estaba dormida cerca de ellos. Waller movió la cabeza; parpadeó y le dedicó una sonrisa.

—Te quiero —susurró.

Él la besó largamente y luego retiró los labios mientras ella le volvía a sonreír. La agarró firmemente por el cuello y la sumergió con un poderoso impulso de sus antebrazos. Al principio, ella no se resistió, creyendo que era un juego, pero los pulmones empezaron a arderle muy pronto y trató de clavarle las uñas, titubeando al principio y frenéticamente después. Una pierna se alzó sobre el agua y volvió a caer, con un leve chapoteo. Brumm la inmovilizó rápidamente con sus potentes piernas para mantenerla bajo el agua y así permaneció un rato interminable.

Gretchen retiró las manos de sus brazos y las abrió con las palmas hacia él, en actitud de súplica. Brumm acercó su rostro a la superficie para ver sus facciones. Los blancos de sus ojos eran enormes, como huevos, y tenía la boca abierta. Cuando los ojos de ambos se cruzaron, la boca de la muchacha se movió para formar unas palabras. Surgió una súbita burbuja y cerca de la superficie se formó un pequeño remolino cuando la chica expulsó su último aliento y se llenó de agua los pulmones.

Brumm sabía que todo había terminado, pero la mantuvo sumergida un instante más para asegurarse.

Sin mirar atrás, salió del estanque y avanzó rápidamente hacia la otra chica. Al pasar la mano por su garganta, ella abrió los ojos y le sonrió, pensando que su interés se debía a otra razón. Olía terriblemente y tenía restos de vómito seco pegados en el cabello, en los hombros y sobre los pechos. Con un rápido movimiento, Brumm le rompió el cuello y la dejó caer sobre la roca con un golpe sordo.

Oyó un disparo en la cueva. Tomó una escopeta de caza que colgaba de una percha de madera, y corrió hacia la sala común. La puerta de la habitación de Herr Lobo estaba abierta. Stefanie estaba montada a horcajadas sobre Lobo, caída sobre él, con un brazo colgando a un lado de la cama y el mentón sobre el pecho del hombre; la sangre caía sobre él como en una cascada, desde una herida en la espalda de la muchacha. Brumm se percató al instante de la situación, se agachó instintivamente a un lado y rodó hasta incorporarse de nuevo en cuclillas. Razia estaba a unos palmos de la cama, con el revólver de Herr Lobo en una mano y una navaja en la otra; el brazo le temblaba descontroladamente, mientras intentaba apuntar para otro disparo.

—¡Era mi lugar! —chilló—. ¡Mío!

Brumm disparó uno solo de los cartuchos de caza, que atravesó ambos brazos de la mujer y se alojó en su pecho desnudo, arrancándole uno de los brazos y dejando el otro sujeto al cuerpo tan sólo por una tira de carne. La navaja resonó en el suelo y Brumm la apartó de un puntapié; a continuación, arrancó violentamente el cuerpo de Stefanie de encima de Herr Lobo. Con expresión asqueada, asió un puñado de ropa y se la arrojó al hombre.

Los zapatos de Herr Lobo estaban cerca de Scheel y, cuando se arrastró para recuperarlos, masculló:

—Esa puerca judía ha intentado matarme. La muy cerda…

—Silencio —ordenó Brumm, furioso.

Barba se reunió con el coronel en la sala común, con la Schmeisser en la mano, y Brumm pasó ante él para penetrar en otro dormitorio. Dos de las chicas estaban en una cama grande bajo un edredón gris, con los ojos llenos de pánico. Barba levantó la pistola para disparar, pero Brumm le bajó el brazo con su mano.

—Yo lo haré —dijo.

Abrió la escopeta, haciendo saltar los dos cartuchos usados, introdujo otra carga, cerró el arma con un chasquido y apuntó hacia la cama. Una de las chicas se cubrió la cabeza con las sábanas; la otra saltó de la cama y corrió hacia un rincón de la estancia, dando la espalda a Brumm. Este disparó primero contra la de la cama, dándole justo debajo de la garganta y casi arrancándole la cabeza. Después dio media vuelta, y alcanzó a la otra en mitad de su espalda desnuda. La muchacha cayó hacia adelante, contra la pared.

Rau continuó avanzando, con Brumm pegado a sus talones, y ambos penetraron en el dormitorio del sargento. Antes de que el coronel pudiera hacer nada, Barba se acercó a la cama, aplicó el cañón de su Schmeisser a la blanca carne de la garganta de Ilse y disparó sin pensárselo.

—Mi honor… es… la lealtad —⁠balbució.

Brumm le dio unas palmaditas en el hombro.

—Vámonos —murmuró.

La noche anterior habían preparado el equipo para el viaje, de modo que los hombres apenas tardaron una hora en estar a punto para la partida.

Herr Lobo salió de su habitación y aguardó impaciente junto al fuego, mientras el coronel y el sargento hacían una última comprobación de las mochilas y las armas. Considerando que todo estaba en orden, Brumm regresó solo a las estancias de la Casa en la Cueva. Empezando por Gretchen, utilizó el cuchillo para grabar un signo muy conocido en las frentes de las muchachas. Sólo estuvo dentro unos instantes, y cuando volvió a salir llevaba los pantalones mojados hasta las rodillas.

Emprendieron la marcha sin mirar atrás y avanzaron rápidamente por el valle hasta la entrada. Brumm lanzó tres granadas al campo de minas, produciendo una serie de explosiones, en una reacción en cadena, y voló la roca que usaban para bloquear la entrada con un cuarto de libra de explosivo y una mecha corta. La roca quedó partida en varios fragmentos grandes, dejando libre la entrada. Ya en el interior del túnel, el coronel encabezó la marcha y se arrastraron apresuradamente por la estrecha caverna, produciéndose rasguños mientras empujaban las mochilas por delante de ellos.

Una vez hubieron salido del valle, avanzaron a paso ligero por un cañón cercano. Al llegar a la parte superior, hicieron una pausa, para que Herr Lobo pudiera recobrar el aliento. Brumm lo aprovechó para hacer una evaluación de su situación. Aparentemente, Lobo había efectuado la ascensión con relativa facilidad. Su salud había mejorado y era evidente que ahora podía llevar una carga moderada a sus espaldas. No obstante, su estado emocional todavía era sospechoso.

Barba inspeccionó el valle que se abría a sus pies, con los gemelos de campaña.

—Todo despejado —informó.

—Tenemos por delante un viaje de al menos dos días —⁠dijo Brumm.

74

25 de marzo de 1946, 6.15

El equipo desayunó muy temprano y se sentó a esperar. Ezdovo, Pogrebenoi y Bailov llevaron a Rivitsky al hangar, para enseñarle el Arado. A las palas de madera de la hélice les habían saltado algunas astillas, las ramas de los árboles habían abierto un agujero en el fuselaje de popa y el puntal del ala de estribor estaba doblado.

Cuando volvieron, Gnedin estaba clavando en la pared las fotos todavía húmedas y Petrov sonreía. Dio unos golpecitos en una de las fotos, con la uña del índice.

—Mira esto —dijo a Pogrebenoi, al tiempo que le entregaba una lupa.

Sobre la roca donde había visto a alguien, estaba dibujada una flecha. No era una gran instantánea, pero, al final de la sombra que había tras la roca, se apreciaban dos pies perfectamente visibles hasta los tobillos. Pogrebenoi miró a Petrov, radiante.

—Ese tipo está ocultándose en las sombras —⁠dijo Petrov⁠—. Haz que lo amplíen otra vez —⁠ordenó⁠—, pero sólo confirmará lo que ya sabemos: ahí había alguien y nuestra presencia le alarmó. ¿Habíais sobrevolado el valle anteriormente?

—No —respondió Ezdovo—. Sólo lo vimos a distancia.

Petrov encendió un purito. Un técnico trajo otro puñado de fotos, éstas de la cámara lateral, y se escurrió rápidamente fuera de la sala. El hombre no sabía quiénes eran aquellas personas tan extrañas, pero permitían olfatear grandes problemas.

La pasada casi suicida había producido el fruto deseado. En la nueva serie de fotos vieron a un hombre de pie en el valle, cerca de la corriente de agua.

—A ése no le vi cuando le sobrevolamos —⁠dijo Pogrebenoi.

Otras fotografías mostraban la fachada de un edificio construido en la roca, con la puerta delantera abierta. También pudieron ver que el ensanchamiento de las aguas se debía a una presa.

Petrov dio unos pasos hasta el mapa extendido en la pared.

—Enséñame dónde es —pidió a Talia.

A media tarde, el grupo ya sabía adonde se dirigía y cómo llegar hasta allí. Irían por carretera hacia el oeste de Nordhausen, y penetrarían en las montañas por el flanco sur. Pasaron las últimas horas de la jornada preparando mapas y distribuyendo tareas. Todos notaban que les invadía la excitación y acogieron con alegría tal sensación.

75

25 de marzo de 1946, 10.30

En una escala de diez, Valentine hubiera dado a los suizos dos puntos, uno por la belleza física de su país y otro por su limpieza. Esas eran todas las cualidades que podía encontrar en ellos. El hecho de que Suiza hubiese permanecido neutral en la guerra había resultado muy útil para las operaciones de información y espionaje norteamericanas, pero, para el modo de pensar de Valentine, seguían siendo un puñado de alemanes asépticos. No le caían bien y no lo disimulaba en absoluto. Cada vez que había tenido la necesidad de entrar en territorio suizo, la depresión le había durado hasta mucho después de abandonar nuevamente el país. Los suizos se ahogaban a sí mismos en pragmatismo. No había grandes filósofos suizos y, en opinión de Valentine, no había pintores o compositores que merecieran especial atención. A pesar de todo ello, había llegado el momento de descubrir qué estaba sucediendo y no estaba dispuesto en absoluto a presentarse ante cualquier unidad de información militar del tres al cuarto.

Después de cruzar la frontera, tomó el tren de Zurich. Al llegar al gris edificio de oficinas, fue conducido a un despacho donde permaneció un rato a solas, hojeando unas revistas norteamericanas. El despacho había cambiado drásticamente; la decoración original tenía un estilo al que Arizona denominaba «Recién casado», mientras que ésta era lujosa, con un mobiliario antiguo y valioso. En el suelo había una alfombra oriental tejida a mano y en las paredes había estanterías de caoba, llenas de volúmenes encuadernados en cuero. Una bandeja de seda adornaba un rincón y las bases de las lámparas en las mesillas auxiliares eran de grueso cristal irlandés. Unos frascos macizos, llenos de whisky escocés de color ahumado, llenaban una mesilla-bar cerca del escritorio tallado a mano. ¿Qué diablos era todo aquello? Ése no era el estilo de Arizona, pero estaba en su despacho.

Un hombre entró en la oficina, pasó junto a Valentine sin decir palabra y tomó asiento tras el escritorio. Abrió un cajón, sacó una placa con un nombre, la colocó ante sí y jugueteó con ella hasta dejarla en la posición que deseaba. En la placa podía leerse: Justin L. R. Creel III.

—¿Dónde está Arizona? —preguntó Valentine.

Su antiguo responsable de zona había sido mucho más que un buen supervisor. Era también un amigo. Arizona era un abogado de Phoenix con un cerebro muy agudo y una lengua a juego con él, que, como jefe, había sido exigente pero de confianza. Aquél no era momento para que irrumpiera en escena un nuevo personaje.

—Trasladado.

—¿Adónde?

El desconocido le miró frunciendo el ceño; una pregunta de esta índole era una infracción de las normas internas de la OSS.

—Me dispensará si le digo que no es asunto suyo —⁠respondió con acritud⁠—. Se ha tomado usted mucho tiempo para cumplir la orden que recibió.

—Estaba ocupado —dijo Valentine.

El desconocido llevaba un traje caro y bien cortado, gemelos de oro y un grueso reloj, y unos zapatos tan relucientes que parecían mojados. Cuando era necesario, Valentine podía convertirse en el tipo más desagradable del mundo, y una vocecilla le decía en su cerebro que aquélla era una de tales ocasiones.

—He hecho un repaso a fondo de su expediente —⁠dijo el funcionario con voz precisa y monocorde⁠—. Tiene usted varios éxitos y fracasos, es propenso a actuar de forma independiente y conoce diversos idiomas. También es grueso, está en baja forma, viste como un patán y no tiene prácticamente ningún futuro en el sistema de espionaje norteamericano. Me han dicho que le gustan las cosas sin rodeos. ¿Estoy haciéndolo a la altura de sus expectativas?

—Muchacho, tú ni siquiera juegas en mi categoría.

El hombre enarcó las cejas un instante, antes de dirigir de nuevo la atención al expediente que tenía abierto ante sí.

—El veintidós de enero de este año, el presidente Truman firmó una orden ejecutiva por la que se fundaba la National Intelligence Authority. Por esta misma orden, se creó el Central Intelligence Group como brazo operativo de la NIA.

Valentine meditó sobre lo que acababa de escuchar.

—¿Me estás diciendo que la OSS está kaput?

—Fue disuelta por orden presidencial el uno de octubre; había dejado de ser útil hacía tiempo.

—Pero Donovan está al mando de la nueva organización, ¿verdad?

—El señor Donovan y el presidente no despachan personalmente sobre temas de seguridad. La OSS era dirigida sin el menor sentido de la disciplina; Donovan era demasiado independiente y relajado en su gestión. Ha sido despedido, y con él todo el resto del grupo.

Valentine sonrió y se inclinó hacia adelante.

—¿Se está burlando de mí, verdad?

—Y eso nos lleva al tal Beauregard Valentine —⁠continuó el hombre⁠—. En diciembre de 1944 se le facilitó una cantidad de oro por valor de cuarenta mil dólares; nuestros auditores han observado que no existen comprobantes de su posterior utilización. No hemos podido confirmar si los italianos recibieron esa cantidad y mis superiores me han ordenado que le pregunte qué se hizo con ella.

El tono del hombre era el de un premio Nobel en idiotez.

—Los malditos B-17 gastan cuarenta mil dólares en bombas que no estallan cada vez que salen en una misión, y nadie pide cuentas de ello, ¿no es verdad?

El funcionario se subió las gafas de montura de oro, ajustándolas a su nariz griega, y le contempló.

—La guerra ha terminado para usted, señor Valentine. Ya no son necesarios hombres de su clase y le ahorraré mis opiniones sobre si lo fueron alguna vez. Así pues, está usted acabado, señor Valentine. Sin embargo, no va a largarse hasta que haya aclarado todas las cuentas. La OSS tenía su propio modo de hacer las cosas, pero nosotros nos regimos por las normas. Nuestra profesión necesita una buena purga y usted me parece lo que un agricultor denominaría una mala hierba.

Valentine inclinó el cuerpo por encima del escritorio y cerró de un golpe el expediente que su interlocutor tenía en las manos.

—Está bien, idiota, veamos si nos entendemos. —⁠Creel se tensó⁠—. Yo no he robado nada y, desde luego, no me apropiaría de cuarenta mil miserables dólares. —⁠Golpeó la carpeta del expediente con el revés de la mano⁠—. Si se hubiera molestado en leerlo todo, habría visto que soy lo que los sociólogos llaman miembro de una clase social muy reducida y selecta, los odiados ricos de nacimiento. Un auténtico hijo de familia bien, mencionado en las guías de sociedad y todo eso. No sé quién es usted, ni me importa, amigo. Podría comprar a su esposa mañana mismo y entregarla a mis amigos cajun[1] para sus ritos bojo. Podría matarle a usted en la calle esta misma noche, entregarme, y no pasar un solo día en la cárcel. Amigo, si me hace enfadar se habrá topado con el mayor problema que jamás ha soñado, de modo que más le vale sentarse en su pequeño trono de latón y cerrar la boca. He venido aquí a hablar, y eso es lo que voy a hacer.

Cuando Valentine hizo una pausa, Creel estaba completamente hundido en su sillón, asido a los apoyabrazos, quieto como si estuviera muerto y con los ojos muy abiertos.

—Tengo razones para pensar que los rusos siguen persiguiendo el cadáver de Hitler. Tengo una pista de primera, lo más caliente que he encontrado nunca. Necesito dos cosas de usted, estúpido supervisor Creel III. Primero, quiero que anote en el informe exactamente lo que le estoy contando. Utilice mis palabras para no confundirse, hijo. Segundo, quiero que establezca una vigilancia de veinticuatro horas al día en el búnker de Berlín.

—¡Eso es zona rusa! —protestó Creel, con un graznido a media frase.

—¡Ya sé que es territorio ruso, idiota! Por eso quiero que lo vigile. Las veinticuatro horas con los mejores elementos de que disponga. Si sucede algo en el interior o en los alrededores del lugar, quiero saberlo enseguida, y nada de hábiles códigos. Otra cosa: no se moleste en ponerse en contacto, pues yo lo haré.

—Ya no está autorizado para tomar nuevas iniciativas —⁠murmuró Creel, a la defensiva⁠—. Ya no tiene destino.

—¡A la mierda con las autorizaciones! —⁠exclamó Valentine, acercando su rostro al de su interlocutor⁠—. Llame a Donovan y cuéntele lo que le he explicado. Dígale que la información procede de Valentine. ¡Él sabrá convencer a los peces gordos para que autoricen la maldita iniciativa! —⁠Se apartó del escritorio y tomó asiento en un pequeño sofá para dos, con la pierna cruzada sobre uno de los apoyabrazos⁠—. Utilice lápiz y papel, pequeño, y tome nota de esto. Si voy demasiado rápido, dígamelo.

Valentine expuso sus actividades desde que entró en Alemania. Hizo que Creel volviera a leer el informe, añadió un par de frases y luego se puso en pie.

—Una última cosa: los italianos son como los suizos en lo que respecta al dinero. Entregué el dinero a mis partisanos, como hice con todas las demás cantidades. Si quiere ver sus libros, pídaselos. Ponga eso también en el informe.

Beau abrió la puerta.

—¿Alguna pregunta? —Creel movió la cabeza en gesto de negativa. Valentine sonrió, alzó un dedo y lo hizo girar lentamente⁠—. Entonces, utilice ese teléfono, amigo, y empiece a preparar el equipo de observadores en Berlín.

La puerta se cerró de golpe. Creel releyó las notas que había tomado a mano y se apresuró a hacer la llamada.

Ya fuera del despacho, Valentine hizo una pausa para tranquilizarse. La OSS había desaparecido y estaba sin empleo. «A la mierda todos —⁠se dijo⁠—. Esta vez iré hasta el final en este asunto. Por Arizona. Por Wild Bill. Por mí».

76

25 de marzo de 1946, mediodía

Iban vestidos de campesinos. Brumm les guió a buen paso hasta salir de las montañas pero, apenas hubieron dejado atrás las tierras vírgenes, les hizo reducir la velocidad hasta tal punto que Herr Lobo expresó su inquietud. La ruta llevaba una dirección general hacia el sur, pero la topografía del terreno imprimía revueltas. Su lento caminar era deliberado, producto de una lección bien aprendida. Tras las líneas enemigas, uno debía convencer a los eventuales observadores de que pertenecía a aquel lugar. Las prisas no sólo conducían a errores de juicio, sino que le delataban a uno. Los campesinos rara vez se apresuraban, de modo que Brumm mantuvo un paso acorde con el disfraz que llevaban.

Con el coronel abriendo la marcha y Barba en la retaguardia, Herr Lobo quedaba como en un bocadillo entre ambos. Apenas protestaba y cumplía exactamente lo que se le decía. Los dos soldados llevaban pistolas automáticas bajo los pliegues de los abrigos, unos macutos al hombro como si fueran marineros, y un hato de paño con ropas, medicinas y otros útiles imprescindibles. Brumm sabía que, desde lejos, no resultarían sospechosos.

Su plan consistía en dirigirse al sur, hacia las estribaciones occidentales de la selva de Turingia y, desde allí, desviarse al oeste hasta la zona al norte de Marburgo. Brumm calculaba este tramo del viaje en algo menos de doscientos kilómetros, pero, como deberían acomodarse a las condiciones del terreno, estimó que la distancia real a recorrer sería una cuarta parte superior a la prevista. Calculando un promedio diario de unos treinta kilómetros y previendo obstáculos y retrasos, alcanzarían su destino en nueve o diez días.

Brumm había decidido que viajarían de día. Era arriesgado pero Herr Lobo tendría demasiados problemas en la oscuridad. Proyectaba dormir desde la caída de la noche hasta las primeras luces, ponerse en marcha y abastecerse de alimento mientra avanzaban, robándolo en las casas de campo y granjas aisladas que encontraran. Tales pérdidas eran frecuentes entre los campesinos y, aunque éstos se indignarían, era improbable que plantearan una reclamación oficial.

Había empezado a llover cuando dejaron el Harz, y seguía cayendo una llovizna suave y persistente que empapaba el terreno, le daba vida y hacía surgir nuevas flores. Aunque pasaban mucho tiempo mojados, siempre que ello era posible Brumm les conducía a cubierto bajo las cúpulas apretadas de los pinos rojos, que formaban arboledas con el suelo cubierto por una gruesa alfombra de pinaza marrón. El coronel calculó que tardarían siete días en llegar a la región de Christianburg, y esperó que los planos robados a la comandante norteamericana fueran exactos.

77

26 de marzo de 1946, 15.00

Era una farsa. Apenas transcurrido un año después de finalizada la guerra, la OSS había sido envuelta en naftalina y luego arrojada al basurero. Arizona había sido un supervisor absolutamente fiable, el mejor de todos los que había conocido Valentine. Había sabido sacar lo mejor de cada uno de sus hombres sobre el terreno, sin tratarles como soldaditos de juguete. Comprendía que, «ahí afuera», un agente necesitaba libertad de actuación, información al día para ayudarle a tomar decisiones y, sobre todo, un apoyo completo. En una palabra, se mantenía un respeto mutuo. Aquel nuevo supervisor era lo menos parecido a Arizona que cabía encontrar.

Cuando la gente de la crema social como Creel empezaba a asumir el poder, era el momento de que los veteranos se esfumaran. Resultaba mortificante pensar que Wild Bill hubiera permitido que algo así llegara a suceder.

La guerra había sido larga y se había cobrado un alto precio, pero Valentine se dijo que había llegado, también, el momento de seguir su camino. Volvería a Louisiana. Quizá una temporada de descanso en «Nawlins» le aclarase las ideas y le ayudara a decidir el futuro. Nacer rico era una verdadera carga. Los que no nacían con fortuna consideraban que los ricos llevaban una vida muelle, pero, en su caso, no era así. La riqueza no había llegado a su familia por un golpe de suerte, sino que se había acumulado a lo largo de generaciones de Valentine, y no producía la suficiente rentabilidad. La vida de centenares de personas dependía de los Valentine y a algunos miembros selectos de la familia les incumbía el deber de dedicar sus vidas a aumentar el tamaño y el ámbito de su fortuna. Todos los Valentine aprendían claras lecciones de economía desde una edad muy temprana. La regla de oro era que la riqueza no podía permanecer estática: o crecía o disminuía, y era preferible lo primero.

En el clan Valentine de la época, era el hermano menor de Beau, Buster, el que aspiraba a administrar la fortuna. Beau se sentía más que encantado de que su hermano se hiciera cargo de ella, pero, ya que su papel no era el de capitalista, sólo le quedaba otra opción, pues para el rico sólo había dos: aumentar la fortuna familiar o servir a la humanidad. Beau solía pensar que la situación resultaba irónica: sólo los muy ricos o los muy pobres —⁠los que lo tenían todo y los que no poseían nada⁠— tenían el tiempo o la motivación suficientes para dedicar sus vidas a metas de un orden superior. Servir a la patria siempre había sido una meta noble y Beau sabía que su actuación había contribuido a la derrota final de los nazis. Sin embargo, su tarea había absorbido todas sus energías, y ahora, el sendero que le esperaba no parecía definido. Al final, decidió que le quedaba un trabajo por hacer, y que lo llevaría hasta el final, aunque el Tío Sam no lo aprobara: llegaría hasta el final costara lo que costase, y, cuando terminara, haría el hatillo y se retiraría a casa. Allí descansaría un tiempo y decidiría lo que quería hacer con el resto de su vida.

Un buen punto de principio sería seguir las pistas proporcionadas por Skorzeny. Brumm era natural de Bad Harzburg, y, a juzgar por lo que Valentine había oído contar a varios soldados de infantería acerca de un intenso flujo de refugiados en la zona, creyó conveniente investigar la región. Llegó en automóvil hasta la pequeña ciudad de montaña, a 210 kilómetros al norte de los límites en ruinas de Frankfurt, y pasó la mayor parte del viaje tratando de imaginar qué andarían buscando los rusos. Resultaba un ejercicio de razonamiento deductivo muy frustrante. Antes de abandonar Suiza, había hecho algunas averiguaciones entre sus informadores: un agregado de prensa de la embajada americana; un relojero llamado Hubert, que traficaba con divisas y otros productos; y Ermine.

Ermine Malone, que trabajaba en la oficina de la OSS en Zurich, había estado casada tres veces: con un fontanero de Salem, Oregon; con un agente del FBI de Filadelfia; y con un batería de Baltimore, que había encontrado la muerte en un accidente de aviación durante una gira de su orquesta por el norte de África. Era menuda, pero de constitución robusta, tímida en público y sexualmente insaciable en lo que se refería a Beau Valentine. Éste no había conocido nunca a nadie como ella. Igual que él, la mujer no era lo que parecía, y Beau sospechaba que era esta semejanza lo que les atraía. Amiga y amante ocasional, era también su informadora dentro de la agencia, su póliza de seguros.

Al salir de la reunión con Creel, Valentine se dejó caer en su sección, cruzó una mirada con ella y la saludó con la mano, señalándole cinco dedos. Ella asintió y le devolvió el saludo con tres dedos, mientras añadía en un susurro: «Mañana». Quedaba entendido que se verían a las tres en su apartamento de la quinta planta.

El piso de la mujer era un pequeño estudio, con una gran claraboya y paredes de yeso desnudas. Cuando entró Valentine, la mujer saltó sobre él con furia, asestándole puntapiés y una lluvia de golpes en las costillas y los antebrazos con sus nudillos pequeños y duros. Beau se echó atrás, tratando de sujetarla con sus manazas. Finalmente, la cólera dio paso a la risa, y luego a la lujuria, e hicieron el amor en el suelo, con la mayor parte de la ropa todavía puesta.

—Has estado jodiendo con esas chicas balcánicas, y no he tenido ni noticia de ti en todo ese tiempo —⁠protestó ella.

—He estado en Alemania.

—Peor aún —replicó ella, con una mueca⁠—. Rubias de pechos grandes.

—No están de muy buen humor esas chicas. Lo siento —⁠se disculpó Beau torpemente⁠—. Al final, hubo un lío de los gordos y recibí la orden de hacer las maletas y trasladarme a tierra de nazis. No tuve tiempo para contarte lo que sucedía. Además, pensé que estarías al corriente. Tú siempre pareces saber dónde estoy.

—Ya no, Beau, pues el nuevo equipo es realmente extraño. No tienen nada que ver con los jefes de antes. Tienen la sangre de horchata y lo único que les interesa son los rusos. Después de que el presidente disolviera la OSS, trasladaron a algunos de los nuestros a inteligencia militar, a otros al departamento de Estado, y el resto fue despedido. Calculo que cualquier día me mandarán por las buenas a Estados Unidos. La única razón de que todavía esté aquí es que andan escasos de personal de oficina y yo conozco los trámites y el papeleo a seguir.

—Lo siento de veras —dijo Valentine, y, cuando hubo pronunciado estas palabras, se dio cuenta de que las decía sinceramente⁠—. Escucha —⁠añadió⁠—, no hay tiempo para revisar lo que ya es historia y… bueno, habrá que afrontar lo que nos traiga el futuro, sea lo que sea. Ahora necesito saber qué datos tenemos acerca de los refugiados alemanes. Debe existir alguna información sobre los huidos. Cuando estuve en Italia, los partisanos solían afirmar, en broma, que el Vaticano estaba confabulado con los nazis. ¿Tenemos algo, respecto a eso?

Ermine permaneció inmóvil. Luego respondió:

—No puedo conseguirte eso. Es imposible. Podría probar cualquier cosa, pero me estás hablando de un tema que permanece en el máximo secreto, y esos nuevos jefazos son absolutamente reservados.

—Tienes que intentarlo. Si Arizona estuviera aquí lo haría por mí, pero ese Creel me considera persona non grata. No me queda nadie a quien pedir ayuda.

Ermine no respondió. En cambio, se levantó del suelo, se arregló el vestido y empezó a preparar la cena. Cuando acabaron de comer, ella dobló su servilleta de tela, la dejó junto al plato, cruzó los brazos y le miró.

—No sé por qué nunca puedo decirte que no, Beau Valentine.

—Yo tengo una ligera idea al respecto —⁠replicó él, atrayéndola hacia sí.

78

27 de marzo de 1946, 11.00

El Grupo de Operaciones Especiales utilizó la posición del individuo de la fotografía para situar aproximadamente la vía de acceso al valle. Aunque no estaban seguros de que fuera un vigía, calculaban que, si era en efecto un centinela, no estaría lejos de la entrada. Las fotografías no mostraban ningún acceso visible y el equipo llegó a la conclusión de que la entrada debía ser a través de una cueva o túnel, quizá natural o, más probablemente, obra del hombre. Fuera como fuese, confiaban en haber identificado su posible situación.

Ezdovo les guió por las montañas sin apenas servirse de la brújula. Había utilizado los dibujos de Progrebenoi para memorizar los puntos destacados a lo largo de la ruta; al ir desde cada uno al siguiente, no tuvo problemas para avanzar en la dirección deseada. El grupo marchaba en una larga fila india, encabezada por el siberiano, al que seguían la mujer, Bailov, Gnedin, Petrov y, bastante más atrás, Rivitsky, que cerraba la marcha. El sistema de Petrov consistía en emplear los conocimientos especiales de cada miembro de su unidad cuando eran necesarios, sin preocuparse por las jerarquías, pero siempre insistía en el orden.

Tardaron veinte horas en alcanzar el valle exterior. Hubieran podido avanzar más deprisa, pero Petrov decidió tomar precauciones para evitar caer en una emboscada. Era importante preocuparse por llegar a su objetivo, pero había más factores a tener en cuenta. Todavía había muchos grupos de alemanes armados que actuaban en zonas poco habitadas: bandas de refugiados —⁠grupos de judíos y gitanos de los campos de exterminio⁠—, y simples bandidos que asaltaban a la gente en las tierras más remotas del país. Con el tiempo, tales elementos antisociales y contrarrevolucionarios se disolverían, ya fuese por propia decisión o por la acción soviética, pero, hasta que ello sucediera, era mejor pecar por exceso de prudencia.

Ezdovo era el mejor para batir el terreno pero, dado su expediente en el ejército, Petrov consideraba a Talia Pogrebenoi casi tan experta como el siberiano. Así, correspondió a la pareja que había descubierto el valle desde el aire la labor de localizar su entrada por tierra. La mañana del 27 de marzo, el grupo tomó posiciones defensivas en un pequeño valle cerca de la zona a investigar, y Petrov envió a los dos exploradores para inspeccionar un terreno de pizarras lleno de grietas.

A última hora de la mañana, Talia regresó al grupo. Ella y Ezdovo habían localizado una caverna natural que, al parecer, era la entrada a una larga serie de cuevas que horadaban la montaña. Justo antes de la primera gran galería, habían descubierto un pequeño túnel que avanzaba en una dirección prometedora. Ezdovo se había quedado arriba, para cubrir la zona.

El equipo se trasladó a esa primera galería y, después de examinar el estrecho túnel, Petrov se mostró de acuerdo con la primera valoración de la pareja de exploradores. Investigaron la zona algo más, pero no parecía haber otras rutas que mereciera la pena seguir. Así pues, decidieron seguir explorando lo que habían descubierto y reagruparse en la entrada, si el intento no daba el fruto apetecido.

De nuevo, Ezdovo y Pogrebenoi abrieron la marcha y, tras un breve intervalo, Talia regresó para informar que el túnel tenía una salida a otro valle.

—El paso es muy estrecho —les advirtió la mujer, mientras el resto del grupo penetraba en la grieta detrás de ella.

Cuando salió de nuevo a la luz, Talia asomó la cabeza y Ezdovo llamó su atención con un silbido desde un afloramiento rocoso a su derecha. Cuando el siberiano señaló con un gesto el terreno que Talia tenía delante, ella entendió lo que pretendía indicarle; el accidentado terreno a la entrada del túnel mostraba la disposición inconfundible de un campo de minas, y éstas tenían detonadores por presión, no magnéticos. Talia informó a los demás en un susurro, y respondió a Ezdovo con un breve gesto de la mano. El siberiano les indicó por señas que dejaran el túnel uno a uno y fue marcando, con la mano, la ruta a seguir por la mujer y los demás. Cuando volvió a mover la mano para indicar a Talia que ya podía salir, ella lo hizo con movimientos rápidos y expertos, manteniéndose agachada y avanzando de un lado a otro del sendero, hasta pasar delante de Ezdovo y tomar posición tras una hilera de peñascos graníticos que le proporcionaba una buena cobertura.

En el momento en que Bailov llegó hasta ella, Pogrebenoi continuó su avance silencioso a lo largo de la base de las empinadas laderas del valle, para ampliar su perímetro de cobertura defensiva. Cuando todo el grupo estuvo en el valle y desplegado, Ezdovo abandonó su atalaya de observación, se detuvo un momento para cambiar impresiones con Petrov, y luego continuó hasta dar alcance a Talia.

—Las minas están distribuidas en un abanico desde la abertura por donde hemos salido. Algunas han estallado, pero quedan muchas intactas. El campo de minas penetra en el pinar, pero no mucho. Desde arriba, he apreciado su distribución general en el terreno —⁠indicó rápidamente a la mujer.

—No me gusta quedarme inmovilizada en estas rocas —⁠susurró ella⁠—. La zona es demasiado llana y abierta. Pongámonos al abrigo de los árboles y veamos si es posible concentrar nuestra formación.

Ezdovo asintió e hizo una seña al resto del grupo, para que les cubrieran, prestando especial atención a las rocas que quedaban por encima de su posición, desde las cuales era fácil tender una emboscada. La pareja desenfundó los machetes de las vainas que llevaban atadas a las piernas, se echaron a la espalda las armas de fuego y avanzaron de rodillas por el terreno abierto, utilizando los machetes para tantear cuidadosamente el suelo, en busca de minas enterradas. Minutos más tarde, ambos estuvieron seguros de que las minas sólo protegían la zona próxima a la boca del túnel. Sin embargo, siguieron registrando meticulosamente el camino hasta los árboles, donde buscaron con cautela las trampas de cables ocultos que tanto les gustaban a los alemanes.

Con un movimiento de la mano, Ezdovo indicó al resto del equipo que se adelantara hasta los pinos y se distribuyera en formación de rombo, con Petrov en el centro. Una vez situados, avanzaron lentamente, utilizando todos sus sentidos para estudiar la zona por la que se movían. Sobre todo, estuvieron pendientes de lo que oían pues la visibilidad estaba limitada por la espesura de los matorrales, y el olfato resultaba casi inútil.

Finalmente, llegaron a un estrecho torrente donde el valle parecía levantarse ligeramente delante de ellos.

—¿Oyes eso? —preguntó Talia a Ezdovo.

Él respondió en voz baja y ronca:

—Parece haber una especie de aliviadero entre las rocas, ahí delante.

Los dos retrocedieron para cambiar impresiones con Petrov, mientras los demás permanecían en sus posiciones, muy atentos a sus respectivos flancos.

—Estamos exactamente debajo de la presa —⁠dijo Ezdovo a su jefe⁠—. El edificio está en la cara del farallón rocoso.

—Pogrebenoi y Bailov avanzarán torrente arriba, hasta el otro lado —⁠respondió de inmediato Petrov⁠—. Tú irás por el centro con Gnedin. Rivitsky y yo lo haremos pegados a las rocas; si nos encontramos con algún problema antes de alcanzar las posiciones, los supervivientes deben retroceder hasta aquí para reagruparse. Cuando llegues cerca de la puerta, entra tú solo —⁠le dijo a Ezdovo⁠—. Treinta minutos.

Todos sincronizaron los relojes y Ezdovo indicó a Pogrebenoi que expusiera el plan a los demás.

—No disparéis —dijo la mujer, mientras ponían los relojes en hora⁠—. Prepararemos emboscadas y esperaremos hasta que Ezdovo reaparezca.

Las tres parejas avanzaron lentamente y tomaron gradualmente posiciones. Desde el otro extremo de la presa, Ezdovo pudo apreciar que la puerta de la fachada estaba abierta; en cambio, varios pequeños portales, a ambos lados de la entrada principal, parecían cerrados. No había señal alguna de movimiento en el interior del refugio o en sus proximidades. En el momento indicado, el siberiano se incorporó y cruzó la pared de la presa a toda velocidad. Bailov permaneció tras él, ligeramente a un lado, buscando con toda atención algún rastro de vida procedente de la vivienda excavada en la roca.

Cuando llegó a la puerta principal, Ezdovo hizo una pausa, se agazapó y se coló en el interior. Estuvo dentro varios minutos, mientras el resto del grupo esperaba con expectación, pero, cuando reapareció, llevaba el arma colgada al hombro e hizo un gesto a los demás para que se reunieran con él.

Cuando Petrov se aproximó, Ezdovo apretó los labios sin decir palabra y señaló con la cabeza la vivienda. En la primera estancia encontraron a una muchacha tendida en el suelo boca abajo, con una estrella de David grabada a navaja en la región lumbar. En las otras habitaciones descubrieron cuatro cuerpos más, todos ellos mutilados como el primero. Una nube de moscas y otros insectos zumbaba en torno a cada cadáver, que ya estaban siendo pasto de gusanos y carroñeros. Los miembros del grupo no sintieron repulsión ante el espectáculo, pues todos habían visto peores carnicerías anteriormente y aceptaban el hecho inevitable de la corrupción de los cuerpos y su aprovechamiento por las fuerzas de la naturaleza. Unos minutos más tarde encontraron otra chica dentro del estanque de aguas termales, y otra más junto a ésta. Ninguna de las dos mostraba señales de disparos, pero ambas ostentaban la misma marca que las demás.

El grupo se volvió hacia Gnedin, en busca de una explicación médica. Petrov acompañó a Gnedin mientras éste examinaba los cuerpos, y los demás continuaron la exploración de la vivienda y de la caverna que rodeaba ésta.

Los dos cadáveres de la cueva del estanque fueron los más problemáticos para el doctor. Primero, colocaron el cuerpo que flotaba en el agua junto al que estaba tendido sobre las rocas.

—La herida de arma blanca en el corazón es mortal de necesidad —⁠explicó Gnedin⁠—, pero yo diría que le fue infligida después de producirse la muerte.

Petrov escuchó con atención, sin sacar las manos de los bolsillos.

—¿Ves esas marcas en el cuello? —⁠continuó el médico, señalando los cardenales y las zonas decoloradas de la piel.

Utilizando el machete, Gnedin efectuó una incisión poco profunda justo por encima del pubis de Waller y llevó el afilado instrumento hacia arriba, como si abriera una cremallera, hasta el inicio del esternón. Con gestos rápidos y sin vacilación, efectuó dos nuevas incisiones bajo las costillas a ambos lados y un tercer corte que penetró en el abdomen del cadáver. Efectuadas las incisiones, Gnedin abrió la capa de piel y dejó al descubierto las vísceras de la muchacha. Sus pulmones estaban duros al tacto, y, cuando los abrió, los encontró llenos de agua.

Gnedin estudió unos segundos lo que acababa de descubrir y volvió la vista hacia Petrov.

—La chica murió ahogada. Tiene los signos clásicos. Alguien la mantuvo bajo el agua y le produjo esas marcas en el cuello. La marca en la espalda se la hicieron posteriormente. El otro cadáver tiene el cuello roto. A juzgar por el daño sufrido en las vértebras, yo diría que también ella recibió la marca después de muerta.

—¿Y las demás?

—Muertas a tiros.

Petrov ordenó recoger todos los cadáveres y llevarlos a la cueva. Después, el grupo permaneció sentado en silencio, mientras el jefe daba vueltas en torno a los cadáveres, reflexionando sobre las estrellas que habían marcado sobre la piel de cada uno de ellos.

—Esto tiene el aspecto de un acto de venganza, pero ¿realmente estamos ante un hecho de esta naturaleza?

—Desde luego, alguien les hizo esas marcas —⁠dijo Bailov.

—Sí, desde luego. La estrella de David. No podemos pasar eso por alto, ¿verdad? Uno de los problemas que obsesiona con más frecuencia a los investigadores de homicidios es la necesidad innata de descubrir lo que en realidad no existe. Todas esas muchachas muertas fueron eliminadas por un motivo aparente. Otros hombres menos imaginativos observarían los cuerpos y darían por sentado que sólo se trataba de un brutal acto de venganza. ¿Nos equivocamos, si no aceptamos esa explicación de buenas a primeras? Quizás acabemos por llegar a esa misma conclusión más adelante…

El grupo no tenía la menor duda de que Petrov no aceptaba tal tesis.

—¿Hay evidencias de actividad sexual? —⁠preguntó Petrov al doctor.

—Es imposible asegurar algo sin un análisis de laboratorio. Para salir de dudas, es necesario tomar muestras y estudiarlas bajo un microscopio.

—¿Alguna señal de lucha?

—Creo que no, camarada. Ésta —⁠añadió, indicando el cuerpo de la ahogada⁠—, no muestra la menor señal de resistencia. No tiene restos de tejido bajo las uñas o entre los dientes, ni presenta las marcas que se habrían producido si hubiera atacado o resistido a su agresor. Como hipótesis, yo diría que fue sorprendida por alguien que estaba muy cerca de ella cuando se produjo la agresión. Quizá la muchacha estaba flotando en el agua, cuando, de pronto, la sujetaron y la sumergieron hasta ahogarla.

—Eso no podría haberlo hecho un intruso —⁠afirmó Pogrebenoi⁠—. Estaban todas ellas desnudas y habían estado bebiendo —⁠añadió, mientras señalaba unas botellas vacías.

Petrov enarcó una ceja.

—Una mujer desnuda se siente tremendamente vulnerable —⁠continuó Pogrebenoi⁠—. En momentos así, la mayoría de las mujeres tienden a estar mucho más alerta que los hombres en una situación semejante.

—Gracias, comandante —dijo Petrov⁠—. Una observación muy interesante. Así pues, opinas que una mujer sin sus ropas estaría, probablemente, más alerta que si estuviera vestida, y que, por tanto, sería más difícil llegar furtivamente junto a ella. ¿Es eso?

—Creo que así puede afirmarse. Incluso en grupo, las mujeres no son sociables sin sus ropas. Los hombres suelen ir y venir desnudos, pero ese comportamiento no es natural entre las mujeres.

—No es natural —repitió Petrov—. ¿Y si ese grupo de mujeres se hubiera habituado, con el tiempo, a comportarse así? ¿No podría modificar eso su conducta instintiva?

—Sí —intervino Gnedin—. Nuestras respuestas ante una situación tienen, en gran parte, un componente cultural. Por ejemplo, en los trópicos la gente suele deambular desnuda. Tal comportamiento es posible en prácticamente cualquier sociedad, si se procura el necesario refuerzo. Disponiendo del tiempo suficiente, se puede establecer casi cualquier norma de comportamiento social.

—Pensad en eso —dijo Petrov señalando el cadáver de la ahogada, cuyas visceras, abiertas por el machete del doctor, empezaban a ser atacadas por las moscas⁠—. La chica estaba en el estanque, quizás acompañada por alguien. Puede incluso que estuviera con un hombre. ¿Un amigo? ¿Un pariente? ¿Un amante? Los dos están flotando en el agua tranquilamente, cuando, de pronto, el hombre la agarra y la sumerge. Como ha bebido mucho, al principio la muchacha no se da cuenta de la amenaza y, cuando por fin advierte la situación, ya es demasiado tarde.

—Eso concordaría con las observaciones físicas que tenemos —⁠asintió Gnedin.

—Estoy de acuerdo —dijo Pogrebenoi⁠—. Una mujer en brazos de su amante se siente más segura y baja la guardia.

La mujer dirigió una breve mirada a Ezdovo, que apartó la vista hacia otro lado. Rivitsky intervino en la conversación.

—Lo que tenemos aquí es el resultado de una carnicería, realizada presuntamente por unos intrusos. Las muertes son violentas, confusas y efectuadas apresuradamente. Esto apoya la tesis de los intrusos. En cambio, resulta difícil explicar cómo pudieron acceder al interior del refugio, a menos que dispusieran ya de alguien dentro, y de que éste alguien no fuera considerado una amenaza por las inquilinas.

—Una exposición interesante —⁠dijo Petrov.

—La entrada del túnel estaba bloqueada por una roca que fue volada desde este lado del valle. Asimismo, el campo de minas fue detonado deliberadamente —⁠añadió Ezdovo.

—¿Tienes pruebas?

—Los rastros de la explosión y la ausencia de cadáveres en el campo de minas. Todo eso no es más que un intento improvisado para dejar la impresión de que se produjo una invasión del valle.

Sus camaradas asintieron con la cabeza, confirmando lo que decía el siberiano.

—Las habitaciones muestran la presencia de más inquilinos, aparte los cuerpos encontrados —⁠apuntó Pogrebenoi.

—Lo que me preocupa es esa mujer de cabello negro. No encaja con el resto del grupo. Las demás son mucho más jóvenes y tienen evidentes rasgos nórdicos. Esa otra es bastante mayor que el resto y creo que se trata de una judía —⁠afirmó Rivitsky, que se había dedicado a estudiar los cadáveres desde el momento en que había penetrado en el refugio excavado en la roca.

Otra idea venía rondándole en el subconsciente desde hacía rato, pero no había conseguido concretarla hasta que sus camaradas empezaron aquella conversación.

—La mujer llevaba un tatuaje en la parte interior de su antebrazo izquierdo —⁠apuntó Gnedin⁠—. Yo también creo que es una judía; en cualquier caso, por lo menos ha sido huésped de los campos de concentración de Hitler.

—Este refugio fue construido hace mucho tiempo —⁠intervino Talia⁠—. Algunos de los muebles son muy antiguos.

—Esas chicas no pueden haber creado esta guarida por sí solas y ya habéis comprobado que el lugar está muy bien aprovisionado —⁠dijo Bailov⁠—. Es como un puesto avanzado militar. No le falta nada y, a juzgar por lo que contiene y por la cantidad de material acumulado en él, se ha necesitado un gran número de viajes para transportarlo todo. En Bad Harzburg nos enteramos de que Brumm solía internarse con su abuelo en estas montañas durante días, y, a veces, incluso durante semanas. Sobrevivían con lo que la tierra les ofrecía. También sabemos que Brumm, ya adulto e incorporado al ejército, volvió a su pueblo durante un permiso y se instaló solitario en las montañas. Camaradas, creo que hemos encontrado el lugar.

—Pero ¿de dónde salieron esas chicas? —⁠preguntó Pogrebenoi⁠—. Son muy jóvenes, casi unas niñas.

—Para los nazis, una muchacha dejaba de ser considerada una niña cuando alcanzaba la menstruación —⁠indicó Petrov⁠—. Ésa, por ejemplo —⁠añadió, señalando el cadáver de la ahogada⁠—, a pesar de su edad ya había tenido un hijo.

Gnedin asintió. La capacidad de observación de su jefe le sorprendía una y otra vez.

—Presenta ligeros rastros de dilatación y otras señales.

—Me parece que estas muchachas fueron traídas de Berlín por Brumm. Y no resulta extravagante pensar que fueron conducidas aquí con el único propósito de servir de pista falsa a los sabuesos que pudieran llegar —⁠expuso Petrov a modo de conclusión⁠—. ¿Cuánto tiempo llevan muertas? —⁠preguntó a Gnedin.

—Tres o cuatro días. Resulta difícil establecerlo con más precisión.

—Eso situaría el momento de su muerte en las veinticuatro horas siguientes al vuelo del avión sobre el valle —⁠dijo Petrov⁠—. Ahora me doy por satisfecho. Brumm estaba aquí. Comamos y durmamos un poco. Ya no tengo la menor duda de que estamos sobre la pista.

III

La persecución

79

28 de marzo de 1946, 6.30

El aroma de un té humeante y el murmullo de una conversación en voz baja entre Ezdovo y Pogrebenoi despertaron a Petrov, que permaneció bajo su ligero edredón aunque ya estaba totalmente despierto y alerta. El jefe del grupo ya había observado las primeras señales la noche en que habían examinado las tomas aéreas del valle. No estaba seguro de que hubiera un romance entre la pareja, pero era indudable que se estaba formando entre ellos un vínculo muy fuerte. Petrov se preguntó si serían capaces de separar sus deseos físicos de la relación emocional. Una cosa era acostarse juntos por necesidad, impulso u oportunidad, y otra muy distinta era dejarse atrapar por una pasión emocional. Se recordó a sí mismo que admitir a Pogrebenoi en el grupo había sido una apuesta fuerte. Talia era una mujer hermosa, de las que atraen a los hombres de manera natural y crean una oleada de deseo dondequiera que vayan, sin el menor esfuerzo y —⁠hasta allí donde Petrov podía apreciar⁠— sin la menor intención por su parte. Puesto que Talia había estado al mando de una unidad militar, Petrov había dado por hecho que la mujer estaba acostumbrada a parar los pies a los oficiales o subordinados que le hacían proposiciones, pero también sabía que trabajar codo con codo en un grupo reducido era una situación muy diferente, en especial cuando el compañero de tarea era Ezdovo. A Petrov le preocupaba tener que pensar en asuntos como aquél, pero ella formaba parte de su trabajo. Incluso en tiempo de paz, no había lugar para relaciones profundas entre el personal del Grupo de Operaciones Especiales, y en las circunstancias en que se hallaban, tales vínculos emocionales resultaban especialmente delicados. Aunque la pareja ya hubiera satisfecho sus impulsos carnales, todavía estaba a tiempo de controlar la situación, no sólo por el bien de ellos y por el respeto que ambos le merecían, sino por la buena marcha de la misión. Petrov había estado buscando una solución y había tomado una decisión. Pogrebenoi había sido incorporada al grupo por su dominio de los idiomas, pero Petrov se había sentido inclinado a enviarla con Ezdovo. Ahora, en cambio, rechazó tal opción; sería Bailov quien acompañara al siberiano.

Tosió para advertir a la pareja que estaba despierto y abandonó la cama. Minutos después de levantado su comandante, la totalidad de los componentes del grupo estaban ya en pie, vestidos y dispuestos a cumplir lo que ordenara. Sólo Rivitsky daba muestras de seguir adormilado, hecho bastante normal. Petrov sabía que, pese a su apariencia exterior, el cerebro de Rivitsky ya estaba funcionando y calculando a pleno rendimiento; lo único que sucedía era que Rivitsky nunca tenía aspecto de estar totalmente despierto hasta avanzada la mañana.

Pogrebenoi era responsable de las comidas de la jornada. Cada miembro del grupo, incluido su jefe, transportaba un suministro de raciones para todos, que cubría las necesidades de dos días. Al organizar así las cosas, los miembros del grupo podían conservar sus equipajes preparados, a punto para emprender la marcha en cualquier instante. Era un procedimiento ideado por Ezdovo, que lo había aprendido de los cazadores de su clan cuando él, todavía un muchacho, les acompañaba en sus batidas.

Talia abrió varias latas de carne, cortó en rodajas su contenido y añadió unos aros de cebolla cruda. Comieron en silencio, pendientes de Petrov. Cuando todos hubieron terminado, el jefe aún seguía masticando concienzudamente y tomando pequeños sorbos de su té caliente. Pogrebenoi sopesó su mochila y repasó su arma, un fusil semiautomático de pequeño calibre con un cañón largo y un soporte vacío para montar una mira telescópica, que llevaba envuelta en una tela impermeable en uno de los bolsillos de la mochila. Era un arma inhabitual por su pequeño calibre, pero Talia utilizaba sus cartuchos de tal modo que el fusil ofrecía una trayectoria larga y recta, ideal para el tiro de precisión a larga distancia. Era un arma de francotirador.

Tras dar cuenta del último sorbo de té, Petrov carraspeó y observó a los demás.

—Anoche visteis de primera mano con qué nos enfrentamos. Cuando nuestros ejércitos entraron en Polonia y luego en Alemania, muchos de nuestros enemigos arrojaban sus armas y huían o se rendían suplicando clemencia. Ahora nos enfrentamos a adversarios muy diferentes. No buscamos a unos hombres corrientes. Uno de ellos es extraordinario: un soldado de verdad, un guerrero. No sé si ese hombre cree en las antiguas leyendas teutonas, pero estoy seguro de que es tan fiero como los personajes de esas leyendas y está resuelto a llevar a cabo su misión. No será fácil atraparle. —⁠Petrov se puso en pie y se desperezó⁠—. Quiero que entendáis bien lo que está en juego. Decenas de millones de compatriotas nuestros han muerto por culpa de Adolf Hitler. Para el mundo, el monstruo ha muerto. Unicamente nosotros y los hombres que le acompañan sabemos que sigue con vida. Ese coronel de las SS se llevó al mayor criminal de guerra bajo nuestras narices y pasó con él entre nuestros ejércitos, hasta refugiarse en la seguridad de este valle. Si cualquiera de nosotros hubiera propuesto un plan semejante, le habrían enviado enseguida a un manicomio.

»Todos vosotros siempre habéis estado comprometidos con el Partido y sus objetivos. Vuestro patriotismo no tiene comparación en una nación donde abundan los ejemplos de sacrificio patriótico. Sin embargo, ahora nos disponemos a emprender una acción más importante que cualquiera de las que hayamos efectuado hasta hoy; quiero que cada uno recuerde su sagrado deber. Si es preciso, debéis ofrecer la vida por la misión. A partir de este momento, tenemos que olvidar todo lo demás y concentrarnos únicamente en nuestro objetivo. Empieza aquí la persecución de Adolf Hitler y, cuando más cerca de él lleguemos, más precauciones debemos adoptar, ¿no es así, camarada Ezdovo?

—Cuanto más próximo a la presa está el cazador, mayor es el riesgo que éste corre.

Petrov soltó un gruñido y adoptó una actitud profesional.

—¿Cómo pueden ir emparejados el éxito y el fracaso?

—Cuando el animal dispone de espacio para huir —⁠explicó Ezdovo⁠—, su instinto le impulsa a hacerlo. Unicamente cuando se ve atrapado y se le niega cualquier posibilidad de escapar, la presa se revuelve para luchar. Para cazar con éxito, el truco consiste en ocultar la trampa de tal modo que, en el mismo momento en que el animal se crea a salvo, en realidad haya perdido cualquier oportunidad. La presa debe conservar la ilusa esperanza de escapar hasta el momento preciso en que el cazador la atrapa. El cazador más sutil es el que más carne fresca come.

—Acosad a nuestra presa —tradujo Petrov⁠—, pero no en exceso. Dejad que siga corriendo, dejad que sepa que le seguimos su pista, pero no la presionéis en exceso. Debemos cazar con nuestras mentes, no con nuestras armas; debemos utilizar la inteligencia y la perseverancia, pero no la fuerza bruta. Debemos hacer que el animal entre en nuestra trampa invisible y suspire de alivio creyéndose a salvo. Entonces será el momento de apretar el gatillo.

Hubo una pausa mientras Petrov aspiraba profundamente y contenía la respiración un largo instante.

—Hitler debe ser capturado con vida —⁠dijo al fin.

—Quizás eso sea imposible —⁠replicó Gnedin.

—También era imposible que Hitler huyera de Berlín, pero lo consiguió.

No hubo más objeciones a la orden del jefe. Cuando salieron de las montañas, Ezdovo, Pogrebenoi y Bailov tomaron la vanguardia, buscando un rastro del grupo que había abandonado el valle. Fue Ezdovo quien encontró la pista al otro lado de la cañada occidental, más allá del valle exterior. El resto del grupo se reunió en torno al siberiano y esperó a que éste interpretara las señales que acababa de descubrir.

—Son tres individuos, todos varones. Dos de ellos son corpulentos y pesados, y probablemente bastante altos. El tercero es más débil y bastante enjuto. Este último arrastra ligeramente una pierna.

Ezdovo mostró a los demás una marca en un tramo enfangado, entre un roquedal, e imitó la cojera del desconocido.

Poco a poco, siguieron el rastro que dejaba atrás las montañas, descendía hasta un camino y se adentraba en otro bosque. El grupo aguardó a la vera del camino mientras Ezdovo se adelantaba para explorar. Cuando regresó, sonreía abiertamente.

—Ya los tengo. Viajan rumbo al sur con movimientos cautelosos, y uno de ellos va dejando una marca inconfundible.

Los demás le miraron, sin comprender su última frase.

—Alguien ha grabado una pequeña estrella de David en la suela del zapato del tipo que cojea —⁠explicó Ezdovo con una sonrisa.

Petrov centró la mirada en la dirección que habían tomado los alemanes, alzó lentamente un brazo y apuntó hacia el sur.

—Id tras ellos —indicó a Ezdovo y Bailov⁠—. Acercaos, pero no hagáis contacto. Presionadles según permitan las circunstancias. Quiero que sepan que vais tras ellos; ahora ya deben estar nerviosos y preocupados, de modo que vuestra presión puede obligarles a telegrafiarnos sus intenciones, e incluso su destino final. ¿Lo habéis comprendido?

Ezdovo asintió con un gruñido.

—¿Adónde se dirigen? —preguntó Bailov.

—A Italia —respondió Petrov.

Los cuatro miembros restantes del Grupo de Operaciones Especiales observaron en silencio a sus camaradas, que se internaban en el bosque. Al llegar junto a una hilera de árboles, Ezdovo se detuvo unos instantes y miró hacia atrás; luego, dio media vuelta y desapareció detrás de Bailov. Pogrebenoi notó que el corazón le latía más deprisa, pues sabía que el siberiano le estaba diciendo adiós.

80

28 de marzo de 1946, 10.30

Unas pocas bocacalles más allá de la oficina de la OSS había un pequeño parque. El día era soleado, pero los niños que hacían navegar sus barcos de juguete en el lago iban embutidos en gruesos abrigos de lana. Beau Valentine se detuvo junto a una pequeña fuente y observó con atención a la gente que paseaba por la zona, diciéndose a sí mismo que empezaba a sentirse paranoico.

Ermine apareció exactamente a las 10.30. Cuando llegó a él, lanzó una mirada a su alrededor y luego entregó furtivamente a Valentine un grueso sobre de papel manila.

—Tengo miedo, Beau.

—Escucha —respondió él—, no te preocupes por tu empleo. Si te despiden, yo me ocuparé de ti. Te doy mi palabra.

Valentine intentó besarla, pero Ermine le rechazó y le golpeó en el pecho con el puño.

—¡Mi empleo! ¡Esa gente me matará si averigua que te he informado de lo que está sucediendo!

—Has leído demasiadas novelas de espías —⁠se burló él.

—Ríete —replicó ella, irritada—. No tienes idea de cómo están las cosas. Los antiguos jefes actuaban como un grupo de estudiantes que preparan novatadas, pero estos nuevos directivos son absolutamente distintos. —⁠El tono de voz de la mujer indicó a Valentine que era mejor hacerle caso⁠—. El Vaticano tiene abierta una especie de vía de escape clandestina para los católicos alemanes. Esa ruta pasa por Bremen, Frankfurt y Stuttgart hasta Memmingen. Varias parroquias pequeñas, a lo largo del camino, son utilizadas como refugios de seguridad y como puestos de aprovisionamiento. Desde Memmingen, los huidos son trasladados a Innsbruck, en Austria, y luego a Italia. Este camino es conocido como la Ruta de los Monasterios. Nuestra gente está intentando infiltrar agentes en ella para descubrir a los cerebros científicos y técnicos que la utilizan.

—¿Para llevarlos ante los tribunales?

—No me estás escuchando —protestó Ermine⁠—. El objetivo es captarlos para nuestro país. Existe una carrera por encontrar a los científicos alemanes expertos en cohetes, antes de que lo hagan los rusos. El plan recibe el nombre de Operación Alsos. También pretende localizar a los agentes del servicio de información alemán, en especial los que estuvieron en el frente oriental. Nosotros, los rusos, los británicos, los franceses e incluso los canadienses, todo el mundo está tratando de llevarse una parte del pastel de los grandes cerebros germanos. La operación es alto secreto.

Valentine estaba al corriente de la operación Alsos, en la que había participado de forma no oficial.

—¿Qué más sabes? —preguntó.

La mujer dio unos golpecitos en el sobre que le había entregado.

—Ahí lo tienes, pero hay mucho más, que yo ignoro. He oído que el general Gehlen y toda su red de espionaje se encuentran ahora en Estados Unidos para ser interrogados. El general no aparece en las listas de prisioneros, pero está en nuestro poder.

—¿Y los políticos?

—Son demasiado peligrosos y conocidos. La atención de la operación se centra en los profesionales, técnicos y académicos.

Valentine acarició cariñosamente la rodilla de Ermine, pero ella le apartó la mano.

—¿Qué hay de lo otro? —preguntó el hombre, que había pedido a la muchacha que prestara atención a cualquier suceso «inusual», como asesinatos y robos, pues Valentine no sabía qué otra palabra utilizar para definir lo que buscaba.

—Ha habido varias muertes, todas ellas de personal norteamericano, asesinados por alemanes presumiblemente. Todos los casos menos uno han sido resueltos. Una comandante del Cuerpo Auxiliar Femenino, destacada en Frankfurt, consiguió un permiso y se llevó un coche del parque móvil. Disponía de una semana libre, pero, al confirmarse que no había vuelto, los sabuesos se pusieron en acción al cabo de diez días. Eso fue en diciembre. Finalmente, la encontraron cuando empezó el deshielo a principios del presente mes. Su coche cayó por un precipicio en una carretera de montaña.

—¿Y bien?

—Fue un asesinato. El automóvil estaba completamente quemado, pero el cuerpo había sido lanzado lejos del vehículo y se había congelado. Se comprobó que había recibido una puñalada en el corazón. Un trabajo de auténtico profesional, según la autopsia. Alguien se tomó muchas molestias para hacer que pareciera accidental.

—Hum —murmuró Valentine—. ¿Qué más se sabe de esa mujer?

—Era lesbiana.

Beau enarcó las cejas y frunció el ceño.

—¿Le gustaban las chicas?

—Al parecer, no iba a durar mucho en el ejército. La policía militar estaba efectuando una investigación, tras una denuncia de una componente del Cuerpo Auxiliar Femenino que trabajaba en su sección del Centro Médico de Frankfurt. Parece ser que la comandante se sirvió de su rango para obligar a la muchacha a colaborar.

—¿Dónde fue encontrado el cadáver?

—Eso es lo más curioso. El coche estaba en un barranco, a unos veinte kilómetros de un pueblo llamado Bad Harzburg, justo en la zona sobre la que me pediste información. Ese lugar queda muy lejos de Frankfurt.

—En efecto, y justo en los límites de la zona rusa. ¿Hay algún indicio de que los soviéticos tengan algo que ver con el hecho? Quizá la mujer se perdió y algunos de nuestros camaradas rusos se divirtió un poco con ella.

—No. La comandante llevaba consigo un juego completo de mapas.

—¿Mapas?

—Ajá. Un coronel poco estricto del parque móvil le facilitó un juego completo de mapas actualizados de las zonas de seguridad, en el que figuraban la distribución de las tropas, los controles y los puestos de vigilancia. Resulta que ese coronel era un médico destinado interinamente al parque móvil hasta que llegara un oficial de transportes, y entregó los mapas a la mujer para facilitarle los movimientos durante el permiso. Esos mapas no fueron encontrados en el lugar del accidente y el coronel, creyendo que se habrían quemado en el coche, silenció el hecho. Sin embargo, tiempo después se echó en falta el juego de mapas durante una inspección administrativa. Así pues, ahora se sabe que la comandante tenía los mapas y, aunque se supone que ardieron en el accidente, lo cierto es que nadie puede asegurarlo con certeza.

La cuestión de los mapas abría una serie de posibilidades.

Ermine se puso en pie.

—Ahora tengo que volver. Espero que eso te sirva —⁠murmuró, apartándose antes de que Beau pudiera besarla⁠—. En público, no. Quizá nos estén observando.

—¿Y qué? Nosotros éramos el secreto peor guardado de la OSS.

—Telefonéame —dijo Ermine con tristeza, volviendo la cabeza.

—Seguro que lo haré —afirmó Valentine, incómodo.

Siguió con la vista a la mujer, hasta que ésta desapareció entre la gente en la entrada del parque. Llevaba mucho tiempo utilizando a Ermine en su provecho y sólo ahora se daba cuenta de que su comportamiento con la muchacha correspondía a la típica descripción de un sinvergüenza.

81

30 de marzo de 1946, 7.15

El resto del grupo había llegado a la casa de campo a primera hora del día anterior. La mañana del día 30 todos se despertaron muy temprano, en espera de las órdenes de Petrov, quien les llamó uno por uno a la biblioteca en sombras. Rivitsky fue el primero.

—Tú te quedarás conmigo, camarada. Necesito tu cerebro. Quédate mientras doy las instrucciones a los demás. Si algo me sucede, asumirás el mando del grupo.

Rivitsky siempre había dado por hecho que así sería, pero nunca había oído tales palabras de la boca de Petrov y la cabeza le dio vueltas.

Pogrebenoi fue la siguiente en acudir a la biblioteca y permaneció ante los dos hombres con los pies firmemente plantados en el suelo y las piernas ligeramente separadas. Consciente nuevamente de la fuerza que irradiaba su presencia, Petrov tuvo la certeza de que había tomado la decisión correcta.

—Irás a Italia —le comunicó, observando atentamente los ojos de Talia para ver cómo le sentaba la noticia.

Tras un breve destello de sorpresa, la mirada de la mujer recuperó una absoluta frialdad. De sus labios no salió la menor protesta acerca de la orden o de las razones en que se basaba, y Petrov se sintió aliviado al observar su reacción. A continuación, explicó a grandes rasgos la misión que le aguardaba: dando un rodeo, viajaría en avión de Berlín a Trieste vía Budapest, y desde allí tomaría un tren con destino a Roma. Petrov le dio las instrucciones precisas para ponerse en contacto con un agente en la capital italiana. El jefe del grupo no albergaba ninguna reserva sobre la capacidad de la mujer para llevar a cabo su cometido.

—Mi italiano será un poco imperfecto al principio —⁠fue su único comentario, acompañado por una amplia sonrisa.

Gnedin fue enviado a Suiza. Primero visitaría Basilea y luego, según se desarrollaran los acontecimientos, se trasladaría a Zurich. Petrov le explicó que el Vaticano estaba haciendo un esfuerzo para ayudar a los nazis a abandonar Alemania y refugiarse en Italia. En Zurich y Basilea actuaban agentes de todas las nacionalidades y había mucha información que podía adquirirse por un precio… o conseguirse gratis si se presentaba la oportunidad.

Todos los miembros del Grupo de Operaciones Especiales recibieron instrucciones sobre cómo ponerse en contacto con su jefe; la última cuestión que trató Petrov con cada uno de ellos fue el establecimiento de una cita de seguridad, un lugar y una fecha donde reunirse.

Esa misma noche, Pogrebenoi y Gnedin partieron en coche hacia Berlín para emprender el vuelo previsto. Rivitsky les vio alejarse, volvió al interior de la casa y se sirvió una copa. Le temblaban las manos, pues Petrov le había informado de las amenazas de Stalin cuando las investigaciones se habían estancado en Berlín. Ahora, el grupo se dispersaba: cada uno de sus miembros tenía una misión que cumplir y Rivitsky era profundamente consciente de que su vida, como la de los demás, dependía de su éxito.

82

1 de abril de 1946, 17.00

Bad Harzburg era un pueblo hermoso, de casas antiguas apiñadas en un empinado recodo de las estribaciones de los montes Harz. Valentine advirtió que sus habitantes, en un primer momento, se mostraban suspicaces y nerviosos ante su presencia. Era la misma reacción que solía mostrar el campesino de Estados Unidos ante cualquier extraño.

Desde el primer instante, utilizó la identidad y credenciales de un periodista norteamericano de la revista Life, lo cual le valió cierto respeto o temor entre los vecinos; con los alemanes, a menudo resultaba difícil distinguir un sentimiento de otro.

—Bad Harzburg ha quedado bajo el control de las autoridades alemanas —⁠le comentó al alcalde⁠—. Muchas ciudades de Alemania no gozan de esa confianza. Al parecer, se ha considerado que su municipio está relativamente limpio de simpatías nazis.

Este comentario era precisamente el que deseaban oír el alcalde y los vecinos, y después de su primera entrevista Valentine encontró una gran colaboración por parte del primero, cuya actitud pronto adoptaron otras personas del pueblo.

De todos los instrumentos y técnicas a su disposición, Valentine observó que el mejor era la cámara. Parecía como si, con el simple hecho de dirigir el objetivo hacia un alemán, uno pudiera hacerse, casi al instante, una idea aproximada del nivel de apoyo que esa persona había prestado al nacionalsocialismo; era un reflejo conductista que parecía eficaz en personas de todas las edades y sexos. Incluso aquellos que no habían pertenecido a las organizaciones nazis pero que habían simpatizado con los fascistas, evitaban la cámara como si fuera la peste. Tal respuesta ayudó a Valentine a formular las preguntas adecuadas y a valorar adecuadamente la información que recibía.

Era la primera hora de la tarde y estaba en casa del alcalde, dando cuenta de una botella de Riesling ante un fuego chisporreante después de llenarse el estómago con un buen plato de fécula.

—En Alemania hay legiones de refugiados, pero no veo ninguno por aquí. ¿Cómo es eso?

—Los tuvimos tiempo atrás —⁠replicó el alcalde⁠—. Es increíble la cantidad de gente que pasó por aquí. Ya sabe que en los últimos días de la guerra se libró una gran batalla al pie del macizo del Harz. Hubo muchos muertos, pero los americanos detuvieron su avance y se desviaron hacia el este, abandonándonos a nuestra suerte. Cientos de miles de personas llegaron del este, intentando escapar de los rusos. Muchas buscaron refugio en las montañas, pero el Harz es un lugar poco hospitalario incluso para quienes lo conocen bien, de modo que todos acabaron por continuar su camino.

—¿Cómo lo hicieron para controlar ese flujo de gente?

—No había nada que organizar, nada que compartir —⁠respondió el alcalde⁠—. La mayoría de nosotros intentó hacer caso omiso de la presencia de los forasteros y, cuando éstos comprobaron nuestra pobreza, optaron por seguir su huida.

—¿No se quedó ninguno?

—De forma permanente, no. De vez en cuando, aquí y allá, alguno se instaló una temporada, pero finalmente todos se marcharon. Para nosotros, eso no supuso ninguna pérdida, pues bastante teníamos con ocuparnos de nosotros mismos. En ocasiones, intentamos ayudarles aunque se tratara de forasteros; eran alemanes, es cierto, pero tenían costumbres y modalidades de vida diferentes de las nuestras. Era una mala mezcla, como el aceite y el agua. La única persona cuya pérdida lamenté fue el doctor, que estuvo aquí unas semanas. Parecía encajar en la comunidad y era un médico excelente, muy bueno con la gente, aunque en su profesión parecía mucho más preparado de lo que estamos acostumbrados a ver por estos pagos.

El alcalde tomó un largo sorbo de vino y Valentine se inclinó hacia adelante en su asiento.

—¿Era un nazi? Mi gobierno busca a un buen número de médicos alemanes que hicieron experimentos con los judíos en esos campos de concentración que ustedes tenían.

El hombre se mostró visiblemente conmocionado al escuchar el término «ustedes».

—Nosotros no teníamos ningún campo de esos —⁠protestó⁠—. Los alemanes ignorábamos lo que sucedía en ellos. Siempre se nos dijo que eran campos de trabajo para delincuentes.

—Eso es lo que dicen ahora muchos alemanes.

—Es la verdad —reafirmó el alcalde con voz angustiada, mientras le resbalaban desde las sienes unas gotas de sudor.

—¿Qué me dice de ese doctor?

—No era un nazi. Por sus ademanes y su cultura parecía prusiano, aunque nos dijo que era de Dortmund. Pobre hombre… Su esposa y sus hijos habían muerto en los bombardeos. Tenía los papeles en regla y nos contó que estaba ejerciendo como médico militar cuando su unidad fue dispersada cerca de Katowice, en Polonia. Los ivanes le hicieron prisionero, pero logró escapar. Era un tipo muy tranquilo y meticuloso. Su lenguaje era muy preciso, y más parecía un intelectual que un criminal.

—A veces, ambas cosas son lo mismo. ¿Dice usted que se marchó?

—Supongo que era inevitable. Una noche, fue a verle otro forastero con dos niñas. —⁠El alcalde se interrumpió e, inclinándose hacia su huésped, le preguntó en un susurro⁠—: ¿No irá a escribir sobre esto, verdad?

—No se lo puedo prometer —respondió Valentine, tratando de mantener la tensión⁠—. Tengo que escribir la verdad, ¿comprende?

—Sí —mintió el alcalde, sin entenderle muy bien. Para él, el propósito de un periódico o revista debía ser la promoción del bien común y la creación de un sentimiento de comunidad, no la exposición de la verdad si ésta podía perturbar a los lectores⁠—. Una mañana, el doctor estaba en su consulta cuando ese forastero se presentó con las niñas. El doctor comunicó a la enfermera que tenía que salir para encargarse de solucionar la situación de unos refugiados y que no tardaría en volver. Sin embargo, inmediatamente preparó la maleta con todas sus pertenencias y desapareció del pueblo.

—¿Quién era el forastero que le visitó?

—No lo sabemos —respondió el alcalde, pero Valentine notó que el hombre le ocultaba algo.

—En Estados Unidos, los periodistas tenemos un refrán: usted puede contarnos su historia, o nosotros mismos nos ocuparemos de exponerla con lo que sepamos.

El alcalde pareció todavía más nervioso.

—Le aseguro que yo no conocía al forastero. Nadie del pueblo sabe quién era y la enfermera fue la única persona que llegó a verle.

—Los periodistas aprendemos a tener presentimientos, Herr alcalde, y ahora mismo tengo la impresión de que no me está diciendo todo lo que sabe.

—Espero que no se juzgue a nuestra comunidad por un solo individuo —⁠suspiró el anciano político⁠—. La mayoría de los vecinos son personas buenas y sencillas. No apoyamos a Hitler como esos fanáticos de las ciudades. Algunos votamos por él, hubo incluso quien creyó en sus palabras y la mayoría nos alegramos al ver a Alemania ponerse en pie otra vez. Supongo que deberemos llevar esa carga sobre nuestros hombros hasta la tumba.

—Cometer errores no es una característica exclusiva de Alemania —⁠intervino Valentine, tratando de tranquilizar al hombre.

El alcalde contempló por un instante el fuego del hogar, exhaló un profundo suspiro y se reclinó hacia atrás en su mecedora.

—También había una mujer joven del pueblo, llamada Janna Friest. Sus padres ya eran ancianos y Janna era la menor de muchos hermanos, no sé exactamente cuántos. Esa familia vivía en las colinas, no lejos del pueblo, y apenas se relacionaba con nadie. Cultivaban la tierra, pero sin gran provecho. Eran gente tosca, de trato áspero. Durante la guerra, los padres murieron y todos los hijos se marcharon, salvo la chica, que permaneció en el pueblo para terminar el curso escolar. Sin embargo, la muchacha era una fruta amarga, ¿no es esa la frase que emplean ustedes, los americanos?

—Más o menos. ¿Se refiere a que era una «manzana podrida»?

El hombre asintió.

—Era una chica mala —continuó—. Maduró muy pronto y se lió con chicos desde muy joven. Muchos de los jóvenes del pueblo, y después bastantes de los hombres ya adultos, se metieron con ella en alguna ocasión. Uno de esos adultos, uno de los concejales del Ayuntamiento, se contagió de una enfermedad venérea tras acostarse con ella, y trasmitió luego la dolencia a su mujer. Hubo un escándalo y el hombre se alistó en el ejército. Janna Friest abandonó el pueblo e ingresó en una especie de cuerpo auxiliar femenino de las SS. Sin embargo, le juro que nunca supimos lo que había hecho.

—Pero tenían algunas sospechas, ¿no?

—Sí, pero sólo eso. Aproximadamente un mes antes de que terminara la guerra, Janna volvió por aquí y se instaló en la casa de campo de la familia. Trajo consigo a dos niñas y afirmó que eran hijas suyas, pero todos sospechamos que eran demasiado mayores para serlo; además, nunca habíamos tenido noticia de que se hubiera casado. La mujer se mantuvo apartada pero, en los escasos contactos que tuvimos con ella, todos apreciamos que parecía una mujer distinta. A veces, los jóvenes testarudos dejan de serlo, ¿sabe? En todo caso, las dos niñas que llegaron a la consulta del doctor con el forastero eran las mismas que Janna había traído consigo. Cuando el doctor se marchó, hubo muchas habladurías, de modo que pedí al alguacil que investigara lo sucedido.

Valentine no interrumpió a su interlocutor, cuyo relato empezaba a tomar las proporciones de una confesión.

—Encontramos la casa quemada —⁠continuó el alcalde⁠—. Janna también se había marchado, o eso creímos entonces. Quizás había secuestrado a las pequeñas, o quizá las había rescatado de algún destino terrible. Sin embargo, no lejos de la casa, encontramos señales de un hoyo excavado poco antes y, al remover la tierra, descubrimos… —⁠el hombre pareció esforzarse por encontrar la palabra precisa⁠—. Descubrimos las pruebas.

»Se trata de una cuestión sumamente delicada —⁠prosiguió⁠—. La mujer estaba muerta y junto a su cuerpo había varias fotografías y otros objetos… procedentes de un campo de concentración. Al parecer, Janna había sido guardiana en uno de esos lugares que usted ha mencionado antes. Nos quedamos anonadados. Entonces pensamos que el forastero desconocido debía de ser algún pariente de las niñas que había conseguido seguirles la pista para recuperarlas. Por pura lógica, dedujimos que el hombre había matado a Janna.

—¿No volvieron a ver al doctor después de eso?

—Jamás. Fue una gran pérdida para el futuro del pueblo.

—¿Y el forastero con las niñas?

—Desapareció también —respondió el alcalde, moviendo la cabeza lentamente, en gesto de negativa.

—¿Cree que esos dos hombres se conocían?

—Seguro que sí. La enfermera les oyó dialogar. Hablaban en otro idioma, ruso quizás. Creo que estaban confabulados, pero sólo Dios sabe qué se proponían. Espero que las pequeñas hayan salido bien paradas del asunto.

Valentine analizó la información acumulada. De todos los refugiados que habían pasado por la zona, sólo se había quedado uno; mejor dicho, dos, si se contaba al forastero. Quizás aquello tuviera importancia, se dijo Beau.

—Siga hablándome de ese médico. ¿Tenía algún amigo íntimo?

—Únicamente nuestros dos médicos, y éstos eran mucho mayores que él. Según decían, era un médico con una preparación fuera de lo común y resultaba fácil trabajar con él. El doctor asistía a las asambleas populares, pero nunca observé que intimara con algún vecino. Tampoco se le conocieron asuntos de faldas. Pasaba muchas horas en su consulta y dormía muy poco. Era discreto y se entregaba a su trabajo. La única teoría que oí acerca de él procedía de uno de los médicos ya ancianos y se refería a que, muy probablemente, debía haber trabajado para alguna compañía farmacéutica. Demostraba un gran conocimiento e interés por los fármacos y le preocupaban sobremanera las existencias y suministros de medicamentos en el pueblo. Pasaba parte de su tiempo en nuestra farmacia, enseñando al farmacéutico algunos métodos nuevos para preparar remedios y fórmulas.

—Por lo que me dice, ese hombre parece un médico americano.

—Era un hombre muy fuera de lo común.

—¿Qué opinión tenía de él ese farmacéutico?

—Le consideraba una persona instructiva y servicial. Nuestro farmacéutico es un hombre joven y, por tanto, todavía no se muestra demasiado apegado a su propio método de trabajo.

El viejo farmacéutico que teníamos antes no le habría prestado la menor atención; no sentía un gran aprecio por los médicos que consideraban como una ciencia el arte de curar.

—Así pues, ¿el farmacéutico es nuevo?

—Para nosotros, cualquiera que no lleve varias generaciones en el pueblo es un recién llegado —⁠sonrió el alcalde, más relajado ahora, al pisar un terreno más seguro⁠—. Llegó aquí después de la muerte del viejo Herr Halter, en 1943. No resulta fácil encontrar a alguien que esté dispuesto a instalarse en un pueblo pequeño como éste, pero habíamos gozado de un servicio farmacéutico propio durante tanto tiempo que no queríamos pasarnos sin él.

—¿Halter?

El alcalde volvió a sonreír y llenó de nuevo los vasos.

—Herr Halter fue una persona inimitable. Podría pasarme días enteros contándole anécdotas de su vida. No era una persona fácil de tratar, ni siquiera en su juventud, y en sus últimos años tenía un carácter insufrible, pero era un hombre recto y honrado. De todos los habitantes del pueblo, era el que mejor conocía las montañas. Siempre nos pareció difícil que pudiera conciliar su interés por las tierras vírgenes con la fría precisión que exigía su profesión. Era un hombre único. Acompañado por su nieto, solía acampar en el interior del macizo durante semanas seguidas bajo cualquier condición climática, incluso bajo copiosas nevadas invernales.

—¿Su nieto?

—Sí, Günter von Brumm. —Valentine se puso en tensión mientras el alcalde continuaba hablando⁠—. Un buen chico, callado y fuerte. Ingresó en la academia militar y se hizo soldado profesional, pero borró el «von» de su nombre. No eran muchos los que estaban al corriente de lo que estaba haciendo, pero yo sí lo sabía. El viejo Halter me contó una vez que Günter formaba parte del grupo de comandos de Skorzeny. Al terminar la guerra, no regresó. Seguramente murió o cayó en manos de los rusos. Ambas cosas son equivalentes, a mi parecer.

Valentine exteriorizó su interés al llegar a este punto.

—Bueno, al fin puede haber aquí una historia interesante para mí. Uno de los vecinos del pueblo que sirvió a las órdenes del famoso Otto Skorzeny. ¿Era un SS, verdad?

Rápidamente, el alcalde se puso de nuevo a la defensiva.

—En las SS había gente muy distinta —⁠explicó, midiendo las palabras⁠—. No todos eran monstruos. Cuando los aliados oyen pronunciar esas siglas, se enfurecen; sin embargo, las SS no eran más que un cuerpo militar de élite, como los Rangers americanos o las unidades británicas de comandos. Günter sólo era un soldado, pero de los mejores. No hay nada de vergonzoso en que un hombre sirva con fidelidad a su patria cuando se declara una emergencia nacional, aunque fuera Hitler quien hiciera la llamada. Nuestro pueblo está orgulloso de Günter, aunque no le conocíamos demasiado pues se marchó muy joven y sólo volvió en escasas ocasiones. Cuando lo hizo, vivió siempre con su abuelo; incluso cuando el viejo apenas podía ya caminar, los dos se internaban juntos en las montañas.

—¿Vino alguna vez de permiso durante la guerra?

—Sí.

—¿Cuándo?

—En el verano de 1944.

—¿Acudió a visitar a su abuelo?

—Fue una escena muy triste. Günter quería de verdad al viejo y visitó la tumba de su abuelo en el cementerio; mi esposa fue testigo de ello. Günter se marchó del pueblo al día siguiente.

—En esa época, los permisos eran difíciles de obtener.

—Supongo que sí —dijo el alcalde⁠—, pero antes de reincorporarse salió por última vez a acampar en las montañas. A veces, los jóvenes creen saber más que sus mayores. No era éste el caso de Günter, que sentía verdadera adoración por su abuelo.

83

2 de abril de 1946, 17.00

Gracias a haber subido pronto al tren, Pogrebenoi pudo escoger un asiento junto a la ventanilla en un compartimiento confortable y bien equipado. De inmediato, colocó la maleta en el portaequipajes y se acomodó.

El tren se detuvo en Venecia, Padua, Bolonia, Florencia, Orvieto y una decena de localidades menores antes de llegar por fin a Roma. Los italianos lo denominaban expreso. Cuando Pogrebenoi preguntó a qué se debían los largos retrasos, un interventor cerró el puño, extendió el dedo índice, imitando un revólver, y murmuró: «Mussolini, ¡pum!». El tren iba sobrecargado, pues en todas las estaciones del serpenteante recorrido se habían vendido más billetes que las plazas existentes. Como siempre, los machos italianos se abrían paso entre mujeres y niños para ocupar ellos mismos los asientos… salvo, naturalmente, que toparan con una mujer atractiva, en cuyo caso los hombres se detenían a pellizcarla o a sobarla descaradamente, o, en casos muy excepcionales, a cederle realmente un asiento.

La entrada en el país había sido fácil. Había cruzado la frontera con un pasaporte francés y había cuidado de llevar ropas adecuadas para su misión en Italia. Lucía un vestido de tela fina ajustado al cuerpo, con el escote grande y la falda por encima de la rodilla. Llevaba zapatos de puntera abierta y tacón alto y fino, y se descubrió a sí misma utilizando alegremente su cuerpo y su aspecto para desconcertar a los empleados de los ferrocarriles italianos. Cuando el agente de seguridad italiano examinó su pasaporte en el aeropuerto de Trieste, Talia se inclinó deliberadamente hacia adelante, ofreciendo al hombre una amplia panorámica de sus pechos, al tiempo que entablaba con él una conversación entre susurros. Talia no olvidó mencionar el nombre de un hotel de la ciudad, deletreándolo incluso ante el funcionario. No llegó en ningún momento a decir que se alojaría en ese hotel, pero quedó claro que el hombre así lo entendió. El rostro del agente se perló de sudor mientras procedía a visar sus documentos y le indicaba con un guiño que podía pasar. Talia le vio garabatear lentamente el nombre del hotel con un minúsculo lápiz y guardar cuidadosamente el pedazo de papel en la cinta interior de la gorra.

Una vez pasada la aduana, fue recibida por un diplomático soviético que la condujo en coche a la estación de ferrocarril, donde sobornó a un portero para que la dejara subir enseguida al tren. Los demás viajeros continuaron retenidos al otro lado de la barrera mientras Talia recorría despreocupadamente el andén. Los hombres de la multitud lanzaron sonoros silbidos a su paso, al tiempo que alargaban los brazos al otro lado de la verja. El estruendo la acompañó como una oleada mientras avanzaba por el andén. Ya instalada en su asiento, junto a la ventanilla, observó a las mujeres que avanzaban trabajosamente por el estrecho pasillo del vagón. Aunque estaban en el norte, nacía muchísimo calor y no había ventilación, y el olor dulzón y penetrante de la marea humana no tardó en envolverla.

Mientras seguía llenándose el tren, un hombre delgado entró en el compartimento de Talia, tomó asiento junto a ella y, sin decir palabra, le puso las manos encima. Talia le clavó el codo derecho en el cuello y el tipo empezó a jadear entre toses; se puso en pie, tratando de apartarse de ella, pero Talia se incorporó también y le asestó un seco rodillazo a la entrepierna, lanzando al hombre hasta el pasillo, por el cual desapareció dando tumbos, doblado como un saco y gimiendo. Otros hombres que habían contemplado la escena apartaron rápidamente la mirada y dejaron a Talia en paz.

El resto del viaje hasta Roma transcurrió sin incidencias pero, cuando al fin llegó a la capital, el antiguo entusiasmo de Talia por los italianos había empezado a desvanecerse. Aquellos hombres eran como niños y acababan por agotar las energías de cualquiera. La estación Termini estaba abarrotada de gente, como había sucedido en todas las demás ciudades donde el tren se había detenido. Iniciada su construcción por Mussolini antes de la guerra, la estación no había llegado a terminarse y se alzaba como un monumento nacional a los retrasos.

Igual que en Trieste, la llegada de Talia creó un revuelo entre los hombres en la estación. Cuando alcanzó la calle y la hilera de taxis a la espera de clientes, llevaba un pequeño corte en un nudillo tras haber descargado un golpe en los dientes de un individuo y se había hecho daño en un tobillo al dirigir un puntapié a la rodilla de otro frustrado asaltante.

Los taxistas no se molestaban en apearse de sus vehículos; sencillamente, sacaban la cabeza por la ventanilla y trataban de atraer a los clientes gritando más que sus competidores. Pogrebenoi subió al primer coche que encontró y entregó al taxista un papel con una dirección, cerca de la intersección de Via del Corso con Via Crescenzio. El hotel, el Corsair, estaba a cuatro kilómetros de la Ciudad del Vaticano y apenas a dos cortas bocacalles de las aguas color chocolate del río Tíber. Se inscribió en el hotel como Sharon Jeune, el nombre que figuraba en su pasaporte francés, y fue conducida a su habitación, donde cerró la puerta y se preparó un baño. El agua tibia de la bañera estaba teñida del óxido de las cañerías.

A la mañana siguiente, procedió a limpiar la pistola y ajustar el silenciador. Llevaba tres cargadores de nueve balas cada uno y se entrenó en cambiarlos hasta estar segura de poderlo hacer rápidamente utilizando sólo el tacto. Al contrario que la mayoría de las mujeres, a Talia le gustaban las armas de fuego y sentir su peso en la mano le daba una mayor confianza.

Siguiendo las instrucciones de Petrov, almorzó en un restaurante al aire libre, cuyo nombre podía traducirse por Mesón de los Platos Selectos, aunque no hacía honor a tal título. Pidió una botella pequeña de Chianti y un plato de pasta rellena de algún tipo de pescado que tenía un intenso sabor a yodo y ajo. Cuando se disponía a comer, entró en el local un sacerdote cargado de espaldas, que, tras una amistosa conversación en voz alta con el propietario, fue conducido a la mesa de Talia. El cura parecía inofensivo, débil incluso, hasta que la mujer se fijó en sus ojos, que la observaban detenidamente.

—Disculpe, signorina, pero hoy el restaurante está lleno. ¿Puedo sentarme a su mesa?

Talia echó un vistazo a su alrededor. Había varias mesas vacías.

—Como guste, padre.

El anciano tomó asiento con esfuerzo y colgó el bastón de madera en el canto de la mesa.

—Qué calor —murmuró mientras se secaba el sudor en torno al alzacuellos, con una servilleta de tela blanca.

Durante varios minutos, el sacerdote se vio asediado por los camareros, todos los cuales se detenían junto a él para intercambiar unas frases y pedirle la bendición, que él murmuraba apresuradamente, despidiéndolos con un gesto de la mano.

Cuando llegó la comida del sacerdote, el plato de Talia ya estaba frío. La mujer le observó atacar su ración de pasta con entusiasmo, esparciendo migas sobre el mantel y manchándose la barbilla de salsa de tomate.

—¿No le gusta la comida? —preguntó de pronto a Talia.

—Está demasiado fría para saberlo —⁠respondió ella.

El sacerdote se dio unos golpecitos en el pecho.

—Mea maxima culpa —murmuró entre eructos⁠—. Lo siento mucho.

El anciano se limpió la boca con otra servilleta y añadió:

—Tenía la impresión de que a ustedes, los rusos, les gustaba la comida fría.

La sonrisa que iluminó su rostro indicó a Talia que acababa de establecer contacto con su agente.

84

3 de abril de 1946, 21.00

Ezdovo se sentó con el arma sobre los muslos y la espalda apoyada en la de Bailov, cuya respiración indicó al siberiano que ya estaba durmiendo.

Se encontraban en un amplio lecho de pizarra del color de la ceniza fría. Bajo la formación rocosa, un pequeño torrente saltaba en una cascada contra la orilla y continuaba su descenso apresurado. La fuerza de las aguas había erosionado la pared de roca, creando un hueco donde se formaba un torbellino ovalado de gorgoteantes aguas negras. Los dos rusos disponían de una vista completa del torrente y la hendidura. Era imposible que nadie pudiera llegar hasta su posición sin tomar considerables precauciones y sin hacer ruidos delatadores, especialmente de noche. Incluso con la luz del día, les había resultado difícil descender por la pared de pizarras; sin embargo, el esfuerzo había merecido la pena. El refugio era seguro y allí podrían dormir sin precauciones. Su labor de rastreo estaba limitada a las horas diurnas. Cuando caía la oscuridad, tenían que buscar un lugar cuyas características naturales pudieran alertarles de cualquier problema inesperado, permitiéndoles así dormir a ambos. Los dos hombres no estaban en situación de desperdiciar energías montando guardias, de modo que la elección de cada lugar de acampada era importantísima.

Mientras la respiración cadenciosa de Bailov empezaba a afectar a la suya, Ezdovo contempló el negro remolino a sus pies y procedió a mascar un pedazo de carne de buey seca. Unicamente se apreciaba el sabor a ahumado, pero el bocado puso en acción su mecanismo de salivación y dilató su estómago para calmar la sensación de hambre. Hasta el momento, la persecución había resultado agotadora, pero Ezdovo disfrutaba con la soledad del camino y la compañía de Bailov. No era cuestión de conversaciones, pues rara vez intercambiaban una palabra.

Se trataba, más bien, del cómodo silencio que comparten los amigos. Ambos dedicaban todas sus energías al seguimiento de los tres alemanes. Casi siempre utilizaban señales de la mano para comunicarse, y en ocasiones, establecían contacto visual o mediante gruñidos. La verdadera amistad necesita pocas palabras.

Ezdovo dejó que su mente rememorara el pasado, sus años de juventud. Estaba en la orilla, cubierta de hierba, del ancho y turbulento río Amur. Bajo su posición, en una barra de arena que penetraba en la corriente, un oso negro de gran tamaño chapoteaba en las aguas poco profundas, intentando pescar algún salmón a zarpazos. Observó al animal mientras sentía crecer en su interior un impulso irresistible. No era algo que pudiera expresar con palabras, pero sentía una extraña afinidad con el animal, con su pelaje negro, liso y brillante, y el gran diamante blanco que se dibujaba en su robusto cuello. Tras contemplar un rato al oso, se cruzó el fusil a la espalda, descendió con cuidado el empinado terraplén hasta el agua y avanzó dificultosamente por ella hacia la barra de arena. El animal le observó acercarse, alzó el hocico hacia el cielo y captó su olor; luego continuó dando cuenta de un salmón de casi cuarenta kilos, que todavía se agitaba, firmemente sujeto por las garras del plantígrado. Cuando llegó a la barra de arena, Ezdovo avanzó por ella al encuentro del oso, que permaneció inmóvil donde estaba, balanceándose ligeramente de un lado a otro. Por fin, dejó de prestar atención a la comida y se puso en tensión ante la proximidad del hombre. Bajó la cabeza y parpadeó varias veces, tratando de enfocar sus ojos miopes y olfateando sonoramente para identificar el aroma. Abrió y cerró con fuerza la boca, advirtiendo con ello al intruso para que se retirara; el chasquido de los dientes resonó a lo largo del río como una amenaza. A continuación, el oso retrocedió hasta introducir los cuartos traseros en el agua, hundió las poderosas zarpas delanteras en la grava suelta y se mantuvo inmóvil, al acecho. Llevaba las orejas pegadas al cráneo y la giba de su espalda vibraba, mientras los músculos se contraían y relajaban. Un ronco rugido surgió de sus fauces cuando Ezdovo se detuvo a apenas un paso del animal. De pronto, el oso contuvo la respiración con los flancos completamente dilatados. Luego resopló por dos veces y se levantó sobre las patas traseras.

Ezdovo dio un paso adelante y pasó los brazos en torno al animal, abrazándolo con fuerza. El oso continuó resoplando quedamente, girando sobre sí mismo conforme lo hacía Ezdovo; de sus mandíbulas caía un reguero de saliva. Unos segundos más tarde, Ezdovo soltó al animal y dio un paso atrás; colocó su mano abierta en el hocico del oso y mantuvo el contacto.

Ezdovo recordaba aquel encuentro como si acabara de suceder. Su padre le había explicado que un ruso siberiano debía iniciarse como adulto abrazando a un oso. El animal era distinto para cada hombre de las estepas y el abrazo tomaba formas diferentes para cada individuo. En el caso de Ezdovo, había consistido en un baile con un oso salvaje sobre un lecho de arena en el río Amur, al compás —⁠a modo de música⁠— de los coletazos de un salmón agonizante sobre las rocas.

Cuando era un muchacho, en su pueblo a orillas del lago Baikal, Ezdovo había escuchado con atención las historias que contaban los ancianos. Aunque el muchacho sabía leer, era escasa la gente de más edad que dominaba el arte de la lectura; los ancianos confiaban en su capacidad memorística para trasmitir por vía oral la historia de su clan y los conocimientos acumulados de generación en generación.

El primer Ezdovo que vio Siberia fue Yatchak Ezdovo, que cabalgó por la estepa con el cosaco Yermak en 1581. Los conquistadores de Siber, la principal ciudad del inmenso territorio, raptaron a las mujeres uzbekas y yakut que la habitaban, saquearon las escasas riquezas que guardaba la ciudad, incendiaron los edificios y dejaron las cabezas de los jefes de Siber empaladas en estacas de pino, como advertencia para cualquiera que se propusiera enfrentarse a los ejércitos cosacos de Iván el Terrible.

En el siglo XVIII, Gelmut Ezdovo fue desterrado a Siberia con otros jefes cosacos, por mandato de Pedro el Grande. De la estirpe de Gelmut descendían las generaciones de los Ezdovo siberianos. Aunque no conocía el número exacto de tales generaciones entre Gelmut y él, Ezdovo sentía el calor del vínculo de la sangre. El clan Ezdovo fue prolífico y se extendió por las inmensidades siberianas. Eran cazadores, pescadores, exploradores, soldados, policías, sacerdotes e incluso eruditos. Todos los Ezdovo demostraron un feroz orgullo por el nombre familiar, un espíritu independiente y una integridad marcada por el sentido del deber y la sinceridad más absoluta. Entre ellos se decía que su sangre era el cemento que unía la Rusia oriental.

Aunque el apellido familiar estaba íntimamente relacionado con los asuntos políticos rusos, Ezdovo había sido apolítico en su juventud. Tenía ocho años cuando se produjo la Revolución, pero ésta tuvo escasos efectos en su pueblo, ya que en la frontera oriental incluso quienes afirmaban tener sangre real en sus venas vivían al día. Ya en la adolescencia, siguió aprendiendo a desenvolverse en la vida, a tender trampas y a colarse en las camas, tanto de las muchachas como de las mujeres casadas. El muchacho prefería, no obstante, la compañía de sus escarpadas montañas, de los lagos azules y los bosques rebosantes de verdor. En el centro de comercio de pieles del gobierno, instalado junto al río Lena, sus piezas alcanzaban los mayores precios entre los compradores llegados de Moscú.

Los recuerdos de Ezdovo eran profundos y estaban llenos de claras imágenes. Había matado más animales de los que podía guardar memoria, pero su mente era capaz de recordar todas las capturas efectuadas durante una temporada, todas las trampas en las que había encontrado alguna presa y cuál de éstas había caído en cada una, incluso los rasgos que identificaban individualmente a cada animal.

Varios años después de la Revolución, se produjo un movimiento para separar Siberia de Rusia. En aquella época, desde el punto de vista legal y político, el territorio no tenía ningún status; no era un ente real, sino sólo un nombre. Sin embargo, algunos que habían observado lo sucedido en el occidente soviético estaban dispuestos a repetir aquellos acontecimientos.

Se construyeron fábricas, las ciudades crecieron y las gentes tuvieron trabajo. Era el momento de fusionar el este y el oeste, pensaron algunos, y otros se mostraron contrarios. Aunque él se consideraba siberiano, las raíces de Ezdovo eran rusas. Para él, ambas cosas eran lo mismo y no soportaba a quienes pretendían la secesión. Con todo, durante un tiempo esas cuestiones políticas a gran escala tuvieron escaso impacto en el pueblo a orillas del lago. Su familia discutió la situación con los vecinos, pero no se adoptó la menor iniciativa para tomar partido en la polémica. En su opinión, el resultado final de la disputa no les afectaría; eran demasiado pequeños y estaban demasiado lejos para que tales cuestiones políticas tuvieran importancia.

Se equivocaban. Finalmente, el conflicto llegó hasta ellos. Los soldados rusos aparecieron un día en el pueblo, preguntando por Ezdovo. Un uzbeko llamado Muvlovlovich era uno de los líderes políticos de la revuelta que había sido aplastada en el Siber. Muchos de sus seguidores y cómplices habían sido capturados y ejecutados, pero Muvlovlovich había burlado a las autoridades y había huido hacia el norte, en dirección al río Lena. Ezdovo apenas contaba veinte años, pero su fama ya empezaba a extenderse, y, cuando las fuerzas rusas preguntaron a los lugareños si sabían de algún buen explorador, alguien apuntó su nombre. Los soldados querían que les ayudara a localizar al huido y Ezdovo consintió en hacerlo, más por el interés en la persecución que por una convicción política concreta.

Ezdovo condujo a los soldados Lena arriba, recorriendo finalmente más de ochocientos kilómetros antes de dar con Muvlovlovich y su diezmado grupo de contrarrevolucionarios. Durante los meses que duró la persecución, Ezdovo acabó por sentir respeto por la dedicación de los soldados rusos, de modo que, a su regreso, solicitó el ingreso en el Partido y fue aceptado. A partir de entonces, no importaría si cazaba hombres o animales; no había rastro, reciente o antiguo, que no fuera capaz de encontrar. Ezdovo no tenía rival siguiendo pistas.

Y así había sucedido que, un día, Ezdovo se encontró ante un hombrecillo vestido de negro, con cara de ave de presa y voz reposada, casi femenina. No quedó claro en un primer momento lo que implicaba la oferta de Petrov, pero Ezdovo reconoció algo profundo e intenso en el individuo menudo que le hablaba, y aceptó incorporarse al Grupo de Operaciones Especiales. En 1942, Ezdovo dejó atrás sus amadas montañas y se encaminó hacia Moscú, primero a caballo y luego en tren; desde entonces, no había vuelto a su tierra natal.

Ahora, sentado en la quietud de la Selva de Turingia, Ezdovo meditaba sobre su presa alemana. Desde Muvlovlovich, no había visto a nadie que se moviera de forma tan parecida a un animal como aquel trío de germanos que estaban persiguiendo. Desde que encontraron el rastro, los dos rusos habían avanzado a paso ligero hacia el sur por un laberinto de sierras y valles. Los alemanes les llevaban cierta delantera, pero incluso Ezdovo tenía dificultades para calcular cuánta. Su objetivo era hacer contacto con su presa y mantenerse cerca de ella, pero los alemanes se mostraban muy habilidosos y, ahora mismo, Ezdovo y su compañero no parecían estar mucho más cerca de ellos que al inicio de la caza. Brumm sabía lo que se hacía. Una y otra vez, Ezdovo se había visto confundido por pistas falsas o callejones sin salida que, en cada ocasión, le obligaban a retroceder sobre sus pasos con la consiguiente pérdida de tiempo, o a moverse en espirales hasta reencontrar el rastro. Resultaba, a la vez, frustrante y vigorizante; al siberiano le encantaba la caza. Era evidente que el alemán era un experto en sacar provecho de las características del terreno. Sabía disimular su paso incluso en zonas donde ello resultaba difícil, y siempre encontraba el modo de retrasar el avance de los posibles perseguidores. Con el transcurso de los días, Ezdovo sintió crecer su admiración por Brumm.

La jornada recién terminada había sido la más difícil. Los alemanes se habían internado en una zona llena de peñascos, ideal para cambiar de dirección. Los dos rusos pasaron la tarde entera buscando metódicamente en círculos cada vez más amplios, hasta que Bailov localizó finalmente una pequeña zona de musgo grisáceo con una huella apenas visible de un zapato. No se distinguía en ella la estrella de David, pero apreciaron una depresión en el lugar donde debía estar y supieron que pertenecía a su presa.

—Parece que se dirigen al este —⁠dijo Bailov, agachándose sobre la huella y alzando la vista en esa dirección, como si pudiera alcanzar a verles.

—Eso parece, en efecto, pero no estamos ante un hombre cualquiera. No ha dejado de confundirnos durante todo el camino.

—La huella está al este de donde les perdimos y parece apuntar en esa dirección, si es que una huella solitaria señala hacia algún lugar concreto.

—¿Al este, hacia nuestras tropas? ¡Eso no tiene sentido!

—Quizá no lo sepan.

—Lo saben muy bien —replicó Ezdovo con un ronco murmullo⁠—. Ignoro cómo lo hacen, pero su avance hacia el sur ha sido absolutamente preciso. Disponen de información sin duda. Quizá tengan un mapa. Conocen perfectamente dónde están nuestros ejércitos y dónde se apostan las tropas americanas.

—En ese caso, pensarán que nosotros no esperaríamos que tomaran esa dirección. Un movimiento por sorpresa. ¿Quién podría imaginarlo?

El siberiano sonrió ante el comentario de su camarada.

—Brumm entiende muy bien la psicología de la caza. Su grupo no debería ir hacia el este, de modo que ése es el camino a tomar. Sin embargo, dirigirse al este es ir al encuentro de la captura, así que no debe hacerlo. ¿Te das cuenta de lo tortuoso y sutil de sus pensamientos? Ese hombre nos ofrece un único rastro. No es apenas nada, pero sabe que nos sentiremos tentados de seguirlo, pues es lo único que tenemos. ¿Lo ves ahora? Nos ofrece un indicio que nos conduciría al este; así pues, tomaremos la dirección contraria.

Finalmente, consiguieron encontrar de nuevo la pista. Iba hacia el oeste, como había intuido Ezdovo, desviándose casi en ángulo recto de la dirección sur que llevaban hasta entonces. Poco antes del anochecer, los dos camaradas habían encontrado el afloramiento de pizarras y se habían detenido allí para descansar.

Ahora, Ezdovo notaba que el sueño iba apoderándose de sus extremidades, haciéndolas más y más pesadas; el subconsciente iba invadiéndole y se sumergió en él. Apareció en su mente el rostro de Talia: admiró sus negros cabellos y sus ojos castaños radiantes y su aroma le embriagó mientras caía dormido, con el corazón doliente.

85

3 de abril de 1946, 21.30

A lo largo del otoño y el invierno, el padre Nefiore se habituó a las actividades rutinarias de la parroquia de Wetter. El anciano párroco, el padre Jarvik, había nacido en la Selva de Bohemia, cerca de la frontera occidental de Checoslovaquia. Aunque rondaba los setenta, el anciano se conservaba robusto y en plenas facultades mentales, con un juicio agudo y una lengua venenosa cuando debía amonestar a algún feligrés descarriado. Sus directrices eran seguidas sin oposición y, a cambio de esa lealtad, su grey obtenía enormes beneficios. El padre Jarvik parecía una fuente inagotable de ropas, alimentos y herramientas. Cuando un feligrés tenía dificultades con las autoridades, el párroco acudía a interceder por él; cuando surgían problemas en una familia, él se encargaba de solucionarlos.

Durante los meses que permaneció a su lado, el padre Nefiore apreció que su colega llevaba una doble vida. De día era la encarnación del Buen Pastor; de noche, se convertía en algo totalmente distinto. La pequeña iglesia parroquial estaba bajo la advocación de la Pasión del Redentor, nombre cuyo significado se hizo más profundo para Nefiore conforme fue advirtiendo que el anciano sacerdote manejaba sin ayuda lo que, sin duda, era ni más ni menos que una red de asistencia a fugitivos. Dos o tres veces por semana, llegaban a la iglesia forasteros de todas las edades y sexos, vestidos con harapos. A menudo, acudían en grupos familiares y, por lo general, era la mujer quien llamaba a la puerta para hablar con el padre Jarvik. Nefiore no tuvo nunca acceso a lo que se hablaba en aquellas conversaciones cuchicheadas pero vio con frecuencia, desde las ventanas de la pequeña rectoría, las siluetas de otras gentes que aguardaban en las sombras mientras se desarrollaban esas conferencias. A veces, en especial cuando el mal tiempo arreciaba, los forasteros eran conducidos al sótano de la rectoría para pasar la noche, y recibían comida, mantas y abrigos. Aquellas gentes siempre desaparecían antes de que saliera el sol.

Muchas noches, Nefiore permaneció solo en la casa mientras el padre Jarvik viajaba hacia un destino desconocido por razones inexplicadas. El anciano se limitaba a anunciar que «estaría fuera» durante la noche o durante varios días, y se marchaba enseguida, pero siempre regresaba cuando había dicho que lo haría. Con el paso del tiempo, el padre Nefiore asumió progresivamente las tareas parroquiales celebrando misas, dirigiendo la catequesis de los niños del pueblo, oficiando en confirmaciones y bodas, atendiendo a los enfermos y moribundos… Meses antes, había empezado a utilizar de nuevo su verdadero apellido y el padre Jarvik explicó un domingo, durante el sermón, que el nuevo sacerdote era un italiano de ascendencia alemana que el obispo había enviado para que le ayudara temporalmente. Los vecinos de la población aceptaron enseguida a Nefiore; sus penitencias eran lo bastante severas para la gravedad de los pecados cometidos, pero no excesivas, y sabía escuchar a los demás, aunque no tenía miedo de decir lo que pensaba. Las mujeres, en especial las beatas que siempre rondan a los sacerdotes, estaban encantadas con él.

Si algún punto débil había en Nefiore, era un cierto nerviosismo que la gente del pueblo le encontraba, un comportamiento que le hacía parecer culpable de algo, aunque sólo Dios sabía qué pecado podía tener el sacerdote en su conciencia. En todo caso, no era una cuestión trascendente para los feligreses, sino apenas un rasgo de carácter que atribuían a su condición de extranjero.

Avanzada la tarde, Nefiore estaba en la cocina preparando unas salchichas en una gran sartén cuando el padre Jarvik asomó la cabeza, procedente del sótano. Cuando terminó de subir, el anciano se estiró y tomó asiento, tras servirse una taza de café del recipiente que permanecía todo el día caliente sobre la estufa de leña. Nefiore puso un plato ante el párroco, pinchó las salchichas con un tenedor y las repartió en dos raciones. Jarvik hizo caso omiso de la comida y observó fijamente a su joven colega.

—Usted vino aquí con un propósito concreto —⁠dijo tras un silencio⁠—. Ha llegado el momento de que se marche.

—¿Adónde? —preguntó Nefiore, inquieto.

Jarvik no respondió. Se enfundó un abrigo de lana, se puso un sombrero y salió de la rectoría. Nefiore agarró una capa gruesa con capucha y corrió tras él, hasta ponerse a su altura.

Sacaron del establo la montura del padre Jarvik, una enorme yegua negra que aún conservaba la pelambre hirsuta del invierno, y la engancharon a un carruaje ligero. Nefiore advirtió que el animal parecía inseguro, hasta el punto de casi perder el equilibrio mientras esperaba a que le colocaran los arneses, y pensó que se debía a su edad avanzada. Cargaron en el portaequipajes varios fardos y dos cestos llenos de hogazas de pan, y luego salieron a marcha pausada de Wetter, dejando atrás un Schloss en ruinas en lo alto de una loma próxima. Entre las minas, parpadeaban como luciérnagas decenas de pequeñas fogatas.

—¿Católicos? —preguntó Nefiore.

—¡Quién sabe! —respondió Jarvik⁠—. El bosque se ha convertido en un crisol de gentes, en una mezcla de etnias. Son grupos de desplazados y refugiados del este de Alemania, polacos, ucranianos, checos, letones, croatas y de una decena de nacionalidades más.

Al atravesar un tupido bosque de abetos rojos, el camino se estrechó hasta convertirse en un mero sendero. Las ramas de los árboles les azotaban como látigos y grandes grumos de barro les salpicaban mientras avanzaban entre la maleza a considerable velocidad.

—¡Padre Jarvik! —gritó Nefiore, mientras trataba de esquivar las ramas⁠—. ¡Aminore la marcha o dejará ciega a la yegua!

No pudo añadir nada más, aunque era su propia integridad lo que temía perder. El anciano párroco se echó a reír e hizo restallar de nuevo el látigo.

—¡Ya está ciega! ¡Por eso se deja llevar con tanta docilidad! No se preocupe, padre, no va usted a morir en un accidente.

Tras un prolongado galope a gran velocidad, el padre Jarvik hizo que la yegua aminorara la marcha y avanzaron al paso, para tranquilidad de Nefiore. El animal tenía los flancos cubiertos de espuma blanca; su respiración, entrecortada, estallaba en el frío aire de la noche formando pequeñas nubes. En la arboleda que les rodeaba, el italiano empezó a distinguir nuevamente pequeñas fogatas a ambos lados del camino y en el corazón del bosque. Cuando el carruaje se detuvo, el anciano le entregó las riendas.

—Tengo un encargo aquí. Déjela pastar; permítale bajar la cabeza con comodidad y ella sabrá qué hacer. ¡Y no deje el carruaje!

Tras estas instrucciones, desapareció entre las sombras. Nefiore, sentado en el pescante bajo el frío nocturno, sintió un escalofrío. Se ajustó la capa hasta la barbilla y se encogió debajo de ella. Al principio, pensó que su inquietud era causada por la temperatura, pero pronto fue evidente que estaba siendo observado desde las sombras. El sacerdote no podía ver quiénes eran, pero estaba seguro de que le acechaban y de que eran muchos.

—Tú no eres alemán —dijo una vocecilla desde las sombras, en tono acusatorio.

—¿Quién me habla así, que puede ver en la oscuridad como un murciélago? —⁠replicó él.

—No está tan oscuro. Tenemos nuestras fogatas. Cuando se apagan, entonces sí que hay auténtica oscuridad.

La voz juvenil que le hablaba tenía cierto tono de respeto y temor.

—¿Qué te hace pensar que no soy alemán? —⁠preguntó Nefiore⁠—. Quizá soy un ruso…

—No —intervino otra voz más madura y ronca⁠—. Los ivanes huelen a meados de caballo sobre el suelo helado. Tú no eres ruso.

—Soy alemán.

—Simulas serlo —metió baza otra voz⁠—, pero tienes un poco de acento. Muy ligero, pero lo tienes.

—¿Estás con el cura viejo? —⁠interrumpió una voz femenina.

No había ninguna emoción especial en la pregunta.

—No, está con el caballo del cura —⁠dijo alguien, levantando un eco de risas.

—Ese caballo tiene una compañía peligrosa —⁠anunció otra voz en tono amenazador.

Antes de que Nefiore pudiera replicar, Jarvik regresó y montó en el carruaje.

—Veo que has estado entreteniendo a mis ovejas —⁠comentó con una sonrisa.

—¿Quiénes son?

—Ignoro sus nombres, pero los considero parte de mi rebaño. Con eso basta.

Después de dejar atrás los bosques, avanzaron durante cierto tiempo por un camino de tierra que atravesaba varias aldeas. Por fin, el camino empezó a ascender y el padre Jarvik condujo el vehículo por una pequeña senda secundaria que subía en un trazado serpenteante por una larga serie de empinadas cuestas. Se encontraban de nuevo en el bosque, pero ahora los árboles estaban más crecidos y extendían su dosel de follaje por encima de los viajeros, como un paraguas que ocultaba a su vista las estrellas. Durante casi una hora, ascendieron por la empinada senda, zigzagueando por cada nuevo risco, siempre hacia arriba.

—Desde abajo no parecía tan escarpado —⁠comentó Nefiore.

—Es un lugar engañoso —se limitó a responder el anciano.

Por último, el camino se convirtió en una larga y difícil pendiente en línea recta. La yegua jadeó al resbalar en el fango; sus flancos se dilataban y contraían profundamente, pero el animal mantuvo un paso constante. Era noche cerrada, pero Nefiore alcanzó a ver en la misma cumbre una explanada y la silueta de una ermita. Al acercarse, observó que las paredes eran blancas y que estaba rodeada de una verja baja de hierro. Junto al camino se levantaban otro edificio de piedra y una estructura aún mayor que éste; probablemente, un granero, pensó Nefiore.

—¿Qué es esa ermita? —preguntó.

—Para ti, mi joven amigo, es el destino.

Jarvik pronunció las palabras en voz baja pero seca.

Un escalofrío recorrió a Nefiore. El viejo sacerdote detuvo el carruaje.

—Abajo, padre. —Nefiore hizo lo que le ordenaba y pronto cayó a sus pies un bulto envuelto en un paño⁠—. Ignoro cuál es su misión exacta, padre, pero es aquí donde empieza. Tiene que trasmitir ciertas informaciones, ¿no es eso?

—En efecto.

—Sehr gut. ¿Recuerda la contraseña?

—Sí. Es…

—¡No me la diga! No es asunto mío. Yo sólo me ocupo de traerle aquí. ¿Está al corriente de la importancia de su misión? —⁠Sí.

—¿Entiende bien lo que se le pide? —⁠Nefiore sabía muy bien a qué se refería el anciano sacerdote⁠—. Dentro de la ermita encontrará suministros para sobrevivir. Tiene lo suficiente. Le encarezco que no salga de la ermita; no se aventure en el exterior. Debe usted hacer llegar ese paquete a toda costa.

—¿Y los demás habitantes?

—No hay nadie más —respondió el padre Jarvik con una risilla⁠—. Está usted solo, padre. Esta ermita está construida sobre los restos de presencia humana más antiguos de la Europa central. Estamos en un lugar muy antiguo, anterior a la misma Roma clásica. En otro tiempo se alzó aquí una fortaleza celta, una ciudadela de civilización antigua que mantenía a raya a los bárbaros. El hombre primitivo cazaba lobos con lanzas de fresno en este bosque, y el paisaje no ha cambiado desde entonces. Aquí existe un volcán que contiene los espíritus de muchos siglos. Permanezca en la ermita, por su propia seguridad y por el interés de la misión.

De modo que de eso se trataba. Una minúscula iglesia de piedra en un remoto bosque alemán. Nefiore había sido consciente en todo momento de que había una misión por medio, pero ésta había saltado de improviso sin darle tiempo a pensar; había llegado a absorberle tanto la parroquia que la razón de su presencia allí había empezado a difuminarse. Ahora, tenía miedo.

—Padre Jarvik, ¿me escuchará en confesión?

El anciano soltó un gruñido y Nefiore se arrodilló en el barro junto al carruaje. Cuando hubo terminado, el padre Jarvik le dio la absolución y dio la vuelta al vehículo para iniciar el camino de regreso.

—¿Qué lugar es éste? —preguntó Nefiore, mientras se ensanchaba la distancia entre los dos hombres.

—Christianburg. Esto es Christianburg.

—Vaya por Dios —dijo Nefiore para sí.

—¡Cumpla con su deber! —gritó Jarvik, mientras la yegua ciega empezaba a galopar furiosamente por la empinada ladera.

Nefiore echó un vistazo al reloj. Faltaba media hora para la medianoche.

86

4 de abril de 1946, 2.00

Los tres hombres se internaron en los bosques de Christianburg durante una tormenta torrencial que se levantó súbitamente y sacudió los árboles desnudos con enormes goterones. El bosque amortiguó el ruido, convirtiéndolo en algo parecido a un lejano tiroteo.

Herr Lobo sorprendió a sus compañeros de marcha al identificar el lugar donde se encontraban.

—Conozco este sitio —murmuró—. Ese cabeza de mierda de Göring solía aburrirnos con prolijos relatos de sus hazañas en este bosque; me trajo aquí un par de veces. ¿Sabían que ese cochino traidor era Guardabosques Mayor del Reich? Era su diversión favorita y me estuvo lloriqueando hasta que le concedí el título. A la vista de su fracaso con la Luftwaffe, debería haberse limitado a cazar animalillos que no pudieran devolverle los disparos.

Era evidente el tono de disgusto en la voz de Herr Lobo. «Cabeza de mierda» era su insulto preferido para quienes perdían su favor.

—Ahí se alza una ermita —dijo Brumm.

—Estoy más al corriente del plan que usted —⁠replicó Herr Lobo⁠—. Es un lugar de interés histórico, una antigua iglesia construida donde se encontraba una vieja fortaleza celta. Un toque espectacular en nuestra pequeña aventura, ¿no le parece, sargento?

Herr Lobo adulaba constantemente al sargento mayor Rau, quien la mayoría de las veces hacía caso omiso de la atención que Hitler le dedicaba. Una cosa era servir al Führer como símbolo nacional y otra muy distinta estar al servicio del hombre que ostentaba tal título. Barba había perdido hacía tiempo el respeto por él y sólo continuaba cumpliendo su deber por fidelidad al coronel y a las SS. La matanza de las chicas le había puesto enfermo; de haber estado solos él y Günter, todavía seguirían vivas. Para el sargento, Herr Lobo era responsable de las muertes. Que él y su coronel hubieran sido los autores materiales no era relevante; la causa había sido Herr Lobo. Como profesionales y como soldados alemanes, se habían visto obligados a cumplir con su deber, pero, por la noche, cuando caía el frío y estaba a solas sobre el húmedo suelo, el cumplimiento del deber no era consuelo para la pérdida que sentía. Echaba en falta a sus valquirias. Jamás había tenido un hombre tanta fortuna. Con el tiempo, Günter había pasado cada vez mis tiempo con Waller, dejando a las otras cinco a su cuidado. ¡Y cómo se había ocupado de ellas! Lo que más echaba en falta era su compañía y su exuberancia juvenil. Ahora, después de apenas doce días de marcha, encontraba insoportable la necesidad de una mujer. La sensación le molestaba pues, durante sus largos años de servicio, jamás había sido presa de unos sentimientos tan intensos. Las mujeres eran bocados a consumir en los ratos libres, nunca durante el servicio. La pérdida de las chicas le había debilitado en un grado que jamás habría creído posible.

Brumm decidió utilizar el súbito interés de Herr Lobo por la geografía con un propósito concreto. Montó un pequeño refugio con media tienda de campaña y desplegó el mapa. A la luz de la linterna, solicitó a Herr Lobo su opinión.

—Calculo que estamos aquí; ¿qué opina usted?

Herr Lobo tomó la lámpara de sus manos y estudió el mapa varios minutos, para anunciar luego que estaban un poco más lejos de su objetivo de lo que Brumm había indicado. Nunca fallaba; cada vez que Brumm señalaba una posición, Herr Lobo se mostraba en desacuerdo exactamente lo justo para dejar bien sentado que el experto era él.

Sin hacer caso de la opinión de Herr Lobo, Brumm calculó que alcanzarían el final de aquella etapa de su viaje en menos de una hora, pero no comunicó sus conclusiones al resto del terceto.

Finalmente, resultó estar en lo cierto. Tras ascender por la cresta de un largo risco, penetraron en un amplio claro del bosque y encontraron un campo de hierba que les llegaba a la rodilla. El coronel llamó junto a él al sargento, con un ligero silbido. La lluvia seguía azotándoles y la visibilidad era escasa, pero sus ojos expertos identificaron la silueta de un pequeño edificio en el otro extremo del prado.

—Es la ermita —dijo Brumm—. Tiene dos entradas, una por el cementerio de este lado y la otra por el extremo opuesto del edificio. Llévatelo y cubre la parte de atrás. —⁠Se acercó más al sargento y añadió⁠—: Aquí es donde tenemos que recoger los papeles. En este lugar nos espera lo que necesitamos. De lo contrario, Hans, estamos perdidos. Si me sucede algo, debes conseguirlos tú cueste lo que cueste.

El atlético sargento mayor expresó su asentimiento con un gruñido. Herr Lobo siguió de cerca a los dos hombres cuando iniciaron su aproximación al edificio, avanzando agachados y en zigzag junto a las lindes de la explanada. Cuanto más se acercaban, mejor podían distinguir la ermita. Sus paredes ofrecían un blanco fantasmagórico que parecía despedir un resplandor incluso en ausencia de la luna. Una verja puntiaguda de acero negro que les llegaba a la altura del pecho marcaba el perímetro exterior del recinto. En el interior, una serie de lápidas salpicaba el terreno; muchas de las placas recordatorias de los difuntos aparecían inclinadas y otras habían caído definitivamente sobre las losas de las sepulturas. Brumm ayudó a Herr Lobo a saltar la verja y luego observó al sargento ocupar una posición tras un pequeño montículo, a escasos metros de la puerta trasera de la ermita.

El coronel se separó de sus dos compañeros y avanzó en cuclillas, pegado a la pared lateral de la pequeña capilla. Al llegar a la parte delantera se detuvo y escuchó atentamente, pero el único sonido que llenaba la noche era el intenso tamborileo de las gotas de lluvia. Aunque estaba frío y calado hasta los huesos, el coronel se alegraba de contar con aquellas condiciones meteorológicas, que le permitían moverse con total seguridad. Tras hacer una pausa en un rincón en sombras, próximo a la puerta, ajustó firmemente el silenciador a la boca del cañón de su pistola y tanteó la manija de la puerta. Ésta se abrió sin apenas ruido y cuando Brumm oyó el chasquido de la cerradura al ceder, empujó la hoja de madera lo suficiente para colarse por el hueco. En el interior, observó unos cirios encendidos en el pequeño altar. Guardó la gorra en un bolsillo de la chaqueta, se apartó de la frente los cabellos empapados y avanzó silenciosamente, tratando de reducir al mínimo el sonido de sus botas mojadas. La ermita parecía vacía, pero Brumm percibió una respiración rítmica procedente de una portezuela situada en un lado del altar. Parecía el respirar acompasado de una persona profundamente dormida. Al asomarse, vio que el hombre estaba tendido junto a la pared más alejada de la puerta. Tras comprobar que no había nadie a su espalda, el coronel echó un nuevo vistazo al edificio, para asegurarse de que no había más puertas que la cubierta por Barba. Luego, empuñó la pistola con fuerza, respiró profundamente y cruzó la estancia en un par de saltos, propinando al hombre dormido una fuerte patada en la espalda. Se dejó caer de rodillas sobre el cuerpo del hombre y apretó el cañón de su arma contra la sien del sorprendido individuo.

—Ni una palabra —susurró con un gruñido. El hombre le miró, confundido, y parpadeó varias veces para despejarse la cabeza y volver a la realidad.

—Werwolf —dijo Brumm.

—Un animal de leyenda —balbució el hombre⁠—. En este lugar nadie debe tener miedo de él.

Las palabras hicieron que Brumm respirara más tranquilo.

—¿Tiene algo para mí?

El hombre asintió, mientras señalaba un paquete sobre una mesilla circular situada en un rincón de la sacristía.

—Tráigalo —le ordenó Brumm, obligándole a hacerlo con un brusco empujón.

El hombre recobró el equilibrio y sostuvo con torpeza el paquete envuelto en tela.

—Ábralo —dijo Brumm. El hombre desgarró enérgicamente el envoltorio hasta que el contenido quedó a la vista sobre la mesa. El coronel obligó al hombre a ponerse de rodillas, le hizo inclinar la cabeza hacia el suelo y apoyó el cañón del arma contra su nuca.

—No se le ocurra ni siquiera pensar demasiado deprisa, amigo.

Con la linterna, Brumm inspeccionó los objetos esparcidos sobre la mesilla. Era exactamente lo que le habían prometido. Agarró al hombre por el brazo, le hizo ponerse en pie y le empujó hacia la puerta. Al llegar a la entrada trasera de la ermita, emitió un silbido y Barba respondió. Las llamas de los cirios próximos se agitaron bajo la corriente de aire procedente del exterior.

El padre Nefiore se echó a temblar cuando dos siluetas oscuras penetraron apresuradamente en la capilla.

—Hay una sacristía detrás del altar —⁠dijo Brumm⁠—. Buscad el paquete de la mesilla del rincón.

El más menudo de los dos que acababan de entrar se abrió paso, apartando al sacerdote, y entró rápidamente en la sacristía, para reaparecer poco después.

—Guárdelo en su mochila —ordenó Brumm.

Nefiore observó fascinado cómo el hombre hincaba una rodilla y abría una bolsa de piel para efectos personales. Cuando se incorporó de nuevo, la luz puso de manifiesto claramente sus facciones y el padre Nefiore, al reconocerlas, emitió un jadeo tan violento que el sonido sobresaltó a Brumm, quien dio media vuelta y vio que el sacerdote y Herr Lobo tenían los ojos fijos el uno en el otro.

Nefiore tenía los suyos abiertos como platos y observaba a Herr Lobo boquiabierto. Por su mente cruzaban mil y una imágenes y oía las palabras de Farraro: No nos importa su política. Se trata de fieles católicos.

Brumm hizo salir al sacerdote al exterior de la ermita, bajo la lluvia y la oscuridad. Cruzaron a buen paso el cementerio, deteniéndose una vez para permitir que Nefiore se levantara del suelo tras haber tropezado con una lápida caída y rota. Al llegar a un ángulo del camposanto, el coronel indicó a sus compañeros que aguardaran. Tras saltar la verja de hierro, desapareció entre las sombras. Cuando volvió, ayudó al sacerdote a salvar la verja. Luego, ambos avanzaron juntos por la explanada y se detuvieron junto a un montón de rocas en forma de círculo.

—Apártelas —indicó Brumm al sacerdote.

Éste cayó inmediatamente de rodillas y empezó a trabajar afanosamente retirando las piedras.

Nefiore terminó con los nudillos ensangrentados a causa del roce con las piedras, y, cuando hubo acabado de limpiar una parte que ponía al descubierto unas pesadas planchas de metal, estaba tan agotado que Brumm le echó a un lado, derribándole sobre la hierba. Barba ocupó su lugar, terminó de limpiar las planchas metálicas y las retiró, dejando al descubierto la oscura boca de un viejo pozo. Brumm comprobó su profundidad con una piedra del tamaño del puño y gruñó de satisfacción al comprobar que el sonido del guijarro al golpear el agua resultaba casi inaudible.

—Si tiene que rezar alguna oración, es el momento de hacerlo —⁠dijo al sacerdote.

—Tenga compasión —suplicó Nefiore.

—La tengo —respondió el coronel.

Las cuentas del rosario del sacerdote resonaron en la noche cuando Nefiore lo extrajo de un bolsillo. Los tres alemanes aguardaron con impaciencia mientras murmuraba sus plegarias arrodillado en la hierba.

—Dese prisa —susurró Brumm, impaciente⁠—. No podemos perder toda la noche.

Cuando Nefiore hubo terminado, se santiguó y juntó las manos. Brumm le atravesó la cabeza con un único disparo. Barba arrojó el cuerpo de cabeza al pozo y, mientras Herr Lobo permanecía en las proximidades con los brazos cruzados sobre el pecho, los dos soldados volvieron a cubrir la abertura con las planchas y las piedras.

Tras cerciorarse de que no sería fácil descubrir el cuerpo, Brumm y sus compañeros cruzaron la explanada al trote y se alejaron de la ermita a paso ligero durante cerca de una hora. Finalmente, se refugiaron bajo un saliente de rocas planas en una zona pantanosa repleta de alisos. El refugio no era muy profundo, pero estaba seco en su parte más profunda y al abrigo del viento, que empezaba a amainar, señal de que la tormenta empezaba a alejarse. Brumm abrió la bolsa de piel de Herr Lobo y sacó tres pasaportes diplomáticos con el sello oficial del Vaticano. Los dos soldados sonrieron mientras Herr Lobo se arrebujaba bajo las mantas y, hecho un ovillo, caía dormido con una expresión ceñuda en el rostro.

87

4 de abril de 1946, 8.00

La lluvia caía con fuerza cuando Bailov y Ezdovo cruzaron la explanada donde se alzaba la ermita de Christianburg. Agachados entre la hierba, prepararon sus armas. El rastro se había borrado horas antes, pero Ezdovo confiaba en que su presa seguía la misma dirección, de modo que se habían dado prisa para alcanzarla. El siberiano sabía que, de continuar la lluvia, quizá perdería definitivamente la pista de los alemanes; era indispensable que establecieran pronto el contacto con ellos. Por la mañana, al iniciar la jornada, había tenido la sensación de que los germanos apenas les llevaban unas horas de ventaja. Cuando el rastro desapareció bajo la lluvia, se limitó a mantener el rumbo que llevaban; tarde o temprano, acabarían por topar con su presa.

Ahora, mientras observaban la pequeña ermita desde cierta distancia, Bailov enarcó las cejas como si quisiera preguntar a su camarada qué opinaba.

—Aquí, el terreno es distinto. No hemos visto una casa en dos días. No hay gente. Los alemanes venían en esta dirección y ahora sabemos por qué. Debían andar buscando este lugar —⁠murmuró el siberiano.

—¿Entramos?

Ezdovo respondió ajustando las cinchas de la mochila y comprobando su arma.

—Nuestros alemanes no estarán aquí —⁠afirmó⁠—, pero quizás haya alguien más.

Continuaron su avance, separándose y manteniéndose en comunicación mediante rápidos gestos de la mano. Bailov permaneció a un costado de la iglesia mientras Ezdovo daba una vuelta en torno a ella y regresaba. Luego decidieron entrar en la ermita por ambas puertas simultáneamente, conocedores por experiencia de la efectividad de un asalto directo. Sincronizaron los relojes, ocuparon sus posiciones, se lanzaron contra las dos puertas casi al unísono, rodaron por el suelo de losas y se incorporaron sobre sus pies en un movimiento fluido, hasta quedar en cuclillas y con las armas preparadas.

Parecía que estaban solos. Efectuaron un registro rápido pero concienzudo de la capilla y encontraron en la sacristía señales de una presencia reciente. En una mesa había migas de pan, alimentos norteamericanos enlatados con etiquetas de la Cruz Roja y unas rodajas de carne cocida. Bailov olfateó la comida y guardó varias latas en su mochila. Al llegar al transepto, extrajeron varios cirios de sus soportes y Ezdovo descubrió una botella de vino tinto sin abrir, en la sacristía.

—Un lugar de reunión —dijo el siberiano mientras investigaban la zona del cementerio.

—¿Alguien más se ha sumado a la partida?

Ezdovo sacudió enérgicamente la cabeza en gesto de negativa. Se desplegaron intentando encontrar alguna pista y el siberiano no tardó en descubrir pisadas sobre el fango, junto a un rincón de la verja que rodeaba el camposanto. Apoyando una mano en la parte superior, salvó la verja de un salto y cayó al otro lado sin hacer el menor ruido. Bailov le observó fascinado. A veces, su camarada parecía pensar y actuar más como un animal que como un hombre.

La pista condujo a Ezdovo hasta un montón de rocas. Se puso en cuclillas y examinó las señales.

—Eran cuatro al venir y tres al marcharse —⁠comentó a Bailov, mientras empezaban a apartar las piedras.

Cuando descubrieron las planchas metálicas, Ezdovo se desembarazó de su mochila, desenrolló una larga cuerda y se la ató a la cintura, pasando un lazo por cada pierna y otro bajo las axilas y formando una especie de arnés, que se ajustó mediante unos breves tirones.

—Ayúdame a bajar —dijo a continuación.

Bailov se ató a la cintura el otro extremo de la cuerda, comprobó que estuviera bien sujeta y fijó los pies contra las rocas para tener un apoyo firme mientras Ezdovo desaparecía por la boca del pozo.

Al cabo de unos minutos, la cuerda se destensó; después, Bailov oyó un breve silbido procedente del fondo e inició el duro esfuerzo de izar a su camarada. Al cabo de un minuto, el siberiano asomó la cabeza como si hubiera subido corriendo por la pared vertical.

—Era un cura —dijo mientras empezaba a liberarse del arnés⁠—. Tiene una bala en la cabeza. Seguramente, aquí recibieron algo importante. Documentos, quizá; pasaportes o algo así.

Sin embargo, el muerto les esperaba aquí, aunque no era un hombre de la zona. La comida que vimos ahí dentro lo indica.

—¿Cuánto tiempo lleva muerto?

—Seis horas, quizá menos. Ya estamos muy cerca. Si tenemos suerte, mañana será el día del contacto —⁠anunció Ezdovo.

88

4 de abril de 1946, 21.30

Beau Valentine se encontró tendido de espaldas, respirando trabajosamente mientras unas punzadas de dolor le recorrían la columna desde la rabadilla hasta la parte superior de la espalda. Con gran esfuerzo, logró dar unas vueltas sobre sí mismo y observó el jeep, volcado de costado; estaba cubierto de barro y entre el metal retorcido habían quedado atrapados unos matojos de hierba. Instintivamente, empezó a arrastrarse hacia el vehículo pero, al momento, el olor a gasolina le llevó a tomar la dirección contraria. Cuando llegó junto a un árbol con las raíces al aire, se introdujo en el hueco que éstas habían dejado, esperando una explosión en cualquier momento. Al ver que no se producía, dedicó su atención a examinar su estado físico; no parecía tener ningún hueso roto, pero continuaba doliéndole mucho la rabadilla y también el hombro izquierdo.

Mientras ascendía esforzadamente por el talud hacia la carretera, Valentine intentó determinar qué había sucedido. Llevaba más de una hora conduciendo bajo la lluvia y la visibilidad se había reducido progresivamente. Por un momento, había pensado en poner la capota de lona en el vehículo pero ya estaba tan empapado que no importaba. El firme de la carretera estaba encharcado y resbaladizo. La situación, junto con una avería del mecanismo de dirección, le había llevado a un largo derrapaje semicontrolado en un tramo de la carretera de montaña. A continuación, se encontró en el barranco, casi sin respiración. En la carretera, descubrió un bache traicionero; las marcas de los neumáticos mostraban que el jeep había coleado acusadamente antes de la caída, aunque Beau no lo recordaba. Quizá se había dormido al volante.

Su destino previsto había sido Berchtesgaden, una población de la zona montañosa denominada Obersalzberg, a unos 35 kilómetros al sur de Salzburgo, en Austria. Aquél había sido el lugar favorito de Hitler, donde poseía una finca y un refugio de montaña que denominaba el Nido del Águila. Cuando los ejércitos norteamericanos habían llegado al Elba, los servicios de información de Ike habían asegurado a su comandante que Hitler estaba en la zona de Berchtesgaden, preparándose para presentar una última defensa en las montañas que él solía llamar el Reducto Alpino.

Existían algunos indicios de que tal información había sido filtrada por agentes nazis y de que Eisenhower y su Estado Mayor habían mordido el anzuelo, abandonando Berlín a los rusos. El desarrollo de estos acontecimientos no había sentado bien a muchos norteamericanos y en numerosos círculos empezaba a susurrarse que no había sido un líder tan eficaz como hubiera debido. Era cierto que algunos nazis dispersos habían conseguido reagruparse en las montañas y que habían efectuado unos tímidos intentos de resistencia, pero ésta se había disuelto cuando llegó el invierno y empezaron a escasear los víveres. Para Valentine, todo aquello carecía de relevancia; lo importante era que Hitler había pasado mucho tiempo en Berchtesgaden y que había tomado muchas de sus decisiones en aquel refugio. Ahora esperaba encontrar a las personas que habían participado de forma tangencial en la vida o actividades de Hitler mientras residía allí. Para seguir cabos sueltos, Beau Valentine sabía desde hacía tiempo que los «personajillos sin importancia», los empleados en diversos oficios y los encargados de responsabilidades menores, solían ofrecer perspectivas que pasaban inadvertidas al personal de nivel superior. No estaba seguro de qué buscaba allí exactamente. La decisión de acudir a Berchtesgaden no se debía a una razón concreta; era, más bien, algo instintivo y basado en los dictados de aquella brújula interior que siempre le guiaba cuando no tenía claro el rumbo a tomar.

Su plan sólo consistía en llegar a Berchtesgaden; el resto lo improvisaría sobre la marcha. Sin embargo, ahora había echado a rodar incluso aquel primer paso; estaba aún a quince kilómetros de la población y la lluvia arreciaba por momentos. Al volverse, vio un carro tirado por un caballo que corría hacia él, surgiendo de la oscuridad; el animal aceleraba la marcha bajo el restallar del látigo. Valentine se plantó en mitad de la carretera para llamar la atención del hombre del carro, pero, cuando el caballo estuvo a escasos metros de él, resoplando vapor por los ollares y despidiendo espuma por la boca, comprendió que el carretero no le había visto y se apartó a un lado de un salto. Cuando el carro pasó junto a él, el caballo resbaló, el látigo resonó varias veces, el vehículo se deslizó de costado hasta detenerse y una voz ronca masculló una maldición.

El tipo del pescante llevaba una capa y un casco de cuero con orejeras que le sobresalían como dos alas. Tenía el rostro redondo y cubierto por una barba corta de color claro.

—¿Y su jeep? —preguntó en un inglés perfecto.

—Se salió de la carretera —⁠respondió Valentine.

El hombre le hizo un gesto con el látigo para que subiera al carro, pero el estribo estaba alto y Valentine tenía las piernas muy débiles. Resbaló, pero una mano le agarró y le subió a bordo. El tipo tenía una fuerza increíble.

—Póngase atrás —indicó el hombre.

Después, se oyó el látigo y el carro empezó a avanzar.

Valentine intentó guardar su bolsa de cuero en un espacio tras el asiento, pero el lugar ya estaba ocupado por algo y la bolsa no cabía. Llevó la mano atrás, asió el objeto, lo sacó y lo contempló, atónito.

—Es una de mis piernas —dijo el hombre con una carcajada.

Valentine observó ahora que el tipo estaba sujeto al asiento con un cinturón que le ceñía la parte superior de los muslos.

Le faltaban ambas piernas por debajo de la rodilla, pero el asiento llevaba añadida una pequeña pieza de madera en forma de T, acolchada por ambos lados. Los muñones quedaban apretados contra el acolchado, que actuaba como funda protectora y que, junto al cinturón, le proporcionaban cierta estabilidad cuando sujetaba las riendas.

—Invento mío —explicó.

Mientras el carro ascendía a toda velocidad una pequeña cuesta y se lanzaba luego a un desenfrenado descenso, Valentine se agarró con fuerza al asiento para evitar que el bamboleo le arrojara fuera del vehículo. A lo lejos se veía un puñado de casas pero, antes de llegar a ellas, el tipo del carro se desvió de la carretera y dirigió al caballo por un sendero estrecho y lleno de baches que serpenteaba en torno a la ladera de una montaña. Finalmente, llegaron a un claro y el hombre tiró de las riendas del animal, que se detuvo jadeando. El tipo se ajustó las piernas de madera, se apeó del carro y se encaminó a la parte trasera de éste, donde guardaba unas muletas firmemente sujetas con cuerdas. Valentine distinguió una choza construida entre unos pinos enormes pero, antes de hacer el menor movimiento en dirección a ella, el hombre liberó al caballo de los arneses y le dio una palmada en las ancas.

—¡Te estás volviendo viejo! —⁠gritó al animal en alemán⁠—. Pero, por lo menos, conservas todas las patas.

Cuando entraron en la choza, el hombre se apresuró a encender un candil y empezó a preparar un fuego. Una vez iluminado el refugio y encendida la hoguera, se quitó el sombrero y el abrigo, tomó asiento y tendió la mano a Valentine.

—Me llamo Gottfried, y soy un fantasma —⁠dijo con una ancha sonrisa.

89

5 de abril de 1946, 10.10

Ezdovo había estado en lo cierto. El nuevo rastro se dirigía hacia el sur siguiendo el tranquilo curso del Lahn. Encontraron el lugar de acampada de los alemanes y, animados, continuaron adelante a paso ligero. El contacto se produjo finalmente en torno al mediodía, cuando los rusos alcanzaron la cresta de una pequeña sierra próxima al río y vieron a los tres alemanes a un kilómetro de ellos, avanzando hacia el sur por una llanura cubierta de hierba, en fila india.

Bailov soltó una risotada y emprendió una breve danza, lanzando alternativamente los pies por delante del cuerpo y dando palmadas con las manos en los tacones de las botas.

—¡Lo hemos conseguido!

Ezdovo permaneció silencioso y aliviado. Bailov nunca sabría cuántas dudas había abrigado a lo largo del camino, cuán a menudo se había visto obligado a tomar decisiones por pura intuición. El coronel alemán era un personaje admirable pero, aunque Brumm no había cometido ningún error de bulto, Ezdovo había sido capaz de seguir su pista, gracias en parte a alguien que había grabado la estrella de David en la suela de la bota de uno de los alemanes.

—¿Y ahora qué? —preguntó Bailov.

—Nos quedaremos aquí arriba, en la sierra, y avanzaremos a su ritmo. Quiero que nos vean.

Ezdovo vio cumplido su deseo. Tal como esperaba el siberiano, Brumm no reaccionó de inmediato. Los alemanes se detuvieron a descansar y comer a plena vista, en torno al mediodía, pero cuando reemprendieron la marcha se desviaron súbitamente del río y se internaron en un tupido bosque. Ezdovo observó cómo el terceto buscaba refugio en una empinada ladera, ocultándose entre robles y castaños.

—Bajemos —dijo a su camarada.

—¿Nos han visto?

—El líder del grupo, seguro. Supongo que ahora están entre los árboles tratando de enfocarnos con sus gemelos de campaña. Nos quedaremos aquí un momento para que puedan vernos bien. Dentro de unas horas, dejaremos que nos vean otra vez.

El juego había empezado. Ezdovo se sintió lleno de vida cuando se colocó en lo alto de la cresta con las piernas abiertas. «Mírame bien, coronel —⁠pensó⁠— estoy aquí arriba».

90

5 de abril de 1946, 11.00

Brumm tuvo la premonición de que algo iba mal mucho antes de descubrir por primera vez la presencia de los dos hombres en lo alto de la sierra que quedaba a su espalda. Barba también lo presentía, pues había empezado a volver la cabeza a un lado y otro y a detenerse cada pocos pasos, como si se aproximara a una posible emboscada. Sólo Herr Lobo parecía no advertir nada extraño. Brumm se dijo que quizá no fuera nada. Probablemente, un par de lugareños o, quizá, alguno de aquellos desposeídos que todavía rondaban en gran número por las zonas despobladas y montañosas, formando pequeños grupos. Muchos alemanes parecían desorientados y perdidos por las montañas y los caminos poco transitados. Sin embargo, cuando hicieron un alto para comer y descansar, Brumm estuvo seguro de que la amenaza era real. Quizás eran bandidos o personas que en otro tiempo habían sido decentes, pero que las circunstancias habían abocado a la desesperación. Aunque no sabía con qué se enfrentaba, el coronel estaba decidido a ser cauteloso.

Se encontraban en un campo abierto que olía a cebollas silvestres. Herr Lobo estaba hecho una pelota junto a un tronco caído, con los ojos cerrados y las manos detrás de la cabeza. Barba permanecía sentado sobre un tocón próximo, escarbando el suelo con una de sus botas.

—Siguen ahí arriba, Günter.

—Lo sé. Nos están observando.

—¿Buscarán problemas?

—Quizá. Tenemos que comprobar sus intenciones.

Después del descanso, emprendieron de nuevo la marcha desviándose del curso del río. Cuando llegaron al lindero del bosque, Herr Lobo protestó estentóreamente.

—Prefiero los sembrados, se avanza mejor. Me duele la pierna. Explíquenme por qué vamos por aquí.

Los dos soldados hicieron como si no le oyeran. El sargento fue el primero en penetrar entre los árboles y, de inmediato, se desplegó a un lado para cubrir a sus compañeros. Cuando Herr Lobo se disponía a internarse en la espesura, captó el movimiento del sargento, se detuvo donde estaba y gritó:

—¿Qué sucede, sargento?

Brumm llegó a su altura, apoyó la palma de la mano en su espalda y le empujó hacia los matorrales tras los primeros troncos, haciendo que Herr Lobo tropezara con la maraña de helechos y cayera al suelo produciéndose unos rasguños en el rostro. Barba se apresuró a cubrir con la mano la boca de Herr Lobo mientras le indicaba con una mirada que permaneciera callado. Herr Lobo obedeció sin más protestas, dirigiendo los ojos a un lado y a otro para localizar el origen de la alarma.

Cuando Brumm estudió con los prismáticos la sierra que dominaba el río, los dos hombres seguían allí, perfectamente al descubierto. Ambos iban armados. Cuando hubo visto suficiente, ayudó a Herr Lobo a ponerse en pie.

—Quizás estemos metidos en un apuro. Vamos a tener que esforzarnos mucho durante un tiempo, y usted deberá mantenerse a nuestro ritmo.

—¡Vámonos! —respondió Herr Lobo, lleno de inquietud, volviendo la mirada hacia el lugar por donde habían penetrado en el bosque, como si esperara que alguien apareciera tras ellos.

No estaba seguro de qué había causado la alarma de sus acompañantes, pero era evidente que ambos estaban nerviosos. Herr Lobo notó un nudo en el estómago, su pulso se aceleró y la boca se le volvió seca y pastosa.

91

6 de abril de 1946, 14.00

El anfitrión de Valentine poseía un aspecto extraño y un carácter brusco. Tenía el cabello rubio y sedoso, casi traslúcido, y su piel parecía la de un albino, pero sus ojos, de color verde, eran normales. También tenía una nariz chata, un mentón huidizo, unos labios finos y un cráneo con varias depresiones y chichones que le daban el aspecto de un balón a medio hinchar. Aunque era de baja estatura, las piernas de madera que él mismo se había construido le hacían parecer más alto de lo que sugería su torso.

Valentine llevaba dos días con Gottfried. En varios momentos, había tomado la decisión de marcharse hacia Berchtesgaden, pero cada vez se había abstenido de hacerlo y se había quedado en la choza. El hombre, que afirmaba tener veintinueve años, tenía el aspecto de un sesentón enfermo; sin embargo, estaba fuerte, no permanecía un instante quieto y deambulaba continuamente por la choza, sus alrededores y el bosque vecino, sin dejar de hablar consigo mismo y con lo que le rodeaba. Por un momento, a Valentine se le había pasado por la cabeza la idea de encontrarse ante un desequilibrado, uno de esos casos inexplicables que ofrece la vida, pero pronto percibió que en la mirada del hombre había mucho más que reflejos de desvaríos. En varias ocasiones, le había pedido que le condujera hasta Berchtesgaden, pero la contestación de Gottfried había permanecido invariable:

—¡Berchtesgaden! Yo me rijo por las probabilidades, no por las posibilidades.

Valentine no tenía idea de a qué se refería.

Era media tarde, el sol resplandecía y una ligera brisa traía el soplo frío del aire de las montañas. Desde la mañana, Gottfried había estado partiendo leña mientras Valentine amontonaba los trozos ya cortados en sólidas pilas de un metro de altura. Gottfried no le había pedido ayuda pero, cuando su huésped decidió prestársela, no la rechazó. Por fin, después de terminar la agotadora tarea sin tomarse el menor descanso, el hombre se desprendió de sus prótesis y se frotó los muñones.

—¿Quién es usted? —le preguntó Valentine.

Gottfried ya le había contado que era hijo de un diplomático y que había crecido en Inglaterra, añadiendo que se había graduado en Sandhurst. Al oír la pregunta, el tipo se echó a reír.

—¿Se refiere a qué soy?

Inmediatamente, volvió a ponerse las piernas artificiales, las ajustó con sus correas, se incorporó, comprobó que estuvieran bien colocadas, agarró las muletas y se encaminó hacia los pinos.

—Sígame —dijo a Valentine, quien obedeció.

El camino ascendía casi en vertical y, mientras que el americano tenía problemas para salvar la pendiente, el otro hombre seguía adelante sin reducir la marcha. En una de sus muchas pausas, Valentine advirtió que el suelo estaba salpicado de agujeros y que el hombre los utilizaba para apoyar las piernas y las muletas; era una escalera sutil e ingeniosa, pero los agujeros parecían producto de un proceso natural, más que de haber sido tallados intencionadamente. Al llegar a la parte superior de la cuesta, dio alcance a Gottfried, que le aguardaba a la entrada de otra choza, de parecida estructura a la que habitaba el hombre al pie de la sierra, pero de mayor tamaño. Las puertas eran como las de un establo y estaban aseguradas con candado. Gottfried abrió el candado y lo enganchó luego en torno a la barra transversal de una de sus muletas.

—Siempre estoy perdiéndolo todo —⁠murmuró, mientras abría una de las hojas de la puerta.

En el interior apareció el fuselaje camuflado de un pequeño avión con el morro apuntado hacia arriba.

—Yo era capitán de la Luftwaffe. Piloto de pruebas —⁠dijo Gottfried⁠—. Estaba destinado a participar en el proyecto ME-262. ¿Sabe de qué le estoy hablando?

—Propulsión a chorro —respondió Valentine⁠—. Algunos aparatos volaron a finales de la guerra. No lo bastante para tener un efecto en el curso de la contienda, pero se dijo que eran unos aparatos excelentes. Tecnología totalmente nueva; una nueva era para la aviación.

Valentine sabía que algunos de los científicos más buscados por los Estados Unidos habían formado parte de este proyecto. Gottfried asintió solemnemente a sus comentarios.

—Un día, mi comandante me llamó a su despacho. «Ha llegado una orden del Führer», me dijo. «El Führer solicita a nuestro mejor hombre; el Führer le necesita». Quise saber para qué. «Todos estamos al servicio del Führer. Confíe en él», replicó el comandante. Me enviaron a Berchtesgaden y, aunque no hubo vuelo o misión alguna durante mucho tiempo, el nuevo destino me pareció magnífico. Me reservaron unos aposentos muy cómodos, me ofrecieron las mejores comidas, dispuse de todo el champán que quise, de la mejor cerveza y de mujeres cariñosas. El sueño de cualquier piloto. Pero entonces me pusieron al corriente de lo que se proponían y los buenos tiempos se acabaron.

—¿Qué tipo de proyecto precisaría de los servicios de un piloto aquí, entre los picos de las montañas?

—Hitler tenía miedo de ser capturado. Sus ingenieros diseñaron un plan para evacuarle de las garras del enemigo, consistente en un planeador que se colocaría en la cúspide del Nido del Águila. Si la fortaleza corría peligro de ser tomada, el Führer subiría al planeador junto con un piloto. Otro avión de motor sobrevolaría el lugar a baja altura y engancharía el planeador, elevándolo a una altitud conveniente. Una vez en el aire, el piloto separaría el aparato del avión de arrastre y utilizaría las corrientes térmicas de las montañas para dirigirse a un punto secreto de aterrizaje, donde alguien esperaría para conducir al Führer a un lugar seguro.

—Parece un plan de locos —murmuró Valentine con un escalofrío.

—Naturalmente —asintió Gottfried, satisfecho del comentario⁠—. Fue idea de Hitler; ¿qué iba uno a esperar de un tipo así? Sin embargo —⁠prosiguió⁠—, los ingenieros estaban dispuestos a hacer funcionar el proyecto fuera como fuese. Cuando llegué al Nido, tres pilotos de prueba habían muerto ya en el esfuerzo. Yo era el cuarto. No era extraño que me trataran a cuerpo de rey. Eché un vistazo al aparato y les dije que lo pilotaran ellos. Yo era un piloto de pruebas, no un acróbata de circo. Sin embargo, al final no tuve otra opción. El vuelo de prueba se realizó a media tarde.

El hombre avanzó hasta el fuselaje y levantó la cubierta de la carlinga. Cuando Valentine posó la mano ligeramente sobre el avión, todo el aparato se movió.

—Madera y lona —dijo Gottfried—. La madera es especial, procedente de un tipo de árbol de Tanganica. Los carpinteros cortaban las piezas en fragmentos y luego unían éstos mediante un compuesto especial. De este modo, elaboraban piezas que resultaban excepcionalmente fuertes, pero ligeras y flexibles. En el aire, el aparato podría soportar fuerzas muy poderosas sin resentirse; en tierra, podría ser desmontado y transportado dondequiera que estuviese el Führer.

»El día del ensayo yo no estaba nervioso, no me pregunte por qué. Había pocos testigos. El avión de arrastre me enganchó a la primera pasada y despegué del suelo sin novedades.

Probé el timón de profundidad y me pareció que funcionaba correctamente, aunque noté una presión en el morro, una tendencia a caer. Sin embargo, no podía hacer nada al respecto. El control lateral era excelente y requería muy poca presión. Cuando alcanzamos la altitud prevista, utilicé una palanca para liberar el cable de arrastre pero, cuando intenté nivelar el aparato y planear, el morro se hundió profundamente hacia el suelo. Intenté todo lo que se me ocurrió, incluso inclinar aún más la parte delantera del planeador para tomar más velocidad, pero, pese a todos mis esfuerzos, el aparato continuó descendiendo. Sabía que no tenía modo de recuperar el control, de modo que escogí el paraje más abierto que pude encontrar y me dirigí hacia él como pude. Por desgracia, la misma construcción que hace tan resistente al aparato en el aire, lo convierte en un objeto muy frágil cuando golpea algo sólido. Aunque hubiera logrado realizar un aterrizaje controlado, creo que el planeador habría quedado hecho pedazos; en este caso, sencillamente se desintegró.

»No llegué a perder el conocimiento. Perdí una de las piernas en el impacto y la otra quedó en un estado lamentable, sangrando profusamente. Utilicé una correa para hacer un torniquete y esperé a que apareciera alguien. El primero que asomó fue un cazador de esas casas próximas a la carretera. El hombre me llevó consigo y se encargó de cauterizar el muñón de la pierna perdida y de cortarme la otra, que no había modo de salvar. Fue un milagro que sobreviviera al choque, pero aún lo fue más que no muriera de una infección.

—Si el cuartel general de Hitler tenía de todo, seguro que allí contaban también con los mejores servicios médicos.

—La vida no tiene lógica —replicó Gottfried con una carcajada⁠—. Aquel cazador era un prófugo del servicio militar. El ejército hizo batidas por la zona buscando mis restos y los del aparato, pero no encontraron nada. Cuando me hube recuperado lo suficiente para viajar sin ayuda, habían transcurrido varios meses y no vi razón alguna para regresar. Oficialmente, estaba muerto y aquél me parecía el mejor final que podía esperar. Algunos de los habitantes de la zona conocían mi existencia, pero me dejaron en paz y empezaron a referirse a mí como «el fantasma». Ahora, nada de eso importa. Hitler está muerto, el resto de esos lunáticos nazis ha desaparecido y Alemania está mucho mejor sin ellos.

Para dar énfasis a sus palabras, el piloto pisó enérgicamente el suelo con una de sus piernas artificiales. Valentine se volvió hacia el fuselaje.

—Acaba de decir que el aparato quedó destruido. ¿Qué es esto, entonces?

—Es el mismo en el que volé —⁠informó Gottfried con orgullo⁠—. Lo he reconstruido. Subí otra vez al lugar del accidente y lo traje aquí abajo pieza por pieza. Tardé meses.

—No lo entiendo.

—No lo intente —añadió el hombre, encogiéndose de hombros⁠—. Cuando algunas personas acuden al hospital para que les quiten las piedras de la vesícula en el quirófano, ponen luego esas piedras en un tarro y las exhiben en el salón. También eso resulta incomprensible, pero cada persona hace lo que se siente impulsada a hacer.

Esa noche, Gottfried describió con detalle a Valentine las características del plan de huida, dibujando croquis y haciendo demostraciones con las manos, como hacen todos los pilotos cuando hablan de sus aparatos. Para Valentine, todo aquel asunto era un descubrimiento inesperado, casi carente de sentido. Hitler había urdido un plan para escapar, y aquél era el dato importante. No importaba que el plan fuera extravagante y estúpido; lo que realmente contaba era su misma existencia.

El hecho de que el Führer hubiese contemplado la posibilidad de la huida hasta el extremo de darle vueltas a un plan tan quimérico escapaba a todo cuanto Valentine se había planteado hasta entonces.

—¿Qué sucedió tras su accidente?

—Oí decir que otros pilotos murieron —⁠dijo Gottfried⁠—, pero que finalmente perfeccionaron el método. Al parecer, los ingenieros descubrieron el error de diseño que causó mi caída y lo corrigieron.

—¿Y entonces?

—Había pilotos de guardia durante las veinticuatro horas del día en el Nido del Águila, a la espera de una llamada del Führer.

—¿De qué servía el plan si Hitler estaba en Berlín o en cualquier otra parte?

—No subestime a esa gente —⁠replicó el piloto con una carcajada⁠—. Quizá fueran psicópatas, pero eran alemanes y llevaban profundamente arraigado el sentido de la duplicidad. Oí rumores acerca de la construcción de varios puestos de lanzamiento a lo largo del país, de modo que fuera posible efectuar el enganche del planeador con el avión de arrastre desde prácticamente cualquier lugar. No precisaba mucho espacio y lo único que se necesitaba era un par de postes y un cable para que el avión a motor enganchara el planeador. ¿Quién se fijaría en tales cosas?

A la mañana siguiente, después de un madrugador desayuno, Gottfried unció el caballo al carro y condujo a Valentine al monte Kehlstein; tras alcanzar el pie de la montaña, se iniciaba una serpenteante ascensión casi en vertical de dieciséis kilómetros de curvas cerradas hasta el lugar donde unas brigadas de trabajadores forzados habían horadado en la roca de puro granito una entrada que conducía a un ascensor. Cuando al fin llegaron al Nido del Águila, era media tarde. El fantasma condujo a su amigo americano hasta lo alto de un pequeño risco y le mostró las dos pértigas que servían de plataforma de lanzamiento para el planeador.

—Que me aspen si… —murmuró Valentine.

92

6 de abril de 1946, 18.30

Las sombras producidas por el sol poniente se cernían sobre las aguas del Tíber. Las ligeras olas levantadas por una suave brisa reflejaban en mil parpadeos los rayos del astro rey mientras Pogrebenoi paseaba por el ancho paseo que se asomaba al río. La tarde seguía húmeda y calurosa; más allá del río, la panorámica de la ciudad parecía moverse a causa del creciente calor, que desviaba las ondas luminosas y proporcionaba a la escena un aire irreal.

Hacía cuatro días que había almorzado con el viejo sacerdote y, aunque éste era indudablemente su contacto, el anciano no había mostrado la menor intención de hablar de su misión o de ninguna otra cuestión que la mujer considerara importante. En cambio, el sacerdote había demostrado ser un conversador ameno y bien dispuesto. La había obsequiado con divertidas anécdotas acerca de los romanos y sus costumbres, y Talia se había encontrado varias veces riéndose hasta que los ojos se le llenaban de lágrimas y le dolía el estómago. A pesar de ello, Pogrebenoi se sentía irritada por el hecho evidente de que el anciano hubiera evitado tocar ciertos temas de gran importancia. Al final del almuerzo, el hombre le había comentado que los paseos vespertinos por el Tíber solían resultar «aleccionadores» para los visitantes, y tras este comentario, el anciano había abandonado el restaurante con una visible cojera y se había perdido entre las populosas calles del barrio.

Ahora, mientras paseaba, Pogrebenoi se preguntó qué progresos estarían haciéndose en Alemania. Notaba un nudo en el estómago cada vez que pensaba en el grupo, especialmente en Ezdovo. En su puesto de combate, Talia había conocido la camaradería forjada por las privaciones y por el peligro compartido, y lo que ahora sentía por los miembros del Grupo de Operaciones Especiales era similar… aunque, a la vez, muy distinto. Era un puñado de hombres muy diferentes entre sí; en realidad, eran distintos a todos los que había conocido hasta entonces. Era como si Dios hubiese extendido su mano utilizando a Petrov como instrumento para ungir a sus mejores criaturas, con el fin de asegurar el éxito en el desempeño de la más sagrada de las misiones. Pensar que Petrov la hubiera seleccionado a ella le quitaba el aliento y le hacía sentirse orgullosa como ciudadana rusa, como mujer y como soldado. No le parecía irónico que Dios pudiera optar por actuar a través del Partido, que no reconocía la existencia de ningún ser sobrenatural. Una cosa era lo que decía el Partido como postura oficial y otra muy distinta lo que creían los rusos. Como millones de compatriotas, Talia creía en Dios y en la vida después de la muerte. Para ella, el demonio era real. En cambio, lo que le resultaba chocante era que la Iglesia Católica estuviera prestando auxilio a Adolf Hitler, responsable de la muerte de veinte millones de ciudadanos soviéticos. Si el charlatán sacerdote podía ayudarla a desempeñar su papel, estaba dispuesta a colaborar con él, costara lo que costase. Sin embargo, mientras continuaba deambulando por el paseo, se descubrió deseando estar en compañía de Ezdovo. El pensamiento la inquietó: odiaba los momentos de su vida en que su fragilidad quedaba al desnudo, y aquél era uno de tales momentos.

Con las primeras luces del crepúsculo, ante la ausencia de rastro alguno del viejo sacerdote, Pogrebenoi decidió regresar al hotel e intentarlo de nuevo a la tarde siguiente. Estaba a una distancia considerable, pero emprendió la marcha a buen paso. Después de tantos años de ir calzada con botas duras, las delgadas suelas de sus zapatos de calle le causaban dolor en los pies, donde empezaban a formársele unas pequeñas ampollas. Por su condición de soldado, prestaba una especial atención a sus pies. En los inviernos rusos, un solo día de descuido en aquel aspecto podía costarle a una los dedos, o incluso el pie entero. Como comandante, estaba orgullosa de que los casos de lesiones o amputaciones por congelamiento de los pies en su unidad fueran los más bajos de la división. No había modo de eliminar por completo las bajas por estas causas, pero una adecuada higiene podía reducirlas a un mínimo. Pogrebenoi se había convertido en una fanática del cuidado de los pies.

Ya había oscurecido cuando decidió despojarse de los zapatos. Los sostuvo por las tirillas y disfrutó de la libertad de movimientos mientras las plantas de sus pies pisaban sonoramente las aceras de las calles romanas. A Talia no le importó que el suelo estuviera echando a perder sus medias de nilón.

Ya tenía el hotel a la vista cuando una silueta oscura surgió de un portal y le cerró el camino. Percibiendo una amenaza, Pogrebenoi se preparó y aceleró el paso para conseguir un mejor impulso. Al aproximarse al desconocido, calculó la distancia que había entre ellos y sopesó sus posibles opciones tácticas. Si el hombre la atacaba, pensó, le lanzaría una patada por debajo de las rodillas y luego trataría de golpearle en la nuez de Adán con el canto de la mano o con el codo. Ya había mantenido combates cuerpo a cuerpo con hombres en anteriores ocasiones y sabía que la ventaja de peso de su oponente podía ser empleada contra él con la llave adecuada. Resultaba casi divertido, pensó, imaginarse la sorpresa que sentiría aquel italiano en el breve segundo que transcurriría hasta que lo tuviera reducido y molido a golpes.

El ataque no se produjo; al contrario, una voz remotamente familiar le dirigió un potente y amistoso Ciao! El saludo la hizo detenerse de pronto como si algo la hubiese golpeado, pero consiguió articular una respuesta. La silueta tomó forma. Ahora estaba más erguida, menos jorobada que en su almuerzo compartido días antes; Talia tenía de nuevo ante sí al anciano sacerdote. ¿O era otra persona? La sotana había desaparecido y, en su lugar, lucía un sombrero de ala ancha y las ropas bastas de un obrero, completado con una capa de polvo que parecía levantarse de diversas partes de su cuerpo cada vez que cambiaba de postura.

—No he encontrado nada edificante en los paseos junto al río —⁠murmuró Talia.

—Quizá no, pero la vista es hermosa, ¿no opina así? —⁠replicó el sacerdote⁠—. Yo nunca visito Roma sin tomarme un rato para contemplar la puesta del sol sobre el río.

—Con una sola vez que la hubiera contemplado, habría sido suficiente.

—Lo lamento, pues —dijo el hombre en tono de disculpa⁠—. En ningún momento tuve la intención de que nos encontráramos allí. Quería estar seguro de que no la seguía nadie. Anoche estuve cerca de usted, y esta tarde he vuelto a hacerlo. Ahora, me doy por satisfecho y estoy seguro de que nadie tiene un interés especial en usted.

Las palabras despertaron la alarma de la mujer, a quien no le había pasado por la cabeza la sospecha de que alguien pudiera estar siguiéndola.

—Pasé la frontera sin incidencias —⁠respondió.

El hombre se rió y la tomó del brazo.

—Roma es un callejón sin salida. Nuestro asunto está más al norte, en Génova —⁠comentó, como si hubiera tomado la decisión en el mismo instante de decirla.

Cuando llegaron al hotel, Talia intentó desasirse de su mano, pero él se mantuvo agarrado y continuó andando.

—Tengo las cosas en el hotel —⁠dijo ella.

—Ya me he ocupado de eso y he pagado la habitación. No queda nada por hacer.

Delante de ellos, junto a la acera, había aparcado un sedán negro. El sacerdote abrió la portezuela y la mantuvo abierta mientras Talia se acomodaba en el asiento de al lado del conductor. El lugar era estrecho. Vio la bolsa de sus pertenencias en el piso del vehículo, bajo el asiento trasero, e inspeccionó apresuradamente su contenido mientras el sacerdote daba la vuelta al coche para entrar por el lado del conductor. Talia estaba examinando el cargador de su automática cuando el hombre se colocó tras el volante y puso en marcha el motor.

El tráfico por Roma tiene fama en todo el mundo, y no sin razón. Sus habitantes conducen por donde les parece y a la velocidad que les place. Milagrosamente, la mayoría de los accidentes son de escasa importancia; guardabarros abollados, parachoques hundidos, cristales rotos o rasguños en la pintura. De algún modo, consiguen que las calles no se conviertan en escenario de auténticas carnicerías. El sacerdote maniobró por las callejas como un pájaro en un bosque tupido, con las manos y los pies como un torbellino de apresurados cambios de marcha, serpenteando a un lado y a otro por resquicios inverosímiles para salvar a los demás vehículos, que llevaban cursos igualmente erráticos.

—Resulta extraño —comentó el hombre mientras conducía el coche lejos del centro de la ciudad⁠—. Las calles son el último reducto del valor de los italianos. Esta gente adora sus máquinas… incluso más que a sus mujeres, me temo. La primera vez que conduje un coche por aquí, pensé que iba a ser víctima de un ataque de nervios; sin embargo, ahora me produce un placer especial que me lleva a intentar superar a los romanos en su propia casa. Se trata de un impulso antisocial profundamente arraigado —⁠añadió mientras doblaba de pronto por una esquina, levantando del suelo las dos ruedas de uno de los lados.

El tráfico fue disminuyendo mientras aceleraban rumbo al norte, avanzando al pie de los Apeninos. Finalmente, desaparecieron todos los demás vehículos y, con la carretera despejada, el hombre pisó a fondo el acelerador. Pogrebenoi hubo de reconocer que el conductor era muy diestro y sabía aprovechar hábilmente las difíciles curvas en subida y en bajada haciendo chirriar a menudo las ruedas, que contrarrestaban la fuerza centrífuga con un buen agarre al suelo.

Tras un prolongado silencio, el sacerdote volvió a hablar. Ahora habían bajado de las montañas a la llanura costera.

—A los italianos les encanta la intriga —⁠murmuró⁠—. Les devora el amor a la proximidad del peligro, aunque rara vez se atreven a ir hasta el final y afrontarlo. Naturalmente, al sur del país, los sicilianos son una excepción, pero eso se debe a su antigua sangre árabe. Los árabes se toman en serio el peligro.

Dio unas palmaditas en el muslo de Pogrebenoi y la reacción de ésta fue apartarlo inmeditamente.

—Lo lamento —dijo con sinceridad⁠—. He estado demasiado tiempo entre mis hermanos italianos y he adoptado sus costumbres. Soy un anciano, camarada, y nada debes temer de mí. He dedicado mi vida a empresas superiores… aunque, desde luego, he conocido la vida, bíblicamente hablando.

Soltó una risilla contagiosa. Era un tipo extraño, pero el instinto le decía a Talia que podía fiarse de él.

—¿Cuánto queda para llegar? —⁠inquirió.

—Duerma —respondió él—. Aún tardaremos.

Pogrebenoi dormitó con la cabeza contra la ventanilla. La pistola estaba en el suelo, justo bajo las yemas de sus dedos.

93

8 de abril de 1946, 20.15

Beau Valentine había regresado a Nuremberg. Por muchos descubrimientos y teorías que hiciera, su mente siempre volvía a Skorzeny. Era difícil saber dónde debía buscar, o incluso qué. Cuando se enfrentaba a un rompecabezas como aquél, Valentine tenía la costumbre de elaborar una lista de hechos conocidos para poder centrar sus razonamientos pero, hasta el momento, lo único que tenía seguro era el jefe de comandos alemán con la cicatriz en la cara. Puso por escrito sus notas en un montón de hojas de papel cebolla, con un lápiz al que sacó punta con su navajita de bolsillo. Llevaba toda la vida utilizando aquel método y, cuando empezó a usarlo en el caso que tenía entre manos, se sintió reanimado.

Hecho:

Hitler estaba en Berlín cuando la ciudad fue tomada; corrección: justo antes de que lo fuera. El hecho estaba confirmado por las declaraciones de los testigos que le vieron y también por los mensajes radiofónicos a la nación que había efectuado desde el búnker.

Hecho:

Primero, el comandante de las tropas rusas en Berlín anunció públicamente que sus tropas habían encontrado el cuerpo de Hitler. Veinticuatro horas más tarde, el mismo comandante se desdijo de sus anteriores palabras en una declaración oficial ante periodistas occidentales. Había cometido un error y no tenía en su poder los restos de Hitler.

Hecho:

Stalin comentó a varias personas durante la conferencia de Potsdam que los rusos no habían encontrado el cadáver. Se dice que confió al presidente Truman la noticia de que Hitler seguía vivo y había huido.

Hecho:

La prensa norteamericana había recogido la opinión de Ike, que creía aún con vida a Hitler.

Hecho:

Otto Skorzeny era el jefe de los comandos alemanes y respondía directamente a las órdenes de Adolf Hitler. El Führer le había escogido personalmente para rescatar a Mussolini y le había encargado otras misiones igualmente delicadas.

Hecho:

Skorzeny mantuvo numerosas reuniones a solas con Hitler.

Hecho:

Las unidades de Skorzeny tenían un notable historial de éxitos en empresas militares muy poco comunes.

Hecho:

Los interrogadores norteamericanos se emplearon a fondo con Skorzeny para hacerle reconocer que estaba en el frente del Oder a últimos de abril de 1945. (Aquí, Valentine formuló un aparte señalando que no era probable que tal interrogatorio fuera consecuencia de una idea creativa o de una iniciativa individual por parte de los interrogadores. Casi con certeza, había llegado una directriz de arriba para que se llevaran a cabo las pesquisas. De ser cierta esta intervención de arriba, en los niveles superiores de decisión debía de haber dudas razonables sobre el verdadero destino de Hitler).

Hecho:

Skorzeny no estaba en el frente del Oder a finales de abril; se encontraba en Austria, siguiendo órdenes de Hitler. Esto había sido corroborado por Radl, su número dos, y por varios testigos más. No importaba qué magia o sutileza utilizara, era imposible que Skorzeny estuviera en dos sitios a la vez. Si el cuerpo de Hitler había desaparecido, Skorzeny no era el responsable.

Hecho:

Los rusos habían enviado dos hombres a Munich para buscar los archivos de la unidad de Skorzeny en su campamento de entrenamiento especial. Probablemente, su intención era reconstruir el organigrama de la unidad que mandaba Skorzeny. Valentine había comprobado personalmente que los registros de la citada unidad de las SS estaban completos, con excepción de dos expedientes personales que faltaban.

Hecho:

Los rusos habían enviado a esos dos mismos hombres a Austria para entrevistarse con Skorzeny, inmediatamente después de que se rindiera al ejército norteamericano.

Hecho:

Skorzeny había confirmado el hecho de la entrevista con los rusos y pensaba que querían saber más sobre el número tres de su unidad, Günter Brumm.

Hecho:

Uno de los expedientes personales que faltaban era el de Günter Brumm.

Hecho:

Al contrario que Skorzeny y Radl, Brumm era un soldado profesional, un militar de carrera.

Hecho:

Brumm estaba en el frente del Oder al finalizar la guerra. Por tanto, estaba cerca de Berlín, lo que le proporcionaba la oportunidad de llegar hasta la capital. Su capacidad, por otra parte, le ofrecía los medios para conseguirlo. (Valentine se detuvo unos instantes en este punto; empezaba a intuir una dirección en los hechos).

Hecho:

Brumm seguía desaparecido. Posibilidades: estaba muerto y su cuerpo no había sido hallado; estaba vivo y seguía evitando activamente la captura; estaba vivo y prisionero de los rusos. (Valentine se obligó a detenerse ahí; era preciso que se ciñera a los hechos y no especulara o extrajera conclusiones sin base).

Hecho:

Brumm se había criado en Bad Harzburg.

Hecho:

Brumm había sido visto en su pueblo natal por última vez en el verano del 44, cuando salió de acampada después de visitar la tumba de su abuelo. Era un comportamiento extraño, dada la situación bélica y el excepcional cargo de responsabilidad que desempeñaba el hombre. Resultaba muy poco usual que alguien solicitara un permiso en tales momentos, y más extraño aún era que se lo hubieran concedido. (En este punto, garabateó una nota recordatoria: «Preguntar a Skorzeny sobre el permiso de Brumm en verano del 44; ¿quién lo autorizó?»).

Hecho:

Hitler ordenó la preparación de un plan para huir en el último momento. (Una nueva nota: «Es posible que el plan fuera operativo». Escribió un interrogante a continuación de la nota y lo colocó entre paréntesis).

Hecho:

Si alguien ha encontrado a Hitler o sus restos, no lo ha comunicado públicamente.

Valentine se rascó la oreja y tomó un sorbo de café frío. Hasta allí llegaban los hechos. Observó que había tres hilos comunes a todos ellos: Hitler, Brumm y un esfuerzo ruso por identificar al segundo. Aunque no era un dato verificable, Valentine estaba seguro, además, de que varios agentes rusos habían estado actuando en el pueblo natal de Brumm después de terminada la guerra, y no podía haber otra razón para su presencia que buscar información sobre el coronel. Así pues, tenía tres hilos firmes y los subrayó en sus anotaciones. Ahora, llegaba el momento de empezar con el trabajo creativo.

En otra hoja de papel, Valentine escribió la palabra <Hitler> y, bajo el nombre, anotó diversas posibilidades:

Está muerto y su cuerpo sigue enterrado bajo los cascotes en las proximidades de la Cancillería.

Está muerto y su cuerpo ha sido encontrado por los rusos, pero éstos lo mantienen en secreto. (De ser así, ¿por qué?).

Está muerto y su cuerpo pasó a manos de sus seguidores, que lo enterraron donde no pudieran encontrarlo los invasores. (¿En Berlín? ¿Cerca de la capital? ¿En Baviera? ¿En otra parte?).

Hitler está vivo, prisionero de los rusos, y éstos lo mantienen en secreto. (Sin embargo, ¿por qué callar el mayor golpe de efecto de la guerra?).

Hitler está vivo y huido. (¿Dónde podría ocultarse? ¿Quién podría ofrecerle refugio?).

De repente, le vino a la cabeza otra alternativa.

Hitler está vivo, pero padece amnesia. (Valentine anotó la idea, pero luego la tachó. Era demasiado improbable y debía ceñirse a los hechos y a las posibilidades evidentes. El análisis se basa en la disciplina, se recordó a sí mismo).

Estudió la lista que había anotado bajo el nombre de Hitler, en la que parecían reflejarse todas las posibilidades. Era el momento de reducir las alternativas planteadas. Eliminó las dos que citaban a los rusos. Aunque cabía la duda de si estaban ocultando la información a los aliados, sus actividades ponían de manifiesto que seguían investigando activamente. No tenía objeto continuar tales investigaciones si ya tenían al hombre, vivo o muerto. Por otra parte, en público seguían insistiendo en que no lo tenían y, por una vez, Valentine decidió creerles. Descartó, pues, las opciones rusas. Tachó también las posibilidad de que el cuerpo siguiera bajo las ruinas. El G-2 decía que los rusos habían horadado los jardines de la Cancillería como si fueran topos, incluso después de que afirmaran haber descubierto los cuerpos de Hitler y Eva Braun. Si realmente tenían los cadáveres, ¿para qué seguir cavando? Aquélla era una prueba más de que las opciones relacionadas con los rusos eran inviables. Por un momento, consideró la posibilidad de que el cuerpo hubiera sido despedazado por la artillería soviética, pero le pareció muy remota. Los rusos habían encontrado gran número de cadáveres en la zona, o al menos eso habían comunicado a los norteamericanos.

Sólo quedaban, pues, dos alternativas: o Hitler estaba muerto y su cuerpo había sido ocultado por algunos seguidores fanáticos, o estaba vivo y escondido. A Valentine empezaron a sudarle las axilas. ¿No se estaría volviendo loco? Estaba trabajando a solas y no disponía de toda la información que poseía el G-2 o la cúpula de la extinta OSS. Sin embargo, había dos conclusiones al parecer incontrovertibles y con aspecto de ser lo bastante sólidas como para investigarlas con más profundidad. ¿Era posible que, sencillamente, los servicios de información aliados no hubieran abordado aquellas posibilidades? ¿O acaso era él quien se había equivocado en sus planteamientos? No, ¡qué diablos! Aunque escasos en número, sus datos eran incontrovertibles. En toda su vida no había cometido un solo error en aquel tipo de ejercicios de lógica deductiva; Valentine sabía que la razón estaba de su parte.

La disyuntiva le excitaba. ¿Hitler estaba vivo o muerto? Los rusos afirmaban que se había suicidado. Tanto americanos como británicos habían capturado a varias personas que estaban en el búnker en los instantes finales, y los rusos tenían sus propios testigos. Nuestros malvados contra los vuestros. Sin embargo, ¿podía ser verdad? ¿Era posible que Hitler se hubiera suicidado? Dijeran lo que dijesen los prisioneros alemanes, Valentine tenía sus dudas.

La OSS había preparado un perfil psicológico de Hitler como resultado de un proyecto iniciado en 1941, antes de Pearl Harbor. Por esa época, Wild Bill Donovan era jefe de una oscura agencia de la que había derivado la OSS. En 1943, la OSS estaba en pleno funcionamiento y Donovan conducía el timón; entonces ordenó ultimar un perfil de Hitler que pudiera tener algún valor predictivo, pues de lo contrario, sería una pérdida de tiempo y de recursos. Se reunió por grupos a un puñado de psicoanalistas. Se localizó en los países aliados a personas que hubieran conocido personalmente a Hitler en algún momento de su vida, y se las entrevistó una y otra vez hasta haber obtenido el menor detalle de sus impresiones sobre el líder nazi. Grupos de investigadores sondearon bibliotecas y otras fuentes. En otoño de 1943, la OSS contaba ya con una imagen detallada de su adversario. Sabían cómo hablaba, cómo pensaba, incluso dónde tenía cada verruga. El informe final fue compartido por los líderes aliados y sus servicios de espionaje.

Valentine se había enterado de la existencia del informe por Ermine, quien le había filtrado una copia. Beau había devorado la información, que terminaba con una exposición de ocho posibles finales para Hitler, analizados uno por uno. En un extremo del abanico, bajo el epígrafe de «lo menos probable», el informe citaba la muerte natural del líder alemán o su captura por los aliados. Entre los siguientes, por orden de probabilidades, figuraban el asesinato, la huida a otro país y la locura. Más arriba en la escala, se citaba el derrocamiento en una insurrección, seguido por la muerte en combate. Aunque el informe no era explícito en este punto, cabía deducir de él una cierta valoración sobre la fuerza de la oposición clandestina en Alemania. En julio de 1944, Valentine había recibido con alegría la noticia del intento de algunos generales alemanes para matar a Hitler en Francia. En este aspecto, el informe había errado, lo cual demostraba que no era infalible. Su última conclusión consideraba el suicidio de Hitler como «el final más probable». Para respaldar tal afirmación, los expertos exponían una serie de razonamientos psiquiátricos, según los cuales Hitler era un verdadero psicópata y ya había llevado a cabo numerosas amenazas de suicidio.

Valentine no pudo refutar las conclusiones del informe. «Hitler, muerto; el cadáver, robado», escribió. Trazó un nuevo círculo en torno al nombre de Brumm. «¿Por qué?». ¿Alguna de las extrañas ideas de Hitler, un último toque teatral? ¿Un gesto final para hurtar al mundo lo que éste más deseaba? Si no estaba vivo, el mundo necesitaba el cadáver para comprobar por sí mismo que el monstruo había muerto por fin. Sólo los forenses podían proclamar oficialmente el final de la pesadilla. Sin el cuerpo, los alemanes podrían decir que había escapado y la fantasía del Tercer Reich se mantendría. Tenía que tratarse de aquello, se dijo Valentine. Brumm tenía que haber estado confabulado con el Führer, pero ¿adónde habría llevado el cuerpo?

Valentine revisó sus notas. Hecho: Brumm se había criado en Bad Harzburg. Hecho: Brumm estaba de permiso en verano de 1944, fue visto en el pueblo y salió de acampada a las montañas. ¡Santo Cielo! La idea le sacudió con la fuerza de un puñetazo en el estómago. ¡Los montes Harz! Era allí adonde iría Brumm. ¡Aquellas montañas eran el lugar que él mejor conocía!

El momento inicial de exaltación pasó pronto. Valentine comprendió entonces que no tenía sentido ocultar el cuerpo en Alemania de forma permanente, aunque fuera en aquellas montañas; Brumm acabaría por sacarlo del país. Así pues, Valentine volvía a estar como antes. La cuestión no era dónde iría, sino cómo llegaría allí. Intentó imaginarlo, pero no avanzó gran cosa. Dio una última chupada a su habano y lo aplastó contra el suelo. Una nube de humo acre surgió haciendo volutas bajo el zapato.

Muy bien, Brumm estaba llevando a cabo una especie de juego absurdo. Lo consideraría un hecho. ¿Adónde le conduciría eso? Sin embargo, por mucho que le diera vueltas, Valentine no podía dar con ninguna pista que le orientase. Y, a pesar de lo que pudieran indicar todos los informes, quedaba en pie el hecho incontrovertible del fantasma y su planeador. Hitler no quería morir; Beau estaba seguro de eso.

Aquello no funcionaba. No tenía información suficiente, ni siquiera para hacer una suposición al azar respecto al posible destino. Valentine se acostó en su catre, se cubrió la cabeza con la almohada e intentó obligarse a conciliar el sueño. Sin embargo, su mente permaneció alerta. Vio el ataúd de Addie Bundren en la parte trasera de un carro, dando botes por las tierras rojas del Mississippi. Si Faulkner pudo conjurar tan extraña obsesión, ¿por qué no Brumm? El pensamiento siguió rondándole toda la noche.

94

9 de abril de 1946, 6.00

Brumm y su grupo alcanzaron las inclinadas orillas del río a primera hora de la mañana. Según sus cálculos, estaban varios kilómetros aguas abajo de Worms, en un tramo deshabitado del Rin.

Habían transcurrido cuatro días y cuatro noches desde que los dos desconocidos aparecieran tras su rastro y empezaran a acecharles; no había otro modo de describir su actitud. Ya no simulaban ser vagabundos o pequeños delincuentes; no sólo estaban siguiéndoles, sino que sabían lo que se hacían. Por muchos trucos que intentara Brumm, los dos perseguidores siempre habían conseguido seguirles, manteniendo las distancias. Los alemanes habían intentado marchas forzadas y cambios bruscos de dirección, pero nada había dado resultado. En ocasiones, la pareja estaba tras ellos; otras veces, aparecía en alguno de los flancos. Sin embargo, en ningún momento dejaban de presionarles, casi burlándose de ellos. Eran dos tipos impredecibles; no se trataba de aficionados, Brumm estaba seguro de ello. Lo que más le molestaba era que se mantuvieran a una distancia constante. Si se hubieran aproximado para luchar se habría sentido mejor, pero no les llegó ningún ataque.

Los dos desconocidos se limitaron a seguir tras ellos, presionándoles con cautela. El coronel presentía una trampa, pero guardó para sí sus presentimientos.

En Bad König, Brumm había decidido intentar otra cosa. Llevó al grupo hacia el oeste y se dirigió en línea recta hacia el Rin, en una marcha de dos días y una noche seguidos, sin descansar más de unos minutos cada vez. El esfuerzo había reducido a Herr Lobo a un estado próximo al agotamiento físico; estaba deteriorándose rápidamente y sus protestas se convirtieron en súplicas apenas susurradas.

—Está acabando conmigo, coronel —⁠musitó con irritación en algún momento de la larga marcha nocturna⁠—. Estamos avanzando hacia el oeste y no era ése el plan. Tenemos que llegar a Memmingen.

Brumm se volvió, detuvo la marcha de Herr Lobo y le asió por los hombros. El hombre jadeaba aceleradamente, aspirando aire en sonoras inspiraciones.

—Las circunstancias han cambiado —⁠le explicó el coronel⁠—. Estamos sometidos a vigilancia activa. Tenemos que hacer algo para sacarnos de encima a esos tipos. Vamos a tomar una embarcación y remontar el Rin con ella.

Desde ese momento, Herr Lobo dejó de quejarse.

Al salir el sol, había una niebla baja sobre el río. Hasta que desapareciera, a Brumm sólo le cabía esperar que su súbito esfuerzo extraordinario les hubiera proporcionado un poco de tiempo y de distancia.

Poco después, la niebla empezó a levantarse como un lento telón. Brumm divisó un punto de la orilla donde las aguas formaban un amplio recodo. Pasaron varias embarcaciones, todas ellas demasiado grandes o excesivamente pequeñas para sus propósitos, hasta que, una hora más tarde, apareció, traqueteando hacia ellos, una barcaza maderera de bordas altas, que navegaba corriente arriba. En sus cubiertas se amontonaban los troncos sin desbastar y su quilla se sumergía profundamente en las aguas. Brumm indicó a Barba que se colocara tras un puñado de matojos y hierbas altas, e hizo que Herr Lobo se tendiera de espaldas en el suelo. Cuando la embarcación se acercó, el coronel empezó a gritar y agitar los brazos para llamar la atención de los tripulantes. Dos hombres respondieron al saludo desde el centro de la barcaza, y ésta se desvió unos grados hacia la orilla.

—¡Eh! —gritó uno de los marineros⁠—, ¿tienen algún problema?

—¡Mi padre se ha caído al agua y está inconsciente! ¡Ayúdenme, por favor! —⁠contestó Brumm, también a gritos.

Al momento, la embarcación viró directamente hacia la ribera. La proa roma tocó el fondo con una sacudida y un hombre vestido con un gabán negro muy raído saltó por la borda con un cabo, sujetando la proa, mientras otro tripulante se acercaba a la orilla con un botiquín. Nadie pronunció una palabra mientras el segundo hombre llegaba hasta Herr Lobo y se inclinaba para examinarlo.

Barba abatió de un disparo al hombre que sostenía el cabo y agarró éste. Brumm atravesó de un solo disparo la cabeza del que estaba inclinado sobre Herr Lobo y saltó a la cubierta de la embarcación antes de que su víctima dejara de moverse. Corrió directamente a popa; el timonel estaba recogiendo una abollada lata de aceite cuando Brumm le dio muerte de un solo disparo en la garganta. Rápidamente, registró la barcaza en busca de más tripulantes. A popa había un minúsculo camarote donde un hombre no cabía de pie, cuatro pequeñas literas de madera y una pequeña cocina que apestaba a grasa rancia. El motor quedaba debajo y las compuertas de la escotilla estaban abiertas. En la proa había otro camarote bajo la cubierta, lleno de leña.

Brumm arrastró el cuerpo del timonel y lo dejó caer en la orilla, cerca de los otros dos.

—¿Les enterramos? —preguntó Barba.

—No tenemos tiempo. Limítate a dejarlos apartados de la vista. Hemos de largarnos de aquí antes de llamar la atención.

Herr Lobo se puso en pie y contempló los cuerpos mientras Barba los desnudaba y arrojaba las ropas a la cubierta. Ocultó los cuerpos bajo una maraña de raíces de árboles expuestas al aire y rompió un par de ramas grandes para disimularlos mejor. Luego ayudó a Herr Lobo a subir a bordo y le condujo hacia popa por la estrecha pasarela. Brumm permaneció unos instantes más en la orilla, arrojó el cabo por la borda y empujó la proa de la barcaza, apartándola de la orilla y saltando a bordo al tiempo que desencallaba de las arenas del fondo.

Barba se asomó por la escotilla, para echar un vistazo al motor. Era una máquina sencilla, más fiable que potente, de modo que no podrían alcanzar una gran velocidad contra la corriente.

Brumm tomó el timón y buscó un curso por el centro de las aguas. Mientras se mecían y empezaban a avanzar, se enfundó el abrigo de uno de los muertos, puso los pies sobre una caja de clavos y estudió las demás embarcaciones que circulaban por el río para observar si alguien mostraba algún interés en ellos.

Barba asomó la cabeza del camarote con dos tazas de café caliente y se sentó junto al coronel.

—¿Cómo está nuestro hombre? —⁠preguntó Brumm:

—Enroscado bajo unas mantas en una de las hamacas. Pronto le oiremos roncar. Creo que no habría durado mucho más. Ni yo tampoco.

Ninguno de los dos dijo nada durante un rato.

—Hubo un tiempo en que soñaba que sería capitán de barco en este río —⁠comentó por fin Barba, con añoranza.

—Tu no eres renano.

—No, pero nací a apenas cincuenta kilómetros del río. Solía hacer excursiones hasta más abajo de Friburgo y acampaba en sus riberas. ¡Qué tiempos aquellos…! —⁠exclamó con voz nostálgica⁠—. De noche, pasaban los barcos de placer, completamente iluminados en plena oscuridad. Llegaban hasta mí la música y las voces de los pasajeros, cantando. Entonces, imaginaba que era el capitán. Me veía con un impecable uniforme azul bordado en oro, rodeado de hermosas mujeres y al mando de una tripulación que se apresuraba a cumplir mis órdenes.

¿A cincuenta kilómetros? Brumm comprendió que todavía le quedaban algunas posibilidades.

—¿Dónde vivías?

—En Bleckheim, un pueblo cerca de Sluchsee. Tierra de montañas.

Brumm cedió el timón al sargento y desplegó los mapas sobre la cubierta. Con suerte y arriesgándose un poco, quizás incluso podrían recuperar el buen rumbo y cumplir el plazo previsto. «Que intenten seguirnos ahora», pensó.

95

9 de abril de 1946, 16.00

Ezdovo lanzó una larga sarta de maldiciones en yakut cuando descubrió que los alemanes no se habían detenido al llegar la noche.

—¡Diez horas! —masculló en dirección a Bailov. Había desaparecido toda precaución para borrar el rastro y las señales eran evidentes; los alemanes estaban en plena huida y se dirigían al oeste. Ezdovo consultó los mapas y apretó los dientes⁠—. El río —⁠murmuró, mientras reemprendía el avance a paso ligero.

Alcanzaron el río avanzada la tarde, cuando el sol, ya muy bajo, bañaba las aguas con un fulgor dorado. En cuestión de minutos encontraron los tres cadáveres e identificaron las señales.

—Ahora tienen una embarcación —⁠comentó Ezdovo a su camarada.

Se dio un golpe en el pecho, furioso, y giró sobre los talones para contemplar las aguas del Rin. ¿Cómo era posible que no hubiese intuido que iban a hacer un movimiento brusco como aquél? La idea de Brumm había sido perfecta. Debían estar cansados y, en el río, podrían seguir avanzando al tiempo que se reponían. Ahora, la cuestión era adivinar hacia dónde se habían dirigido. En el río no podían encontrar huellas. Bailov y él no tenían otra opción; tendrían que conseguir también una embarcación. Sin embargo, la idea de matar inocentes no les gustaba. No todos los alemanes eran animales o enemigos. La guerra había terminado y no existían razones para derramamientos innecesarios de sangre, si había un modo de evitarlos.

—Tenemos que conseguir una barca —⁠dijo Bailov, arrodillado al borde del agua y contemplando el denso tráfico de embarcaciones de aquellas horas de la tarde⁠—. Deben de haber atraído alguna embarcación y luego habrán matado a los tripulantes.

—Nosotros no vamos a hacer lo mismo que ellos —⁠respondió Ezdovo⁠—. Además, ahora hay demasiado tráfico, demasiados testigos. Seguiremos avanzando río arriba y veremos qué sucede.

El siberiano estaba convencido de que su presa había escapado río arriba; no habían marchado campo a través tanto tiempo para cambiar de dirección ahora.

Después de anochecer, los dos rusos se encontraron contemplando un pueblo edificado en la ladera de una empinada colina que dominaba el ancho curso del río. Una larga escalera de madera descendía en zigzag hasta un puñado de barcas amarradas a unas boyas, en una pequeña cala muy abrigada. Los rusos mantuvieron la vigilancia desde una posición discreta hasta que cesó la actividad en torno a las barcas; después, se deslizaron colina abajo, escogieron una barca sólida, con un camarote pequeño, y cortaron las amarras de todas las demás embarcaciones. Bailov alejó la barca de la orilla mediante una pértiga y dejó que la corriente les impulsara, transportándoles río abajo. Cuando las luces del pueblo quedaron más allá de la vista, Ezdovo puso en marcha el motor, cruzaron el río hasta la orilla opuesta e invirtieron el rumbo para dirigirse aguas arriba, haciendo frente a un ligero oleaje y a un viento racheado de través. Por la mañana, las barcas del pueblo estarían diseminadas río abajo y pasaría mucho tiempo hasta que se descubriera que una de ellas había desaparecido permanentemente.

El siberiano dejó a Bailov el timón, pues él tenía que pensar. Había al menos doscientos kilómetros río arriba hasta Suiza. Seguramente, los alemanes no intentarían cruzar la frontera helvética en su embarcación, sino que deberían abandonar el río antes de alcanzarla. ¿Formaba eso parte de su plan original, o se habían visto obligados a un movimiento desesperado? Los cuerpos que habían encontrado en la orilla del río parecían indicar que Brumm y sus acompañantes eran presa del pánico.

Después de llegar tan lejos, a Ezdovo le costaba hacerse a la idea de la posibilidad de un fracaso. Era una sensación que no estaba acostumbrado a experimentar y que le ponía incómodo. Resultaba tentadora la idea de continuar río arriba con la esperanza de restablecer el contacto, pero la única alternativa realista era ponerse en comunicación con Petrov. Finalmente, decidió que esto último era lo más acertado: debía poner al corriente a Petrov. Era una cuestión de honor y seguir adelante sin otra cosa más que una esperanza era un acto de irresponsabilidad. Por encima de todo, Ezdovo se daba cuenta de que necesitaba ayuda, pues los alemanes se le estaban escapando. Una vez tomada la decisión, notó que recobraba la compostura y empezó a pensar en lo que iba a decirle a su jefe en Berlín.

Era casi medianoche cuando, por fin, pudo ponerse en comunicación con la sede del grupo. Contestó Rivitsky y Petrov no tardó en ponerse al aparato.

—Problemas —dijo Ezdovo.

Explicó a grandes rasgos su difícil situación y cómo se había producido. El punto crítico era que Brumm había desaparecido y el siberiano no tenía idea de dónde podía estar.

—¿Estás seguro de que le habéis obligado a dar ese paso? —⁠preguntó Petrov.

—Sin duda —confesó Ezdovo—. Estuve demasiado agresivo y él es más esquivo de lo que había previsto.

—¿No tienes ninguna pista?

—No —reconoció Ezdovo—. Se han esfumado.

Petrov se tocó la mejilla con el revés de la mano y buscó un lápiz para tomar nota. Estaba preparándose un desastre.

—¿Cómo puedo ponerme en contacto contigo?

—Es imposible —respondió Ezdovo⁠—. Las comunicaciones son muy difíciles. Tendré que llamar yo.

—Muy bien. Hazlo todos los días a las ocho, a mediodía y a las seis, sin fallar una sola vez.

—¿Tienes alguna idea? —preguntó Ezdovo.

Era una cuestión que temía plantear porque era su última esperanza.

—No —respondió Petrov con voz pausada.

Luego colgó y se dejó caer pesadamente en su asiento, contemplando el teléfono. Stalin debía ser informado.

96

10 de abril de 1946, 0.15

Petrov llamó a Stalin y le encontró en el Kremlin. Hubo una larga espera mientras uno de los ayudantes del primer ministro le localizaba y cuando finalmente se puso al aparato, fue evidente desde el primer momento que el líder soviético estaba irritado.

—¿Qué quiere usted? —bramó.

—Soy Petrov.

—¡Ya sé con quien estoy hablando! ¿Le tiene?

—No.

Hubo un instante de silencio.

—¿Cuándo le tendrá?

—Le hemos perdido la pista.

A Petrov le daba vueltas el estómago.

Hubo otra pausa y, cuando Stalin habló de nuevo, su voz había cambiado de tono y sonaba ahora ronca y hosca.

—Camarada Petrov —dijo la voz al otro lado de la línea⁠—, fue usted elegido para esta misión porque siempre ha sido un hombre capaz de obtener resultados. Sin embargo, en Berlín perdió la pista de ese cerdo y ya le expliqué cuál era el precio del fracaso. ¿Lo recuerda? —⁠Stalin no aguardó la respuesta⁠—. Ni yo ni el Partido toleraremos el fracaso. Sus éxitos pasados no le facultan para fracasar ahora. No quiero conocer los detalles, Petrov. Su misión sigue siendo la misma: encontrarle y traérmelo. Si no me facilita la venganza, usted mismo ocupará su puesto. —⁠De repente, cambió de tono y chilló⁠—: ¡Quiero que me lo traiga, Petrov! ¡Aquí y ahora! ¡Deje de dar vueltas por ahí y cumpla la misión a la que fue enviado!

—Camarada… —Petrov estaba temblando.

—¡Cállese! —soltó Stalin—. Quiero resultados, no uno de esos análisis profesionales típicos de usted. Y si no es capaz de llevar a cabo el encargo, enviaré a otro que pueda, y, cuando lo haga, le encargaré que se ocupe también del Berkut. Sin embargo, uno solo de los dos hará vivo el viaje de regreso, ¿me he explicado con claridad?

—Perfectamente —asintió Petrov en voz baja.

—No es preciso que continuemos esta conversación. Cumpla lo que le he encargado hacer. Tiene usted una misión en la vida, Petrov, y, por tanto, una sola razón para vivir. Si en cinco días no tengo noticias de que ha encontrado de nuevo el rastro del monstruo…

Stalin no terminó la frase, sino que colgó el teléfono con delicadeza.

97

11 de abril de 1946, 9.40

El sacerdote decía llamarse Giacomo, pero Pogrebenoi sabía que era un nombre falso. No era italiano; bajo su fachada despreocupada había una personalidad de acero. Mantenía una cháchara incesante, hablando de tal manera que a veces parecía un estúpido. Tras su partida de Roma, Talia había viajado con él a Génova, donde llegaron el 8 de abril y se instalaron en habitaciones separadas en un pequeño hotel cerca del puerto. Una vez terminada la guerra, los muelles de la ciudad estaban rebosantes de barcos de carga que transportaban suministros de Occidente a gran parte de la Europa meridional.

Ahora, Talia y el sacerdote estaban sentados en un pequeño café y conversaban mientras saboreaban unas tazas de té. Petrov le había dado cuatro instrucciones precisas. Primera, examinar los barcos, en especial los que zarparan, tanto de carga como de pasajeros. Segunda, hacerse una idea del tráfico de refugiados alemanes, desplazados y apátridas. ¿Utilizaban los puertos italianos para salir? De ser así, debía averiguar el número y pabellón de los buques que transportaban a esas personas, y los puertos desde los que zarpaban. Tercera, investigar si había alguna evidencia de que la Iglesia católica estuviese protegiendo a los alemanes. De ser así, tenía que averiguar la ruta que seguían y el nivel de aquel tráfico de personas. Talia puso al corriente de todo esto a su compañero, que por un momento se olvidó de sus modales sencillos y escuchó a la mujer con atención.

Pogrebenoi guardó para sí la cuarta instrucción de Petrov. Éste quería que descubriera cuántos de los barcos amarrados en los puertos tenían relación con el Vaticano. Tal información sería difícil de obtener, pues, además de la propiedad directa, la relación podía no ser más que un contrato de carga o el transporte de cierto número de pasajeros. La clave estaba en los refugiados, le había dicho Petrov, que le había hablado de sus investigaciones de largo alcance y le había dicho que, cuando encontrara lo que andaban buscando, sabría reconocerlo al instante.

Decidió empezar las investigaciones a la mañana siguiente.

98

12 de abril de 1946, 5.00

Durante dos días, Petrov se sumergió entre sus notas y entre la montaña de documentos capturados a los alemanes. Sabía que en algún rincón debía esconderse una clave, pero, si bien en circunstancias normales habría confiado en hallar la respuesta mediante una investigación meticulosa y un análisis detenido, ahora se sentía lleno de dudas y notaba que su capacidad de concentración se tambaleaba. En un primer momento, había decidido revisar de nuevo los archivos de Müller, pero había comprendido que sería una pérdida de tiempo; el expediente de Brumm mencionaba su lugar de nacimiento y su historial académico, pero, evidentemente, los suboficiales no eran considerados importantes y el expediente de Rau sólo recogía su fecha de nacimiento, informes médicos y citaciones militares, sin extenderse en mayores datos personales. Petrov se veía incapaz de organizar sus pensamientos y, debido a ello, empezó a revolver los papeles al azar, sin concentrarse en nada concreto. Por fin, se dio cuenta de lo que estaba haciendo; sencillamente, estaba pasando los documentos de un montón a otro, sin conseguir el menor progreso. No había conciliado el sueño desde la amenazadora conversación con Stalin, y, cuando Ezdovo llamó la noche anterior, Petrov dejó en manos de Rivitsky la tarea de comunicar al siberiano que no había novedades. Le escocían los ojos y le dolían los hombros. Necesitaba un baño y un buen afeitado, ropas limpias y un té caliente. Tenía que engañar de algún modo a su cuerpo, para que le proporcionara nuevas energías. Dejó la biblioteca, donde había reunido sus archivos, y bajó la escalera para encaminarse a la cocina, donde encontró a Rivitsky dormido sobre una mesilla, con la cabeza apoyada en un brazo y un puñado de notas sueltas esparcido a su alrededor.

Petrov le dejó tranquilo. Después del baño y el afeitado, se vistió con ropas limpias y regresó a la cocina, donde puso agua a hervir para preparar un té. Con la tetera en la mano, regresó a la biblioteca, pero, en lugar de atacar de nuevo el problema, se sentó en un mullido sillón, cruzó las piernas, se sirvió una taza y tomó unos sorbos lentamente, disfrutando del aroma y el sabor del té humeante. Mientras se daba el baño, había meditado detenidamente sobre su difícil situación y había llegado a la conclusión de que intensificar sus esfuerzos no contribuía a alcanzar la solución. Aún disponía de tiempo; tras haber machacado sobre el problema durante dos días, era el momento de relajarse y permitir que actuara el subconsciente. Su mente había absorbido ya toda la información de que disponían y era capaz de recitar de memoria documentos enteros. Ahora, el resto dependía de su cerebro… o de la suerte, y a Petrov no le importaba cuál de los dos. El tiempo era fundamental; quedaban tres días para que se cumpliera el plazo señalado por Stalin, pero, más importante incluso que esto, era que, con cada día que pasaba, Brumm iba ganando tiempo y distancia.

El anterior propietario de la finca que el Grupo de Operaciones Especiales había ocupado era un industrial alemán que había ayudado a armar a los nazis. Después de la guerra, el hombre había intentado huir del país, pero había sido capturado por los ingleses en Flensburg. Prisionero ahora en Nuremberg, en espera de juicio, el industrial, que afirmaba tener linaje aristocrático y poseer el título de Graf, negaba tercamente haber tenido nada que ver con el régimen nazi. El tipo había sido coleccionista de arte. Su casa, un enorme edificio de suelos de mármol negro y cuartos de baño de mármol blanco con grifería chapada en oro, estaba llena de cuadros y bronces de muchachas nubiles y hombres jóvenes abrazados «atléticamente» —⁠en expresión de Rivitsky⁠—, en diversas posturas sexuales.

De las numerosas riquezas que contenía la casa, era la biblioteca lo que más había interesado a Petrov y por eso se había instalado entre sus altas y profundas estanterías, que albergaban cientos de libros encuadernados en piel, de todos los tamaños y grosores. Aparentemente, el conde se consideraba un montañero experto. Tenía un estante entero lleno de textos geológicos, explicaciones de las técnicas de alpinismo en roca y en hielo, y biografías de escaladores famosos. Buscando algo con lo que entretenerse, un pequeño volumen titulado Guías de Alemania llamó la atención de Petrov. Se trataba de un relato abigarrado y mal escrito que recogía las vidas y hazañas de diez guías alemanes en los Alpes alemanes y austríacos. El autor los catalogaba como «montañeros sin par» y tenía buen cuidado en destacar que había escalado con cada uno de ellos. Según sus tesis, la conquista de diversos picos asiáticos, popularizada por la prensa y conseguida por alpinistas británicos, no era tanto una demostración de la maestría de los montañeros como el resultado del respaldo financiero con que contaban. Los alemanes cuyas excelencias cantaba nunca habían alcanzado los picos carentes de oxígeno del Tíbet, sino que habían optado por una actividad menos gloriosa pero más difícil, decidiéndose a conquistar las montañas de su propio país, equipados apenas con sus propios conocimientos, una buena dosis de valor, un par de recias botas de escalada y un par de cuerdas.

Uno de los grandes montañeros alemanes descritos en el libro era un tal Herr Rau, del pueblo de Bleckheim. El apellido no le sonó enseguida a Petrov. Este devolvió el libro al estante y bajó a la cocina para comer algo con Rivitsky. Ya estaban sentados a la mesa y Petrov tenía la boca llena, cuando su subconsciente emitió de pronto el mensaje; la súbita luz que se encendió en su cerebro le hizo toser, y luego atragantarse. Sin perder un segundo, llamó a Gnedin, en Basilea, y le dio instrucciones para dirigirse inmediatamente a Bleckheim y averiguar lo que pudiera acerca del clan Rau.

—¿Dónde? —preguntó el médico.

Petrov le dio las indicaciones precisas e insistió en que fuese allí lo más pronto posible, utilizando sus credenciales diplomáticas para cruzar la frontera.

—¿Por qué? —dijo Gnedin.

—Dos de nuestros viejos amigos llegarán pronto allí. Estaban de excursión y se separaron de un grupo más numeroso. Tenemos razones para pensar que uno de los componentes del grupo es oriundo de ese pueblo. Su padre era montañero.

—¿He de recibir al grupo mayor?

—No. Consigue información y llámame inmediatamente.

—Entendido.

A las ocho en punto, Ezdovo estableció comunicación y Petrov arrebató el auricular de las manos de Rivitsky.

—Soy Petrov —dijo—. Escucha con atención. Al este de Mühlheim hay un pueblo llamado Bleckheim; es el hogar de uno de los viajeros. Busca al doctor allí. Daos prisa.

Ezdovo siguió el hilo de lo que su jefe estaba diciendo. Brumm era de Bad Harzburg y Bleckheim debía ser el pueblo del sargento. Si habían abandonado el río, parecía coherente dirigirse a un terreno conocido. El siberiano se daba cuenta de que sólo era una especulación, pero era mucho más de lo que tenían un momento antes.

—¿Y después?

—Habla con el doctor. Quizá tenga la receta —⁠dijo Petrov antes de colgar.

A continuación, el jefe del grupo llamó a Stalin, que parecía adormilado cuando se puso al aparato.

—El suboficial creció en un pueblo llamado Bleckheim —⁠explicó Petrov rápidamente, sin dar a Stalin ocasión de interrumpirle⁠—. Ese pueblo no está lejos del Rin y estoy seguro de que habrán buscado refugio allí.

—¿Y luego qué?

—Irán a Italia. Nuestra presión les ha apartado de su ruta prevista, pero, visto donde se encuentran ahora y lo que conocemos de la participación de la Iglesia católica en el traslado de refugiados alemanes, su destino tiene que ser Italia.

—¿Un barco?

—Sin duda.

Al otro extremo de la línea se produjo una pausa mientras Stalin meditaba, después, tosió y dijo con voz ronca:

—No vuelva a arriesgarse, camarada. Le recuerdo que no es usted un gato.

99

14 de abril de 1946, 14.45

El doctor llevaba ya dos días casi completos en Bleckheim, donde empleaba su desenvoltura y sencillez para sonsacar información a los recelosos habitantes. Abrigado en las estribaciones de los Alpes, al sur de un profundo lago llamado Schluchsee, el pueblo era un puñado de pequeñas casas de piedra, unas callejas sucias y una iglesia luterana de madera, con un campanario alto y esbelto. Los vecinos eran montañeses de piel clara y aire suspicaz. Muchos de ellos trabajaban como guías para las «gentes del llano» que visitaban la zona a fin de escalar los grandes picos al sur del lago. Numerosos perros de grueso pelambre y hocicos romos merodeaban por el pueblo, en busca de un bocado, y los niños jugaban tranquilamente en grupos pequeños junto a rebaños de cabras blancas y negras.

La mayoría de los habitantes de Bleckheim eran corteses y educados; el buen trato, suponía Gnedin, era la norma en sus encuentros con cualquier forastero. Al contrario que en otras zonas de Alemania, donde escaseaba la comida, aquellas gentes parecían tenerla en abundancia.

El cirujano moscovita utilizó como tapadera la misma historia que había empleado en Bad Harzburg. Les dijo que buscaba un lugar donde reanudar su trabajo como médico, pero no un sitio cualquiera; quería un lugar no demasiado grande, donde sus servicios fueran necesarios y pudiera convertirse en parte integrante de la comunidad; un lugar donde cada vida fuera importante. No era una historia descabellada, y la gente de Bleckheim la aceptó sin reservas. Habían visto demasiados refugiados desde los últimos tiempos de la guerra y habían oído demasiadas tragedias para seguir conmoviéndose con tales relatos, y consideraban a todos los recién llegados como elementos potencialmente perturbadores en la armonía social que el pueblo mantenía desde hacía mucho tiempo. Sin embargo, un médico era algo muy distinto. Tener médico propio daba cierta categoría a un pueblo. El hospital más próximo estaba a cuarenta kilómetros y la comadrona, Frau Halle, estaba delicada de salud y entrada en años. Aunque sólo fuera para asistir en los partos difíciles, un médico sería un don divino. No obstante, los vecinos eran demasiado serios y reservados para invitarle a quedarse; en el fondo, necesitaban asegurarse de que las costumbres del recién llegado no serían demasiado distintas de las que regían en el pueblo. En consecuencia, le observaban con detenimiento para luego discutir entre ellos lo que habían visto. Gnedin estaba siendo puesto a prueba.

El efecto que produjo entre la gente del pueblo fue exactamente el que Gnedin había esperado, y se metió a fondo en su papel, dejando caer una insinuación aquí, sembrando una duda allá, y seduciendo a todos progresivamente. Quizás aquél fuera un buen lugar para establecerse, comentaba; desde luego, en verano resultaba ideal, pero ¿cómo serían los inviernos? Los vecinos no tardaron en acudir a su encuentro para cantar las excelencias de Bleckheim. Empezaron a ofrecerle enormes raciones de comida y a medir sus intenciones por la magnitud de su apetito. Si no tenía hambre y no comía con su habitual entusiasmo, les invadía un lúgubre mal humor. No iba a quedarse, comentaban entre ellos, y echaban las culpas de su mala fortuna a los que le habían servido la comida anterior. Sus ánimos empezaron a variar casi de hora en hora. En el desayuno —⁠bollos compactos, queso tierno y embutidos⁠— se mostraban contentos, pero al mediodía, tras el primer tazón de Leberknödelsuppe, volvían a entristecerse. A la hora de la cena, cuando le ofrecían bocadillos de cebolla picada y manzana, su humor había recobrado la alegría. Para Gnedin, aquello era un grupo de típica gente de campo: reservados, suspicaces, tercos en sus costumbres y llenos de supersticiones. Sin embargo, como ya esperaba Gnedin, cuanto más le presionaban para que tomara una decisión favorable, más información empezaron a proporcionarle.

Fue el rector luterano quien le habló de la familia Rau. Al parecer, antes de la guerra los Rau se habían contado entre los guías de montaña más cotizados y se habían especializado en la conducción de expediciones de expertos en ascensiones difíciles. Por desgracia, no quedaba ya ningún miembro de la familia. El viejo Rau había muerto en un alud en 1943, junto a varios oficiales del ejército que le habían contratado. El día que uno decidía ganarse la vida escalando firmaba con su nombre una condena a muerte, comentó aquel clérigo de rostro rubicundo. El momento exacto lo señalaría Dios. Además, no eran las montañas las que mataban a la gente, explicó. La naturaleza era neutral y sus leyes se aplicaban por igual en todos los casos. Entre las rocas, era el escalador el que se buscaba la muerte, según rezaba el dicho montañero. Y eso era lo que había sucedido con Herr Rau.

La esposa del viejo Rau había muerto pocas semanas después, mientras dormía. Así solía suceder con los hombres y mujeres que se casaban jóvenes y permanecían unidos toda la vida. Al final, terminaban por fundirse en una misma entidad, hasta el punto de que, cuando uno de los dos moría, el otro se quedaba sin fuerzas para sustentarse. El matrimonio había tenido un hijo, un corpulento hombretón de cabello pelirrojo llameante. El pueblo había dado por sentado que se haría montañero como su padre y continuaría la tradición familiar, pero el muchacho les sorprendió a todos alistándose en las SS y marchándose con los malditos nazis. Gnedin advirtió que aquella combinación de adjetivo y nombre se había hecho permanente entre los vecinos. El joven Rau —⁠terminó de explicar el rector⁠— tenía todo el aspecto de un caudillo teutón y esperaba que hubiera encontrado el final que se merecía, igual que el resto de los matones de Hitler.

—¿Qué fue de la casa? —preguntó Gnedin. El clérigo le dirigió una mirada llena de suspicacia⁠—. En el caso de que decida establecerme aquí, necesitaré un lugar donde vivir —⁠explicó el doctor.

—El lugar no le conviene. Está demasiado lejos. Hay cuatro kilómetros de cuesta empinada y no pretenderá que los enfermos recorran esa distancia para acudir a su consulta. Un médico, como un pastor de almas, debe estar cerca de su gente.

—Más adelante, me instalaría en el pueblo —⁠mintió Gnedin⁠—. Sin embargo, de momento podría servirme de vivienda. ¿Sigue en pie?

—Está vacía —le dijo el rector—. Y demasiado lejos para mucha gente. —⁠Viendo un resquicio para la esperanza, el hombre añadió⁠—: Si se comprometiera a quedarse, estoy seguro de que el pueblo le construiría una casa. De hecho, podríamos empezar a levantarla ahora mismo.

La esperanza de que esto le decidiera era patente en la voz del clérigo.

—Todavía lo estoy meditando —⁠respondió Gnedin, para poner término a la conversación.

100

14 de abril de 1946, 10.00

El 12 de abril, Talia había enviado a Giacomo a Milán. Si era necesario, el sacerdote debía seguir hasta las montañas. El hombre le contó —⁠confirmando lo que había apuntado Petrov⁠— que en Roma se hablaba abiertamente de que la Iglesia estaba ayudando a muchos refugiados a cruzar las montañas, ofreciéndoles cobijo en remotos monasterios.

—Los rumores bastan para los italianos —⁠respondió Pogrebenoi al sacerdote⁠—, pero yo necesito hechos y pruebas.

El objeto del viaje a Milán era obtenerlas.

Una vez hubo partido Giacomo, Talia tomó un autobús hasta el centro de la ciudad y compró varios vestidos nuevos, pagando dolorosamente su elevado precio a los capitalistas. Pese a ello, la suave seda le acariciaba la piel con un tacto maravilloso y desechó sus sentimientos de culpa recordándose que estaba trabajando para el Partido y que no debía dejarse llevar por sus opiniones personales.

Todos los puertos importantes estaban controlados por unas oficinas centrales que proporcionaban prácticos para la entrada y salida de los buques, y coordinaban las miles de tareas necesarias para mantener el movimiento portuario, según le había explicado Petrov. Cada puerto estaba dirigido por un «capitán de puerto» y éste disponía de la información que ella debía averiguar. Petrov no le había sugerido la manera de conseguirlo, pero esperaba que usara su ingenio o lo que fuera necesario.

Talia se ajustó sus ropas nuevas y se dirigió a la Junta del Puerto, un enorme edificio enclavado en un muelle, con la fachada de mármol picada de huellas de disparos y una fuente en el patio. El interior era típicamente italiano: lleno de ruidos y de hombres vestidos con buenos trajes que se movían apresuradamente de un lado a otro, aparentando importancia, entre jóvenes secretarias de faldas ceñidas y excesivo maquillaje que trataban de parecer ocupadas, aunque no tanto como para no coquetear con el constante flujo de los hombres que pasaban junto a ellas. Talia sabía por experiencia que su aparente eficacia no era más que una ilusión; los italianos eran gente a la que gustaba aparentar que trabajaba, pero no hacerlo de verdad.

El despacho del capitán de puerto era diferente. Reinaba el silencio, las mujeres de los escritorios eran más maduras e iban vestidas de forma más conservadora, y se apreciaba de inmediato una sensación de orden. Talia efectuó numerosas preguntas a una mujer de cabello cano, tratando de conocer datos sobre el hombre que buscaba. El funcionario en cuestión se llamaba Guglielmo Luci. Talia lo observó en su despacho, tras un tabique de cristal. Sesentón, calvo, de ojos grises y con una mueca permanente de seriedad en las comisuras de los labios. No le dio buena espina, pues olía a integridad.

El Signor Luci tenía tres ayudantes y uno de ellos, un hombre bajo de cabello oscuro y ojos castaños, mostraba aspecto de corruptible. Pogrebenoi merodeó por el edificio el resto del día, observándole. El tipo dejó su despacho varias veces para visitar otras dependencias del edificio, y, durante sus excursiones, siempre se las ingenió para coquetear con las muchachas que encontraba en el camino. Se llamaba Paolo Bettini, según supo ella después de preguntar a las mujeres de la sección, estaba casado, tenía tres hijos, era de buena familia y no tenía vinculaciones con los fascistas. Su futuro era prometedor.

Durante tres días, Pogrebenoi siguió a Bettini para observar sus hábitos. Llegaba tarde a la oficina y tomaba el almuerzo con mucha calma en un restaurante cerca del agua, llamado Scali. Era un local tranquilo y elegante; los camareros, con pajarita negra, deambulaban entre las mesas. Talia captó desde lejos la mirada de Bettini, que la observaba, pero el hombre actuaba con sutileza, prefiriendo inducir a las mujeres a acercarse a él. Era, exactamente, lo que Talia estaba buscando.

El tercer día, Pogrebenoi estableció contacto con él. Tras dar cuenta de un surtido de quesos con tostadas y vino en su habitación, Talia repasó lo que se disponía a hacer.

101

15 de abril de 1946, 9.30

Gnedin llamó a Petrov.

—He encontrado la casa natal del niño —⁠informó⁠—. Vacía, naturalmente, pero muy adecuada para un nuevo inquilino. Tiene una vista maravillosa.

Petrov le entendió enseguida. Aquél era el Rau que andaban buscando. Gnedin había investigado la residencia familiar, y tanto la ubicación como el modo en que estaba construida proporcionaban una excelente posición defensiva.

—¿Dices que es un buen lugar para un niño? Confío en que tenga mucho espacio para jugar…

—Muchísimo —respondió Gnedin—. Bolovichovic lo encontraría de su agrado.

Pyotr Bolovichovic era un bielorruso que había conducido a los partisanos rusos tras las líneas alemanas durante los primeros tiempos de la invasión. Su nombre en clave era «el Eremita». Pese a su patriotismo, era un solitario que odiaba a la gente, y entre los agentes de espionaje de Moscú había corrido el chiste de que, cuando la guerra terminara, tendrían que seguir importando alemanes para enfrentarlos al Eremita; de lo contrario, aquel cerdo antisocial terminaría por volverse contra ellos. Bolovichovic odiaba a todo el mundo y sólo combatía porque era un sociópata. Finalmente, gracias a un informador, los alemanes le habían capturado en la Ucrania meridional y habían utilizado caballos para descuartizarlo mientras obligaban a los prisioneros rusos a contemplar la escena. Bolovichovic siempre había escogido como campamento lugares que fueran fáciles de defender y de abandonar.

Petrov tomó una decisión mientras hablaba con el médico.

—Tengo entendido que resulta difícil encontrar leña en esa región. Los fuegos naturales son raros en los lugares elevados, ¿me has entendido?

—Sí.

—Después de hacer tal observación, quizá resultaría útil cambiar impresiones con un experto que está cerca, en Génova.

Petrov hablaba lentamente, escogiendo con cuidado las palabras. Gnedin comprendió que le hacía saber que Talia estaba en Génova; era necesario hablar con vaguedades por si los teléfonos estaban intervenidos.

—Sí, conozco a ese profesor —⁠respondió Gnedin⁠—. Tiene fama de poseer un material de primera —⁠añadió con voz picara.

—Bien —asintió Petrov—. Por los escasos datos de que dispongo, yo diría que bastará con unos cuantos días como período de observación. Si el lobo no se ha presentado para entonces, cabrá pensar que ha tomado otra ruta de migración.

—Gracias —dijo Gnedin antes de colgar.

Petrov llamó a gritos a Rivitsky, que acudió corriendo.

—Nos vamos —dijo a su lugarteniente.

—¿A Italia?

—Sí, a Génova.

102

15 de abril de 1946, 10.30

Valentine estaba perdido. ¡Maldito Faulkner! ¿Dónde habría buscado un cadáver? Beau había imaginado un centenar de escenarios, para terminar por hacer una pelota con el papel y arrojarlo contra la pared. Era un esfuerzo baldío. Su lógica y su instinto parecían inútiles y esto le ponía furioso, dejándole con una sensación de vacío. Había seguido todas las pistas una por una, y cada vez se había estrellado contra un muro. Todo el asunto resultaba absurdo. Un coronel nazi loco que paseaba el cuerpo corrupto de Hitler de un lado a otro del país. ¿Quién podía creerlo? Valentine hubo de reconocer ante sí mismo que ni siquiera él estaba seguro de creerlo.

Llevado por la desesperación, llamó a la oficina de Zurich desde el vestíbulo de un hotel mugriento.

—¿Ermine?

—¡Beau! —respondió la voz, en un temeroso susurro⁠—. Estaba esperando que te comunicaras conmigo. Aquí, todos parecen haberse vuelto locos.

—¿Tu situación es segura?

—No. Atiende, Beau —la voz de la muchacha tenía un timbre de urgencia⁠—. Estamos hablando por una línea abierta. ¿Recuerdas aquel asunto sobre el que preguntaste a Creel? Pues bien, tengo la información.

Al instante, Valentine sintió miedo por Ermine; para los burócratas como Creel, la información equivalía a poder y la guardaban celosamente para sí.

—Beau, cariño —añadió ella—, ahora están llevando el asunto por su cuenta; incluso han hecho venir gente de Estados Unidos. No te creerías lo que está sucediendo aquí, en Berlín y en todas partes. Si vuelves, seguro que te mandan a casa con una escolta.

—Cuelga ya, Ermine —respondió—. Los muy cerdos…

—Todavía no —dijo ella, nerviosa⁠—. Puedo ayudarte.

—No.

—Por favor —suplicó la muchacha⁠—. Reúnete conmigo en la Flor. ¿En cuarenta y ocho horas?

La Flor era un mote, una broma de cama, para referirse a un hotelito situado junto a la orilla norte del lago Constanza.

—Te echarán en falta.

—No. A todo el antiguo personal lo están cambiando de sección. A mí me envían a casa. Sencillamente, desapareceré.

—Está bien. Entonces, en la Flor. Yo entraré detrás de ti.

—Entendido —dijo ella antes de colgar.

Los nuevos directivos estaban aterrizando antes de lo que Valentine había previsto. Ahora, toda la comunidad de los servicios de información norteamericanos se pondría alerta y empezaría a meter la nariz en su caso. Evidentemente, todavía no sabían nada, pero pronto empezarían a hacer progresos, cada vez más deprisa.

Al regresar a su jeep, Valentine consultó los mapas para encontrar la ruta más rápida hasta St. Gallen. Mientras tomaba la carretera, su mente volvió a Ermine. Casi podía oler su aroma y el pensamiento le excitó. Brumm podía irse a freír espárragos por unas horas, se dijo. Cambió rápidamente a la marcha más larga, con un hábil doble embrague, y el jeep se adentró en la noche.

103

16 de abril de 1946, 13.45

Antes de que su presa llegara al restaurante, Pogrebenoi puso una buena propina en la mano del maître, que se apresuró a acomodarla en la mesa contigua a la que usaba habitualmente Bettini. Tomó asiento ofreciendo el perfil al futuro comensal, y se subió la falda para brindarle una buena panorámica. Cuando llegó Bettini, lo hizo acompañado por varios directivos más de la Junta del Puerto, pero, por fortuna, ninguno de ellos estaba en la sección del capitán de puerto. Talia se aseguró de que Bettini la observara y luego pasó el resto del almuerzo intercambiando miradas con él. Bettini apenas podía contenerse y, cuando sus acompañantes se marcharon, el hombre remoloneó unos momentos en su asiento. Talia se puso en pie, pasó junto a su mesa, fingió que tropezaba y el hombre se apresuró a auxiliarla.

—¿Signor Bettini?

—Sí —respondió arrogante, sin sorprenderse de que ella conociera su apellido, pues Bettini se consideraba un hombre muy importante.

—Mónica —dijo ella en voz baja—. Le considero un hombre fascinante. Ocupa un puesto muy importante y debe resultarle difícil encontrar… —⁠vaciló un instante⁠—, encontrar diversiones. —⁠Mientras dejaba que la palabra surgiera de su boca, Talia le enseñó la llave de su habitación en el hotel⁠—. ¿Conoce el lugar?

Bettini asintió.

—Dentro de una hora —añadió ella, al tiempo que dejaba caer la llave en el bolsillo de la chaqueta del hombre.

Bettini llegó a la hora en punto y, después de franquearle el paso, Talia le sirvió un vaso de vino. Su prontitud en acudir indicó a Pogrebenoi que el hombre estaba ansioso, pero le notó nervioso y cauto a la vez.

—¿Nos conocemos? —preguntó él, con aire suspicaz.

—No, pero eso va a cambiar dentro de unos momentos. —⁠Empezó a desnudarse mientras a Bettini le subía y bajaba la nuez a cada trago de vino⁠—. Te he estado observando, Bettini, y te he visto entre esas muchachas de la oficina. ¿Te complace su compañía? ¡Claro que sí! —⁠respondió a su propia pregunta con una carcajada⁠—. Eres un hombre atractivo, no hay duda. ¿Acaso tu esposa no te da lo que un hombre necesita? —⁠Ahora, Talia estaba ya en ropa interior⁠—. Comprendo que un hombre como tú necesita una mujer de verdad, no una jovencita inexperta o una mera esposa obediente.

Se despojó del resto de la ropa y la extendió sobre la cama.

—¿Cuánto pides? —preguntó el hombre abiertamente⁠—. Bettini no paga a las mujeres.

Talia le sonrió suavemente.

—No, Bettini. Veo que no me escuchas. Soy yo quien te busca. Mónica ofrece; Mónica no vende. ¿Comprendes?

El hombre la observaba con aire confuso y la boca parcialmente abierta. Con un incitante contoneo de caderas, ella se acomodó entre las almohadas.

—¡Qué calor! —susurró—. ¿No te parece que hace calor, Bettini?

—Paolo —respondió él, mientras empezaba a desnudarse.

104

16 de abril de 1946, 14.00

No había visto a sus perseguidores durante ocho días, pero Brumm daba por hecho que aún seguían tras sus pasos. Habían remontado el río con gran cautela, ocultándose en la orilla durante el día y avanzando sólo cortas distancias durante la noche. El coronel estaba atrapado entre la necesidad de dejar el río para dirigirse a su cita en Italia, y la obligación de asegurarse de haber despistado a sus perseguidores.

Ahora, la embarcación estaba en pleno río. Brumm había sopesado diversas posibilidades, estudiando rutas alternativas que les devolvieran a su curso original, pero llevaban cierto retraso y el tiempo era importante; el barco zarparía en el momento previsto, con o sin ellos. En adelante, tendrían que improvisar con el riesgo que ello significaba, pero no tenían otra elección, pues era preciso llegar a Génova a tiempo.

Barba le había dicho que, una vez en Bleckheim, podría hacerles desaparecer en las montañas. «Nadie nos encontrará entre esas peñas», había afirmado el sargento.

Tras dirigir una última mirada al río, Brumm y sus compañeros se encaminaron hacia el este.

105

16 de abril de 1946, 17.00

Pese a lo que Petrov le había enseñado, Gnedin seguía sintiéndose reacio a destruir cualquier cosa en ausencia de una amenaza concreta. Su profesión de médico le había enseñado a salvar y recuperar por encima de cualquier otra consideración. Ahora se hallaba ante una mera casa de campo, se dijo; una casa alemana, por cierto. Los germanos no habían mostrado el menor escrúpulo a la hora de barrer pueblos y ciudades durante la invasión de la Unión Soviética, pero la sola idea de reducir a escombros aquella vivienda le hacía sentirse incómodo. Era un edificio de construcción sólida, producto de una labor esforzada y meticulosa, y tales cualidades merecían su respeto.

Había rociado la casa con queroseno y ahora estaba ante ella con una antorcha en la mano, tratando de reunir la fuerza de voluntad necesaria para terminar lo que había empezado. Gnedin se recordó que aquella era la casa de un enemigo y recitó su sagrado compromiso con la madre patria. Sin embargo, admiró los tablones que habían sido colocados con la habilidad de un maestro artesano y las piedras que habían sido cortadas y escogidas cuidadosamente para levantar los muros, encajándolas sin mortero. En aquel lugar había historia; no la que recogían los libros, sino la historia de las familias, compartida en torno al fuego del hogar durante los meses de nieve. La casa cobijaba fantasmas de generaciones que Gnedin jamás habría podido conocer y el médico notó que le subía a la boca un regusto amargo.

Sin embargo, por encima de todo estaba Petrov. «Los fuegos son raros», le había dicho, y el sentido de sus palabras era fácil de comprender. Gnedin decidió terminar de una vez; encendió unos trapos con la antorcha y los arrojó al interior de la casa por la puerta principal. El queroseno prendió con un súbito estampido y el calor obligó a Gnedin a retirarse del edificio.

Se encaminó al granero y repitió la operación. Durante unos minutos, no estuvo seguro de si el fuego sería el adecuado, pues en el interior de la casa había mucha estructura de piedra. Sin embargo, cuando unas negras columnas de humo empezaron a salir por las ventanas del piso superior y las tejas de madera del techo empezaron a cambiar de color, Gnedin tuvo la seguridad de que todo ardería. No sintió deseos de contemplar la destrucción. Los vecinos de Bleckheim le habían hablado de dos empinados caminos que descendían de las montañas hasta la casa de los Rau. Ambos caminos quedaban ocultos a la vista en la explanada, y sólo podían ser localizados por ciertas marcas en el terreno. Gnedin ascendió la cuesta, dejando atrás la casa, encontró los caminos y pronto localizó un punto entre los dos, desde el cual podía observar varios tramos de ambos. Después de improvisar un pequeño refugio entre dos peñascos, se instaló en él a esperar y vigilar, mientras el humo se elevaba en el aire vespertino, formando volutas.

El incendio duró toda la noche. Gnedin dejó que los rescoldos se enfriaran durante todo el día siguiente y, al atardecer, bajó a las ruinas para investigar. El calor había hecho que algunas de las paredes de piedra se abombaran, pero todavía quedaban en buen estado las suficientes para utilizarlas con otro propósito. Durante su estancia en el pueblo, le había pasado por la cabeza una idea que chocaba rotundamente con su habitual personalidad. Tal idea se le había ocurrido mientras meditaba en lo que se disponía a hacer. Ahora, extrajo de la mochila una brocha y un pequeño bote de pintura roja que había comprado en el pueblo. Por si no bastaba con el incendio, dejaría algo más como regalo al trío de alemanes. Gnedin se dijo que su primera actuación como incendiario merecía un toque extra.

106

17 de abril de 1946, 18.30

Comparado con otros pueblos, Romanshorn no era gran cosa: una pulcra plazuela, siempre inmaculada, y tres pequeñas iglesias de paredes blancas, todas protestantes. Las viviendas también eran blancas, de estuco y madera natural, con techumbres de tejas anaranjadas cuyos aleros casi se tocaban, sostenidos por pilares de piedra, para protegerse de las copiosas nevadas que llegaban de territorio alemán durante los largos inviernos. Por todas partes había macetas de flores, pero todos los capullos eran del mismo color. Una vida aséptica, típica de los suizos.

Valentine había descubierto el pueblecito durante sus correrías por Europa antes de la guerra. En verano, la abrigada bahía que se observaba a lo lejos se llenaba de barcos a motor que levantaban estelas en el agua, al entrar y salir del puerto, sin preocuparse por los yates que se mecían bajo las lonas.

El hotel, un edificio bajo y espacioso, tenía sólo dos plantas y estaba dirigido por una pareja de ancianos que, siguiendo fielmente la tradición suiza, trataban con suma discreción a sus huéspedes. El edificio había sufrido una serie de remodelaciones que habían dado como resultado final una docena de cómodas habitaciones con baño y agua caliente ilimitada. En el local no se servían comidas, pero cada mañana, ante la puerta de la habitación, los huéspedes encontraban una bandeja con un cazo de agua caliente, bolsitas de té y café italiano. El hotel era un refugio donde los visitantes no se relacionaban socialmente; los huéspedes que acogía la Posada de Romanshorn acudían allí para estar a solas.

Valentine había llevado a Ermine a aquel lugar por primera vez durante la guerra. En esa visita, sólo habían salido de la habitación una vez para hacer una comida rápida en el café del pueblo. Ermine, que nunca parecía hartarse de comer, había declarado al término de los tres días de escapada que su idea del paraíso era poder tenderse todo el día en el mullido colchón de plumas, esperando a que Valentine «la complaciera». A Valentine le pareció entonces irónico que Ermine, incapaz de hablar de sexo incluso en los términos más abstractos, no tuviera prácticamente inhibiciones una vez se metía desnuda en la cama y apagaba la luz. No había nada que la muchacha no probara con entusiasmo, y ninguna de las cosas que intentaban dejaba de complacerla. En algún momento de esa primera visita, Valentine se había referido a la parte más íntima del cuerpo de la muchacha con el término «la flor», palabra que había provocado una risilla nerviosa en Ermine. Desde ese momento, el hotel había pasado a ser «la Flor».

A juzgar por las palabras de Ermine en su conversación telefónica, Valentine comprendió que los servicios de información detectarían su situación si cruzaba la frontera suiza de forma oficial. Los guardias de fronteras suizos estaban siempre dispuestos a actuar como informadores para diversas agencias de espionaje… a cambio de una cantidad suficiente, por supuesto. A Beau no le importaba pasar de un país a otro ilegalmente; llevaba años haciéndolo y conocía todos los trucos y varias rutas. Para él, las fronteras eran instrumentos pensados para mantener a raya a los ingenuos. Si los países deseaban que sus fronteras lo fueran de verdad, deberían imitar a los chinos y construir una muralla. De no existir tal barrera, Valentine se sentía libre de ir y venir a su gusto.

Para llegar a Romanshorn y al hotel, tuvo que cruzar ilegalmente dos fronteras. Primero, pasó de Alemania a Austria siguiendo una remota pista por un paso de montaña al este de Lindau. Dejó su jeep en las colinas, cerca de la población de Hohenems, y cruzó a pie la frontera suiza al sudeste de St. Gallen. Un campesino le llevó en su tractor a la pequeña ciudad, donde tomó un autobús hacia su destino final. Fue un viaje fácil, sin complicaciones.

Cuando llegó a Romanshorn ya había oscurecido. Los propietarios del hotel le reconocieron pero, aunque sus ojos sugerían cierta satisfacción ante su regreso, nada en su trato hubiera hecho sospechar, ni siquiera al observador más agudo, que le conocían de antes. Valentine estaba seguro de que Ermine ya habría llegado, pero también estaba seguro de que, aunque no les hubiera hecho la menor indicación de estar esperando a otra persona, los viejos posaderos sabrían que así era. Los huéspedes de «la Flor» acudían siempre en parejas; nadie se alojaba allí a solas con la idea de mantener esta soledad.

Al llegar ante el mostrador de recepción, Valentine dio la vuelta al libro de registro y leyó los nombres. Ermine había utilizado el de Sally Asherford. El apellido le pareció divertido; la muchacha llevaba tanto tiempo entre agentes que sus pensamientos y costumbres estaban influenciados por el ambiente en que se había movido. Valentine no se registró, sino que añadió una breve firma detrás del nombre de la muchacha y volvió a dejar el libro como lo había encontrado, al tiempo que devolvía la estilográfica a la mujer que le atendía tras el mostrador. Ella le dedicó una cortés inclinación de cabeza, dándole a entender que aquello era suficiente, y Beau subió las escaleras al piso superior.

Una vez hubo cerrado la puerta tras él, Ermine se detuvo y contempló a Beau. Iba vestida con un sencillo salto de cama sostenido por dos finos tirantes que descendían sobre sus pechos, dejando a la vista una parte considerable de sus senos. Las grandes areolas de sus pezones se adivinaban bajo la tela como sombras oscuras. Una larga sarta de perlas en dos vueltas rodeaba su cuello y de sus orejas colgaban dos pequeñas lágrimas de oro que parpadeaban como estrellas matutinas al reflejar la luz. Iba calzada con unas zapatillas blancas de satén, de tacón alto, que resaltaban todavía más sus piernas bien torneadas. Valentine lanzó un silbido de admiración. En todo el tiempo que se conocían, la muchacha nunca se había vestido de aquel modo. Siempre quería tener la luz apagada durante sus momentos de intimidad y se sentía incómoda cuando él intentaba algún juego amoroso fuera de la cama. Esta vez, Ermine no dijo nada; dio un paso hacia él, se llevó un dedo a los labios y le condujo a la cama.

Después, permanecieron abrazados e inmóviles durante un rato. Por último, ella se levantó y asió su bolsa de maquillaje.

—Conozco a una persona de la sección de fotografía que me dio esto —⁠dijo.

Valentine se preguntó de inmediato si esa persona sería hombre o mujer; ¿acaso estaba celoso después de tanto tiempo? La idea le resultó perturbadora. Las fotografías eran en blanco y negro, en papel satinado de tamaño 20 por 25, ampliaciones de los originales, y cada una de ellas llevaba rotulado en la parte posterior el nombre del individuo, su graduación y su posición en la jerarquía nazi. Beau las estudió detenidamente. Reconoció algunos rostros, pero la mayoría le resultaron desconocidos.

—Los informes de Berlín indican que todos ellos son supervivientes del búnker, pertenecientes al entorno de Hitler, que se encontraban en la Cancillería o en sus proximidades cuando se produjo el final. Por lo que sabemos, todos murieron o cayeron prisioneros de los soviéticos. Ahora creemos saber cuáles siguen con vida. Al parecer, los rusos se han guardado muchos datos y no han compartido con sus queridos aliados las informaciones que poseen. El tío Harry no está nada contento con el tío Josif. Creel y los demás andan ahora preguntándose cuántas cosas más se han callado los soviéticos.

—¿Toda esta gente estaba con Hitler al final? —⁠preguntó Valentine.

—Eso parece. Todos intentaron huir de Berlín el 2 de mayo. Las fotos corresponden a los más importantes.

—Resulta sorprendente que hubiera tantos supervivientes —⁠murmuró Valentine en voz baja, mientras extendía las fotos sobre la cama, formando hileras.

Pese al infierno de fuego artillero que los rusos habían volcado sobre Berlín en los últimos días de la guerra, todos aquellos individuos habían sobrevivido. Valentine se dio perfecta cuenta de lo que eso significaba. Si eran tantos los que habían salvado la vida, no era ilógico pensar que prácticamente todos los que estaban en la Cancillería al final pudieran haber sobrevivido. Las informaciones demostraban que era posible salir de Berlín… incluso cargando con un cadáver, quizás.

—¿Qué más tienes? —preguntó a Ermine.

—No gran cosa. Creel ha montado un grupo para buscar criminales de guerra. Al parecer, los nazis organizaron una especie de red de fugas antes del término de la guerra. Una ruta clandestina con refugios de seguridad, pisos francos y todo lo demás.

—Comprendo que esos cerdos lo hicieran; si se quedaban, terminarían ahorcados —⁠comentó Valentine mirando al techo.

—Lo extraño es que esa ruta de escape está dirigida por sacerdotes y monjes católicos.

Valentine volvió la vista hacia ella.

—¿Te refieres a alemanes disfrazados de sacerdotes?

—No —respondió ella moviendo la cabeza⁠—. Hablo de curas de verdad.

Así pues, si Brumm se proponía huir de Europa, quizás acudiría a la Iglesia en busca de ayuda. No era una pista muy concreta, pero era la única que tenía. Valentine pensó al instante en un viejo amigo que acaso supiera algo más del asunto.

Ermine se colocó de costado en la cama y pasó una pierna sobre las de él.

—Olvidemos todo eso, Beau. Dejemos el asunto en manos de otros. Nosotros ya tenemos suficiente de Europa y de la guerra. Podríamos desaparecer juntos…

Valentine meditó la propuesta. Le parecía estar viendo a Ermine por primera vez en la vida. En su condición de agente, muchas veces había tenido que utilizar a la gente para cumplir la misión que le ocupaba en cada momento, y se había aprovechado de Ermine como de todas las muchachas que había conocido. En realidad, nunca había pensado en ninguna de ellas en el marco de una relación duradera; siempre había sido más una cuestión profesional, un contacto de conveniencia. Durante la estancia con los partisanos, Valentine había pensado en Ermine de vez en cuando, pero, incluso entonces, se había tratado sobre todo de un deseo físico, de un recuerdo de la pasión y la tranquilidad que habían disfrutado en Suiza. Aquella faceta de la personalidad de la muchacha tenía tal fuego y tal energía que tendía a difuminar los recuerdos de todo lo demás. Sin embargo, allí estaban de nuevo los dos en la Flor, y esta vez lo había propuesto ella. Ermine se había arriesgado por él. Había corrido riesgos extremos. Contempló de nuevo las fotografías y se dio cuenta de que la muchacha tenía agallas y principios. Notó una oleada de vergüenza al pensar en el trato que le había dado; Ermine merecía algo mucho mejor.

—Una moneda por tus pensamientos —⁠susurró ella.

Valentine le acarició la pierna con la mano.

—Acepto —dijo con una sonrisa.

—¿De veras? —exclamó ella, incorporándose en la cama.

—Sí —confirmó él—. Dentro de muy poco.

Ermine se dejó caer de nuevo sobre la almohada y gimió.

—Dentro de muy poco… Eso significa cuando hayamos terminado un último asunto, ¿no?

—Cuando yo lo haya terminado —⁠le corrigió Valentine.

—Si tú vas, yo también —dijo la muchacha con expresión muy seria⁠—. Dos estúpidos siempre son mejores que uno solo.

—¿Quieres venir a Italia? —⁠preguntó Beau.

La muchacha se había arriesgado por él. Al diablo con Hitler, se dijo. Arrojó las fotografías al suelo y estrechó a Ermine entre sus brazos.

107

18 de abril de 1946, 5.46

Nunca en su vida —ni siendo niño, ni cuando estudiaba medicina, ni ejerciendo ya como médico⁠— había imaginado Gnedin que pudiera hacerse soldado, y mucho menos había pensado que un día pudiera estar sentado al acecho con un fusil sobre los muslos.

Su madre siempre había admirado los largos dedos del pequeño; había soñado que sería concertista de piano y se había ocupado de que recibiera clases de solfeo y de que practicara las escalas, pero finalmente el muchacho había optado por otro camino. A diferencia de otros estudiantes de medicina, que habían sentido la llamada desde pequeños, cuidando a sus hermanos menores o llevando a casa animalillos heridos para curarlos, lo primero que había despertado la atención de Gnedin por la medicina había sido la elaboración de diagnósticos. Dado que había millones de microbios invisibles viviendo dentro del cuerpo humano y fuera de él, ¿cómo era posible identificar al responsable de una enfermedad para encontrar el modo de combatirlo? Al muchacho le fascinaba mirar por el microscopio y observar aquel mundo invisible para los ojos humanos, contemplando cómo aquellos minúsculos seres monstruosos se reproducían, crecían y morían. Más tarde, había descubierto la magia y la estimulante sensación de penetrar en un cuerpo humano vivo para tomar entre sus manos órganos palpitantes y repararlos.

En sus años de estudiante, había consumido su tiempo entre cadáveres marchitos y ennegrecidos que apestaban a formol. Así aprendió a diseccionar cuerpos como un experto mecánico, explorando órganos, huesos, músculos, cartílagos y tendones como un ingeniero. A Gnedin le encantaban las autopsias. Los cuerpos le llegaban completos y sin señales visibles, o en cajas y sacos de yute llenos de restos quemados o hechos pedazos. Para él, era un reto resolver el misterio de la muerte, aunque se daba cuenta de que el verdadero misterio era el de la vida. Su tarea consistía en descubrir cómo había muerto el individuo, no por qué; las razones eran asunto de detectives y filósofos. Por encima de todo, apreciaba la distinta objetividad del patólogo, la actitud de verlo todo, de no perderse nada. No obstante, al final descartó especializarse en medicina forense. Prefería los pacientes vivos y la satisfacción de ver una cama desocupada, antes que deambular entre las cámaras frigoríficas del depósito de cadáveres. Se convirtió en un hábil cirujano, innovador y osado; fue nombrado miembro de la Academia Soviética a edad muy temprana, y se abrió ante él una carrera que parecía prometedora y llena de posibilidades. Fue entonces cuando Petrov apareció en su vida.

Gnedin estaba en el depósito de cadáveres examinando el cuerpo de una muchacha de diecinueve años que había muerto durante una apendicectomía. Había sido paciente suya, una chica bonita de piel muy blanca, sonrisa fácil y piernas largas y bien torneadas, cuya muerte había supuesto un duro golpe para él. En el preoperatorio y durante la intervención, no se le había apreciado ningún indicio de problemas cardíacos; ninguna señal los había delatado… hasta que se habían presentado, y entonces ya era demasiado tarde. Aquella muerte inexplicable era la pesadilla del cirujano, que ahora estaba ante la cavidad torácica abierta de la muchacha y examinaba su corazón antes de extraerlo. Las arterías estaban en buen estado; no había ninguna razón aparente para que hubiera muerto y Gnedin estaba dispuesto a resolver el misterio.

Nunca supo cuánto tiempo llevaba observándole Petrov. Hasta que éste habló, Gnedin no se dio cuenta de que tenía compañía. La voz del extraño hombrecillo era suave pero precisa, llena de tranquila autoridad. Iba ligeramente encorvado —⁠un obvio defecto de columna, probablemente corregible⁠— y tenía el cabello largo y negro y los ojos pardos. Un gran sombrero de piel de castor hacía que su cabeza pareciera una miniatura.

—Está perplejo —murmuró con una voz extrañamente atractiva⁠—. La chica ha muerto y no puede aceptarlo.

Gnedin le contempló fijamente.

—Un médico aprende a aceptar la muerte —⁠respondió.

El desconocido levantó un dedo largo y huesudo. Con una sonrisa, añadió:

—Sólo cuando tiene la seguridad de que no ha sido él quien ha llamado a la Parca.

—La muerte es un fenómeno biológico. Siempre tiene una causa si uno observa lo suficiente y está preparado para reconocer lo que ve.

¿Quién era aquel individuo?, se preguntó Gnedin. El dedo del tipo cortó el aire en curvos trazos, como si fuera una varita.

—Confunde usted la filosofía con la biología, mi joven doctor. Se pueden encontrar los signos biológicos de la vida y la muerte, pero nunca se descubre la razón de ambas. El cuerpo de esa muchacha alberga un corazón defectuoso. Eso es biología. Quizá logre descubrir el defecto, pero ¿aclarará eso la cuestión de qué la mató? La verdadera pregunta, que usted no se formula, es por qué había de tener tal detecto esa muchacha. ¿Por qué le falló el corazón justo en ese momento, en su mesa de operaciones? Nunca llegará a contestar a esas preguntas, aunque pase el resto de la vida buscando las respuestas.

La verdad de cuanto el desconocido decía se abrió paso en la mente de Gnedin; notó que le fallaban las piernas y tuvo que sentarse. El hombre se acercó unos pasos.

—No desespere, doctor. No importa ignorar la razón. No podemos saberla, de modo que preguntarse por ella carece de sentido. Lo que usted hace tiene un valor; alguien debe ocuparse de nuestra biología. Todos hacemos lo posible por echar a perder esta carne mortal, débil por naturaleza. Pero la pregunta que un hombre juicioso debe hacerse es: ¿de qué magnitud será la huella que yo deje? La mayor parte de las personas tiene una visión limitada de sí misma y de todo lo demás. La vida es dura y cruel; estimula la miopía. ¿Es usted capaz de mirar muy lejos, doctor Gnedin?

El médico estudió al desconocido, que le tendió un pedazo de papel.

—Las oportunidades escasean, muchacho. Puede usted volver al pecho de esa chica, pero es un mundo oscuro y estrecho. —⁠Dio media vuelta para marcharse pero, al llegar a la puerta, titubeó⁠—. Puede ponerse en contacto conmigo en ese teléfono, mañana. Sólo mañana.

A continuación, se marchó. Gnedin continuó su trabajo el resto de la noche. Al final, el resultado era siempre el mismo. El corazón de la muchacha tenía una válvula defectuosa que se había colapsado, causándole la muerte. Así de sencillo. Ahora, el médico sabía cómo y cuándo había fallado el corazón. Desde el punto de vista profesional, la suma de las informaciones constituía el por qué de la muerte, pero Gnedin sabía que no era así. Las palabras del desconocido le obsesionaban. Probablemente, se trataba de algún enfermo mental; los hospitales parecían atraer a esas personas. Tomó un café caliente y contempló el fragmento de papel; al cabo de un rato, marcó el número.

Así había entrado a formar parte del Grupo de Operaciones Especiales el joven cirujano. Desde entonces, Gnedin había visto mucho de la vida y de la muerte y, durante ese tiempo, fue comprendiendo el sentido de la «huella más profunda» que Petrov le había prometido aquella primera noche en el depósito de cadáveres. Jamás se había arrepentido de su decisión.

Al amanecer, entre un gran alboroto, una bandada de pajarillos se alzó desde sus nidos, situados en las rocas bajo su puesto de observación, y Gnedin contempló sus acrobacias aéreas en las proximidades. Se frotó los ojos para sacudirse el amodorramiento y forzó la vista para escrutar las sombras de la zona donde habían estado posados los pájaros. Según había aprendido de Ezdovo, los animales no se movían de aquella manera sin alguna razón.

Al principio, sólo vio a uno de ellos: un hombre alto y fuerte, vestido con sencillez. Sin embargo, se movía con demasiada agilidad para ser un campesino o un mero vagabundo. El hombre apareció entre las sombras, se detuvo unos instantes, absolutamente inmóvil, y se volvió con cautela a un lado y otro, observando con detenimiento las rocas por encima y por debajo de su posición.

Gnedin se agachó instintivamente, consultó el reloj y extendió la mano para tomar los gemelos de campaña, pero se detuvo antes de hacerlo. Enfocar una lente cuando el sol salía o se ponía era peligroso, pues podía delatar su posición. Tendría que fiarse únicamente de sus ojos.

Otra figura emergió del mismo punto en sombras que el primero. El segundo hombre era muy diferente; caminaba con una leve cojera y sin la cautela del anterior.

El tercer hombre se parecía más al primero; alto, corpulento y seguro de sí mismo.

Gnedin notó una descarga de adrenalina. El trío avanzó por el sendero y desapareció temporalmente de su vista tras un montecillo de hierba. Cuando les localizó de nuevo, observó que los hombres que abrían y cerraban la marcha iban armados.

—¡Dios mío! —susurró.

La palabra le sonó extraña en sus labios.

108

18 de abril de 1946, 5.50

El sargento Rau notó que el corazón le latía aceleradamente de impaciencia. Hacía mucho tiempo que faltaba de su casa y se proponía acariciar cada madero y cada piedra y preparar un buen café caliente para sus compañeros.

Sin embargo, cuando estuvo a menos de cien metros de la vivienda, vaciló y se detuvo. El olor era inconfundible. Quedaba muy poco en pie y, por el aspecto, no se trataba de un incendio accidental; sólo una acción consciente y estudiada podía haber causado una devastación tan completa.

Barba descendió hasta las ruinas empuñando su Schmeisser, rodeó los restos de la casa y se internó entre las vigas requemadas y las paredes agrietadas. Sin volver la vista, regresó apresuradamente hasta las rocas para reunirse con sus compañeros.

—Tenemos que irnos —dijo a Brumm⁠—. Enseguida.

—Estoy cansado —protestó Herr Lobo⁠—. Hemos vuelto a andar toda la noche y me duele la pierna.

Barba no le hizo caso y clavó la mirada en los ojos de su comandante.

—La han quemado. Deliberadamente.

La expresión de sus ojos indicaba que había algo más y que el coronel debía verlo por sí mismo. Brumm bajó a la carrera por la cuesta y regresó inmediatamente.

—Creo que yo también bajaré a echar un vistazo —⁠dijo Herr Lobo.

De pronto, sus dos hombres habían empezado otra vez a comportarse de manera extraña y, siempre que ello sucedía, solían surgir problemas. Cuando intentó incorporarse, Brumm le sujetó por el hombro con una de sus manazas y le obligó a sentarse de nuevo.

—Es tu territorio —dijo Brumm al sargento⁠—. ¿Qué opciones tenemos?

—Hemos llegado por el camino del norte. Hay otro que va al oeste. Las rutas principales están en esa dirección.

—¿No hay más?

—Conozco una ruta hacia el sur que llega hasta la frontera suiza. Es un camino muy difícil. Habrá que escalar mucho.

—¿Frecuentado?

—En absoluto. Era una vía que sólo utilizaba mi familia. Uno tiene que conocerla; no es fácil de seguir.

—¿Dónde está?

—Tenemos que subir la bifurcación del oeste y descender luego por la ladera. Es un descenso en vertical. Hay varios pitones para atar las cuerdas… o, al menos, los había. Creo que tenemos suficiente cuerda para bajar a tramos cortos.

Brumm puso en pie a Herr Lobo, sujetándole por las solapas del abrigo.

—¿Es realmente necesario? —⁠protestó el viejo.

—¿Lo es respirar? —replicó Brumm.

Los dos soldados se agacharon al borde del promontorio rocoso y el sargento mostró al coronel la ruta a seguir.

—Será difícil hasta que lleguemos ahí —⁠dijo, señalando una sierra distante⁠—, pero debería ser un camino seguro.

—¿Será muy duro para él? —preguntó Brumm, moviendo la cabeza en dirección a Herr Lobo.

—Será muy duro para todos —⁠respondió Rau. Después, acercando sus labios al oído del coronel, le susurró⁠—: ¿Qué significa eso?

Brumm recordó las estrellas de David dibujadas con pintura roja en los muros quemados de la casa de campo.

—El embudo se va estrechando —⁠sentenció.

—¿Cómo lo han sabido? —preguntó Rau en un nuevo susurro.

El coronel no contestó. Estaba sacando una cuerda de la mochila y empezaba a desenrollarla.

109

18 de abril de 1946, 9.20

Gnedin continuaba apostado en las peñas. Los tres hombres habían desaparecido tras un risco casi tres horas antes, pero eso apenas parecía importar. Petrov había estado en lo cierto: cada persona podía dejar una huella.

Sólo dos de los alemanes habían bajado a las ruinas de la casa, y ambos habían permanecido entre los restos apenas unos segundos. Inmediatamente después, conferenciaron durante unos minutos acuclillados junto al camino y emprendieron la marcha ladera arriba, abandonando las estrictas precauciones que habían tomado a su llegada.

Gnedin les había observado sin perder detalle y advirtió que su nueva ruta les estaba desviando de la trayectoria del sol. Pronto estarían en una posición ideal para poderles echar un vistazo a través de los prismáticos sin correr el riesgo de ser descubierto. Esperó a que llegaran al punto más favorable y se llevó los gemelos de campaña a los ojos, corrigiendo el enfoque cuando los tuvo encuadrados.

Fue el hombre que avanzaba en medio del grupo quien le dejó sin respiración. Ajustó la distancia focal con mano temblorosa, moviendo la rueda con el índice, y contempló incrédulo al hombre en el momento en que éste volvía el rostro casi directamente hacia él.

Desde su observatorio en las rocas, Gnedin luchó por controlar sus emociones. Llevaba el cabello más corto y menos oscuro, se había afeitado el bigote y tenía el tabique nasal desviado, pero sus facciones resultaban inconfundibles: ¡el monstruo estaba vivo!

110

18 de abril de 1946, 18.00

Durante dos días, Bettini había visitado la habitación de Talia a todas horas: antes del trabajo, a la hora de comer y a la salida de la oficina. Después de hacer el amor una vez más, la mujer le pidió que la sacara de paseo. Bajaron a la bahía y caminaron cogidos de la mano. El hombre parecía inquieto ante la posibilidad de que algún conocido les viera juntos, pero Talia se apretó contra él como una jovencita y le besó repetidamente, hasta que el deseo se impuso a la inquietud. Cerca de un muro de piedra, Talia abrazó apasionadamente al hombre y guió la mano de éste bajo su falda. De improviso, apareció un fotógrafo y disparó su cámara mientras permanecían fundidos en el abrazo, con la mano de Bettini bajo los pliegues de la falda. El hombre apartó a Talia de un empujón y se volvió hacia el fotógrafo con los ojos llenos de miedo y los dientes apretados.

Pogrebenoi se dirigió al fotógrafo.

—¿Lo tienes todo?

—Sí, signora. Absolutamente todo.

—¿El dormitorio, también?

—Una de mis mejores obras —⁠asintió su interlocutor.

—Vete —ordenó ella—. Si no tienes noticias mías a la hora prevista, envía las fotos a su esposa, al signor Luci y a los periódicos.

—Capito —dijo el hombre.

Saludó tocándose el sombrero, colocó la tapa en el objetivo de la cámara y se alejó apresuradamente.

Mientras Bettini la miraba con expresión de odio, Talia le dijo en tono burlón:

—Mónica da mucho, pero una chica tiene que buscarse la vida, ¿no cree, Bettini?

—¡Chantaje! —siseó él—. ¡Furcia!

—Adúltero —replicó ella con voz pausada⁠—. Considérelo una pequeña partida de morra. Usted ya ha hecho su jugada; ahora me toca a mí. Quiero que me lleve a su despacho. Sin dilaciones. Si intenta algún truco, mi hombre enviará las fotos y le arruinará la vida. Una cosa es tener una amante y otra muy distinta ser tan indiscreto que le pillen a uno in fraganti. Es usted un tipo muy entusiasta y estoy segura de que la cámara habrá sabido reflejarlo.

Bettini bajó la cabeza y los ojos se le llenaron de lágrimas mientras ella se asía a su brazo y le conducía por el ancho paseo hacia el edificio de la Junta del Puerto. Talia no dudaba de que conseguiría del hombre todo lo que buscaba, pero notó un nudo en el estómago cuando pensó en Ezdovo.

Bettini estaba absolutamente abatido y maldecía su estupidez, pues ninguna mujer se comportaba como lo había hecho aquélla sin una buena razón. Las mujeres se ofrecían a sí mismas como cebo; igual que sus órganos sexuales, eran como almejas a la espera de ingerir lo que necesitaban. ¡Qué idiota había sido! Tantos gemidos y suspiros, tantos chillidos y ronroneos… ¡Todo mentiras! Recordó a Talia montada sobre él como una amazona, con la piel cubierta de sudor y el labio superior levantado en un gesto lascivo. Todo fingido. No había existido en sus encuentros un gramo más de pasión auténtica que en su trato con Celia, pero ésta, al menos, era una esposa sincera; cumplía sin fallos cada vez que él la requería, mientras que aquella maldita mujer era una furcia mentirosa.

Subieron juntos la escalera que rodeaba el patio central del gran edificio de la Junta del Puerto. Mientras ascendían los peldaños, Talia no dejó de cuchichear, pegada a él, y de lanzar miradas a la gente con la que se cruzaban, echando la cabeza hacia atrás como una leona que se relamiera maliciosamente ante una presa recién cazada.

Bettini utilizó su llave para abrir la planta de los despachos de los directivos y, una vez dentro, se apresuró a cerrar la puerta. ¿Habría algún fotógrafo observándoles esta vez? Se detuvo en la puerta de su despacho con los brazos encogidos en actitud defensiva, mientras Talia echaba un vistazo a la estancia y estudiaba varios objetos que adornaban el escritorio.

—Muy elegante —comentó—. Le deben pagar muy bien, dado su cargo.

«Ya empezamos —pensó Bettini—. El chantaje».

—Sólo tengo un sueldo de funcionario. Muy modesto.

«No tanto, en comparación con los salarios rusos», se dijo Talia.

—Entiendo.

Bettini ignoraba qué se proponía la mujer, pero deseó que fuera al grano enseguida.

—Tengo entendido que existen unas previsiones generales del tráfico de barcos por el puerto.

El hombre la miró fijamente; ¿por qué no le decía de una vez el precio?

—Sí. Recogen las entradas previstas en las próximas seis semanas y se actualizan día a día.

—Tráigalas —ordenó ella.

Era sólo la primera petición de lo que resultó ser una larga velada. Tras recopilar una lista de todos los barcos que tenían previsto arribar a puerto, estudió otra serie de registros para conocer el punto de escala de cada nave antes y después de Génova. Petrov no había aventurado especulaciones concretas sobre el destino final, pero había mencionado algunos itinerarios probables. «En primer lugar, el barco que buscamos hará pocas escalas: no más de tres o cuatro, y es probable que sólo un par. Los puertos de escala serán lugares poco habituales, no los que tocan los barcos normalmente. Nuestro barco navegará fuera de las vías marítimas regulares, de modo que los puertos de escala quizá revelen una ruta inusual. Para avanzar en las investigaciones, se ha de ir pasando de un dato o información al siguiente, ¿lo ves? El destino final deberá tener una población alemana establecida en el país. Descarta Brasil o Argentina; son demasiado evidentes. Busca países que tengan una relación estrecha con la Iglesia. Busca un itinerario que combine todo eso y encontrarás la respuesta».

Cuando Petrov se lo explicaba, había parecido muy sencillo, pero ahora, con todo aquel desorden de papeles y los ojos cansados, resultaba difícil atar cabos. Finalmente, Talia seleccionó una decena de posibilidades que, por una u otra razón, se ajustaban a lo que andaba buscando. Completada la lista de posibles rutas, ordenó a Bettini que le trajera los conocimientos de embarque. El hombre le entregó una caja de cartón llena de hojas muy manoseadas de papel cebolla. Cuatro de los barcos tenían previsto tomar pasajeros en Génova. El primero tocaría puerto el 24 de abril y zarparía cuatro días después; los otros tres permanecerían amarrados más tiempo, uno de ellos hasta diez días.

—¿Y las listas de pasajeros? —⁠preguntó Pogrebenoi.

Hacía calor en el edificio; Talia se desabrochó la pechera de su vestido y observó que Bettini se inclinaba hacia adelante. El muy estúpido no sabía controlarse ni siquiera en aquella situación.

Bettini estaba furioso. ¿A qué jugaba ahora la mujer? Sentado en su silla giratoria, con los pies sobre una estantería, respondió:

—Las tienen los armadores. Nosotros sólo recibimos la lista definitiva, justo antes de la partida o inmediatamente después de la arribada. Nos limitamos a anotar el número de pasajeros.

—¿Y si el barco se hunde?

—Es problema del armador, no de Italia o del puerto de Génova. Es él quien vende los camarotes.

Bettini deseó que la mujer se abrochara otra vez. Talia estudió otros posibles detalles.

—¿Los armadores tienen que ocuparse de la seguridad de sus barcos para poder utilizar las instalaciones del puerto?

—No. Una pequeña cuota les permite acceder a una póliza de seguros temporal «por la estancia en puerto». Nuestros beneficios son pequeños. La Dirección de Marina se lleva una parte, igual que la agencia de fletes. Luego, también tenemos que batallar con los condenados sindicatos. Detrás de éstos hay los malditos rojos. Los obreros no dejan de exigir; primero esto, luego aquello. ¿Quién diablos se creen ser? Dentro de diez años, esos comunistas chupasangres y sus títeres de los sindicatos lograrán paralizar el país. Se dirá lo que se quiera, pero el Duce supo mantener a raya a esos rojos.

—Sí —respondió Pogrebenoi con sarcasmo⁠—, en especial a los partisanos.

—Basura.

—Tiene que hacer una cosa más, Bettini. Necesito la documentación de estos barcos.

Talia le tendió la lista, pero él cruzó los brazos, negándose a aceptarla.

—Se acabó. He hecho lo que he podido —⁠dijo, obstinado⁠—. Ya tienes lo que quieres; ahora déjame en paz —⁠le temblaba la voz.

Pogrebenoi estaba segura de que Bettini tenía los contactos necesarios para obtener la información. Sin embargo, había avasallado al hombre y éste empezaba ahora a dolerse de los golpes recibidos. Al principio, el miedo le había hecho enmudecer pero, a lo largo de la velada, había comenzado a recuperar el equilibrio. Había llegado el momento de imponer nuevamente su control, pensó Talia. Empezó a quitarse las ropas.

Bettini se incorporó de un salto.

—¿Qué estás haciendo?

Ella se desabrochó rápidamente el vestido y lo dejó caer a suelo. En breves segundos, estuvo ante él en ropa interior. Tomó un pequeño abrecartas del escritorio e, introduciéndolo en la parte superior de una de sus medias, la rasgó con un rápido movimiento de muñeca. Sujetó las bragas de seda con el pulgar y las arrancó de sus caderas con un sonoro desgarrón. Luego, mientras Bettini la miraba, parpadeando descontroladamente, descargó su puño sobre la parte interior de uno de los muslos. Al instante, apareció en la piel un cardenal que empezó a amoratarse ante los ojos del hombre. Bettini siguió observándola, mientras ella se hacía unos arañazos en el otro muslo. Finalmente, Talia lanzó una patada contra el ángulo del escritorio, produciéndose un pequeño corte en la espinilla; un fino reguero de sangre resbaló enseguida hasta su pie, formando una mancha oscura. Talia se volvió hacia el hombre y le tendió la mano, pero Bettini se echó hacia atrás, encogiéndose como un niño asustado. El poderoso brazo de Pogrebenoi logró asirle por la muñeca y le obligó a ponerse en pie; al tiempo que lo hacía, hundió el pulgar en la parte interna de la muñeca; el hombre lanzó un gemido de dolor y abrió la mano como una zarpa, que Talia le obligó a pasarle por la mejilla. Las uñas de Bettini parecían arder mientras desgarraban la piel del rostro y Talia no tardó en notar una humedad viscosa allí. Después, devolvió a Bettini a su asiento de un empujón y descolgó el teléfono.

—Telefonista, póngame con la policía. Es un caso urgente. ¡Ayúdeme, por favor!

Con cada palabra, su voz se hacía más chillona y nerviosa.

Bettini se incorporó de un salto y trató de asir el teléfono, pero Talia le mantuvo a raya con el brazo. En los ojos de la mujer aparecieron unas lágrimas y su voz adoptó el penetrante tono agudo del miedo.

—Me están violando —sollozó por el aparato.

Movido por la desesperación, Bettini se arrojó al suelo y arrancó el cable telefónico de la pared.

—¿Estás loca? —gritó, alzando los puños hacia ella.

El semblante de Talia se tornó tranquilo, casi sereno. Las lágrimas habían dejado unos estrechos churretes negros de maquillaje sobre sus pómulos prominentes.

—Quiero el nombre de los armadores.

—¡No!

Talia le golpeó con fuerza y Bettini intentó responder; falló el puñetazo, pero continuó avanzando y descargó sobre ella una lluvia de golpes y empellones. El ataque la pilló desequilibrada y cayó de espaldas al suelo con la boca ensangrentada; uno de los golpes recibidos le había partido el labio. Llevada por su instinto y su buena preparación, Talia lanzó una seca patada y golpeó con el talón la entrepierna de Bettini, que rodó lejos de ella doblado sobre sí mismo. Cuando consiguió recuperarse, la mujer tenía en la mano un revólver y le apuntaba a la cabeza. Bettini se quedó helado; el arma llevaba un silenciador.

Pogrebenoi habló con voz áspera.

—O me trae los documentos o bajaré a la calle a pedir ayuda. —⁠Se apartó de él unos pasos, para que pudiera observarla bien, y añadió⁠—: ¿Quién dudaría de que ha intentado violarme? Una cosa es seducir a una mujer y otra muy distinta violarla, ¿no le parece?

Bettini hundió la cabeza y sollozó en silencio. Tras recoger sus ropas, Talia le condujo a otro despacho y se vistió, mientras él hacía una llamada. Pogrebenoi se sentía asqueada.

111

18 de abril de 1946, 23.00

Talia Pogrebenoi era una mujer cautelosa por naturaleza. Bettini parecía un hombre destrozado, pero la mujer se recordó a sí misma lo peligroso que resultaba un animal herido. Bettini había hecho una llamada a un funcionario de la Dirección de Marina y, antes de una hora, llegó un mensajero al que él recibió mientras Talia permanecía fuera de su vista. Cuando el mensajero se hubo marchado, ella tomó el sobre de manos de Bettini y le dio con él unos ligeros cachetes en la cara.

—Ya tienes lo que querías; ahora, aléjate de mí, furcia —⁠masculló el hombre sin volver los ojos hacia ella.

Talia sonrió.

—Sí, lo tengo. Y tú pagaste finalmente, ¿verdad?

Abrió el sobre y leyó la información, que resultó estar completa y bien ordenada. Era una pequeña tranquilidad saber que, en algún rincón de Génova, había por lo menos un burócrata italiano competente.

—¿Y las fotografías? —preguntó Bettini de mala gana.

—Me las quedo para estar segura —⁠respondió, mientras pasaba rápidamente ante él y salía al bochorno de la noche.

Lo que más preocupaba a Pogrebenoi era su seguridad. Dudaba de que Bettini fuera, por sí solo, una amenaza seria —⁠con los machos italianos, la venganza personal rara vez era el problema⁠—, pero el hombre podía tratar de recurrir a una ayuda externa. Sin embargo, mientras pensara que las fotos podían ser publicadas, Talia estaba segura de que la dejaría en paz. Con todo, decidió no correr riesgos.

Aún no era medianoche cuando regresó a su habitación del hotel, y lo primero que hizo fue darse un baño. Los cardenales de sus muslos ya estaban adquiriendo un tono violáceo, le dolían los músculos y se sentía sucia y violada. ¿Qué pensaría Ezdovo si sabía lo que había hecho? Los hombres solían reaccionar de manera extraña ante tales conductas. Lo que consideraban como normal para ellos, lo rechazaban en las mujeres como signo de debilidad o, peor aún, de depravación.

Después del baño, Talia hizo las maletas, se puso un vestido veraniego y se calzó unas sandalias de suela fina como un papel y tacones bajos. Antes de que Giacomo partiera hacia el norte, le había dejado la dirección de otro hotel cerca de la piazza Dante, que había descrito como «un lugar seguro y sólido». Giacomo se reuniría allí con ella cuando le fuera posible. «Una vez te hayas registrado, quédate quieta», le había advertido el sacerdote.

Era más de medianoche cuando Talia dejó el hotel. Una niebla nocturna se enroscaba en las estrechas callejas, haciendo que las farolas despidieran una espectral luminosidad amarillenta y mortecina. Llevaba el bolso colgado del hombro derecho y la maleta en la mano izquierda. Portaba una pequeña pistola con una funda rígida de cuero atada a la parte interna de su muslo izquierdo, con la empuñadura apuntando hacia adentro; en caso de necesidad, Talia podía deslizar la mano derecha bajo la falda, extraer el arma de su muslo izquierdo y prepararse para disparar. Había ensayado la maniobra repetidas veces en su habitación.

Decidió tomar un taxi a causa de la espesa niebla, pero no encontró ninguno y no se sintió de humor para esperarlo; un blanco inmóvil era demasiado vulnerable. Además, la niebla y la ausencia de luna le proporcionarían más libertad de movimientos, se dijo mientras echaba a andar. Después de tanto tiempo en el campo, había perdido la costumbre de estar encerrada en habitaciones o vehículos. Estaba muy habituada a moverse sola en plena noche; al frente de su unidad, había participado en más acciones nocturnas que a la luz del día. Al principio, la oscuridad le había representado un problema pero, con el tiempo, Pogrebenoi había pasado a considerarla una aliada. Ahora, se dejaba envolver por ella como si fuera un cálido abrigo.

Había recorrido ya varias calles cuando se dio cuenta de que alguien la seguía. La ciudad le pareció desconocida y, por un instante, estuvo a punto de dejarse llevar por el pánico. Finalmente, logró dominarse y estudió la situación. Los perseguidores rara vez representaban una auténtica amenaza. Un antiguo proverbio cosaco decía: «No temas al enemigo al que puedes ver».

Talia continuó avanzando a un paso sostenido, conduciendo a su perseguidor a un callejón estrecho, lleno de charcos. Al aproximarse al extremo del mismo, que formaba intersección con otro pasaje, vio su oportunidad y se colocó en mitad del callejón para que las luces del otro lado proporcionaran a quien le seguía un perfil inconfundible de su persona. Justo antes de llegar a la esquina, se dejó caer de costado y rodó por el suelo como una paracaidista; pegada a la pared, se desembarazó de su bolso y sacó la pistola. Si había ejecutado adecuadamente la maniobra, el perseguidor pensaría que había echado a correr al llegar al extremo del callejón; cuando la luz es mala, los movimientos repentinos sin desplazarse de sitio suelen parecer un movimiento fluido de avance. Talia también sabía por experiencia que el ojo humano no estaba hecho para ver en la oscuridad. Por la noche, un vigía no debía mirar directamente hacia un objeto, sino que debía mantener en movimiento los ojos para captar cualquier posible presencia. Pogrebenoi esperó que su perseguidor no fuera muy cauteloso.

Pasaron unos segundos hasta que llegó a sus oídos el ruido de unos pasos que corrían por el callejón. Su perseguidor había mordido el anzuelo y se acercaba a la carrera para no perderla de vista. Pogrebenoi se colocó en cuclillas y se dispuso para el ataque. Cuando la silueta del desconocido estuvo a su alcance, se puso en pie y lanzó una patada a los tobillos del hombre. Éste cayó pesadamente al suelo golpeándose en un hombro y Talia saltó sobre él de inmediato, agarrando un mechón de cabello grasiento con una mano y apretando firmemente el cañón de la pistola contra la sien. El tipo apestaba a ajo, además de despedir un acre olor personal.

—¡No dispare! —gritó el tipo—. Se equivoca conmigo.

—En cualquier caso, el error es tuyo. Me estás siguiendo. Ahora que ya me tienes aquí, ¿qué andas buscando?

—No la estoy siguiendo —gimoteó el desconocido⁠—. Voy a mi casa. Tengo esposa e hijos…

Talia le echó la cabeza hacia atrás hasta que la nuca casi tocó la columna vertebral y hundió el cañón del arma en la carne de aquel tipo, que se puso a jadear.

—Tu esposa pronto será una viuda —⁠anunció.

—¡De acuerdo! —chilló el hombre⁠—. Me dijeron que le diera una paliza, eso es todo.

—¿Quién te dio esa orden? —⁠preguntó ella, intensificando la presión.

—Me está rompiendo el cuello —⁠gimió el tipo⁠—. No lo sé. Lo juro por Dios.

Cuando Talia apretó aún más su llave, pudo notar la dificultad del hombre para respirar. Si seguía aumentando la presión, le rompería el cuello. La redujo un poco para permitirle hablar.

—Es un encargo, un trabajo, ¿entiende? No es nada personal.

—¿Pretendía darme una paliza por dinero?

—Ya se lo he dicho. Tengo que dar de comer a mis hijos y no es fácil. Soy un excombatiente sin pensión. Me dijeron que la encontraría en el hotel. Tenía que buscar unos papeles y unas fotografías. «Dale una lección», me dijeron.

Talia le sacudió la cabeza contra la pared para atontarlo y luego le registró rápidamente. El tipo llevaba una navaja en el bolsillo del abrigo y un revólver de grueso calibre al cinto. Arrojó ambas armas a la oscuridad del callejón. Aquello era cosa de Bettini, se dijo. Había hecho bien en tomar precauciones. Aquel cerdo no tenía agallas para hacerlo por sí mismo y había pagado a otro para vengarse. Su asaltante empezaba a recuperarse.

—¿Dónde están tus compinches? —⁠preguntó Pogrebenoi.

—¿Cosa? No entiendo… —respondió él débilmente.

Talia estaba segura de que mentía.

—Sé que tienes cómplices por aquí —⁠murmuró. Siguió presionando al hombre y le puso el cañón de la pistola entre las piernas. El tipo dio un brinco al notar el contacto con el arma⁠—. ¿Notas eso? Es un silenciador. Dime dónde están o te dejaré hecho una piltrafa de hombre, más de lo que ya eres.

—¡Son mis hermanos! —sollozó el hombre⁠—. No esperábamos que dejaras la calle principal y han dado un rodeo para sorprenderte por delante.

Talia observó el callejón. Todavía no había rastro de ellos, pero debían estar cerca; no disponía de mucho tiempo. Aproximó la boca al oído del tipo y le susurró:

—Dile al que te paga que Mónica le envía esto.

Puso al hombre de espaldas contra el suelo, se incorporó y le asestó un enérgico puntapié en la entrepierna. Un grito hendió la niebla mientras el hombre se doblaba hacia adelante y se llevaba las manos a los genitales.

Pogrebenoi se arrimó a la pared y aguardó mientras los gritos seguían desgarrando la noche. Al cabo de unos segundos, dos figuras aparecieron en la entrada del callejón y avanzaron hacia el caído.

—¡Esa furcia me ha aplastado las pelotas! —⁠gritó el tipo, mientras movía las piernas espasmódicamente.

—¡Jesús! ¿Has dejado que una miserable puta te hiciera eso? —⁠se burló uno de los recién llegados, colérico, mientras le ayudaba a incorporarse y ganar la calle.

Pogrebenoi les siguió casi pisando sus talones, aprovechando los gemidos del hombre para cubrir sus movimientos. Cuando llegaron a la acera de la calle, los hombres doblaron a la izquierda y ella se escurrió a la derecha, ocultándose en el portal de una casa. Cuando estuvo segura de que se habían marchado, se detuvo unos segundos para recuperar el aliento. Si Bettini era como ella esperaba, saldría huyendo en cuanto recibiera la noticia. Satisfecha, le imaginó tratando de encontrar alguna excusa para largarse de Génova. Se sentía aliviada; aquello haría que Bettini dejara de molestarla y le permitiría seguir con su misión.

El hotel era exactamente como Giacomo lo había descrito; viejo pero sólido, con un vestíbulo pequeño y una sola entrada. La salida de incendios de su planta estaba tapiada con maderos.

Cuando volvió a abrir el sobre, ya en su habitación, se dio cuenta de que estaba agotada; la jornada se había cobrado su precio. Necesitaba dormir, pero antes tenía que repasar cuidadosamente la información. Encendió la lamparilla junto a la cama de armazón metálico y leyó lentamente los documentos.

Las palabras de Petrov resonaron en su mente: «Cuando encuentres lo que estás buscando, lo sabrás».

Tenía razón. Talia sonrió y descansó la cabeza sobre la almohada. El barco se llamaba Il Pesce Bianco. Llegaría dentro de seis días y era, sin lugar a dudas, el que andaban buscando. Dobló el papel, lo guardó bajo la goma de la cintura de su ropa interior y se quedó dormida con la pistola en la mano y el seguro quitado.

112

18 de abril de 1946, medianoche

Farraro estaba sentado en una silla de hierro forjado, centenaria. Igual que la Iglesia, la fortaleza del metal no se había socavado con el paso del tiempo. Cambiando ligeramente la distribución del peso, se meció en la silla y el movimiento le sumergió todavía más en sí mismo. Cuando una cosa estaba bien construida, podía durar; aquélla era la lección a recordar.

Nefiore estaba muerto, como había supuesto. Uno tomaba decisiones; unas buenas, otras malas y la mayoría sin consecuencias. Familia, gobierno, iglesia: unos pocos en cada institución decidían el destino de los demás. Así eran las cosas, y no admitían debilidades.

El viejo sacerdote se puso en pie y se arregló la sotana. Era un momento trascendental y la obra de Dios requería actuar. Farraro se alegraba de estar en el centro de los acontecimientos y se sentía orgulloso de tener la responsabilidad sobre sus hombros.

Había mucho que hacer. El 24 de abril, amarraría en Génova un barco que recogería a unos «misioneros» europeos. Farraro no sabía quiénes eran o habían sido, ni deseaba saberlo. Eso no tenía importancia. Él, y nadie más, había tomado la decisión de quiénes serían en el futuro y adonde irían. Él tenía el poder. Los salones del Vaticano estaban llenos de hombres brillantes y ambiciosos, pero él se alzaría sobre todos los demás, se dijo a sí mismo.

De momento, sin embargo, el problema no era tan grande. Por una serie de circunstancias que aún no había acabado de entender, los documentos del barco habían pasado horas antes a manos de una prostituta. Sin duda, la mujer no tenía conocimiento de la importancia de la información que poseía, pero eso daba lo mismo. Farraro suspiró. Todo habría sido más fácil si la mujer se hubiera dedicado únicamente a la cartera de los clientes y a sus necesidades carnales. Ahora, había tropezado con algo que rebasaba su altura, con un poder que pronto perdería. Tendría que ser eliminada inmediatamente. Farraro ya había impartido la orden.

113

19 de abril de 1946, 5.10

Como buen soldado, Pogrebenoi conocía por experiencia el valor del sueño. En campaña, una dormía dónde y cuándo podía. Ella había dormido en pequeñas cuevas excavadas en la nieve, en pantanos plagados de nubes de mosquitos, en las paredes de escarpadas gargantas, con los brazos atados a arbolillos para evitar deslizarse al abismo, en las ramas de un árbol mientras la infantería alemana acampaba al pie del tronco, en establos entre ganado, y bajo tormentas tales que había estado a punto de ahogarse. A veces, la cabezada duraba unos minutos; en ocasiones, dos o tres horas. Una aprovechaba las oportunidades que se presentaban, y se aprestaba de nuevo al combate cuando ya no era posible seguir durmiendo.

Esta vez, se quedó dormida casi al instante; sin embargo, fue un sueño cargado de tensión, que le dejó los músculos agarrotados. Era más un descanso para el cuerpo que para la mente, y sólo le proporcionaba la energía necesaria para seguir resistiendo y para pensar, pero nada más. Los soldados no soñaban; el descanso era un modo de prepararse para la siguiente experiencia penosa y, en efecto, siempre les aguardaba otro episodio agotador, a menudo peor de lo que hubieran podido imaginar.

Los hombres y mujeres a su mando comentaban con admiración la capacidad de la comandante para dormir unos minutos apenas y reaparecer fresca y alerta al despertar. En el ejército de Talia, los oficiales a nivel de compañía no eran nombrados por sus superiores jerárquicos sino por sus camaradas de armas, y fue su estoicismo y su demostrada capacidad de mando lo que llevó a Talia a un ascenso a oficial en tan poco tiempo. Al principio, Pogrebenoi había tenido miedo de la responsabilidad; más tarde se sintió a gusto con ella y, al final, terminó deprimida y abrumada por el recuerdo del reguero de cadáveres que había ido dejando en el cumplimiento de sus órdenes. Cuando llegó la paz, recibió la visita de varios generales e incluso de un famoso mariscal de campo, un héroe oficial del estado. Talia se encontraba en condiciones de optar a una buena promoción y a una carrera prometedora, pues su expediente militar era excelente. Sin embargo, la comandante apenas les escuchó, pues no tenía el menor interés en lo que le proponían. Estaba dispuesta a servir a su patria —⁠de ello había dejado constancia⁠—, pero no deseaba ser responsable de otras vidas. Contribuiría a su modo, dependiendo casi por completo de sí misma, y Petrov le había ofrecido algo que se adecuaba a sus intenciones.

Ya estaba hecho, se dijo mientras se dejaba caer sobre la cama. Por fortuna, las camas del hotel Dante eran duras. Después de varios años en campaña, era difícil acostumbrarse a los colchones blandos y Talia estaba dispuesta a no caer en la tentación de las comodidades materiales una vez abandonado el ejército. Dormir sobre una superficie dura ayudaba a mantenerse en forma.

Esa noche, sin embargo, el sueño se negaba a invadir su mente. Talia dio vueltas en su cabeza a recuerdos largo tiempo olvidados o reprimidos por falta de oportunidad para revivirlos. Evocó la imagen de sus hijos y les vio jugando a la orilla del río. Eran dos buenos muchachos, cariñosos pero independientes, llenos de sensibilidad pero también de ferocidad. Que sigan así, se dijo; como ciudadanos rusos, debían crecer convencidos de que ellos solos llevaban sobre sus espaldas el peso del futuro. Para un ruso, sólo existían sus compatriotas; no se podía confiar en nadie más.

En algún momento de esa noche, Talia cayó finalmente dormida boca arriba, con los brazos y las piernas extendidas y unos ligeros ronquidos. Le despertó una voz profunda y familiar que reprimía una carcajada detrás de ella.

—No se mueva —dijo la voz; Talia notó en las palabras una evidente tensión que pretendía alertarla, acompañadas de cierto tono tranquilizador⁠—. He vuelto con noticias interesantes —⁠continuó la voz⁠—, pero he observado que usted también ha aprovechado el tiempo.

—¿Giacomo?

—Sí, por fin he llegado de las montañas. Ha tenido problemas, ¿verdad?

—Ya los he resuelto.

—Me temo que no es así.

Talia pudo ver por fin al sacerdote, apostado junto a la ventana que daba a la calle frente a la entrada del hotel.

—Ahí abajo hay tres hombres que cubren la calle y el vestíbulo, y creo que hay otro más en esta misma planta. Llevo algún tiempo observándolos. La están esperando.

Talia ya estaba totalmente despierta; se sentó al borde de la cama y ajustó el silenciador en la boca de su arma al tacto, mientras ponía al sacerdote al corriente de lo ocurrido. Giacomo se echó a reír.

—Bellissimo. Ha sacado de quicio a ese delicado macho italiano. El hecho de que Bettini sólo haya querido verla golpeada y humillada es una medida de su ardor y del miedo que le tiene. Si realmente hubiera estado seguro de sí mismo y quisiera vengarse, habría pagado a alguien para que la matara. —⁠El hombre soltó otra risilla y añadió⁠—: Su cara debía de ser todo un poema cuando apareció el fotógrafo.

—Sí; tenía una expresión de absoluto pánico —⁠confirmó Talia.

—Esos hombres que la vigilan no son de su amante burlado —⁠dijo Giacomo⁠—. Son profesionales, no aficionados que intenten ganarse un puñado de liras para mantener a su familia. Tendremos que ir con cuidado. ¿Está preparada?

El sacerdote le expuso un plan, en el que ella constituía la pieza clave. Talia se cambió de ropas mientras Giacomo hablaba.

—Tenemos que coger con vida a alguno de ellos, aunque sólo sea unos momentos. Cogeremos al nombre que vigila esta planta, ya que es el más próximo.

Talia iba a llevar únicamente los papeles. Si se veían en un apuro, se separarían para reunirse más tarde. El sacerdote explicó a la mujer qué debía hacer y cómo cubrirse durante la evasión. Las líneas generales eran muy parecidas a las que usaban los soldados en situaciones similares.

Cerca de la puerta del ascensor había un descansillo con dos sillones. Uno de ellos estaba ocupado por un hombre delgado, de cabello oscuro aplastado con fijador, que leía un periódico. Al acercarse a él, Talia observó que el diario era de fecha atrasada, señal evidente de que lo había tomado apresuradamente para procurarse una pantalla. Giacomo había demostrado buena vista al percatarse del problema, y Talia se preguntó cómo habría podido pasar ante el tipo.

Pulsó el botón del ascensor y esperó, situándose de modo que desviara la atención del vigilante de lo que sucedía en el pasillo.

—Tú —dijo entonces en voz alta—, ¿cuánto me pagas? —⁠Un rostro cerúleo asomó tras una esquina del periódico⁠—. Sí, imbecille, estoy hablando contigo. ¿Cuánto me ofreces? Tengo un poco de tiempo y te veo interesado…

El hombre parpadeó, furioso. Movió los labios, pero no surgió de ellos palabra alguna.

—¿Eres tímido? —insistió ella con una mueca burlona⁠—. Te haré un precio especial, pero no tengo mucho tiempo que perder. ¿Lo tomas o lo dejas? Decídete, tengo otros asuntos que atender. —⁠Dio unos pasos en dirección al hombre y se contoneó, asegurándose de que sus piernas quedaran a la vista⁠—. ¿Lo ves? Echa un vistazo a la mercancía. No está mal, ¿verdad? Jamás he dejado insatisfecho a un cliente. Quizás acabes siendo un habitual.

—Sólo estoy de paso —respondió el hombre con un hilo de voz.

—¡Mejor todavía! —exclamó ella—. Tu esposa nunca lo sabrá y tú siempre conservarás el recuerdo de la vez que estuviste con Mónica. Conozco muy bien mi oficio… y también el tuyo, ¿entiendes a qué me refiero?

Cuando trató de tocarle la pierna con una de sus sandalias, el tipo la apartó, intentando evitar su contacto.

—No estoy casado —dijo bruscamente.

—¡Perfecto! Un soltero ardoroso… Eso me convierte a mí en la afortunada. Vamos —⁠le animó, tendiéndole la mano⁠—. Echemos una cabalgada. Tengo una cama muy cómoda al fondo del pasillo.

Talia extendió la mano y asió al hombre por el brazo. Él se resistió, pero Talia consiguió incorporarlo a medias del sillón antes de que Giacomo surgiera de repente por detrás de él, inmovilizándolo con una llave al cuello. El hombre jadeó y se resistió, pero Talia comprobó que Giacomo le sujetaba con firmeza. El sacerdote arrastró al tipo por el pasillo, rápidamente, y le introdujo en la habitación de Talia. Ella cerró la puerta y volvió al vestíbulo, donde se apostó en el mismo sillón que había ocupado el hombre. Con la pistola en el bolso, se colocó de tal manera que la boca del arma apuntara directamente a las puertas del ascensor.

Giacomo acudió junto a ella en unos instantes.

—He tenido que ser un poco más directo de lo que deseaba, pero nos ha dicho lo que queríamos. Ahora tenemos que largarnos de aquí juntos. Esto es más serio de lo que pensaba. Cuando salgamos, haga lo que le diga. Si caigo, no deje que la cojan con vida. ¿Sabrá hacerlo?

Los papeles se habían invertido. Ahora era él quien daba las órdenes y ella quien escuchaba. La voz del sacerdote indicó a Talia que no tenía otra elección sino obedecerle, aunque se preguntó qué podía ser aquello tan amenazador.

—No lo dude —respondió.

En lugar de descender, subieron las escaleras hasta la azotea del hotel y pasaron a la casa contigua salvando de un salto el estrecho vacío entre ambos edificios. Avanzaron con rapidez por los tejados durante un buen rato, tan largo que parecía que nunca volverían a bajar al suelo, pero finalmente, después de echar un vistazo a un lado y otro, Giacomo lanzó un gruñido y condujo a Talia por una serie de escaleras, entre paredes en sombras. Al llegar a la puerta de la calle, hicieron una pausa y Giacomo procedió a sentarse en el portal, volviendo la cabeza arriba y abajo de la calle como un viejo con demasiado vino en el estómago. Sin volverse a mirarla, dijo a Talia:

—Cruce la calle deprisa y tome hacia arriba. Camine con rapidez. A las mujeres siempre les da miedo caminar solas. Cuando llegue a la esquina, doble a la izquierda y escóndase en el segundo portal que encuentre. Quite el silenciador. Si tiene problemas, quiero saber dónde está.

Talia pasó rozando al sacerdote y cruzó la calle al trote sin volver la vista; los tacones de sus zapatos resonaron sobre el pavimento como disparos de una pistola de pequeño calibre. Al llegar a la otra acera, apretó el paso hasta la esquina, dobló a la izquierda y se ocultó en un portal. Luego, volvió la vista en la dirección por la que había venido.

Pasaron varios minutos antes de que oyera algo. Cuando lo hizo, era una voz animada que cantaba una melodía por lo bajo, con palabras arrastradas que indicaban el estado de ebriedad de quien las entonaba. El borracho se acercó lentamente, dando eses a todo lo ancho de la acera y deteniéndose de vez en cuando para examinar el camino que seguía. En cierto momento, el tipo se detuvo y trastabilló en el bordillo mientras orinaba en plena calle. Cuando se acercó más a la posición de Talia, ésta le oyó murmurar:

—Salga delante de mí y camine deprisa. Espere al otro extremo del bloque.

Pogrebenoi hizo lo que le indicaba y, momentos más tarde, Giacomo se reunió con ella. Cuando el sacerdote estuvo seguro de que habían eludido la persecución, condujo a la mujer hacia el norte, a otra zona de Génova.

A mediodía, Giacomo y Talia estaban instalados en una casita de los arrabales del norte de la ciudad. La casa era propiedad de una anciana que pareció visiblemente complacida al ver al sacerdote y sólo dirigió una mirada mecánica y superficial a Talia. Mientras la mujer se afanaba en preparar un desayuno en la cocina, la pareja se tomó unos cafés expresos y paladeó unos pimientos dulces en salmuera.

—Esos hombres iban a por usted —⁠dijo Giacomo⁠—. Tenían instrucciones de eliminarla sin escándalos y recuperar cierta información.

—Sólo Bettini estaba al corriente de que yo tenía esos documentos.

—En Italia no existe un secreto que sólo conozca una persona. Si esa información es importante para usted, también lo es para alguien más. En estos asuntos siempre hay un equilibrio. Por lo que antes me contaba, su amigo Bettini no es de los que trafican con la información. Él envió a los desgraciados que la asaltaron, pero su motivo era la venganza personal; el de esos hombres del hotel es la seguridad de un Estado.

—¿La seguridad de un Estado?

—«Tú eres Pedro, y sobre esta piedra…» —⁠citó él.

A Talia se le hacía difícil concebir el Vaticano como un estado, pero eso era la ciudad del Papa, de hecho y a efectos prácticos.

—¿La Iglesia envió a unos asesinos?

—¿Sorprendida? La Iglesia no es ajena a la violencia. La propagación de la fe requiere hombres pragmáticos. Las personas que rigen los asuntos del Vaticano quizás hablen una lengua muerta y lleven un atuendo distinto al de sus colegas laicos, pero los gestores del poder están cortados por un mismo patrón. Hacen lo que deben hacer y piden perdón por ello con el argumento de que pretenden servir al bien común.

—Pronto llegará a Génova un barco para recoger a unos refugiados… Misioneros, según consta. El barco es propiedad del Vaticano, pero navega bajo pabellón griego —⁠dijo Talia.

—Una relación que se prolonga desde hace mucho. ¿Qué quiere hacer ahora?

Pogrebenoi trató rápidamente de comparar la fecha y sus instrucciones.

—Esperaremos —dijo por fin.

Giacomo se inclinó hacia ella.

—Confío en que Petrov llegará pronto… —⁠susurró.

Talia no pudo ocultar su sorpresa, pues en ningún momento había mencionado el nombre de su jefe.

—¿Quién es usted? —balbució.

—¿Otro café? —replicó él.

114

19 de abril de 1946, 16.00

Siguiendo las órdenes de Petrov, Ezdovo y Bailov se dirigieron a Bleckheim a marchas forzadas. Estaban cansados, pero dispuestos a alcanzar su destino y encontrarse con Gnedin.

Cuando llegaron al pueblo, Bailov se encargó de hablar por los dos, deteniéndose a trabar conversación con un anciano en la plaza. Casi de inmediato, otros vecinos de Bleckheim formaron un corro a su alrededor. Él y su compañero, explicó Bleckheim, eran veteranos de una unidad médica y estaban buscando a un compañero, un cirujano. Los vecinos del pueblo se mostraron recelosos al instante. Sí, había un médico, pero ¿por qué los dos veteranos habían venido a Bleckheim a buscarlo? Bailov preguntó al anciano si había servido en la guerra. ¿No? Bueno, entonces era imposible que comprendiera los métodos que empleaban los soldados para seguirse la pista unos a otros. Los militares sabían encontrarse entre sí; siempre lo habían hecho. Los vecinos meditaron la respuesta. El forastero parecía tener malas pulgas y su aspecto era poco amistoso. Además, era cierto que los veteranos parecían ir siempre juntos, por la razón que fuese. ¿Cómo era aquel médico que buscaban?

Bailov hizo una descripción de Gnedin y el anciano asintió. Parecía que hablaban del doctor. Les informó de que se había instalado en una casa de campo en las montañas, más arriba del pueblo; podían esperarlo aquí si querían. Bailov le preguntó la dirección de la casa y dijo que preferían subir a buscarle.

Ya fuera del pueblo, los dos rusos comprobaron sus armas e iniciaron la larga ascensión a paso ligero.

115

19 de abril de 1946, 17.30

Bolzano parecía igual que la última vez que Valentine había pasado por ella, sólo que más poblada. Era una ciudad que siempre le ponía nervioso. Sus habitantes eran más alemanes que italianos y muchos de ellos no tenían ningún reparo en reconocer sus simpatías germanófilas. La ciudad parecía alemana, hablaba en alemán, cocinaba en alemán, pensaba en alemán y ahora estaba repleta de refugiados que, sin duda, eran alemanes.

Si había una red para el paso clandestino de nazis desde el norte, en Bolzano debería haber información al respecto y Valentine conocía a alguien que la tendría o sería capaz de conseguirla.

En un café de la ladera occidental de la ciudad, Valentine dejó a Ermine durmiendo en el asiento delantero del sedán azul de la muchacha, y entró por la puerta trasera, directamente, en la cocina. La tarde estaba avanzada y los cocineros estaban atareados; el olor ligeramente rancio del aceite de oliva se mezclaba con los aromas del marisco del golfo de Venecia, los quesos, los embutidos y las frutas. Dejando atrás la cocina, Beau se abrió paso hasta un pequeño despacho oculto en una pared junto a un frigorífico de productos cárnicos.

El local era propiedad de Bela, un viejo cascarrabias encorvado con unos mechones de pelo que le sobresalían de un cráneo multicolor, en un cuero cabelludo cubierto de escamas de piel seca. El escritorio estaba rebosante de cuartillas de papel, platos sucios amontonados, una gran botella verde de chianti y una lata llena de colillas de cigarrillo. Bela alzó la cabeza y entrecerró los ojos para identificar al intruso, mientras empezaba a surgir un gruñido de su garganta.

—¿Valentine?

Cuando el norteamericano se hubo sentado, el italiano no se movió.

—Pensaba que ya habrías regresado a Estados Unidos —⁠dijo el hombre en inglés, con un fuerte acento de Brooklyn. Dirigió una taimada mirada a Beau y le tendió la mano⁠—. Así que no puedes separarte de Italia, ¿eh? Por mí, yo me iría mañana mismo, pero estoy en la ruina —⁠se frotó las manos y añadió⁠—: Esos asquerosos alemanes son unos malditos roñosos, ¿capisce?

Era la misma cantinela de siempre. Bela había nacido en Estados Unidos pero, todavía joven, se había entusiasmado con las historias del viejo país de sus padres y había vuelto a él, adoptando la ciudadanía italiana. Siempre estaba amenazando con enviarlo todo a rodar y volver a Norteamérica, pero Valentine sabía que aquello sólo era comedia. Bela, que parecía un viejo decrépito incapaz de recordar un nombre o de comer sin derramar la mitad del plato, era un tipo engañoso. Las tropas alemanas, que habían comido en su restaurante y mantenido un cuartel en la zona hasta el final de la guerra, habían estado siempre absolutamente satisfechas del viejo sin llegar a sospechar que, desde su pequeño establecimiento, Bela mandaba cuatro regimientos de partisanos que le obedecían ciegamente. Aquel hombre era la última esperanza de Valentine.

—No has venido aquí, a ver a Bela, para hablar de los viejos tiempos.

—He oído que están llegando alemanes por las montañas, en grandes cantidades.

—Es cierto, ha habido más tráfico que en el Hudson, pero ya está decreciendo. Quienes tenían alguna razón para hacerlo, se han largado. Era lógico.

—Se supone que existe una ruta organizada, una especie de red.

—¿Como la Pimpinela Escarlata? —⁠se burló Bela. El viejo tomó un sorbo de vino, hizo una mueca y ofreció la botella a Valentine⁠—. Demasiado caliente, pero más vale esto que nada.

—Necesito información.

—Claro. Estás siguiendo la pista de algún alemán, ¿no?

—He oído que la Iglesia está involucrada en esto.

El viejo le dirigió una breve mirada y se llevó un dedo a los labios, al tiempo que se levantaba y cerraba la puerta del despacho.

—Tienes que andar con cuidado y no hablar de esas cosas. Roma tiene más oídos de los que teníamos nosotros durante la guerra. Esto no es Nueva York, donde los curas irlandeses adulan a los políticos. Aquí, son ellos quienes dirigen las cosas. La única diferencia entre la Iglesia y la Cosa Nostra es el uniforme.

—Se rumorea que los nazis se refugian en monasterios.

—Lo hicieron durante un tiempo, pero el asunto se ha vuelto demasiado peligroso. La zona se ha llenado de partidas de vengadores judíos. Ahora, las rutas conocidas están abarrotadas y esos grupos tienen campamentos y cabañas en las colinas. —⁠Para Bela, todas las montañas eran colinas⁠—. No tienen nada de especial; hacen el mismo tipo de cosas que hacíamos nosotros. Ahí arriba es muy fácil esconderse.

—Necesito información de un grupo en concreto.

—Olvídalo —dijo el viejo—. Si andas buscando un nombre, nunca lo conseguirás. Es demasiado complicado y esos curas tienen muchas medidas de seguridad. Ni siquiera ellos saben quiénes son los viajeros. Estás perdiendo el tiempo.

Valentine meditó rápidamente.

—¿Dónde termina esa ruta? —⁠preguntó.

—En Génova, normalmente. Quizá se utilice algún pequeño puerto a lo largo de la costa de vez en cuando, pero es muy arriesgado. La mayoría de los huidos llegan a Génova y embarcan allí hacia Oriente Medio o Sudamérica. Muchos alemanes han escapado mediante esa red.

—¿Salen en grupos pequeños?

—Generalmente, sí; la mayoría llevan papeles de primera categoría. Una vez suben al barco y dejan aguas italianas, pueden respirar tranquilos. A partir de entonces, ya son quienes dicen sus documentos.

—¿Y al llegar?

—Nadie hace preguntas —murmuró Bela encogiéndose de hombros⁠—. Probablemente, los aduaneros ni siquiera les registran. He oído decir que algunos de ellos tenían grandes depósitos en bancos suizos y argentinos. Los sudamericanos no van a devolverlos si les llevan capitales. Sus economías van a crecer, apuntaladas por esos alemanes.

—Lo que realmente necesito…

—Es conseguir que tu viejo amigo Bela investigue algunos embarques, ¿me equivoco? —⁠le interrumpió Bela⁠—. Puedo hacer que alguien eche un vistazo. Probablemente, no podremos descubrir gran cosa, pero estoy dispuesto a malgastar un poco de sudor por mi viejo amigo Beau Valentine.

—No quiero parecer desagradecido, pero ¿cuánto tardarás?

—Un día, una semana… Depende de la suerte que tengamos. —⁠Bela sacó una tarjeta del cajón del escritorio y la sostuvo ante sí⁠—. Mi nieto dirige este garito cerca de Génova. Buena comida, nada de chinches, chicas limpias… todo lo que un hombre puede desear. ¿Tienes transporte?

Valentine asintió.

—¿Cuál es ese grupo en concreto que te interesa?

Bela hizo una marca en el lado izquierdo de la tarjeta con un cuchillo de pelar patatas.

—Un coronel de las SS llamado Günter Brumm. Y un cadáver.

Valentine describió a Brumm. El rostro de Bela se transformó en una mueca arrugada.

—Un fiambre y un gran cerdo, ¿eh? No es mucho para empezar.

Valentine asintió. El viejo se incorporó, pasó el brazo por los hombros de su amigo y sonrió.

—Un coronel de las SS y un fiambre… Sigues metido en cosas muy raras, amigo —⁠murmuró mientras entregaba la tarjeta a Valentine⁠—. Ve a Génova y dale esto a mi nieto. Él se ocupará de ti. Haré unas pesquisas y te informaré, ¿de acuerdo?

Los dos hombres se estrecharon la mano junto a la puerta trasera.

—No debo salir contigo. Es el maldito corazón —⁠dijo Bela, llevándose la mano al pecho⁠—. Además, no quiero que nadie nos pueda relacionar. Aquí sé quién está de mi parte; en la calle, no tengo control. Es un mundo asqueroso, Valentine. —⁠El americano frotó afectuosamente el hombro de su amigo y éste añadió, con renovado entusiasmo⁠—: ¡Oye, por ti haría cualquier cosa! ¡Cualquiera! Tenemos una historia común, y en Italia eso es lo que cuenta. Mientras siga atascado aquí, intentaré vivir como mis paisanos.

Valentine sonrió. Bela no se marcharía nunca.

—¡No dejes que te tomen el pelo! —⁠gritó el viejo a su espalda cuando Valentine se abrió paso con cuidado a través de la abarrotada cocina, por última vez.

116

19 de abril de 1946, 17.45

Ezdovo golpeó los maderos ennegrecidos con la puntera de la bota mientras Bailov le cubría desde fuera, rodilla en tierra. Había poca luz y un viento frío empezaba a soplar en la sierra. Era evidente que alguien había iniciado el fuego intencionadamente, pero ¿quién?

El silbido de Bailov interrumpió sus pensamientos y Ezdovo salió de entre las ruinas. Su camarada estaba de pie junto a un muro de piedra que en otro tiempo había constituido una parte del granero, con los brazos cruzados y el fusil acunado junto al pecho.

—Echa un vistazo —dijo, señalando hacia la pared con la cabeza.

Sobre una piedra de color claro había una estrella roja pintada apresuradamente, pues la pintura se había corrido dejando unos largos y finos regueros que caían hasta el suelo. Los dos hombres dieron la vuelta a los restos del edificio y encontraron unas estrellas semejantes en los cuatro costados del mismo. Ezdovo alzó la vista hacia la ladera de la montaña.

—Haz la señal —dijo a Bailov, quien disparó dos veces al aire, hizo una pausa y efectuó un nuevo disparo.

La respuesta llegó casi al instante; un disparo, una pausa, dos estampidos seguidos, otra pausa y un disparo final. Los dos camaradas sonrieron y se dirigieron a la base de las rocas para esperar.

Gnedin anunció su llegada con un largo silbido, seguido de su habitual chillido, que pretendía ser una versión del aullido de salutación siberiano pero que jamás había llegado a dominar y surgía de su boca con un sonido que sus compañeros solían describir como «medio de cabra, medio de gato, y todo él un lamento». Gnedin salvó a grandes saltos las rocas detrás de los dos recién llegados y aterrizó junto a ellos entre una nube de polvo. Los tres hombres se abrazaron contentos de haberse encontrado.

Para mayor seguridad, pasaron la noche en el observatorio del médico sobre la casa y los caminos. Encendieron una pequeña hoguera y disfrutaron de un plato caliente por primera vez en varios días. Gnedin les contó lo que había visto y, por la mañana, les enseñó el reborde rocoso en el cual habían desaparecido los alemanes.

—¿Tienes agallas para escalar, doctor? —⁠preguntó Bailov.

Genedin se asomó al borde del precipicio y movió la cabeza en un gesto de negativa.

—Hasta una mosca se caería de ahí.

—¿Ves algún cuerpo de alemán en el fondo? —⁠inquirió Ezdovo.

—No —respondió el doctor, tras echar un breve vistazo a las rocas del lejano fondo.

—Entonces, el descenso es factible. Nuestra presa ha escogido este lugar y debe existir una razón para ello.

Tras unos breves preparativos, Bailov fue descolgado por la pared rocosa y descendió con cuidado, utilizando los pies para absorber los golpes y para conservar el equilibrio. Finalmente, la pared presentaba un largo tramo en extraplomada que le dejó colgando en el vacío, a varios cientos de metros por encima de un roquedal. Bailov pidió a gritos que siguieran bajándole y, al hacerlo, observó que un poco más abajo había una plataforma rocosa y que, a lo largo de ella, había una serie de pitones permanentes para fijar cuerdas en ellos. Era evidente que la ruta había sido escogida por un alpinista experto.

Cuando le hubieron izado de nuevo, Bailov contó a los demás lo que había descubierto.

—Es un camino… más o menos.

—Lo seguiremos —dijo Ezdovo, ansioso por continuar su avance⁠—. Bajaremos tras ellos, restableceremos el contacto y seguiremos presionándoles y acosándoles. Ya les hemos visto actuar desesperadamente. Cuando descubran que todavía andamos tras ellos, volverán a dejarse llevar por la desesperación.

—Nunca lo conseguiré —murmuró Gnedin débilmente, mientras observaba el abismo que se abría a sus pies.

—Considéralo un capítulo más de tu instrucción —⁠indicó Ezdovo.

Bailov agarró al doctor por los hombros y le preguntó:

—Si no lo consigues, ¿puedo quedarme con tus botas?

Los tres hombres se echaron a reír mientras iniciaban los preparativos para el peligroso descenso.

117

19 de abril de 1946, 18.00

Petrov y Rivitsky fueron conducidos a Copenhague por un correo aéreo soviético, y una vez en la ciudad danesa, utilizaron unos pasaportes suizos y unas identidades falsas para adquirir billetes en un vuelo comercial británico a Bruselas. Desde allí volaron a Ginebra, donde pasaron la aduana sin preguntas. Tomaron dos taxis distintos que les llevaron al centro de la ciudad, donde Rivitsky procedió a recoger un automóvil que alguien había aparcado para ellos cerca de un club de yates, al borde del lago. Condujeron hacia el sur hasta entrar en Francia y aceleraron a lo largo de la costa, llegando a Italia vía Monaco y Menton. En la frontera italiana, les franquearon el paso sin problemas y prosiguieron viaje hasta Génova. Era media tarde cuando llegaron al mugriento puerto de la ciudad.

Para Rivitsky, era magnífico haber dejado atrás Berlín y la destrucción. Incluso en verano, la capital germana seguía siendo un erial grisáceo lleno de un polvo finísimo que lo cubría todo e invadía los pulmones. No era un lugar saludable, había indicado a Petrov. Le parecía magnífico volver a contemplar bosques verdes y gente normal y bien vestida. El cambio de lugar le hizo preguntarse qué tiempo haría en Rusia y qué cicatrices encontrarían allí cuando regresaran a sus casas.

Génova bullía de actividad mientras sus habitantes, a la salida del trabajo, se dirigían a sus hogares. Rivitsky condujo con precaución, maldiciendo a los italianos por su caótica manera de conducir. Las bicicletas rozaban los coches y los agentes de policía discutían con peatones y conductores por igual en los cruces de más tráfico, provocando un caos masivo. El destino de los dos rusos era un almacén en la zona de los muelles, al este del centro de la ciudad. El lugar estaba medio oculto entre decenas de instalaciones y almacenes, todos ellos con las paredes sin pintar y los techos de cinc corroídos por la espuma salada; sólo pudieron localizarlo porque era el único sin número de identificación.

Rivitsky detuvo el automóvil junto a una puerta lateral, se apeó y encendió un cigarrillo, apoyado en el guardabarros delantero, mientras Petrov inspeccionaba el lugar. Sobre los edificios planeaba una bandada de gaviotas grises que emitían sus desagradables chillidos. Igual que la ciudad, las aves parecían sucias y eran muy distintas de las majestuosas gaviotas del mar Negro, que mostraban un plumaje blanco inmaculado. Soplaba una fuerte brisa marina que traía el familiar aroma a pescado podrido y a combustible. Los puertos siempre olían igual, pensó Rivitsky.

Petrov silbó a su espalda y le indicó que llevara el coche tras una esquina. Cuando el vehículo se asomó a la fachada principal, la enorme puerta del almacén ya estaba abriéndose para facilitarle la entrada. Por dentro, el edificio no era más que un local vacío, de paredes y techo de metal como un hangar para aviones. Petrov le hizo conducir el coche hasta una zona de tabiques que albergaba varios pequeños despachos. Allí, el vehículo quedaba perfectamente oculto a la vista.

Entraron en la zona de los despachos. El lugar estaba silencioso, frío y húmedo, y produjo en Rivitsky una sensación de inquietud. Petrov abría la marcha siguiendo una ruta que serpenteaba entre los despachos y que les condujo finalmente a un pequeño cubículo ocupado hasta el techo por una serie de cajas de madera sin tapa y un armero largo y estrecho que contenía una cincuentena de remos negros con las palas verdes, enhiestos como demacrados centinelas. Cuando un panel de la pared se abrió de pronto, bajo la presión de sus manos, a Rivitsky no le sorprendió descubrir una larga escalera de piedra que conducía hacia abajo. Tras un largo recorrido por ella, un pasillo les llevó hasta otra escalera por la que subieron hasta alcanzar un rellano y una puerta de metal que Petrov se esforzó en abrir. Rivitsky no hizo el menor gesto para ayudarle; si su jefe lo consideraba necesario, ya le llamaría. Una vez abierta la puerta, penetraron en el interior; Petrov volvió a colocar en su sitio una delgada barra de acero y condujo a Rivitsky por un nuevo pasadizo, húmedo y encharcado. Unos peldaños de piedra les llevaron a una gran sala en la que entraba luz desde arriba y, por primera vez desde la entrada en el almacén del puerto, Rivitsky volvió a sentirse un hombre, más que un topo. Debajo de ellos había un embarcadero y una gran lancha de madera con un bastidor que cubría su potente motor, situado en la bodega.

Petrov se quitó la gabardina y abrió el macuto mientras Rivitsky esperaba una explicación. Sin embargo, su jefe no fue muy explícito.

—Nos instalaremos aquí —se limitó a decir, antes de reemprender la ascensión por los peldaños hasta un lugar más elevado. Rivitsky fue tras él y descubrió un estrecho ventanuco desde el que se divisaba el puerto de Génova. Debían estar en el mismo edificio en el que habían entrado, pero en una parte sólo accesible a través de los pasadizos. Era una posición fácil de defender, pero de la cual sería difícil escapar si había necesidad de hacerlo.

Petrov permaneció en silencio un largo instante, contemplando el puerto que empezaba a desaparecer en las sombras de la noche.

—Ya no falta mucho —dijo por último.

118

21 de abril de 1946, 15.15

Llevaban casi tres días completos en la ruta de montaña de Barba. El avance ya hubiera sido difícil para los dos veteranos solos, pero la presencia de Herr Lobo entre ellos —⁠siempre a punto de caer y colgando en ocasiones como un verdadero peso muerto⁠— les había puesto al borde del agotamiento. Llevaban rotas las rodilleras de los pantalones y tenían las espinillas y las manos cubiertas de rasguños y heridas abiertas, pero lo peor de todo era que estaban deshidratados. Orinaban apenas unas gotas de líquido oscuro, las últimas reservas de líquido que consumían sus organismos.

Brumm hubo de reconocer a regañadientes la buena disposición de Herr Lobo. Si antes se había dejado llevar como una marioneta con los hilos rotos, ahora se lanzaba a los descensos y a las escaladas con verdadero celo. Por desgracia, no era lo bastante robusto ni tenía suficientes fuerzas, y, pese a su buena voluntad, Brumm y Barba tuvieron que transportarle en muchos tramos. Los dos soldados agradecían los esfuerzos del hombre, pero éste seguía siendo una carga para ellos.

Debido a su superior experiencia como montañero, Barba abría la marcha por primera vez en el viaje. Ello significaba que hacía las ascensiones y descensos primero —⁠y, a menudo, dos veces⁠— para indicar a sus camaradas la táctica y los trucos a emplear en el tramo siguiente. La marcha era lenta, pero la mantenían tan constante como les permitían las fuerzas, descansando tan sólo entre los pasos de especial dificultad.

Fue durante uno de estos descensos, cerca de la cresta de una elevada sierra, cuando Brumm volvió sus gemelos de campaña hacia las paredes que ya habían conquistado. Barba formaba cordada con Herr Lobo en esos instantes y ambos se encontraban por debajo del coronel, tratando de alcanzar el pie de una lisa pared vertical a la que Barba había denominado el Bastión, una estructura cortada a pico que exigía trazar una ruta en círculos descendentes como las cintas que se enrollan en torno a palos y cucañas en las fiestas de los pueblos.

Brumm descubrió algo que se movía a lo lejos, en una de las paredes rocosas que habían dejado atrás. Al principio, pensó que se trataba de ovejas asilvestradas, porque había observado la presencia de varias de aquellas tímidas criaturas de montaña durante los últimos días; sin embargo, al enfocar mejor las siluetas en movimiento, pudo observar que aquellas manchas lejanas correspondían a tres hombres, y que estaban siguiendo la misma ruta que Barba había tomado. Aunque era difícil verles, Brumm pudo apreciar que el trío se movía con desenvoltura en la escarpada pared.

El coronel comprendió que estaban en peligro. Aquellos tipos debían ser los mismos que les habían desviado de su curso previsto hacia el Rin; ahora parecían llevar ayuda, posiblemente de algún guía de montaña. No había otra explicación para su presencia, pues la aparición de un grupo de escaladores en aquella zona infernal no podía deberse al mero azar. Estaban persiguiéndoles otra vez.

Antes de haber cambiado los planes para dirigirse hacia el río, Brumm ya había presentido que sus perseguidores no eran simples aventureros. Se movían con demasiada premeditación y con excesiva disciplina para ser simples aficionados en busca de alguna presa fácil a la que desplumar. No; éstos eran cazadores profesionales, de los que se ganaban la vida siguiendo el rastro de la gente. Brumm tampoco tuvo la menor duda de que se trataba de rusos.

Durante las cuatro semanas anteriores, a lo largo de su avance, el coronel y sus compañeros habían dado rodeos en torno a muchos campamentos militares sin observar el menor rastro de una alerta general en las zonas soviética, francesa o americana; tampoco habían encontrado patrullas inesperadas, como habría sucedido de haberse emprendido una caza del hombre a gran escala.

Barba llamó a Brumm desde abajo, diciéndole que debía descender. El coronel guardó los prismáticos en su estuche de cuero y se ajustó el resto del equipo. Se agarró a la cuerda, echó un vistazo por encima de la plataforma, vio que Barba le hacía una seña para que se meciera hacia adelante, e inició el descenso.

Brumm dedujo que los hombres que les seguían actuaban con independencia de los ejércitos de ocupación. Examinó rápidamente las posibilidades. Unicamente dos de ellas parecían tener cierta base. Por un lado, podían ser agentes de Roma. Sin embargo, Roma no tenía manera de conocer quiénes eran los viajeros o de saber, tan siquiera, que Herr Lobo no era lo que parecía. Todos los arreglos con los enviados de la Iglesia se habían efectuado de modo que se garantizara el secreto de la identidad de las personas a las que iban a ayudar. Eran numerosos los refugiados que habían salido de Alemania bajo la protección del Vaticano y todavía lo harían muchos más en el futuro, pero no había modo de que las gentes del Papa conocieran con exactitud quién estaba usando su vía de escape. El plan se había trazado de aquella manera para proteger a ambas partes, tanto al refugiado cuyo rastro era seguido como a sus protectores, en caso de dificultades.

Así pues, sólo quedaba otra posibilidad, en la que Brumm prefería no pensar: los perseguidores eran rusos, pertenecientes probablemente a algún grupo especial. Lanzó una maldición por lo bajo, mientras se descolgaba lentamente hacia el saliente rocoso donde le esperaban los otros dos. Sólo había cometido un error: perdonar la vida al soldado de la Cancillería. No había tenido oportunidad de librarse de él, pues había aparecido precisamente allí donde no había previsto encontrar a nadie; el soldado era un cobarde tembloroso que se había ocultado en el subterráneo, lejos del peligro. ¡Todo un ejemplo para los carteles de propaganda para el reclutamiento! El coronel de las SS había calculado que el soldado tenía pocas posibilidades de sobrevivir al asalto final soviético e, incluso si lo conseguía, lo más probable era que los soviéticos estuvieran tan desorganizados que les resultara prácticamente imposible encontrar al hombre clave entre tantos miles de prisioneros germanos. Sin embargo, aquélla era la única explicación convincente, la única manera en que podía haber sucedido. Tenía que tratarse de un grupo especial, como el equipo de asesinos que Stalin había enviado en cierta ocasión con el objeto de matar a Skorzeny.

La estrategia de sus perseguidores parecía evidente. Utilizaban una vieja táctica de caza: acosar a la presa y obligarla a salirse de su ruta prevista con objeto de perturbar su plan de huida. Y la estrategia, en efecto, había dado resultado, ya que Brumm se había sentido obligado a desviarse de su rumbo original. A partir de aquel momento, se dijo el coronel, debían dirigirse al monasterio lo más deprisa posible, costara lo que costase. Aun así, un grupo como el que les seguía podía representar una amenaza inmediata. Sin duda, formaban parte de una operación más amplia, controlada a distancia. Uno de los desconocidos perseguidores había llegado a la casa de campo antes de que los huidos hicieran su aparición en la zona de la vivienda familiar del sargento. Las señales con pintura roja habían pretendido ser un mensaje. El hecho de que no les hubiera aguardado una emboscada en la casa de campo podía significar o bien que los rusos todavía no estaban preparados para enfrentarse con ellos, o bien que deseaban que los alemanes continuaran su viaje. En cualquier caso, la trampa les aguardaría más adelante; era una cuestión que merecía ser estudiada detenidamente, se dijo el coronel.

De momento, era preciso que salieran de aquella zona escarpada a otro terreno donde pudieran avanzar más deprisa, pero antes debían retardar el avance de sus perseguidores. Brumm estudió la posibilidad de retroceder sobre sus pasos para tenderles una emboscada, pues los rusos no esperarían una confrontación directa con los perseguidos. Sin embargo, si los hombres del grupo ruso tenían la preparación que Brumm suponía, se acoplarían rápidamente al combate y, en tal caso, les superarían en número a él y al sargento; Herr Lobo no sería de la menor utilidad en aquella situación. Otra posibilidad sería prepararles unas trampas explosivas, pero el material de que disponían era limitado y les llevaría un tiempo considerable colocarlas adecuadamente. Brumm decidió que lo mejor sería intentar despistar a sus perseguidores, desviarles de su pista lo suficiente para ganar tiempo. Era su único recurso y dio vueltas a la cuestión en su cerebro una vez alcanzó a sus compañeros en el saliente rocoso. Aquella solución requeriría una acción osada, y pronto.

119

21 de abril de 1946, 17.00

El lugar era misterioso e inquietante. Por un lado, Valentine se sentía como un pájaro enjaulado a la espera del alpiste; por otro, se sentía más tranquilo que nunca. Ermine, saciadas temporalmente sus ansias de sexo, estaba tendida en la cama con una almohada sobre el vientre, profundamente dormida. Beau deseaba meterse en la cama a su lado, pero decidió no hacerlo, pues la muchacha podía despertar con ganas de ser «complacida» de nuevo.

El nieto de Bela apenas les había prestado atención cuando habían aparecido por el local un par de días antes, pero más tarde había acudido a su puerta con efusivas promesas de amistad y colaboración. Génova estaba llena a rebosar de agentes y de vagabundos —⁠scugnizzi⁠— dispuestos a matar por un par de zapatos, pero sus amigos americanos no tenían que preocuparse, pues había situado hombres armados en las habitaciones contiguas y en el pasillo. Podían considerarse seguros.

El joven no tenía idea de lo que Valentine andaba buscando, pero se mostró tranquilizador:

—El abuelo siempre cumple —⁠les dijo antes de sugerirles que hicieran las comidas en la habitación hasta que les llegara la información que esperaban.

Apenas les hubo dejado, Ermine condujo a la fuerza a Valentine hasta la cama, pero éste no estaba ya de humor para aquellas cosas y no volvería a estarlo hasta que hubiera conseguido lo que había venido a buscar. El problema era que todavía no estaba seguro de qué se trataba.

120

21 de abril de 1946, 18.20

Al caer la tarde, la marcha se hizo fácil. Estaban justo bajo la cresta de unos riscos cubiertos de arbolado, descansando entre los arbustos. El grupo se detuvo a beber y a llenar las cantimploras en el punto donde un riachuelo formaba un pequeño estanque entre las rocas.

Brumm había tomado una decisión: el comando necesitaba afrontar la realidad de forma objetiva. No había lugar para emociones.

Llevó aparte a Barba, mientras Herr Lobo permanecía tendido al borde del agua, sorbiendo ansiosamente y con gran estruendo.

—Volvemos a tener compañía —⁠comentó. Con un gesto reflejo, el sargento volvió la mirada en la dirección por la que habían venido⁠—. Todavía no están cerca —⁠explicó Brumm⁠—. Los he visto unos momentos esta tarde, y ahora son tres. Les llevamos un día, quizá más; depende de lo buenos que sean en escalada.

—La casa… —dijo Barba.

—Lo hicieron para asustarnos. Tenían dos hombres detrás nuestro y un tercero delante. Quizás éste nos vio cuando pasamos por las ruinas. Tenemos que dar por sentado que están al corriente de la verdad y que tienen más gente delante de nosotros, pero que todavía no están preparados para entrar en acción.

—Ya casi estamos fuera de las montañas —⁠indicó Barba⁠—. Pronto podremos poner mucho terreno de por medio.

—Hemos de distraerles —dijo Brumm⁠—. Necesitamos tiempo para ocultar nuestra ruta. —⁠Los dos hombres iban caminando codo con codo junto al borde del precipicio⁠—. ¿Qué hay al oeste de nuestra posición?

—Más terreno como éste. Muy difícil.

—¿Hay algún lugar por el que pudiéramos descender? Lo mejor sería una ruta de especial dificultad.

—Hay un lugar así no muy lejos. Se puede bajar, pero es imposible volver a subir. Mi padre lo llamaba la Flecha del Diablo.

Exploraron el lugar y Barba explicó al detalle cómo debía efectuarse la bajada. Era exactamente lo que Brumm estaba buscando.

—¿Tienes pitones?

—Quedan unos pocos —asintió Barba⁠—. En esa pared no hay ninguno permanente. Tendremos que ir abriendo la vía nosotros mismos.

—No tengo intención de bajar —⁠respondió Brumm⁠—. Lo único que pretendo es hacerles pensar que lo hicimos y obligarles a seguirnos. Tiene que ser una representación convincente. Hemos de dejarles algo que les induzca a descolgarse por la pared, algo que se vean obligados a investigar.

Mientras hacía este comentario, Brumm apartó la vista de su compañero. Barba estudió el problema y decidió utilizar cuatro o cinco pitones para alcanzar un saliente situado bastantes metros más abajo. Indicó a su coronel la ubicación pertinente; los clavos debían colocarse exactamente en el lugar previsto para que constituyeran un descubrimiento inesperado y una tentación para los hombres que les seguían.

Brumm estuvo de acuerdo. Se estaban quedando rápidamente sin luz. Con la ayuda del coronel, Barba colocó el primer pitón en su sitio, pasó la cuerda y avanzó por la pared, gruñendo debido al esfuerzo. Tendido sobre el vientre, para hacer de ancla, Brumm observó a su amigo abrirse paso cuidadosamente por la roca cortada a pico. Barba necesitó cuatro pitones separados por unos metros de distancia para alcanzar la plataforma inferior. Se estaba levantando la brisa.

—Todo a punto —exclamó Barba.

Arreciaba el frío y tenía los brazos cansados.

—Sube.

Rau inició la ascensión, contento de que el trabajo hubiera terminado por aquella jornada. Le dolían los hombros y volvía a tener sed. Cuando llegó al penúltimo clavo, enroscó la cuerda en torno al brazo y descansó unos instantes para reunir fuerzas antes de atacar el tramo más difícil de la subida.

—Hans —dijo Brumm desde arriba—. A partir de ese saliente… ¿son necesarios más pitones?

—No —respondió Rau—. Desde ahí, el descenso es pronunciado, pero tiene asideros. La parte más difícil es aquí arriba, sobre todo si subes a ciegas o sin pitones. Se puede bajar sin ellos, pero subir, imposible.

Clavó la puntera en la pared y cambió la pierna de apoyo para continuar el ascenso.

—Hans —volvió a decir Brumm. Barba echó la cabeza hacia atrás para poder ver al coronel y se encontró frente a la negra boca del cañón de su arma⁠—. Lo siento, Hans, pero esos hombres tienen que quedar convencidos. Es preciso.

Barba volvió la vista hacia las rocas del fondo del precipicio, cientos de metros más abajo. Siempre había tenido miedo de caer al vacío. Miró de nuevo a Brumm y le dijo con voz pausada:

—Apunta bien, Günter.

La pistola escupió una vez y el sargento cayó hacia atrás, con la espalda recta, dando vueltas en el sentido de las agujas del reloj. Tras golpear contra dos rebordes, el cuerpo cayó finalmente al pie de la pared, entre las sombras. Brumm sólo logró distinguir sus pies bajo la luz mortecina. Enfundó la pistola, recuperó la cuerda y, con la empuñadura del machete, golpeó con fuerza una roca, dejando en ella una pequeña muesca. Con eso bastaría.

Herr Lobo estaba recostado cerca de la pequeña poza, a un centenar de metros de la pared rocosa, con el estómago lleno y una expresión satisfecha en el rostro.

—¿Acampamos aquí esta noche?

—No —respondió Brumm—. Continuamos la marcha.

El coronel recogió el equipo y el armamento del sargento y estudió el terreno. Herr Lobo se colocó trabajosamente su mochila y se incorporó con torpeza.

—¿Dónde está el sargento mayor? —⁠preguntó, tratando de escrutar las sombras en la dirección por donde había desaparecido Brumm.

—Está cumpliendo con su deber —⁠respondió el coronel sin más explicaciones.

Empezó a avanzar ladera arriba con Herr Lobo pegado a sus talones. El viejo jadeaba en aquella atmósfera enrarecida y miraba hacia atrás continuamente, preguntándose cuándo iba a alcanzarles el sargento.

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22 de abril de 1946, 6.30

Ezdovo recorrió el borde del precipicio arriba y abajo como un lince ansioso, regresando en cada ocasión a la roca de la muesca blanca.

—No me gusta —dijo a sus camaradas⁠—. Se detuvieron aquí a hacer algo, tomaron agua de ese charco y luego vinieron aquí. —⁠Se volvió y señaló hacia arriba⁠—. Su ruta debería continuar por ahí. El terreno es más fácil y pueden avanzar más deprisa. No pueden cruzar la frontera suiza, sino que deben dirigirse al este, hacia Austria.

—Tendremos que bajar a ver —⁠indicó Bailov.

Ezdovo dio vueltas al problema en su cabeza, comparando el tiempo que les llevaría explorar aquella pista con el que perderían si resultaba ser un rastro falso. La muesca en la roca era lo bastante sutil para considerarla auténtica; si hubiera sido más visible, el siberiano no habría hecho caso de ella. Finalmente, estuvo de acuerdo con Bailov; tenían que dedicar el tiempo preciso a comprobar qué había debajo de su posición.

Tras preparar un arnés de cuerdas, lo ajustaron al cuerpo de Bailov y bajaron a éste en el vacío. Segundos más tarde, escucharon su voz informando de lo que había encontrado.

—Aquí abajo hay unos pitones. Bajadme un poco más. —⁠Sus camaradas largaron un poco más de cuerda, notando el peso de Bailov en el otro extremo⁠—. ¡Arriba! —⁠gritó el explorador al cabo de unos minutos.

Sus dos compañeros aplicaron todas sus fuerzas para izarle de nuevo al borde del precipicio.

—Al pie de la pared hay un cuerpo —⁠informó Bailov con toda tranquilidad⁠—. Los pitones conducen a un saliente, a unos treinta metros por debajo de donde estamos. Parece que, desde ese saliente, se puede descender sin material de escalada; sin embargo, es una vía muy larga que nos hará perder todo el día. ¿Crees que has hecho escaladas difíciles? —⁠preguntó al doctor, acompañando sus palabras con un codazo de complicidad⁠—. Espera a asomarte a esa pared. Por un momento, incluso yo he sentido vértigo.

Ezdovo se agachó junto al borde de la pared y se llevó los gemelos de campaña a los ojos. Al fondo del precipicio, pudo ver las extremidades inferiores de un cuerpo humano. Pensó en olvidarlo todo y seguir lo que le decía el instinto, pero el deber exigía que descendieran la escarpada pared: a Petrov no le gustaban los cabos sueltos.

—Bajaremos —asintió a regañadientes.

Los demás se percataron claramente de que no era la decisión que hubiera preferido tomar.

Bailov había estado en lo cierto, pues tardaron la mayor parte del día en alcanzar el pie de la pared. En cierto punto del descenso, encontraron un charco de sangre seca en un saliente rocoso.

—Debió golpearse ahí —comentó Gnedin.

Se acuclillaron en torno al cadáver como cazadores que examinaran un venado muerto. El hombre presentaba un pequeño agujero en la frente, justo encima del ojo izquierdo, y tenía la parte posterior de la cabeza destrozada. Bailov fue el primero en decir algo.

—Una bala. Y no lleva equipo.

No hubo necesidad de palabras o discusiones. Los tres rusos comprendían lo que el cuerpo significaba; el coronel de las SS había asesinado a su sargento para retrasar un poco el avance de sus perseguidores, y éstos habían mordido el anzuelo.

Trataron de desandar el camino seguido y escalaron la pared hasta alcanzar la plataforma rocosa, a la que llegaron a la mañana siguiente; sin embargo, les resultó imposible remontar los treinta metros finales de la escalada.

—Un punto ciego —comentó Bailov⁠—. Se puede bajar, pero no existe modo de subir, a menos que haya alguien con una cuerda en la parte superior. ¡Los muy cerdos…!

—Debieron vernos en alguno de los riscos —⁠dijo Ezdovo⁠—. Esta maniobra no ha sido producto del pánico, sino de una mente muy astuta. Cuando consigamos volver arriba por otra ruta, ya nos llevarán varios días de ventaja. Les hemos perdido. —⁠Su voz sonaba cansada⁠—. Ahora, el coronel ya sabe quiénes somos y buscará un lugar donde trabar combate. Tenemos que retroceder.

—Petrov me dijo que fuésemos a Génova si nuestra presa no aparecía por la casa de campo —⁠le interrumpió Gnedin.

—Entonces, vamos a Italia —⁠dijo Bailov⁠—. Petrov nos necesitará.

Tras una incómoda noche en la plataforma rocosa, descendieron nuevamente la pared y se dirigieron al este hasta encontrar un puesto de aduanas cerca del punto donde el Rin se estrechaba, en la frontera con Suiza. Allí presentaron sus credenciales diplomáticas a los aduaneros y estos les franquearon el paso. Dos horas más tarde, los tres rusos tomaban un tren hacia el sur.

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23 de abril de 1946, 15.00

Pogrebenoi y Giacomo no salieron de la casa en cinco días. Para Talia, fueron unas jornadas difíciles. Mientras que Giacomo —⁠si tal era su verdadero nombre⁠— había sido hasta entonces una fuente de tranquilidad, ahora despertaba en la mujer una profunda suspicacia. Sus modales seguían siendo relajados y cautivadores, pero había en él una faceta más oscura, una intensidad oculta y profunda que le mantenía siempre alerta, como un animal. ¿Cómo y por qué conocía el nombre de Petrov? Talia no dejaba de darle vueltas a la pregunta. Aunque había sido su jefe quien había hecho los preparativos para poner a Talia bajo la protección de Giacomo, hubiera sido impropio de él utilizar su verdadero nombre. A Talia no le gustaba el asunto y su instinto de soldado continuaba recordándole que no debía bajar la guardia. Por la noche, no se olvidaba de atrancar el picaporte de la puerta con una silla, y dormía en un rincón de la estancia con la pistola en el regazo. Hasta el momento, el hombre no había obstaculizado en absoluto su misión. Le rondó por la cabeza la idea de eliminarle, pero ello habría significado matar también a la anciana. No se trataba de una cuestión de conciencia o de escrúpulos sino de mera conveniencia, pues le resultaría mucho más difícil desembarazarse de dos cadáveres que de uno solo. Además, Talia se dijo que aquel tal Giacomo, cualquiera que fuese su juego, todavía podía serles de utilidad.

Por encima de todo, era imperioso que transmitiera lo antes posible a Petrov la información que poseía. De no hacerlo así, todo podía echarse a rodar. El barco llegaría al día siguiente y zarparía el 28. Petrov le había dado instrucciones para montar la cita. Cuando recibiera la señal, Talia debería acudir a cierta piazza a las cuatro de la tarde y esperar allí durante cinco minutos, ni uno más. Si el contacto no se producía, la mujer debía abandonar la piazza e intentarlo de nuevo al día siguiente, una hora antes de la marcada para el encuentro anterior. Talia debía repetir el ciclo siete veces; tras ellas, en el caso de no haber establecido contacto, debería acudir a Trieste lo más deprisa posible y ponerse en comunicación allí con unos funcionarios soviéticos. Petrov le había explicado con detalle el modo de contactar con ellos.

El principal periódico de Génova salía a la venta a primera hora de la tarde… cuando los linotipistas no estaban en huelga, como había sucedido durante toda la semana debido a unas disputas sobre las competencias de los sindicatos. Cada día, la anciana de la casa salía a la calle para comprar el periódico, pero regresaba con las manos vacías, quejándose de que los comunisti eran unos alborotadores ateos que no sabían hacer otra cosa que crear problemas. En esta ocasión, la anciana estuvo fuera más tiempo del habitual y, cuando regresó, se detuvo en la esquina de la calle a charlar animadamente con una mujer joven y un niño, que se puso a bailar alrededor de las adultas tratando de entretenerse.

Por fin, la anciana entró en la casa con su cesta de la compra repleta de barras de pan y de relucientes paquetes de pasta fresca. Pogrebenoi aguardó con impaciencia, junto a la mesa de la cocina, a que la mujer deshiciera la bolsa; el periódico fue el último objeto que apareció sobre la mesa y Talia se abalanzó sobre él de inmediato, provocando una agria mueca en la anciana.

El artículo, a una columna, tenía varios centímetros de largo y se refería a la crisis política en el seno del Partido Comunista italiano; un grupo disidente, autodenominado Izquierda Roja, intentaba desalojar de sus cargos a la cúpula dirigente de la organización. El artículo enumeraba varios objetivos políticos, el principal de los cuales propugnaba la eliminación de los residuos fascistas que seguían trabajando en el gobierno local de Génova. En las cuatro esquinas del artículo había el dibujo de un puño cerrado y, junto al símbolo del ángulo inferior derecho, aparecían tres pequeñas estrellas. Aquélla era la señal acordada con Petrov.

Tenía que actuar deprisa. Telefoneó inmediatamente al periódico; al principio, no parecía haber nadie capaz de ayudarla, pero finalmente, gracias a una combinación de simpatía e insistencia, logró que se pusiera al aparato un hombre que afirmó tener cierto conocimiento del artículo publicado. Según le dijo el hombre, el artículo debería haber aparecido teóricamente el día 21, de modo que aquél era el tercer día, según sus cuentas. Por lo tanto, el siguiente intento de cita debería producirse a la una de la tarde del 24. Talia se sintió aliviada hasta que le pasó por la cabeza que no podía permitirse perder de vista a Giacomo. Esto significaba que debería llevarle con ella a la cita. El asunto iba contra las instrucciones de Petrov, pero Talia consideró importante que el jefe estuviera al corriente de que Giacomo conocía su nombre y decidiera por sí mismo qué debía hacerse con aquel hombre.

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23 de abril de 1946, 21.15

Cuando llegaron a Génova, los tres rusos se dirigieron al puerto. Tras detenerse en un café, Gnedin efectuó una llamada telefónica. Media hora más tarde, un automóvil se detuvo a la puerta del local. Rivitsky vio a sus camaradas y les dirigió una gran sonrisa. Bailov y el doctor subieron al asiento trasero, mientras Ezdovo lo hacía junto al conductor.

—¿Buenas noticias?

—Les hemos visto —anunció Gnedin.

—Y les hemos perdido en las montañas —⁠añadió Ezdovo con voz lóbrega.

El siberiano se preguntó dónde estaría Talia, y si se hallaría a salvo.

124

24 de abril de 1946, 13.02

Por la mañana, Talia se había levantado temprano y, después de vestirse, encontró a Giacomo en la cocina con un vaso de chianti en la mano. Cuando la mujer hizo su entrada en la estancia, el hombre lanzó un silbido y le dedicó una sonrisa.

—¿Vamos a salir? —preguntó, leyendo el pensamiento de Talia.

—Sí —respondió ella con frialdad.

Anduvieron juntos varias travesías, hasta que Talia detuvo un taxi y le indicó que les llevara al centro. El vehículo les dejó cerca de la piazza y la pareja llegó hasta ella cruzando un pequeño parque con una fuente seca. Una bandada de palomas se arremolinaba en torno a unos ancianos sentados en varios bancos. Al llegar al otro extremo de la plaza, Talia se detuvo y consultó el reloj.

—¿Una cita? —preguntó Giacomo.

—No se aleje.

Dos minutos después de la hora señalada, un sedán negro se desvió del tráfico del otro extremo del bulevar y, con un chirrido dé los neumáticos sobre el asfalto caliente, se detuvo junto al bordillo, delante de la pareja. Pogrebenoi abrió la portezuela de atrás y entró en el coche, seguida de cerca por Giacomo, que lucía una ancha sonrisa en su rostro.

El automóvil reemprendió la marcha antes incluso de que la portezuela estuviera cerrada. Rivitsky se volvió para mirar a Talia y su expresión indicó a ésta que la presencia de su desconocido acompañante no se ajustaba al plan previsto.

—Quizá sea mejor que me busque otra cosa que hacer —⁠dijo Giacomo rápidamente, demostrando de nuevo una asombrosa capacidad para intuir lo que estaban pensando los demás.

—Quédese —dijo Talia—. Yo me ocuparé de todo.

Giacomo se arrellanó en el asiento, divertido.

—Los italianos llaman a Génova «la ciudad de las sorpresas», denominación que tiene antecedentes históricos —⁠gorjeó alegremente⁠—. Se dice que los genoveses hicieron que la torre de Pisa se inclinara aún más precariamente.

—Cállese —ordenó Pogrebenoi con expresión ceñuda.

Rivitsky inspeccionó a sus pasajeros por el retrovisor. La mujer estaba profundamente cambiada. Tenía la piel bronceada y su cabello, castaño oscuro, se había aclarado con el sol y ahora parecía irradiar luminosidad. Llevaba las uñas pintadas, los labios realzados con carmín y una ligera sombra gris en los párpados. Cuando la había visto en la acera, le había parecido muy hermosa y elegante con su vestido de seda, envuelta en un halo aristocrático. Por lo general, Rivitsky prefería a las mujeres de caderas y piernas robustas, con pechos grandes que llenaran la mano de un hombre y le ofrecieran un buen asidero, pero el aspecto general de Talia Pogrebenoi le había dejado sin aliento. Al principio de conocerla, la mujer le había parecido una campesina; ahora, estaba seguro de haberse equivocado en su apreciación.

Su acompañante era harina de otro costal. Su parloteo estúpido no era más que una débil máscara. Aquel hombre de ojos oscuros como ónice pulimentado era peligroso. Sería mejor que Talia tuviera una buena razón para haberlo traído consigo. Petrov odiaba las sorpresas cuando eran a su costa. No estaba claro lo que se proponía la mujer, pero Rivitsky decidió no correr riesgos; si el tipo hacía el menor movimiento sospechoso, lo mataría. Condujo con la mano izquierda en el volante, dejando libre la derecha; si tenía que disparar, lo haría por encima del hombro izquierdo. En el mismo instante en que rectificaba su postura para tener más fácil el movimiento, oyó que Giacomo decía:

—No voy a ser ningún problema.

Al tiempo que hablaba, el pasajero alzó ambas manos para que Rivitsky pudiera verlas y los dos hombres se miraron a los ojos a través del retrovisor. Se produjo un entendimiento instantáneo entre ambos, de profesional a profesional.

En el laberinto de almacenes cubiertos de hollín, Rivitsky tomó una ruta zigzagueante, describiendo círculos en ocasiones para asegurarse de que no les seguía nadie. Al llegar a su destino, frenó el coche ante una serie de puertas verdes por las que podían entrar y salir vehículos. La puerta situada justo delante del automóvil se abrió y Rivitsky condujo el coche al interior, aparcándolo en un rincón que quedaba oculto a la vista.

Bailov apareció entre las sombras y saludó a los recién llegados. Dejando atrás a Rivitsky y al desconocido, procedió a estrechar entre sus brazos a Talia, que le devolvió el abrazo. Bailov condujo al grupo por una serie de túneles subterráneos estrechos y húmedos, iluminando el camino con una única linterna.

El lugar estaba vacío. Pogrebenoi tomó asiento en el suelo, cruzó con cuidado sus largas piernas y dio unos tirones de la falda para cubrirse recatadamente. Rivitsky había ido a buscar a Petrov. Talia estaba disgustada por no haber podido ver todavía a Ezdovo y, de inmediato, empezó a preocuparse por él. La noche que habían pasado juntos había sido un desliz momentáneo, pero había formado un vínculo tan poderoso que la hacía sentirse nerviosa como una doncella, y estaba segura de que el siberiano debía sentir lo mismo. Ezdovo era un hombre reservado y ella le admiraba por ello, pero en su silencio había también un indicio de que había sufrido mucho y Talia sentía el impulso de mitigar aquel dolor. Al principio, sus sentimientos respecto a Ezdovo habían sido, sobre todo, fascinación… y lujuria. Hasta su encuentro, la mujer había pasado mucho tiempo sin conocer a un hombre con el que le apeteciera acostarse. Posteriormente, tras darse cuenta de que pensaba en él cada vez más, comprendió que sus sentimientos habían ido mucho más allá de la simple fascinación. Cuando se había acostado con Bettini, era a Ezdovo a quien tenía en la cabeza y mientras el italiano sudaba encima de ella, Talia había comprendido que amaba al siberiano. Y algo todavía más importante: había tomado la decisión de hacerle conocer sus sentimientos. ¿Dónde estaba ahora Ezdovo?

Petrov bajó lentamente los peldaños y se detuvo en mitad de la escalera contemplando a Pogrebenoi. Un escalofrío recorrió a la mujer cuando advirtió la mirada. El castigo por el fracaso en esta misión había quedado perfectamente claro. Cada uno de los componentes del grupo había ido por su lado y había cumplido su encargo; ahora, sólo les quedaba reunirse y esperar a que su jefe estudiara la información recibida y decidiera si habían cumplido con éxito lo que les había ordenado.

Cuando los ojos de Petrov se posaron en Giacomo, se mostró visiblemente tenso en las escaleras y se asió al pasamanos de hierro con tal fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

—¡Petrov! —exclamó Giacomo—. Esperaba que te alegraría ver a tu amigo conspirador.

—Grigory —murmuró Petrov, mientras una sonrisa se abría paso en sus facciones.

Los dos hombres se estrecharon en un abrazo al pie de la escalera mientras Rivitsky y Talia les observaban, desconcertados.

—Cuando acudiste a verme al Arcángel, pensé que era extraño. Tu interés por la Iglesia era… bueno, digamos que era inusual. Tus palabras de despedida me sonaron muy divertidas; de veras, no me había reído tanto en años. Sin embargo, después de que marcharas, no pude sacarme de la cabeza tu visita. Me preguntaba en qué estaría metido ahora el pájaro guerrero. Tenía ciertas ideas, pero no había modo de confirmarlas. Además, ¡qué diablos!, necesitaba salir de Moscú por un tiempo.

—Stalin te informó —dijo Petrov.

El sacerdote sonrió.

—¿Y Pogrebenoi? —preguntó Petrov, y el padre Grigory entendió enseguida a qué se refería.

—No tiene nada que ver conmigo. Sólo fue un acto de amistad. Incluso el gran Petrov tiene un par de amigos. El nombre de la comandante llegó a mi atención a través de una serie de coincidencias. Te la ofrecí porque pensé que era lo que necesitabas para tu grupo, pero no la había visto nunca hasta que nos conocimos en Roma. —⁠El padre Grigory se volvió para mirarla⁠—. Escucha, Petrov, ella no tiene idea de quién soy yo.

Sería conveniente que la informaras. No obstante, debes saber una cosa: aunque no sueles prodigar las alabanzas a tus colaboradores, llevas el fuego del orgullo en tu corazón. Talia ha hecho una gran labor en pro de la patria en esta ciudad. Una labor grande y peligrosa.

Petrov se volvió hacia Talia y le dijo:

—Éste es el padre Grigory, de la operación Vigilancia Vaticana. Su organización es similar a la nuestra en muchos aspectos… Más de los que había creído.

—Eres un cerdo muy astuto —⁠respondió el sacerdote, muy contento⁠—. ¿Pensabas que nuestro pendenciero georgiano guardaba todas sus patatas en un mismo saco?

—Entonces, ¿es un sacerdote de verdad? —⁠les interrumpió Pogrebenoi, incapaz de contener por más tiempo la curiosidad.

—No exactamente como tú lo imaginarías —⁠respondió Grigory⁠—. Eres un bocado muy tentador —⁠añadió, haciéndola ruborizarse.

Petrov se alegró al ver confirmadas sus sospechas. El cura tenía razón; debería haberlo sabido. Era muy propio de Stalin promover la redundancia —⁠y, por tanto, los controles⁠— en todos los asuntos. Había muchas preguntas que deseaba formular a Grigory, pero tendrían que esperar; no era el momento oportuno.

—¿Talia? —inquirió Petrov.

A la mujer le sorprendió oírse llamar por el jefe por otro apelativo que no fuera su apellido. En una nueva muestra de recato, se estiró el vestido para cubrirse las piernas. Luego, resumió sus descubrimientos.

—Hoy ha llegado a Génova un barco que zarpará el día 28 con destino a Santiago de Chile, llevando a bordo trescientos misioneros. El barco lleva bandera griega, pero es propiedad de la Iglesia.

—¿Nuevos misioneros para el clero? —⁠preguntó Petrov.

Talia asintió con la cabeza.

—¿Estás segura de la matriculación del barco?

—Esta información —intervino el padre Grigory⁠— le costó mucho conseguirla. Los datos coinciden, Petrov. Hace bastante tiempo que tengo noticia de que el Vaticano es propietario de ciertos barcos, pero, hasta que Talia intervino, me fue imposible comprobar los rumores en la práctica.

Petrov emitió un gruñido y Grigory continuó:

—Desde el final de la guerra, han estado filtrándose en la zona septentrional italiana numerosos alemanes y austríacos.

Ahora, desde hace algún tiempo, han aumentado las concentraciones de estos refugiados en los monasterios. Cuando todo está arreglado, los fugitivos son trasladados a Génova en pequeños grupos y acomodados en diversos barcos para su traslado a otros lugares. El grupo que espera ahora es el más numeroso de todos; hace varias semanas que sus componentes van acumulándose en la abadía benedictina próxima al monte Poli. Los hijos de San Benito están concentrados allí en estos momentos. Esos frailes son gente práctica, Petrov; siempre están al servicio de lo que Roma disponga. Las casas benedictinas han servido de fortalezas eclesiales en territorios paganos durante muchos siglos, y ahora parece lógico que los nazis se refugien en ellas.

Petrov sopesó la situación. Brumm debía estar avanzando al este de la casa de campo de Rau. Era evidente que el coronel tenía un destino concreto en mente; de lo contrario, la presión de sus hombres en Alemania habría impulsado al germano a pasar a Francia o Suiza. Parecía seguro que se dirigía a Italia; no había otra posibilidad. Además, Génova era el único puerto lo bastante grande para proteger el anonimato y para asegurar la debida eficacia de la operación. Nápoles estaba abarrotado de norteamericanos y en sus aguas permanecía amarrada una flota de barcos de guerra aliados y, por otra parte, estaba demasiado al sur, con los riesgos añadidos que el desplazamiento implicaba. El barco propiedad del Vaticano y el número inhabitualmente elevado de «misioneros» eran los datos clave. Brumm ya había dado muestras de su propensión a los golpes osados; había salido de Berlín abiertamente, sólo oculto por la multitud de refugiados, y luego se había encerrado en una madriguera cerca de Berlín, en lugar de correr en busca de un escondite más alejado. Ahora, en el momento crítico, parecía razonable pensar que repetiría la jugada. No habría ningún submarino secreto; Brumm y su hombre se limitarían a confundirse entre la multitud de misioneros y abandonarían Europa con nuevas identidades, como dos rostros más entre muchos. El corazón le dijo a Petrov que había llegado el momento y que disponían de muy poco tiempo para los preparativos finales.

125

25 de abril de 1946, 8.00

El perro estaba tendido a los pies de su amo, con la cabeza apoyada ligeramente sobre sus patas delanteras. Las ovejas pastaban en un pequeño prado por encima de la posición que ocupaban el hombre y el perro. El anciano estaba cansado y el momento de calma le venía muy bien. Cincuenta metros por debajo de ellos, oculta entre los matorrales, había una pequeña vaguada que constituía el punto más alto del paso de montaña que conducía a Italia. Bela había dado aviso a todos sus vigías montañeros para que estuvieran atentos a la presencia de un hombre alto y fuerte, que podía viajar solo o acompañado por otros. La cuestión era saber qué entendía Bela por alto y fuerte. Desde que recibiera el mensaje cinco días antes, el viejo pastor había dado vueltas al interrogante, buscando a menudo el consejo de su perro. Sin embargo, el animal estaba acostumbrado a sus desvaríos y se limitaba a menear la cola en demostración de asentimiento. Finalmente, el pastor supuso que, si veía algún hombre que se ajustara a la descripción sabría reconocerlo. Uno debía fiarse de la experiencia. Ya había visto tipos altos y fuertes con anterioridad y haría su juicio a partir de ellos; mientras tanto, no tenía sentido pasarse el día dando vueltas al asunto. Su trabajo era vigilar al rebaño y tener los ojos muy abiertos. Después de tantas escaramuzas con los alemanes, aquéllas eran las tareas sencillas que le gustaban.

Como solía suceder cuando estaban en las montañas, fue el perro el que le alertó al ponerse tenso y lanzar un gruñido amenazador. Cuando el viejo pastor miró hacia abajo, vio dos siluetas que avanzaban por el sendero. Una de ellas era más alta y fuerte que la otra pero ¿sería aquél el hombre que Bela buscaba? Se llevó los prismáticos a los ojos y observó a la pareja mientras pasaba justo por debajo de su posición. El más robusto de los dos llevaba asido por el brazo al otro, arrastrándole por el camino a buen paso. La escena hizo reír al pastor, pues la pareja resultaba cómica. El más pequeño de los dos hombres era también más viejo y resultaba evidente que no le agradaba ser arrastrado a la fuerza por el otro; era muy propio de los viejos tomar a mal las órdenes de las personas más jóvenes que ellos.

—Y bien, perro, ¿es ése el hombre alto que busca Bela? —⁠susurró el pastor.

El animal volvió a emitir un suave gruñido y meneó de nuevo la cola, corta y gruesa.

Cuando los dos desconocidos hubieron desaparecido, el pastor sacó una paloma de una jaulita de madera que siempre llevaba consigo, garabateó un breve mensaje en un pedazo de papel, lo introdujo en un tubo fijado en torno a una pata del ave, acarició la parte posterior de la cabeza de la paloma y soltó a ésta.

—Bela sabrá muy pronto lo que hemos visto —⁠dijo el pastor al perro.

126

27 de abril de 1946, 16.20

El nieto de Bela entró en la habitación de Valentine utilizando una llave maestra y sorprendió a la pareja en la cama. Valentine estaba medio dormido, en calzoncillos y con un brazo doblado sobre el rostro. La mujer estaba a su lado bajo las sábanas; uno de sus pechos asomaba ligeramente y los ojos del muchacho se clavaron al instante en su anatomía.

—Mi abuelo os envía sus saludos —⁠balbució. Valentine levantó el brazo; Ermine se agitó, pero no llegó a despertarse. Al moverse, su otro pecho quedó a la vista y el muchacho dio unos pasos adelante, aproximándose más a la cama⁠—. Dice que le comunique a su amigo Valentine que en el puerto hay un barco que recogerá a unos pasajeros procedentes del otro lado de la montaña. ¿Entiendes a qué se refiere?

Mientras Valentine se frotaba los ojos, Ermine cambió de postura junto a él y la sábana cayó un poco más, dejándola descubierta hasta la cintura.

—El abuelo también dice que el hombre alto y fuerte ha sido visto en las montañas, pero que no hay fiambre. El hombre alto tiene un compañero de viaje, vivito y coleando aunque más viejo y enclenque. El abuelo dice que te recuerde que los cerdos siempre viajan por parejas.

Valentine se incorporó en la cama de un brinco, apartando la sábana al pie de la cama y dejando a Ermine completamente al descubierto, ante lo cual el muchacho exhaló un profundo jadeo.

—¡Beau! —protestó la mujer, tanteando con la mano en busca de la sábana sin llegar a abrir los ojos.

Valentine intentó digerir la información.

—¿Tienes el nombre del barco? —⁠preguntó.

¡Brumm tenía un compañero de viaje vivo! El muchacho entregó al americano un pedazo de papel en el que estaban escritos el nombre y la ubicación del barco.

—¿Cómo puedo subir a bordo?

—No lo sé —respondió el muchacho, que seguía mirando a Ermine; ésta se había vuelto de espaldas⁠—. El abuelo dice que debes recordar que una guinea es una guinea, en Génova o en la boca del infierno. También dice que tú sabrás lo que debes hacer.

Transmitido el mensaje, el muchacho lanzó una última mirada a Ermine, se palpó brevemente la entrepierna y salió de la habitación.

Valentine contempló nuevamente el pedazo de papel y se concentró en lo que había dicho el muchacho. Entendió a qué se refería Bela: tendría que utilizar a Ermine como elemento de distracción. La muchacha atraería la atención de cualquier hombre, pero especialmente de un descargador portuario de Génova.

Saltó de la cama, se puso los pantalones y repasó lo que tenía que hacer. Brumm se dirigía a Génova. Probablemente, se dijo, conteniendo su ansiedad. Y viajaba con un compañero vivo. Aquello no tenía sentido. ¿Dónde estaba, entonces, el maldito fiambre? Entonces, su mente resolvió el acertijo. ¿Cuáles habían sido las palabras exactas de Skorzeny? ¡Ah, sí!; «¿Piensa acaso que Günter ayudó a huir a Hitler?».

—¡Santo cielo!

Ermine, despierta por fin, se incorporó en la cama.

—¡Beau, cariño, parece que hayas visto un fantasma!

Valentine se volvió hacia ella y sonrió.

—Es el segundo que encuentro —⁠comentó, recordando su viaje al Nido del Águila.

¿Era posible que Brumm hubiera sacado a Hitler de Berlín con vida?

127

27 de abril de 1946, 22.00

Aunque hacía tiempo que no observaba señal alguna de que la persecución continuase, a Brumm le resultaba difícil relajarse. Habían pasado seis días desde la muerte de Barba y Herr Lobo trataba de sacar el tema a colación a cada oportunidad. El coronel no tenía el menor deseo de hablar de ello. Su sargento mayor había entendido que la misión era de capital importancia; sus miradas se habían cruzado apenas un instante, pero Rau lo había comprendido. Pese a ello, a Brumm no le gustaba dar vueltas al asunto. Había pagado un precio muy alto por defender sus principios. Primero había sido Gretchen, y ahora le había tocado a Hans: su amante y su amigo. Su único amigo, pensó el coronel como reconocimiento a lo que su relación había llegado a significar.

Quizá Barba había tenido razón desde buen comienzo: acaso hubiera sido mejor deshacerse de su carga. Sin embargo, en su fuero interno sabía que no podía cambiar ya los acontecimientos y el destino. Lo hecho, hecho estaba. Uno no podía ignorar a placer ciertos hechos e imaginar posibles alternativas: aquél era asunto de artistas, no de soldados. Waller estaba muerta, después de cumplir de buena gana su papel. Lo mismo cabía decir de Barba. Las lágrimas no cambiarían los hechos.

Ante él se cernía el peligro. El hecho de que ya no les persiguieran no le tranquilizaba. La caza había mostrado hasta entonces demasiado empeño y magnitud como para pensar que hubiera sido abandonada ahora. Con todo, de momento estaban solos.

El monasterio se alzaba en la ladera de la montaña como un espectro gris que parecía colgar precariamente, burlando la ley de la gravedad. Brumm estaba inquieto. El camino que conducía a él —⁠en realidad, una senda algo ensanchada⁠— parecía una serpiente zigzagueante con multitud de curvas ciegas y salientes ideales para tender emboscadas. Desde el principio, aquélla había sido la parte del plan que más le había inquietado. Hasta entonces, habían dependido principalmente de sí mismos en cuanto a su seguridad. Sin embargo, en sus reuniones secretas con él, Hitler no había compartido las preocupaciones del coronel. «En comparación con la Iglesia, el Tercer Reich parece un grupo de aficionados en cuestiones de seguridad e intriga. Esos monjes son eremitas. Se engañan a sí mismos creyendo que su ascetismo santifica, de algún modo, sus vidas. Marcan el paso al son del tambor que toca el abad, y éste lo hace al son de Roma. Tienen por tradición dar cobijo a los forasteros. Será perfecto, mi coronel; ya lo verá».

Aguardaron a que oscureciera para iniciar la subida a la abadía benedictina. Si había alguna trampa a lo largo del camino, la oscuridad jugaría en su favor. Sin embargo, efectuaron la ascensión sin incidentes. Mientras esperaban, Brumm procedió a vendar la parte inferior del rostro de Herr Lobo. La partida ya estaba demasiado avanzada para arriesgarse a que le reconocieran ahora.

Un monje de sucias vestiduras les recibió junto a la verja exterior. El hombre era un lisiado, con un pie vuelto hacia adentro noventa grados con respecto a la posición normal, y la pierna correspondiente más corta que la otra. Después de inspeccionar sus papeles, les hizo pasar a un gran claustro abierto. Desde allí, fueron conducidos a una húmeda bodega, donde les prepararon un baño caliente en dos enormes bañeras de cobre. Herr Lobo se negó a desnudarse mientras los monjes estuvieran presentes, de modo que Brumm les hizo salir con buenos modales y permaneció de guardia mientras su compañero se bañaba. Cuando hubo terminado, Brumm se sumergió en el agua tibia y se aseó lo mejor que pudo. Después, volvió a colocar en su sitio el vendaje de Herr Lobo.

Tras el baño, los dos hombres fueron conducidos a una celda, donde les dejaron solos. Herr Lobo se puso a hablar agitadamente, superponiendo las frases:

—Una idea brillante, concertar el asunto por medio de los benedictinos. Se opusieron a nosotros, ¿sabe? Fue la única orden que lo hizo en toda Alemania. ¿Quién imaginaría que serían la clave de mi salvación? En Lambach, cuando era un niño, fui a la escuela de un monasterio, ¿sabía eso, coronel? Cantaba en el coro infantil. Creo que hubiera podido triunfar como cantante. Me impresionaba la pompa y el fasto eclesiásticos; adopté muchas de sus costumbres y símbolos para nuestros propósitos. A la gente siempre le impresionan la ceremonia y el boato del poder. La Iglesia ha prestado mucha atención a los detalles. Si yo no hubiera emprendido otro camino, quizás habría podido alcanzar el trono de la Iglesia. Un sesgo interesante, ¿no?

Brumm hizo caso omiso de aquellas divagaciones. Algo más tarde, les sirvieron una comida a base de pan recién hecho y un estofado de cordero contundente y sabroso. Con los platos llegó una botella del afrutado vino tinto elaborado por la propia abadía, pero ninguno de los dos lo cató siquiera, pues a partir de entonces iban a necesitar una cabeza muy despejada. Comieron sentados ante una pequeña mesa de madera, con unos cubiertos toscos, bajo la única luz de una vela colocada en un candelabro de metal negro que colgaba de la pared más próxima.

Cuando Herr Lobo acabó de comer, cruzó las piernas, juntó las manos ceremoniosamente y contempló a Brumm.

—Reconózcalo, coronel. Las cosas han salido exactamente como las habíamos proyectado. Los frailes nos han ofrecido un baño y una comida. Ahora, nos vestirán. Siempre me he preguntado qué sentiría uno vestido con el traje talar. Ahora, los dos tendremos la ocasión de saberlo.

Brumm no respondió. Pocas cosas habían salido según lo previsto, y aún le preocupaba la persecución.

—Sólo existe en todo esto un elemento insatisfactorio —⁠continuó Herr Lobo⁠—. El cálculo del tiempo necesario para llegar aquí no ha sido acertado. Esperaba gozar de una semana de descanso, o quizá más, pero ahora parece que apenas tendremos tiempo para pasar una noche tranquila. Creo que reaccionó usted con excesivas precauciones cuando nos desvió del rumbo previsto hacia el río. Fue un movimiento innecesario. He observado que los soldados profesionales suelen ser demasiado conservadores en la estimación del grado del peligro de cada situación.

El coronel le escuchó porque no tenía otro remedio, pues estaba atrapado en la celda. Todos los políticos estaban cortados por el mismo patrón: los éxitos eran suyos y los fracasos correspondían a los demás.

—Si me hubiera consultado, y permítame recordarle que no lo hizo —⁠prosiguió Herr Lobo⁠—, le habría recomendado que tendiéramos una trampa a nuestros perseguidores y les sorprendiéramos.

Su mirada era helada y con las manos hacía hincapié en sus palabras, descargando el canto de una sobre la palma de la otra, con golpes secos y enérgicos. Brumm suspiró. Aquel hombre estaba totalmente abstraído en sí mismo. Cualquiera que fuese el tema tratado, él era siempre el centro en torno al cual giraba todo lo demás. Nunca dejaba resquicio a la mínima duda, jamás ofrecía una justificación. Brumm le observó; ¿cómo había podido llegar a ser líder de Alemania un hombre tan manifiestamente demente?

Cuando hubieron dejado limpios los platos, apareció un fraile ya viejo, con una marcada cicatriz que empezaba bajo un ojo y se extendía hasta el labio superior.

—Bienvenidos. Sus credenciales están en orden. Ahora, debo hacer una pregunta a cada uno de ustedes. —⁠El fraile se volvió hacia Brumm⁠—. ¿Eres católico?

—Sí.

—¿Y tú?

—Sí, claro —murmuró Herr Lobo bajo las vendas⁠—. Recibí una educación católica. Incluso pensé en ingresar en el seminario.

—Muy bien —añadió el fraile sin emoción en la voz⁠—. Nuestra fe no reconoce las fronteras políticas. Es tradición histórica de la única Iglesia verdadera proporcionar cobijo a todos los católicos, cualquiera que sean sus orígenes nacionales.

—Estamos agradecidos, padre —⁠respondió Brumm, maravillado por la teatralidad de aquel momento. Seguramente, el fraile debía conocer la verdad.

—No os preguntaré quiénes sois o habéis sido. Habéis recurrido a vuestra Iglesia en tiempo de necesidad y ella os ha tendido su mano benevolente. Todos somos niños a los ojos de Dios. Alabad al Señor. Mañana seréis conducidos a Génova en un autocar, para abordar allí un barco. Si nada más puedo hacer por vosotros, os deseo buen viaje. Que Dios os acompañe. —⁠El viejo fraile se incorporó lentamente y alzó la mano⁠—. En el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo. Amén.

Aún reinaba la oscuridad cuando les despertaron. Recibieron unos hábitos muy raídos y unas sandalias, y desayunaron en la celda. Más tarde, se incorporaron a una cola y descendieron el camino zigzagueante hasta el pie del monte Poli, donde estaban aparcados varios autocares desvencijados. Brumm escogió uno que tenía libres los asientos delanteros tras el conductor, empujó a Herr Lobo para que pasara delante de él y le recordó que debía mantener la cabeza baja. El coronel observó con nerviosismo los grupos de gente: unos con ropas talares y otros no, bajaban por la montaña y llenaban los vehículos. Estaba impaciente por iniciar la marcha. Para infundirse confianza, acarició la pistola que ocultaba bajo el sayo.

128

28 de abril de 1946, 7.10

Llegaron a los muelles a primera hora de la mañana. La zona de embarque estaba cerrada con vallas y varios carabinieri con armas al cinto deambulaban por ella. Cerca de la popa del barco, varios hombres de torso desnudo arrastraban lentamente cajas de suministros, forradas de arpillera, por una estrecha rampa y mediante carretillas.

El plan de Valentine era muy sencillo.

—Rodéame con los brazos —dijo a Ermine.

Ella le miró, sorprendida.

—¿Estás loco?

—¡Hazlo!

No había el menor tono de broma en su voz.

Se abrazaron un largo instante y luego se acercaron paseando, cogidos del brazo, hacia el grupo de descargadores. Valentine estrechó de nuevo entre sus brazos a Ermine, asegurándose de que los hombres les vieran. Mientras se besaban, Beau recorrió con su mano el cuerpo de la muchacha y los obreros portuarios respondieron al gesto tal como él había previsto, con comentarios jocosos y silbidos de admiración. Beau levantó del suelo a Ermine y la colocó sobre una pila de plataformas de carga de madera; luego, sacó un paquete de cigarrillos y ofreció uno a la muchacha.

—Enséñales las piernas —susurró⁠—. ¡Una mañana espléndida! —⁠comentó en voz alta dirigiéndose al descargador más próximo.

—Para usted —respondió el hombre⁠—. Nosotros sólo tenemos este carguero para pasárnoslo bien —⁠añadió, chasqueando los dedos en signo de complicidad masculina.

—¿Ella? Sólo es mi hermana —⁠dijo Valentine, irónico.

—Una hermanita muy afectuosa —⁠replicó otro de los hombres⁠—. Tiene usted suerte; mis hermanas parecen perros y me besan en las mejillas.

—¿Con los pantalones bajados? —⁠terció otro.

Cuanto más subía la falda de Ermine, más se acercaban los hombres. Finalmente, éstos formaron un pequeño grupo cerca de los dos americanos. Ermine se sentía a la vez confusa y excitada por la atención que le prestaban. ¿Qué diablos estaba haciendo Beau?

—Es un barco muy grande —dijo Valentine con admiración.

—Cargamos otros mucho mayores —⁠respondió uno de los estibadores⁠—. Dos o tres veces más grandes que esta lata de sardinas.

Valentine observó a un tipo alto de poderosos antebrazos, que llevaba un delantal de cuero hasta la rodilla. El tipo tenía aire de autoridad y Beau le dijo:

—¿Es usted el encargado?

—No. El capataz está ahí delante, revisando la colocación de la carga. En una bañera como ésa, uno tiene que andar con cuidado, o el oleaje puede volcarla.

—¿Qué cargamento lleva?

—Sobre todo, emigrantes.

—Nosotros no hemos visto nunca el interior de un barco —⁠dijo Valentine.

—No hay nada especial que ver.

—¿Cree usted que podríamos echar un vistazo? —⁠insistió Beau, guiñando el ojo al hombre.

—El capataz nos despediría, y ya sabe cómo escasea el trabajo en estos tiempos.

Valentine indicó con un gesto al hombre que se acercara, y deslizó un grueso fajo de liras entre los alambres de la valla.

—Por las molestias —dijo—. Ella está casada y… No estaremos mucho tiempo y nos mantendremos fuera de la vista —⁠susurró.

El descargador no miró el dinero, pero cerró la mano en torno a los billetes y los deslizó en un bolsillo bajo el delantal.

—Si les pillan ahí dentro, yo no los he visto. —⁠El hombre se acercó aún más a Valentine y, humedeciéndose los labios antes de hablar, añadió⁠—: A los muchachos les gustaría mirar.

—La chica no es experta en esto —⁠sonrió Beau⁠—. Deme algún tiempo para calentarla, ¿de acuerdo?

—Ahí hay una escotilla y una escala. Les llevará a la primera cubierta y en ella verán varios camarotes; utilicen el que lleva marcada una B.

El descargador guiñó un ojo, se hizo a un lado para abrir la verja y les franqueó el paso. Mientras Ermine atravesaba la puerta, uno de los hombres extendió la mano hacia ella y la muchacha le esquivó con una sonrisa juguetona.

Cuando llegaron al camarote, Valentine cerró la puerta y se desabotonó la camisa. Empezaba a hacer bochorno.

—¿Y ahora, qué? —preguntó Ermine, inquieta.

—Primero, vamos a actuar un poco; después intentaremos pasar por dos pasajeros más.

Valentine obligó a Ermine a volverse de espaldas, le bajó la cremallera del vestido y la empujó suavemente hasta la estrecha litera. Mientras se abrazaban, Beau oyó abrirse una portilla encima de ellos.

129

28 de abril de 1946, 13.30

Ezdovo y Pogrebenoi iban vestidos de sacerdote y monja, respectivamente, y se confundieron con la multitud que aguardaba su turno ante la pasarela. El padre Grigory les había acompañado hasta el punto de encuentro y había explorado la zona por ellos. La zona desde la que subían a bordo los emigrantes había sido acordonada con unas barreras de madera como las utilizadas en los corrales de ganado. Una vez en su interior, no parecía haber más controles de seguridad; los pasajeros parecían abandonados a su suerte, después de embarcados, y debían trasladarse ellos mismos el equipaje. No había prerrogativas para nadie y cada viajero subía la pasarela cuando llegaba a la cabeza de la fila. Fuera de la zona acotada permanecía un grupo de carabinieri que hacía el mínimo esfuerzo posible para tratar de mantener el orden en la multitud. Entre los viajeros, podían oírse muchas lenguas, pero eran pocos quienes hablaban en italiano. Los encargados de controlar el acceso a la zona de embarque prestaban poca atención a quienes lucían traje talar, de modo que los dos rusos cruzaron las puertas de madera sin problemas. Mientras aguardaban para subir a bordo, se ignoraron mutuamente y mantuvieron la mirada en la masa de gente que bullía en torno a ellos.

Petrov había sido explícito en sus instrucciones: «Buscad a la pareja pero, cuando la encontréis, no emprendáis ninguna acción hasta que el barco esté en alta mar».

Una vez a bordo, se dirigieron de inmediato a la bovedilla. Su plan consistía en encontrarse en aquel mismo lugar cada hora; entre cita y cita, debían deambular por el barco. Su primera labor era efectuar un reconocimiento exhaustivo del barco para aprender su disposición.

Primero, Ezdovo bajó a las entrañas del barco para investigar la sala de máquinas. Sólo había dos escotillas de entrada y salida, lo cual le animó; cuando llegara el momento de la acción, no sería difícil.

Talia inició su búsqueda en los camarotes sobre la cubierta principal. Los pasajeros se amontonaban en cada uno de los pequeños cubículos y advirtió que la mayoría de ellos se mostraban taciturnos; no se observaba en absoluto el jolgorio que normalmente acompañaba la salida de un barco, y cada viajero observaba con cautela y suspicacia a sus compañeros de camarote. La tensión a bordo era palpable.

Cuando hubieron completado su ronda inicial, los dos rusos volvieron a encontrarse en la bovedilla e intercambiaron unas frases mientras contemplaban desde la barandilla la muchedumbre que seguía subiendo en fila india por la pasarela.

—Es imposible —dijo Talia—. No hay lista de pasajeros, ni asignación de camarotes. Resultarán invisibles en esta multitud. No vamos a tener suficiente tiempo.

—Brumm destacará —respondió Ezdovo en un susurro⁠—. Es muy alto y corpulento. Recuerda que estás buscando a un jefe de comandos. Resultará inconfundible; tienes su descripción.

Talia notó un soplo de alivio; incluso vestido de clérigo, era improbable que el coronel pudiera ser tomado por otra cosa que lo que era. Cuando Ezdovo y Talia se separaron, sus manos se rozaron por un instante.

130

28 de abril de 1946, 14.15

Cuando los pasajeros empezaron a subir al barco, Valentine y Ermine se acercaron a la borda y se confundieron con los demás. Parecía haber muy pocos tripulantes a la vista y los que se cruzaron con ellos no les hicieron el menor caso. Las partidas de los barcos siempre eran un momento de confusión y los marineros estaban acostumbrados a ellos. Pese a la especial naturaleza de su cargamento humano, Valentine esperaba que la atmósfera relajada que normalmente envolvía el momento de zarpar les proporcionaría libertad de movimientos y anonimato.

Valentine siempre había tenido grandes dotes para valorar a las personas con asombrosa precisión tras fijarse en ellas apenas un instante. Desde su infancia, siempre había sabido introducirse en grandes grupos y clasificar a cada individuo, casi como si éstos irradiaran algún tipo de energía que sólo él podía detectar. La sensación que le habían producido aquellos pasajeros no era nada agradable, sino más bien inquietante. Sólo percibía en ellos una abrumadora sensación de maldad y de miedo. En toda su vida había notado nada semejante y la sensación le ponía nervioso. De los pasajeros que había observado durante el embarque, le había llamado la atención una monja de elevada estatura, facciones eslavas y aire femenino, que se movía con la agilidad de una atleta. Valentine decidió que debía haberlo sido en algún momento de su vida. También percibió que emanaba de ella una intensidad mortífera, pero no una sensación de maldad. La monja pasó junto a él varias veces y Beau intuyó que estaba investigando metódicamente en busca de alguien.

Ermine encontró una silla libre en cubierta y Valentine le dijo que estuviera al acecho de un tipo alto y fuerte («con aspecto de jugador de rugby») mientras él daba una vuelta. Sólo contaba con la descripción que Skorzeny había hecho de Brumm, para intentar localizarle.

—¿Qué debo hacer si le veo?

—Síguele.

Cuando regresó, después de dar una vuelta por la cubierta superior, Ermine le esperaba de pie, haciendo gestos con una expresión agitada en el rostro.

—¡Le he visto!

—¿Era Brumm?

—Creo que sí. Subió por la pasarela justo después de que te fueras.

—¿Estás segura de que era Brumm?

—No lo sé, pero era un tipo realmente alto y fuerte. Con una espalda y unos hombros como los tuyos.

Ermine hizo una demostración con las manos.

—¿Iba solo?

—No sabría decirlo. Destacaba de todos los demás, por eso le vi. Se fue por ahí —⁠añadió, indicando una doble portezuela abierta que encauzaba a los pasajeros hacia un gran salón. Tras conducirle hasta éste, la muchacha señaló una escalera metálica en espiral⁠—. Y luego bajó por ahí.

Valentine la tomó del brazo y la apartó a un lado.

—¿Recuerdas cómo subimos a bordo? —⁠le dijo.

—Claro.

—Bien. Ahora, baja por el mismo camino.

—De ninguna manera. Me quedo contigo —⁠replicó ella con rostro impasible. Sin embargo, la mirada de Valentine le dijo que estaba librando una batalla perdida de antemano. Le echó los brazos al cuello y le besó en la mejilla⁠—. Tú ganas —⁠dijo al fin⁠—. Por esta vez…

Cuando estuvo de nuevo en el muelle, Ermine se volvió y encontró a Beau apoyado en la barandilla. Valentine apretó los labios, asintió levemente con la cabeza, le guiño un ojo y desapareció. Ermine se sintió mareada.

131

28 de abril de 1946, 14.20

Brumm y Herr Lobo subieron por la pasarela y se abrieron paso entre la masa de pasajeros que ya estaba a bordo. Brumm abría la marcha y su acompañante le seguía, asido a su sotana. Tardaron veinte minutos en encontrar un camarote. La cámara ya tenía varios ocupantes: dos hombres, una mujer y una niña. Brumm entró, les miró a todos y les indicó:

—Fuera.

—¡Usted no tiene autoridad aquí! —⁠protestó uno de los hombres.

Brumm agarró al hombre y le apuntó con su automática.

—Esta es la única autoridad que necesito y no estoy acostumbrado a repetir dos veces mis órdenes.

Empujó al nombre hacia la puerta; los otros tres ocupantes del camarote ya estaban fuera. Durante la breve escena, Herr Lobo permaneció detrás de Brumm. Todavía llevaba el vendaje en la cara y mantuvo la vista baja.

Brumm cerró inmediatamente la puerta, corrió la cortina de la portilla, sacó su automática, comprobó que hubiera una bala en la recámara y la colocó junto a él en un pequeño sofá. Herr Lobo se retiró al rincón más oscuro y se sentó en una litera. Brumm pensó que parecía un niño asustado. Al cabo de unos minutos, el hombre estaba dormido. El coronel consultó su reloj; pronto levarían anclas.

132

28 de abril de 1946, 15.45

La lancha amarrada al embarcadero estaba pintada de negro y no llevaba distintivos. Durante la guerra había pertenecido a la Marina italiana, que la había utilizado como parte del dispositivo de defensa costera, y había recorrido las aguas territoriales de norte a sur. Podía alcanzar los cuarenta nudos e iba equipada con depósitos extra de combustible que le permitían una gran autonomía. Si todo salía bien, la lancha les permitiría alcanzar Argel, donde les esperaba un avión.

Como tripulación, Petrov llevaba a Bailov al timón, y a Rivitsky, Gnedin y el padre Grigory, que había regresado para informar de que Ezdovo y Pogrebenoi se encontraban a bordo sin problemas. El sacerdote, de momento parte integrante del Grupo de Operaciones Especiales, estaba de muy buen humor.

No tendrían que preocuparse por el rumbo. Seguirían al barco cuando saliera del puerto, se mantendrían a distancia y sólo lo abordarían cuando Ezdovo y Pogrebenoi hubieran hecho su trabajo.

Cuando el barco dejó atrás el faro con la marea vespertina la lancha puso proa, con un rugido del motor, hacia el fondo del puerto, Bailov redujo luego la velocidad al mínimo y oyó el burbujeo de las hélices en el agua bajo el casco. A continuación, dieron la vuelta en un suave arco y siguieron la estela del buque, cabeceando ligeramente entre las olas que levantaba el viento de costado cuando salieron a mar abierto.

133

28 de abril de 1946, 20.00

Cuando Pogrebenoi vio que no podía localizar a Brumm, se enfureció. Allí donde pasara, había pocos hombres tan altos como ella, y ninguno de la estatura de Brumm. Al cabo de un rato, todos los hombres le empezaron a parecer iguales. En los pasillos, el olor a vómito empezaba a adueñarse de todo. El mar estaba en relativa calma, pero el barco vibraba violentamente bajo las suaves olas y los estómagos débiles reaccionaban de la manera natural, provocando reacciones en cadena. Allí donde fuese, Talia encontraba montones de personas en las cubiertas, utilizando maletas como almohadas. Era el caos. El barco iba cargado muy por encima de su capacidad. En cubierta, sólo encontró botes salvavidas para doscientas personas, y los armarios donde debían guardarse los chalecos flotadores estaban atestados de equipajes. El barco era un desastre en ciernes.

Después de uno de sus contactos horarios con Ezdovo, bajó a una cubierta inferior y avanzó lentamente entre el amasijo de cuerpos y piernas. No había nada anormal, salvo el hecho de que, ahora, el único idioma reconocible era el alemán, en diversos dialectos y acentos, pero alemán. Estaban en el mar, en aguas internacionales y bajo credenciales diplomáticas. Todo el miedo que los nazis habían sufrido durante el proceso de embarque había desaparecido; la abierta arrogancia de algunos sorprendió a Talia y le hizo desear gritarles la verdad y observar su pánico.

En cada cubierta, Pogrebenoi se esforzaba por echar un vistazo a las portillas de los camarotes. En uno de ellos vio a un hombre alto, pero, antes de poderse fijar en él, el individuo la vio a su vez y corrió la cortina. «Todos los pasajeros están asustados», pensó. Y con razón.

La nave surcaba las aguas con la quilla muy hundida debido al peso de la carga que transportaba. Apoyada en la barandilla de babor, notó el latido de las máquinas, que le llegaba entre las desvencijadas planchas metálicas de la cubierta. Se preguntó dónde estarían Petrov y los demás, y miró a popa, pero sólo vio oscuridad. Nunca se había sentido tan sola.

Ezdovo estaba en la barandilla de estribor, fumando.

—¿Ha habido suerte? —preguntó ella, ansiosa, mientras entraba en la cubierta y hacía la señal convenida para que él se acercara.

Sus piernas se tocaron y ella se acercó más al siberiano, sin preocuparse de si alguien les veía. Ezdovo enarcó una ceja.

—Ésta es una conducta impropia de una monja —⁠se burló.

—No tolero el celibato ni siquiera por el Partido.

—Con hábito o sin él, parece ser nuestro destino.

—Nada es eterno —dijo Talia.

—Nada, salvo este barco infernal. Lo he recorrido de punta a cabo y de arriba abajo. No puedo creer que no hayamos encontrado a Brumm. Tiene que estar aquí.

—Quizá no estén.

—Tengo el vello de la nuca erizado —⁠respondió Ezdovo⁠—. Están aquí; todo concuerda.

—Según Petrov…

—Yo también lo creo. Las conclusiones de Petrov son correctas.

—Quizá nos estemos agarrando a un clavo ardiendo.

Ezdovo le dirigió una dura mirada y replicó con voz fría:

—Yo no agravo un error con otro.

Talia comprendió que el siberiano todavía estaba dolido por haber perdido el rastro en las montañas.

—¿Qué sucede si no les encontramos?

—Seguimos todo el viaje hasta Chile y esperamos instrucciones de Petrov una vez allí. Es nuestra única opción.

—Un viaje por el océano quizá no sea tan mala idea —⁠dijo Talia⁠—. Incluso puede que lo disfrutemos. Unas vacaciones.

Apretó su pierna contra la de él y notó su respuesta.

—¿En el suelo?

Los dos se echaron a reír. Luego, ella añadió:

—El problema es que todos empiezan a parecerme iguales. ¿Qué vamos a hacer, una búsqueda camarote por camarote?

—Si es preciso, eso haremos.

—Estoy cansada —dijo Talia, acercándose más a él⁠—. Cuando hayamos terminado aquí, quiero que vuelvas a mi Rusia conmigo. Está lejos de Moscú, a un mundo de distancia, en unas tierras de grandes montañas, nieves profundas y lagos.

Se apretó contra el brazo de Ezdovo y, por un instante, los dos permanecieron muy juntos, soñando con el futuro.

Sin embargo, no había tiempo para esos pensamientos y pronto se separaron para reanudar la búsqueda. Talia apenas había dado unos pasos cuando la luz se hizo de pronto en su cabeza, obligándola a sujetarse en el pasamanos y a inspirar profundamente para recobrar el control. Regresó sobre sus pasos hasta alcanzar a Ezdovo, se agarró a su brazo con fuerza y le obligó a volverse.

—Le he visto —afirmó.

Sus ojos centelleaban como el día que habían estado a punto de estrellarse en los montes Harz.

—¿Brumm?

Talia asintió con energía. Cuando llegaron a la portilla, la cortina seguía corrida.

—Está ahí dentro —dijo Pogrebenoi.

—¿Solo?

—No pude ver a nadie más. No me dio tiempo.

Tras contar las portillas, dieron la vuelta y entraron en el pasillo. Una chiquilla de cabello negro, con un vestido azul marino, se chupaba el pulgar, acurrucada entre las piernas de una mujer, justo delante del camarote.

—¿Puedo hablar con usted? —⁠susurró Talia a la mujer.

—Es mi sobrina —respondió ella—. Su madre, mi hermana, ha muerto. Su padre, también. Somos las únicas que quedamos.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Pogrebenoi a la pequeña.

—Franziska —respondió la mujer por ella.

—Llevas un vestido muy bonito.

—Es nuevo, hermana —dijo la niña con voz alegre.

—¿Quién ocupa este camarote? —⁠preguntó Talia a la mujer, sin alzar la voz, mientras señalaba la puerta.

134

28 de abril de 1946, 20.20

La bodega de carga estaba a oscuras y Valentine se tomó su tiempo para entrar. Si Ermine había visto realmente a Brumm, éste tenía que hallarse a bordo, en algún lugar. Empezó la búsqueda en la bodega; allí, para su sorpresa, había seis ataúdes de madera en la zona de popa, colocados uno al lado del otro. Cuando echó un vistazo a su espalda para observar a los tripulantes, vio que habían hecho un alto para cenar. Disponía de tiempo suficiente para investigar.

Volvió junto a los ataúdes y abrió a golpes uno de ellos, sin preocuparse por el ruido. Las máquinas estaban muy próximas y en la bodega de carga reinaba un estruendo ensordecedor. Cuando la tapa del primer féretro quedó libre, Valentine la alzó y estudió el interior. Estaba lleno de fusiles envueltos en paños y abundantemente engrasados. Valentine procedió a descerrajar los demás ataúdes y los abrió uno por uno, sudando profusamente. Cuatro de ellos contenían armas, otro estaba lleno de documentos, y el último guardaba pequeños cofres de joyas y varios cuadros cuidadosamente enrollados.

Terminada la inspección, Valentine regresó a cubierta. Ahora tenía la certeza de que su teoría sobre el cadáver de Hitler estaba equivocada; la pista que estaba siguiendo era la del propio Führer en persona. ¿Era posible que fuera verdad?

135

28 de abril de 1946, 22.20

Los dos rusos tomaron posiciones en ambos extremos de la corta escalerilla próxima al camarote de Brumm. Era importante saber si el coronel alemán se aventuraría fuera de su madriguera o si permanecería encerrado. Durante las casi dos horas y media transcurridas desde que le habían localizado, todo había permanecido tranquilo.

Ezdovo se abrió paso entre los durmientes que ocupaban el pasillo y llegó junto a Talia. Consultó su reloj.

—Es la hora —dijo—. Seguirán encerrados. Es la primera noche de viaje y todavía actúan con mucha cautela.

—¿Y si cambian de posición cuando detengamos el barco? —⁠preguntó Pogrebenoi.

—Es un riesgo, pero a los dos nos espera trabajo. Que una vieja bañera como esta tenga un problema de máquinas quizá preocupe a Brumm, pero no es probable que le impulse a hacer nada. Ahora tiene un buen escondite y no va a renunciar a él fácilmente. De cualquier modo, cuando hayas cumplido tu cometido, debes volver aquí rápidamente y cubrir la puerta en el caso de que intenten moverse. Si tratan de salir, usa el arma para obligarles a retroceder; tendrás que mantenerles inmovilizados hasta que el resto del grupo suba a bordo para ayudarnos. El camarote sólo tiene una salida y ésa es nuestra ventaja.

—Y una sola entrada; ésa es la suya —⁠añadió ella con voz sombría.

Talia ya había participado otras veces en asaltos frontales. Sus manos se tocaron un instante y Talia besó suavemente a Ezdovo; su lengua permaneció un instante en la boca de éste.

—Te quiero —dijo ella.

El siberiano respondió intensificando la presión sobre sus manos.

Cuando se separaron, Ezdovo bajó de nuevo a las entrañas del barco mientras la misión de Talia llevaba a ésta hacia arriba. Encontró a un marinero que hablaba italiano y le preguntó si podía visitar el puente. El hombre proclamó que era católico: ¿cómo podía negar tal deseo a una monja, sobre todo si era tan guapa como ella?

Al principio, el capitán pareció molesto por su presencia, pero Pogrebenoi no tardó en encandilarle y pronto se encontró sentada en la silla del marino, con una taza de té persa recién hecho en las manos. Talia hizo muchas preguntas sobre el funcionamiento del barco, pero apenas prestó atención a las respuestas, porque estaba evaluando la situación.

En la sala de control, junto a ella, había un marinero, el capitán y el primer oficial. Un camarero con un mugriento uniforme blanco estaba apostado en el rincón más alejado, leyendo un periódico. Mientras les observaba, Talia planificó meticulosamente su ataque.

136

28 de abril de 1946, 22.30

Mientras esperaban para abordar el barco, Ezdovo había observado que los primeros en llegar embarcaban por la pasarela directamente a cubierta, pero también había visto cargar varios fletes por una gran compuerta, justo por encima de la línea de flotación.

En el exterior de la compuerta había una pequeña plataforma permanente unida a la nave. Antes de que Grigory les dejara, Ezdovo le había dicho que guiara hasta ella al grupo de abordaje; él les ayudaría a subir al barco.

El siberiano forzó un armario en el corredor que conducía a una de las compuertas de entrada a la sala de máquinas, y encontró en él una barra de metal y un rollo de alambre de grueso calibre. Utilizó ambas cosas para atrancar la compuerta de popa de modo que no pudiera abrirse desde dentro, y luego entró por la situada más a proa. Llevaba en los bolsillos cuatro pequeños botes que contenían gas letal.

Un marinero, desnudo hasta la cintura y bañado en sudor, se aproximó al ruso cerca de la compuerta. Lucía un mostacho curvado y perilla, así como un aro de oro en el lóbulo de la oreja derecha. Estaba sentado junto a una serie de válvulas, fumando un cigarrillo turco, y se puso en pie cuando entró Ezdovo.

—No se puede entrar aquí —dijo el marinero⁠—. Prohibida la entrada. ¡Váyase! —⁠gritó para hacerse oír por encima del estruendo de los motores.

—No entiendo —respondió Ezdovo en alemán.

—Kein Deutsch —dijo el hombre⁠—. ¿Inglés?

—Un poco —asintió Ezdovo, acompañando sus palabras con un gesto de los dedos.

—Vuelva arriba —indicó el marinero con un fuerte acento.

El siberiano hizo caso omiso de la orden.

—¿Esto hace funcionar el barco? —⁠preguntó, señalando las válvulas.

—Sí, hace funcionar —confirmó el tipo, cada vez más molesto.

Ezdovo dio unos pasos hacia él.

—¿Arriba, el barco marcha? ¿Abajo, el barco stop?

El marinero, un griego, asintió exasperado. Entrometido alemán, se dijo. Sería mejor que le diera unas rápidas explicaciones y se librara de él antes de que apareciera el primer maquinista.

—Así —mostró el griego a Ezdovo⁠—. Arriba, en marcha. Abajo, stop.

Ezdovo sonrió como un retrasado mental.

—Abajo, stop —repitió.

A continuación, atravesó la garganta del tipo de un solo disparo y se encaminó al borde de la plataforma. Debajo de él vio a varios marineros, todos ellos absortos en su trabajo. Se cubrió el rostro con una careta antigás, se ajustó las correas y lanzó los botes de gas al piso de la sala de máquinas. Sólo uno de los tripulantes oyó caer los botes y, cuando alzó la mirada, Ezdovo le disparó; el silenciador escupió un rugido amortiguado y Ezdovo notó el retroceso de la automática en su mano. El marinero cayó hacia atrás, semioculto en una sombra, y el siberiano observó que sus piernas se agitaban espasmódicamente.

Permaneció en posición hasta que no quedó en pie ninguno de los ocupantes de la sala de máquinas; el gas sólo había tardado dos minutos en actuar. Dejó que la segundera de su reloj diera otra vuelta completa antes de llevar la mano a los controles para detener la nave. Cuando tiró de la palanca hacia abajo, los motores vibraron y el barco se bamboleó y se detuvo lentamente, a la deriva, con las hélices fuera de funcionamiento.

137

28 de abril de 1946, 22.35

Mientras el capitán llamaba al camarero para que llenara de nuevo la taza de Talia, las vibraciones que hacían crujir las cubiertas se detuvieron de pronto.

El capitán, de cabello cano y nariz grande con venas muy marcadas, gritó inmediatamente una orden, con voz irritada, por un tubo en forma de embudo.

—¿Hay algún problema? —preguntó Talia en tono inocente.

—Nada grave, hermana. Una pequeña dificultad en la sala de máquinas, pero nada alarmante. Es una embarcación vieja y a veces se pone temperamental, como una buena mujer griega —⁠trató de tranquilizarla con una sonrisa forzada.

Al hombre le sudaban las axilas y Talia percibió que estaba atemorizado.

—¿Quizá sería mejor que me fuera?

—Sí, es preferible que lo haga. Puede volver más tarde.

Talia se despidió de ellos, se detuvo junto a la entrada y estudió de nuevo la situación; después, salió del puente y sacó su automática. Comprobó el silenciador para asegurarse de que estaba en orden, alzó el cañón y colocó la mano izquierda bajo al empuñadura del arma, sosteniendo con firmeza la diestra. Finalmente, hizo una profunda inspiración y exhaló el aire lentamente.

Decidido el orden de ataque, Pogrebenoi entró en la sala de control y apuntó al camarero. Éste era el único apartado del grupo, y por ello le mató primero. Luego, cambió ligeramente de posición y disparó contra los demás ocupantes del puente, de derecha a izquierda, apenas a unos pasos de distancia, sosteniendo el arma con ambas manos y efectuando cada disparo con precisión y con los ojos muy abiertos. Todos menos el primer oficial cayeron donde estaban; el herido trató de llegar hasta una compuerta lateral, pero Talia acabó con él de un segundo disparo, éste en la nuca, tras lo cual volvió a cargar el arma rápidamente. Encontró la baliza de señales, que estaba cubierta por una apretada lona, justo delante del puente. Varios pasajeros la observaron desde la cubierta inferior mientras quitaba la cubierta de lona y conectaba el interruptor. El foco emitió un sonoro siseo mientras empezaba a iluminar. Talia movió la palanca de control, lanzando varios destellos intermitentes, y aguardó; a popa y a babor, le llegó la lejana respuesta. Regresó al puente, sacó el seguro de una granada de gas, la lanzó a la cubierta y corrió escaleras abajo hasta que encontró a un tripulante.

—Ahí arriba hay mucho humo —⁠le dijo.

El marinero la miró sin entenderla, y Talia le arrastró unos peldaños escaleras arriba, apuntando hacia la cubierta con el dedo. Cuando el hombre echó a correr hacia allí, ella corrió a la segunda cubierta; tenía que alcanzar el camarote de Brumm y aguardar allí que Ezdovo llegara con los otros. Mientras corría, se despojó del hábito. El corazón le latía muy deprisa cuando llegó a la cubierta y se asomó por la escalera. La gente seguía dormida en el suelo y nadie parecía haber advertido que el barco no se movía.

138

28 de abril de 1946, 22.38

Bailov, que se ocupaba con pericia de controlar la velocidad y el rumbo, recibió de Petrov la orden de mantener la lancha, de pequeño calado, en una posición de 45 grados respecto a la estela del barco, media milla por detrás de éste y con todas las luces apagadas. Seguían a la nave mayor como un tiburón a la espera de su siguiente bocado.

—Os aguarda un momento difícil —⁠dijo el padre Grigory al grupo, reunido en la pequeña cabina para tomar un té.

El sacerdote llevaba un mono de trabajo a rayas anchas, de colores desvaídos, y una estrella de David amarilla en el pecho. La empuñadura de un pequeño revólver asomaba desde una funda de cuero bajo su brazo derecho.

El mar seguía tranquilo y la marcha era más cómoda después de haber puesto el barco rumbo al este y acelerado hasta una velocidad de crucero de ocho nudos. A proa, un relámpago iluminó una formación nubosa en el horizonte.

—¡Delante nuestro! —gritó Bailov por la compuerta abierta de la cabina, anticipándose a cualquier muestra de inquietud de su jefe⁠—. Un chubasco sin importancia. Ningún problema.

—¿Y si no recibimos la señal? —⁠preguntó el sacerdote.

—Dejamos la persecución y nos vamos a Argel. Cuando lleguen a Santiago, estaremos esperándoles —⁠dijo Petrov sin alzar la voz.

Había repasado el plan mil veces en su cabeza y no tenía la menor duda de que la señal llegaría.

—Suponiendo que esa oxidada bañera griega no se hunda por el camino —⁠añadió el padre Grigory con jovialidad, mientras añadía unas gotas de coñac a su té.

Gnedin y Rivitsky se encargaron de preparar pequeñas cargas de explosivo plástico, colocando espoletas de tiempo y detonadores. El sacerdote les observó e hizo una mueca.

—Esto es lo más cerca de la eternidad que quiero estar por algún tiempo.

Petrov reunió al grupo y repasó el plan una vez más. Esperarían la señal del barco. Ezdovo detendría los motores después de gasear la sala de máquinas y, cuando la nave estuviera a la deriva, el grupo la abordaría y se apoderaría del hombre a quien buscaban. Gnedin permanecería en la lancha, al costado del barco y con el motor en marcha. Mientras se producía el abordaje, Bailov, que vestía ropas de buceo, colocaría las cargas bajo la línea de flotación. Cuando se hubieran separado a una distancia prudente, harían lo que debía hacerse. Habría pocos supervivientes, y éstos informarían de que unos judíos habían abordado la nave y se habían llevado a un pasajero.

—Camarada Petrov —dijo Grigory, interrumpiendo sus pensamientos⁠—. ¿No es eso lo que estábamos esperando?

Una luz parpadeaba en la oscuridad delante de ellos.

139

28 de abril de 1946, 22.40

En el mismo instante en que notó que el barco había dejado de vibrar, Brumm se puso en tensión y llevó la mano a la pistola. Afuera estaba oscuro, pero la gente se agolpaba en cubierta. Abrió la portilla y preguntó qué sucedía.

—Parece que los motores se han detenido —⁠dijo una voz en alemán⁠—. Era de esperar. Este barco es una vieja cáscara de nuez tripulada por griegos.

Brumm cerró la portilla y se sentó. Herr Lobo se agitó en su sueño y, tras emitir un chasquido, se dio media vuelta.

140

28 de abril de 1946, 23.00

Ezdovo ya había tomado la ruta más corta a la plataforma externa del barco. Los motores se habían detenido, los tripulantes de la sala de máquinas estaban muertos y todo el que entrara moriría también rápidamente. El gas era alemán; inodoro, incoloro y letal, producía la muerte por colapso respiratorio en menos de dos minutos, según había dicho Gnedin. Lo habían encontrado en un campo de exterminio nazi de la Polonia oriental. Los soldados rusos que habían capturado el campo lo probaron en algunos de los guardianes de las SS que habían resultado heridos y no habían podido huir. Siempre prácticos, los rusos probaron también varias máscaras en los guardianes y descubrieron dos filtros distintos que protegían de la mortífera sustancia. Las noticias sobre la existencia del gas llegaron a Moscú a través del SMERSH y, de allí, a oídos de Petrov, quien, desde el campo de batalla, envió a Bailov para que se hiciera con un cargamento del producto para uso futuro del Grupo de Operaciones Especiales.

Ezdovo acudió rápidamente a la bodega de carga, donde abrió de par en par la compuerta lateral de carga. Encaramado a la plataforma, se agarró con fuerza a un pasamanos de hierro para sostenerse y observó la negra silueta de la embarcación de Petrov, con la proa levantada y acercándose a gran velocidad. Su linterna hendió la oscuridad, formando la señal convenida por el grupo para indicar su posición. El barco se mecía con las olas pero no tuvo problemas para bajar la escala sujeta a la superficie inferior de la plataforma.

La lancha, próxima ya, levantó una gran cortina de espuma a su popa mientras maniobraba para arrimarse al barco y establecía contacto, invirtiendo la marcha de las hélices. Petrov fue el primero en saltar a la escala, con un fusil automático a punto para disparar. Llevaba blusa y pantalón a franjas verticales gris y púrpura, el uniforme de los prisioneros de los campos de concentración nazis. Ezdovo ya los había visto antes, pero nunca en una persona que estuviera viva.

Cuando Grigory y Rivitsky se unieron a Petrov en la plataforma, los cuatro cruzaron la bodega de carga y ascendieron una serie de escalerillas hasta las cubiertas. Petrov se había decidido por un ataque frontal directo, utilizando la sorpresa como elementos fundamental. Mientras corrían entre pasajeros medio dormidos y desconcertados, oyeron algunos gritos. Llevaban las armas completamente a la vista, pero se movieron con tal rapidez que quienes tropezaron con ellos reaccionaron como si hubiesen visto una aparición.

Pogrebenoi estaba al final del pasillo de la segunda cubierta y, apenas vio a Petrov, sacó la pistola.

—Tercera puerta a la derecha —⁠dijo.

Petrov hizo una breve pausa. El padre Grigory tomó posición junto a un mamparo y echó un vistazo a la escalerilla, por si había alguna complicación imprevista. Rivitsky, jadeando por el esfuerzo, se colocó junto a Pogrebenoi, ambos detrás de Ezdovo y ligeramente a cada lado de éste, con Petrov detrás de todos ellos. El grupo aguardó la orden del jefe.

—Vivo —les recordó éste.

Ezdovo efectuó un único disparo en la cerradura de la puerta y la echó abajo con el hombro. Inmediatamente, el trio irrumpió en el camarote con las armas preparadas a la altura de la cintura. Brumm hizo un solo disparo que hirió a Rivitsky en el muslo y le dejó tendido en el suelo. Ezdovo y Pogrebenoi dispararon al unísono; sus balas dieron a Brumm en los dos hombros, derribándole.

—Suficiente —dijo Petrov con firmeza.

Petrov reconoció a Hitler inmediatamente. Estaba apartado de Brumm, tratando de ocultar el rostro y mantener la mirada baja, pero no había confusión posible. Se había afeitado el bigote, tenía el cabello más claro y llevaba un peinado distinto, pero era él.

Brumm estaba en el suelo con sus brazos inútiles a ambos lados del cuerpo; utilizando las piernas para ponerse de espaldas, alzó la mirada hacia los intrusos. El jefe del Grupo de Operaciones Especiales contempló al coronel de las SS.

—Le felicito, coronel. Es usted un hombre escurridizo. Tengo que reconocer su habilidad.

Günter Brumm exhaló aire lentamente y le dedicó una mueca. Petrov se volvió al otro hombre del camarote, con un centelleo en los ojos.

—Adolf Hitler, le detengo en nombre del pueblo ruso, bajo la autoridad de Josif Stalin, líder supremo de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas. Vendrá usted conmigo.

Hubiera podido ser cualquier policía de pueblo arrestando a un pequeño ratero. En su voz no había emoción alguna, ni alborozo; sencillamente, estaba cumpliendo un deber.

Herr Lobo volvió la vista a Brumm.

—Es un error —dijo. Se descubrió el antebrazo para mostrar la serie de números tatuada en él⁠—. Vea, soy judío —⁠añadió, agitando el brazo ante Petrov⁠—. No me puede hacer esto. He sufrido tanto como cualquiera de ustedes. Tienen que ayudarme.

—Lleváoslo —ordenó Petrov a Ezdovo, quien asió enérgicamente al hombre por el brazo y lo arrastró hacia la puerta del camarote.

Al empezar a hacerlo, Herr Lobo se resistió repentinamente, dejándose caer al suelo como un saco.

—¡Coronel Brumm! —gritó—. ¡No les permita hacerlo! ¡Deténgales, se lo ordeno!

Petrov se llevó la mano al bolsillo y sacó una jeringa que entregó a Pogrebenoi. Esta quitó la cubierta de la aguja, arrojó al aire un pequeño chorro de líquido e indicó a Ezdovo que mantuviera inmovilizado al prisionero. Antes de que pudiera administrarle la inyección, Herr Lobo emitió un largo y agudo chillido de terror y se defecó encima. El olor llenó de inmediato la pequeña estancia y Ezdovo se apresuró a sacar al hombre a la cubierta, donde lo retuvo hasta que la droga hizo efecto.

Günter observó la escena sin emoción; no sentía ningún dolor. La fetidez y la vileza de su líder le invadieron el olfato y los oídos. Recordó a Barba colgando del saliente y aceptando con ecuanimidad su juramento a las SS y a su Führer. Recordó el calor de Gretchen entre sus brazos; en edad apenas era una mujer, pero le había amado intensamente, incluso cuando él la estaba ahogando bajo las aguas de la laguna de aguas termales y contemplaba las últimas burbujas de aire que se elevaban desde sus pulmones a la superficie. La fidelidad, pensó Brumm: el cemento de la cultura teutona, su primera virtud. ¡Nunca más! Él había cumplido con su deber. Ahora, todo había terminado para siempre. El Reich de los Mil Años estaba acabado, a la deriva en un buque griego en el mar que había sido la cuna de la civilización. Pensó que estaba bien que todo terminara allí. Se sentía en paz consigo mismo y, ante la patética demanda de ayuda de Herr Lobo, no pudo sino sonreír.

Cuando el grupo salió al pasillo, la gente estaba despierta. «Judíos», susurró una voz entre la multitud. Sin embargo, todos se echaron atrás ante la presencia de Petrov; la estrella de David de su pecho les hacía retroceder como si fuera un crucifijo y ellos el diablo, y nadie hizo el menor intento para impedirles el paso. Fueran lo que fuesen como grupo, aquellos alemanes habían olvidado su filiación política y sus lazos comunes; ahora estaban solos, cada uno de ellos dedicado a su propia supervivencia.

—Uno de vosotros dirigió los campos donde llevasteis a mi pueblo —⁠dijo entonces Petrov en el discurso que había preparado⁠—. Hemos venido a proclamar nuestra venganza en nombre de los judíos de todo el mundo. Recordad esto siempre. A partir de este día, todos los judíos del mundo estaremos unidos. Y armados. Por ahora, sólo nos llevamos a uno de vosotros, pero pronto vendremos también a por vosotros. Corred mientras podáis… si podéis —⁠añadió amenazadoramente.

Mientras el padre Grigory ayudaba a Pogrebenoi a incorporar a Hitler, Beau Valentine dobló la esquina del pasillo y vio a un hombre con un arma. Era Rivitsky.

—¿Qué está sucediendo aquí? —⁠exclamó.

—Nada que te importe —replicó colérico el hombre armado, alzando la pistola hacia él.

Valentine se retiró al instante, pero se detuvo al otro lado de la esquina y volvió a asomarse cautelosamente. Otro hombre armado y una mujer arrastraban un cuerpo exánime por la escalerilla. Detrás iba un tipo menudo. El hombre que le había apuntado con el arma cerraba la marcha cojeando visiblemente y dejando tras él un reguero de sangre. Al paso de la comitiva, Beau intentó ver al hombre que llevaban a rastras, pero le resultó imposible porque el prisionero tenía la cabeza caída hacia adelante.

—Termina pronto —dijo el tipo menudo a otro, que le escuchaba desde la puerta del camarote.

Brumm y Ezdovo quedaron a solas, frente a frente.

—Sentimos una gran admiración por usted, coronel Brumm —⁠dijo Ezdovo⁠—. Fui yo quien siguió su rastro. El camarada Petrov le considera un profesional y un hombre de principios. Estoy aquí para informarle de que hemos colocado cargas explosivas bajo la línea de flotación del barco y que las haremos detonar cuando estemos a una distancia prudencial. El camarada Petrov le perdona la vida como cortesía profesional. Sólo dispone de unos minutos. Le sugerimos que se mueva deprisa si desea salvarse.

—¿Y si sobrevivo? ¿No tiene miedo de que diga al mundo que Adolf Hitler está vivo y en manos de los rusos?

—¿Quién le creería? —replicó Ezdovo con una sonrisa⁠—. Y, aunque lo hicieran, ¿sería usted lo bastante fuerte para proteger su propia vida? Habría mucha gente que intentaría vengarse del hombre que les hurtó a Hitler. Como ve, coronel, no tenemos razones para temerle.

El hombre sonrió; el ruso tenía razón. Cuando todos se hubieron ido, meditó sobre sus opciones. Sólo una resultaba coherente. Günter Brumm se recostó en el suelo del camarote y aguardó el desenlace. Por fin, estaba libre.

141

28 de abril de 1946, 23.25

Valentine estaba desconcertado. ¿Qué diablos estaba haciendo un grupo de judíos en el barco? ¿A quién se llevaban? No había podido ver el rostro del secuestrado. ¿No podía tratarse de…? ¿Cómo demonios habían subido a bordo? Cuando la confusión hubo pasado, se acercó cautelosamente al camarote por el corredor y se asomó al interior. Había un hombre tendido de espaldas en el suelo. ¡Brumm! Valentine sacó su automática y entró.

El alemán levantó la cabeza con una mirada de sorpresa.

—¿Quién es usted?

Era momento de arriesgarse. Valentine enseñó sus credenciales rápidamente.

—OSS —dijo mientras lo hacía.

Brumm sonrió, y luego estalló en una carcajada.

—¿Los americanos también? —⁠exclamó. La carcajada aumentó hasta que unas gruesas lágrimas le corrieron por las mejillas⁠—. Demasiado tarde, mi amigo americano. Hitler ya no está y sus aliados rusos han minado el buque. Vamos a morir aquí, todos nosotros.

Su risa resonaba todavía en la escalerilla mientras Valentine bajaba a saltos los peldaños, de cuatro en cuatro, hacia la zona reservada a la tripulación. Por todas partes había gente, nerviosa como el ganado antes de una tormenta, arremolinada e inquieta, pero aún no fuera de control. En los cuartos de la tripulación abrió un armario y encontró un único chaleco salvavidas de kapok. Se lo puso y apretó las cinchas mientras corría a la cubierta principal. Un marinero le salió al paso.

—¿Qué sucede? —inquirió, desafiante⁠—. ¿Qué está haciendo en esta zona?

Valentine golpeó al hombre en la nariz con el canto de la mano y notó cómo el cartílago se le introducía en el cerebro. Ganó la cubierta saltando sobre el cadáver, se metió la pistola en el cinto, pasó las piernas sobre la barandilla y se detuvo un instante para colocarse adecuadamente y poder saltar lo más lejos posible.

Varios pasajeros de cubierta, próximos a él, le sujetaron por los pantalones.

—No se preocupe —dijo una voz de mujer, apaciguadora⁠—. Los motores volverán a ponerse en marcha. No va a pasar nada, ya lo verá.

Era la voz de la certeza. Valentine juntó las manos entre las piernas, aspiró profundamente y saltó con todo el impulso posible. Cuando salió a la superficie empezó a nadar, luchando contra las olas y el viento y respirando sólo cada diez o doce brazadas. Las explosiones llegaron antes de lo que pensaba. Fueron estallidos sordos y poco espectaculares, pero el ruido y la sacudida que produjeron se trasmitió rápidamente por las aguas y tuvo la certeza de que el barco se hundiría. Se obligó a seguir nadando. La gran explosión se produciría cuando el mar invadiese las calderas al rojo. Cuando llegó, fue un estallido que levantó una bola de fuego blanca y roja en el cielo e hizo caer sobre él una lluvia de restos durante más de un minuto. Cuando pudo distinguir algo otra vez, el barco había desaparecido; sólo llegó a sus oídos un puñado de voces lastimeras pidiendo auxilio. Valentine oteó la superficie en busca de algo que flotara y localizó finalmente un fragmento bastante grande cerca de su posición. Era una balsa plana de corcho, que se hundía bastante en el agua pero era estable, y Beau consiguió subirse a ella antes de caer agotado. Oyó voces en la oscuridad pero no distinguió a ningún superviviente. En cierto momento, una voz infantil chilló que había «algo» en el agua. Tiburones, comprendió Valentine, mientras encogía instintivamente las piernas logrando incorporar todo su cuerpo sobre la balsa. Pronto se produciría otra carnicería frenética. Consciente de que era inútil preocuparse por los demás, se tendió de espaldas, saltando las olas a merced del viento, a solas con aquella información que le acompañaría el resto de su vida.

EPÍLOGO

142

7 de mayo de 1946, 13.00

El tren de la estación de carga de Odesa constaba de una máquina diésel negra, cuatro coches-cama con una plataforma en cada extremo, y un furgón de cola de color rojizo a causa de la herrumbre. Las plataformas estaban protegidas por paredes bajas de blindaje con troneras. En el centro de cada una había un pequeño cañón antiaéreo checo, montado sobre un gran trípode de acero. Cada uno de los cañones estaba rodeado por ametralladoras americanas de calibre 50, refrigeradas por aire. El emplazamiento de las armas en cada plataforma estaba estudiado para proporcionar un mortífero campo de fuego en caso de un ataque desde el aire, aunque, en todos sus años de existencia, el tren nunca había sido atacado y ahora, terminada la guerra hacía tiempo, parecía improbable que fuera a serlo jamás. Pese a ello, a Stalin le gustaba estar seguro en su tren personal; por encima de todo, confiaba en los despliegues de armamento. Cuanto más armas hubiera, tanto mejor.

Los soldados de la guardia personal de Stalin eran hombres escogidos que cumplían cualquier orden al instante y que estaban dispuestos a morir por su líder. Los que fallaban una sola vez en la ejecución de la más pequeña orden de sus superiores, eran fusilados sin juicio ni comentario alguno. Todos ellos eran conscientes de que debían cumplir con su deber a la perfección en cada instante. Ahora, un grupo de aquellos hombres estaba apostado en un círculo defensivo en torno al tren, tan alertas y preparados como una división de combate a punto de entrar en batalla.

El pasajero especial del tren seguía bajo el efecto del narcótico. El doctor Gnedin le había vigilado personalmente desde que lo sacaron del barco y apenas había dejado de estar a su lado más que unos instantes. El compartimiento en el que se hallaba el prisionero estaba absolutamente vacío y sus tabiques eran totalmente lisos. Las ventanillas habían sido cegadas con planchas de acero y no había muebles ni alfombras, de modo que el preso no tuviera nada con lo que suicidarse. Ya que había conseguido llegar hasta allí, Petrov quería asegurarse de que la misión terminaría con éxito. Él y los demás miembros del Grupo de Operaciones Especiales estaban reunidos en un pequeño edificio de paredes de adobe, junto al apartadero que ocupaba el tren. Hacía una mañana brillante y azul, con una leve brisa variable que creaba pequeños remolinos de polvo y los levantaba hacia el cielo. El asalto a la nave había agotado sus últimas reservas de energía, física y anímica. La travesía hasta la costa africana había sido dura, pero el traslado al avión se había efectuado con rapidez y tranquilidad, y Ezdovo les había llevado seguidamente hasta Odesa con Pogrebenoi en el asiento del copiloto. Ahora, Petrov les había convocado a otra reunión. Iba a ser la última que celebraran juntos, pues sólo él, Gnedin y el sacerdote tenían órdenes de dirigirse a Moscú. En el suelo, sobre un paño blanco, había, uno junto a otro, los cinco Distintivos Rojos, y el grupo permanecía sentado pacientemente junto a las paredes, bajo una luz mortecina.

—Os recuerdo a todos —empezó a decir Petrov sin preámbulos⁠— que la misión que acabamos de realizar debe permanecer como secreto de Estado. Violar la promesa de silencio produciría consecuencias inmediatas en todos nosotros. —⁠Hizo una pausa y contempló a su gente⁠—. Hemos hecho lo que se nos encomendó hacer. No sé si volveremos a vernos. —⁠La voz se le quebró ligeramente y carraspeó para recobrar el control⁠—. Sé que, si es necesario, siempre estaréis dispuestos a cumplir vuestro deber.

Les miró uno por uno, taladrándoles con sus ojillos negros, y luego recogió los distintivos, envolviéndolos con la tela hasta formar un pequeño paquete. Los cuatro miembros del grupo sonrieron a la vez cuando su jefe dobló las puntas del paño al terminar la operación, siempre atento al menor detalle.

Petrov hizo una pausa al llegar a la puerta y volvió a mirarles por última vez. Entornó los párpados hasta cerrarlos casi por completo, y se pasó los dedos por su negro cabello.

—Pogrebenoi y Ezdovo, hacedme el favor de quedaros aquí. Los demás… podéis iros. —⁠Su voz volvió a quebrarse y emitió un jadeo⁠—. Amigos míos… —⁠dijo con dificultad, y luego salió apresuradamente por la puerta.

Los componentes del grupo se miraron. Todo había terminado. Los años que habían pasado juntos llegaban a su fin.

Se abrazaron, permaneciendo un largo instante apretados con sus camaradas. Fue Bailov quien rompió finalmente el silencio.

—¿Quién tiene la maldita pertsovka?

—Queda una botella —respondió Rivitsky, restregándose los ojos. La bala de Brumm le había atravesado el muslo sin producirle un daño permanente, pero aún tenía la pierna rígida, lo cual le obligaba a utilizar un bastón⁠—. La tengo en la mochila.

Los dos se encaminaron hacia la puerta.

—¿Vendréis a tomarla con nosotros? —⁠preguntó Rivitsky a Talia y Ezdovo, volviendo la cabeza.

—Dentro de un momento —asintió el siberiano.

Al cabo de unos minutos, el padre Grigory abrió la lona se asomó y les contempló con una ancha sonrisa en el rostro.

—El camarada Petrov me ha pedido que os diga que, en el caso de que los dos no os hayáis dado cuenta todavía de que estáis enamorados, su última orden es que os planteéis la cuestión inmediatamente. —⁠El sacerdote soltó una sonora carcajada mientras la pareja se ruborizaba visiblemente⁠—. Ezdovo, Petrov sugiere que te lleves a esa mujer a tus montañas y forméis allí una familia. El camarada Stalin ha promulgado la orden de que haya más Ezdovos, y desea que ello se produzca dentro del plazo biológicamente aceptable. A ti, Pogrebenoi, Petrov desea que te exprese su gratitud y su afecto personal. También me ha pedido que te ofrezca un regalo en su nombre, en el de los demás y en el de la patria; es un regalo para ambos.

Dos chiquillos entraron a trompicones en la estancia apenas iluminada, con los ojos muy abiertos de temor. Cuando vieron a su madre, se arrojaron a sus brazos y hundieron sus caritas en su pecho, sollozando. Cuando el tren empezó a ponerse en marcha, Ezdovo, Talia y sus hijos salieron del edificio de adobe.

Petrov estaba de pie en la puerta del último coche-cama. Los cuatro le despidieron agitando las manos, pero él no respondió. Tenía la mirada perdida en el horizonte, con los brazos cruzados sobre el pecho, la barbilla levantada y una intensa mirada en sus ojos negros.

Contemplaron en silencio el tren hasta que desapareció. Ezdovo se volvió a Talia y rodeó a los niños con su brazo.

—Voy a enseñaros mi casa de las montañas —⁠dijo.

—¿Es más grande que Moscú? —⁠preguntó el menor.

—Y mejor —sonrió Ezdovo.

143

1 de julio de 1946, 14.40

La tarde era fresca y ventosa. El río James, entre plateado y marrón, se agitó bajo una racha de viento y unas pequeñas olas de color chocolate lamieron la hierba de las riberas. Beau Valentine estaba sentado con la espalda apoyada en el largo tronco de un arce. Lanzó una piedra al río y contempló por enésima vez cómo era engullida por completo, sin dejar el menor rastro una vez hundida bajo la superficie. Ermine estaba cerca de él, con la cabeza apoyada en un tronco caído, contemplándole con la atención que sólo se presta a quien ocupa un lugar especial en el corazón.

No era tanto una pesadilla como un sueño muy especial. Había sucedido; de eso, Beau estaba seguro. Él había estado en el barco con Adolf Hitler. Y el barco se había hundido. A la mañana siguiente, cuando salió el sol, no quedaba nada; ningún fragmento, ningún cuerpo, ni siquiera una mancha de combustible. Unicamente él, asido a la balsa. Durante dos días había flotado a merced de la corriente hasta que ésta le llevó cerca de una isleta rocosa próxima a Córcega. Cubrió entonces a nado la distancia que le separaba de la orilla y ascendió un farallón rocoso hasta una casita de suelo de tierra, cuyos moradores le dieron de comer.

Valentine había convencido allí a su anfitrión, un pescador, para que le llevara en su embarcación a Génova. Los corsos no le preguntaron por qué había aparecido en la playa, ni de qué barco se había caído. No era un suceso inusual para ellos, pues, a lo largo de los siglos, muchos hombres habían sido arrastrados a sus costas. A veces, llegaban vivos; otras, sólo los cadáveres. Los barcos naufragaban, y tales catástrofes eran voluntad de Dios.

En Génova, Valentine utilizó un viejo truco de agente para ordenar una transferencia desde su cuenta en Suiza. Estaba seguro de que Ermine ya habría salido hacia Estados Unidos. Pagó una cantidad exorbitante a un taxista genovés para que le llevara a la frontera helvética y, una vez allí, cruzó los límites territoriales ilegalmente. En Ginebra adquirió una nueva identidad y tomó un tren con destino a París. De la capital francesa voló a Londres, de Londres a Idlewild, en Nueva York, y desde allí viajó a la capital federal, por tren.

Valentine se presentó en la antigua sede de la OSS, en la capital, y fue entrevistado por personal de la nueva Agencia Nacional de Inteligencia (NIA). Les contó todo lo sucedido hasta el final de la guerra y sus primeras averiguaciones sobre el paradero de científicos alemanes, pero se negó a divulgar detalles de la mayor parte de sus últimos meses en Europa, limitándose a decir que había ocupado ese tiempo en «asuntos personales».

—¿Echando quizás una última cana al aire con alguna europea de costumbres relajadas? —⁠tanteó el responsable de la investigación.

—Algo por el estilo.

Recuperada su verdadera identidad, compró un coche nuevo, un Ford negro de motor potente y carrocería blanca. Le costó el doble de lo que valía, pero no le importaba. ¿Para qué servía el dinero, si uno se sentía culpable al gastarlo? Le gustaba tener un coche nuevo y eso era suficiente justificación.

Ermine había presentado la dimisión por escrito antes de que Valentine regresara. Desde Génova, Beau le había puesto un telegrama: NAVEGUÉ STOP NAUFRAGUÉ STOP NADÉ STOP OK STOP NOS VEMOS PRONTO STOP ¿ME QUIERES? NO STOP TUYO, HUÉSPED DE LA FLOR. Cuando fue a buscar a Ermine a casa de su madre, encontró en los ojos de la muchacha una mirada extraña, que no supo desentrañar, pero ella no le dijo nada.

Beau sintió la llamada de Jamestown, aunque no comprendía por qué. Había estado allí una vez, años atrás. Algo en su interior le decía que volviera. Era por la tarde.

Ermine no dijo que el lugar la hubiera decepcionado, pero Beau sabía que así era. No había más que un montón de viejas piedras amontonadas en una isla baja, que en otro tiempo había sido una península.

—No hay gran cosa —dijo ella.

—Lo sé. Es así como lo recordaba de la primera vez. Supongo que hubiera debido pensar que no habría cambiado.

—¿Podemos irnos ahora?

—Todavía no —murmuró él, abrazándola tiernamente.

Dijo que todavía tenía que dar una vuelta y Ermine respetó su estado de ánimo. Durante los cuatro días anteriores había pasado las horas, del amanecer hasta el crepúsculo, dando paseos y sentándose en las ruinas. Ahora, tras echar una nueva piedra a las aguas del río, se sentía con ganas de hablar. Ermine estaba dispuesta a escuchar.

—Los británicos dejaron aquí una pequeña comunidad organizada y, al regresar, no encontraron nada —⁠explicó Valentine⁠—. Nadie sabe qué sucedió. Unos cuantos huesos amarillentos y cuatro piedras… eso fue todo lo que encontraron. Probablemente, vieron algo parecido a lo que hay ahora. Es un misterio por resolver, y eso es lo único que la gente no soporta. Nadie tolera no conocer qué sucedió.

Ermine se acercó y pasó su brazo en torno al de él.

—Aquellos tipos no eran judíos —⁠dijo⁠—. Eran rusos.

La muchacha no tenía la menor idea de qué estaba hablando.

—Nuestros sentidos —continuó él⁠— no siempre nos dicen toda la verdad. Los pilotos de avión lo aprenden de la manera más difícil. Sus cuerpos les dicen una cosa y sus instrumentos otra. Si deciden hacer caso a sus sentidos, están muertos. Yo vi judíos y oí hablar a judíos, pero eran rusos; una especie de unidad especial con una misión concreta.

—¿El KAVD?

—No. Algo especial. Muy reducido. Gente muy preparada. Tenían todo ese aspecto.

—Está vivo, ¿no es verdad? —⁠preguntó ella en voz baja.

Valentine la miró. Luego, asintió.

—Sí, los rusos tienen a Hitler. Vivo.

—¿Y tú?

—¿Qué haría yo con él? —respondió Beau con una risa feroz⁠—. Ellos tienen a ese cerdo. Justicia poética. De todos nosotros, ellos eran quienes tenían mejores razones para querer atraparle. Para nosotros no es más una cuestión de principios, una necesidad académica de hacer cumplir la justicia. Para los rusos es una necesidad; ellos desean tomarse venganza.

Ermine se arrimó a su poderoso brazo.

—Ya ha terminado todo para ti, Beau.

—Sí, ya ha terminado todo.

—¿Qué harán con él?

Valentine apoyó la cabeza en el tronco del árbol y sonrió.

—Es una buena pregunta —murmuró mientras pasaba su brazo en torno a ella y la apretaba hacia sí⁠—. Una buena pregunta…

—¿Crees que le juzgarán?

Valentine sonrió y recorrió el perfil de sus labios con el índice.

—Ni por asomo.

144

18 de julio de 1947, 11.00

En el verano de 1947, Berlín estaba todavía llena de ruinas de la guerra, pero las calles se habían despejado por fin y los berlineses habían reanudado su modo de vida independiente y desenfrenado, aprendiendo a desenvolverse en la ciudad dividida y aprovechando en su favor, y no en contra de ellos, las diferencias políticas aportadas por los aliados. Por la noche, los cafés y clubs de la Friedrichstrasse se llenaban de soldados de uniforme que hablaban en varios idiomas, y, una vez más, las prostitutas tenían llenas sus arcas.

Vasily Petrov contempló las ruinas de la Cancillería del Reich desde el otro lado de la calle. Hacía calor y, en las proximidades, un equipo ruso de demoliciones levantaba nubes de polvo.

Había colocado las cargas personalmente. El búnker estaba cerrado a cal y canto desde hacía casi un año, por orden de Josif Stalin. El interior, frío y oscuro, estaba lleno de un moho que sofocaba la respiración de Petrov. Aun así, había realizado el trabajo lenta y meticulosamente, seleccionando cada emplazamiento y conectando cada detonador como si fuera el único.

Varios obreros aguardaban detrás de él, en la calle. Petrov se secó la frente con un pañuelo, lo dobló y lo guardó en el bolsillo trasero de sus pantalones. Tras echar una última mirada al edificio de cemento, sólido y poco elevado, pulsó la palanca con un gesto suave, sin prisas.

El terreno vibró bajo sus pies mientras una enorme columna de polvo y humo se alzaba hasta las turbulentas corrientes de aire sobre las casas. Seguro de que la destrucción había sido completa, Petrov recorrió lentamente la calle hasta el capataz de obra que le esperaba. Petrov asintió con la cabeza y el hombre empezó a gritar órdenes; al momento, los motores de las excavadoras se pusieron en marcha.

—¿Qué diablos era eso? —dijo una voz cerca de Petrov.

—Uno de esos edificios nazis —⁠respondió otra.

145

5 de marzo de 1953, 14.00

Petrov estaba dando de comer a una familia de gansos rusos cuando se le acercó un coronel honorario, resplandeciente con su uniforme de gala invernal.

—¿Camarada Petrov?

El menudo ruso, encorvado por una artritis que parecía agravarse día a día, alzó la mirada sin decir nada.

—Debe usted acompañarme a Kuntsevo; el final se acerca.

—¿Cuánto queda? —inquirió Petrov en voz baja.

—No mucho —respondió el militar⁠—. Ahora está inconsciente.

De modo que había llegado la hora, se dijo. El 28 de febrero, Stalin había sufrido una hemorragia cerebral y desde entonces estaba al borde de la muerte. Hacía ya casi siete años desde el día en que se había despedido del grupo junto al aparcadero de trenes a las afueras de Odesa. Siete años…

—Dígales que iré —murmuró por fin Petrov. Mientras se dirigía lentamente a su automóvil oficial, el chófer se apresuró a abrirle la portezuela posterior⁠—. Al Kremlin —⁠dijo Petrov.

El centinela de la puerta del palacio Poteshny se colocó en posición de atención al aproximarse Petrov. El sargento de guardia le pidió la documentación, mientras el centinela sostenía su kalashnikov en posición de fuego. Cuando Petrov mostró su Distintivo Rojo, los soldados le abrieron paso de inmediato.

En el sótano hacía frío. Éste siempre había sido un problema de las grandes salas y monumentos erigidos por la realeza rusa. Al final del corredor pasó otro control de seguridad y tomó un ascensor que le llevó a las entrañas de la tierra. Al fondo, otro grupo de centinelas comprobó sus credenciales, antes de permitirle el acceso a una puerta cuadrada de acero. Dentro había otra puerta que Petrov abrió con una llave que llevaba siempre en torno al cuello. Durante siete años había cumplido aquella rutina dos veces al día, salvo un período de cuarenta y ocho horas en aquella ocasión en que había volado a Berlín. La sala estaba pintada con una gruesa capa de esmalte blanco, como un quirófano; el suelo era de losetas de marfil perfectamente ajustadas. Sin embargo, pese a la esterilidad y limpieza de sus superficies, el hedor de la sala siempre ponía a Petrov al borde de la náusea.

En medio de la sala, suspendida del techo, había una jaula de barrotes de acero inoxidable y, en ella, un ser viviente que recordaba vagamente a un ser humano acuclillado. No había espacio suficiente para que el hombre pudiera incorporarse o tenderse por completo. El propio Stalin había diseñado la jaula y había revisado personalmente su construcción, a cargo de ingenieros alemanes capturados. Con el paso de los años, había sido cada vez más difícil mantener con vida a la bestia. Se le habían formado unas llagas en las piernas que finalmente produjeron una gangrena, lo que obligó a dos amputaciones: la primera de la pierna izquierda hasta la rodilla, y la segunda del pie derecho, justo por encima del tobillo. El doctor Gnedin había efectuado las operaciones, ayudado por Petrov. Técnicamente, la bestia seguía viva, pero ya no podía considerársele un hombre. Era cierto que había un cuerpo en la jaula y que su corazón latía, pero su mente y su espíritu hacía mucho que habían desaparecido y ya llevaba cinco años sin hablar.

A su llegada a Odesa, había acudido a su encuentro un camión especial totalmente cerrado y el prisionero había sido conducido directamente al palacio y a la sala donde estaba ahora Petrov. El monstruo había sido despojado de sus ropas y encerrado en la jaula, y Petrov había sido el único testigo de los violentos arrebatos del hombre, clamando venganza primero, y suplicando piedad a gritos más tarde.

Desde entonces, la bestia sólo había recibido el sustento suficiente para mantenerse con vida. Vivía entre sus propios excrementos y no se le permitía lavarse. La jaula en la que se hallaba suspendido le impedía dormir y descansar con normalidad, y, por ello, inició un ciclo de breves cabezadas, siempre interrumpidas por el dolor de sus extremidades en posturas forzadas.

A Petrov le asombraba que un ser vivo pudiera deteriorarse tanto y continuar resistiendo. Al observar ahora a la criatura, parecía que todo se había producido muy deprisa, pues los sucesivos cambios quedaban comprimidos en un único instante. Sin embargo, las cosas no eran así; el presente siempre resultaba engañoso. Al contrario, el proceso había sido lento y doloroso, y Stalin había saboreado cada momento.

Normalmente, Stalin acudía los domingos, casi siempre a primera hora de la tarde, y no se saltaba una visita a menos que estuviera ausente de Moscú. Sin embargo, también hacía otras visitas imprevistas y, cada vez que el premier deseaba efectuar una de ellas, Petrov era llamado allí donde estuviese para escoltar a su líder. En ocasiones, durante estas visitas no habituales, Stalin se mostraba agitado y las venas de las sienes le latían, prominentes; otras veces, parecía meditabundo pero, aunque su aspecto diera la impresión de tristeza, Petrov sabía que Stalin era incapaz de sentir tal emoción. En alguna rara ocasión, el líder soviético se mostraba jovial y animado, y, con el paso de los años, Petrov llegó a comprender que la bestia era una realidad secreta de la que su líder extraía su energía y resolución, como si la existencia de aquella piltrafa fuera una prueba tangible de que cualquier cosa que deseara podía lograrse.

La rutina de Stalin nunca variaba, ni siquiera cuando la visita era imprevista. Petrov caminaba dos pasos por delante de él. Cuando entraban en la sala, los ojos de ambos adversarios quedaban inmediatamente fijos en el otro. Durante los primeros años, en la mirada de la bestia enjaulada brillaba el odio; gritaba, aullaba y se arrojaba contra los barrotes hasta que la sala se inundaba de alaridos; después, a Petrov le dolían los oídos durante horas. Sin embargo, por mucho que la bestia hiciera o gritara, Stalin jamás mostraba la menor reacción. Permanecía inmóvil, con las manos asidas delante del cuerpo, y miraba. Transcurridos unos minutos, sonreía, asentía en silencio con la cabeza una sola vez, salía de la sala, tomaba el ascensor y regresaba al mundo exterior. Con el paso del tiempo, los arrebatos de la bestia se convirtieron en incoherencias, y luego en los gemidos de un animal herido; finalmente, cayó en el silencio y sus ojos perdieron la fijeza.

Ahora, la bestia sin piernas de la jaula cambió de postura sobre sus muñones cuando Petrov se aproximó. El hombre vestido de negro siempre significaba comida y, con el correr de los años, había aprendido a comportarse, en presencia de Petrov, para no verse privado de ella. El tiempo había dejado de tener significado. La blanca sala estaba permanentemente iluminada con unos potentes focos. La bestia dormía con un brazo doblado sobre los ojos, agarrándose a los barrotes en extrañas posturas, en un esfuerzo por encontrar la oscuridad que le permitiera conciliar el sueño. Sus ojos eran dos globos hinchados y enrojecidos que le sobresalían de las órbitas. Tenía el cabello apelmazado y desgreñado, y le sobresalía de la cabeza y del rostro en ángulos extraños. La bestia siseó cuando Petrov se acercó, expectante, y al mismo tiempo temerosa y precavida. No era la hora habitual de la comida, pero el hombre estaba allí. Peligro. Algo distinto. La bestia alzó un brazo y lo sostuvo ante el rostro como un pequeño escudo.

Petrov extrajo la pistola de la funda y la dejó en el suelo, fuera del alcance de la jaula. Habló en voz baja a la bestia, con el mismo tono de voz que había empleado para hablar a los gansos.

—Tengo órdenes de informarle que Josif Vissarionovich Dzhugashvili está agonizando.

La bestia se rascó la entrepierna frenéticamente, torturado de repente por las sabandijas que vivían en su carne. Movió la cabeza a un lado y estudió a Petrov, parpadeando lentamente. Por un instante, en sus ojos hubo un fulgor y el ruso captó en aquellos pozos sin fondo un soplo de entendimiento.

—Stalin —dijo la bestia lentamente, tratando de recordar.

Era la primera palabra que pronunciaba en cinco años.

De pronto, la bestia defecó, rociando de heces la jaula. Miró a Petrov y empezó a formarse en su rostro una sonrisa espectral. Tenía los labios resecos, cortados y cubiertos de llagas. Su boca abierta mostraba los restos ennegrecidos de unos dientes rotos y se agarraba a los barrotes con fuerza, acercándose a Petrov y apretando la cara contra el acero. Abrió la boca como un depredador en pleno ataque, volvió la cabeza a la izquierda, levantó las cejas y emitió un siseo de tal intensidad que un escalofrío recorrió el espinazo de Petrov.

—Yo… aún… vivo —dijo la bestia con voz ronca y un extraño fulgor en los ojos.

De pronto, lanzó los brazos hacia Petrov a través de los barrotes y de lo más profundo de su ser surgió un penetrante grito de desafío. Petrov notó que se le erizaba el vello de la nuca, pero dio un paso adelante, introdujo los brazos en la jaula y asió a la bestia por el cuello con ambas manos. Los ojos de la bestia se agrandaron bajo la fuerza del apretón e intentó desasirse. Su cabeza empezó a moverse lentamente de un lado a otro.

—Yo aún vivo —gruñó de nuevo golpeándose el pecho, empujando débilmente los brazos de Petrov, tratando de librarse de aquellas manos que le sofocaban, mientras grandes gotas de saliva se desprendían entre sus labios.

Petrov se esforzó por hundir los dedos en el cuello de la bestia hasta casi tocarse las yemas de los dedos a través de la carne y los huesos. Cuando se acercó el momento, las últimas frases abandonaron a la bestia, que cayó como un saco contra los barrotes de la jaula y empezó a sufrir las convulsiones de la agonía. Sin embargo, incluso entonces, continuó repitiendo, en un susurro cada vez menos audible: «Yo vivo, yo vivo, yo vivo». Por fin, los dedos de Petrov se tocaron y retorcieron la cabeza de la bestia hasta quebrarle el espinazo con un sonoro crujido. La bestia estaba muerta.

Cuando Petrov reapareció, los centinelas estaban nerviosos. Con el paso de los años, se habían acostumbrado a la presencia de aquel hombrecillo cojo y extraño que acudía al lugar dos veces al día. Solamente Petrov, Gnedin y Stalin habían entrado alguna vez en la sala. Durante el tiempo transcurrido, los centinelas habían aprendido a no pensar en lo que podía guardarse tras las puertas de acero. Tenían prohibida la entrada y, aunque algunos de ellos estaban consumidos por la curiosidad, era un asunto del que jamás hablaban, ni siquiera entre ellos, y ninguno se habría atrevido a entrar en la sala cerrada ni siquiera si se le hubiese presentado la oportunidad. Cuando uno vivía en la sede del Soviet Supremo, aprendía a ser ciego, sordo y mudo.

Cuando Petrov fes ordenó que abandonaran sus puestos de guardia, los centinelas vacilaron, pero obedecieron después de ver en los ojos del hombrecillo una mirada que les atemorizó; el desconocido disponía del Distintivo Rojo. Una vez le hubieron dejado solo, Petrov entró en un pequeño almacén y sacó unos utensilios que habían permanecido guardados allí durante mucho tiempo. Sin ayuda, levantó un muro de tres ladrillos de grosor delante de las puertas de acero y luego subió a la superficie en el ascensor. Cuando llegó a la planta baja del palacio, dio instrucciones al destacamento de seguridad para que se desplazara al otro extremo del edificio. Luego, utilizando otra llave que también había llevado encima durante siete años, abrió una pequeña caja fuerte y tiró de la palanca que había en el interior, detonando una carga explosiva que hizo caer el ascensor junto con las paredes del pozo, cerrando el hueco para siempre.

146

5 de marzo de 1953, 21.50

Petrov acudió en su coche a Kuntsevo y fue conducido directamente al dormitorio de Stalin por una escuadra de guardias de seguridad. El líder soviético parecía pequeño e insignificante en su lecho, cubierto con un dosel. Sobre las mesas cercanas parpadeaban unas velas, y encima de la cabecera de la cama colgaba un enorme tapiz chino, un dragón que parecía vivo bajo la luz vacilante de la estancia.

—Está comatoso —comentaba alguien cuando Petrov entró, pero al mostrar el Distintivo Rojo, todos los presentes abandonaron el dormitorio.

Petrov esperó al pie de la cama. En el suelo había una hoja de papel cubierta de sencillos dibujos de una cabeza de lobo, realizados con tinta roja.

Stalin se agitó y volvió ligeramente la cabeza. Parpadeó varias veces y abrió los ojos.

—Mi Berkut —dijo con voz clara, aunque débil⁠—. Estoy muriéndome.

Petrov asintió, recogió la hoja de papel, sacó un lápiz, tachó con un aspa una de las cabezas de lobo y colocó el papel ante Stalin.

—Ya está hecho —dijo.

El moribundo abrió los ojos como platos; le vibraron las aletas de la nariz y una ancha sonrisa iluminó su rostro.

—¿Cuándo?

—Hace unas horas.

El líder ruso descansó la cabeza sobre la almohada y exhaló el último suspiro, con el rostro helado en una mueca y la boca totalmente abierta. Petrov consultó su reloj: eran las 21.50 y Josif Stalin había muerto. Dejó el Distintivo Rojo al pie de la cama, se puso el sombrero, echó un postrer vistazo y salió. Finalmente, todo había terminado.

NOTA DEL AUTOR

El Berkut es una obra de ficción, un producto de la imaginación engendrado entre las grietas e incertidumbres de la historia. Conocemos muchos datos de los últimos días de Hitler y su Tercer Reich, pero, pese a todos los documentos y testimonios a nuestra disposición, ignoramos qué fue de Hitler al final. Podemos sospechar, teorizar, especular… pero no sabemos con certeza qué sucedió.

Mi intención ha sido tomar los hechos conocidos y urdirlos en una trama distinta, en otra posibilidad. La obra es especulativa, desde luego, pero gran parte de sus datos son reales.

Muchos de sus principales consejeros estaban con Hitler en el Führerbunker bajo la Cancillería del Reich cuando llegó el final, y, después del suicidio de su jefe, esas personas intentaron una fuga masiva a través de las líneas rusas. Muchas de ellas fueron capturadas por los soviéticos y encarceladas durante diez años, pero otras lograron escapar y sólo un puñado de ellas murieron en el intento. La secuencia de acontecimientos inmediatamente anteriores y posteriores al suicidio de Hitler presentada en estas páginas se ciñe fielmente a los informes oficiales y a las fuentes de primera mano, y, donde existen diferencias de opinión, he recurrido a aquellos hechos sobre los cuales parece haber cierto acuerdo generalizado.

Los rusos informaron primero que se habían apoderado de Hitler o sus restos, y luego dijeron no tener idea de dónde estaba. Esta contradicción es un hecho. También lo es que, en el verano de 1946, los rusos llevaron de nuevo a los principales actores del drama del búnker a Berlín, donde se filmó una película en el refugio subterráneo utilizando a los propios nazis como actores en la representación de la escena final. ¿Por qué? Este hecho no ha sido explicado jamás y la película, que yo sepa, nunca ha sido vista por un occidental, aunque dos periodistas norteamericanos fueron testigos de la filmación una noche. ¿Por qué tal reconstrucción de los momentos finales, si los rusos habían encontrado el cuerpo de Hitler un año antes? ¿Y por qué no hubo ningún informe de la autopsia hasta veintitrés años después? Los rusos hicieron público, finalmente, un informe oficial de la autopsia en 1968, pero su propósito era más político que científico y existen grandes dudas sobre los métodos científicos utilizados en el análisis forense.

El papel de la Iglesia católica como protectora de los refugiados alemanes después de la guerra está perfectamente documentado y se han publicado numerosas obras sobre el papel desempeñado por la Iglesia y por Pío XII durante la contienda.

Otto Skorzeny existió, por supuesto, y, después de la guerra, los aliados tuvieron graves sospechas de que había ayudado a Hitler a escapar, aunque él siempre lo negó.

La Oficina de Servicios Especiales (OSS) encargó efectivamente un perfil psicológico de Hitler que predecía varios finales posibles para el líder alemán; aunque el suicidio fue seleccionado como el más probable, también se enumeraron otros.

Asimismo cabe citar el asunto de la extraña batalla planteada por los germanos en la zona de los montes Harz después de que los aliados cruzaran el Rin; esa batalla no tenía el menor sentido estratégico, incluso en el mismo momento de librarse.

Hay mucho más; sin embargo, me da la impresión de que los hechos que conocemos no son, ni con mucho, tan importantes o interesantes como los que ignoramos.

Stalin quería a Hitler, pues consideraba que el líder alemán le había traicionado. El coste de la guerra en vidas humanas para los rusos se ha calculado en unos veinte millones de muertos, aproximadamente el doble de los asesinados en los campos de exterminio nazis. Resulta irónico que Stalin, el amigable Tío Joe de los norteamericanos, sobrepasara probablemente la cifra de los muertos por Hitler, en lo que en crudo georgiano él denominaba «asuntos turbios».

¿Murió Hitler en las ruinas de Berlín, en 1945? La historia sugiere que quizás un solo hombre en el mundo conocía la verdad sobre el destino de Hitler, y ese hombre murió en 1953. Su nombre era Stalin.

Para bien o para mal, todo es posible. Mantener vivo el monstruo para acceder así a la verdad que nos fue negada en 1945 tiene un valor social para todos nosotros… aunque sea en la ficción.

J. H.

JOSEPH HEYWOOD nació el 18 de octubre de 1943 en Rhinebeck, Nueva York (Estados Unidos). Se graduó de la Universidad Estatal de Michigan (Periodismo) en 1965. Entre 1965-1970, trabajó como Instructor de la USAF, dado de baja con honores como capitán. Es un veterano de Vietnam y recibió la Medalla Aérea con 6 racimos de hojas de roble.

En 1974-75, asistió a la Universidad de Western Michigan y completó los cursos de maestría en literatura inglesa; aunque no se graduó. Trabajó para Upjohn Company [ahora Pfizer] de 1970 a 2000 y se jubiló como vicepresidente de relaciones públicas mundiales.

Heywood camina todos los días independientemente de las condiciones climáticas y ha cazado y pescado en Michigan desde 1958. El 20 de marzo de 2010 se casó con Madelon Louise «Lonnie» Richardson-Miars.

Heywood tiene cinco hijos, todos adultos.

Notas

[1] Nativos del estado de Louisiana. <<