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¡Gracias!

Índice

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Epílogo

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Sinopsis

The Secrets of the Eternal Rose #2:
Belladonna

¡En la Italia renacentista, el amor, la lujuria, la intriga y las sociedades secretas convergen con resultados sorprendentes!

En el segundo libro de la asombrosa saga Los Secretos de la Rosa Eterna, Cassandra Caravello intenta olvidar a Falco, el salvaje artista que huyó con su corazón, mientras se acerca más a su fuerte y estable prometido, Luca. Pero Luca parece tener sus propios secretos. Cuando es arrestado por los soldados en mitad de la noche, la vida de Cass de nuevo cae en caos. Debe salvar a Luca y eso significa encontrar el Libro de la Rosa Eterna, (la única evidencia que podrá probar que es inocente).

Empieza su camino en Florencia, una ciudad acosada por rumores de vampirismo, saraos secretos y reuniones clandestinas de La Orden de la Rosa Eterna. Y hogar de Falco, quien trabaja para la inquietantemente sorprendente líder de La Orden, la misma Belladonna.

¿Puede Cass confiar en que su corazón la guíe a la verdad esta vez?

Nada es lo que parece en esta seductora aventura, en la que la verdad puede ser el más mortal veneno de todos.

“El fuego es poder. La sangre es vida.”

—EL LIBRO DE LA ROSA ETERNA

Capítulo 1

Traducido por PrisAlvS

Corregido por Pily

Cass se inclinó sobre el lado del Puente Rialto, el viento apartó su cabello castaño de su rostro. Ralas nubes se mecían bajas en el cielo.

—Cass. —La palabra flotó en la brisa.

Ella se giró. Falco estaba a su lado, su cuadrada mandíbula iluminada por el sol, su boca curvada en esa sonrisa torcida que tanto amaba.

—Creí que te habías… —Cass no pudo terminar. Ido. Él la había dejado, semanas atrás.

—Regresé por ti —dijo.

Él acarició su rostro con sus manos, un dedo trazó el reguero de pecas sobre su nariz. Ella se tambaleó en sus chapines y él estiró una estable mano, su mano permaneció en su brazo. La plataforma de sus zapatos la hacía más alta que Falco, pero él no parecía notarlo. Inclinando su cabeza hacia ella, acercó su cuerpo.

Cass tembló mientras él cerraba el espacio entre ellos. Sus labios se encontraron. Hambrientos. Deseosos. Las manos de Falco rodearon su cintura, acariciándola a través de las capas de tela de su vestido. Su cuerpo se debilitó y ella tomó el barandal de piedra para no caer al agua. Su otra mano encontró el cabello de Falco. Lo retorció entre sus dedos.

—Ven conmigo —dijo él.

Cass no preguntó a dónde iban. Falco tomó su mano y tiró de ella por el puente, por las calles. La luz se tornó gris. El día se convirtió en noche. Su agarre se apretó alrededor de sus dedos. Muy fuerte. Cass miró hacia él. Ella jadeó. Él estaba cayendo en pedazos. Su cabello. Su sonrisa. Su piel cayendo para revelar sus dientes y huesos.

La calle se disolvió y Cass ya no estaba fuera. Oscuros pasillos salían en todas direcciones, como telarañas e imposiblemente largos. Atacó las húmedas paredes y la piedra se rompió bajo sus dedos, dejando largos surcos en la roca. Estaba siendo arrastrada hacia el frente, a través de una puerta redondeada. Una lámpara parpadeó cobrando vida. Estaban en la bodega de vinos. Cass y el hombre de hueso.

Solo que ahora tenía un nuevo rostro: Cristian, el medio hermano de su prometido Luca. Cristian el asesino. Él empezó a gritarle, cosas horribles sobre las mujeres que había asesinado.

Una gota cayó desde arriba.

Cass yacía atrapada sobre una mesa de piedra. Y Cristian estaba sobre ella, su peso aplastaba su pecho, una helada navaja se presionó contra su garganta. Ella sintió la muerte en ese toque del acero, pero estaba más asustada sobre la mano que no sostenía la daga. La mano que estaba demasiado ocupada rasgando la tela de su vestido…

Cass se sentó en su cama, su corazón golpeaba contra su pecho, sus ojos seguían cerrados contra el monstruo de su pesadilla. Su camisón se aferraba a su sudada piel.

—No es real —murmuró. Tenía el sueño cada un par de noches. Cada vez era un poco diferente, pero siempre terminaba de la misma forma.

Abrió sus ojos. La candela sobre su mesa de limpieza se había apagado. Dejarlas encendidas toda la noche era caro y peligroso, pero Cass no toleraba la oscuridad. No desde que Cristian la había atacado. Un fino resplandor del plateado amanecer se abrió camino por una hendidura en sus persianas. Era de mañana y estaba bien. Otra noche sobrevivida.

Intentó sacar la pesadilla de su mente. No le había dicho a nadie exactamente qué le había sucedido el día de la boda de Madalena. Ni siquiera Luca sabía que su medio hermano tenía más que el asesinato en su mente cuando arrastró a Cass a la bodega de vinos.

Su interior dio un giro como si fuera una sábana arrollada para secar. La bilis subió por su garganta. Descansando su cabeza contra la almohada, Cass se forzó a calmarse. Inhalar. Exhalar. Solo respirar.

Algo duro se estiró contra su mejilla. Un pergamino arrollado descansaba sobre sus enmarañadas sábanas. Los bordes estaban arrugados y la tinta se desvanecía en algunos lugares. Era la carta de Falco, la única que había recibido desde que se fue de Venecia. Cass la había estado leyendo antes de dormirse. La había leído cien veces, sabía cada palabra, pero aun así la desenrolló.

Las palabras eran dulces y tranquilizantes. Incluso en su ausencia, Falco podía desvanecer la pesadilla.

Estornino:

No he dejado de pensar en ti… no puedo. Sé que estás comprometida y quiero hacer lo correcto con tu familia, pero tú y yo pertenecemos juntos. Llámalo destino si quieres. Prefiero pensar en esto como el orden natural de las cosas. Como mezclar ocre y zafiro produce el más vibrante verde, tú y yo, cuando nos combinamos, cobramos más vida.

He dejado de hacer negocios con Angelo de Gradi. Estoy trabajando como un artista en residencia para un patrón adinerado. El trabajo que me hace hacer es un poco prosaico, pero quizá me llevará a proyectos más grandes. Pretendía lo que dije. Un día pintaré capillas enteras para ti. Paso cada minuto despierto convirtiéndome en un mejor artista, un mejor hombre. Un día te ofreceré la vida que te mereces, la vida que ambos deseamos.

Un día seré lo suficiente bueno o moriré intentando…

Cass miró al retrato de la Virgen María sobre su cómoda. Debió haber bajado el velo negro unido al marco antes de empezar a revisar su carta de amor. No era apropiado dejar que la Virgen viera su sufrimiento por un hombre que no era su prometido.

Pero podría pedir perdón luego. Apretando el pergamino contra su pecho, pensó en la última vez que había visto a Falco. Había estado deambulando por las calles de San Domenico con Luca cuando vio a Falco llamando a un pesquero por un pasaje. Parte de ella había querido dejar la mano de su prometido y correr al lado de Falco, escapar de la diminuta isla con él.

Pero se había quedado, su brazo unido al de Luca, mirando la espalda de Falco desvanecerse hacia el atardecer. Seguirlo habría significado abandonar a su tía Agnese y deshonrar la memoria de sus padres, y Cass no podía hacerlo. Además, no estaba completamente convencida de que podía confiar en Falco. Toda su relación se basaba en secretos y mentiras. Incluso aunque él hubiera dejado de robar cadáveres y de vendérselos a Angelo de Gradi, ¿eso significaba que no regresaría al crimen de nuevo la próxima vez que necesitara más de lo que su arte pudiera proporcionar? No lo sabía.

Pero sí sabía que Luca podría nunca ser suficiente para ella. El corazón de Cass se aceleró en su pecho. Sintió los labios de Falco sobre los suyos como si él estuviera en la habitación. Recordó su primer beso, en el estudio donde él era aprendiz, la forma en que se sintió, como si hubiese vivido toda su vida en una concha congelada, derritiéndose por primera vez ante su toque.

Suspiró. Luca había sido tan paciente con ella las últimas semanas, contento de disfrutar de su compañía durante las comidas y un paseo ocasional por la playa. La semana anterior le había dado un regalo, un hermoso pendiente de lirio. Cass sintió su presión en el agujero de su garganta, el centro de diamante del lirio subía y bajaba con cada respiración. Luca sería el esposo perfecto, era apuesto, amable e inteligente, un buen hombre de una establecida familia veneciana. Y la amaba. La amaba tanto, moriría por ella; ya había probado eso. Pero Falco era… Falco. Solo la sensación de su nombre en sus labios mareaba a Cass.

Su situación era irremediable: prometida a un hombre, completamente enamorada de otro.

Fuertes pisadas fuera de su habitación rompieron su ensueño. Rápidamente Cass deslizó la carta bajo su almohada. Metió un rebelde mechón bajo su gorro de dormir y se apresuró a su armario y tomó una bata del interior. Asegurando el cinturón alrededor de su cintura, abrió la puerta un resquicio y miró hacia el corredor. Estaba oscuro, pero el corredor estaba lleno de extraños hombres vestidos de escarlata y dorado. Hombres con espadas y bastones metidos en sus cinturones de cuero. Soldados.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó Cass.

Los soldados se giraron como uno, rápidamente evitaron mirarla en su estado de vestimenta.

—Tenemos órdenes para registrar la recámara del Signor da Peraga —dijo tensamente uno de ellos. Llevaba un medallón de oro en su jubón. Cass asumió que estaba a cargo.

—¿Revisar su recámara? —repitió incrédula—. ¿Para qué?

—Es mejor que se aparte, Signorina. —El soldado movió su mano enguantada en cuero—. Estas órdenes vienen directas del Senado.

La criada de Cass, Siena, apareció a su lado, vestida, pero aún embriagada por el sueño, su rubio cabello flojo bajo su moño.

—Signorina Cass —susurró—. ¿Qué sucede?

—No lo sé. —Cass siguió a los soldados a la habitación donde Luca se había estado quedando. Siena caminó detrás de ella.

Las dos chicas se quedaron en el umbral mientras los hombres se dirigían a la cama, apartando las almohadas y sábanas de esta y tirándolas al suelo. No encontraron nada de interés en las orillas, se movieron hacia el sillón de cuero contra la pared. Horrorizada, Cass miró mientras uno de los soldados tiraba puñados de libros y ropa sobre su hombro.

—¿Dónde está Luca? —preguntó, su voz cada vez más aguda—. No tienen derecho de revisar sus pertenencias sin que esté presente.

—Sugiero que vaya a hablar con el Signor da Peraga usted misma —dijo el soldado más cercano—. Está en el portego con el resto de la brigada.

¿Resto de la brigada? Tirando de Siena detrás de ella, Cass caminó por el pasillo y se apresuró al salón principal de la casona. Las persianas seguían cerradas, pero el cavernoso portego brillaba con antorchas. El harpa de Agnese y las estatuas de ángeles a cada lado lanzaban deformes sombras sobre el suelo de mármol. Luca estaba cerca de un diván de terciopelo, hablaba con un grupo de soldados.

Cass contó siete. Olían a sudor, cerveza inglesa y cenizas. Escarlata y dorado se confundía ante sus ojos mientras los soldados rodeaban a su prometido como leones preparados para atacar.

—¡Luca! ¿Qué sucede? —Se abrió camino por el mar de rojo hasta el lado de Luca, su impulso hacia adelante casi la lanza hacia sus brazos. Había pasado un tiempo desde que había estado tan cerca de él, lo suficientemente cerca para ver el café de sus ojos pasar al color miel en los bordes, lo suficientemente cerca para oler el rastro cítrico y a canela en su ropa.

—Me están arrestando —dijo calmadamente.

Cass sintió como si el suelo se hubiese abierto bajo sus pies.

—¿Bajo cuáles cargos? ¿Bajo cuál autoridad? —Por un momento presionó su rostro contra su pecho, escondiendo su piel de las danzarinas flamas de la antorcha del soldado más cercano. La seda del jubón de Luca se sintió fresca contra su acalorada mejilla—. ¿Cuál es el significado de todo esto?

Cass se apartó por el sonido de la chillona voz de Narissa. Narissa era la criada personal de Agnese y la no oficial segunda al mando de la casona. La fornida mujer de cabello gris observaba la escena con una mezcla de sorpresa y enojo.

Una multitud empezaba a formarse en los límites del portego. Siena estaba dentro del umbral, su cuerpo se inclinaba pesadamente contra la pared como si pudiese colapsar en cualquier momento. Gesticulaba ampliamente mientras hablaba con Narissa, pero Cass no podía descifrar lo que la mujer decía. Se sentía como si aún no hubiese despertado.

Todo era extraño e inconexo.

Bortolo, el viejo mayordomo ciego de Agnese, estaba detrás de las criadas, su arrugado rostro en una mueca de confusión. En el otro umbral, un trío de criadas estaban silenciosas, veían la escena con grande ojos llenos de miedo.

Un largo sonido hizo saltar a Cass. Sonaba como si los soldados estuvieran golpeando las pertenencias de Luca con sus palos. Con todo ese sonido seguramente Agnese ya estaba despierta. Cass sabía que debería ir al lado de su tía, pero no podía dejar a Luca.

Mientras Cass miraba, Narissa se alejó de Siena y caminó determinada hacia la recámara de Luca, sin duda para asegurarse de que los soldados no estuvieran robando nada o destruyendo los muebles. Cass sabía que Agnese llegaría al caos en el instante en que escuchara los eventos. Perfectamente, Narissa podría controlar a los soldados y a su tía, quien estaba muy débil para tratar con algo como esto.

El último encuentro de Agnese con descontrolados humores había requerido una larga sangría, y el doctor había recomendado reposo en cama por unos días.

—¿Con qué cargos arrestan a mi prometido? —preguntó Cass de nuevo, dirigió sus palabras al grupo. Cuando nadie contestó se concentró en el soldado más cercano. Su barba estaba salpicada de gris y varios medallones brillaban en el pecho de su jubón. Quizás él, era el hombre guiando el saqueo, era el líder—. Usted. Contésteme. —El soldado miró apenado a Cass, pero no dijo nada. Cass se giró hacia Luca—. ¡Esto es una locura!

—No pueden decirnos los cargos. —Luca presionó sus manos contra los hombros de Cass, estabilizándola—. Probablemente ellos ni saben. Solo siguen órdenes. —Toco la mejilla de Cass con sus labios, luego acomodó su boca hacia su oreja—. Sé fuerte —murmuró—. Y aléjate del Signor Dubois.

—¿Él tiene algo que ver con esto? —Cass sabía que Luca había ido a ver a Joseph Dubois el día anterior y todo el misterioso trato en Venecia parecía dirigir al francés. Unas semanas atrás, él le habría ordenado al medio hermano de Luca, Cristian, que se “deshiciera” de una criada de su estado. El cuerpo mutilado de la chica había flotado en el Gran Canal y ahora la hermana de Siena, Feliciana, otra criada en el Palazzo Dubois, estaba extraviada. Cass rogaba a San Antonia todas las noches por el seguro regreso de Feliciana, pero en privado temía lo peor.

Luca no contestó. Los soldados que quedaban llenaron el portego, aparentemente habían completado la búsqueda. Entre los dos grupos debía haber casi veinte hombres. ¿El Senado realmente creía que serían necesarios tantos soldados para subyugar a un solo hombre?

—¿Encontraron algo? —El soldado con la barba gris levantó su antorcha para iluminar los rostros de sus compañeros.

—Nada —ladró uno de los soldados en respuesta.

La brigada rodeó a Luca y Cass, separándolos del resto de la casa. El calor de sus antorchas hizo la habitación borrosa. Cass parpadeó con fuerza, pero puntos dorados flotaban en el aire, mezclándose con el océano de tela escarlata, reflejándose de los medallones y espadas. Se abrazó con una mano contra Luca, intentaba evitar que sus rodillas se doblaran.

—Signor da Peraga debe venir con nosotros ahora —dijo un soldado. Tomó un trozo de cuerda de su cinturón y lo arrolló en las muñecas de Luca, amarrando sus manos en su espalda.

—¡No! —Cass lanzó sus manos alrededor del cuello de Luca, lo acercó. Reprimió un sollozo, pero una lágrima escapó, deslizándose por su mejilla antes de poder limpiarla.

—Todo estará bien, Cass —dijo Luca. Se inclinó para limpiar su lágrima con los labios—. No llores.

Uno de los hombres tomó a Cass por los hombros y la apartó. Ella se tambaleó hacia atrás, sin amarras. Siena se materializó a su lado, se estiró, la ayudó a recuperar el equilibrio. Los soldados engulleron a Luca y lo arrastraron hacia las escaleras.

La puerta frontal de la casona se cerró de golpe y Cass corrió hacia la ventana. El cielo había pasado de plateado a azul. Los soldados metieron las antorchas en el agua mientras forzaba a Luca a subir al bote de madera. Velas blancas se movían con la brisa mientras el bote se alejaba del muelle.

La luz del día no era suficiente para ver con claridad, pero Cass juraba que Luca se había girado para verla mientras el bote se alejaba de la vista. Tocó la ventana con una mano, su respiración condensada en el vidrio.

Luca se había ido.

“Los Miembros de La Orden deben unirse para vencer a nuestros enemigos. A ningún hombre ni a la iglesia se le permitirá poner en peligro nuestro gran propósito.”

—EL LIBRO DE LA ROSA ETERNA

Capítulo 2

Traducido por PrisAlvS

Corregido por Pily

Cass escuchó la voz de Narissa antes de ver a la criada ayudar a su tía a caminar por el pasillo.

—Un paso a la vez. Excelente, Signora. Lento y estable —dijo Narissa, apoyaba a Agnese mientras la vieja mujer luchaba para llegar al portego.

—¡Tía Agnese! —gritó Cass, se limpió su mejilla con la mano. No quería que su tía supiera cuán aterrada estaba—. Deberías estar en cama.

—Explícame… —jadeó Agnese—, por qué esos salvajes pensaron que podían destruir mi hogar. —Señaló en dirección al dormitorio de Luca—. Parece el Fin de los Días ahí.

—Dijeron que tenían órdenes para buscar en la recamara de Luca —dijo Cass. ¿Pero buscar qué?

—Órdenes —se mofó Agnese—. No te preocupes, Cassandra. Pronto tendrán nuevas órdenes. —Apretó su pecho, como si el mero acto de hablar fuera difícil—. Narissa, me gustaría regresar a mi habitación. Tráeme cera y pergamino. Enviaré varias cartas inmediatamente.

Mientras regresaba por el pasillo del brazo de su criada agregó:

—Y alguien acomode esa habitación de nuevo inmediatamente… no hay nada más degradante que una silla de cabeza.

Siena tocó el hombro de Cass.

—Iré a arreglar eso.

Una extraña sensación protectora invadió a Cass. No quería que nadie más revisara las cosas privadas de Luca.

—Yo me puedo encargar —dijo rápidamente—. Ve al mercado. Mantén los ojos abiertos. Quizás escuches a alguien hablar sobre el arresto.

Siena hizo una reverencia.

—Lo que crea que es mejor, Signorina Cass.

Cass ya se había girado. Contuvo el aliento mientras cruzaba el umbral de la habitación de Luca, temía lo que podría encontrar. La cama de cuatro postes seguía de pie, aunque apenas. El armario y lavabo también estaban completos, aunque volcados. Toda la fina ropa de Luca había sido sacada de los cajones del armario y tirada al suelo. Los libros y las medias desperdigados frente a su baúl.

El gato de Cass, Slipper, daba golpecitos a un cuello de piel que sobresalía del montón de ropa.

—Shú —dijo Cass, se inclinó frente al armario.

Slipper se alejó para explorar las enredadas medias. Cass empezó a doblar los pantalones y jubones de Luca, dejó cada pieza de ropa de regreso en los cajones. Atrapó un rastro de su esencia, cítrico y canela, de un jubón gris hecho a medida y tuvo que contenerse de llorar. Se recordó que llorar no ayudaría a nadie.

Luego, fue a trabajar con las camisas. La tela de lino se había arrugado en el pecho y hombros. Luca incluso doblaba su ropa interior. Cass se tomó su tiempo, igualó sus dobles con las arrugas, intentaba poner todo en donde había estado. Se dijo a sí misma que todo era un error, que pronto regresaría a casa, que querría su ropa como él la había dejado.

Slipper había encontrado el resto de un lazo lila de algún lugar y estaba desfilando por la habitación con el tesoro colgando de los dientes. Cass lo miró por un momento y luego se pasó al desorden junto al baúl.

Emparejó las medias lo mejor que pudo y las dejó gentilmente de regreso en el baúl. Apiló los libros, echaba un vistazo a cada portada mientras lo hacía. La mayoría estaban relacionados a las leyes y al gobierno, temas que Luca había estudiado en la universidad, pero uno de los volúmenes encuadernado en cuero era el mismo de historias de Shakespeare que Cass había estado leyendo cuando él había regresado de Venecia varias semanas atrás. A Luca nunca le habían interesado las historias, especialmente las de amor. Cass no pudo evitar preguntarse si lo había cambiado de la forma en que Falco la había cambiado a ella.

Todo listo, la habitación se veía mejor. Si tan solo las personas, y las vidas, fueran tan fáciles de arreglar, pensó. ¿Qué hacía Luca en ese momento? ¿Estaba asustado? ¿En dónde había terminado? ¿Se le retenía en algún lugar limpio y bien iluminado, con agua caliente y fina comida, o en una prisión infestada de ratas y goteras? Esperaba que los mandados de Siena fueran rápidos. De seguro algunos sirvientes en el mercado estarían esparciendo chismes sobre el arresto de un hombre noble.

En cuanto Cass supiera más sobre los cargos iría al Palazzo Ducale y demandaría hablar a favor de Luca. Mientras estaba ahí, tal vez podría sobornar a una guardia para que la dejara ver a su prometido por un minuto o dos.

Dejó el montón de libros en el baúl de Luca y se puso de pie. Mientras se dirigía hacia la puerta, su colgante de lirio se soltó y cayó por su corpiño. Cass lo pescó, se detuvo por un momento para admirar su belleza. Cuatros pétalos de plata enmarcaban un diamante circular en el centro. Levantó el colgante hacia la luz y miró la forma en que el diamante se curvaba y reflejaba la luz del día, dispersando los rayos del sol por la habitación de Luca.

Slipper abandonó su lazo y lanzó su diminuto cuerpo a uno de los danzarines rayos de luz, en su lugar se dio contra la pared.

—¡Slipper! —dijo Cass, casi dejó caer el collar—. ¿Estás bien?

Como si él entendiera las palabras, el gato caminó mareado en un círculo y luego se lamió una pata y frotó su rostro antes de lanzarse hacia otra bola de luz.

Cass regresó su atención al colgante. Mientras luchaba para cerrar el broche en su nuca, pensó en el día en que Luca se lo había dado. Había estado en el jardín, leyendo, cuando él había rodeado el frente de la casa, un lirio pálido en sus manos.

—Grazie¹ —había dicho cuando él dejó el lirio junto a ella en la banca. Sus ojos habían regresado a su libro. No pretendía ignorarlo, pero estaba en una parte buena de la historia.

—Cass. —Él había dirigido su cabeza hacia la parte trasera del jardín, donde las rosas florecían en el enrejado de madera. Metido entre estas había otro lirio rosa pálido.

Cass había arqueado una ceja, pero luego se rindió y cerró su libro. Ella y Luca habían jugado este juego cuando era joven, ambos en el palazzo de la familia de él y en el de Agnese. Luca solía esconder regalos para ella y marcar los escondites con lirios.

Una sonrisa jugó en el rostro de Cass, se levantó para ver al segundo lirio rosa que él había metido en el enrejado. Detrás de los delicados pétalos, una caja de oro estaba atada a la madera. Dentro de esta estaba el collar. Cass recordaba el suave toque de las manos de Luca y el cosquilleo de su aliento contra su piel mientras él se inclinaba y aseguraba el diminuto broche.

El reloj de pared resonó, y Cass se sorprendió al descubrir que había estado en la habitación de Luca por casi dos horas. Se deslizó por el pasillo y llamó suavemente a la puerta de su tía. Ninguna respuesta. Miró dentro para encontrar que Agnese estaba durmiendo, su cuerpo sobresalía incómodo en la cama con varias almohadas alrededor.

La salud de Agnese había empeorado después de la boda de Madalena. A veces Cass podía escucharla toser durante la noche. Veía el pecho de Agnese subir y bajar entre la tela de su camisón. Su respiración parecía dificultosa, sus exhalaciones vacías y rasposas. Una mano retorcida, sus dedos torcidos e hinchados, aferraban el borde de la cama.

Cruzó la habitación hasta su tía, Cass se arrodilló y dobló el brazo de Agnese para que su mano descansara en su regazo. La vieja mujer ni se alteró, y Cass no pudo molestarla. Mientras se alejaba hacia el pasillo y cerraba la puerta de la recamara de su tía, vio a Siena apresurarse por el corredor. Ambas abrieron sus bocas para hablar al mismo tiempo, pero Siena habló primero.

—Tiene que venir rápidamente, Signorina Cass —dijo, sus ojos amplios.

—¿Qué es? —preguntó—. ¿Qué sucedió?

Siena luchó para recuperar el aliento. Metió sus dedos entre los pliegos de su vestido.

—Es mi hermana —dijo, su voz entrecortada—. La encontré.

“La existencia de La Orden debe permanecer en secreto, y los nuevos miembros deben ser seleccionados con prudencia y escases.”

—EL LIBRO DE LA ROSA ETERNA

Capítulo 3

Traducido por PrisAlvS

Corregido por Pily

Siena tomó la enguantada mano de Cass para ayudarla a mantener el equilibrio en sus chapines mientras se abrían camino por las estrechas calles del Rialto, la isla principal de Venecia. Ellas emergieron de un callejón a un amplio camino que corría paralelo al Gran Canal. El área estaba llena con campesinos llevando paquetes envueltos en papel y sacos de vegetales. Siena se dirigió hacia los arcos del Mercado de Rialto, donde casi todos iban a comprar comida e hierbas.

Las campesinas y los hijos mayores luchaban por un sitio frente a los puestos. Cass recordó el ocupado callejón en Fondamenta delle Tette donde ella y Falco había ido a descubrir la identidad del cadáver que Cass encontró en la tumba de la condesa Liviana unas semanas antes.

Esa área había estado llena de burdeles. Para Cass, el mercado parecía casi tan malo, con gitanos empujando baratijas por los arcos y los pescadores arrojando sus presas. Cualquiera podría estar merodeando entre la multitud… estafadores, ladrones. Cristian.

—¿Ella está esperando aquí? —preguntó Cass.

—Sí. —Siena tiró de ella con impaciencia.

Cass miró el flujo de personas de nuevo. La espalda de un hombre rubio, las puntas de su cabello casi alcanzaban sus hombros, combinado con un grupo de chicos con ropas brillantes empujándose entre sí mientras se dirigían a los arcos. Cristian. Se detuvo rápidamente, casi cayendo en el sucio adoquinado lleno de basura.

—Esperaré aquí mientras vas por ella.

Siena le dirigió una extraña mirada a Cass.

—Ella no saldrá, por supuesto. Teme que alguien la pueda ver y lo reporte al Signor Dubois.

Cass se maldijo a sí misma por ser tan cobarde. De acuerdo a Luca, Cristian se había ido del todo de Venecia. No había razón para estarlo viendo en el gentío.

—Entonces guía el camino —dijo.

Cass siguió a Siena en el mercado, su cabeza palpitando por la cacofonía de los vendedores y compradores intentando gritar más fuerte que los demás. Su estómago dio un vuelco por el hedor a pescado y sudor. Ella deseaba poder sacar su abanico de su bolsillo, pero los campesinos estaban brazo contra brazo, tan apretados como los mariscos que estaban buscando. Cass se detuvo por un momento, cubrió su boca con una enguantada mano, intentaba no dar una arcada. Siena la miró rápidamente sobre su hombro.

—Casi lo olvido. —Sacó una pequeña bolsa de tela de su bolsillo y se la entregó a Cass—. Respire en esto.

Cass tomó la bolsa de hierbas agradecida. Presionó el pequeño paquete contra su boca y nariz e inhaló la menta y el romero. Estudió el mar de rostros en busca del hombre rubio. Repentinamente él estaba frente a ellas, pidiendo un pescado. De cerca no se parecía en nada a Cristian.

Idiota, pensó. Aun así, no podía hacer que su corazón dejara de correr.

Siena la guió por el camino entre los puestos de ventas, deslizándose sin esfuerzo por los minúsculos espacios entre otras personas. Cass se sintió enorme y torpe intentando hacer lo mismo, disculpándose repetidamente mientras se tambaleaba en sus chapines y pisaba un dedo. Presionó con fuerza una mano contra la tela de su vestido, imaginando que cada toque accidental pertenecía a rápidos dedos intentando extraer el saco de cuero de las monedas del interior de su bolsillo.

Una campesina vestida en sencilla muselina se apretó para pasar de ella, expertamente guiaba a sus tres hijas por la refriega. La chica más pequeña se estiró para acariciar la tela de la falda de Cass mientras pasaba. De nuevo, Cass se sintió tonta. ¿Por qué estaba asustada de un lugar a donde Siena iba casi todos los días?

Mientras Cass y Siena se abrían camino más profundamente en el mercado, algunos vendedores gritaron emocionados, elevando pescado destripado o calamares gigantes en busca de la aprobación de Cass. Era raro, supuso, ver a una mujer noble bien vestida caminando por las masas.

Rápidamente apartó la mirada de lo que Siena le dijo era una lubina, fileteada en el medio y doblada para mostrar su resbaladizo interior blanco. Cass nunca había visto el interior de un pescado crudo de cerca. Esperaba que en la cocina prepararan pollo para la cena.

Siena la llevó más allá de un puesto donde los camarones y almejas se apilaban en altas canastas. Cass juró haber sentido una mano cerca de su tobillo. Dio un salto hacia adelante, botando algunas ostras al suelo. Un aullido lastimero llegó de la dirección de sus chapines. Mirando hacia abajo, vio la cola de un gato negro moverse contra su pierna antes de caer sobre los camarones caídos. Cass murmuró una disculpa y le lanzó una moneda al enfadado vendedor.

Finalmente, pasaron todos los mariscos y llegaron a la zona del mercado donde se vendían los vegetales. El olor ahí era casi tan malo, pero al menos ya no estaba en peligro de ser asaltada por la visión de pescado destripado. Ella ya había visto suficiente fruta podrida antes. Los sirvientes a veces la compraban justo antes. Agnese amaba un buen trato.

Siena llevó a Cass detrás de un puesto que vendía uvas y peras. Una mendiga con un vestido de lana café y una capa negra se arrodillaba junto a un montón de vacías cajas de madera, su capucha baja para cubrir su rostro. Tenía sus manos alrededor de una pera medio podrida que sin duda había sacado del fondo de una caja.

—He traído a Cass —susurró Siena.

La mendiga la estudió, y Cass inmediatamente reconoció los brillantes ojos azules de Feliciana. Se tragó una exclamación de alegría y alivio para no llamar la atención a la presencia de Feliciana. No podía creerlo. Había tantas cosas que quería decirle. Tantas cosas que quería preguntarle. Pero entonces Cass la miró mejor. El lado izquierdo del rostro de Feliciana era de color amarillo con restos de riqueza, y sus labios estaban hinchados y marcados por sangre negra debido a los cortes. ¿Cómo podía la vibrante hermana de Siena convertirse en una esquelética mujer llena de moretones?

Feliciana escondió la cabeza de nuevo cuando la vendedora de peras, una vieja mujer con profundas líneas marcadas en su rostro, tiró otra caja a la zona trasera del puesto.

—Deberías encontrar refugio en un convento —dijo la mujer—. Es difícil para el buen Signor cuidar de ti aquí en las calles. —Feliciana asintió sin levantar su barbilla. Alguien llamó al frente del puesto, y la vendedora desapareció.

Cass rebuscó en sus bolsillos como si buscara algunas monedas, diciendo en voz baja mientras lo hacía:

—Volverás a la villa con nosotras, por supuesto. Podremos solucionar todo en cuanto estés segura.

Feliciana asintió.

—¿Pero qué le dirá a su gondolero? —susurró—. Si cualquiera me reconociera…

—Me desharé de Giuseppe —dijo Siena—. Diré que vamos a caminar hasta el tejedor para encargar algunos paños y luego pasearemos a la Piazza San Marco. Le diré que regrese a la villa, que encontraremos nuestro camino a casa.

—Buena idea, Siena. —Cass se giró hacia Feliciana—. Nadie te reconocerá. —Incluso si no estuviera demacrada y amoratada, con la capa y el vestido de lana, Feliciana podría ser su tía Agnese disfrazada de sirviente en fuga.

—Quédese con ella, Signorina Cass —dijo Siena, como si temiera que su hermana fuera un fantasma que podría desvanecerse si ambas le daban la espalda—. Nos encontraré una forma de llegar a casa. —Siena desapareció en la dirección del Gran Canal.

Cass sabía que debía parecer extraño para las personas que pasaban, una mujer de la nobleza inclinada sobre una mendiga, pero no le importaba.

—¿Estás enferma? —preguntó mientras se arrodillaba junto a Feliciana. La piel debajo de sus ojos era púrpura y los dedos que sobresalían de su capa parecían ramitas.

—Solo enferma de esconderme —dijo Feliciana con una sonrisa triste—. Y hambrienta. —Mordió el lado bueno de la pera. Masticó lentamente, como si hubiese pasado mucho tiempo desde que comió algo sólido.

—Por supuesto. ¿Qué pasa conmigo? —Cass caminó hacia el frente del puesto, donde compró una segunda pera y un racimo de uvas.

—Cass… Signorina Cass —se corrigió Feliciana en cuanto Cass regresó—. No pretendía que…

—Lo sé —dijo Cass entregándole la fruta a Feliciana—. Yo quise.

Feliciana terminó la parte buena de su pescada pera antes de empezar con las uvas. Cada una trajo una sonrisa a su descolorido rostro, como si fueran la comida más exquisita de toda Venecia.

Siena regresó, y Cass estuvo extasiada por descubrir que no tendrían que regresar por el saturado mercado para llegar a su transporte.

—Tuve que pagar el boleto de vuelta, Signorina Cass —se disculpó Siena—. Sabe que los gondoleros odian ir hasta las islas.

—Está bien. —Cass habría ofrecido su bolso solo para llevar a la antigua criada a un lugar seguro.

Feliciana mantuvo su capucha baja mientras las tres chicas se apretaban para salir del mercado y se dirigían a una góndola amarrada al borde del Gran Canal. Un anciano gondolero las ayudó a subir. Cass instintivamente revisó sus manos para ver si llevaba un anillo con un diseño de una flor de seis pétalos. No sabía lo que significaba el símbolo, pero lo había visto en un anillo que Falco encontró en la tumba de Liviana y luego de nuevo a las afueras del taller de Angelo de Gradi que estaba lleno de partes de cuerpos. Luego, había notado que Donna Domacetti, el mayor chisme de Venecia, llevaba un anillo similar. Cass sabía que el símbolo significaba cosas oscuras… cosas malas.

Sería bastante sospechoso si llegaban a casa muy pronto después de Giuseppe, por lo que Cass le pidió al gondolero que fuera lentamente, diciendo que se sentía enferma. El viejo frunció el ceño, pero disminuyó el paso en el que se movían por la fluida agua del canal. Cass se recostó en la banca dentro de la cabina, y Siena y Feliciana se arrodillaron de frente una a la otra en la base de cuero del bote. Las tres chicas tenían sus cabezas cerca, hablaban en un tono suave.

—¿Qué pasó? —preguntó Siena, se estiró para apartar la capucha de su hermana lo suficiente para poder ver sus ojos—. ¿Él te hirió? —Cass sabía que Siena se refería a Dubois. Feliciana negó con la cabeza y mordió su labio.

—No. No de esa forma. Joseph estaba… encariñado conmigo. —Evitó los ojos de su hermana, y Cass se preguntó lo que Joseph Dubois había hecho para demostrar su afecto y cómo Feliciana se había acostumbrado a él como para usar su nombre—. Todas las chicas susurraban que también estaba encariñado con Sophia, y que ella podría tener un hijo. —Feliciana se atragantó ligeramente con las palabras—. Cuando ella desapareció, supuse que había huido. Tal vez ido a la Chiesa a vivir hasta que el bebé naciera.

Cass observó la góndola pasar por la Iglesia delle Zitelle, la cual estaba en la isla de Giudecca, casi directamente en frente de la entrada del Gran Canal. Esta funcionaba como casa de adoración y un refugio para mujeres solteras. Tanto saludables o enfermas, chicas no casadas y prostitutas buscaban refugio a menudo. Feliciana se estremeció.

—Pero luego lo escuché hablar con un hombre que había visto por la hacienda, otro francés, sobre lo que se necesitaba hacer con Sophia. Joseph le dijo a este hombre que hiciera desaparecer el problema.

La garganta de Cass se apretó. Cristian.

—Luego escuché que su cuerpo había sido sacado del Gran Canal. Después de ese día, empecé a cruzarme con este hombre más y más a menudo. Tenía miedo de que me pudiese haber visto escuchándolo hablar con Joseph. —Los ojos de Feliciana se oscurecieron—. No quería ser la siguiente.

Cass se estiró y apretó la mano de Feliciana.

—Ahora estás a salvo —dijo esperando que fuera verdad.

En cuanto Feliciana estuviera en la villa, Cass le informaría lo que había sucedido en las últimas semanas. No era seguro hablar de eso ahí. En Venecia incluso el agua tenía oídos. Siena estaba observando a Feliciana.

—Entonces tú y el Signor Dubois eran…

Feliciana negó con la cabeza decididamente.

—No. Pero habría llegado a eso. —Y luego, viendo la expresión de sorpresa de Siena, agregó—: Oh, no seas ingenua. Ninguna mujer niega esa clase de petición de su maestro, no si quiere mantener el empleo.

Cass se asomó por el borde de la cabina para ver al gondolero. El hombre estaba mirando la laguna, observando su remo moverse por el agua. Feliciana rió amargamente.

—Pobre Sophia. Una de sus compañeras me dijo que Sophia creía que la transferirían a la hacienda principal de Dubois, a su propia recámara. En lugar de eso fue transferida a la tierra.

—¿Por qué no viniste directamente a San Domenico? —preguntó Cass—. Siena y yo te habríamos ayudado. Te habríamos protegido.

Feliciana se mofó.

—¿Pero qué hay de su tía? Debía presentarme simplemente y decir: “Scusi, Signora Querini, ¿me acogería de nuevo?” Ella me habría enviado de regreso con Joseph. Y si no lo hubiese hecho, ¿cómo sabría que no llevaba el peligro a la villa?

—Aun así debiste haberme enviado un mensaje —acusó Siena—. Creí que estabas muerta. Ambas lo creímos.

Feliciana se estiró y tomó el brazo de su hermana.

—Nunca debí dejarte. Creí que si lo hacía bien en el Palazzo Dubois, podría persuadir al maestro para contratarte. Nunca quise que estuviésemos separadas.

El gondolero había cruzado la laguna y ya estaba entre la Giudecca y San Giorgio Maggiore. Llegarían al borde Norte de San Domenico en pocos minutos.

—Dijo que nos llevaría al puerto privado de Agnese —dijo Siena.

—¿Y luego qué? —preguntó Feliciana, bajó su capucha una vez más.

—Siena entrará por la puerta de los sirvientes mientras esperamos en el patio lateral —dijo Cass—. Nos mantendremos pegadas a la villa para que no se nos pueda ver desde ninguna ventana. Siena puede ir por nosotras cuando crea que es seguro entrar.

Después de que el gondolero había amarrado en el muelle de Agnese, las tres chicas desembarcaron. Siena desapareció en el interior mientras Cass y Feliciana esperaban en el borde de la propiedad de Agnese, manteniéndose fuera de la vista. Después de pocos minutos, Siena regresó, y las tres entraron a hurtadillas por la puerta principal y silenciosamente subieron las escaleras. El portego estaba vacío a excepción del mayordomo de Agnese, Bortolo, quien dormía como era usual. Las chicas rápidamente procedieron a la parte trasera, donde Cass y Agnese tenían sus recámaras. Las tres entraron por el umbral de la habitación de Cass al mismo tiempo, y ella cerró la puerta con un clic.

Feliciana sorprendió a todas dejando caer la capucha para revelar una cabeza casi calva. Siena gimió, y Feliciana le dio golpecitos a la mano de su hermana.

—Es solo cabello. Volverá a crecer. Aunque la hermana que lo cortó pareció sentirse cruelmente complacida con la tarea.

—¿Entonces realmente te uniste a un convento? —preguntó Cass incrédula. La vibrante Feliciana en un monasterio tenía tanto sentido como Siena convirtiéndose en una cortesana.

—Mis opciones eran limitadas —dijo Feliciana—. Fui a la Iglesia delle Zitelle y me encontraron un lugar en un monasterio en San Giorgio Maggiore. Pero las monjas eran odiosas. Siempre estaban despertándome a todas horas en la noche para rezar. Cada vez estaba tarde o era “insolente”, me forzaron a usar un traje hecho de lana de cabra por debajo del hábito. Este me dejaba la piel en carne viva y evitaba que durmiera. También me hicieron vaciar los orinales de todo el convento y limpiar los pisos hasta que mis dedos sangraran. —Miró a sus resquebrajados e hinchados dedos e hizo una mueca—. Y luego la semana pasada vi a una de las hermanas hablando con un hombre que se veía familiar. Temía que Joseph hubiese enviado a sus hombres a encontrarme. Escapé del convento después de que oscureciera y regresé a la ciudad. Pasé los días en el Mercado de Rialto y pasé mis noches, encerrada en el gueto con los judíos, escondiéndome en la trastienda de un carnicero. Sabía que eventualmente encontraría a alguien en quien pudiese confiar en el mercado.

Siena se estiró para tocar la pelusa rubia de cabello que quedaba en el cráneo de Feliciana.

—Todavía no puedo creer que estés aquí —susurró.

—Créelo. —Feliciana rodeó el cuello de Siena con sus huesudos brazos. Luego se giró hacia Cass, tomó sus manos y se inclinó para darle un beso en la mejilla—. Me han salvado —dijo—. Ambas.

Cass intentó no hacer una mueca. La hermana de Siena olía casi tan mal como el mercado. Feliciana retrocedió y llevó una manga a su rostro.

—Ugh, apesto a calamar podrido. —Le rogó con la mirada a Cass—. Por el bien de todos aquí, ¿sería posible que me lavara? —Dirigió sus ojos a Siena.

—Absolutamente —dijo Cass—. Siena conseguirá todo lo que ocupes. —Se aclaró la garganta decidida—. Solo sé discreta.

Siena se escabulló. Cass todavía no había descifrado dónde ocultaría a Feliciana. Los sirvientes eran grandes chismosos, y toda Venecia sabría de su reaparición para el final de la semana si cualquiera la veía. Cass deseó poder meter a su antigua criada en los alojamientos del mayordomo; ella no estaría en peligro de ser descubierta ahí. Bortolo estaba tan ciego que si una larguirucha Feliciana se quedaba frente a él con los brazos estirados, él probablemente confundiría a la chica con un perchero.

Eso le dio una idea a Cass. Justo frente a la oficina del mayordomo estaba el área de almacenamiento de Agnese. Si Cass se las podía ingeniar para tomar la llave, Feliciana podría esconderse en el nivel bajo de la villa con mínimo peligro de ser descubierta. Sería mucho más seguro que si Siena intentaba esconderla en los alojamientos de los sirvientes.

Siena regresó con dos jarras de cálida agua y un puñado de ropa bajo un brazo. Vertió el agua en la jofaina en el pequeño baño de Cass. Quitándose su vestido y capa, Feliciana entró al baño con solo su camisola. Se había vuelto tan delgada en el último mes que Cass podía ver sus costillas a través de su fina ropa.

—Quema esa ropa, ¿sí? —dijo Feliciana.

Siena reunió sus simples faldas y las dejó en la cama junto a Cass. Sus ojos se movían del umbral al baño a la pequeña alcoba de adoración justo afuera. Por debajo del crucifijo montado en la pared, una pequeña estatua del santo favorito de Cass descansaba en un pedestal de mármol. San Antonio. Cass a menudo le rezaba por las cosas que estaban perdidas. Ahora le agradeció por las cosas encontradas. La calidez floreció dentro de ella mientras escuchaba a Feliciana cantar para sí mientras se lavaba. Podría estar delgada, amoratada y calva, pero Feliciana seguía siendo la misma joven vivaz que había sido su criada por casi cuatro años. Al menos sus ordalías no habían perturbado su espíritu.

—Creo que deberíamos ocultarla escaleras abajo por un tiempo —dijo Cass suavemente, sabiendo que eso decepcionaría a Siena—. En el depósito de Agnese.

—Esperaba que se quedara conmigo. —Siena tomó su falda.

—Es muy peligroso —replicó Cass—. Alguien podría verla y luego todo el mercado estaría lleno de las noticias de que ha sido encontrada.

—Es cierto. —Siena asintió lentamente. Ella le disparó una débil sonrisa a Cass—. Y supongo que el depósito de su tía es mejor que un monasterio o el gueto. Al menos podemos llevarle comida. Y visitarla cuando queramos.

Feliciana salió del baño usando un simple gorro blanco y el más nuevo traje de criada de Siena, un vestido hasta los tobillos azul real y gris que colgaba flojo sobre su demacrada figura. Se dejó caer a la cama entre Cass y Siena.

—¿Discuten qué hacer conmigo? —preguntó.

—Te quedarás en mi habitación hasta que todos se duerman —dijo Cass con firmeza—. Luego te llevaremos escaleras abajo. Los sirvientes ni siquiera sacuden esas habitaciones, por lo que sabemos que tendrás privacidad.

Aun así, Cass no sabía cuánto podrían mantener a Feliciana oculta ahí hasta que alguien notara las visitas de Siena… o hasta que Feliciana enloqueciera del aburrimiento. Pero no se preocuparía por eso todavía.

Un decidido golpe sonó en la puerta. Cass se congeló. Siena dejó salir un gemido. Feliciana se levantó del cubrecama y reptó bajo la cama, desapareciendo justo cuando la puerta a la recámara de Cass se abría de golpe.

“La iglesia tontamente iguala el acto sin víctimas de la herejía con los crímenes de robo y asesinato. Es una forma fácil de remover a esos que se entrometen en nuestro camino.”

—EL LIBRO DE LA ROSA ETERNA

Capítulo 4

Traducido por PrisAlvS

Corregido por Pily

—Adelante —dijo Cass inocentemente—. Oh, mira, ya lo has hecho.

La criada de Agnese, Narissa, estaba de pie en el umbral. Sus brazos estaban doblados sobre su amplio estómago y sus ojos entrecerrados desaprobadoramente al ver a Cass y Siena sentadas en la cama. Siena dio un salto inmediatamente para no provocar una charla sobre los sirvientes pudiendo o no sentarse.

—Ven, Siena —dijo Narissa—. O te perderás la cena. —Levantó una ceja hacia Cass, su mirada permaneció en los flojos pliegues del vestido de Cass—. ¿Cenará esta noche, Signorina Cassandra? ¿O ha renunciado a comer por completo?

Cass estaba por decirle a Narissa que realmente no estaba hambrienta, pero luego recordó que tenía que alimentar a Feliciana.

—De hecho estoy famélica —dijo Cass—. ¿Puedes pedirle al cocinero que prepare una bandeja llena para mí esta noche?

Narissa asintió con fuerza antes de disculparse y girarse hacia la puerta. Siena siguió a la vieja criada, parecía cumplir una penitencia.

Cass contó hasta treinta antes de dejar caer su cabeza por el borde de la cama y mirar abajo. Feliciana parecía casi cómoda estirada sobre su espalda en el fino espacio negro. Slipper descasaba junto a ella.

—Traidor —le susurró Cass al gato. Él la observó con grandes ojos verdes.

—Probablemente todavía huelo a calamar —dijo Feliciana, saliendo de debajo de la cama y sacudiendo el frente de su vestido—. Me tomará un baño y luego más deshacerme de la peste.

—No puedo creer que realmente estés aquí —dijo Cass. Ella no podía esperar para contarle a Feliciana todo lo que había pasado: la cortesana asesinada, Falco, la boda de Madalena, el arresto de Luca. Pero ella no quería empezar en ese momento, mientras podía ser interrumpida—. Y justo a tiempo. Tu hermana casi se vuelve loca de la preocupación.

—Pobre —dijo Feliciana—. Siempre ha sido la nerviosa. ¿Recuerda cuando trabajaba en la cocina y rompió una de las tazas de té de su tía? La encontré en su habitación llorando, segura de que la echarían.

—¿Y la vez que el chico de la jardinería coqueteó con ella? —dijo Cass—. Pensé que podría desmayarse en los rosales.

Feliciana rió. Le preguntó a Cass sobre cada uno de los sirvientes, feliz de que tantos seguían trabajando en la villa y que estaban bien.

—Nunca debí haberme ido —confesó—. Todos aquí son tan gentiles. —Rodó los ojos—. Bueno, todos excepto Narissa, por supuesto. —Alguien más llamó a la puerta y Feliciana suspiró. Empezó a meterse debajo de la cama.

—No se preocupen, solo soy yo. —Siena entró en la habitación con una bandeja de comida llena de pollo, papas con hierbas, quesos, pan y un cuenco de cremosa sopa. Cass y Narissa obviamente tenían ideas diferentes de lo que constituía una bandeja llena. Había más que suficiente comida para dos personas famélicas.

Siena dejó la bandeja en el centro de la cama de Cass.

—Es para nosotras dos. —Le dio un guiño a Feliciana antes de girarse hacia Cass—. Su tía dijo que estaba bien si cenaba en su recámara esta noche ya que ha tenido un día difícil.

—No mencionó si había habido más noticias, ¿no? —preguntó Cass esperanzada. Siena había estado tan sorprendida por encontrar a su hermana en el mercado que no había pensado en preguntar sobre el arresto de Luca antes de apresurarse de regreso a San Domenico. Cass no la culpaba, pero estaba muriendo por saber de qué había sido culpado Luca y era muy tarde para ir al Palazzo Ducale. Iría a primera hora de la mañana. Para entonces, tal vez el malentendido se habría solucionado y Luca habría sido liberado.

Siena dejó caer su mirada al suelo.

—No lo hizo, pero Narissa lo habría mencionado si un mensaje hubiese sido recibido…

Feliciana miró de Cass a Siena.

—¿Noticias sobre qué?

—Luca —admitió Cass—. Ha habido algunos problemas.

Los ojos de Feliciana brillaron.

—¿Sigue siendo dolorosamente pequeño?

Cass sonrió. La pregunta era completamente inapropiada, pero viniendo de Feliciana no le importaba.

—De hecho ha crecido como treinta centímetros —dijo Cass—. Y de acuerdo con Madalena se ha vuelto bastante atractivo.

—Eso no suena como problemas.

—Es una larga historia —dijo Cass—. Podemos hablar de eso mañana. —Ella no podía obligarse a discutir el arresto de Luca. No esa noche. Siena parecía entender, porque también se quedó en silencio.

Las tres chicas se inclinaron sobre la bandeja, compartiendo la platería y la comida. El sol pintaba el cielo fuera de la ventana con un arcoíris de naranjas y rosados mientras se ponía. Slipper saltó sobre la cama e inhaló ansiosamente sobre la bandeja. Cass lanzó un trozo de pollo hacia el armario. El gato saltó fuera de la cama y rebotó hacia el trozo de carne, devorándolo con ansias.

—Todo un cazador —remarcó Feliciana—. Recuerdo cuando solo era un diminuto bebé.

—Todavía es un bebé —dijo Cass, pensando en todos los problemas en los que se había metido Slipper—. Es solo que ahora es más grande.

—Oh, casi lo olvido. —Siena mostró una gastada llave, era la llave del depósito de Agnese—. Logré tomarla cuando le llevé su bandeja de comida —dijo orgullosamente—. Ya abrí la puerta. La repondré cuando la Signora Querini se duerma.

—Gracias, Siena —dijo Cass.

El sol desapareció por el horizonte y las estrellas empezaron a aparecer. Siena tomó las manos de su hermana entre las suyas, dándole a Feliciana un fuerte abrazo antes de retirarse a los cuartos de los sirvientes. Feliciana fue hacia la ventana e inhaló profundamente.

—He extrañado este cielo —dijo—. Hay mucha neblina sobre el Rialto, nunca se llega a ver las estrellas.

Cass pensó en cómo solía sentirse de la misma forma, antes de que el cuerpo de su amiga Liviana desapareciera y pusiera en marcha una serie de eventos que terminaron con Cass siendo atacada. Fuera de la ventana, las puntas de la cerca del cementerio brillaron con la luz de la luna, el alto césped estirándose hacia ella como esqueléticos dedos. Nadie sabía dónde había terminado el cuerpo de Livi, pero Cass sospechaba que descansaba en piezas en el taller de Angelo de Gradi. El cuerpo de la cortesana Mariabella seguía en la tumba de Livi.

¿Y qué del cuerpo de Sophia, el cual había flotado en la superficie del Gran Canal? Ella esperaba que Dubois hubiese tenido la decencia de enterrarla, para que su alma pudiera ascender al cielo. Pero era improbable.

—Estoy segura que estás lista para dormir un poco —dijo Cass. Ella no quería pensar en cadáveres o en Joseph Dubois esa noche.

Feliciana pasó una mano sobre su gorro, sonriendo una vez más al cielo nocturno.

—Solo estoy feliz de estar aquí —dijo—. Ha pasado una eternidad desde que me sentí segura. Pero ahora lo hago.

Cass deseaba que fuera tan fácil. Ella no se sentía a salvo en ningún lugar. Pero solo sonrió y asintió. Tomando una manta doblada del último estante de su armario y una almohada de su cama, abrió la puerta de su habitación solo un poco. La casa estaba oscura y silenciosa.

Encendió una candela que descansaba en su mesa para lavarse y le hizo señas a Feliciana. Las dos chicas pasaron por el portego y hacia el comedor, donde descendieron por las estrechas escaleras de los sirvientes. San Domenico estaba construido levemente más alto que el Rialto, por lo que no había agua estacionada en los pasillos, pero los suelos de piedra estaban empapados y el aire tenía un olor mohoso.

—Lo siento —susurró Cass—. Probablemente no es una mejoría de tus comodidades previas.

—Si no me van a despertar a media noche y obligarme a rezar, lo consideraré una mejoría —respondió Feliciana.

Cass guió a Feliciana más allá de la oficina del mayordomo a la lejana esquina del primer piso, donde un umbral en forma de arco estaba cortado en la piedra. Empujó la puerta de madera y esta rechinó hacia dentro. Abierto, justo como Siena había prometido. Cass levantó la candela en el oscuro espacio. Ella no tenía idea lo que su tía almacenaba ahí abajo.

Montones de iguales cajas de madera llenaban la mayor parte de la habitación rectangular con techo bajo. Algunas pilas estaban cubiertas con sábanas. Todos los montones estaban balanceados en plataformas hechas de ladrillos de estuco, los cuales evitaban que las cajas más bajas fueran dañadas por una ocasional inundación y la siempre presente humedad.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Feliciana, mirando por debajo de una de las sábanas—. ¿Las cosas de sus padres?

Cass sacudió la cabeza.

—No lo creo. Las pertenencias de mis padres fueron vendidas con la casa. —Ella intentó abrir la tapa de una de las cajas más cercanas, pero estaba cerrada con clavos.

—¿Quién sabría que la Signora Querini tendría tanto? —preguntó Feliciana.

—Siéntete libre de revisarlas —dijo Cass, entregándole a Feliciana la candela—. Tal vez encuentres algo de ropa adicional que te quede. Siena o yo haremos lo mejor para traer algo de desayuno en la mañana.

Feliciana arrastró dos cajas juntas y dejó la sábana de Cass sobre ellas.

—Dulces sueños, Signorina Cass —dijo—. ¿Segura de que no necesitará la candela para regresar a su habitación?

—Estaré bien. —Cass había navegado en la oscura villa tantas veces que podía hacerlo cegada y dormida—. Buenas noches, Feliciana.

De regreso escaleras arriba, Cass reptó bajo sus mantas. Temía no poder ser capaz de dormir, pero los eventos del día la habían extenuado. Soñó con un revuelto mar negro y voces llamándola desde la oscuridad, y luego no soñó con nada.

***

Fuertes voces en el portego despertaron a Cass a la mañana siguiente. Ella se puso una bata y salió al pasillo. Agnese estaba sentada en el diván, aferrando una taza de té en una mano y un rollo de pergamino en la otra. Siena estaba cerca, una canasta de ropa de repaso apoyada en un lado de la cadera. Cass no podía recordar la última vez que había visto a su tía despierta tan temprano.

—¿Qué pasa? —preguntó Cass, rogando que nadie hubiese descubierto a Feliciana. Ella sostuvo una mano frente a sus ojos para bloquear la fuerte luz del sol que entraba como rayos por las persianas abiertas.

Agnese rodó el pergamino.

—Herejía —dijo—. Luca ha sido encarcelado por hablar en contra de la iglesia.

—¿Qué? —Cass tomó la carta de los hinchados dedos de Agnese y escaneó la curvada caligrafía. El mensaje era de parte de Donna Domacetti. Por supuesto.

Ella sería la primera en saber, y esparcir las noticias, sobre cualquier jugoso chisme. Aparentemente, la mujer había visto a Luca siendo guiado hacia el Palazzo Ducale el día anterior y le había preguntado a su esposo, un senador, por qué Luca estaba siendo arrestado.

—Eso es una locura —dijo Cass. Luca era un buen hombre. Nunca había hablado en contra de la iglesia, estaba segura de eso. Si cualquiera merecía ser acusado de herejía era Falco, quien vagaba por ahí diciendo que la ciencia era su religión y que los cuerpos debían ser destrozados en nombre de la investigación—. ¿Con qué evidencia?

—Sabremos más pronto —dijo Agnese—. Donna Domacetti viene de camino. Será mejor que te pongas presentable.

Cass permitió que una pálida y temblorosa Siena la llevara en dirección a su recámara.

—Herejía —Siena gorjeó—. Es un crimen tan serio, Signorina Cass. ¿Qué hará? ¿Qué puede hacer?

—¿Has visto a tu hermana hoy? —preguntó Cass impaciente. Ella estaba bastante segura que no había recorrido la casa deprimida como una temblorosa y marchita flor cuando algo malo le pasó a Falco. Siena necesitaba controlarse, inmediatamente—. Luca es un hombre que puede cuidarse. Feliciana depende de nosotras, por el momento. Intenta recordar eso.

Siena inclinó su cabeza.

—Le estaba llevando algo de comida cuando vi al mensajero acercarse. Ella está bien. Aburrida, pero bien.

—Bueno. Ahora ayúdame a vestirme antes de que Donna Domacetti llegue y empiece a contar espeluznantes historias sin mí.

Siena sacó un traje color crema del armario de Cass.

—Ese no —dijo Cass—. Mi otro traje para estar en la casa. —Desde que la daga de Cristian había fallado a su corazón por poco al incrustarse en la nervadura de ballena² de la prenda color marfil, ella había considerado la ropa interior como una prenda con suerte. Con una criada en fuga escondida en el depósito y Luca en prisión, Cass tomaría toda la suerte que pudiera conseguir.

Introdujo los brazos en los agujeros, y Siena empezó a entrelazar los lazos desde atrás, su evidente angustia causaba que los sacara más fuerte de lo usual.

—Auch —dijo Cass—. Recuerda, debo poder respirar cuando termines.

Siena aflojó los lazos levemente y luego empezó a buscar en el armario de Cass por faldas y un corpiño. Regresó con un juego de faldas color esmeralda y un corpiño gris con largas mangas plateadas unidas. Cass deslizó las faldas por sus caderas mientras Siena trabaja con los lazos del corpiño.

—En cuanto escuche lo que la mujer tiene que decir, planeo ir al Palazzo Ducale, para hablar en beneficio de Luca.

Era poco probable que el Senado la dejara hablar con Luca, pero Cass iba a intentarlo. Ella no podía ayudarlo sin más información, y no estaba segura de poder confiar en cualquier palabra que saliera de la chismosa Donna Domacetti. No podía hacer daño pedir una reunión. Quizás un poco de oro extra abriría las puertas, literalmente.

Siena tomó el cepillo de plata de la cómoda y le indicó a Cass que se sentara. Cass la apartó con la mano.

—Solo lo enrollaré bajo un sombrero —dijo, tomando uno hecho de terciopelo gris de un estante en su armario—. No quiero perderme ni un momento de la visita de la mujer.

Donna Domacetti estaba acomodándose en una silla de terciopelo cuando Cass regresó al portego. La mujer se puso de pie de nuevo, poniendo una peligrosa cantidad de peso sobre la silla de Agnese mientras lo hacía.

—Cassandra, mi pobre querida. —Se acercó y tomó las manos de Cass entre la suyas—. Mi corazón está contigo.

Vestida toda de rojo con su cabello con mechones grises enrollado en un par de altos cuernos, la mujer parecía más un obeso diablo que una noble veneciana.

—Grazie —ofreció Cass rígidamente. Sus ojos cayeron a los dedos de la mujer. Junto a un enorme rubí y una banda de oro incrustada de diamantes, la mujer seguía usando el anillo con el diseño de la flor de seis pétalos.

La mujer recogió sus amplias faldas alrededor mientras se sentaba de nuevo en la silla. Cass notó que el traje escarlata estaba decorado con brillantes líneas de oro, sin duda. Agnese seguía sentada con rigidez en el diván, una manta cubría sus piernas y cintura. Mientras un sirviente de la cocina aparecía con una tetera y varias tazas, Cass notó que era la única de pie. Llevó una silla desde el otro lado del portego, pasando frente a la réplica de tamaño humano de La Última Cena mientras lo hacía. Cass se estremeció. A ella le gustaba la obra de da Vinci, pero siempre sintió como si las figuras del gigantesco mosaico la estuvieran observando.

—Estamos tan agradecidas de que se tomara el tiempo para venir —dijo Agnese—. Un horroroso, horroroso negocio.

—En efecto. —Donna Domacetti acabó su té en un solo trago, dejando un rastro de labial rojo en el borde—. Estaba sorprendida. Luca de Peraga, llevado a la prisión del Dux³ por orden del Senado. Mi esposo y yo apenas podíamos creerlo. —Levantó una mano y giró su muñeca hacia un sirviente. El chico se apresuró y rellenó su taza.

Cass dejó su taza con cautela en la mesa y miró a su tía. Ella tenía bastantes preguntas para la mujer, pero hubiese sido rudo preguntar antes que Agnese.

—Es absolutamente absurdo. —Agnese hizo un sonido con su lengua—. ¿Imponer tales cargos contra un buen veneciano que ha regresado a casa por una ceremonia de compromiso? ¿Exactamente cómo hacemos para que lo liberen?

Donna Domacetti sacudió su cabeza con tristeza, sus múltiples papadas balanceándose de un lado a otro.

—Desearía que fuera así de simple, Agnese. No solo fue el Signor da Peraga acusado a través de la boca del león…

—¿La boca del león? —Cass casi quebró su taza—. ¿Lo están reteniendo basados en una acusación anónima lanzada en la boca de una escultura? He visto a chicos lanzando pergaminos ahí como bromas.

—No me dejaste terminar, querida. —Donna Domacetti tomó un largo sorbo, tragando lentamente y limpiando su boca escarlata con una de las buenas servilletas de Agnese antes de continuar—: Parece que también hay testigos visuales de la herejía de tu prometido. Nobles que vinieron a dar testimonio. —dijo ella eso con tal entusiasmo mal disfrazado que tomó todo el control de Cass evitar lanzarle su taza de té al rostro de la mujer.

—¿Y quiénes exactamente son estos confundidos nobles? —preguntó Agnese, lanzándole una mirada de advertencia a Cass. Cass sabía que estaba a un comentario de que la mandaran a su habitación. Se reclinó en su silla y le dirigió a Donna Domacetti la mirada más asesina.

—Realmente no debería decir nada —objetó la mujer—, pero el rumor dice que la esposa de Don⁴ Zanotta es una de los acusadores.

—¿Hortensa Zanotta? —Cass la había conocido cuando visitó el Palazzo Domacetti para el té. Lo que más recordaba era el profundo agujero de las cicatrices de viruela en las mejillas de la mujer. Eso y cómo había hablado tan cruelmente de las mujeres asesinadas, como si ellas se merecieran ese destino. Con cicatrices o no, una mujer acaudalada con un esposo poderoso podría tener todo lo que quisiera. ¿Por qué en el mundo condenaría a un hombre inocente a morir?

—¿Habrá un juicio? —preguntó Agnese. Sus hinchadas manos cayeron a su regazo. Cass notó que su tía estaba repasando las cuentas de su rosario. Ella observó los dedos de Agnese empujar una cuenta por la cadena dorada.

—Me temo que no —dijo Donna Domacetti—. Por eso vine inmediatamente, para que ambas supieran la gravedad de la situación. El Senado ha ordenado que el Signor da Peraga sea ejecutado, exactamente en un mes a partir de hoy.

Por un segundo nadie habló. La habitación empezó a disolverse ante los ojos de Cass, las baldosas individuales del mosaico de da Vinci parpadearon como candelas que se extinguían. Se abanicó con su propia mano. Sus huesos se sentían débiles, resbaladizos.

Tuvo la más extraña sensación de poder deslizarse fuera de la acolchada silla hacia el suelo. Cuando abrió su boca para hablar, su voz fue la de un extraño, pequeña y tímida.

—¿Ejecutado? —logró chillar—. ¿Qué… qué quiere decir?

Donna Domacetti se aclaró la garganta una vez más, pero Agnese la cortó.

—Eso es absurdo. —Se estiró para darle golpecitos al brazo de Cass—. Luca es un hombre inocente, un devoto católico. En cuanto el Senado tenga tiempo para contemplar los hechos, estoy segura de que lo reconsiderarán.

Cass inhaló con fuerza, y luego otra vez. Se sentía como si alguien la hubiese apuñalado en el pecho.

—Pero si no habrá juicio, ¿cuándo alguien va a reconsiderar algo? —preguntó. La habitación empezó a volver a enfocarse, pero las seguían un poco mal, como si estuviera viendo todo a través de una copa manchada.

Vio a su tía luchar para ponerse de pie y hacerle señas a la mujer. Las dos mujeres lentamente cruzaron el portego y permanecieron al final de la escalera de espiral. Sus labios se movían, pero Cass no podía oír las palabras. Quería levantarse y acercarse, pero sus huesos todavía se sentían suaves, sus músculos inútiles. Descansó su cabeza en sus manos e intentó repasar la conversación que recordaba.

Luca da Peraga… la prisión del Dux… órdenes del Senado… testigos visuales… herejía… ejecutado…

Ejecutado.

Luca había ido a encontrarse con Joseph Dubois y ahora estaba en prisión. Ejecutado. No podía ser una coincidencia. Si fue arrestado por algo que le dijo a Dubois, probablemente tenía algo que ver con Cristian. Lo que significaba que tenía algo que ver con ella. Ejecutado. Cass tocó el collar de lirio a través de la tela de su corpiño. Luca la había salvado una vez. Ahora dependía de ella salvarlo a él.

“Aplicados apropiadamente, la cuerda o la espada romperán todo hombre.”

—EL LIBRO DE LA ROSA ETERNA

Capítulo 5

Traducido por PrisAlvS

Corregido por Pily

Cass y Siena fueron hacia el Rialto momentos después de que Donna Domacetti bajara al muelle y desapareciera en su propio bote.

El verano se preparaba para su llegada a Venecia. A pesar de la brisa del agua, el tardío aire primaveral seguía siendo bochornoso y pesado, el alto sol oscurecido por los lazos de nubes. Cass se abanicó con su abanico de plumas de avestruz favorito mientras descansaba en la góndola de Agnese.

Siena recogió su falda de gamuza alrededor de ella mientras se sentaba junto a Cass. Detrás de ella, Giuseppe, el jardinero de su tía y gondolero personal, tarareaba una tonada desconocida mientras navegaba expertamente por la costa de San Domenico Norte hacia la laguna que separaba el Rialto de las islas del Sur.

Cass jugueteó con el rosario que pendía desde la cintura de su falda. Su mente daba vueltas mientras intentaba recordar las instrucciones de Agnese. Sé cortés. Enderézate. Pregunta sobre la posibilidad de un juicio, pero no seas demandante.

—¿Está bien? —preguntó Siena.

—Bien —dijo Cass tensamente. No podía estar más lejos de la verdad. Si tan solo su tía se hubiese sentido los suficientemente bien como para acompañarla.

—Desearía estar en condiciones para el viaje —había declarado Agnese mientras le decía a Cass qué decir—. Es un negocio siniestro para alguien de tu edad.

Asesinos. Ladrones de tumbas. Cass estaba más familiarizada con los negocios siniestros de lo que su tía sabía.

Un pez saltó en el agua cercana, enviando gotas de agua al aire. Cass levantó la mirada. Canteros pendían del techo de San Giorgio Maggiore, resquebrajaban y tallaban detalles en la fachada de la gran iglesia, mientras un flujo de hombres gritaba instrucciones desde el suelo. La góndola flotó lentamente más allá de la Isla San Giorgio mientras ella dirigía su atención a las diminutas olas de la laguna que se mecían de un lado al otro contra el bote.

Giuseppe dirigió la góndola hacia el Sur al Palazzo Ducale. El enorme palazzo descansaba sobre la Piazza San Marco, haciendo de puente para la abertura entre la basílica y el borde de la laguna. Ladrillos de diferentes tonos de café y bronce brillaban con la luz del sol.

Elaborados frisos y bajorrelieves adornaban las grandes ventanas de arco. Una brisa recorría el perímetro del edificio, soportado por columnas góticas, cada una decorada con un recorte con forma de trébol.

Cass había pasado el Palazzo Ducale tantas veces en su vida y siempre había pensado en el edificio como un lugar mágico donde el Dux y su mujer vivían y lanzaban espectaculares fiestas. Ella sabía que el palazzo también era el hogar para las reuniones del Senado y otros oficios del gobierno, pero nunca había pensado en el brillante edificio en forma de U como una prisión. En algún lugar en su mente, siempre debió haber sabido sobre los pozos, las diminutas celdas en el primer piso del palazzo y los ardientes pesos, celdas adicionales para prisioneros “especiales” debajo del contrachapado techo, pero nunca había pensado en eso realmente. Hasta ahora.

Imaginó lo peor: Luca enterrado en la oscuridad, atrapado entre negras y tenebrosas cosas. Sucia agua del canal filtrándose, amenazando con ahogarlo mientras dormía. Ratas reptando por las barras, hundiendo sus dientes en su piel. Sintió un agudo dolor en el pecho. Era desesperanza. Era una chica en contra de Dubois, contra el Senado, contra toda Venecia. ¿Alguien siquiera estaría de acuerdo con ella?

Tomó la mano de Giuseppe mientras se bajaba de la góndola. Siena la siguió. Caminando a zancadas como si claramente perteneciera ahí, Cass consideró las varias puertas del Palazzo Ducale y eligió la puerta del puerto, la entrada principal.

La puerta de madera tenía al menos tres metros de altura, con un diseño de flores tallado a intervalos regulares. Una escultura del previo Dux enfrentando a un león alado decoraba la parte superior de la puerta, una elaborada ventana en forma de arco sobre esto. Torres de trabajo de esculpido adicionales flanqueaban cada lado de la entrada. Cass reconoció las figuras de Caridad, Fortaleza, Templanza y Prudencia, sus fluidos trajes pintados en brillantes azules y amarillos. ¿Dónde habían quedado esas virtudes cuando alguien arrastraba a un hombre inocente a prisión? Dos soldados vestidos de escarlata y dorado hacían guardia.

—¿Cuál es su negocio este día, Signorina? —preguntó gravemente el soldado más alto.

—Deseo hablar con el Dux —dijo Cass, levantando su barbilla—. O con algún miembro del Senado. —En sus chapines ella era ligeramente más alta que los soldados, y por primera vez su altura no se sintió como una carga.

El otro soldado rompió a reír.

—No lo hacen todos —dijo—. ¿Tiene una cita?

La mentira estaba en la punta de la lengua… por supuesto que tenía una cita, pero no pudo lograr decirla. Ella maldijo. Falco habría soltado una mentira sin dudarlo.

—No, no la tengo —admitió Cass—. Pero esperaré cuanto sea necesario.

Los soldados rieron de nuevo, sus rostros tornándose rosa por el entretenimiento.

—Enviaremos a alguien para preparar una silla —dijo el más bajo—. Puede que sean un par de noches.

Cass estaba cansada de que se burlaran de ella.

—Escuchen —empezó, intentando parecer intimidante—. Es imperativo que hable con alguien, así que si no puede ser el Dux, entonces déjenme hablar con uno de sus asociados. Estoy aquí para discutir sobre el Signor Luca da Peraga. Pienso que ha sido encarcelado bajo falsos cargos.

—Ah. —El más alto pasó un dedo por su barba—. Signora da Peraga.

Detrás de ella Siena tosió. Cass empezó a corregir a los hombres diciendo que ella y Luca no estaban casados aún, pero lo pensó mejor.

—Así es —dijo calmadamente.

Los guardias intercambiaron una mirada. Ahora podía decir que le tenían lástima.

—Supongo que podemos encontrar a alguien que le puede explicar mejor los cargos. —El guardia se movió y las chicas lo siguieron al interior del Palazzo Ducale. Cass se sacó los chapines y los dejó en el interior de la puerta. Ella y Siena fueron guiadas por unas escaleras cubiertas con hojas doradas. Los sirvientes las pasaron en su camino hacia abajo, sus barbillas bajas y ojos en el suelo. El guardia guió a Cass y a Siena por un vestíbulo cuadrado hasta una habitación con cuatro puertas.

La habitación estaba apoyada sobre columnas de mármol negro, con trazos blancos recorriéndolas como venas. Las grandes paredes estaban cubiertas por paneles de oscura madera y detalles en oro. Pinturas de figuras religiosas adornaban el cielorraso: imágenes de Dios y sus ángeles.

—Esperen aquí —indicó el guardia y luego regresó por donde había llegado.

Cass se preguntó a dónde guiaban las otras tres puertas. ¿Estaba Luca en algún lugar cercano? ¿La escucharía si lo llamaba? Fue hacia cada una de las puertas, presionó su oreja contra la madera. No podía escuchar nada. ¿Se atrevía a abrir la puerta un poco? Intentó con la primera. Cerrada. Intentó con las otras. También cerradas.

Cass suspiró. Una banca de dura madera recorría un lado de la habitación. Ella recogió sus faldas y se sentó. Siena paseaba de un lado a otro, apretando sus manos. Cass observó los sencillos zapatos de cuero de su criada cruzar la habitación, sus gastadas suelas temporalmente oscureciendo brillantes fragmentos de mármol rosa y dorado en el suelo.

Después de lo que se sintió como una eternidad, un hombre bajo vestido en negro y brillante púrpura entró desde una de las puertas. Tenía la edad de Luca, con anteojos de marco fino y torcida nariz que lo hacía parecer más un ave que una persona.

—¿Signora da Peraga?

—¿Sí? —Cass se levantó. Siena dejó de pasearse y se quedó rígida a su lado.

—Soy Giovanni da Riga, ayudante del Senado. Me seguiría, por favor.

Cass siguió a Giovanni a una habitación más grande. Rápidamente notó que estaba en el Salón del Senado. Si iba a haber un juicio, sería ahí, con la habitación llena de políticos y ciudadanos sedientos de sangre que siempre estaban ansiosos por ver a un hombre ser condenado a muerte. La sala estaba vacía, pero Cass podía imaginar cómo se debería ver al estar ocupada: la plataforma elevada con ornamentados asientos de madera para el Dux y el Consejo de los Diez, las sillas detrás del cordón de terciopelo rojo para los otros miembros de Senado, asientos de madera para los que atendieran pero que no eran parte de los oficiales.

Giovanni le indicó a Cass que se sentara en el primer asiento de madera. Siena se sentó a su lado, y Cass pudo sentirla temblar. Giovanni permaneció de pie frente a las chicas, caminando de adelante para atrás, observando el medio desenrollado pergamino mientras hablaba.

—La situación del Signor da Peraga es bastante grave. El Signor ha sido acusado y encarcelado bajo los cargos de herejía, fue acusado tanto por fuentes anónimas como presenciales.

Cass sintió la ira invadir sus venas.

—¿Y quiénes son estas fuentes que lo han acusado en persona? —Su voz salió caliente y fuerte.

—No estoy en la libertad de proporcionar esa información —dijo Giovanni vacilantemente.

Cass no podía evitarlo. Dio un salto y arrancó el pergamino de las manos del ayudante. Lo vería por ella misma qué clase de testigos había logrado comprar el Signor Dubois. Un montón de leprosos famélicos y mercenarios de prostitutas, sin duda. El nombre de Hortensa Zanotta estaba en la lista, al igual que muchos otros nombres que Cass no reconocía. Jadeó.

—¿Todas estas personas acusaron a Luca?

—¡Signora! —Giovanni tomó la lista de sus temblorosas manos—. Debe mantener el orden.

Cass inhaló con fuerza, intentando bajar el calor que amenazaba con hervir a través de su piel. Cambió de táctica, forzó una recatada sonrisa mientras regresaba a su asiento, ajustó sus faldas para demostrar una pista de sus medias.

—Mi dispiace⁵, Signore. Solo temo que mi pro… mi esposo ha sido víctima de un terrible crimen, y que desagradables personas han sido pagadas a cambio de su testimonio. —Ella arqueó sus cejas.

—No… no está sugiriendo…

—De seguro aquellos quienes están desesperados por un poco de oro podrían ser persuadidos para recordar los eventos de una cierta manera, ¿no lo cree?

—Entiendo su preocupación, Signora, pero los acusadores del Signor da Peraga son de familias nobles. Miembros de la comunidad bien conocidos y temerosos de Dios.

Los lentes de Giovanni empezaron a empañarse, como si su rostro hubiese empezado a sudar.

—Puede entender por qué el Senado tomó la acusación tan seriamente.

—¿Hay alguna oportunidad de tener un juicio?

—Mi entendimiento es que el Signor da Peraga ya ha sido sentenciado —dijo Giovanni.

Siena emitió un pequeño sonido ahogado. Cass le disparó una mirada y ella bajó la cabeza, concentrando su atención en el suelo. Cass se giró de regreso a Giovanni y asintió.

—¿Supongo que no puedo visitar al Signor da Peraga? Incluso mirarlo por un momento sería un alivio.

Giovanni sacudió la cabeza vigorosamente.

—Nunca está permitido. Solo a su consejero legal se le permite verlo.

¿Tenía Luca un consejero legal? Tal vez Cass debía enviar un mensaje a su madre en el centro por si acaso.

No. Él había mencionado que su madre no estaba bien. Esta era la clase de noticia que podrían matar a una mujer. Luca era trabajador y estaba preparado. Sin duda, se había comunicado con un abogado. Cass sacó unas piezas de oro de su bolso. Las pasó de una mano a otra.

—¿No hay ninguna forma en que pueda ver a mi esposo, ni siquiera por un momento? ¿Ni siquiera a la distancia? —Ella tocó su ojo con el dorso de una mano enguantada, intentando sacar un par de lágrimas para su beneficio.

Giovanni observó el oro.

—Me gustaría ayudarla, Signora, pero sería de gran riesgo para ambos, el carcelero y yo. —Lamió sus labios.

Cass dobló la cantidad de monedas en sus manos. Detrás de ella, Siena inhaló con fuerza. Probablemente era más oro que el que ella había visto nunca.

Giovanni removió sus anteojos y los pulió en su camisa. Miró alrededor de la Sala del Senado con cautela, como si pensara que quizá las pinturas estuvieran espiándolo.

—Regrese a la antecámara. —Indicó hacia la puerta por donde habían llegado—. Permítame ver si hay alguna forma posible en que pueda ayudarla. —Su voz tembló ligeramente.

Él desapareció, solo para regresar un par de minutos después.

—Intercambie su capa y zapatos con los de su criada y póngase la capucha —dijo—. Alguien vendrá por usted. —Regresó por la puerta como una rata nerviosa antes de que Cass pudiera preguntar quién exactamente iba a ir por ella. Probablemente alguien a arrestarme, pensó mientras se quitaba su capa y zapatos. Se aseguró la simple capa de muselina de Siena alrededor del vestido y levantó la capa para ocultar su rostro y cabello. Ella se acomodó en la banca, observaba entretenida mientras Siena incómodamente aseguraba la capa de seda de Cass alrededor de su cuello y deslizaba sus pies en los zapatos de terciopelo de Cass.

Una puerta diferente se abrió, y un bajo hombre calvo la atravesó. Casi tenía la edad de Agnese, con piel amarillenta y una pelota en su espalda que lo hacía caminar encorvado. Miró a Cass con un par de ojos diminutos que estaban cerca de su nariz torcida. Tenía la apariencia de un hombre que perdió muchas disputas en una taberna.

—Usted. —Señaló a Cass y luego rotó su mano hasta que la palma de su sucio guante de cuero se mostró. Le tomó un momento descubrir que esperaba por la paga. Ella depositó las monedas de oro en su mano—. Sígame —dijo.

Cass le dio un rápido apretón a la mano de Siena y luego se levantó de la banca sin decir palabra. Asintió hacia el hombre, quien no respondió excepto girándose para darle la espalda y murmurando en voz baja. Lo siguió a través de la puerta, por una galería, escaleras arriba y por un pasillo estrecho iluminado por minúsculas aberturas talladas en las paredes de mármol. El calor era insoportable, el sol sobre el techo contrachapado tornaba todo el pasillo en un horno. El pasaje terminaba en una gruesa puerta de metal. Un anillo de llaves colgaba de un gancho justo afuera.

—Mantenga su cabeza baja —murmuró el carcelero mientras se estiraba y tomaba el juego de llaves. Metió una en la cerradura y la giró. La puerta se abrió con un gruñido.

Cass levantó una mano enguantada a su boca, obligándose a no vomitar por el fuerte olor a orina y heces que alcanzó el pasillo. Conteniendo su aliento, bajó la cabeza y entró en la habitación. Eso explica por qué el carcelero camina encorvado, pensó. El techo no podía estar a más de metro y medio.

Ella estaba dentro de un desván, el techo del Palazzo Ducale justo sobre su cabeza. Una sola ventana alta conjuraba un rayo de luz sobre el polvoso encierro. Una fila de gruesas puertas de hierro con aperturas circulares recortadas en el medio corría al borde de la sala. Así que estos eran los infames pesos: celdas tan estrechas y sofocantes que los hombres a veces se volvían locos por estar encerrados en ellas.

Cass intentó no mirar los oscuros agujeros en el centro de cada puerta. Ella no quería hacer contacto visual con ninguno de los prisioneros, de los cuales al menos uno estaba gimiendo. En su lugar, concentró su atención en una larga mesa de madera que corría contra la pared más lejana de la sala. En esta había retazos de cuerda y desperdigadas piezas de plata que reflejaban la tenue luz. Cass entrecerró los ojos. Esos eran… ¿cuchillos? Dio un paso tentativo hacia adelante, y luego otro. Por supuesto, una muestra de dagas estaba dispuesta sobre la mesa, sus puntas pintadas con óxido.

O sangre.

Horrorizada, Cass se giró para mirar al carcelero. Él ignoró su acusadora mirada.

—La última. —Señaló hacia la esquina de la sala—. Tiene cinco minutos.

Cass recogió la capa de Siena alrededor de su cuerpo y caminó hacia la celda al final, agachándose debido al techo bajo. Sin importarle el suelo sucio, se agachó más y miró por la abertura circular hacia la celda.

—¿Luca? —susurró.

La negrura parecía retroceder eternamente, como si Cass estuviera observando un pozo que iba hasta el infierno. Una borrosa figura se materializó en la oscuridad. Luca se arrodilló ante la abertura, sus suaves ojos mirándola con sorpresa. Su barba estaba un poco descuidada y había oscuros círculos bajo sus ojos, pero por lo demás parecía estar sin heridas. Su cabello brillaba por el sudor y la tela de su jubón se pegaba a su pecho.

—No deberías estar aquí —susurró—. Te matarán si te atrapan. Además, no hay nada que puedas hacer.

Cass presionó una mano contra la puerta. Miró hacia atrás por sobre su hombro a la mesa de madera.

—¿Te están hiriendo?

—No —dijo.

Aún no. Cass no podía quitarse la sensación de que este destino era su culpa.

—Tiene que haber algo. Eres inocente. Dime cómo puedo probarlo.

Luca negó con la cabeza.

—No puedes, Cass. El testimonio ha sido comprado y pagado. Nadie irá en contra de Dubois. Él es dueño de la mitad del Consejo de los Diez.

El Consejo de los Diez era un grupo de senadores elegidos de entre el consejo general. El esposo de Hortensa, Don Zanotta, estaba entre ellos. Eran de los hombres más poderosos en toda Venecia. Ellos y Joseph Dubois.

—Pero sé los nombres de tus acusadores —dijo Cass, se abanicó con su mano libre. Gotas de sudor empezaban a bajar por los lados de su cuello—. Donna Hortensa Zanotta, para empezar.

Luca frunció el ceño.

—Nunca la he conocido.

—Si pudiera persuadirla de retractarse de su declaración, ¿supones que podrías ser liberado? —Ella dejó que las puntas de sus dedos se curvaran para entrar por la abertura.

—Poco probable —dijo—. Es de mi entendimiento que ella es una de varios acusadores, todos probablemente dieron falsos testimonios por la petición de Dubois.

Luca estiró su mano por lo que las puntas de sus dedos alcanzaron las de Cass.

—Prométeme que no irás a amenazar a Dubois. No hay ningún punto en que ambos muramos.

Cass entrelazó sus dedos con los de Luca, sus manos separadas únicamente por la red de barras de metal. Se inclinó hacia adelante hasta que su frente descansó contra la abertura.

—Pero no lo entiendo —susurró—. ¿Qué hiciste para enfadarlo tanto?

Luca bajó aún más su voz.

—Dubois es un miembro del grupo llamado La Orden de la Rosa Eterna. Cuando mi padre murió, él me dio una llave que abría un lugar de escondite con ciertos papeles relacionados a esta Orden. Le dije a Dubois que haría estos papeles públicos a menos que enviara a Cristian lejos, pero luego Dubois exigió que le entregara los papeles. Le dije que los había quemado, pero no me creyó.

—¿Qué tienen de especial esos papeles? —Las pestañas de Cass rozaron el metal de la abertura cuando parpadeó.

—Dubois cree que los papeles lo incriminan de los crímenes perpetrados por La Orden.

—¿Qué crímenes?

—Exactamente. No tengo idea —dijo Luca, sacudiendo su cabeza—. Solo sé que La Orden debe estar involucrada en algo terrible. Infortunadamente los papeles no son tan incriminatorios como le hice creer.

—Era un engaño —dijo Cass, empezando a entender.

Luca suspiró.

—El nombre de Dubois sí está en ellos, pero no se mencionan crímenes. Principalmente son fórmulas químicas y notas de investigación. Son parte de un libro más grande: el Libro de la Rosa Eterna. Eso es lo que él realmente está buscando. De acuerdo a mi padre, el juego completo de hojas describe suficientes atrocidades cometidas por Dubois y los otros miembros como para hacer que los ejecuten varias veces.

—¿Entonces este libro es la única forma de pelear contra Dubois? ¿Sabes dónde está? Te lo traeré. Yo… —se detuvo.

—Cass. —Luca apretó sus dedos, y su interior se debilitó un poco—. No me debes nada. Has que tu tía prepare otro arreglo, tal vez con alguien que tu escojas. Ve a ser feliz. Es lo que quiero para ti.

—¡Luca! —Su voz se hizo más aguda—. Nunca hables así. —Alguna vez ella había soñado con esas palabras. Ve a ser feliz. Luca liberándola para que ella pudiera estar con Falco. Pero ella no había querido que llegara a esto. Ella nunca podría ser feliz con nadie más sabiendo que solo la ejecución de Luca lo había hecho posible. ¿Y a qué exactamente se refería con alguien que tú escojas?

—Silencio —gruñó el carcelero—. Tiene un minuto más.

—Dime más de este libro —rogó Cass—. Puedo encontrarlo.

Luca suspiró, unió su frente a la de ella.

—No quiero que salgas herida, Cass. —Su voz amenazó con romperse en la última palabra. Él levantó la otra mano para acariciar su mejilla con un solo dedo.

—Yo no quiero que mueras —murmuró Cass. Una gota de sudor cayó de su barbilla al suelo lleno de polvo frente a la celda. Dentro de ella, una herida se abrió, derramando tristeza e ira a través de su cuerpo. Luca era valiente. Luca era inocente. Luca nunca la dejaría pudrirse en la celda de una prisión.

Sus dedos seguían entrelazados, sus frentes tocándose. Conectados. Tan cerca. Sus pestañas prácticamente moviéndose juntas. Cass notó que podía besarlo. Podía inclinar su cabeza levemente y sus labios se encontrarían. Por primera vez lo quería. Quería mostrarle que se preocupaba por él, que era una buena y decente mujer, no el tipo de persona que solo lo dejaría morir porque era conveniente.

Luca levantó su mano libre de nuevo. Cass se sintió segura de que él intentaría direccionar su boca hacia la de él. Sus párpados empezaron a cerrarse, pero luego se detuvo cuando sintió un punto de presión contra su cuello. Notó que su capa se había abierto y que su pendiente de lirio estaba expuesto. Luca lo estaba tocando.

—Me alegra que lo estés usando —susurró, su voz grave—. Será algo para que me recuerdes.

Cass tragó a través del nudo que se formó en su garganta. Tocó con sus labios el borde de la mandíbula de Luca, exhaló con fuerza contra su piel.

—Pon un alto en este instante. No me rendiré contigo, Luca da Peraga.

Luca giró su boca por lo que sus labios rozaron levemente los de ella, tan rápido que sus labios formaron una O por la sorpresa. Sus piernas temblaron y su cuerpo amenazó con rendirse en el suelo. No sabía si era el insoportable calor o la incómoda posición. O el beso. Cerró los ojos por un segundo, sostenía con fuerza la mano de Luca hasta que sus huesos se pusieron firmes de nuevo.

Él rió, una verdadera risa.

—Ahora, no importa qué suceda, tendré eso para recordarte.

Cass se inclinó hacia adelante y sintió las barras de metal hundirse en su piel. No le importó. Repentinamente quería estar tan cerca de Luca como fuera posible. Luca, quien ahora quería que olvidara su muerte y encontrara a alguien más con quien ser feliz. Cass nunca había conocido tal altruismo antes. Presionó su boca con fuerza contra la de él, ignorando su sudor y el rastro de barba que se enterró en su piel. Todo el cuerpo de Luca se tensó como respuesta.

Por un dulce momento, la suciedad y el hedor y la severidad de la situación se disiparon. Todo lo que Cass sentía era a ella misma y a Luca, conectados.

Cuando se separaron, ella luchó por recuperar el aliento.

—Ahora deja de hablar de recuerdos y dime dónde encontrar este libro.

Luca tocó sus labios con su mano libre. Su rostro sonrojado y sus ojos brillantes.

—Mi padre creía que el libro estaba el Florencia, el lugar de nacimiento de La Orden. —Bajó la voz—: Pero puedo decirte con seguridad dónde encontrar las páginas.

—¿Dónde? —preguntó Cass. Alrededor de ella los gemidos de los prisioneros parecieron disiparse; toda la sala quedó en silencio.

—Encerrada en la tumba familiar de tu familia.

—¿Qué? —Cass no estaba segura de haberlo escuchado correctamente—. ¿La tumba Caravello?

—Sí.

—¿Pero por qué tu padre las pondría ahí? —preguntó Cass.

—Él no lo hizo —dijo Luca—. Fue tu madre.

“La verdad es comúnmente diferente de lo que es percibido como verdad, pero solo la última es de ninguna consecuencia.”

—EL LIBRO DE LA ROSA ETERNA

Capítulo 6

Traducido por EnithCrystal

Corregido por PrisAlvS

—¿Qué? ¿Por qué mi mamá…?

Botas pesadas sonaron detrás de ella. El carcelero estaba viniendo. Cass se quedaba sin tiempo.

—La llave está en el estudio del Palazzo de mi familia —susurró Luca—. Escondida en la chimenea.

Antes de que Luca explicara más, el carcelero la tomó del brazo y la arrastró sobre sus pies.

—Debes irte ahora —dijo, empujándola por la puerta que conducía al pasillo.

Secándose el sudor de la frente, Cass rehízo sus pasos hacia la habitación con cuatro puertas, donde rápidamente cambió sus zapatos y capa con Siena.

—Vamos —dijo Cass—. Explicaré en el camino. —Arrastró a Siena a través del vestíbulo y por las escaleras. Un par de mujeres de la nobleza estaban dentro de la puerta del puerto, sus criadas cerniéndose obedientemente a su lado. Cass pudo sentir cuatro pares de ojos quemando en su espalda al pasar.

—¿Consiguió todo lo que venía a buscar? —le preguntó el soldado más pequeño a Cass mientras se deslizaba de nuevo en sus chapines. Ella lo ignoró, dirigiéndose rápidamente a través de la parte más pequeña de la piazza hacia la laguna, donde Giuseppe y su góndola se balanceaban en el muelle.

Por un breve segundo, Cass se permitió revivir el beso, la picazón de la barba de Luca contra su barbilla, sus labios en los de ella. Suavidad. Presión. ¿Cómo podía solo decirle que se olvidara de él y encontrara a alguien más que la amara? Incluso si Cass fuera a ser ejecutada, ella querría que su esposo llorara sobre su cuerpo, que le declarara el gran amor de su vida.

Sin esperar a la ayuda de Giuseppe, se tambaleó dentro del bote. Le dio instrucciones de llevarlas por el Gran Canal.

—¿A dónde estamos yendo? —preguntó Siena, tomando la nudosa mano de Giuseppe en la suya mientras levantaba su falda sobre el costado de la Góndola. Cass abrió de golpe los listones de la barca.

—Tenemos que ir al Palazzo da Peraga, pero primero le vamos a hacer una pequeña visita a Donna Zanotta.

Giuseppe obedeció sin decir palabra. Había estado trabajando para la finca de Agnese por más de treinta años y había aprendido a no cuestionar los caprichos de Cass o de su tía. Por primera vez se le ocurrió a Cass que debía saber muchos secretos de Agnese. Se preguntó qué tipo de historias sería capaz de contar.

Al pasar las partes más adineradas del distrito de San Paolo, Cass apretó los puños con fuerza en su regazo. Hortensa tenía todo. ¿Qué podría haberle prometido Dubois a cambio de su testimonio? ¿Lo había hecho solo por ser cruel, hiriente? ¿O la había amenazado para hacerla cumplir?

Giuseppe frenó el bote en una parada frente al palazzo Zanotta, un vasto y ostentoso edificio con una fachada hecha de ladrillo y recortes de mármol de colores brillantes. El muelle privado de Don Zanotta tenía un par de postes de amarre tallados en figuras de caballeros armados con espadas. Giuseppe ató la góndola y ayudó a Cass y Siena a bajar del bote.

Cass levantó la mirada al pisar el muelle. El sol se había abierto camino a través del cielo. Debía ser pasada la tarde ya. Ajustó su cuello de encaje que parecía estar intentando estrangularla.

La puerta delantera del palazzo Zanotta estaba hecha de madera tallada y filigrana de oro. Una aldaba de bronce adornada con una corona estaba montada al nivel de los ojos. Cass lo alcanzó y golpeó el círculo de hojas de metal, haciendo una mueca cuando los filosos bordes pincharon la piel de su mano.

Nadie contestó. Golpeó de nuevo, esta vez más insistente. Más fuerte. Más golpes.

—Parece que nadie está en casa —se aventuró Siena.

—Por supuesto que hay alguien en casa —dijo Cass de mal humor—. Don Zanotta no dejaría su palazzo solo así, incluso si la Donna estuviera fuera.

Finalmente la puerta se abrió un poco y una arrugada, pálida cara apareció.

—El Don y la Donna están fuera en Florencia —dijo el sirviente con tono áspero.

Cass ni siquiera estaba segura de si estaba hablando con un hombre o una mujer. La puerta empezó a cerrarse y Cass metió el pie en la abertura.

—¿Cuándo estará de vuelta Donna Zanotta? —preguntó—. Es importante que hable con ella lo más pronto posible.

—No hasta el final del verano. Se fueron al amanecer. Justo se la perdió.

Qué conveniente. Hortensa Zanotta había dado un falso testimonio y luego inmediatamente dejó la ciudad. Y a Florencia de todos los lugares, donde Luca creía que estaba el Libro de la Rosa Eterna. ¿Podría ser una coincidencia? ¿O todo estaba conectado de alguna forma?

Cass asintió hacia el sirviente y luego ella y Siena regresaron a la góndola. Giuseppe hizo un trabajo de remar a través de una red de canales más pequeños hacia Palazzo da Peraga. Todo el lugar lucía un poco desgastado, como si incluso los sirvientes estuvieran descuidándolo. Las persianas estaban cerradas firmemente y los postes estaban en buena necesidad de pintarse.

Habían pasado años desde la última vez que Cass había visitado el hogar de la familia de Luca. Entonces, sus padres siempre hablarían tranquilamente a los de él en el estudio mientras ella y Luca eran ya fuera abandonados en el salón o escoltados al diminuto patio a “jugar”. Para Luca este era usualmente tiempo para leer. A veces sacaría un libro para Cass también. Luego se sentarían acurrucados por horas en las sillas del jardín. Cass había encontrado aburrido, incluso un poco grosero, que Luca pasara tanto tiempo leyendo alrededor de ella. Ahora pensaba que tal vez solo había sido su timidez lo que lo había detenido de hablar más.

Las chicas dejaron la góndola, y Cass dio un paso hacia la puerta del Palazzo da Peraga y golpeó fuertemente. Siena estaba de pie junto a ella, con preocupación manifestándose en su postura, en la forma en que seguía enroscando y desenroscando los dedos.

Cass sabía que debería molestarle, realmente molestarle, que Siena estuviera enamorada de Luca, especialmente si iba a continuar sirviéndole después de que Luca y ella se casaran. Pero ahora mismo, Cass estaba solo agradecida de tener tan acérrima aliada.

—¿Exactamente qué estamos buscando? —preguntó Siena.

—Una llave. —Cass no explicó más detalladamente, que la llave abría la tumba de su familia. Aún estaba luchando para envolver su mente alrededor de este hecho. Seguramente sus padres no habían sido miembros de ninguna Orden que incluyera a Joseph Dubois, ¿pero entonces cómo había su madre entrado en posesión de los documentos que Dubois quería adquirir tan desesperadamente?

El mayordomo de da Peraga, un hombre alto y larguirucho con cabello plateado y penetrantes ojos cafés, abrió la puerta. Aunque solo había sido una niña la última vez que había visitado, reconoció a Cass inmediatamente.

—Signorinas, entren —dijo.

—Señora —corrigió Cass, tratando de recordar el nombre del hombre, pero fallando—. Esperaba que nos encontráramos en mejores circunstancias.

Dos hombres estaban sentados en el salón, ordenando montones de pergaminos desmoronados.

El mayordomo notó a Cass mirando.

—Están mirando entre las finanzas de la finca. Estamos tratando todo lo que podemos para ayudar al Signor da Peraga durante este tiempo difícil. —El mayordomo vaciló en el último par de palabras.

—¿Cree que es inocente? —preguntó Cass.

—Por supuesto —dijo el mayordomo, luciendo sorprendido—. Pero a veces no es la verdad lo que importa. Sino lo que otras personas creen que es verdad. —Suspiró—. ¿Qué puedo hacer por usted, signorina?

—Tenía la esperanza de mirar por aquí. —Trató de hacer su voz melancólica, como si simplemente estuviera interesada en adquirir algunos artilugios para recordar a su prometido. No quería decirle al hombre, que había hablado con Luca más temprano.

Ellos no aprobarían su soborno al carcelero del Palazzo Ducale.

—Vaya. Los soldados vinieron a revisar el lugar más temprano. Hemos hecho lo mejor por regresar todo a su lugar.

El estómago de Cass se apretó. Así que los soldados habían estado aquí. Solo podía esperar que no hubieran descubierto la llave.

Siena caminó detrás de ella cuando Cass abrió la puerta de madera hacia el estudio. Se abrió hacia adentro, chirriando sobre sus bisagras oxidadas. Fue inmediatamente hacia la chimenea. Arrodillándose en el suelo de baldosa, miró hacia arriba en la oscuridad de la chimenea. Extendió una mano enguantada en el conducto. Hollín llovió, ennegreciendo su guante y haciéndola toser. Examinó la chimenea entera, corriendo sus manos a través de los muros, preguntándose si tal vez había malentendido las palabras de Luca.

Entonces sus dedos rozaron una dura esquina. Hizo una pausa y miró más cerca. Una vez más, pasó un dedo de su sucio guante sobre la delgada línea de mortero entre dos ladrillos en la parte trasera de la chimenea.

Uno de los ladrillos estaba definitivamente flojo. Ella lo sacudió, mordiendo su labio para no llorar cuando el ladrillo cayó en su mano, exponiendo un espacio vacío en la parte posterior de la chimenea. Cass buscó en la oscura entrada. Sus dedos se cerraron alrededor de algo envuelto en tela. Lo sacó para examinarlo. Era un bulto rojo brillante. Dentro estaba la llave.

Siena contuvo el aliento.

—¿De quién es ese escudo? —Apuntó a la talladura de un león sosteniendo un escudo—. ¿La familia da Peraga?

Cass negó con la cabeza. Su boca estaba reseca.

—Es mío —dijo con voz ronca—. Es el escudo Caravello. —Había visto el emblema en bandas y tapices e incluso en algunas servilletas de la cena que había usado cuando era niña.

Girando la llave en sus manos, pasó un dedo a lo largo de los embotados lados de sus dientes. ¿Cómo su madre había llegado a poseer documentos de una misteriosa Orden? ¿Por qué los había escondido entre los muertos?

***

Cuando Cass y Siena regresaron a la villa, había otra sorpresa esperando por ellas: un amplio bote azul con largas cortinas de piel privadas que estaba atado al muelle astillado de Agnese. Una bandera de seda negra adornada con un grifo de oro sosteniendo una espada de fuego estaba montada en la popa del barco. La palabra victoria estaba escrita a lo largo de la hoja de la espada.

La furia que Cass había estado combatiendo todo el día amenazó con sobrepasarla. Ella conocía ese escudo. Había visto el bote azul antes.

—¿Qué está haciendo Joseph Dubois aquí? —escupió.

Ni siquiera esperó a que Siena bajara de la góndola detrás de ella. Aventó sus chapines a correr por el césped húmedo, corriendo por las escaleras y entrando al salón. Dubois estaba al otro lado de la mesa de su tía Agnese, dando sorbos de una de las copas pintadas de Agnese. Los dos miraron a Cass con sorpresa.

—¿No ha hecho suficiente? —estalló Cass. Hojas de pasto seco cayeron del borde de sus faldas en el suelo limpio del salón—. ¿Dejando ladrones y asesinos libres mientras manda un hombre inocente a la horca? ¿Ahora viene todo el camino hasta aquí para regodearse en nuestra miseria? ¿Es eso?

—¡Cassandra! —exclamó Agnese, sorprendida.

Dubois se vio imperturbable.

—Signorina Caravello —dijo, levantándose de su asiento al arco—. Su pasión es tanta como la de su madre.

—No tiene ningún derecho a hablar de mi madre —dijo Cass, deseando que su voz no se quebrara.

Agnese lucía como si sus ojos fueran a salirse de su cabeza.

—Me disculpo, signor —dijo rápidamente—. No puedo imaginar qué ha hecho a mi sobrina comportarse de esta manera. —Se giró hacia Cass, frunciendo el ceño tan profundo que sus cejas se juntaban en el centro de su frente.

—Está bien, Signora Querini —dijo Dubois—. La joven Signorina Caravello está bajo una gran cantidad de estrés. Tal vez, Signorina, le gustará saber que hemos reprendido al hombre responsable por la muerte de Sophia Garzolo. Está programado para ser colgado al atardecer exactamente quince días a partir de hoy.

Pasos sonaron en la escalera principal. Siena entró en el salón con los chapines de Cass colgando de una mano. Se congeló cuando vio a Dubois. Bajando sus ojos al suelo, retrocedió rápidamente contra la pared.

—¿Y qué hombre es ese? —preguntó Cass, levantando su barbilla y encontrándose con la mirada de Dubois. ¿Qué otra pobre desafortunada alma se ha cruzado con el francés y ha terminado sentenciado a muerte?

—El signor Carmino, el carcelero del estado. Me sorprendí mucho cuando me enteré de que había estado… hostigando a varios miembros femeninos de mi personal. Asumo que estaba tratando de cortejar a la Signorina Garzolo. —Dubois examinó sus uñas—. Las cosas no debieron haber salido a su manera.

Cass resistió un sentimiento de repulsión. No creía una sola palabra que salía de la boca de Dubois.

—¿Y este hombre explicó por qué se tomó el tiempo de tallar una X en el pecho de la pobre chica? —desafió. Si Dubois iba a mandar a otro hombre inocente a morir, Cass quería que entendiera que lo sabía.

Dubois alzó ligeramente los hombros. Se las arregló para que incluso un encogimiento de hombros se viera majestuoso.

—¿Quién puede entender la mente de un criminal? —Tomó un sorbo de su taza de té—. La cosa importante es que el Signor Carmino va a ser colgado por su crimen. La justicia va a ser servida. —Dejó la taza en el platillo con montura de oro con un delicado tintineo.

—Hablando de justicia —dijo Cass, su voz tornándose ácida—. ¿Tal vez pueda explicarme por qué mi prometido fue llevado a la prisión del Dux el día después de solicitar una audiencia con usted?

El Signor Dubois inclinó su cabeza, apenas ligeramente.

—Signorina Caravello —dijo lastimeramente, acercándose a ella—. Puedo asegurarle que estaba tan anonadado por su arresto como usted.

Cass puso su mano fuera del alcance de Dubois.

—¿Y también está anonadado de su inminente ejecución, solo un mes a partir de hoy? Ciertamente no debe haber sabido o no habría sido tan cruel como para visitarnos y hablar tan caballerosamente de colgar.

—Me disculpo. Era inconsciente del hecho de que la sentencia ya había sido dictada. —Los ojos de Dubois se movieron alrededor de la habitación. Aterrizaron en Siena, que aún estaba presionada contra la esquina. Parecía estar poniéndose más pálida con cada respiro. Pronto de desvanecería por completo en el blanco mármol—. Pero en realidad vine aquí porque escuché que tal vez usted o su criada podrían haber escuchado de Feliciana Minorita, mi criada perdida. —Los ojos del Signor Dubois se oscurecieron por un segundo; su voz bajó en tono—. Verá, haría casi cualquier cosa por tenerla de vuelta.

“Las criptas de Venecia están llenas de cadáveres dispuestos a ser recolectados por el bien de la ciencia.

—EL LIBRO DE LA ROSA ETERNA

Capítulo 7

Traducido por EnithCrystal

Corregido por PrisAlvS

Lo que sea, incluyendo mentir o matar, pensó Cass.

—Cassandra, ¿Es cierto? —preguntó Agnese—. ¿Feliciana ha sido encontrada?

Cass negó con la cabeza rápidamente, esperando que Siena no colapsara en el suelo en un montón.

—No, tía Agnese. Probablemente alguien me vio hablando con Siena y la confundió con su hermana.

Las hermanas se parecían por atrás, o lo habían hecho de todas formas, antes de que el cabello de Feliciana fuera arrancado del cuero cabelludo. Era una historia plausible, y Agnese parecía convencida. Pero Dubois estaba mirando fijo a Siena, como si creyera que iba a romperse bajo su mirada.

—¿Hay algo más con lo que podamos ayudarle, Signor Dubois? —preguntó Cass rápidamente.

Dubois se levantó, pasando una mano por su cabello canoso.

—Soy yo el que debería estar ofreciendo mi ayuda a usted en este tiempo de crisis —murmuró—. Contácteme si escucha de la signorina Minorita. Y, por supuesto, estoy a su disposición si piensa en algo que pueda hacer por usted.

Cass podía pensar en varias cosas que le gustaría que Dubois hiciera, como pegar su cabeza en un canal y dejarla ahí, pero se mantuvo callada. Después de que se fue, puso al corriente a su tía con lo que había aprendido en el Palazzo Ducale, dejando fuera la parte de sobornar a Giovanni y al carcelero. Agnese le dio a Cass una mirada suave.

—Trata de no preocuparte. La verdad es un molesto roedor. No importa qué tan profunda esté enterrado, eventualmente encontrará su camino hacia la superficie.

Cass suspiró. Cierto. Nadie parecía preocuparse mucho por eso.

No podía soportar la idea de Luca en prisión. ¿Quién sabía qué podía pasarle ahí? Podían matarlo de hambre o peor aún: torturarlo. Trató de no pensar en la mesa repleta de rollos de cuerda y dagas manchadas de sangre.

En su lugar, se forzó a una rápida cena y luego regresó a su dormitorio, donde se sentó en su tocador, mirando a la llave de la tumba. La había ensartado en la cadena de plata con su dije, preocupada de que podría simplemente desvanecerse de otra forma. Sus dedos trazaron el perfil de la figura de león, los remolinos de su melena, los filosos puntos en las puntas de cada garra.

Movió sus ojos hacia la ventana de su dormitorio. Solo negrura asomándose a través de los postigos rotos. Lo que debería hacer era solo esperar hasta el día siguiente para encontrar las páginas a la luz del día. Pero Cass no podía dejar de pensar en ellas. ¿Había un lado de su madre que no conocía? ¿Secretos escondidos entre pliegues de pergaminos? Cass tenía que saber.

El reloj de la pared decía que eran casi las nueve. ¿Era lo suficientemente tarde para escaparse de la villa sin ser detectada? Se levantó del tocador y fue hacia la puerta. Una tenue luz venía desde la dirección del salón. Agnese no pasaba mucho tiempo fuera de su habitación después de la cena. Probablemente era Narissa o alguno de los sirvientes haciendo alguna enmendadura.

Cass decidió ir a visitar a Feliciana antes de aventurarse al cementerio. Si alguien la encontraba escabulléndose, Agnese tendría su cabeza. Además, Feliciana probablemente estaba hambrienta.

Escondiendo un pequeño bulto de carne y queso que había guardado de la cena, Cass encendió una lámpara e hizo su camino hacia el salón. Suficientemente segura, Narissa se sentaba en una silla por la ventana, sus nudosas manos trabajando una aguja e hilo a través de una de las deshilachadas camisas de Agnese.

—Solo voy a la cocina por una botana. —Cass mantuvo su brazo fuertemente contra su costado, esperando que Narissa asumiera que estaba cargando su diario, como siempre. Sería difícil librarse de eso si la servilleta decidiera desenrollarse y derramar comida chatarra por el piso.

En la parpadeante luz de la vela, el rostro de Narissa era una mezcla de ángulos agudos y profundas líneas.

—Bueno, pero quédate dentro. —Su voz se suavizó—. Entiendo por qué no puede dormir, signorina Cass, pero recuerde que a su tía no le gusta que ande por ahí usted sola por la noche.

Finalmente, algo en lo que Agnese y yo estamos de acuerdo. Solo el pensamiento de aventurarse a la silenciosa negrura hacía a su corazón repiquetear en su pecho. No podía creer algunas de las salvajes aventuras que había tenido con Falco. Paseando por el Rialto en la oscuridad de la noche desarmados… tenían suerte de no haber terminado apuñalados o peor.

Pensó que en solo unas cortas semanas se había convertido en alguien diferente, alguien que ya ni siquiera caminaba en los jardines de la finca privada de su familia después de la puesta del sol. ¿Qué pensaría Falco de la Cass que brincaba por las sombras y temía ir más allá de la puerta de su casa?

Se recordó que él no estaba ahí, para presenciar o juzgar, había elegido irse. Sabía que era egoísta, casi exageradamente, desear que Falco se hubiera quedado en Venecia a luchar por ella. Aun así, ¿no era el amor sobre sacrificio? Luca había puesto sus estudios en espera para pasar tiempo con ella, después de todo.

¿Eso significaba que Luca la amaba más que Falco? No importaba. Falco la hacía sentir viva en una forma que no creía que Luca pudiera. Pero hubo ese momento en el Palazzo Ducale, donde se había sentido compelida a besar a Luca. Fue solo el drama, decidió. El encuentro clandestino. El oleaje de emociones. Además, Luca había arriesgado su vida por ella, repetidamente. Incluso sentado en la prisión esperando a su ejecución, su principal preocupación era la seguridad y felicidad de Cass. Lo amaba por eso aunque no de la forma en que amaba a Falco. Aun así, Luca la había salvado, y ahora ella tenía que salvarlo. Todo lo demás vendría después, a su tiempo.

Lanzando una mirada sobre su hombro para asegurarse de que Narissa no la estaba mirando. Cass se arrastró por el pasillo del primer piso que llevaba a la zona de almacenamiento donde Feliciana se estaba escondiendo.

Tocó dos veces, tan suave que pensó que era poco probable que Feliciana la hubiera escuchado, pero la puerta se abrió ligeramente y la hermana de Siena se asomó cautelosamente. Había estado en la villa por solo dos días, pero su rostro y se veía menos vacío, sus ojos menos hundidos, como si fuera un cadáver que Cass y Siena estuvieron lentamente trayendo de la muerte.

—Te traje la cena. —Cass se deslizó dentro y cerró la puerta detrás de ella. Le alcanzó el bulto envuelto a Feliciana, quien lo desenvolvió cuidadosamente.

—Gracias, signorina Cass. —Feliciana cruzó el húmedo suelo de piedra y se sentó en la improvisada cama—. No sabía si iba a verla o a Siena esta noche.

—Pasamos todo el día en la ciudad. —Cass relató rápidamente la historia del encarcelamiento de Luca y el viaje al Palazzo Ducale para hablar en su favor. Finalmente había alguien a quien le podía decir todo. Feliciana no la amonestaría por el soborno. Estaría impresionada.

Y lo estaba. Los ojos de Feliciana crecieron y crecieron mientras Cass hablaba.

—¿Luca da Peraga? ¿Un hereje? Es ridículo. —Corrió una mano por la pelusa de cabello rubio en su cuello cabelludo—. Después dirán que fue él quien mató a Sophia.

Cass no pudo evitar notar que cuando Feliciana dijo el nombre de Luca, se sentía completamente diferente a cuando Siena lo hacía. Se preguntó si Feliciana sabía de los sentimientos de su hermana hacia su prometido.

—De hecho, un signor Carmino ha sido encontrado culpable del asesinato de Sophia. Dubois tuvo el gran placer de informarme de su ejecución.

—¿Qué? —prácticamente chilló Feliciana—. El Signor Carmino tal vez haya sido un coqueto, pero no un asesino.

Cass puso un dedo en sus labios.

—Sé que no lo hizo. Fueron Dubois y sus secuaces. Y Dubois también es la razón por la que Luca está en prisión.

Los ojos de Feliciana se estrecharon.

—¿Cómo el Signor Dubois ni siquiera conoce a Luca? ¿No había estado Luca viviendo en el extranjero por años?

—Se ha encontrado con Dubois varias veces desde que regresó a la ciudad, —dijo Cass—. Incluyendo el día anterior al que fue arrestado.

—Pero ¿por qué? —preguntó Feliciana—. ¿Por qué lo vería Luca? ¿Qué no me estás diciendo? —Palmeó el cajón junto a ella.

Cass se sentó en la madera cubierta con una manta, haciendo una ligera mueca. Odiaba la idea de que Feliciana fuera forzada a dormir en el duro cajón, pero supuso que era mejor que directamente en el piso húmedo, como las monjas hacían comúnmente.

—Es una larga historia. —Cass inhaló profundo y exhaló lentamente—. Hace algunas semanas, mi amiga Liviana falleció. ¿La recuerdas?

Feliciana asintió.

—Siempre fue una chica frágil.

—Estaba enterrada en el cementerio justo fuera de la finca —continuó Cass—. Cuando fui a visitar su tumba, me di cuenta de que la puerta estaba abierta. Entré y vi que la cubierta de su ataúd estaba ladeada. —Cass miró a sus manos. Podía sentir su garganta cerrándose y su voz apretándose al pensar en Mariabella—. Mientras luchaba por reacomodar la tapa, no pude evitar mirar el cuerpo. No era Livi. Era una chica que no había visto nunca, una chica con una X tallada encima del corazón. —Lentamente, el resto de la historia se derramó. Cass encontrándose con Falco en el cementerio. Su investigación de asesinato. Cómo los condujo al taller de Angelo de Gradi lleno de partes del cuerpo bien ordenados en cuencos de lata y el cuerpo de Sophia flotando en el Gran Canal.

La garganta de Cass se secó al hablar.

—Falco y yo, nosotros…

Las cejas de Feliciana se enarcaron.

—¡Signorina Cassandra! Me está diciendo… —Su voz se apagó, pero la implicación era obvia.

—No —dijo Cass rápidamente—. Pero nos besamos, y a veces creo… creo que lo amo. Amaba —se corrigió. Continuó su historia antes de que Feliciana pudiera presionar por detalles íntimos—. En la boda de Madalena fui atraída a la vinoteca por un amigo del Signor Rambaldo. Su nombre es Cristian, y creo que es el mismo francés que viste en el Palazzo Dubois. No lo sabía en el momento, pero de hecho es el medio hermano de Luca. Trato de… —Cass tragó fuerte—. Creo que intentaba matarme. —Terminó por decirle a Feliciana acerca del trato que Luca había hecho con Dubois.

—La Orden de la Rosa Eterna. Tal vez haya oído mencionar el nombre a visitantes del Palazzo Dubois. —Feliciana frunció el ceño—. ¿Cuánto sabe su tía?

—Muy poco.

Feliciana levantó una ceja.

—Casi nada —admitió Cass—. Sabe que fui atacada en la boda de Madalena, pero cree que fue un ladrón cualquiera. No sabe nada de La Orden ni de la participación de Dubois en los asesinatos.

—Es una historia bastante sórdida. —Feliciana luchó por contener un bostezo.

—Estás cansada —dijo Cass, enderezándose. Sus rodillas dolieron, y sus manos estaban cubiertas de polvo—. Debería dejarte descansar. —Estaba siendo lo suficientemente tarde para que pudiera escaparse seguramente. Ya no podía aplazar aventurarse en el cementerio en busca del fajo de papeles.

—Estoy cansada —dijo Feliciana. Parpadeó fuerte. Después de un momento añadió—. Gracias por salvarme. Usted y mi hermana. No sé qué haría sin ustedes.

—Nos alegramos de que estés aquí. —Agarrando su linterna, Cass se deslizó fuera de la habitación y cerró la puerta detrás de ella.

Cass pasó de nuevo a través de la puerta, observando con satisfacción que Narissa se había retirado a descansar. La llave de la cripta colgaba alrededor del cuello de Cass, fría contra su piel enrojecida. Todo lo que necesitaba era su capa, decidió, dirigiéndose hacia su cuarto. Eso y un poco de valor.

Justo cuando se deslizó de nuevo dentro de su cámara, algo se estrelló contra el vidrio de su ventana. El corazón de Cass saltó hasta su garganta. ¿Había alguien merodeando la finca? Falco había tirado rocas a su ventana una vez, pero los guijarros habían sonado como dedos tronando, golpeteando los cristales ligeramente. Esto era más como alguien golpeando en el vidrio con un puño.

Cass se acercó a la ventana desde un ángulo, como si pensara que algo pudiera atravesarla y alcanzarla. Escudriñó el vidrio granulado. ¿Podía un pájaro haber volado directo a su ventana? ¿O un murciélago?

Apenas podía divisar la barda del cementerio y las filas de criptas detrás. Un escalofrío subió por su espalda. No había estado en el cementerio desde antes de la boda de Madalena. Solo el pensamiento del aire brumoso, las criptas vislumbrándose, llenó su cabeza con imágenes horribles. Cristian y la muerta Mariabella compartiendo un profundo beso debajo de la luz de la luna mientras Cass miraba, aterrorizada, incapaz de apartar la mirada.

Envolvió su mano alrededor de la llave, sintiendo sus bordes clavarse en su piel. Tenía que intentarlo. Por Luca.

Tirando su capa alrededor de sus hombros, Cass hizo su camino por las escaleras, agarró una linterna de la cocina, y se dirigió a la puerta delantera.

Fuera, un flujo constante de niebla soplaba desde el Adriático. El agudo aire salino penetró en su piel, picando sus ojos y robándole el aliento.

La luna colgaba baja y pesada en el cielo. Se asomó por la niebla bañando la finca en una pálida luz amarilla. Matas de pasto mojado se agarraron a sus tobillos. Cass juró que había visto murciélagos volando en su camino a través de la neblina. Apretó los dedos alrededor de la manija de la puerta por un momento, renuente a entregarse a la noche, a los horrores que esta pudiera albergar.

Cada paso que daba hacía el cementerio era otro peso aplastante en su pecho. Batalló para respirar. No importaba que tan fuertemente apretara su capa contra ella, no podía calentarse. Dos veces se detuvo, segura de que si seguía adelante, se caería sobre el pasto mojado.

La puerta rechinó en el frío. Cass miró el beso de metal en metal, y luego finalmente, sintiendo como si sus pies se hubieran hecho de piedra, se adelantó por el umbral, directo al cementerio.

Giró su cuello en todas direcciones y luego dejó escapar un largo suspiro. Había logrado pasar la puerta, y nada malo había pasado. Podía hacer esto. Luca necesitaba que lo hiciera. Él confiaba en que era lo suficientemente fuerte.

Y lo era.

Se dirigió a la esquina Noreste, al pequeño terreno cubierto donde la tumba de la familia Caravello había estado, imperturbable, por años.

El pasto crujió agudamente y Cass casi tiró su linterna. Se dio la vuelta, sus ojos peinando los contornos de las lápidas y los arbustos cercanos. Nada. Más arriba un murciélago se disparó en lo alto, una sombra oscura a través de la nublada luna. Algo cosquilleó en su tobillo. Cass apretó la linterna fuertemente y se echó hacia atrás instintivamente.

Un gato blanco como un fantasma maulló al caer su pie sobre su cola.

—Lo siento —dijo, esperando que el gato se fuera entre los arbustos. En su lugar la miró, sus ojos amarillos brillantes con esperanza. Se agachó con su linterna. Podía ver cada bulto en la espina del animal. Alcanzándolo, acarició la espalda del gato amablemente. Restregó su frente contra su pierna.

—No tengo comida —susurró Cass lamentablemente. El gato se echó en su costado, rodando en la suciedad.

Cass lamentó cuando no la siguió. Incluso la compañía de un animal era infinitamente preferible a estar sola fuera. Tal vez le preguntaría a la cocinera si necesitaba otro ratonero. Parecía el tipo amigable de gato.

Conteniendo el aliento, Cass se acercó a la puerta del sepulcro Caravello. Incluso cuando había deambulado por el cementerio día y noche, no había venido a esta esquina en años, no desde que había encontrado a Slipper durmiendo justo fuera de la puerta. Con la llegada del gatito, el espíritu de su madre se había ido a algún otro lugar, o al menos así era como lo sentía Cass. Lo que le había dado la bienvenida una vez había empezado a repelerla. El calor se desvaneció. Vides habían sobrepoblado la tumba, escondiendo el león grabado y el nombre Caravello.

Cass empujó las espinosas vides lejos del candado, sus manos temblorosas. Se quedó mirando el candado por un momento. ¿Se abriría? Se sacó la cadena con la llave por la cabeza y deslizó la llave en la cerradura.

Entraba, pero no giraba. Sintió ambos alivio y decepción. Tal vez Luca había estado confundido acerca de la localización de los misteriosos papeles. Luego la llave se movió ligeramente. Cass empujó más fuerte y el metal se quejó. El candado estaba oxidado por dentro también, tal vez lleno de ruinas.

Pero la llave estaba girando.

“Los antiguos creían en la existencia de un quinto humor dentro del cuerpo, una substancia mística de desconocido poder”.

—EL LIBRO DE LA ROSA ETERNA

Capítulo 8

Traducido por EnithCrystal

Corregido por belisrose

Cass sintió como si estuviera caminando bajo el agua, ligera y muy pesada a la vez. La cerradura se abrió. Ella quitó la llave y la regresó alrededor de su cuello al inclinarse hacia adentro por la puerta. Manteniendo su lámpara en alto, caminó hacia dentro.

El denso, olor a rancio de la cripta casi la hizo atragantarse. Se echó hacia atrás, agitando una mano para disipar el olor y desalojar los hilos plateados de una telaraña gigante.

Lentamente, sus ojos empezaron a adaptarse a la oscuridad. El sepulcro de Caravello era más pequeño que el de Liviana, con cuatro estanterías en cada lado y solo el espacio suficiente para que Cass se parara. Se acercó más al interior, llevándose el borde de su manta a la boca, respirando a través de ella.

Los cuerpos muertos de sus ancestros se amontonaban a su alrededor. Cass notó con alivio que todas las tapas de piedra de los ataúdes estaban aseguradas en su lugar. Pero debajo de las tapas…

Sabía que era irracional, pero estaba dominada por la idea de que sus parientes hubieran sido tomados, como Liviana.

¿Qué si todos los ataúdes estaban vacíos, o peor, llenos con cuerpos que no pertenecían ahí?

El pensamiento la poseyó, la consumió; tenía que revisar. Bajó la lámpara y tomó la tapa de piedra más cercana con ambas manos, echándola hacia atrás con toda su fuerza. La cubierta de deslizó revelando un delgado bulto envuelto en mortajas blancas. Cass quitó las capas transparentes revelando un sonriente cráneo. Estremeciéndose, arrastró la tapa de piedra de nuevo en su lugar.

Era suficiente de eso. Tiempo de dejar de tontear y buscar los papeles. Deseaba que Luca hubiera sido más específico. ¿Las páginas estaban escondidas dentro de uno de los pesados sarcófagos de piedra? Tomó toda la fuerza de Cass tan solo para retirar cada tapa de piedra y mirar dentro. Más cuerpos. No papeles. Examinó el suelo de la tumba y las oxidadas vigas por encima de su cabeza. Nada. Levantándose en sus puntas, metió una mano entre el ataúd más alto y la pared del sarcófago. Sus manos desnudas rozaron tela suave. No, piel. Sacó un fajo rectangular, envuelto en desgastada gamuza. Deshaciendo el nudo y doblando una de las esquinas, Cass vio un grueso fajo de pergaminos escondido dentro.

De repente la noche, los cuerpos muertos, y todo su miedo se fue.

Sostuvo la linterna cerca de los papeles y vio que estaban unidos con una cuerda en bruto. Quería leerlos ya mismo, pero no había lugar donde dejar las hojas excepto por el suelo húmedo de la cripta, y no se iba a arriesgar a que los papeles se mojaran o dañaran.

Reenvolviendo el cuero alrededor del pergamino, Cass guardó el paquete bajo un brazo. Se zambulló fuera del sepulcro, tomando respiraciones profundas de aire fresco al volver a cerrar la puerta. Luego se apuró por el cementerio, cruzando el lado de césped de la finca y dirigiéndose de vuelta al frente de la villa. Lentamente abriendo la puerta, se asomó para asegurarse de que no había nadie levantado esperándola.

Apurándose por las escaleras, aventó su manta sobre el respaldo de su silla de tocador. Se sentó en la mesa y ansiosamente desenvolvió las hojas.

Su estómago se contrajo. Reconoció algo de la escritura: era la larga y fluida letra de su madre. Rozó las líneas.

Hemos aprendido que el jefe
del capítulo Florentino está tratando de
separar el quinto humor de la
sangre. Planeamos viajar a Florencia para
observar sus métodos, y ajustar nuestro
propio proceso acorde…

Cass frunció el ceño. Sabía todo sobre los humores por su padre, y había escuchado historias de médicos que clamaban estar vendiendo tónicos sanadores llenos del quinto humor. Pero todos sabían que eran charlatanes. Solo había cuatro humores principales en el cuerpo, sangre, flema, bilis negra, y bilis amarilla. Médicos creían que un desbalance de esos humores causaba varias enfermedades. Solo sangrando ciertos vasos conectados a ciertos órganos el balance podía ser restaurado.

¿Tal vez sus padres habían tratado de crear una medicina? Su madre describió, en el siguiente pasaje, que sus intentos por crear un elixir fueron inútiles. ¿Pero por qué hablaba del quinto humor como si fuera real?

Después había algunas anotaciones en la letra de alguien más. Cass hojeó fragmentos de notas de lo que parecía ser el diario de un científico. Sujetos. Números de pruebas. Ella no entendía mucho de eso, ni siquiera sabía lo que muchos de los apresurados símbolos significaban. La mayoría de las notas estaban fechadas en 1594, solo un año antes de que sus padres fallecieran. Había repetidas referencias a Florencia y La Orden de la Rosa Eterna.

Cass giró cuidadosamente otra página. En la cima de un amarillento y desmoronado pergamino alguien había garabateado una flor de seis pétalos dentro de un círculo. Era el símbolo del taller de Ángelo de Gradi, el símbolo que Donna Domacetti llevaba en su anillo. La flor dentro del círculo debía ser el símbolo de La Orden de la Rosa Eterna.

¿Pero qué estaban haciendo las notas de su madre mezcladas con papeles pertenecientes a alguna misteriosa sociedad secreta? Era inconcebible que sus padres hubieran estado envueltos en robo grave y sacrilegio.

Cass sintió su garganta cerrarse. Continuó girando páginas, esta vez frenéticamente, buscando alguna explicación. En la siguiente página, una lista de nombres y ciudades garabateada en diferentes letras debajo de otro símbolo de La Orden. Cass supuso que se trataba de alguna lista de asistencia.

Pasó un dedo tembloroso por la primera columna. Los nombres de sus padres estaban en la lista, a la mitad de la página, y debajo del de ellos estaba el nombre Joseph Dubois.

Rápidamente escaneó los otros nombres. El padre de Luca estaba en la lista. También Ángelo de Gradi y Don Zanotta, esposo de Hortensa Zanotta, que había acusado a Luca. El nombre de Cristian no estaba en la lista. La mayoría de los nombres Cass no los reconoció, la gran mayoría de las firmas estaban listadas como siendo de Florencia. El nombre de hasta arriba de la lista fue escrito más largo que los otros, pero en algún momento el pergamino se había mojado y las letras se habían desvanecido en una mancha negra a través de la página. Cass pudo leer la ciudad en la derecha, sin embargo: Florencia.

Si todos esos papeles mencionaban Florencia, seguro Luca estaba en lo correcto y el libro estaba ahí. Igual que Hortensa Zanotta. Cass nunca había estado en Florencia, pero de repente la ciudad la estaba llamando.

“Los enterrados vivos usualmente resultan en muerte causada por sofocación o puro terror.”

—EL LIBRO DE LA ROSA ETERNA

Capítulo 9

Traducido por vals<3

Corregido por PrisAlvS

Cass tuvo la pesadilla acerca de Cristian de nuevo, solo que esta vez, cuando sus manos empezaron a arrancar la tela de su vestido, la escena empezó a ondularse y a distorsionarse. Cuando las ondulaciones se detuvieron, se dio cuenta de que ya no estaba en la bodega de vinos. Estaba en algún otro lugar oscuro y húmedo. Y no estaba sola.

—Hola —dijo, pero la palabra salió amortiguada. Su boca estaba llena de algo acuoso. Lodo. Escupió con fuerza, tratando de limpiar todo el lodo, pero estaba lloviendo sobre ella ahora, una tormenta de suciedad húmeda cayendo a la distancia. Estaba en una tumba abierta. Alguien la estaba enterrando viva.

Gritó y su boca empezó a llenarse de nuevo. Tosió, retorciéndose en el barro, tratando de pararse. No podía. Otros dos cuerpos estaban envueltos al lado de ella, uno a cada lado. Eran solo fragmentos de esqueletos. Se volvió hacia los restos que sabía, pertenecían a su madre. El esqueleto estaba vestido con un pendiente, una flor inscripta en un círculo: el símbolo de La Orden de la Rosa Eterna.

Trató de arrancar el pendiente del cuello de su madre, pero el metal estaba tan caliente que quemó una insignia de seis pétalos en su palma. Gritó de nuevo.

—Ayúdenme —lloró.

El cráneo de su padre pareció moverse. Cass pensó que le estaba hablando, pero cuando la quijada crujió abriéndose, una espesa nube de arañas se arrastró hacia afuera.

Rasgándose fuera de sus ataduras, luchó su camino sobre sus rodillas, clavando sus uñas en la húmeda tumba de lodo.

Mientras luchaba por pararse, algo pesado cayó sobre ella: un cuerpo envuelto en blancos sudarios para enterrar, una maraña de pelo rubio sobresalía de entre los pliegues. La mitad descompuesta de la cara de Liviana le sonrió a través de la delgada tela.

—¿Dónde está mi collar? —silbó el cadáver.

Otro cuerpo cayó, golpeando fuerte contra Cass, sosteniendo la respiración en su pecho y conduciéndose de vuelta a sus manos y rodillas. No quería ver más allá de las cubiertas, pero lo hizo.

Luca la miraba de regreso.

—¿Por qué me desamparaste? —preguntó. Sus ojos brillaban, pero cuando empezó a llorar, era sangre, no lágrimas, lo que caía por sus mejillas.

Cass se despertó con su nombre entre sus labios.

Luca.

Podía morir si ella no lo liberaba, y la única manera de hacerlo era encontrar el Libro de la Rosa Eterna.

¿Pero cómo se suponía que llegaría a Florencia? Tía Agnese nunca la dejaría irse en un viaje por sí sola. No estaba muy segura de cómo llegar. El padre de Madalena, el Signor Rambaldo, hacía frecuentes visitas a Florencia por trabajo. Tal vez había una oportunidad de que pudiera acompañarlo si él estaba yéndose pronto.

Era una remota posibilidad, pero era la única que tenía. Planeó ir al Palazzo de Madalena de inmediato.

***

La nueva casa de Mada con Marco estaba solo a unas pocas cuadras del palazzo de su padre, hacia abajo por el canal principal. La casa pintada de color crema tenía tejas de arcilla y ventanas de vidrio grueso detalladas con láminas de oro.

Giuseppe ancló la góndola y ayudó a Cass y a Siena a salir del bote. Luego se recostó en la esquina, cubriendo su cara con su sombrero de jardinero de ala ancha.

Aparentemente estaba planeando una siesta. Siena sostuvo una sombrilla sobre la cabeza de Cass en una mano mientras agarraba el golpeador con forma de anillo de la puerta de bronce con la otra. Cass agitó su abanico frente a su cara mientras observaba una peàta⁶ de fondo plano llena de frutas y vegetales pasar.

El mayordomo abrió la puerta e hizo pasar a las chicas. Madalena flotó a la vista en la parte de arriba de las escaleras. Usaba su blusa carmesí favorita, que fue equipada con un par de mangas de gasa que colgaban hacia abajo más allá de la punta de sus dedos. Su conjunto entero era rojo sangre, la enagua, las mangas, incluso el alto cuello de satén. Debió haber tomado cientos de escarabajos Kermes para teñir tanto tejido exuberante.

Pero eso no importaba; Mada había sido mimada por su padre y ahora sería mimada por su cariñoso esposo. Era lo justo. Había perdido a su madre y su joven hermano hacía unos años. Merecía su felicidad.

—Cass. —Su cara entera se iluminó mientras bajaba las escaleras—. Esto es una sorpresa. Si hubiese sabido que ibas a venir, hubiese hecho el desayuno.

—Algo de té sería adorable —dijo Cass. Siena se excusó y fue a encontrar a la criada de Mada, Eva, una amiga de ella.

—Té será, entonces. —Madalena paseó a través del palazzo y afuera a un pequeño patio trasero que no se comparaba con el que ella tenía en casa, en el palazzo Rambaldo. Las dos chicas se sentaron una frente a la otra en una pequeña mesa de piedra que era ensombrecida por el techo del palazzo.

Madalena alcanzó la mano de Cass.

—Pobrecita. Estaba justo escribiendo una carta para ti. Me enteré solo esta mañana y simplemente no podía creerlo. —Meneó la cabeza—. Luca da Peraga arrestado.

Cass asintió mudamente. Había pasado una pequeña pila de mensajes colocados en la mesa mientras dejaba la villa de su tía. Tomó solo un par de días para que las noticias se esparcieran por toda la ciudad y los conocidos de Agnese empezaron a expresar sus condolencias.

Una chica de servicio llegó con dos tazas de té, dos cucharillas y una pequeña taza de azúcar. Cass esperó a que regresara con una humeante tetera antes de empezar a hablar.

—Me estaba preguntando si tu padre viajará a Florencia pronto —empezó lentamente.

—Que gracioso que debas preguntar —dijo Mada—. Ha estado ahí por un par de semanas. Se fue no mucho después de mi boda. ¿Por qué preguntas?

Después de una mirada para asegurarse de que estuvieran solas, Cass rápidamente contó la historia del arresto de Luca, Feliciana, el viaje al Palazzo Ducale y el Libro de la Rosa Eterna.

—Has tenido un par de días ocupados —dijo Madelena ceñuda. Por un segundo estuvo callada.

Cass se inclinó y agarró la mano de Madalena.

—Sé que suena como a locura, pero debo llegar a Florencia tan rápido como sea posible —dijo.

—¿Qué piensa la vieja Agnese de todo esto? —preguntó Mada.

—No le he dicho —confesó Cass—. Ella ha estado tan débil. Solo los soldados registrando el lugar buscando evidencia de herejía tomaron mucho de ella.

—Evidencia de herejía —Madalena sacudió la cabeza—. Ridículo.

—Lo sé. Pero tengo que probar que él es inocente de alguna manera. —Cass torció su servilleta hasta convertirla en una tira—. Si no, dicen que va a ser colgado.

Los ojos oscuros de Mada se abrieron.

—Por supuesto que te llevaremos a Florencia. —Sorbió su té de nuevo—. Marco supuestamente se encontrara con mi padre la próxima semana. Deberá partir en dos días. Solo tengo que arreglarlo para que nosotras lo acompañemos. Todos nos quedaremos con mi tía Stella. No la he visto desde que era una niña.

—¿Y Feliciana? —preguntó Cass esperanzada—. No quiere volver al Palazzo Dubois.

—Estoy segura de que podemos meter una más —dijo Mada—. Quizás Stella esté buscando otra criada.

Emoción se agitó dentro de Cass. Si podía llegar a Florencia, podía encontrar Hortensa Zanotta y el Libro de la Rosa Eterna. Idealmente, Hortensa podría contar su testimonio y el libro podría mostrar a Dubois como lo que era, un monstruo. Si Cass amenazara con exponerlo, él usaría su sombrío poder para liberar a Luca.

Luca había hecho tanto por ella. Esta podría ser su manera de empezar, lentamente, a pagárselo.

***

De vuelta en la villa, Siena paseaba por la habitación de Cass como un animal enjaulado.

—Todavía no veo cómo podemos solo irnos —explotó—. Con Luca pudriéndose en prisión.

Cass se aclaró la garganta significativamente.

—Mi dispiace —masculló Siena inmediatamente.

—No lo estoy dejando para que se pudra —dijo Cass—, mi única oportunidad de liberarlo es encontrar el Libro de la Rosa Eterna y Luca cree que está en Florencia. Sin mencionar que uno de sus acusadores está escondido ahí. Además —añadió—, podemos finalmente alejar a tu hermana de Dubois.

—Sé que es lo que hay que hacer, pero… —Siena meneó la cabeza mientras empezaba a caer al suelo.

—Y después de que liberemos a Luca, estoy segura de que será más que feliz de acoger a Feliciana entre sus empleados.

Cass se forzó a hablar con una confidencial alegría que no sentía. Había un obstáculo más en medio de ella y Florencia: tendría que persuadir a su tía para dejarla ir.

Afortunadamente, Agnese no requirió tanto convencimiento como había esperado. Cass dejó a su tía liderar la conversación durante la cena, haciendo lo mejor para aparentar que prestaba atención, pero aun así estuvo característicamente callada.

Cuando Agnese finalmente le preguntó qué estaba mal, Cass suspiró dramáticamente.

—Solo no puedo dejar de preocuparme por Luca —admitió. Lo cual era cierto—. Y cada vez que dejo la casa… —se calló.

—¿Sí? —Agnese tosió en su servilleta.

—Me siento como si todos me miraran y dijeran cosas horribles. —Cass miró hacia arriba a su tía por un segundo antes de bajar sus ojos devuelta a la bandeja que se balanceaba en su regazo—. Mada piensa que debería irme lejos por un rato. Ella y Marco irán a Florencia en un par de días. Se mantiene insistiendo en que me les una. —Suspiró de nuevo—. Sigo diciéndole que debería quedarme. Que no puedo solo correr lejos porque una ciudad entera parece burlarse de mí, o peor… compadecerse de mí. ¿Por qué debería importarme lo que otros piensen?

Agnese tragó, bajando el tenedor a la par de su plato de pato asado. A ella le importaba grandemente lo que los otros pensaban.

—No te preocupes por lo que Matteo haya oído del predicamento de Luca —dijo. Matteo era el sobrino de Agnese por el matrimonio. Él sería mayor de edad pronto, heredaría la finca y Agnese se inquietaba obsesivamente por su estatus en sus ojos porque no quería que echara a Cass y al grupo de servicio si decidía ir a vivir a la villa—. Tal vez un viaje corto podría hacerte bien —continuó—. Florencia es adorable en esta época del año.

—Pero no te puedo dejar sola, tía Agnese —dijo, sabiendo que eso convencería más a su tía de que debería irse. Tomó un pequeño pedazo de su pato, esperando que no estuviese exagerando. Agnese no era una tonta. Si descubría que Cass estaba tratando de engañarla, Cass terminaría encerrada dentro de la villa de nuevo mientras Narissa vigilaba cada movimiento.

—¿Sola? Desearía poder tener un momento a solas en esta casa —gruñó su tía—. Narissa comprueba cómo estoy nueve veces al día y ese tonto doctor se aparece a cualquier hora con sus mascotas chupasangres, sin mencionar el grupo de servicio… Difícilmente pienso que me dejarías sola.

Cass formó en su cara una expresión esperanzada.

—¿De verdad? Sería lindo alejarse por un rato…

Agnese asintió.

—Y la mera presencia de Madalena es un tónico para ti.

Cass se inclinó y besó a su tía en la mejilla.

—Me has convencido —dijo—. Le enviaré una respuesta a Mada inmediatamente, si estás segura que no te importa estar sin mí.

—Por supuesto que no me importa. Fue mi idea. Solo deseo que me escucharas más seguido —resopló.

Cass tuvo que levantar la servilleta hasta su boca para ocultar la sonrisa.

“Los antiguos creían en la existencia de un quinto humor dentro del cuerpo, una substancia mística de desconocido poder”.

—EL LIBRO DE LA ROSA ETERNA

Capítulo 10

Traducido por vals<3

Corregido por belisrose

Cass pasó todo el viaje al continente pensando en los papeles que había encontrado en la tumba de sus padres. ¿Qué clase de elixir estaba La Orden tratando de crear? Y ¿Cuándo se habían involucrado sus padres? ¿Era eso el por qué ellos nunca habían regresado a casa?

No podía ayudar, pero sentía una oleada de enojo. ¿Cómo pudieron sus propios padres voluntariamente haberse asociado con Joseph Dubois? ¿Cómo pudieron haber sentido más lealtad hacia una sociedad secreta que hacia su propia hija? Pensamientos como estos cayeron sin tregua en su cabeza mientras su barco se aproximaba a tierra.

Hombres con carruajes estaban esperando por la fiesta mientras atracaron en Mestre, el punto de conexión entre Rialto y el continente. Los carruajes estaban hechos de robusta madera con grandes ruedas de metal, cada uno empujado por un solo caballo.

Cass quedo fascinada. Los últimos caballos que había visto habían pertenecido a los Doge, grandiosas y brillosas cosas negras, que estaban envueltas en oro y terciopelo y de pie eran casi dos veces su altura.

Estos eran pequeños, con anchas y peludas patas y desnudas espaldas. Cass se aproximó al caballo más cercano, sacando una mano y pasándola por su hocico.

El caballo levanto una de sus patas delanteras y la golpeo contra el suelo. Cass titubeó. El cochero rió.

—Vamos hazlo. Él no te morderá. —Ella acarició la frente del caballo y este relinchó suavemente. De repente, extrañaba a Slipper terriblemente—. Le gustas —dijo el cochero—, siempre le gustan las chicas bonitas. —Cass se sonrojó. Palmeó al caballo de nuevo. Este hizo un sonido mientras la estudiaba con esos grandes ojos negros.

La fiesta se dividía en dos grupos. Los sirvientes y los hombres contratados para atender los caballos iban en un carruaje y Cass, Madalena y Marco iban en otro.

Cass no se había montado en un carruaje desde que era una pequeña niña. Antes le había parecido divertido. El rítmico clip-clop de los cascos mientras el carruaje saltaba.

Ahora sentía como si su cabeza pudiese arrancarse de su cuello. Se aferró al banco por apoyo mientras Marco envolvió los brazos alrededor de Mada para estabilizarla. Cuando el camino se aplanó, Marco y Madalena permanecieron abrazados, comerciando ocasionales besos rápidos cuando pensaban que Cass no estaba viendo. Cass soltó un suspiro.

Deseó haber viajado en el carruaje de los sirvientes con Feliciana y Siena. Ellas probablemente estaban chismeando y riendo.

—¿Te encuentras bien, Cass? —preguntó Marco—. Tienes una mirada divertida en tu cara.

Cass espetó las primeras palabras que se le vinieron a la mente.

—Solo estaba preguntándome cuánto tiempo tardaremos en llegar a Florencia.

Miró hacia afuera por la ventana. El sol ya se había ocultado por debajo de la línea de los árboles.

No podía creer cuantos árboles había ahí. Líneas de pinos y abetos serpenteaban en todas direcciones, retorcidos troncos grises coronados con ramas plumosas.

El aire olía fresco, como las fogatas en tiempo de Navidad. Completamente diferente a los mohosos y fétidos olores de Venecia.

—Cerca de una semana —respondió Marco.

—¡Una semana! —Cass intentó no imaginar cómo estaría de dolorida después de una semana de ser empujada al compartimiento del pequeño carruaje. Y lo peor, hizo rápidamente las matemáticas en su cabeza. Eso dejaría solo dos semanas y media para encontrar el Libro de la Rosa Eterna y volver a Venecia antes de la ejecución de Luca.

Mientras ella se ajustaba a los turbulentos y sacudidos movimientos, se distrajo con las impresionantes y desconocidas vistas que pasaban rodando por su ventana: más y más bosque, una multitud de parches verdes y lejos en la distancia, una línea de montañas con picos que sobresalían de los árboles.

—Los Apeninos⁷ —dijo Marco, siguiendo su mirada—. Hermoso, ¿No es cierto?

***

Tomó tres días llegar hasta la base de los Apeninos. La superficie de un lago turquesa brilla con la luz de la luna y las oscuras sombras de los picos de las montañas se alzaban a su alrededor. A Cass no le ayudaba pero pensó en Falco. Él amaría esta belleza; sabría cómo dibujarla.

Un día se convirtió en otro. Y luego en otro. Cambiaron los paisajes de montañas por praderas silvestres, por altas y húmedas hierbas y suaves caminos de tierra. El sol salía y se ponía de nuevo. Dos veces durante la jornada, el carruaje de Cass se quedaba atorado en el barro. Los sirvientes hombres y los encargados de los carruajes tuvieron que empujar y tirar de los gigantes vagones para pasar a través de los turbios puntos blandos y de vuelta en el camino. Cass empezó a preguntarse si algún día llegarían a Florencia.

Finalmente, el cochero anunció que estaban cerca de su destino. Cass sacó la cabeza por la ventana, ansiosa por una vista de la ciudad.

Pero no vio edificios o personas, ni siquiera lejos en el horizonte.

Todo lo que veía eran más campos, grandes prados de hierbas que se extendían por kilómetros, con colinas más allá de ellos.

Metió su cabeza de nuevo, con la intención de chequear la vista desde el otro lado del carruaje.

De repente, el carruaje se tambaleo violentamente hacia la izquierda, tirando de ella y de Madalena en contra del borde de la ventana. Escuchó el relincho de un caballo, seguido por un juramento. Metal chilló contra metal. El carruaje se inclinó en un extraño ángulo, dejando la ventana apuntando hacia el suelo

—Mada, ¿te encuentras bien? —preguntaron Marco y Cass simultáneamente.

Madalena asintió, frotándose su cara y haciendo una mueca.

—¿Qué pasó? —La cabeza del cochero apareció por la ventana—. ¿Está todo el mundo bien? —preguntó, con la cara roja. Una vez que ayudó a las chicas a que atravesaran la pequeña abertura.

Cass se retorció torpemente a través de la ventana, tirando de su falda hacia atrás.

Aterrizó en el polvoriento suelo, donde Siena la ayudó inmediatamente a levantarse.

Una de las ruedas delanteras del carruaje golpeó algo, el eje⁸ de madera se quebró claramente a la mitad.

—¿Ahora qué? —preguntó Cass. Los sirvientes y los cocheros fueron pululando, murmurando. Ellos se habían accidentado cerca de un cruce, pero ambos caminos estaban completamente desnudos de tráfico.

Abiertas praderas se expandían alrededor, con colinas cubiertas de árboles a la distancia.

Marco maldijo.

—Y a tan solo a una hora de Florencia.

El cochero se arrodilló al lado del eje caído.

—No nos podemos mover hasta que se repare el daño.

Justo en ese momento, Cass escuchó un gruñido desde los árboles. Se volvió hacia el sonido y vio una manada de perros salvajes a través del campo, cuatro en total, sigilosos alrededor de la periferia de los altos pastos.

—Marco —dijo, su garganta estrechándose—, perros.

Marco se volvió.

—No nos van a molestar, Signorina Cassandra —dijo—, somos demasiados. Los perros son cobardes.

El perro más largo bajó sus caderas hasta el suelo y los otros siguieron su ejemplo. Pero Cass no se podía sacudir la sensación de que ellos la estaban observando.

Esperando.

Les devolvió la mirada, no queriendo demostrar miedo, hasta que el rítmico tamborileo de cascos llamó su atención. Un carruaje estaba aproximándose desde Florencia. Observó la nube de polvo que se dibujó cerca, dándose cuenta de que no era un carruaje después de todo. Era una vieja carreta de madera empujada por un pequeño y escuálido caballo. Dos hombres en jubones de cuero⁹ estaban encaramados en la parte trasera de la carreta, sus botas colgaban casi hasta el suelo. Otro hombre iba a horcajadas en el caballo. Cuando vio el arruinado carruaje, hizo más lento el paso del caballo y se detuvo cerca de la orilla del camino.

Cass se dirigió hacia ellos para ver si podía ayudarles. Demasiado tarde, descubrió que estaban cargando en la carreta.

Cuerpos.

Se detuvo justo en medio del camino, colocando los brazos alrededor de su cintura.

La escena la regresó a la noche que había descubierto el secreto de Falco. Pero estos hombres no eran ladrones de tumbas.

Aparentemente, ellos iban a enterrarlos.

Los dos hombres en jubones de cuero saltaron de la carreta con sus palas y excavaron a través del campo.

Uno de ellos clavó una cruz de madera en el suelo mientras el otro empezaba a excavar. El tercer hombre acercó la carreta, mirando ocasionalmente hacia los cuerpos envueltos en lino, como si pensara que podían alejarse.

Cass se preguntó por qué habían ido tan lejos de la ciudad para enterrarlos. La curiosidad superó el miedo y empezó a cruzar el camino de nuevo.

Madalena la siguió.

—Ten cuidado. —El hombre, el conductor, se posicionó entre las chicas y la carreta.

Cass miró hacia las manos del hombre. Usaba una banda de plata lisa alrededor del pulgar.

—¿Están los cuerpos infectados? —Una ola de miedo la inundó. El padre de Luca había obtenido la plaga por uno de sus sirvientes. Había muerto en menos de una semana.

—Oh, si ellos están bien infectados —dijo el hombre—, con la propia aflicción del Diablo.

Cass se esforzó para entender su espeso acento Florentino, pero estaba bastante segura de que lo había escuchado bien. Se alejó un poco.

Con una mano, el hombre delicadamente separó las mortajas alrededor de la cara del primer cuerpo. La chica muerta se parecía a ella, con la piel llena de pecas y el cabello castaño.

Y tenía un ladrillo atascado en su boca.

—Ellos son vampiros —dijo él sombríamente.

“La iglesia decreta que los no-muertos deben ser ahogados en agua bendita, ya que una estacada o el ser quemados puede liberar la aflicción de los cuerpos malditos y esparcir el castigo del vampirismo por la tierra”.

—EL LIBRO DE LA ROSA ETERNA

Capítulo 11

Traducido por PrisAlvS

Corregido por Pily

—¿Vampiros? —chilló Mada. Cass solo la observó. El ladrillo había bajado tanto por la garganta de la chica que parecía como si su mandíbula hubiese sido dislocada.

—Mordido, de todas formas —dijo el hombre. Él dejó que la tela blanca cayera de regreso sobre el rostro de la chica—. Atamos sus manos con plata y ponemos ladrillos en sus bocas para que no puedan escapar si se transforman. —Miró a Cass y Madalena de arriba a abajo con sus oscuros y agudos ojos—. Será mejor que tengan cuidado si se detienen en Florencia. Ha habido un ataque de vampiros recientemente, principalmente contra mujeres jóvenes.

—¿Una chica es atacada por un vampiro y su solución es matarla y tirar su cuerpo en el campo? —preguntó Cass, su voz más aguda.

El hombre miró a los dos hombres cavando. La pila de tierra en el borde del agujero crecía cada vez más.

—No hay cura en cuanto son mordidos. O mueres o te conviertes en un vampiro. Hemos empezado a ahogarlos. —Escupió hacia el suelo—. El magistrado no nos permite clavarles una estaca o quemarlos porque piensa que la sangre y las cenizas pueden esparcir la condición. De la forma en que yo lo veo, no importa qué, les estamos haciendo un favor.

Cass miró hacia el agujero y sintió nauseas en su pecho.

—¿Pero qué si sí despiertan ahí dentro? Estarán atrapados bajo tierra por toda la eternidad.

Antes de que cualquiera pudiera detenerla, se dirigió por el alto césped hacia la cruz de madera y el hoyo en la tierra a su lado. Mada se apresuró detrás de ella, y las criadas las siguieron. Las chicas se quedaron alrededor de la tumba abierta.

Cass no podía evitar recordar la pesadilla que había tenido antes de dejar Venecia. La de ella estirada bajo el suelo, unida a los huesos de sus padres. Mientras ella y los otros observaban, los dos hombres tiraron tierra con sus palas al montón. El hoyo creció en profundidad y ancho, como una boca esperando tragarlos a todos.

Los hombres ignoraron completamente a las chicas. Cuando estuvieron satisfechos con su trabajo, dejaron caer sus palas y procedieron a sacar los paquetes del carro. Madalena parecía totalmente horrorizada mientras los hombres cargaban a la primera chica.

El primer cuerpo.

El primer vampiro.

Cass se alejó un paso del borde de la tumba, de nuevo se vio atrapada en tierra, cuerpos cubiertos de blanco cayendo del cielo, como en su sueño. No podía evitar preguntarse lo que Falco pensaría de esa escena. Él no creía en vampiros. Para él eso sería una locura. Paranoia. Asesinato sancionado por la iglesia.

Por milésima vez, fue sorprendida por las diferencias entre ella y Falco. Los dos habían vivido en la misma ciudad, pero en mundos completamente diferentes. Cass era una tonta por soñar que podrían estar juntos. Sus padres y la tía Agnese, ellos siempre habían tenido razón. Luca da Peraga era el hombre apropiado para ella. A pesar de los cargos de los que Dubois lo había acusado, Luca era un buen hombre que creía en la iglesia. En el bien o el mal. Luca era igual que ella cuando se refería a las cosas que importaban.

Un segundo cuerpo envuelto en blanco cayó al agujero, enviando una repentina ráfaga desde abajo. Cass se estremeció. Deseó que Feliciana y Siena se apartaran del borde de la tumba.

Un trueno resonó. Cass miró al cielo. Gruesas nubes grises aparecieron. Ella apenas podía descifrar las puntas de los Alpes por detrás. El tercer cuerpo cayó con un suave golpe.

Un gemido gutural rompió el tétrico silencio. Cass volteó su cabeza de golpe a donde un grupo de perros habían estado. Ellos estaban perdiéndose en los árboles, como si ni ellos pudieran soportar presenciar eso. Los dos hombres con palas empezaron a reemplazar la tierra sobre los cadáveres. No hubo funeral, ni sacerdote. Ni siquiera se dijeron palabras.

—¿Qué hay de sus familias? —preguntó Cass, su voz temblorosa—. ¿No hay nadie que vaya a hablar por sus cuerpos?

—Ya no tienen familias —dijo un hombre. Sacó un sucio pañuelo de su bolsillo y se limpió el sudor de la frente—. No son humanos. Ningún sacerdote hablará por sus almas.

El cielo rugió de nuevo. El aire seguía seco, pero el viento se había acelerado.

—¿Qué prueba había de que habían sido mordidas por vampiros? —Cass cruzó sus brazos para calentarse.

—Tienen todos los síntomas —dijo sombríamente el hombre—. Debilidad, piel pálida, delirio.

—Pero eso no es nada —protestó Cass—. Tal vez solo estaban enfermas. Tal vez sucumbieron a la nueva plaga.

El hombre sacudió la cabeza.

—También tenían las marcas. Punzadas en el cuello, todas idénticas. —Miró a Cass—. Colmillos —dijo, como si ella no hubiese entendido.

Marco se había quedado cerca de los vagones todo el tiempo, medio veía a los hombres luchando con el eje roto. Ahora desfilaba por el césped hasta unirse a las chicas en la tumba recién cavada.

—Esto es una escena demasiado horrible como para atraer la atención de dos chicas tan adorables.

Su voz era ligera, pero apartó con fuerza a Cass y Mada del agujero.

—El eje está casi arreglado y una tormenta se acerca. Deberíamos irnos pronto.

—Pero Marco —protestó Mada—. Estos hombres dicen que Florencia está llena de vampiros.

Marco tocó la espalda baja de Mada y la guió por el césped.

—Ven, mi diosa. Tendrás pesadillas. —Una ráfaga de viento robó parte de sus siguientes palabras—… moriría antes de dejar que alguien te hiera, ¿cierto?

Mada dirigió su rostro hacia el pecho de Marco.

—Pero estarás tan ocupado. —Sonaba infantil, honestamente asustada. Marco besó la parte de arriba de su cabeza.

—No demasiado ocupado como para no poder proteger mi hermosa esposa. —La guió al carruaje, y el resto de las chicas se apartaron de la tumba como un grupo.

El conductor tomó el carruaje reparado para probarlo alrededor por el irregular suelo del campo y luego declaró que era apropiado para viajar. Cass subió al compartimento y cerró las cortinas sobre la ventana.

En momentos, el grupo se dirigió hacia Florencia de nuevo. Un trueno hizo que el asiento por debajo de Cass temblara. Separando las cortinas con sus dedos, miró hacia afuera, esperando una cortina de fría lluvia. Pero el aire era oscuro y seco. La tormenta los estaba siguiendo, pero aún no los atrapaba.

Dejaron el campo y las tumbas detrás, pasando por una serie de verdes colinas. Una fresca briza cosquilleó sobre su piel mientras Cass se inclinaba levemente hacia la ventana. Ella apenas podía ver el horizonte a la distancia. Florencia. Después de una semana de viaje al fin habían llegado.

Para cuando los carruajes llegaron a las afueras de la ciudad, la tormenta había pasado y la noche empezaba a caer. Otra vez, Cass miró a través las cortinas.

Su primer pensamiento de Florencia fue que era pesada y estaba desierta. Grandes e imponentes edificios hechos de rojos ladrillos se alineaban a ambos lados de las calles de adoquines. Elaboradas chimeneas pintadas estaban sobre los tejados como cuidadores. La mayoría de las casas parecían abandonadas, sus persianas cerradas con fuerza contra el anochecer. Las calles estaban casi vacías; no había mercaderes regresando a casa después de un largo día en el mercado, ningún chico campesino merodeando por mujeres y vino.

Cass inhaló profundamente. El aire era diferente, fresco y pesado, con solo el leve toque de agua rancia del río Arno que cruzaba la ciudad. Ella se había acostumbrado al dulce olor a moho de Venecia, a la baja niebla que cubría todo. El olor de Florencia era un cambio bienvenido, claro y fresco.

Cass escuchó el crescendo de voces enojadas mientras el carruaje rodaba por una larga y abierta piazza con una estatua en el centro. Ahí era donde las personas se reunían, aparentemente. Campesinos con ropas de colores brillantes estaban en un grupo alrededor de la estatua. Uno de ellos movía un pergamino en el aire.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Cass.

Marco se inclinó para ver por la ventana.

—Esta es la Piazza del Mercato Vecchio, donde los pueblerinos compran y chismean. Parece que están mostrando pasquines.

—¿Pasquines? —repitió Mada, arrugando su nariz.

Marco le dio un apretón a su mano.

—Quejas contra la iglesia, declaraciones públicas y pronunciamientos. Tonterías, principalmente. Los ciudadanos siempre se quejan por algo.

Él frunció el ceño.

—El lugar donde nos quedaremos queda a las afueras de la piazza. Sabía que el lugar siempre estaba lleno de personas, pero espero que no suframos de ruido constante.

—¿Aquí? —chilló Mada, arrugando su nariz—. Así no es como recuerdo el Palazzo Alioni. Todo este vecindario parece arruinado. Tan viejo.

Marco asintió sombríamente mientras el conductor detenía los caballos.

—Tu padre me advirtió de que la condición de vida de tu tía se ha deteriorado, pero había esperado algo mejor que esto.

Se habían detenido frente a un edificio de tres pisos hecho de estuco rojo y decorado con mármol. Las tejas rotas del techo y descascarada pintura hacían que Cass pensara en la casa de Agnese.

—No está tan mal —dijo con forzada alegría—. Parece que alguien vive aquí.

El conductor abrió las puertas dobles de madera que guiaban al patio del palazzo. El rostro de Mada cayó más. De cerca, la casa parecía incluso más vieja que la de Agnese, y lo único que crecía en el jardín eran hierbas. Una oxidada cubeta descansaba en el borde del pozo. Mada se giró hacia Cass incrédulamente.

—Parece que nadie ha vivido aquí en cien años —insistió—. Nadie salió a recibirnos y no hay ni una candela encendida en la ventana. ¿Olvidaron que llegaríamos hoy? —El conductor había regresado al carruaje y preparado para ayudar a salir a las chicas. Él atrapó las últimas llamadas de Mada.

—Muchos tienen miedo de salir a las calles después del anochecer —explicó mientras ayudaba a Cass a salir del alto carruaje—. Por los vampiros.

Cass y Madalena intercambiaron una mirada. Mada bajó su mano, tomando el crucifijo que colgaba de su cinturón.

Caminaron por el irregular patio de piedra. Cada lado de las puertas de madera estaba flanqueado por un desvanecido blasón con un par de blancos unicornios, sus cuernos cruzados como si estuvieran luchando. Marco se estiró y golpeó la madera. Un encorvado y flácido mayordomo abrió la puerta después de un momento. Él los guió por la casa y hacia el portego.

El interior del palazzo era una leve mejoría sobre el exterior. El portego era amplio y ventilado con el techo alto y curvado, muebles sólidos y levemente gastados. Gigantes murales decoraban cada pared, aunque la pintura estaba desvanecida en algunas partes, revelando el resquebrajado yeso por debajo. La luz de las candelas iluminaba solo porciones de los murales, por lo que le tomó un momento a Cass notar que ella estaba junto a una muy desnuda Eva sosteniendo una manzana. Parpadeó levemente y se apartó, pero no antes de que sus ojos siguieran la cola de la Serpiente a la partida lengua que se dirigía hacia los pechos de Eva.

La pared lejana era incluso peor: un Lázaro envuelto en blanco emergiendo de su tumba. Este hizo que Cass pensara en Liviana, las chicas vampiro y sus sueño de ser enterrada viva. Se estremeció. El mayordomo había desaparecido en las entrañas de la casa. Cass esperaba que estuviera alertando a la cocina al igual que a la Signora de su llegada. Ella necesitaba una taza de té y algo de comer. Feliciana llegó por detrás de Cass.

—¿Aquí es donde espera que encuentre empleo? —susurró—. No parece que sean capaces de alimentar a los sirvientes que ya tienen.

—No te preocupes —respondió Cass—. Si no te pueden usar, encontraremos a alguien más que sí. Al menos ahora estás a salvo.

El padre de Madalena salió de la parte trasera de la casa, sus pantalones verdes y dorados iluminaron la oscura habitación. Una mujer vieja en un traje lila lo siguió. Cass asumió que esa era la tía de Madalena. La mujer estiró el frente de su corpiño.

—Soy la Signora Stella Alioni.

La Signora había crecido en el Rialto con el padre de Mada, y restos de un acento veneciano permanecían. Cass encontró su discurso mucho más fácil de entender que el del hombre a las afueras de la ciudad.

—Mi esposo ya está dormido —continuó la Signora Alioni—. Se va a Padua mañana por negocios. Estoy encantada de que tendré una casa llena para que me haga compañía mientras él no está. —Pero mientras observaba el grupo, su labio inferior se tensó. Tal vez no esperaba hospedar a tantas personas.

—Los sirvientes pueden quedarse con algunos de los míos y tengo un par de habitaciones vacías, una en este nivel y una escaleras arriba. Espero que el ruido de la piazza no los despierte. Este distrito se ha tornado difícil. Todo el día escucho campesinos enfadados. Durante la noche, el lugar se llena de borrachos y juerguistas.

A Cass se le dio la habitación pequeña en el piso superior de la casa. A diferencia de algunos lugares en Venecia, donde los primeros pisos eran inhabitables por la humedad que se colaba por las rocas, los palazzos de Florencia tenían verdaderos sótanos, con vino, comida y la mayor parte de los sirvientes. El nivel superior usualmente era para los sirvientes principales: el mayordomo, el jardinero jefe y las criadas.

La recámara de Cass estaba vacía excepto por una cama, una mesa de lavado, una vieja silla detrás de la puerta y una empolvada pintura de la Virgen María en la pared. El suelo necesitaba una buena limpieza, pero por lo demás la habitación era satisfactoria, aunque carecía de un armario, lo que significaba que Cass tendría que vivir de su maleta.

Mientras descansaba en el borde de la cama, de nuevo sintió un toque de nostalgia por Slipper. Narissa había prometido atenderlo mientras Cass no estaba, pero él estaba acostumbrado a ser mimado, y Narissa le pondría un alto inmediatamente. Ella probablemente ya lo había puesto a trabajar al servicio del mayordomo atrapando ratones. Cass sonrió para sí. Si Slipper lograba atrapar un ratón era probable que jugara con este, en lugar de comérselo.

Alguien llamó sonoramente a la puerta y ella dio un salto, esperando que fuera un sirviente ofreciéndole algo caliente para comer o beber. No hubo suerte. Era el conductor del carruaje con su maleta. Él la arrastró sin ceremonias a la habitación y la dejó junto a la pared.

Cass sacó su diario y lo comprobó para asegurarse de que el montón de pergaminos envueltos en cuero seguía escondido al final de su valija, por debajo de sus faldas y ropa interior. Lo estaba. Ella arrastró la vieja silla hasta la mesa de lavado y empujó el cuenco para remojar los collares y camisas hacia la pared. Eso funcionaría para escribir en su diario. Ahora faltaba encontrar algo de tinta.

Ella vagó de regreso abajo al piano nobile, el piso principal del palazzo, donde vio que el conductor del carruaje acababa de terminar de dejar las pequeñas maletas de los sirvientes. El ayudante de Marco, Rocco, se ofrecía a llevar la de Feliciana a su habitación por ella. Cass levantó una mano a su boca para reprimir una sonrisa. Incluso esquelética y calva, Feliciana se las ingeniaba para atraer la atención de cada hombre que conocía. Un sirviente se apresuró y Cass preguntó por un frasco de tinta.

Con tinta en mano regresó a su pequeña habitación y se sentó en su creado escritorio. Pasó a una página en blanco y empezó a escribir.

El viaje a Florencia fue largo y desigual, pero maravilloso por partes. Ha pasado mucho tiempo desde que he viso un bosque, tantos árboles gigantes estirándose hacia el cielo, con suaves agujas verdes moviéndose como abanicos. Incluso el aire se siente diferente aquí. Como si por primera vez en mi vida fuera capaz de respirar profundamente, completamente.

Nuestro carruaje rompió un eje justo a las afueras de Florencia. Nos encontramos con un trío de hombres. Estaban cavando una tumba para un grupo de mujeres que habían sido mordidas por vampiros; estos aparentemente andan libres en la ciudad de Florencia. Fue horrible. Los hombres usaron ladrillos para…

La punta de su pluma pinchó el pergamino. Cass notó que sus manos temblaban. Ella pensaba de nuevo en su sueño, en ser enterrada viva. Era casi peor que el sueño de ser atacada por Cristian. Se preguntó por qué estaba siendo plagada con pesadillas cada vez que cerraba sus ojos. Dejó la pluma en la mesa.

La carta de Falco se asomó en la parte de atrás de su diario. Cass resistió la urgencia de abrirla y leerla por milésima vez. Sus suaves palabras la calmarían, pero ella estaba ahí para salvar a Luca. Él había guiado a Cass ahí, a Florencia. Ahora ella tenía que encontrar el Libro de la Rosa Eterna, o al menos a Hortensa. Cass no sabía si la Donna era un miembro de La Orden, pero su esposo sí. Incluso si Hortensa se negaba a retractarse de su testimonio, ella podría decir algo útil. Algo que le diera a Cass un lugar para empezar a buscar el libro.

Unas pezuñas sonaron justo afuera de su ventana. Cass miró hacia afuera, sorprendida de ver no solo el carruaje pasar, sino también siete u ocho hombres montados a caballo, sirvientes, por la apariencia de sus simples vestimentas, cabalgando a su lado.

Campanas de plata colgaban de cada silla de los caballos, tintineando sonoramente mientras el grupo avanzaba. El montón de campesinos que seguía reunido alrededor de la estatua en la piazza se giró para ver la procesión antes de regresar a su conversación.

Un chico usando un jubón de cuero y un sombrero bajo sobre su rostro apareció en el lado lejano de la piazza. Cass lo miró tambalearse sobre los guijarros, una cantimplora colgaba de una de sus manos y un rollo de pergamino en la otra. Él podía ser cualquiera, un estudiante, un mensajero, pero Cass vio el pergamino y solo pudo pensar en artistas, y en Falco. A medio camino por la piazza, el chico se tambaleó peligrosamente y casi chocó contra otros campesinos.

Otro carruaje pasó, caballos relinchando agudamente mientras látigos bajaban contra sus cuartos traseros. Cuatro hombres cabalgando siguieron al carruaje. Uno dirigió un saludo a los campesinos mientras cabalgaba.

Cass se sentó en el alféizar y recogió sus faldas alrededor de ella. Podría no descansar mucho ahí, pero al menos Florencia era más interesante que estar aislada en la isla de San Domenico. Y la Signora tenía razón. Las calles podían estar vacías, pero la piazza parecía estar llena de tráfico a todas horas del día. Alguien ahí fuera sería capaz de ayudarle en su búsqueda. Cass estaba segura de eso. Hortensa Zanotta y el Libro de la Rosa Eterna estaban en Florencia, y Cass estaba empeñada en encontrarlos.

“Es más fácil culpar a los no muertos de lo que es la vida para los males que prevalecen en la sociedad”

—EL LIBRO DE LA ROSA ETERNA

Capítulo 12

Traducido por Kypchy

Corregido por Pily

A la mañana siguiente, Cass despertó con el collar de lirio enredado en su cabello. Mientras gentilmente desenmarañaba los mechones atrapados alrededor del broche, se dio cuenta de que la ejecución de Luca estaba a menos de tres semanas de distancia.

Después de un desayuno rápido, persuadió a Madalena de ir con ella a la plaza gigante que estaba detrás del Palazzo Alioni. Seguramente en la Piazza del Mercato Vecchio encontraría a alguien que conociera a Hortensa Zanotta. No sería seguro ir preguntando acerca del Libro de la Rosa Eterna, no si los miembros florentinos eran como los de Dubois, pero eso no significaba que no pudiera mantener sus ojos abiertos por alguna señal de La Orden.

Cass cazó la piazza toda la mañana, entrevistando mercaderes y escaneando las multitudes en busca de un vistazo de Hortensa o el símbolo de la flor de los seis pétalos. Al principio, a Madalena no le importó acompañarla. Había bastantes tiendas y puestos para visitar, mientras tanto lamentaba la ausencia de Marco.

—Me dijo que quería un hijo. ¿Cómo se supone que hagamos eso si no pasa tiempo conmigo? —se lamentó Mada. Agitó un abanico de ónix embellecido al frente con amatista.

Detrás de Madalena, su criada, Eva, rodaba sus ojos.

Cass sofocó una sonrisa.

—No es como si él no regresará al palazzo más tarde —le dijo con dulzura.

—Después de que esté profundamente dormida. —Madalena cerró de golpe el abanico y arrugó la cara en un puchero—. ¿Por qué no quiere estar conmigo? ¿Es tan terrible?

—Por supuesto que no —dijo Cass. Solo estaba prestándole un poco de atención. Había divisado a una mujer rubia y alta que le recordaba a Hortensa. La mujer estaba cruzando frente a un puesto que vendía joyería del Oriente—. Probablemente solo está tratando de impresionar a tu padre trabajando tan arduamente.

Madalena suspiró profundamente pero se dejó distraer por uno de los escaparates, un cordón con pequeñas perlas estaba en exhibido en una cama acolchada de terciopelo.

—Entremos aquí —dijo.

—Adelántate —respondió Cass. La rubia estaba cerca del otro lado de la piazza—. Regresaré. Creo que vi a alguien a quién conozco.

Madalena se encogió de hombros pero señaló a Eva para que la siguiera adentro de la joyería. Siena se apresuró a cruzar la piazza junto a Cass, expertamente serpenteando su camino a través de la multitud como si estuviera en el Mercado de Rialto.

—¿Era Hortensa? —pregunto ávidamente.

—Quizás.

Cass no sabía con certeza en cuál de las tiendas la mujer se había metido. Había una panadería, una carnicería, y una sastrería todas en la misma área en la piazza. Una Donna haría ir a sus sirvientes a comprar la carne o el pan, decidió Cass. Se encaminó a la sastrería. Tal vez Hortensa estaba haciendo como Madalena y pasaba su tiempo en Florencia viendo que tanto del oro de su esposo podía gastar. Pero la sastrería estaba vacía, excepto por un chico que se veía de la edad de Cass quién la miró desde donde cortaba una tela dándole una mirada de apreciación. Tenía unos ojos brillantes y cabello rubio como el trigo que caía hasta sus hombros.

—Scusi —dijo Cass—. Estaba buscando a una mujer rubia. ¿Entro aquí?

—Muchas mujeres rubias entran aquí —dijo el chico—. Personalmente, me gusta el cabello oscuro. —Le guiñó el ojo y levantó un rollo de satén—. ¿Quiere ser medida para un vestido?

Cass se sonrojó. Dio un paso atrás y casi tiró un maniquí de madera cubierto de su pedestal. Siena había estado pululando justo alrededor de la puerta, buscando entre una exhibición de puños y collares de encaje. Levantó la vista a tiempo de ver a Cass tropezar, y sonrió disimuladamente.

—Quizás en otro momento —dijo Cass. Podía sentir los ojos del chico sobre ella mientras se apresuraba a salir a la piazza con Siena a cuestas.

—Creo que le gustaste —bromeó Siena.

Cass le dio una mirada oscura. Eso era lo último que necesitaba, otro chico que agregar a la mezcla.

—Creo que solo le gustó mi oro —contestó.

Después intentaron la panadería. Las paredes estaban pintadas de un dulce rosa, y todo el lugar olía a aceite de oliva y a pan recién horneado. Una bandeja de pasteles de tres niveles estaba en la encimera, cada nivel lleno con tartas de diferentes sabores. La tienda estaba vacía salvo por el pastelero, quién estaba envolviendo un pedido, y una mujer quien estaba organizando sus monedas en el mostrador, con su espalda hacia la puerta. Era alta y rubia, con un elaborado trenzado.

Cass se congeló por un segundo, su corazón latía a doble tiempo mientras se aproximaba a la mujer.

—Signorina Cass… —Siena había vagado hasta el mostrador para admirar la selección de pastelitos.

Cass levantó una mano y Siena se quedó callada.

—Disculpe. —Cass tocó gentilmente el hombro de la mujer.

La mujer levantó la vista del mostrador.

—¿Si? —preguntó con una curiosa sonrisa.

El corazón de Cass se desplomó en su estómago. No era Hortensa.

—Mi dispiace —murmuró Cass—. Pensé que era alguien más.

La mujer tomo su compra del panadero y sonrió nuevamente mientras salía de la tienda. A regañadientes, Siena se alejó del plato de las tartas.

Cass sacó una moneda de cobre de su morral de piel.

—Obtengamos un par de pastelitos, ¿deberíamos? —dijo—. Así la mañana no será una pérdida total.

Pagó al panadero, quien desafortunadamente no había oído hablar de los Zanottas, por dos pastelitos, pasándole el más grande a Siena. Regresaron a la piazza para encontrar a Madalena agarrando una brillante caja dorada con un listón rojo.

—Compré las perlas —dijo efusivamente—. A Marco no le importará. Ha dicho que le gustaría llevarme de compras. De esta manera he hecho todo el trabajo por él.

Cass suspiró. Al menos alguien estaba logrando algunos resultados.

***

Después de la cena, Madalena frunció el ceño cuando Cass dijo que iría a la plaza.

—¿De nuevo, Cass? Esperaba que quisieras venir conmigo al té —dijo—. Stella nos consiguió una invitación al Palazzo de Alighieri. La signora es descendiente del escritor Dante.

Cass había disfrutado meticulosamente La Divina Comedia y le habría encantado tomar el té con la Signora de Alighieri, pero Luca tenía menos de tres semanas de vida.

—Realmente tengo que regresar, Mada —dijo—. Luca depende de mí.

Madalena frunció el ceño, y Cass sabía que ella deseaba decir algo más. Mada probablemente pensaba que la búsqueda de Cass para salvar a Luca era una locura, y que Cass solo debería de empezar a aceptar la realidad de que su prometido sería ejecutado.

No estaba lista para eso. Nunca estaría lista.

Así que las dos chicas fueron por caminos separados. Siena obedientemente siguió a Cass hacia la plaza y continuó caminando junto a ella mientras iba de tienda en tienda, preguntando a los propietarios si ellos conocían a Donna Hortensa Zanotta. A ambos, un joyero y un tejedor les era familiar el nombre, pero ninguno podía decirle a Cass donde vivía.

Feliciana las encontró en el momento más caliente de la tarde. El sol brillaba sobre las piedras oscuras de la piazza, haciendo que el calor radiara a través de las suelas de los zapatos de Cass. Se abanicaba desesperadamente, casi tan acalorada como había estado el día que visitó a Luca en la prisión de Doge.

—La señora y Madalena han regresado del té y quieren saber si usted se reunirá con nosotras para la merienda —dijo Feliciana. Volteando hacia su hermana, agregó—: La Signora Alioni pensó que tal vez podríamos ayudarla ponerse al corriente con la lavada de la ropa de cama. Su lavandera está enferma.

Cass estaba muriéndose de hambre, pero solo había preguntado a tres cuartas partes de los dueños de la tiendas y quería hablar con todos ellos antes de que anocheciera. Sentía que si abandonaba la piazza, se perdería una oportunidad de encontrar algo que pudiera ayudar a Luca. Alguien tenía que haber visto a la donna.

—Solo iré a comprar algo de pan de un proveedor —dijo—. Pero adelántate, Siena. Estaré bien. —No quería quitarle la oportunidad a Siena de pasar un tiempo con su hermana.

—Pero Signorina Cass… —Siena chasqueó sus ojos de Feliciana a Cass, sus labios retorciéndose en una mueca. Finalmente siguió a su hermana rumbo al Palazzo Alioni.

Cass la observó irse y entonces regresó a la panadería, donde compró una nueva barra de pan fresco y una vasija de miel. Esparciendo sus faldas a su alrededor, se sentó en la pared baja que corría la periferia de la piazza y observó a la gente de la plaza que pasaba ante ella en todas direcciones. Muchas de las mujeres usaban guantes, pero Cass checó todas las manos descubiertas en busca de anillos con la insignia de la flor. Cuando terminó de comer, tiró los remanentes mendrugos a los adoquines para que los pájaros los recogieran y reanudando sus preguntas a quien fuera que pudiera haber escuchado sobre Hortensa. El sol pasó a través del cielo y comenzó a ponerse, y todavía, Cass no había aprendido nada.

—El nombre Zanotta resulta familiar… —Una mujer alta con el cabello envuelto en un alto cono sobre su cabeza jugueteó con el encaje de sus puños—. Una donna, ¿Dice? ¿Está emparentada con Padua Zanottas?

—No estoy segura —dijo Cass—. Pero gracias por su tiempo. —Apenas había vislumbrado a un chico con un saco grueso de piel colgado a través de su pecho. ¡Un mensajero! Si alguien sabía dónde encontrar a Hortensa, él podría.

El chico utilizaba una gorra negra calada hasta las orejas y una camisa delgada cubierta por un solo doblete colgado abierto. Sacó una pequeña cantimplora de su morral y tomó un largo trago, limpiándose la boca con la mano mientras tapaba la botella.

—Disculpe —llamó Cass mientras se apresuraba a cruzar la piazza. Agitó una de sus manos enguantadas en dirección del mensajero, pero no pareció notarla. Se volteó y se dirigió a la esquina de la piazza.

Cass maldijo por lo bajo. Corrió tras él, torpemente haciendo un corte entre la multitud de gente. Pasó por delante de un hombre con una larga barba trenzada quien estaba vendiendo collares hechos de oscuras piedras verdes y casi tropezó sobre una campesina quien se agachó para atender a su niño. Afortunadamente, el mensajero se detuvo a tomar otro trago de su cantimplora y Cass alcanzó a ponerse a la par. Lo alcanzó y puso una mano sobre su hombro.

La miró con sorpresa.

—Bongiorno. ¿Tiene alguna carta que desee que sea entregada?

Cass tomó un momento para recuperar el aliento.

—De hecho, estoy buscando a alguien. Donna Hortensa Zanotta. Una veneciana.

El mensajero frunció el ceño.

—El palazzo Zanotta. Lo conozco. Está al Sur de la Piazza della Signoria, justo al Norte del Arno. Por una de las calles laterales. Un poco difícil de encontrar.

Cass estaba tan excitada, que podría haberlo besado. Se repitió las direcciones para que no se le olvidaran. Lanzando una rápida mirada de regreso al Palazzo Alioni, decidió visitar a Hortensa inmediatamente. No estaba convencida de que pudiera hacer que la donna admitiera que había mentido, pero sabía que había una gran posibilidad de que Hortensa le dijera la verdad si la visitaba sola. Además, Siena estaba probablemente aun haciendo quehaceres con Feliciana, y no quería quitarle el poco tiempo que su criada tenía con su hermana.

***

El palazzo de Don Zanotta Florentine no era tan majestuoso como su casa en Venecia, pero las paredes estaban pintadas en un dulce gris, y piedra tallada decoraba la fachada. Cass sintió su corazón empezar a latir mientras tocaba valientemente la puerta principal. ¿Qué si Hortensa se negaba a recibirla?

El mayordomo, un hombre anciano con cabello gris, abrió la puerta.

—¿Si? —preguntó.

—Estoy buscando a Hortensa Zanotta —dijo Cass firmemente.

—La señora ha ido a Santo Stefano —dijo el mayordomo, como si Cass fuera tonta y muy posiblemente hereje por no estar en la iglesia ella misma. Empezó a cerrar la puerta.

Cass posó una mano contra el marco de la puerta.

—Pero esta noche no hay Misa —le dijo. Si hubiera habido, Madalena probablemente hubiera insistido en su asistencia. Echó un vistazo detrás del mayordomo, pero todo lo que pudo ver fue un pasillo alejándose en la oscuridad y un conjunto de blancas escaleras de mármol que llevaban hasta el portego. Si Hortensa se estaba escondiendo en el palazzo, Cass no sería capaz de decirlo.

—La señora y algunos de los locales feligreses han venido juntos a coser banderas para los altares y el baptisterio —dijo el mayordomo—. Es muy piadosa.

Claro, pensó Cass, cuando no está mintiendo y mandando hombres inocentes a sus muertes. Sonrió recatadamente.

—Aprecio su tiempo. Y coser banderas suena maravilloso. Tal vez tenga que pasar por la iglesia y ver si pueden utilizar otro par de manos. ¿Cuál iglesia dijo que era?

—Santo Stefano, justo al Este del Monte Viejo.

Cass sabía del Monte Viejo, el puente largo cerrado sobre el Arno, flanqueado a ambos lados por puestos de comida y carnicerías. Estaba solo a un par de cuadras al Norte del río, lo olía.

—Grazie —dijo por encima de su hombro mientras regresaba a la calle. Se dirigió hacia el agua y no tuvo problema en localizar la pequeña iglesia gris y marrón con tres conjuntos de madera construidos en la fachada.

Y bastante seguro, cuando Cass se deslizó tranquilamente en el interior de la entrada del vestíbulo y se asomó a la habitación principal de Santo Stefano, vio a las tres mujeres reunidas en el frente de la iglesia, una de ellas sosteniendo una muestra de tela. Tal vez había más sobre la historia de Hortensa. Tal vez Dubois la había coaccionado a dar falso testimonio y estaba trabajando a través de su culpa pasando más tiempo extra en la iglesia.

Si ese era el caso, tendría una buena oportunidad de obtener su confesión. La donna se había ido de Venecia tan rápido que probablemente no sabía que sus palabras enviarían a Luca a las galeras. Sentía su pulso acelerarse en su garganta. Hortensa no querría que un hombre inocente muriera, o ¿Si?

Una de las chicas repentinamente empezó a reír, y Cass observó como Hortensa volteaba la muestra de tela alrededor de su cintura. Los ojos de Cass se dilataron. No era tela para cortar y coser banderas, era una falda. Una brillante. Una falda superior escarlata.

Se deslizó un poco más cerca y se dio cuenta que las mujeres no estaban cosiendo. Habían tomado refugio dentro de la iglesia para cambiarse de ropa. Sus vestidos inicialmente no parecían fuera de lugar, pero eso era porque Cass era de Venecia, donde telas de color de las joyas y escandalosos escotes pronunciados eran la moda. Aquí en Florencia, Hortensa y sus amigas iban a levantar muchas cejas dirigidas hacia sus escotes.

¿Para qué se estaban arreglando tanto? ¿A dónde irían?

Hortensa sacó una pequeña vasija con crema para labios de su bolsillo mientras sus amigas se arreglaban sus capas para que cubrieran sus vestidos. Se aplicó un poco en sus labios y se giró hacia una de las otras mujeres.

La mujer tocó ligeramente la boca de Hortensa con uno de sus dedos y asintió con aprobación. Ella echó su pelo, mirando hacia el fondo de la iglesia al mismo tiempo. Cass rápidamente dejó que la puerta se cerrara. Agachándose a un lado de la iglesia, se ajustó su propia capa y esperó a que el portal principal de Santo Stefano se abriera.

Las mujeres salieron unos minutos después, sus vestidos vibrantes guardados a salvo bajo las capas negras. Las siguió a través del lado más lejano de la iglesia campo.

La donna y sus amigas caminaron al Oeste a lo largo del Río Arno. El agua estaba fluyendo rápidamente, la luz de la luna reflejándose en los bolsillos de punta blanca. Se apresuró detrás de las mujeres. Se movían casi como si fueran una sola entidad, navegando por las calles oscuras sin una lámpara o vela. A la derecha, y después a la izquierda. Después otra derecha. Trató de recordar las vueltas para así poder encontrar su camino a casa. Las mujeres pasaron a través de un callejón angosto y entonces se detuvieron en frente de un palazzo hecho de mármol negro con hilos de blanca piedra que la atravesaban. Las ventanas con postigos verdes estaban todas cerradas, excepto por una sola ventana en el segundo piso donde seis pequeñas flamas danzaban en la noche.

Cass se agachó entre dos edificios, mirando a las tres mujeres mientras iban hacia un costado del palazzo, hacia la entrada de los sirvientes en la parte de atrás. Bajó su capa. No quería que Hortensa la reconociera. Aún no. No mientras estaban en las calles y la donna pudiera escapar.

Siguió el camino que Hortensa y sus amigas habían tomado. Mientras dio la vuelta a la casa, vio la puerta trasera cerrándose, y una breve carcajada fue rápidamente callada mientras la puerta era puesta nuevamente en su lugar.

Se aproximó a la puerta y se detuvo con su mano en la perilla. Estaba hecha de bronce y tenía una forma de serpiente, con dos brillantes piedras verdes por ojos. ¿Habrán tocado las mujeres para poder entrar? No estaba segura. Justo cuando iba a tratar de abrir la puerta, la perilla dio vuelta bajo sus dedos. Una mujer rubia unos años mayor que ella abrió la puerta.

La mujer usaba un vestido sencillo blanco y tenía su cabello arreglado en un alto moño.

—¿Solo se va a quedar ahí? —preguntó con enfado—. ¿O vendrá dentro y se unirá a la fiesta?

“El arte de la coerción no yace en apoderarse del control, sino en determinar las necesidades de una persona y saciarlas”.

—EL LIBRO DE LA ROSA ETERNA

Capítulo 13

Traducido por PrisAlvS

Corregido por Pily

—P-perdón —tartamudeó Cass, pero la mujer ya se había desvanecido en la oscuridad. Mientras cerraba la puerta detrás de ella, notó que estaba en una pequeña cocina. La habitación estaba desnuda excepto por un horno y una larga mesa de madera. Máscaras de varios tamaños llenaban la mesa. Aparentemente había entrado en una fiesta de mascaradas. ¡Qué suerte! Podía colarse hasta Hortensa sin ningún peligro de ser reconocida. Eligió una máscara aleatoriamente, giró la tira de terciopelo en sus manos. Era simple y sin adornos, un estilo diferente al que estaba acostumbrada en Venecia.

Reajustó su bonete, ató la máscara seguramente sobre sus ojos, se sintió levemente más valiente ahora que su rostro estaba parcialmente oculto.

Más allá de la cocina había un oscuro corredor. El aire olía dulce, como agua de rosas y lirios mezclados con algún tipo de humo. Un par de parpadeantes candelas estaba sobre una mesa lateral, estas conjuraban sombras contra la pared.

Una escalera de piedra subía en espiral hacia el piso principal. Escuchó risa viniendo desde arriba mientras subía silenciosamente los escalones. La habitación estaba levemente iluminada, las paredes carmesí estaban en la oscuridad. Los rostros de todos estaban ocultos, las mujeres con medias máscaras, los hombres con unas más pequeñas que solo les oscurecían los ojos. La mayoría de los invitados se habían quitado las capas. Cass soltó la suya y la agregó a una pila de ropa en un diván en la esquina.

Las criadas vestían una simple camisa blanca y se movían entre la multitud con bandejas con cálices de vino. Alguien estaba tocando el arpa y figuras enmascaradas se mecían con la música. Unos pocos parecían estar bailando solos, sus cuerpos moviéndose extrañamente, como marionetas de cuerdas.

Cass ya no podía ver a Hortensa y sus amigas. Se levantó y caminó hacia el portego. Finos dedos de humo salían de un anillo de candelas rojas y negras que rodeaban el perímetro de la habitación y se mecían en el aire. La hizo pensar en Venecia, en las sedosas nieblas que cubrían todo.

Un hombre atrapó su atención desde el lado lejano del portego. El corazón de Cass saltó a su garganta cuando vio su cabello oscuro, casi del color del de Falco. Se movía como un gato, caminando hacia ella a hurtadillas. Pero no era Falco, por supuesto que no. Se giró, presionó contra la multitud, estaba determinada a encontrar a Hortensa. Infortunadamente, varias mujeres usaban vestidos escarlata. Con sus distintivas mejillas con cicatrices cubiertas por una máscara, la mujer podía estar en cualquier lugar. O ser cualquiera.

El hombre de cabello oscuro la alcanzó.

—Bella —dijo, levemente falto de aire. Su mano rozó su espalda baja—. Es algo pobre hacer que un hombre la siga, ¿no lo cree?

Cass se movió fuera de su alcance.

—Mi dispiace —dijo fríamente—. Busco a alguien.

—También he estado buscando a alguien. —Apartó una cortina de cabello negro fuera de su rostro—. Y la he encontrado.

—Debe estar equivocado —dijo Cass, dando otro paso hacia atrás—. No lo conozco. —Había algo desconcertante sobre la perforadora mirada del hombre. Sus ojos eran muy grandes, muy oscuros.

Se estiró hacia ella, y todo el cuerpo de Cass se puso rígido.

—No buscaba un amigo. Buscaba a la mujer más hermosa en la sala.

Empezó a darse la vuelta y alejarse de él cuando notó que estaba usando un anillo, una flor de seis pétalos inscripta en un círculo. La sangre empezó a palpitar en sus orejas. Finalmente, el símbolo de La Orden de la Rosa Eterna.

Escondió sus temblorosas manos en los pliegues de su vestido. No podía solo preguntar sobre el anillo. Podría hacer que el hombre sospechara. Se aclaró la garganta y se forzó a sonreír.

—Mis amigos me arrastraron hasta aquí esta noche —dijo. Era, en cierta medida, verdad, aunque Donna Zanotta de seguro no era una amiga—. Ni siquiera sé quién es el anfitrión de la fiesta.

Sus ojos se iluminaron.

—¿No eres familiar con el Palazzo de la Noche? Entonces tal vez me permita enseñarle los alrededores, ¿Signorina…?

—Livi —contestó Cass. El nombre de su amiga muerta solo llegó a ella. Ni siquiera estaba segura de por qué había mentido—. ¿Y su nombre es?

—Piero Basso. —La forma en que sonreía y el mechón de oscuro cabello sobre sus enmascarados ojos le recordaron a Falco de nuevo. Un dolor floreció dentro de ella.

—Conozco esa expresión —dijo Piero.

—¿Oh? —Cass estudió la habitación detrás de Piero, analizando cada mujer enmascarada en un intento de localizar a Hortensa.

—Es el rostro de una mujer que desea algo profundamente. —Se acercó para dejar que un par de invitados pasaran detrás de él, su mano estirándose casualmente para tocar su brazo—. Algo que puedo darle.

Cass deseaba que fuera tan fácil, que Piero se pudiera convertir en Falco solo porque lo quería. Imaginó su mano moviéndose de su brazo a su cintura y a su espalda, su otra mano quitándole el bonete y enredándose en su cabello.

Los labios de Piero se estiraron, como si pudiera leer su mente. Le hizo señas a una mujer de blanco. Ella le entregó dos copas de un líquido oscuro. Piero le ofreció una a Cass.

—Insisto —dijo, presionando la copa en su mano—. Ayuda con la ansiedad.

—¿Parezco ansiosa? —preguntó Cass. Probó el líquido dubitativamente. Tenía un sabor sorprendentemente dulce.

Piero metió un mechón de cabello detrás de su oreja izquierda.

—Parece encantadora. —Su mano permaneció en el área en la que su mandíbula se convertía en cuello. Sus dedos eran puntos de fría presión contra su sonrojada piel.

—Pero no puede ni ver mi rostro —protestó Cass. Quería llevar la conversación lejos de ella y al anillo de Piero, pero no podía. No podía pensar. Estaba perdiendo el control.

Piero acarició su nuca.

—La belleza no es simplemente el rostro de una persona. Es mucho más que eso. —Se inclinó para susurrar en su oreja—. Veré todo de ti. —Sus labios rozaron su lóbulo y ella tembló.

Por un segundo, el portego se tornó borroso frente a sus ojos. Los otros invitados se fundieron con los dedos de humo y la habitación quedó en un silencio mortal. Por un segundo todo el mundo fue ella y Piero, con solo el sonido de sus respiraciones susurrando entre ellos.

Parpadeó con fuerza y la habitación regresó a la normalidad. Retrocedió un paso del toque de Piero y dijo las primeras palabras que le llegaron a la cabeza.

—¿Qué hace aquí en Florencia?

—Soy un médico —replicó—. Un doctor en residencia para la mujer que vive a las afueras del pueblo. —Las pupilas de Piero se agrandaron, y por un segundo Cass pensó que podría lanzarse hacia sus ojos.

La copa de vino tembló en su mano.

—¿Está tan enferma —preguntó Cass, pensando en Agnese—, para requerir de un médico a tiempo completo?

—Lo está. —Piero hizo una pausa—, una mujer más preocupada con mantenerse bien.

Antes de que Cass pudiera preguntar qué significaba eso, vio a quien creía que era Hortensa moviéndose por la multitud. Iba del brazo de un hombre alto y de hombros anchos con sedoso cabello rubio. Definitivamente no era su esposo, Don Zanotta. Cass estaba indecisa. Piero usaba el anillo de La Orden, pero no podía descubrir cómo sutilmente presionarlo para obtener más información, especialmente cuando él parecía más interesado en seducirla que en hablarle. Hortensa, sin embargo, había mentido sobre la acusación de Luca. Y Cass no tendría problema en preguntar sobre eso.

—Lo lamento —dijo abruptamente—. Debo irme.

—Pero… —Piero empezó a protestar.

—Mi dispiace —se disculpó Cass de nuevo. Se abrió camino por la sala y siguió a Hortensa hasta otro juego de escaleras.

Al final de las escaleras, Cass se quedó atrás de una planta en maceta. Rápidamente botó el resto de la bebida en la suave tierra y luego dejó la copa vacía en el suelo. El pasillo era estrecho, alineado por tres puertas a cada lado. Observó a Hortensa y el hombre entrar en una de las habitaciones más lejanas.

Caminó por el pasillo. La puerta a la habitación estaba entreabierta. Presionó su rostro en la abertura. Alguien había encendido la chimenea, aunque el aire era cálido. Danzarinas llamas naranjas iluminaban el contorno de dos cuerpos en la oscuridad. Estaban de pie en un abrazo en el centro de la habitación, casi como si estuvieran bailando.

El hombre se inclinó y se presionó sus labios levemente sobre la muñeca de Hortensa. Ella le dio la espalda. Observó con fascinación mientras el hombre se estiraba y empezaba a soltar los lazos del corpiño de Hortensa. Tenía sus manos frente a sí misma, y el hombre deslizó el corpiño de satén por sus brazos. Luego llevó sus manos a su cintura y las faldas de vívido escarlata de Hortensa cayeron al suelo con un golpe. La mujer estaba ahí en ropa interior y camisola.

Sintió una repentina ola de miedo. Se dijo que estaba exagerando. Hortensa era una adulta, completamente capaz de decidir quién quería o no que la desvistiera. No podía ver la expresión en el rostro de la mujer, pero su cuerpo parecía relajado, completamente dispuesto. Mientras el hombre empezaba a soltar la ropa interior de Hortensa, no pudo evitar pensar en la pareja que había visto en el burdel en Venecia.

Había estado investigando con Falco, buscando la identidad de la cortesana desaparecida. Falco la había dejado sola por un momento, y había ido a explorar en los pasillos oscuros del burdel. Se había tropezado con una habitación donde una prostituta y un patrón yacían desnudos en un colchón. Se había quedado de pie, congelada, observando sus figuras moverse y mecerse juntas hasta que eventualmente la prostituta la había visto espiando y la invitó a que se uniera a ellos. El rostro de Cass ardió. No debería estar observando ese momento, al igual que no debió haber observado esa vez, pero no podía evitarlo. El burdel en Venecia había parecido tan salvaje, tan feroz. Hortensa y el hombre eran diferentes. Controlado, casi formal, como si fueran extraños en lugar de amantes.

Hortensa estaba congelada en el centro de la habitación, como si fuera una muñeca que alguien había moldeado. Miraba directamente hacia el frente mientras el hombre desaparecía de la vista. Volvió a aparecer con una copa del líquido espeso que Piero le había ofrecido a Cass. La mujer llevó la copa a sus labios y lo bebió todo. Su brazo cayó a su lado. Las manos del hombre regresaron a su espalda. Cass contuvo la respiración mientras el resto de la ropa de Hortensa caía al suelo.

El hombre acarició la barbilla de Hortensa y su mandíbula con una mano. Mientras inclinaba su cabeza para exponer su garganta, giró a la mujer levemente hacia la puerta. Ella observaba directamente hacia Cass sin verla. Sus ojos eran vidriosos, pesados, como si estuviera ebria. O drogada. Los párpados de Hortensa se cerraron cuando el hombre besó el lado de su cuello. Mientras la acariciaba, sus labios se abrieron y suspiró.

Repentinamente el cuerpo de la mujer pareció doblarse sobre sí mismo. Se dejó caer contra el hombre. Él la estabilizó sobre sus pies, susurrando algo en su oreja. Hortensa sonrió soñadoramente. La copa cayó de sus dedos y se rompió contra el suelo de piedra.

A la velocidad de la luz, bajó a Hortensa al suelo y se dirigió hacia Cass. Ella se dio la vuelta y corrió, apresurándose por el pasillo, bajó las escaleras en un par de saltos, se lanzó al montón de personas enmascaradas. Se abrió camino a la fuerza por los cuerpos girando y se dirigió de regreso a la cocina. La multitud se había diluido de alguna forma, facilitando el escape de Cass. ¿Había otros encerrados en los dormitorios haciendo lo que fuera que Hortensa hacía? El corazón de Cass golpeó contra sus costillas. ¿Qué había estado haciendo Hortensa?

—Signorina Livi. —Piero la encontró y llamó, abriéndose camino a través de los enmascarados.

No se detuvo. Corrió por el segundo juego de escaleras, atravesó el corredor y entró en la cocina. Pasó la puerta trasera corriendo, las sombras nocturnas se estiraron hacia ella mientras volaba por la calle.

Tiró su máscara al suelo y giró inmediatamente la esquina, se dirigió hacia el frente de la casa, hacia el Arno, la dirección de donde había llegado. Se detuvo. ¿Qué si el hombre que estaba escaleras arriba la estaba esperando ahí? Se dio la vuelta, regresó sobre sus pasos y se metió en un callejón que pasaba detrás del misterioso palazzo en su lugar. Cortaría camino hasta la calle principal en un par de cuadras, donde estuvo a una distancia segura del hombre rubio y de lo que fuera que había presenciado.

La oscuridad parecía lo suficientemente amplia para tragarla y lo suficientemente pesada para aplastarla, pero tenía más miedo de lo que sabía que podía estar detrás de ella que de lo desconocido que pudiese haber por delante. Se apretó en el teñido espacio entre un palazzo gris pálido y su vecino de ladrillo rojo, hizo una pausa por un momento para recuperar el aire.

Las hojas se movieron por sus tobillos mientras caminaba entre dos edificios. Emergió a una calle más grande y se giró al Norte hacia la Piazza del Mercato Vecchio y el Palazzo Alioni. Caminó lentamente, prácticamente sin respirar, rogando para que Falco estuviese justo ahí y no hubiese tal cosa como los vampiros.

El pensar en Falco la calmó, pero solo por un segundo. Sabía que aunque no hubiese nadie esperándola para beber su sangre, muchos podrían estar esperando para derramarla. Ladrones, o algo peor. La imagen de Cristian apareció ante ella. ¿Qué había estado pensando al seguir a Hortensa en ese lugar sola?

No había estado pensando. Solo había estado tan desesperada por hablar con Hortensa que la habría seguido directamente a la entrada al infierno si hubiese sido necesario. ¿Y para qué? Mucho bien había hecho.

Sacudió la cabeza. Había sido estúpida y temeraria. Agnese tendría un ataque si se enterara. Luego le preguntaría lo mismo de siempre: ¿Qué diría Matteo? Agnese era de mente cerrada cuando se refería a como ella y Cass debían parecer para el heredero de su difunto esposo, aunque dudaba que las dos cruzaban la mente del chico. En otras circunstancias el pensamiento la hubiese hecho sonreír.

La entrada Sur a la piazza debería estar frente a ella, pero en su lugar corrió a la tienda de un herrero. El miedo burbujeaba en ella. De repente, nada parecía familiar. Los ángulos agudos de las tiendas y palazzos cortaban el cielo nocturno, robando el brillo de la luz de la luna. Su sangre empezó a martillear en sus oídos. No. Necesitaba calmarse. Tal vez había girado antes. Continuó en la misma dirección, y un par de cuadras después vio la piazza a su derecha. Estaba aliviada de ver la estatua empapelada con folletos y la pintura rota de la parte trasera del Palazzo Alioni.

Un ataque de risa del otro lado de la plaza la hizo saltar. Fue a apretar la capucha de su capa para esconder su rostro y entonces notó que la había dejado en el Palazzo de la Noche. Maldijo bajo su aliento, bajó la barbilla y lanzó una mirada hacia la risa. Un trío de chicos se tambaleaban ebriamente por la plaza.

Esperaba que no la notaran caminando sola. Debía actuar con confianza. Eso es lo que haría Falco.

Tan pronto como pensó en Falco, notó que uno de los chicos tenía cabello oscuro que se curveaba hacia su barbilla. Cabello que se veía idéntico al de Falco. Era como si los pensamientos de Cass lo hubiesen conjurado en el aire. Parpadeó, luego frotó sus ojos, esperaba que se transformara en un universitario o que toda la piazza se convirtiera en su polvosa habitación en el Palazzo Alioni.

Pero no estaba soñando. Ahí, a unos pocos pasos de ella, sin duda, estaba Falco.

“Lujuria, amor, locura: la santa trilogía de todo.”

—EL LIBRO DE LA ROSA ETERNA

Capítulo 14

Traducido por vals<3

Corregido por Pily

Cass no se podía mover. Se quedó ahí, paralizada, sin habla, dejando a sus ojos vagar por su propio cuerpo. La luz de la luna delineando sus anchos hombros y el oscuro cabello que había crecido incluso más desde la última vez que lo había visto, las puntas rozando contra el hueso de su mejilla y colgando bajo su cuadrada barbilla. Se despidió de su amigo con un saludo y empezó a cruzar la piazza hacia ella, el cuello de su camisa se abría para exponer un triángulo de pecho musculoso. Calidez floreció en las mejillas de Cass. Sus manos habían estado por todos esos músculos solo hace algunas semanas.

La mandíbula de Falco bajó ligeramente cuando se acercó, sus labios curvándose en la sonrisa torcida que había echado tanto de menos.

—Estornino —dijo—. No puedo creerlo. ¿Eres producto de demasiado vino o demasiado desear? —Alcanzó su mano en la suya—. Te sientes lo suficientemente real.

—Hola Falco —se las arregló para decir. Se sentía como si fuera a explotar. Hasta ahora se dejó descubrir cuanto había extrañado cada pequeño detalle de él. Más que todo, quería ponerlo dentro de sus brazos, para presionar sus labios contra la pequeña cicatriz debajo de su ojo derecho, para enterrar su cara en la calidez de su cabello.

Falco llevó la mano de ella a su boca, rozando sus labios gentilmente por toda su suave piel. Era un gesto inocente, pero Cass pudo sentir la urgencia debajo. Se sentía exactamente de la misma manera que lo hacía ella.

Lo sabía.

—He visitado las asombrosas catedrales de Florencia y revisando las obras de los maestros, pero tú eres la cosa más hermosa que he visto desde que dejé Venecia —dijo empujándola cerca y acunando su cara en sus manos.

Calor corría de sus dedos a su piel, la sangre y los huesos debajo de ella.

Las manos de Falco olían ligeramente a pintura. Cass sonrió. No pudo evitarlo.

Por un segundo, ambos estaban de vuelta en San Domenico, besándose en un banco en el jardín de su tía. Por un segundo, el deseo reverdeció y floreció dentro de ella, rojo como el carmesí y fragante como las rosas de Agnese. Embriagador. Por un segundo, nada había cambiado.

Solo que todo había cambiado.

Se apartó de su toque, pero el querer no se desvaneció. El aire se había vuelto caliente, demasiado caliente.

—Pensé que nunca podría verte de nuevo —dijo.

—Aquí estoy. —Si Falco estaba consternado por el hecho de que se había alejado de él, no lo demostró—. ¿Y qué hay de ti? ¿Qué puedes estar haciendo aquí? —Levantó las cejas y levantó una mano—. Déjame adivinar. Te has metido en más problemas. —Antes de que pudiera responder, continuó—. Ven conmigo. Conozco un lugar donde podemos hablar.

***

“Algún lugar” resulto ser la taberna local, un edificio destartalado con velas encendidas detrás de gruesos paneles de ventanas de vidrio distorsionadas. Por encima de la puerta, con forma de copa de vino, un signo de madera gimió por una brisa de ida y vuelta. Cass no pudo leer las palabras que se desvanecieron hasta que estaban de pie en el umbral.

I Sette Dolori.

Los Siete Dolores.

—Amarás este lugar —prometió Falco.

Estaba un poco sorprendida, pero no sabía por qué. ¿Pensó que Falco la iba a llevar a su estudio, o quizás su casa? ¿Quería eso? Forzó el recuerdo de sus besos fuera de su mente. Estaba aquí por Luca.

Luca, quien moriría si no podía encontrar el Libro de la Rosa Eterna.

Ignorando la lasciva mirada de un grupo de hombres flotando dentro de las puertas, Cass dejó a Falco guiarla hacia una mesa en la esquina de la taberna.

—Entonces, ¿qué estás haciendo en Florencia? —preguntó Falco.

Cass buscó a tientas una respuesta. Casi derramó la historia de lo que había visto en el Palazzo della Notte, pero de repente se sintió avergonzada. Tal vez había caído en un burdel de lujo. No quería decirle lo que había estado haciendo, y lo que había visto.

Sonrió.

—¿Estás aquí por un cadáver o un artista devastadoramente guapo? —Sacó una silla de madera con polvo de debajo de la mesa—. Siéntate. Toma una copa. Te prometo que te escoltaré para que vuelvas sana y salva a tus sábanas de satén, una vez que hayamos conseguido ponernos al corriente.

Antes de que pudiera hablar, los ojos de Falco cayeron en el pendiente de diamante que se había salido por debajo de su corpiño. Su cara se endureció. Buscó en la garganta de Cass, pero se detuvo lo suficiente para hacer contacto.

—Oh, quizás tu esposo te está esperando en casa —dijo, trayendo su mano rápidamente a su lado—, ¿disfrutas de todos los beneficios de la vida de casa, cierto?

—No estoy casada —dijo Cass bruscamente, colocando el lirio seguro, lejos debajo del cuello de encaje—. Y Luca no está en Florencia conmigo.

Falco se relajó visiblemente, aunque no sonrió.

—Entonces insisto en comprarle a la hermosa signorina una bebida.

Cass se dio cuenta de que no debió haber acompañado a Falco a la Taberna. Cada segundo que pasaba a solas con él, bueno… complicaba las cosas. Y su vida ya era complicada. Entonces de nuevo, ¿qué daño haría una bebida? Tenía miles de preguntas para Falco: cómo llegó a Florencia, y qué pensaba de las amenazas de vampirismo. Quizás había visto a Hortensa alrededor de la ciudad, o había oído de La Orden de la Rosa Eterna. Liberar a Luca iba a requerir toda la ayuda que pudiese conseguir.

—Solo una bebida —cedió Cass. Trató de mantener su cara neutral así no sabría cuan feliz era solo con estar en su compañía. Falco hizo una seña al tabernero, quien trajo dos jarras de cerveza. Dejo un par de piezas de cobre en la mano del hombre.

Cass se sentó, tratando de no notar la manera en la que el cabello de Falco caía perfectamente sobre uno de sus brillantes ojos azules.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó ella.

—¿Recuerdas cómo te dije que fui contratado por un rico patrón? Ella vive aquí, en las afueras de Florencia. Me ha pedido que haga una pieza de arte para cada cuarto de su palazzo. —Sonrió—. El trabajo es mundano, retratos, colinas, más retratos, pero paga bien y conoce a todos. Estoy esperando que sus amigos vean mi trabajo y también quieran contratarme.

Cass podía difícilmente creer que ella y Falco habían terminado en el mismo lugar de pura coincidencia. Destino, voces murmuraban en su cabeza. Las ignoró. Su destino era casarse con Luca.

—¿Qué pasa, mi estornino? —preguntó Falco—. Te ves preocupada.

Cass colocó su jarra entre sus manos, mirando mientras la espuma se aferraba al lado del cristal.

—Es Luca —confesó—, está en problemas.

Los ojos de Falco se oscurecieron con la mención del prometido de Cass, pero no dijo nada. Poco a poco, le convenció la historia que ella contaba.

—¿Recuerdas la flor del anillo exterior en la tumba Liviana, el símbolo del taller de Angelo de Gradi en el distrito Castello? —preguntó Cass.

Por supuesto. Ese horrible taller. Perros disecados calvados en las mesas. Partes de cuerpos bien arreglados en cuencas de lata. Nunca podría olvidar un solo detalle de lo que fue el más terrorífico lugar que alguna vez haya encontrado.

—Estaba garabateado sobre todos los papeles que encontré. Creo que Dubois es la cabeza del grupo llamado La Orden de la Rosa Eterna. Hay un libro con reportes de las cosas que han hecho. Un libro que probará que Dubois es el malo. Luca cree que está aquí en Florencia, y que quizás si puedo encontrarlo, puedo usarlo para liberarlo de prisión.

Falco se encogió de hombros.

—Bueno, estás mal acerca de la cabeza, al menos de que haya múltiples líderes. La Signorina Briani, mi patrona, es en realidad la cabeza del grupo llamado La Orden de la Rosa Eterna. Lo que agarré por sus conversaciones es que son una sociedad científica, un grupo para esos quienes se atreven a la oposición de las enseñanzas de la iglesia. —Sonrió con ironía—. Pero la Signorina Briani no es una asesina, Cass. Y por lo que puedo decir, tampoco ninguno de los otros miembros.

Cass tomó una fuerte respiración. ¿La patrona de Falco era la cabeza de La Orden? Si eso fuera verdad, solo tendría sentido que la Signorina Briani tuviese el libro en su posesión. No podía creer su suerte. Destino. Una vez más, el universo entero parecía estar alineado de una manera en la que los puso a ella y a Falco juntos. Era eso o que él tenía una misteriosa habilidad para encontrar el camino directo al corazón de todo lo malvado.

—¿Alguna vez has visto algo llamado el Libro de la Rosa Eterna? —preguntó.

Falco bebió su jarra de cerveza e hizo señas para que lo rellenaran. En la parte trasera de su mente, Cass sabía que debería volver a casa, el amanecer era probablemente solo en una hora o dos, y Madalena podría asumir que había sido atacada por vampiros si no estaba en casa para cuando todos se despertaran. Pero necesitaba escuchar la respuesta de Falco. Podría cambiar todo. Podría ser la llave para salvar a Luca.

—No soy alguien de libros —dijo Falco—, pero la Signorina Briani debe tener al menos mil. Su biblioteca es realmente impresionante, si te gustan esa clase de cosas.

—¿Quiénes son los otros miembros de La Orden? —preguntó Cass.

—No los conozco por el nombre. —Falco sorbió de su jarra de cerveza—. La signorina invitó a un pequeño grupo de hombres a la hora de la cena hace unos días. Estaba trabajando cerca, y recuerdo escucharlos hablar sobre el futuro de La Orden.

—¿Qué dijeron?

—No mucho. Discutieron algo de los hallazgos anatómicos de da Vinci. Estoy bastante seguro de que no están matando a nadie. —Falco sonrió—. No como la iglesia, quien ha estado matando mujeres por todo Florencia. El padre clama que las personas están siendo atacadas por vampiros.

Cass tembló mientras pensaba de nuevo en los tres cuerpos acostados debajo del suelo sin marca justo fuera de la ciudad. Tampoco pensaba que estuviese bien, pero sabía que Falco contaría por horas acerca de la maldad de la religión si lo alentaba.

—Es terrible —estuvo de acuerdo—, pero necesito saber más acerca de esta Orden. ¿Piensas que habría alguna posibilidad para mí de conocer a tu patrona?

Se le ocurrió que aunque quería liberar a Luca, la Signorina Briani también podría haber conocido a sus padres, un pensamiento que llenó a Cass con emoción y sueño.

—¿Estás tratando de regresar a casa conmigo, Cassandra? —preguntó Falco. Su sonrisa curvada juguetonamente—. Mis alojamientos son escasos, pero seguramente podría encontrar un lugar para ti en mi cama. Supongo que con tu prometido en prisión eres oficialmente una mujer libre, ¿no?

—No en ambos casos —dijo rápidamente Cass, aunque privadamente no estaba segura. ¿La sentencia de Luca anulaba su matrimonio arreglado?

Falco pretendió estar dolido.

—Y aquí estaba yo a punto de invitarte a que fueras mi acompañante en la famosa fiesta de la Signorina Briani —dijo—, pero si prefieres preguntaré a otra…

—Falco —dijo Cass, poniendo la cerveza a un lado—. Deja de jugar. Luca es inocente por esos crímenes. Si te rehúsas a ayudarme y es ejecutado por cargos falsos de herejía, no eres mejor que la iglesia de la cual aclamas ir en contra. Necesito encontrar el Libro de la Rosa Eterna. Necesito tu ayuda.

Falco alcanzó su cara para tocarla de nuevo. Las puntas de sus dedos trazaron el camino a través de las pecas en sus mejillas.

—Está bien, cualquier cosa por ti. —Llevó las manos de ella a su boca de nuevo, besando las palmas y las muñecas. Cass se tensó. Falco dejó ir sus manos—. Lo siento, estornino, pero no te he visto en semanas —dijo—. Estoy tratando de controlarme. Mejor te llevo a casa ahora.

Cass tomó el brazo de Falco mientras la guiaba fuera de las puertas y en la compleja red de calles y callejones. Podía oler el río Arno, pero no podía verlo. Falco caminó enérgicamente.

Sin la carga de los chapines altos que tuvo que llevar en las calles húmedas de Venecia, Cass no tuvo problemas para mantenerse al día con él.

Así era cómo caminarían, pensó, si fueran marido y mujer.

Se dio cuenta de que cualquier persona que los viera en la calle asumiría exactamente eso.

Se sonrojó, sintiéndose culpable por pensar tal cosa. Luca estaba en prisión, su supervivencia dependía de ella, y no podía pensar en nada más que haberlo traicionado una vez más.

El tintineo de campanas y estrépito de pezuñas cortaron a través de sus pensamientos. Falco la sacó bruscamente de la calle mientras un carruaje pasaba, acompañado por varios jinetes montando.

—¿Dónde van todos tan tarde? —preguntó.

—Creo que te refieres a tan temprano —dijo Falco.

Santo cielo¹⁰. Él tenía razón. El cielo había ya empezado a alumbrarse. Temió que Madalena descubriría su ausencia y llamaría al rettori¹¹ antes de que pudiese llegar a casa. Doblaron en una esquina, y en otra. Entonces el área comenzó a verse familiar.

Cass apuntó a través de la entrada de una piazza.

—El Palazzo Alioni está a través de ese camino. —Soltó el brazo de Falco—. Puedo irme sola desde aquí.

Falco inclinó su cabeza a un lado. Sus ojos entrecerrándose.

—¿Tienes miedo de ser vista conmigo?

—No —dijo Cass, un poco demasiado alto. Él se estaba llevando su voluntad, y eso no pasaría. Además, necesitaba componerse antes de escabullirse para entrar—. Solo no quiero despertar a nadie.

—Lo suficientemente justo. —Falco la empujó cerca de él—. Pero tienes que saber que estaré observando todo el camino hasta tu puerta, así no hay peligro de ti siendo secuestrada. —Cogió a Cass de repente en sus brazos e hizo girar a ambos en un círculo—. Por nadie además de mí, eso es.

Cass rió. No pudo evitarlo. Todo parecía menos espantoso ahora que estaba en casa y Falco estaba con ella.

—Bájame —dijo—, vas a despertar a todo el vecindario.

Falco la bajó, pero mantuvo los brazos alrededor de su cintura.

—Tal vez no sea capaz de darte diamantes ahora, Cassandra, pero tengo algo para ti.

—Oh, ¿en serio? —pregunto Cass, de repente asombrada.

Asintió, su cara tan seria como una roca.

—Cierra los ojos —ordenó.

—Falco —protestó Cass—, realmente necesito… —Sabía que debería alejarse de su toque. Pero no podía.

—Cierra los ojos o despertaré a toda la cuadra. —Se aclaró la garganta como si fuera a gritar.

Cass cerró sus ojos. Estaría bien. ¿Qué daño haría un pequeño…?

Su cerebro ni siquiera pudo terminar el pensamiento. Su cuerpo se incendió y sus rodillas se doblaron mientras Falco presionaba sus labios contra los de ella. La levantó del suelo. Estaba sin fuerzas. Estaba flotando. No, volando. Falco apoyó su espalda contra la pared de mármol del palazzo cercano. Un ligero suspiro escapó de los labios de él. El cálido aliento chocaba contra la barbilla de Cass. El deseo que había florecido dentro de ella cuando lo vio se convirtió en un jardín de rosas, salvaje y caliente, entrelazándose a través cada parte de su alma.

Se rindió, y lo empujó más cerca, enredando sus manos en su cabello, probando su piel, sus labios y su lengua. Esperaba que sabiera como a cerveza, pero solo sabía caliente. A la felicidad que no había sentido en semanas. Y en ese momento sabía que se iría a casa con él, se lo daría. Lo dejaría regresarlos a sus aposentos y desvestirla, y sus cuerpos flotarían juntos como un río.

Pero entonces, de la nada, una imagen apareció: Hortensa Zanotta y el hombre rubio rodeándose. Las rodillas de Hortensa se debilitaron, su esbelta figura arrugada en el suelo. Cass se separó. Su boca, su cuerpo entero, estaba todavía encendido.

—Detente. —La palabra salió cortada, como un murmullo—. No podemos.

Cass se sintió de repente, inexplicablemente, como que iba a llorar.

—Lo sé —dijo Falco—. Lo lamento. —Pasó ambas manos por su cabello en frustración.

Cass sacudió su cabeza.

—No entiendo cómo puedes afectarme de tal manera. —Si no lo hubiese empujado cuando lo hizo, tal vez lo hubiese dejado acostarla ahí mismo en el camino de piedra. Era locura.

Los ojos de Falco se suavizaron.

—Tampoco lo entiendo. —Sacudió su cabeza—. Algunas veces pienso que la naturaleza es más poderosa de lo que le doy crédito. Quizás las estrellas nos reencontraron después de que nos fuimos por caminos separados. Como si tal vez el mundo tuviera planes para nosotros. —Miró al suelo por un momento.

Cass no podía hablar. Tenía miedo de lo que pudiese decir.

Falco se inclinó y rozó sus labios contra su mejilla.

—Ve. —Señaló un rayo de oro bajo en el horizonte—. El sol saldrá pronto.

"La muerte por ahogamiento se produce cuando, el agua penetra en los pulmones. El fluido desplaza los últimos restos de aire y luego pasa a la vasos sanguíneos, destruyendo la sangre, detiene el corazón”.

—EL LIBRO DE LA ETERNA DE ROSA

Capítulo 15

Traducido por vals<3

Corregido por Celesmg

Cass no durmió. No podía. Se sentó en su mesa de lavado, su diario abierto delante de ella, las páginas en blanco. Observó al sol deslizarse a través de las persianas enclavadas y quemar las tinieblas. El beso de Falco se aferró a sus labios. No podía dejar de pensar en ello. La culpa la roía. La Virgen María la miraba desde la pintura detrás de la cama. Caminó a través de la habitación y bajó el velo sobre el rostro de la Virgen. Esto ayudó un poco, pero no mucho. No había ningún velo que pudiera bajar sobre sus pensamientos de Luca. Su prometido había pasado la noche solo, en una celda pequeña, posiblemente muriendo de hambre o torturado mientras Cass había estado bebiendo cerveza con Falco.

Besando a Falco.

¿Qué estaba pasando con ella?

Apoyó la cabeza sobre la mesa y dejó que la madera lisa enfriara sus sonrojadas mejillas. No sabía por qué la mera visión de Falco podría hacer que perdiera de vista todo lo que era importante. ¿Era esto amor o una locura? ¿Había alguna diferencia entre los dos? Pensó en lo que Falco había dicho, cómo él pensaba que, tal vez las estrellas los habían juntado a los dos con un propósito. Había tenido los mismos pensamientos, sobre el destino, pero sabía que Falco no creía en eso.

Se preguntó en qué creería Lucas. Él era un buen católico. "Un buen hombre", decía Agnese siempre. ¿Acaso Cass afectaba a Luca en la forma en que Falco le afectaba a ella? Y si no, ¿estaría mejor Luca estando con alguien más?

Suspiró. Estaba buscando excusas, tratando de justificar lo que había sucedido. Su cabeza estaba empezando a palpitar. Debería acostarse durante unas horas, pero ya podía oír a los sirvientes moviéndose por toda la casa. No podía ir a la cama ahora. Esto generaría preguntas. Mejor solo mantenerse despierta.

Abrió las persianas. El sol de la mañana brillaba más radiante de lo que nunca lo hizo en San Domenico.

Un grupo de hombres estaba levantando algo en la piazza. Observó cómo reunieron una serie de troncos y piedras sobre una plataforma. Dos sacerdotes en túnicas negras y gorros estaban debajo de la arcada, observando el proceso con interés. Un par de hombres con rostros cansados y con cicatrices de viruela, llevaban una gran cuenca de estaño a través de la plaza y hacia la plataforma.

Alguien llamó a la puerta. Probablemente Siena venía a ayudarla a vestirse. Maldijo en voz baja. ¿Cómo se suponía que aún tuviera la ropa con la que se había vestido ayer? Otro golpe.

—Entra, Siena —dijo Cass.

—No es Siena, tonta. Soy yo. —Madalena se deslizó en la habitación con una bandeja de queso y fruta. Por suerte, Mada no parecía darse cuenta de que Cass tenía la misma ropa que había llevado el día anterior.

—Estaba esperando a Siena —dijo Cass rápidamente—. ¿La has visto?

—Ella y Feliciana están haciendo algunos arreglos arriba. ¿La necesitas inmediatamente? Pensé que podríamos compartir un pequeño desayuno. —Mada miró arrepentida la bandeja—. No es mucho.

—Está bien. —Cass recogió en un manojo de uvas mientras Madalena charlaba acerca de lo que ella esperaba hacer durante el día.

—Ayer Marco y yo pasamos toda la tarde y la noche juntos —dijo Madalena—. Siento haberte abandonado en la piazza. ¿Tuviste suerte en encontrar a Hortensa?

—No. —Cass no dio más detalles.

—Tu piel está brillante —dijo Mada de repente—. El aire de Florencia ya está haciendo maravillas en tu aspecto.

Cass tenía la sensación de que era una combinación entre la culpa y el deseo, no era el aire el que la estaba haciendo resplandecer. Prácticamente ardía cuando pensaba en el suave toque de Falco, la forma en que sus labios se sentían contra los de ella. Qué fácil hubiera sido seguirlo a casa y pasar la noche en sus brazos.

—¿Qué estás pensando? —Mada inclinó su cabeza ligeramente—. Te ves como si pudieras estallar en una canción.

Cass se sonrojó, debatiendo furiosamente si decirle a Madalena sobre la presencia de Falco en Florencia. Si lo hacía, haría todo lo posible por disuadirla de verlo. Pero tal vez eso era lo que Cass necesitaba.

Antes de que pudiera responder, grandes voces sonaron desde fuera, en la piazza. Levantó la vista de su desayuno con un leve interés. Una multitud se estaba formando.

—¿Qué está pasando? —preguntó ella, agradecida por el indulto de la pregunta de Madalena.

—No estoy segura. —Mada frunció el ceño.

Cass se puso de pie y se acercó a la ventana. Los hombres que se habían congregado en la plataforma ahora estaban arrastrando prisioneros al centro de la plaza. Mujeres. Mujeres nobles, por el aspecto de sus brillantes vestidos de satén y tafetán. La multitud reunida estaba gritando enardecida, y la gente estaba arrojando piezas de basura a las mujeres. Cass estaba tan sorprendida, que apenas podía hablar. Entonces alcanzó a ver a la mujer en la cabeza de la línea.

Era Hortensa Zanotta.

Madalena fue a la ventana detrás de ella.

—¿No es esa Hortensa? —preguntó—. Santo cielo. Se ve horrible. No la he visto desde la última vez que nos hizo callar durante la Misa.

Cass sintió el impulso de dar la espalda a la ventana. Pero no podía moverse.

—¿Qué… qué les van a hacer a ellas? —susurró.

Mada se limitó a sacudir la cabeza.

La multitud fue creciendo en tamaño. Una mezcla de nobles y campesinos, de finas sedas y muselinas, formaban un círculo. Hortensa fue llevada a la plataforma primero, y otras dos chicas la siguieron. ¿Fueron estas las mujeres con quien Hortensa había estado la noche anterior? Cass no estaba segura. Todo lo que sabía era que estaban en algún tipo de problema. Sus manos estaban atadas, y lloraban.

¿Dónde estaba Don Zanotta? ¿Por qué iba a dejar que esto sucediera?

Feliciana irrumpió en la habitación sin llamar.

—Uno de los sirvientes me acaba de decir que tres vampiros más se están poniendo a prueba en la piazza —dijo, luego se detuvo abruptamente cuando vio que Cass no estaba sola.

—¡Más vampiros! —exclamó Madalena con temor. Empezó a cerrar las persianas, pero Cass le cogió la mano para detenerla.

Feliciana miró dudosamente a Cass.

—Pensé que podríamos intentar estar un poco más cerca. . .

—¿Estás loca? —estalló Madalena—. Si son realmente vampiros, podrían soltarse y matar a todo el mundo.

Feliciana hizo una ligera reverencia.

—Pidiendo su perdón, Signora Cavazza —dijo—. Ellas no se ven muy feroces para mí.

Cass pensó en la forma en que el extraño enmascarado había acariciado el cuello de Hortensa, acerca de la forma en que la dama parecía a punto de desmayarse. ¿Podría Cass haber estado en una fiesta llena de vampiros? Su pecho se apretó, y por un momento pensó que iba a desmayarse.

Una de las mujeres había caído de rodillas y empezó a pedir clemencia. Hortensa permaneció en silencio en medio del grupo, la barbilla baja a su pecho, su pelo rubio sucio y enredado.

—Hortensa Zanotta —murmuro Mada—. Sabía que era fría, ¿pero un vampiro? Ella y su esposo viven justo debajo del canal de mi padre.

—¿Qué van a hacer ellos? —preguntó Feliciana. Un sacerdote de negro se dirigía a la plataforma.

Cass recordó lo que el hombre de la turba había dicho. Hemos empezado a ahogarlos. . .

Una pequeña parte de ella sentía que Hortensa podría merecerse este horrible destino por sus acusaciones contra Luca, pero si la mujer se ahogaba, nunca tendría la oportunidad de interrogarla acerca de los cargos contra Luca. Y Hortensa nunca sería capaz de volver a Venecia y admitir que había mentido.

—Tenemos que detenerlos —estalló Cass—. Tengo que hablar con ella.

Mada negó con la cabeza.

—Estás loca. No habrá nada que los pare. ¿Ves la multitud? Están sedientos de sangre. —Pero Cass no estaba escuchando. Estaba mirando a un muchacho con el pelo oscuro luchando para hacerse camino entre la multitud de gente en la piazza.

Falco.

—Vamos. —Cass corrió alrededor de la parte posterior de la casa a donde la multitud se duplicaba en tamaño. Feliciana la siguió y entonces también lo hizo Madalena, aunque continuó protestando débilmente acerca de que Cass se había vuelto loca. Mada abrazó la pared del palazzo como si pensara que nada malo podía pasarle mientras se mantuviera a un brazo de distancia de la vivienda.

La multitud en la piazza continuó agrandándose. Los siervos se asomaban por los altos ventanales con vista a la plaza. Un trío de niños de colegio se subió a la estatua para tener una mejor vista.

—Falco —llamó Cass.

Él se dirigía hacia el lado Norte de la piazza, pero se volvió de inmediato al oír el sonido de su voz. Navegó entre la multitud y se reunió con Cass en la parte posterior del Palazzo Alioni. Tenía un grueso rollo de pergamino bajo el brazo. Cass lo había interceptado cuando se dirigía a hacer un poco de dibujo, probablemente cerca de la Catedral o el Campanario.

Los ojos de Madalena se agrandaron. Ella no había conocido a Falco. Probablemente no había esperado que fuera tan guapo.

—Tenemos que ir hacia atrás, Cass — insistió Mada, tirando de la túnica de Cass con la mano que no estaba plantada a la seguridad de los ladrillos del palazzo—. Es peligroso estar aquí.

Los ojos de Falco se posaron en Mada, y volvieron a Cass.

—Nos encontraremos de nuevo —murmuró en voz baja. Luego, volviéndose hacia la multitud, levantó un poco la voz y dijo—: ¿Por qué las señoras son testigos de esto? La Iglesia, ejecutando a los enfermos. —Sus palabras estaban cargadas de sarcasmo—. Supongo que es una excelente manera de prevenir un brote.

—No están enfermos —dijo Mada—. Son vampiros.

—No hay cosas tales como vampiros —espetó Falco—. Los sacerdotes quieren que temas a ataques de monstruos invisibles, mucho mejor para evitar el temor a lo que realmente está amenazando a Florencia, la tiranía de la religión.

Feliciana estaba parada detrás de Madalena, observando el intercambio de palabras con interés. ¿O estaba simplemente utilizando esto como una excusa para mirar a Falco? Cass no podía estar segura. Ella era linda, pero sintió una oleada de alivio al ver que Falco no tenía interés en Feliciana. Estaba demasiado ocupado mirando a Madalena con enojo. Cass le dio al brazo de Mada un apretón.

—Falco tiene algunas opiniones fuertes acerca de la iglesia —dijo con dulzura.

Mada se sacudió de la mano de Cass.

—He visto a los vampiros —insistió Mada—, rondando las calles de Venecia.

Falco frunció los labios en una mueca.

—Claro que lo has hecho. ¿Tal vez un murciélago que volaba demasiado bajo? ¿Un leproso que se atrevió a salir a hurtadillas en busca de una corteza extra de pan?

—Te equivocas —dijo Mada—. La iglesia dice que estás equivocado.

—La iglesia está equivocada.

Mada se quedó sin aliento.

—¿Qué clase de hombre eres tú?

—Quizás deberías estar ahí arriba con ellos, ¿eh? —dijo Falco—. Has visto vampiros. ¿Cómo sabes que no estás afectada?

Ante esto, Feliciana levantó una mano a la boca.

Los ojos de Madalena brillaron.

—¿Cómo se atreve a hablarme así? Mi padre puede echarlo fuera de la ciudad si así lo desea. —Respiró hondo y se volvió hacia Cass—. Luca se pudre en la cárcel siendo un hombre inocente mientras este campesino anda alrededor de Florencia vomitando blasfemias.

—¡Mada, por favor! —dijo Cass. Madalena simplemente la miró, luego se dio la vuelta y se dirigió a la seguridad del palazzo de su tía.

—No le deberías haber dicho esas cosas a ella —le dijo Cass a Falco—. Fue cruel.

—Las circunstancias actuales me sobrepasan —espetó Falco, señalando a las mujeres en la plataforma—. He visto lo suficiente, y no puedo creer que lo lleves tan bien. Desearía que nunca me hubieras llamado. —Se dio la vuelta para marcharse.

Cass no tuvo tiempo de explicarse. Con frustración, se separó de Falco y Feliciana y se abrió paso entre la multitud. El ruido de la multitud iba creciendo mientras el sacerdote estaba en el centro de la plataforma, citando una Biblia encuadernada en piel. Hortensa quedó inmóvil. Las otras mujeres se encogieron ante el sacerdote, una llorando profundamente, la otra con los ojos secos pero encorvada hacia el hombre que llevó a cabo sus ataduras de plata.

El sacerdote todavía estaba citando las Escrituras, su gran e intensa voz coincidía con el rugido de la multitud. La piazza estaba llena ahora, y Cass podía ver que incluso las tiendas y las calles de los alrededores estaban llenas de espectadores. El sol cortaba como un cuchillo. El sudor sobre su frente. Cass rebuscó en el bolsillo por un abanico o un pañuelo, pero no tenía nada.

Desesperadamente, luchó para acercarse a la plataforma. Pero se encontró bloqueada y la empujaban desde todos los lados. Al otro lado de la piazza, un hombre con el pelo rubio hasta los hombros llamó la atención de Cass. Cristian. Luchó contra una ola de pánico. Concéntrate, se dijo a sí misma entre la multitud. No fue Cristian. Nunca lo fue. Se volvió de nuevo a la plataforma.

—¡Hortensa! —gritó.

Justo cuando Cass la llamó por su nombre, el sacerdote tomó a Hortensa por sus manos atadas y metió su cara dentro de una cuenca con agua. Cass se quedó sin aliento. Las piernas de Hortensa se movían dentro de sus amplias faldas. El agua de la cuenca burbujeaba y salpicaba como si el sacerdote estuviera llamando a un demonio. La multitud rugió de aprobación.

—¡Alto! —gritó Cass—. Tengo que hablar con ella. —Pero sus palabras fueron tragadas por los vítores y cánticos de la multitud.

El sacerdote levantó la cabeza de Hortensa por encima del agua.

—¿Ha convivido con los no muertos? —preguntó.

—No. No, por favor. —Estaba rogando por primera vez. El agua goteaba de su pelo enredado. Tosió, un profundo gruñido. Alargó la mano hacia alguien en la multitud.

Cass siguió la mirada de Hortensa. No lo podía creer. Allí, justo en frente de la plataforma, estaba Don Zanotta. No solo no estaba hablando para salvar a su esposa, si no que parecía estar encontrando satisfacción en verla torturada.

—¿Entonces por qué llevas la marca? —preguntó el sacerdote.

Hortensa tropezó, casi colapsó de rodillas.

—No lo sé —dijo, casi incapaz de pronunciar las palabras.

—Expón a los monstruos que te hicieron esto y puede que Dios tenga misericordia de tu alma —entonó el sacerdote.

—Nadie lo hizo… —La protesta de Hortensa fue cortada cuando su cabeza fue llevada de nuevo a la cuenca. Cass vio con horror como la Donna luchó por segunda vez. Una campana entonó en varias ocasiones desde la Capilla cercana. Esto llenaba de terror a Cass, como si la campana los llamara a todos ellos a su juicio. El sacerdote sacó del agua la cabeza de la donna, una vez más, esta vez sosteniéndola de su pelo.

—La última oportunidad para confesar y salvar su alma —sentenció.

La multitud abucheó. Una roca voló por el aire, chocando con el pecho de Hortensa. Ella abrió la boca y se dobló. Los espectadores aplaudieron y pisotearon sus pies. Hortensa no se levantó otra vez. Ni siquiera hablaba. Su cabeza desapareció bajo la superficie del agua por tercera vez. Sus extremidades se agitaban. La multitud aplaudía. Y luego, el cuerpo de Hortensa quedó inerte.

“Existen historias de personas que se han declarado muertas, se enterraron y, subsecuentemente, resucitaron.”

—EL LIBRO DE LA ROSA ETERNA

Capítulo 16

Traducido por PrisAlvS

Corregido por Pily

El cuerpo fue levantado con fuerza de la cuenca de estaño, llevado al borde de la plataforma y tirado sin ceremonia a la dura madera. Alrededor de Cass, la multitud gritaba y golpeaba sus pies. Una aguda voz perforó el rugido:

—Eso va para ti, vampiro.

Cass fue llevada hacia adelante por el gentío, lo suficientemente cerca para poder ver el sudor en los rostros de las otras mujeres acusadas. Estaban de rodillas rogando por misericordia. Sus ruegos eran débiles entre sus sollozos, como corderos balando antes de ser masacrados.

Observó a Hortensa, al montón de empapado satén y enredado cabello rubio que un minuto atrás había sido una mujer. Sabía que no había nada que pudiese haber hecho, pero una sensación de pérdida todavía se aferraba a ella. Hortensa se había ido, asesinada mientras su esposo estaba cerca y observando, y con ella se iban las posibilidades de limpiar el nombre de Luca.

No podía soportar seguir viendo. Se dio la vuelta mientras el cura tomaba a la segunda vampiresa por los lazos plateados que ataban sus muñecas en su espalda. Se abrió camino a la fuerza por la muchedumbre, nadando contra el torrente de personas que seguían presionando hacia la plataforma, ignorando las explosiones de burlas y pullas.

Feliciana estaba al borde de la piazza.

—¿Está bien? —preguntó, tomando a Cass por los hombros—. Creí que iba a ser pisoteada.

No sabía si ella tenía razón. Nunca antes había visto a alguien ser ejecutado, y no podía sacar la imagen de Hortensa de su cabeza, cuán inhumana se veía la mujer con sus pálidas extremidades sobresaliendo del montón de tela de su vestido. Como una muñeca rota, tirada.

—Vamos. —Cass notó que estaba temblando. Miró alrededor, pero no vio a Falco por ninguna parte. La había dejado. Un puño se apretó y abrió en su estómago. Claramente, lo había decepcionado. Él no sabía que ella solo buscaba una oportunidad de preguntarle a Hortensa por qué había mentido sobre Luca. Cuando se había abierto camino hacia la plataforma, debió haber pensado que quería ver las ejecuciones, que creía en vampiros.

Ya no estaba segura en qué creía. No quería creer que involuntariamente había seguido a Hortensa a una fiesta llena de vampiros, escapando apenas con su vida. Pero la alternativa, creer como Falco lo hacía, significaba aceptar que la iglesia estaba ejecutando personas sin motivo alguno. Tampoco quería creer eso.

Regresó al palazzo con Feliciana, cubría sus orejas con sus manos para bloquear las burlas de la multitud y los chillidos de terror de las mujeres en juicio. Vaya juicio. Si confesabas eras ejecutada. Si mantenías tu inocencia eras ejecutada.

Dentro, Madalena estaba sentada en un diván en el portego, bebiendo de una taza con borde dorado.

—Té de hierbas —dijo—. Deberías pedir una taza. Calma los nervios.

Cass tenía problemas que iban a requerir más que un té para arreglarse.

—Espero que también apacigüe tu temperamento —le dijo a Madalena—. No necesitabas enfadarte tanto.

—¿Yo? ¿Qué tal él? ¿Qué tal tú? —Mada dejó su taza en su plato—. ¿Qué puedes ver en ese campesino?

—Probablemente lo que todas las mujeres ven en él —soltó Feliciana.

Se giró para dirigir una mirada a Feliciana, quien bajó su mirada, hizo una irónica reverencia y se fue.

Inhaló y volvió a enfrentar a Madalena.

—Usualmente no es así —insistió—. Estaba muy molesto.

Mada esnifó.

—Dijo cosas terribles.

—Es verdad que tiene algunos… desacuerdos con la iglesia —admitió Cass. Eso era un eufemismo. Se preguntó lo que Mada diría si supiera que Cass había presenciado las tétricas actividades nocturnas de Falco en Venecia: robar y vender cadáveres—. Pero casi nunca pierde la compostura. Tal vez está teniendo dificultades aquí en Florencia.

—Tal vez deba crear dificultades para él aquí en Florencia —desafió Mada.

Cass suspiró. Madalena había sido lo suficiente amable al invitarla a Florencia, y ya estaba teniendo una riña con ella.

—Tienes razón. —Cass se sentó junto a Mada y se estiró hacia sus manos—. Eso fue completamente inapropiado. Él estaba equivocado. —Creía la primera parte. Falco había sido inapropiado.

—¿Puedo tener un poco más de té, por favor? —Madalena pidió a nadie en particular. Acomodó su falda. Obviamente seguía en un terrible humor.

—Falco sí ofreció conseguirnos una invitación para tomar el té con su patrona —dijo Cass esperanzadamente—. ¿Signorina Briani? Aparentemente ella tiene buenas conexiones.

La expresión de Madalena se suavizó levemente.

—¿Tu Falco trabaja para Belladonna¹²?

Cass frunció el ceño.

—¿Belladonna?

—Si es la misma mujer, su nombre es Bella Briani, pero todos la llaman Belladonna porque es exquisitamente hermosa. Es una leyenda, incluso en Venecia. Estoy sorprendida de que nunca hayas escuchado su nombre.

El mayordomo se apresuró a la sala con una segunda taza de té y una tetera de cerámica pintada. Rellenó la taza de Madalena y dejó la humeante tetera entre ellas.

Cass giró la taza para que sus labios evitaran una resquebrajadura en el borde.

—Solo una noticia más que nunca llegó a San Domenico.

Los ojos de Madalena se encendieron.

—Aparentemente, cuando Belladonna era más joven, como de nuestra edad, cayó de un caballo y se golpeó la cabeza. Todos creyeron que estaba muerta, incluso los médicos. Pusieron su cuerpo en un ataúd y la enterraron en el cementerio a las afueras.

Cass miró a Mada con fiereza.

—Si esta es una de tus historias de vampiros…

—Solo escucha, Cass.

Cass bebió de su té y se quedó en silencio. Había escuchado suficiente de monstruos y vampiros por un día, pero al menos Mada parecía estar más alegre.

—Entonces ahí está Belladonna dormida en su ataúd. —Madalena hizo una pausa por énfasis—. Y luego llega el cuidador del cementerio, quien recordó que la chica fue enterrada con una colección de anillos con joyas.

Feliciana le había contado a Cass una historia similar cuando era joven, de una joven mujer, enterrada prematuramente. En el momento, Cass le había creído, pero luego había empezado a creer que Feliciana estaba intentando asustarla.

—Entonces el cuidador profana la tumba con un machete… —Madalena hizo un gesto como si cortara con su brazo—. Tuvo que cortar por sus dedos para conseguir el anillo. ¿Y qué crees que pasó?

—¿Qué? —preguntó Cass, aunque sabía lo que seguía.

—La chica despertó. Muy repentinamente, si las historias son ciertas. —Mada sonrió—. ¿Puedes imaginarlo? El cuidador pensó que era un espíritu vengador. Corrió, dejando la catatumba abierta detrás de él. Nadie lo volvió a ver.

—¿Y Belladonna? —preguntó Cass.

—El rumor dice que la experiencia la preservó de alguna forma. Es perfecta en todo sentido excepto por la pérdida de su dedo.

—Esa es toda una historia. —Cass pasó sus dedos por el cuello de su vestido. El encaje empezaba a picar.

—Es real —insistió Mada. Su rostro se volvió a oscurecer—. Es tan real como los vampiros en esta ciudad.

Cass apartó la mirada. Antes de encontrarse a Falco, simplemente había creído lo que los demás a su alrededor creían, los vampiros eran reales. La iglesia tenía los mejores intereses con las personas en mente. Los asesinos eran ejecutados o aprisionados. Las personas inocentes, no.

Ahora todas esas creencias eran puestas en duda. Pero no quería admitirle eso a Madalena. Mada no lo entendería. Cass tomó otro sorbo de su té y dejó la taza y el plato.

—Entonces —dijo, intentando mantener su voz ligera—, ¿debería decirle al campesino que no estás interesada en tomar el té con la famosa Belladonna? Siempre podría ir sola. —Sabía que eso no caería bien. Madalena nunca se perdía un espectáculo social.

—No harás nada de tal tipo —dijo Madalena, su voz aguda—. Tu tía me confió tu protección aquí en Florencia y pretendo cumplir. Puedes decirle lo que quieras a tu amigo campesino. Simplemente pediré una invitación para conocer a Belladonna a través de padre.

Pezuñas rasparon los guijarros y Cass se levantó para ver por la ventana delantera. El carruaje Alioni se detuvo. El Signor Rambaldo bajó del carruaje como si hubiese escuchado la solicitud de Madalena y viniese inmediatamente a cumplirla. Marco estaba justo detrás de él.

Madalena apenas dejó entrar a los hombres antes de empezar a engatusar a su padre para enviar un mensaje de su parte.

El Signor Rambaldo frotó su canosa barba.

—¿Signorina Bella Briani, dices?

—Has escuchado de ella, Signore. —Marco se sentó en el diván junto a Mada, lanzó su sombrero a la mesa y pidió algo de té—. Se supone que es la mujer más hermosa en toda Florencia. Excepto por estas dos damas, por supuesto. —Le guiñó un ojo a Mada.

—Veré lo que puedo hacer, amor. —El Signor Rambaldo se inclinó para besar a Mada en la frente. El mayordomo apareció con tazas adicionales.

Los oscuros ojos de Mada brillaron mientras rellenaba su taza de té.

—Él lo preparará —le susurró a Cass con orgullo—. Sé que lo hará.

***

Como era usual, cuando se refería a su única hija, el Signor Rambaldo no la decepcionaba. Las chicas recibieron una invitación para una tarde de té con la Signorina Bella Briani al siguiente día. Cass estaba secretamente aliviada de no tener que pedirle un favor a Falco. El pensar en deberle algo la ponía nerviosa.

Se removió mientras el carruaje de Alioni rebotaba y saltaba por las calles de Florencia. Estaba sentada en una de las bancas del carruaje con Siena mientras Madalena y Eva ocupaban la otra. El carruaje cortó por la vasta Piazza della Signoria, el centro político de Florencia. Cass reconoció varias esculturas famosas de sus estudios decorando la periferia de la plaza, incluido el David de Miguel Ángel y Perseo de Cellini. No podía superar cuán limpia estaba Florencia. Nada de pilas de basura y comida pudriéndose como en el Rialto.

Siena miró por la ventana sobre el hombro de Cass y rió al ver el montón de mujeres campesinas que usaban la gigantesca Fuente de Neptuno como baño. El carruaje continuó, pasó por varias iglesias y piazzas más pequeñas en su camino al centro de la ciudad. El carruaje frenó levemente mientras el caballo llegaba al final de la calle de adoquines y pasó a una suave calle de tierra.

Madalena arrugó su nariz mientras los edificios daban paso al verdor.

—¿Por qué supones que Belladonna vive hasta aquí?

Manchas de bosque aparecían a ambos lados de la calle, absorbiendo algunos de los sonidos de las ruedas y pezuñas. Aun así, había suficientes villas en el paisaje.

—Es difícilmente remoto, Mada. —Cass señaló por la ventana a las casas que eran visibles entre los árboles—. Tal vez no quiera vivir en el centro de la ciudad, donde puede ver las ejecuciones desde su dormitorio. O tal vez le gustan los árboles.

El ladrar de un perro sonó, desde la distancia, seguido por un coro de ladridos y quejidos. Mada volvió a hacer una cara.

—Tal vez le gustan los animales salvajes.

El carruaje pasó por una pequeña iglesia con dos campanarios gemelos enmarcando un domo central de hojas doradas y toques de arcilla roja. Era más una capilla, probablemente construida solo para los adinerados que vivían aquí a las afueras del borde de la ciudad. La mayoría de Florencia probablemente iba a Misa en el Duomo.

El caballo bajó la velocidad.

Cass sacó la cabeza por la ventana.

—Santo cielo —murmuró cuando la Villa Briani apareció a la vista. Escuchó a Siena jadear detrás de ella.

Las paredes de piedra se levantaban tres pies hacia el aire, el plano techo adornado con un parapeto de borde dorado. Torres de vigilancia completas con almenas se extendían sobre el techo en dos esquinas opuestas. Volutas de hiedra subían por todo el frente de la villa y enmarcaban las grandes ventanas arqueadas.

El patio que llevaba a la villa era extenso, con setos recortados limpiamente a ambos lados del camino de piedras de mármol. Más allá de los arbustos, flores salían desde grandes macetas terracota, y un par de estorninos batallaban en una fuente de mármol. Árboles jóvenes se inclinaban con la gentil briza.

Esta no era una villa. Era un castillo. Falco había mencionado que su patrona era adinerada, pero este lugar hacía que el palazzo de la familia de Madalena en el Gran Canal pareciera una choza. Cass estaba sorprendida de que Falco no hubiese hablado del glamuroso nuevo lugar de trabajo. Pero de nuevo, nunca pareció tan emocionado por las galas de la nobleza. Recordó cómo se había sentido como en casa en la villa de su tía, tocando la invaluable harpa de Agnese como si fuese un laúd tallado que había encontrado en el mercado.

Madalena parecía sorprendida hasta el silencio. En un mareo, las chicas bajaron del carruaje y se movieron como una por el camino circular de piedra hasta la puerta delantera. Un mayordomo vestido con pantalones de brillante satén rojo y un jubón azul con hilos de plata abrió la puerta antes de que Cass pudiera llamar. Se presentó como el Signor Mafei. Las puntas de su sedoso cabello rubio cayeron en su rostro mientras hacía una impresionante reverencia. Cass siempre pensó que los mayordomos eran miembros mayores del personal. Nunca había conocido a uno de su misma edad, aun así el hombre ante ella no parecía mayor que Luca.

—Bongiorno —dijo—. ¿Signorina Caravello y Signora Cavazza, presumo? Mi señora está en el jardín. Por favor síganme.

Una vez dentro, Siena y Eva hicieron una reverencia e inmediatamente se excusaron. El Signor Mafei ascendió por una escalera circular hecha de la misma piedra gris del exterior de la villa. Cass y Madalena lo siguieron hasta un amplio portego con un alto techo abovedado. Brillantes espadas y petos descansaban sobre pedestales de mármol. Estatuas de diosas romanas estaban en cada esquina de la habitación. Cass reconoció a Minerva, a Diana, a Juno y a Venus¹³. Retratos brillantes cubrían las cuatro paredes, la mayoría mostraba una mujer de cabello negro como un cuervo que parecía levemente mayor que Cass. La mujer tenía piel de porcelana y cabello negro que colgaba escandalosamente más allá de sus hombros en amplios rizos. Parecía casi salvaje, con ojos gatunos y sobresalientes labios de depredador. Cass se preguntó si era la hija de Belladonna. Falco no había mencionado que su patrona tuviera hijos.

Su estómago se apretó mientras observaba las pinturas. ¿Esta arrebatadora muchacha había influenciado en la decisión de Falco de mudarse a Florencia?

No. Eso era loco. Estas pinturas no eran ni siquiera sus trabajos. Podía decirlo por las pinceladas, por la brillante composición, lo que idealizaba a la mujer. Nadie podía ser así de perfecta.

Cass y Madalena siguieron al Signor Mafei al comedor, el cual estaba pintado de un profundo color jade y amueblado con paneles oscuros. Una gran alfombra oriental cubría la mayor parte del suelo. Más allá del área del comedor había un estrecho pasillo, el cual terminaba en otro juego de escaleras, estas llevaban al jardín de Belladonna. El Signor Mafei hizo señas hacia la escalera y luego hizo otra reverencia.

—Ella las está esperando.

Cass se giró para agradecerle al mayordomo, pero él ya había desaparecido.

A diferencia del jardín de Agnese, el cual estaba bien atendido, limpio y era pequeño, el jardín de Belladonna se estiraba vastamente en todas direcciones. Estaba rodeado por la parte de atrás de la villa y una alta pared de piedra en tres lados, lo que le daba completa privacidad. Una serie de terrazas habían sido cortadas en frente a la sección más larga de pared, cada nivel lleno con diferentes plantas. Una cascada caía por el centro de las terrazas. Cass nunca había visto flores de tan brillantes colores. Había lirios, laureles, mirtos y otras plantas que no podía reconocer. Rosas de inusuales tonos naranjas, amarillos y rosas se enroscaban en un arqueado enrejado de madera que lanzaba sombra a una mesa. Grandes ángeles de piedra flanqueaban ambos lados del enrejado. Cada estatua alada llevaba un collar de rosas en el cuello. Los capullos eran tan grandes como las manos de Cass, y no podía resistir la tentación de estirarse y acariciar los pétalos de cada gigante capullo pintado de coral mientras se acercaba.

Madalena ya les estaba haciendo una reverencia al pequeño grupo de mujeres relajándose alrededor de la mesa. Cass se apresuró a unirse.

Antes de acomodarse en la silla vacía junto a Mada, rápidamente estudió el grupo de mujeres, intentando identificar a la misteriosa Belladonna. Una era pálida en todo sentido, su piel, su cabello, sus ojos azules. Las otras dos eran más oscuras, una con cejas caídas y un rostro de líneas fuertes, una con rastros de gris en su cabello. Todas eran hermosas, pero ninguna inusual o sorprendente. Cass dejó caer la mirada a las manos de las mujeres, buscando tanto un anillo con una flor grabada o un dedo faltante. La mujer pálida tenía sus manos entrelazadas recatadamente sobre su regazo, pero las otras dos parecían tener todos sus dedos intactos. Imposible saber si llevaban anillos por los guantes de encaje que usaban.

—Damas.

Una voz que rociaba miel llegó desde detrás de Cass. Ella se giró y sintió su mandíbula caer levemente. Una mujer en un brillante traje turquesa con plateado estaba de pie al final de las escaleras, puños incrustados de joyas brillaban con el sol, rizos de oscuro cabello colgaban alrededor de su barbilla. Sin duda era la chica de las pinturas.

—Soy la Signorina Briani, pero pueden llamarme Bella si lo desean. —Miró con fuerza a Cass y Madalena con sus felinos ojos—. Mi dispiace. No pretendo contemplar, pero intento adivinar cuál de ustedes conoce a mi artista en residencia, el Signor da Padova.

Cass casi se tragó su lengua. ¿Esta era la legendaria Belladonna? No era posible. Falco y Madalena habían hecho sonar que la Signorina Briani estaba cerca de los cuarenta años. La mujer ante ellas era solo una chica, unos pocos años mayor que Cass como mucho.

Cass se levantó e hizo una rápida reverencia, seguía medio confundida.

—Soy Cassandra Caravello —dijo—. Conozco a Fal… al Signor da Padova. —Era tan extraño llamar a Falco por su nombre formal.

Madalena se presentó a sí misma y habló por un momento sobre la belleza de la Signorina Briani. La Signorina parecía entretenida, pero se estiró para darle un apretón a la enguantada mano de Mada antes de acomodar sus faldas de gasa y sentarse en la silla vacía. Presentó a sus compañeras, pero Cass olvidó sus nombres casi inmediatamente, en su lugar pensó en ellas como Pálida, Gris y Escarlata, porque la mujer con el rostro agudo llevaba un vestido del mismo tono que el de Madalena.

El Signor Mafei, el atractivo mayordomo, les llevó una taza de té para cada una. Cass no pudo evitar lanzar miradas hacia Belladonna por la esquina de su ojo cada pocos segundos. Esta no podía ser la patrona de Falco. Tenía que haber un error.

Bella rió y todas las mujeres se le unieron. Cass se forzó a reír, aunque no había escuchado nada. Intentó concentrarse en la dulce voz de Belladonna, pero todo de lo que Bella parecía estar hablando era de ella misma, sus joyas, su nuevo tesoro extranjero, sus flores, (estas aparentemente florecían cada invierno). La mente de Cass seguía perdiéndose. ¿Cómo podía verse tan joven? ¿Cómo podía ser tan hermosa? Incluso Madalena lucía sencilla aquí, una campesina junto a la Venus de Belladonna. Su piel prácticamente brillaba. Era perfecta. Bueno, casi perfecta. Los ojos de Cass cayeron a las manos de Belladonna, pero estaban metidas en plateados guantes hasta los codos. ¿Realmente le faltaba un dedo? Sintió una bizarra urgencia de tirar de los guantes de Bella, de exponer su imperfección.

Un puñado de celos se apretó dentro de ella. Falco le había dicho que había ido a Florencia para dar a conocer su nombre, para algún día merecerse a Cass. ¿Pero podía su afán de estar cerca de Belladonna tener una causa diferente, más egoísta?

Bella volvió a reír y su círculo de admiradoras también lo hizo. Madalena, normalmente amenazada por las mujeres que eran más hermosas que ella, parecía colgar de cada palabra de Belladonna. Cass sintió que estaba observando a un círculo de roedores ser hipnotizados por una cobra. Encontraba la helada perfección de Belladonna repelente.

Una suave briza removió el arbusto cercano, soltando un par de hojas verdes que bailaron por el mantel de seda y cayeron en su regazo. Cass las apartó de su falda. Un pétalo de rosa también había terminado en su regazo, y no pudo evitar maravillarse por su coloración, rosa en un lado y púrpura por el otro.

—Adorables, ¿no? —dijo Belladonna—. Se les llama rosas Jano¹⁴, ya que tienen dos rostros.

Cass notó a Gris y a Escarlata observarla con resentimiento. Dejó el pétalo caer hasta el suelo.

—Nunca antes he visto rosas como esta. Y los capullos son tan grandes. ¿Pone algo especial en la tierra? —preguntó Cass cortésmente.

Belladonna sonrió.

—Lo hago —dijo—, pero es un secreto. Estoy muy orgullosa de mis flores, como podrá ver. —Se estiró para arrancar una rosa Jano rosa y púrpura del lado del enrejado de madera. Lo lanzó en dirección de Cass—. Tienen la más exquisita fragancia.

Cass hizo una mueca cuando el capullo cayó pesadamente sobre la mesa. Todas seguían observándola. Nadie más que Belladonna había hablado. Dudosamente, Cass extendió una mano hacia la rosa. La levantó hacia su rostro. La esencia era intoxicante, como un fuerte perfume y dulce azúcar.

Algo cosquilleó en su mano. Jadeó. Una peluda araña negra con café caminaba hacia su muñeca. Chilló, dejó caer la rosa y frenéticamente apartó la criatura. La araña terminó sobre el mantel. Las otras mujeres gritaron, apoyándose contra los respaldares de sus sillas mientras la araña caminaba sobre la mesa.

Solo Belladonna mantuvo la calma. Regiamente. Estiró una enguantada mano y gentilmente tomó la araña por una de sus diminutas patitas. Cass repentinamente sintió miedo, aunque no podía decir por qué. La pequeña araña intentó liberarse, pero el delicado agarre de Bella evitó que escapara.

—No deberían temer a mi pequeño ayudante, damas —dijo Bella suavemente. Se puso de pie y llevó a la inquieta araña hasta unos rosales. La dejó en un capullo abierto—. Las arañas protegen mis rosas de los insectos dañinos. —Giró lentamente, sus ojos estudiando la periferia del jardín—. Muchas de las criaturas de la naturaleza me protegen y a mis exquisitas flores.

Las otras mujeres murmuraron intranquilas mientras la araña desaparecía en un mar de pétalos. Cass respiraba con fuerza. Todo se veía algo borroso. Los rosales se mezclaban como un cajón lleno de preciosas joyas. Más allá de ella, lirios de pálido amarillo y blanco se mecían con la brisa.

Llevó su mano al pendiente de lirio alrededor de su garganta. El sorprendente jardín de Belladonna, y su belleza, casi la habían distraído de su verdadero propósito. Luca. El Libro de la Rosa Eterna. Pero difícilmente podía pedir merodear en la biblioteca de Belladonna en medio del té. Tal vez luego la Signorina Briani podría ofrecerle a ella y a Madalena un tour por la villa.

Se acomodó en su silla e intentó concentrarse en la conversación. Al menos finalmente empezaba a entender el acento florentino. Odiaba pedirles a las personas que se repitieran. Escarlata mencionó el azote de vampirismo, y Belladonna se lanzó a su propia historia de casi ser atacada una noche mientras regresaba a casa de una fiesta en el centro de la ciudad.

—Ahora llevo esto a todos lados —dijo—, incluso con guantes. —Levantó su brazo izquierdo para que pudieran ver una fina cadena de plata en su muñeca. Dos llaves de bronce colgaban de la cadena. Le dirigió a Cass una mirada curiosa—. ¿Venecia también está gobernada por vampiros? He escuchado que las islas están cargadas de fantasmas y espectros que entran y salen de los edificios con las mareas.

Cass frunció el ceño. Si La Orden realmente consistía de personas que se oponían a la iglesia, habría asumido que Belladonna denunciaría a los curas y sus juicios como Falco había hecho, pero parecía creer con fuerza en el vampirismo y los ataques recientes. Antes de que Cass pudiera responder, Escarlata dijo:

—Venecia, ¿eh? Escuché que una de las que recientemente pasó por la plataforma del ahogamiento fue una donna veneciana. —Hizo sonar su lengua—. ¿Cómo suponen que ella fue atacada?

—De la misma forma que todas las damas, estoy segura —dijo Belladonna secamente—. Por buscar algo más lindo para jugar que su esposo. Honestamente, creo que algunas de estas mujeres realmente quieren que se alimenten de ellas. Un fetiche inusual.

—Hablando de cosas lindas para jugar —dijo Gris—, ¿no es vuestro nuevo artista veneciano?

Los labios de Belladonna se curvaron en una sonrisa.

—Sí, es todo un descubrimiento, ¿no? Una recomendación de un socio de negocios.

Cass sintió sus mejillas calentarse. Rápidamente dejó caer la mirada y pretendió estar fascinada por el patrón de encaje en sus puños.

—Aunque su médico también es atractivo —dijo Gris.

Belladonna sonrió.

—Y ha prometido asegurarse que nunca sea enterrada viva de nuevo.

Esto hizo que Cass levantara la mirada. Así que la historia era verdad.

—¿Todavía cuida de Tatiana de Borello? —preguntó Pálida—. Me preguntaba si su condición había mejorado.

—Pobre Tatiana. —Belladonna fijó sus ojos en Cass y Madalena—. No deben soltar ni una palabra de esto a nadie —aclaró—. La vida de una joven depende del balance.

Mada se inclinó más cerca. Cass luchó contra la urgencia de mirar hacia otro lado; los felinos ojos de Belladonna la molestaban.

—Tatiana, la querida hija de uno de mis amigos más cercanos, se está aferrando a la vida después de un ataque de un vampiro. Está pálida como un cadáver y sus latidos son muy rápidos. Mi médico informó a los curas que no lleva las marcas, pero esa fue una mentira para salvar su vida. Nadie sabe cómo o cuándo fue mordida, pero sus padres la han encerrado en su palazzo. Siempre que los curas crean que no está marcada, no será llevada a juicio.

—¿Qué si se convierte en un vampiro? —preguntó Mada, sus ojos abiertos en sorpresa.

—La mantienen atada, querida, por si acaso —aclaró Belladonna—. Atada con plata. Pero si fuese a cambiar, es probable que ya lo hubiese hecho. Han pasado días. Mi médico piensa que la mordida puede haber infectado diferentemente.

¿Diferentemente? Cass no estaba segura de a qué se refería Belladonna. De acuerdo a la leyenda, si un vampiro te mordía, o morías o te transformabas. Se estremeció ante la idea de una tercera posibilidad, tal vez incluso más horrible, posiblemente.

Después de otra media hora de charla banal, Pálida se excusó diciendo que necesitaba llegar a casa antes del anochecer. Cass hizo lo mejor holgazaneando, mezclando lentamente su té, esperando que las otras mujeres se despidieran. Escarlata se fue poco después que Pálida, y Gris estaba, para ese momento, luchando por contener los bostezos.

Cass dejó que sus ojos vagaran por la palaciega Villa de Belladonna, estudiando cada ventana arqueada por alguna pista de Falco. ¿Vivía ahí? ¿Comían juntos, compartiendo la luz que caía sobre una mesa cubierta de delicias?

Detente. Esa forma de pensar no le serviría a nadie, y no llevaría a Cass a ninguna parte. Necesitaba concentrarse en encontrar el Libro de la Rosa Eterna.

—Temo que debo encaminarlas a su carruaje pronto —dijo Belladonna abruptamente, sacando a Cass de sus divagaciones. ¿Ella y Mada estaban siendo echadas?—. Tengo una reunión esta noche —continuó la Signorina—. Pero insisto en que vuelvan mañana y traigan a su esposo y padre, si desean —le dijo a Mada—. Tendré una pequeña fiesta y amaría hablar más con ustedes. Especialmente Cassandra. El Signor da Padova habla muy afectuosamente de usted.

Madalena arqueó una ceja hacia Cass. Cass la ignoró.

—Nos convertimos en amigos cuando pintó un retrato de mí —dijo cuidadosamente.

—Ya veo. —Los labios de Belladonna se crisparon—. Honestamente creo que ha crecido como artista en las pocas semanas que ha estado aquí.

Se levantó de su silla.

—Por supuesto, pongo a trabajar al pobre hasta la muerte —agregó.

—¿Sería posible ver su biblioteca? —soltó Cass—. Solo un momento. He escuchado que es toda una coleccionista.

—De seguro, querida —dijo Belladonna—. De hecho, puedo mostrarle la más reciente pintura del Signor da Padova al mismo tiempo. —Unió sus manos mientras se dirigía hacia las escaleras.

Belladonna guió a las jóvenes rápidamente por la villa, dándole a Cass y a Mada poco tiempo para maravillarse por las pinturas, esculturas y otros extraños pocos de belleza repartidos por las cavernosas habitaciones.

—¿A dónde lleva esa puerta? —Cass indicó hacia una gran puerta de madera al final del pasillo, tallada de arriba abajo con imágenes de diosas griegas.

—A mi recámara. —Belladonna sonrió lentamente. Ajustó el cuello de su vestido—. Pero solo ciertos invitados pueden entrar ahí.

Cass se sonrojó ante la insinuación. Era extraño que la Signorina Briani fuera tan hermosa y adinerada, pero no estuviera casada. Tal vez un hombre no sea suficiente para ella, pensó Cass.

Luego giraron una esquina y entraron en la biblioteca, y Cass no pudo evitar que su mandíbula cayera. Belladonna tenía más libros de los que había visto juntos en un solo lugar, tal vez incluso más que el Dux de Venecia. Rápidamente empezó a revisar las estanterías desde la distancia. ¿Estaba el Libro de la Rosa Eterna escondido en esta sala?

Sus ojos no llegaron lejos antes de caer en una pintura sobre la chimenea, justo cuando Belladonna proclamaba orgullosamente:

—Ahí está. —Era el trabajo de Falco; Cass podía verlo en los apagados colores realistas y las fuertes pinceladas. Era un cuadro de Belladonna vestida con voluminosas faldas de color gris y un corpiño de corte bajo color esmeralda, sus pechos asomaban sobre el cuello de encaje. Cass dejó caer la mirada. No era el revelador vestido lo que la molestaba. Era la forma en que el cuerpo de Belladonna estaba acomodado, apoyada sobre una cama, con un lado de la cadera hacia adelante, su cabello colgando sobre su expuesta clavícula. Cass pensó en la noche en el estudio de Tommaso Vecellio en la que ella y Falco habían compartido su primer beso. Él había insistido en pintarla. Sus suaves manos parecían determinadas mientras acomodaba su cuerpo, como si sus crecientes sentimientos hubiesen determinado la inclinación de su cabeza y la forma en que un rizo empapado debía caer sobre la piel desnuda de su cuello. Cass se forzó a mirar la pintura de nuevo. No estaba imaginando las cosas.

Falco había acomodado el cuerpo de Belladonna en la misma posición.

“Todas las páginas pertinentes a reuniones, teorías, sujetos y juicios se deben mantener en un solo lugar, cuidadosamente guardadas por el líder de La Orden.”

—EL LIBRO DE LA ROSA ETERNA

Capítulo 17

Traducido por PrisAlvS

Corregido por Pily

Cass pensó en la pintura por el resto de la noche. Se despertó temprano a la mañana siguiente todavía pensando en eso. Una y otra vez, repitió su breve conversación con la patrona de Falco en su cabeza.

—Qué… encantador fondo —había logrado decir Cass cuando Belladonna le había pedido su opinión—. Una paleta de colores única.

—Esa pieza fue realmente pintada en mi recámara. —Belladonna había parecido complacida por informar ese hecho. De acuerdo a ella, Falco había insistido en la localización porque la luz que entraba por la ventana Sur era mejor para las posiciones sentadas. Luego había llevado una enguantada mano hacia su frente, agregando que había pasado varios días en esa cansada posición para la pintura, se salvó de una cruel muerte por aburrimiento solo por las conversaciones con Falco.

—Signorina Cass. ¿Le hago daño? —Siena había terminado de anudar las cintas de su traje topacio, su favorito, y ahora cepillaba su cabello.

Cass regresó a la realidad. Inconscientemente había cerrado sus puños.

—No. ¿Por qué la pregunta?

Siena pasó el cepillo de plata de Cass cuidadosamente por un área enredada.

—Hace las caras más temerosas.

—Lo lamento, Siena. Solo estaba… pensando en algo. —Respiró hondo y abrió las manos. No sabía si estaba enfadada con Falco por pintar a su patrona exactamente de la misma forma que a ella, o si estaba enfadada con Belladonna por su comentarios sugestivos. Todo lo que sabía era que estaba excepcionalmente enojada. Si no fuera por la posibilidad de volver a revisar la biblioteca de nuevo en busca del Libro de la Rosa Eterna habría decidido pasar de la fiesta de Belladonna.

Siena le dio toques a su hombro incómodamente en un fútil intento de calmarla.

—¿Ha habido palabra de la Signora Querini?

—No —dijo Cass—. Ninguna noticia de Luca. —Solo había recibido una simple carta de su tía desde que había llegado a Florencia. La corta nota decía solo que Agnese estaba bien sin Cass y que enviaría noticias si el estado de Luca cambiaba. Solo quedaba una quincena para su ejecución.

—Debe estar tan preocupada —dijo Siena. Después de una pausa se aventuró—: Tal vez haber venido aquí fue un error.

Cass no contestó. Deseó que la pequeña habitación del Palazzo Alioni tuviese un espejo. Se sentía diferente desde que llegó a Florencia. Mayor. Más cansada.

Fuera de su ventana, la piazza se llenaba de personas, otro juicio y otra ejecución habían sido programados. Esta vez, un par de chicas no mayores que Cass iban a ser ahogadas en la plataforma de madera. Las había visto ser arrastradas a la plaza cuando se despertó. Tenían el mismo cabello color miel y rostros con forma de corazón. Hermanas, sin duda.

Ahora, mientras escuchaba los gritos y rugidos de la muchedumbre, se sorprendió al sentir lágrimas presionando detrás de sus párpados.

Parpadeó para apartarlas.

—¿Podrías cerrar las persianas? —preguntó. Incluso su voz sonaba vieja y desconocida.

—Pero esta habitación es oscura sin…

—Enciende una candela —soltó Cass—. Enciende dos.

Sin decir nada, Siena fue a la ventana y cerró las persianas de madera, Cass vio puntos rojos aparecer en las mejillas de Siena.

—Mi dispiace, Siena —dijo Cass, masajeando su frente—. No pretendía ser ruda. Por favor discúlpame. No me siento muy bien hoy.

—Está todo bien —contestó Siena suavemente, dejando caer su mirada.

***

El mal humor de Cass persistió durante la cena. Tomó de su comida e hizo lo mejor por evitar el contacto visual con todos. Madalena intentó aliviar la obvia tensión en el carruaje de camino a la Villa de Belladonna. Habló durante todo el viaje, comentaba sobre partes de Florencia y se lamentaba repetidamente por la inhabilidad de Marco de atender a la fiesta por otra reunión de negocios con los asociados de su padre.

—Regresa tan tarde al palazzo y luego se duerme de inmediato. No puedo creer que él y mi padre decidieron asistir a una reunión en lugar de a la fiesta en la Villa Briani. —Mada jugueteó con su falda lavanda—. ¿Qué piensas, Cass?

Cass pensó que Madalena estaba siendo en exceso dramática, como siempre, pero se detuvo de decir eso.

—Tal vez las cosas pronto se calmen y puedan pasar más tiempo juntos —ofreció. Tenía cosas más importantes en mente, como la forma en que podría escaparse de la fiesta para buscar el libro y si Falco estaría presente. ¿Seguía enojado con ella? ¿Seguía ella enojada con él? No lo sabía.

Siena y Eva estaban sentadas junto a las chicas, hablaban en susurros. Feliciana se había quedado en el Palazzo Alioni para demostrarse a sí misma ante la señora de la casa. La lavandera regular seguía enferma y la Signora Alioni no la quería cerca del palazzo hasta que se sintiera mejor. Feliciana se habría ofrecido rápidamente a pasar la noche frotando pantalones y camisas.

Las calles de la ciudad dieron paso a las calles de tierra y las casonas distanciadas. Cass se fijó en las torres gemelas del reloj de la pequeña iglesia que estaba casi frente a la entrada de Belladonna. Las torres crecieron y luego la magnífica villa de piedra apareció entre los árboles. Una vez más, Cass no pudo evitar aspirar el aire. El sol empezaba a ponerse, dando a toda la estructura una apariencia mágica y de otro mundo.

Las chicas bajaron del carruaje al portego festivamente decorado, con lazos adornando las esculturas romanas y las grandes vasijas de las vibrantes rosas de Belladonna en cada superficie lisa. Siena y Eva se excusaron y se dirigieron hacia la cocina, donde estaría la mayor parte del personal de la Villa Briani. Cass entregó su capa al mayordomo y se quedó en el portego, observando a las bien vestidas florentinas conversar y reír. Los cuellos eran más altos y las perlas más pequeñas que las que se veían comúnmente en Venecia, pero seguía siendo evidente que las amigas de Belladonna eran extremadamente adineradas.

Al otro lado de la habitación, un cuarteto de cuerdas interpretaba y unos pocos invitados, incluidas Pálida y Escarlata de la tarde de té, empezaban a bailar. Cass suspiró. Belladonna había hecho creer que esa noche sería otra reunión íntima, pero la mitad de Florencia parecía haber atendido.

Falco apareció en el umbral y se sintió atraída hacia él como una mosca a una telaraña. Luego pensó en que Belladonna había posado en la misma posición que ella, y dudó. ¿Debía ignorarlo? ¿Tenía el derecho de estar enfadada? ¿Estaba molesta con todo el mundo? Sus sentimientos estaban todos mezclados.

Una decisión fue tomada por ella, Falco empezó a moverse en su dirección. Cass se giró para ofrecerle una explicación a Madalena o una excusa, estaba segura de que ella lo desaprobaría, pero Mada estaba enfrascada en una conversación con un par de hombres de la edad de Marco, y justo cuando Cass tocó su hombro, uno de los hombres invitó a Mada a bailar.

Perfecto. Se apartó a una esquina, escondiéndose detrás de una escultura de Venus donde Madalena no podría verla y donde ella y Falco podrían conversar en relativa privacidad. Cuando Falco se acercó, ambos abrieron su boca para hablar al mismo tiempo.

—Tu gemela, ¿presumo? —dijo Falco, señalando hacia Venus.

Cass notó que ella y la escultura tenían los brazos cruzados sobre la sección media. Dejó caer las manos a los lados…

—Yo solo…

—Ven conmigo. —Falco no esperó su respuesta. Puso una mano en su espalda baja como si simplemente la estuviese ayudando a navegar por el abarrotado portego. En cuanto llegaron al pasillo al final de la habitación, entrelazó sus dedos con los de Cass y la llevó a un pequeño estudio, cerrando la puerta detrás de ellos. Las paredes de la habitación estaban pintadas de gris oscuro y los muebles estaban hechos de caoba sólido. Se giró hacia ella—. Ahora, al menos, podemos hablar en privado.

Todo el cuerpo de Cass se sintió destemplado y cálido simultáneamente, como siempre lo hacía cuando ella y Falco estaban solos. Evitó verlo.

—Solo quiero que sepas que me quedé en la ejecución solo porque una de las víctimas era Hortensa Zanotta, la mujer que acusó a Luca de herejía en Venecia —explicó—. Era mi mejor oportunidad de probar su inocencia. —Se arriesgó a verlo.

El rostro de Falco se apretó.

—Por supuesto —dijo rígidamente. Luego suspiró y se frotó la cicatriz bajo su ojo—. Lo lamento, Cass. Dije cosas que no pretendía. No es justo de mi parte esperar que compartas mis creencias cuando nosotros…

—¿Venimos de dos mundos diferentes? —terminó ella suavemente.

Falco gruñó.

—No hagas eso. —Dio un paso hacia ella—. ¿Realmente somos tan diferentes?

—¿No lo somos? —Casi no podía respirar. Él estaba tan cerca. Podía ver los toques plateados en sus ojos azules. Impulsivamente, estiró una mano para apartar el cabello de su rostro.

Falco la tomó sin advertencia. La hizo girar por lo que su cuerpo quedó presionado contra la pared. El corazón de Cass dio un salto hasta su garganta. Sabía que debía protestar, debía alejarse.

Pero no lo hizo.

Se rindió. Ante Falco. Ante lo que quería más que nada. Su boca jugó con ella, probando su lengua y labios. Lo acercó, sus uñas hundiéndose en la tela de su túnica. Él sujetó sus manos sobre su cabeza mientras su boca encontraba el punto en el que su mandíbula se encontraba con su garganta. Ella exhaló con fuerza. Su cuerpo amenazó con resbalarse por la pared, pero ella no lo apartó. No podía. Inclinó su cabeza para exponer más de su cuello. Sintió la boca de Falco, su suave lengua trazaba círculos en su piel.

—Ven conmigo a mis aposentos —murmuró.

Los ojos de Cass se abrieron de golpe. Ninguna ceja levantada, ninguna sonrisa torcida. Lo decía en serio.

—No puedo. Yo…

—Puedes —insistió—. Quieres. Nadie tiene que saberlo Cass. —Su respiración era caliente contra los labios y el rostro de Cass. Todo su cuerpo quemaba como si hubiese relámpagos bajo su piel.

Y luego hubo una explosión de aplausos fuera de la habitación.

Cass se salió de entre Falco y la pared, su corazón corría como los cascos de un caballo huyendo.

—¿Qué fue eso? —preguntó, no le importaba en lo más mínimo.

Había estado muy cerca. Muy cerca de rendirse, de dejarse ir. Nadie tiene que saberlo. Realmente lo había considerado. Imágenes aparecieron en su cabeza. Falco llevándola a su cama. Sus dedos apartándole el jubón del pecho. Las manos de Falco tirando de los lazos de su corpiño. Los dos acostados juntos. Piel contra piel.

—Cass. —Dio un paso hacia ella. Lo esquivó, se giró y escapó al pasillo, abanicando sus mejillas con una mano enguantada. No quería que él viera la expresión en su rostro. No se giró para ver si la había seguido.

Belladonna estaba en el centro del portego.

—Estimados invitados. Si me pudieran seguir al comedor, el festín de cumpleaños puede empezar.

Entonces. Una celebración de cumpleaños. Sin duda había tantas personas. Bella había olvidado mencionar ese pequeño detalle cuando había invitado a Cass y a Mada a regresar.

Falco se materializó al lado de Cass. No tuvo que girar su cabeza; podía sentir su calor a la par.

—Hablaremos más, luego —murmuró—. Te encontraré. Lo prometo. —Se fundió con la multitud justo antes de que Madalena apareciera, riendo sobre una conversación que había estado manteniendo con un joven duque.

En el comedor, las dos chicas encontraron dos tarjetas con sus nombres escritos con letras estilizadas. Habían sido sentadas a unas pocas sillas de Belladonna misma. A la mitad del festín, el Signor Mafei interrumpió la comida con un paquete envuelto que acababa de llegar con un mensajero.

Los ojos de Belladonna se iluminaron.

—Supongo que una nunca crece demasiado como para dejar de amar los regalos. —Se giró abruptamente hacia Cass—. ¿Cuántos años cree que tengo?

El rostro de Cass se tiñó de rojo. Dobló y desdobló la servilleta en su regazo, deseaba poder fundirse con los colores de la alfombra oriental por debajo de sus pies. Por las historias que le habían contado, sabía que Belladonna debía tener por lo menos treinta, ¿pero podía decir eso sin ofenderla? Cass decidió jugar a lo seguro:

—No se ve más que unos pocos años mayor que yo —dijo—. ¿Veinte tal vez?

Belladonna sonrió ampliamente mientras algunos de los invitados lo suficientemente cerca para escuchar la respuesta de Cass se reían disimuladamente y se lanzaban guiños.

Cass se sintió más avergonzada que nunca. Era como si todos estuviesen riendo por una broma cuya línea principal no entendía. Su ropa interior se presionaba contra su pecho y el alto collar apretaba su cuello, atrapando su respiración.

—¿Va a abrirlo? —Indicó al regalo esperando apartar la atención de los invitados.

—¿Todos piensan que debería? —Belladonna leyó el rollo de pergamino—. Es de Don d’Agostino.

Los invitados que estaban cerca asintieron su aprobación. Madalena se inclinó hacia Cass y le susurró algo sobre cuán atractivo era Don d’Agostino.

—Si no estuviese tan loca por Marco… —dijo, riendo, y Cass notó que estaba un poco ebria.

Belladonna bajó su tenedor y cuchillo y limpió su boca elegantemente con su servilleta. Tiró del papel de envoltorio café, apartándolo para revelar una caja fuerte. Levantando la tapa, inclinó la abertura hacia el borde de la mesa para que todos pudieran ver el contenido. Cass había estado en la mitad de beber un trago de vino y casi dejó caer un vaso medio lleno de buen borgoña en su regazo. Toda la caja estaba llena de libros, sus dorsos como un arcoíris de vívidos colores.

—¿Le gusta leer, querida? —le preguntó a Cass con curiosidad—. Se ve como si hubiese revelado una olla de oro.

—Lo hago —admitió Cass—. Mi tía tiene toda una colección, pero la suya la supera en todos los sentidos.

—¿Cuál es su favorito? —preguntó. El resto de la mesa quedó en silencio. Incluso entre los conocedores amigos de Belladonna, era inusual que una joven estuviese tan interesada en la lectura.

—Disfruto la escritura de Michel de Montaigne —dijo Cass cuidadosamente.

Los oscuros ojos de Belladonna se iluminaron.

—También es uno de mis favoritos. La edad imprime más arrugas en la mente que en el rostro.

—Lo hace en ustedes, damas, de cualquier modo —dijo con una risa el hombre que se sentaba frente a Cass.

***

Mientras los invitados terminaban de cenar, los sirvientes se llevaban los platos y llenaban las tazas de té o café. Cass contempló la oportunidad de tomar algo de café. Le gustaba la terrosa bebida española que el Papa acababa de declarar aceptable. Por supuesto, Agnese lo aborrecía, como hacía con casi todo lo que fuera nuevo o diferente.

Un hombre vestido de blanco, quien Cass creía que era el cocinero, entró a la habitación con una enorme torta balanceándose precariamente sobre una bandeja de plata. El pastel tenía varias capas de altura y estaba decorado con lo que parecían verdaderos pétalos.

—Antes de disfrutar este adorable postre —dijo Belladonna—, hay otro regalo que me gustaría compartir con ustedes. —Le hizo señas a uno de los sirvientes y le dio comandos en susurros. Todos esperaron, miraban alrededor con expresiones entretenidas.

Un minuto después, Falco entró a la habitación con un rectángulo bajo un brazo. ¿Era imaginación de Cass o se veía pálido? El sirviente venía detrás de él con un caballete, prácticamente empujando a Falco. Cass levantó una ceja hacia él, pero Falco se negó a encontrar su mirada.

Belladonna dio golpes con sus dedos en la mesa y la habitación cayó en silencio.

—Cierren los ojos —indicó Belladonna.

Todos, menos Cass, obedecieron.

—Usted también, Signorina Cassandra —dijo Belladonna secamente. Cass, sonrojándose, apretó sus ojos—. Este es el mejor tipo de regalo, uno que pedí para mí misma —dijo. Alrededor de Cass los invitados rieron cortésmente.

—¿Listos? Abran los ojos.

La más nueva pintura de Belladonna hecha por Falco estaba a la cabeza de la mesa. Era una recreación del Nacimiento de Venus de Boticelli. En lugar de la encantadora Venus, era Belladonna quien estaba casi desnuda en la pintura, su seno y muslo derechos cubiertos por su oscura melena. En lugar de una concha, estaba saliendo directamente de una rosa.

Los invitados rompieron en aplausos. Cass se encontró a sí misma aplaudiendo con ellos, aunque se sentía mareada, como si su cabeza hubiese sido arrancada de su cuerpo. No podía dejar de ver las piernas desnudas de Belladonna y su pecho izquierdo. Me preguntó cuánto tiempo posó así, pensó Cass. Salvada de una cruel muerte por aburrimiento gracias solo a la conversación de Falco.

Falco estaba de pie junto al caballete, pasando su peso de un pie al otro. Belladonna estaba alabando sus virtudes, (ética laboral, atención a los detalles), ante los demás invitados a la cena. El pastel empezó a repartirse, pero Cass ya no tenía hambre. Sabía que debía estar feliz por Falco. Después de todo, esta era la razón por la que había dejado Venecia, para crearse un nombre propio. Pero no podía evitar pensar qué tipo de proyectos haría luego, más largas horas en la recámara de Belladonna. Quizá la próxima vez solo posaría completamente desnuda. Cass se inclinó hacia Madalena.

—Creo que deberíamos irnos —dijo suavemente.

—Oh, por favor, Cass —respondió Mada—. Quédate un rato. —Interpretando correctamente el humor de Cass, dijo—: La pintura no significa nada. ¿Qué tipo de mujer realmente pide ser pintada como Venus? Obviamente está enamorada de sí misma.

—No me importa la pintura —mintió Cass—. Solo me duele la cabeza. Eso es todo. —Era verdad. Su nuca y sienes palpitaban. Tal vez Siena le había trenzado el cabello muy apretadamente—. Y hay demasiadas personas aquí.

—Bueno, deberías pedirle al atractivo médico de Bella que te prepare un tónico —dijo Mada.

Cass recordó los chismes de las mujeres durante el té sobre el atractivo doctor de la Signorina Briani. Se preguntó cuántos otros jóvenes atractivos había en la Villa de Belladonna. Tal vez coleccionaba personal atractivo de la misma forma en que coleccionaba libros.

Cuando Cass frunció el ceño, Madalena agregó:

—Déjame bailar un poco más. —La observó con ojos suplicantes.

—Está bien —aceptó Cass—. Ve a bailar. Voy a descansar en la biblioteca. —El retrato de Bella ahí no parecía tan malo ahora que Cass había visto esta última obra. Todavía no había hecho contacto visual con Falco. Él seguía siendo atraído por invitados ansiosos por discutir su técnica y precios.

—Seré rápida —aclaró Mada. Se levantó de la mesa y se alejó del brazo de un hombre con corto cabello negro y penetrantes ojos verdes. Cass también se levantó. Se abrió camino entre las personas.

Su cabeza empezó a doler más, la sangre palpitaba irregularmente en sus orejas. Los invitados eran demasiado ruidosos. Demasiado fuerte. La alegre música del violín se había afilado en hojas de escalpelo, cada compás cortaba un sangrante camino a través de su cráneo.

Encontró la biblioteca y colapsó en una silla. La habitación estaba en silencio y tenuemente iluminada, la única luz salía de los restos de brasas naranjas que seguían parpadeando en la oscura chimenea. Le dio la espalda a la pared, se negaba a ver la pintura de Belladonna acostada justo como ella había hecho una vez. Lo que necesitaba hacer era aprovechar ese momento para buscar el Libro de la Rosa Eterna. Lo haría, tan pronto como desapareciera la jaqueca. Enterrando su cabeza entre las manos, presionó con fuerza contra sus sienes para disminuir el dolor.

—¿Signorina? ¿Está bien?

Cass levantó la mirada. La silueta de un hombre estaba en el umbral. Sin duda era el atractivo médico de la casa. Aunque no sonaba joven. Tal vez los chismes del día anterior habían sido exagerados.

—Es mi cabeza —explicó—. Está palpitando. ¿Hay algo que pueda tomar?

Mientras el hombre se acercaba, sus rasgos empezaron a afilarse. Cass enterró sus uñas en el reposabrazos de su silla. Su estómago cayó y por un segundo creyó que iba a desmayarse. Era el hombre del terrible taller en Venecia, el lugar donde ella y Falco habían encontrado la tina de estaño llena de partes desmembradas de cuerpos. Era Angelo de Gradi.

La había seguido a Florencia.

“La naturaleza trabaja en círculos. Los árboles atraen a las víctimas y ocultan a los depredadores. Los depredadores dejan atrás cadáveres para que puedan ser absorbidos por la tierra y así alimenten a los árboles.”

—EL LIBRO DE LA ROSA ETERNA

Capítulo 18

Traducido por PrisAlvS

Corregido por Pily

Se encogió en su silla.

—¿Qué quieres? —preguntó. De Gradi bloqueaba la entrada completamente. Buscó una ruta de escape alterna.

Él observó a Cass. Profundas líneas se formaron en su frente.

—Se me dijo que una mujer estaba enferma. Soy un doctor. —Dio un paso hacia ella, entrecerrando los ojos—. ¿Nos hemos conocido, Signorina…?

—Ahora estoy mejor, gracias —dijo Cass rápidamente, sin dar su nombre. Dio un salto y pasó con fuerza junto a de Gradi y hacia el corredor. Necesitaba encontrar a Madalena.

A medio camino por el corredor, miró sobre su hombro. De Gradi no la estaba siguiendo. Nunca había sido oficialmente presentada al hombre que coleccionaba partes de cuerpos y que servía cómo el médico del Signor Dubois, pero había estado segura de que sabía quién era ella y el problema que había intentado causarle al Signor Dubois en la boda de Madalena. ¿Podría ser una coincidencia que estuviera ahí en ese momento, en Florencia?

Voló de regreso al portego, el cual estaba más lleno desde que el sol se había puesto y varios invitados habían entrado del jardín. No vio a Madalena por ninguna parte. Lazos de humo flotaban sobre las altas candelas rojas en los alféizares y se metían en sus ojos. Parpadeó con fuerza.

Incluso en la tenue luz, los vestidos y los jubones brillaban como gemas preciosas, fuerte zafiro y rubí girando alrededor de la habitación. El dolor de cabeza de Cass no se había ido, y las saltarinas llamas y los colores no ayudaban. Lo que era peor, el humo de las velas se mezclaba con la esencia del sudor y del perfume, casi la hacía vomitar. Necesitaba aire fresco. Tenía que salir de la villa.

Solo salir al patio. Sabía que debía buscar a Siena y pedirle que le hiciera compañía, pero no era como si fuese a deambular.

Descendió la escalera en espiral al primer piso, vio un par de lámparas y una caja de yesca en una mesa junto a la puerta. Encendió una lámpara y salió a la noche, siguió el camino de piedras que llevaba al patio de Belladonna. El cielo estaba lleno de estrellas y apenas pudo ver el contorno de otra villa por el Oeste. Era tarde y no había luz brillando por sus ventanas. Quien fuera que vivía ahí se encontraba seguramente metido en la cama.

Había otras villas por la calle principal, altas casas de mármol y piedra que flanqueaban la pequeña iglesia, la cual estaba lejos de la calle. Aun así, se veían simples en comparación al esplendor de la Villa Briani.

Se quedó de pie en el césped. Estaba agradecida por el ocasional soplo de viento que pasaba por sus empapados rizos en su nuca. El palpitar de su cabeza estaba disminuyendo.

Estaba sorprendentemente tranquila, sola, rodeada de la estrellada oscuridad. Los árboles, las flores, incluso los estilizados setos lanzaban suaves sombras en la luz de su parpadeante lámpara. Notó que no había tenido ninguna pesadilla sobre Cristian desde que dejó Venecia. No sabía si era por el cambio de escenario o por la reaparición de Falco que sus terribles visiones nocturnas se había ido. De cualquier forma, estaba agradecida.

Miró la puerta delantera de la villa. ¿Era posible que Angelo de Gradi realmente no supiera quién era ella?

Sacudió su cabeza ante su propia estupidez. Había estado asustada por nada. No había razón para que de Gradi la reconociera. Nunca le había dado su nombre en el baile de máscaras de Dubois, y no era como si él pudiese identificarla por debajo de su máscara de estornino. No tenía idea de que ella sabía sobre sus actividades en Venecia, que le pagaba a campesinos para robar cuerpos de las tumbas y que desmembraba cadáveres en su taller en Castello.

¿Pero qué hacía el coleccionista de cadáveres en Florencia si no la había seguido? Dubois seguía en Venecia… según lo que sabía Cass. ¿De Gradi había venido por algún negocio del hombre francés? ¿O trabajaba para Belladonna ahora?

Tal vez a Venecia se le habían acabado los muertos. Entre el azote de “vampiros” en Florencia y la persistencia de la plaga de seguro no había carencia de cadáveres frescos aquí.

Una idea se le ocurrió, Falco sin duda había cruzado caminos con de Gradi durante la fiesta de Belladonna ya que los dos solían ser socios. Tenía que saber por qué el médico estaba en Florencia. Decidió preguntarle.

Luego pensó en las pinturas que le había hecho a Belladonna y su dolor de cabeza regresó.

Algo sonó en el tronco de un árbol que estaba en el límite Norte de la propiedad. Se giró hacia el sonido, casi dejó caer la lámpara cuando un venado se materializó desde la teñida oscuridad. Se acercó al borde del patio y se inclinó para mordisquear la base de un arbusto recién cortado. Reprimió una risa. Belladonna parecía tan protectora con sus plantas, probablemente comerlas no estaba permitido.

—No le diré —dijo Cass en voz alta. Nunca antes había visto un venado y quedó hechizada, asombrada por la grácil criatura.

El venado levantó su cabeza y la miró. Solo por un momento. Cuando se giró, sacudió su blanca cola mientras saltaba de regreso al área arboleada.

—¡Espera! —gritó Cass. Dio un pequeño paso al frente. Quería admirar más al venado, descansar sus manos en sus costados.

¡Ahí! El venado se detuvo al borde de los árboles, la miró con unos profundos ojos cafés. Mientras se acercaba, este se giró y voló hacia la oscuridad. Cass levantó su lámpara y entró a los árboles, con cuidado de permanecer en el camino que había sido abierto entre estos.

Ramas ligeras rozaron su vestido. La negrura la rodeó como una cortina. Su lámpara apartaba la noche levemente, pero sintió que el venado se había ido. Se giró para volver a la fiesta.

Y entonces vio los ojos.

Unos amarillos. Brillando como piezas de cobre en la noche. No un par. Tres. Se movían en círculos entre ella y la seguridad de la Villa Briani.

Algo gruñó, un profundo sonido gutural. Retrocedió lentamente, más dentro de la oscuridad. Los ojos amarillos la siguieron. Un gruñido. El sonido de dientes castañeando. Cass resistió la urgencia de correr. No sabía a qué pertenecían los ojos amarillos, perros o algo mucho peor, pero cualquier cosa en cuatro patas fácilmente le ganaría mientras intentaba huir.

Continuó retrocediendo lentamente, apretando su lámpara como si fuese un arma. Los árboles se arralaron, y pudo ver por la luz de la luna qué la seguía.

Perros salvajes. El líder de color gris tenía los pelos de punta y sus afilados dientes blancos expuestos. Dos perros más pequeños y más cafés se agachaban por detrás.

Su corazón latía dolorosamente en su garganta. Los perros bloqueaban su camino de regreso a la fiesta. La villa más cercana estaba a oscuras. ¿Alguien contestaría si llegaba a la puerta delantera sin ser atacada? Rápidamente, consideró las otras opciones. La capilla estaba al otro lado del camino, justo después de un pequeño claro y las puertas de las iglesias siempre estaban abiertas. Continuó moviéndose hacia atrás, con cuidado de no hacerlo muy rápidamente. No debía dejarlos saber que tenía miedo, no debía dejarlos creer que era una presa.

El líder de la manada gruñó de nuevo. Los otros perros avanzaron. Los animales la flanqueaban. En cualquier segundo atacarían. ¿Si los sorprendía, podría lograr cruzar el claro hasta la iglesia antes de que cerraran sus mandíbulas alrededor de su cuello? Tres pasos más, luego cuatro. La pequeña capilla estaba tan cerca…

Justo en ese momento, notó un cambio en la postura del perro gris. Estaba agachado más abajo, como si estuviera listo para…

El perro impulsó su musculoso cuerpo hacia el aire. Por un segundo, su barriga oscureció la luna. La respiración de Cass se convirtió en cristal. Golpeó al perro con su lámpara. El metal dio suavemente contra sus cuartos traseros y la candela cayó. Pero el perro, distraído por el fuego, aterrizó torpemente a varios metros de su objetivo.

Cass ya estaba corriendo hacia las puertas de la iglesia. Césped empapado tiraba de sus tobillos. Sin notarlo, había empezado a gritar. Escuchaba gruñidos detrás de ella. Jadeos. Casi podía sentir los fuertes dientes blancos atrapar sus tobillos. Se tiró hacia la arqueada puerta de madera, golpeándola con fuerza. No se abrió.

No. Imposible. Golpeó violentamente la puerta, pero no hubo respuesta. La piel de sus nudillos se rompió. ¿Dónde estaba el cura? ¿Quién había cerrado la puerta? ¿Por qué nadie podía escucharla?

El perro gris saltó hacia ella de nuevo. Esta vez, todo lo que Cass pudo hacer fue proteger su rostro con su brazo.

Afilados dientes perforaron su piel. Gritó de dolor, cerró la otra mano en un puño y lo tiró hacia el perro. Su mano conectó con un lado de su cabeza y este la liberó con un gañido. Sangre caliente empapó la manga de su vestido. Puntos flotaban ante sus ojos, y luego todo lo que vio fue la peluda barriga de otro perro. Mandíbulas se cerraron alrededor del bíceps de su brazo izquierdo. El primer perro saltó otra vez. Gritó tan fuerte como pudo, el tipo de grito que habría atraído padres y soldados y tal vez a Dios mismo si alguno hubiese estado cerca.

Nadie fue.

La sangre continuó oscureciendo su vestido y el aire veraniego se tornó helado.

La noche se volvió gris. Creyó ver el rostro de Luca flotar sobre su cabeza. Sus suaves ojos marrones la consideraron gentilmente. No, no era Luca. Era Falco quien la veía. Los rostros se mezclaron y fusionaron. Luca. Falco. Luca. Falco. Y luego el rostro se convirtió en el de alguien más.

Los ojos de alguien más. Los labios de alguien más diciéndole a Cass siga despierta, siga despierta, siga despierta.

Cass se estiró hacia el rostro, pero su mano se cerró alrededor del aire, como si solo fuese un espejismo observándola. Su respiración se atoró en su garganta. El rostro, el cielo nocturno y el mundo lentamente se desvanecieron a la nada.

“La mordedura de un perro ha sido conocida por causar fiebre, locura y muerte.”

—EL LIBRO DE LA ROSA ETERNA

Capítulo 19

Traducido por PrisAlvS

Corregido por Pily

La realidad regresó en fragmentos. La visión de Cass era brumosa. Intentó frotarse los ojos, pero no pudo. Sus dos muñecas estaban atadas a sus lados y su brazo izquierdo palpitaba. Se removió, intentando liberarse. Un dolor agudo la recorrió, robando su aliento.

Se quedó inmóvil, jadeando, intentando unir todo lo que había sucedido, dónde estaba. Los recuerdos atacaron su consciencia, los perros, sus dientes hundiéndose en su piel, la cálida sangre empapando su vestido.

Abultados vendajes cubrían desde su hombro izquierdo hasta su muñeca. Tiró de sus manos de nuevo, más gentilmente, intentando pasar su mano derecha por el círculo de tela doblada que la sujetaba a la cama.

—Ayuda. —Su voz se quebró. Se aclaró la garganta y lo intentó de nuevo—. ¡Ayuda!

Una figura se movió hacia ella, borrosa en la oscuridad.

—Grazie a Dio, está despierta —dijo un hombre—. Temía que hubiese perdido mucha sangre.

Su voz sonaba familiar, pero Cass no podía ubicarla.

—¿Por qué me ató como un animal? —Luchó de nuevo contra sus amarras—. Demando que me libere en este instante.

—Tranquila, Signorina —dijo el hombre. Se inclinó más cerca, hacia la luz.

Los músculos de Cass se pusieron rígidos. Era el doctor que había conocido en el Palazzo della Notte. Sus ojos bajaron a su mano. Sus dedos estaban desnudos, pero había llevado un anillo de la Rosa Eterna la noche que lo conoció, ¿no? La cabeza de Cass estaba llena de pensamientos confusos, toda su vida hasta ese momento era un espejo roto. Repentinamente, no se sintió segura de nada.

—Soy Piero Basso, el médico de casa de Belladonna. —Ágilmente deshizo los nudos de las amarras en las muñecas de Cass. Si la había reconocido no lo demostró—. Estaba delirando, gritando sobre el Diablo, atacando su propio rostro. Pero eso até sus manos.

Masajeó cada muñeca y su piel picó cuando la sangre volvió a circular. Inclinándose, encendió un cirio adicional, mientras lo hacía sus rasgos se enfocaron más. Había estado oscuro en esa diabólica fiesta y Cass no lo había visto muy bien, excepto para notar pequeñas cosas, su cabello, su sonrisa, sus movimiento gatunos, que le recordaron a Falco.

Mientras él se inclinaba sobre su cabeza por un momento, vio que su piel era más oscura que la de Falco, un oscuro color bronce que solo había visto en las personas de las islas del Sur de la República Veneciana. Tal vez era de Creta o de una isleta en el Mar Egeo. Su cabello era oscuro, casi negro. Y tenía ojos a juego, como dos piezas de brillante obsidiana, tan oscuros que Cass no podía decir dónde terminaba el iris y dónde empezaba la pupila.

Levantó su cabeza, ignorando el dolor que palpitó justo detrás de sus ojos cuando lo hizo. La habitación era pequeña y oscura. Gruesas cortinas oscurecían las ventanas, por lo que no tenía ni idea de qué hora era. La cama era suave, sin embargo, y las mantas eran cómodas. Un dosel de terciopelo estaba estirado sobre ella, con las solapas atadas en las esquinas que podían ser soltadas por privacidad.

Piero había cruzado la habitación hasta una mesa de lavado junto a la puerta. Estaba mezclando algo en una taza de metal. En el Palazzo della Notte, había mencionado que trabajaba para una mujer que demandaba de un médico día y noche. Cass había asumido que era alguien con una enfermedad crónica, como su tía. Pero si la Signorina Briani estaba enferma, de seguro no lo mostraba.

¿Dónde había estado Piero cuando Cass tuvo su jaqueca en la biblioteca? ¿Por qué de Gradi había estado ahí para atenderla?

—¿Cómo se siente, Signorina? —preguntó Piero—. ¿Todavía tiene visiones?

Cass no recordaba ninguna visión. Solo recordaba ir por el camino de madera, correr de los perros. Recordaba la iglesia, las puertas cerradas y los dientes perforando su brazo. Y luego la sangre.

—¿Me encontró afuera de la iglesia? —preguntó.

Piero asintió.

—¿Cómo?

—Salí al jardín para descansar de tanto baile. —Piero le entregó la taza de metal. Cass miró dubitativa al líquido gris. Parecía algo que los sirvientes usaban para limpiar la plata—. Contra el dolor —explicó. Piero tomó su mano izquierda—. La escuché gritar —dijo—. Como si el mismo Diablo la estuviera siguiendo. —Dobló su brazo levemente para examinar su vendaje. El dolor se disparó, apuñalándola, corriendo de sus dedos hasta su clavícula.

Mordió su labio para evitar chillar. Bebió la medicina de un trago.

—¿Mi brazo está bien?

—Tuve que reparar una vena —aclaró—. Pero no pude cerrar completamente la herida. Necesitará usar el vendaje por un tiempo.

—¿Qué quiere decir con que no pudo cerrarla? —preguntó. No podía imaginar la piel destrozada que permanecía debajo de la venda. Piel rota, hueso expuesto.

—Los perros salvajes cargan con todo tipo de enfermedades —dijo Piero—. Coser la herida significaría atrapar esa enfermedad bajo su piel. En cuanto la enfermedad salga, la herida sanará sola. —Se apartó el pelo del rostro.

Caspita. Él se vio como Falco cuando hizo eso. O tal vez estaba delirando. Cass cerró sus ojos.

—Podría tardar algo de tiempo, temo —continuó Piero—. Una semana o más.

Cass abrió sus ojos sorprendida.

—¿Qué? —No podía descansar en cama por una semana. Luca dependía de ella.

Piero asintió. Sus ojos oscuros cortaron a través de ella como acero.

—¿Fueron solo perros los que la atacaron? —preguntó gentilmente.

—¿Qué quiere decir, solo perros?

—Algunas personas creen que los vampiros pueden tomar diferentes formas.

—Eran perros —declaró secamente.

¿Por qué estaba Florencia tan ansioso de acusar a las mujeres de vampirismo? Piero asintió.

—Creo que esto es suyo. —Tenía un polvoriento collar plateado. Su lirio—. Hermosa flor. Cuán adecuada.

La mano de Cass fue a su cuello.

—Debió haberse caído —dijo.

Piero limpió el collar con una de sus mangas. Sin decir palabra, se estiró por detrás de ella y aseguró el pendiente alrededor de su cuello.

—Descanse ahora. Necesito atender a mi señora, pero regresaré pronto a comprobar su estado.

—¿La fiesta todavía continúa? —Cass se acostó sobre las almohadas.

Piero sonrió.

—Es de tarde. Ha estado durmiendo por quince horas.

¡Quince horas! Madalena y Siena debían estar frenéticas.

—Vine a la fiesta con mi amiga, Signora Madalena Cavazza —dijo Cass—. ¿Ella sabe dónde estoy?

—Se le informó de su herida anoche. Ella y su criada querían quedarse, pero la Signorina Briani las persuadió de volver a casa. No podía hacer ningún bien aquí, llorando y temblando junto a su cama. Pero haré que el Signor Mafei les avise que está despierta.

—Se está quedando con su tía. Palazzo Alioni, afuera de la Piazza del Mercato Vecchio.

Piero volvió a sonreír.

—Sí. Se aseguró de que lo supiera. ¿Puedo hacer que los sirvientes le traigan algo? ¿Algo de comer? ¿Tal vez algo de beber?

Cass no había notado cuán seca estaba su boca. Toda su garganta se sentía llena de polvo.

—Estoy muy sedienta —admitió—. Está algo caliente aquí, ¿no?

Piero sacudió la cabeza.

—Está sufriendo de fiebre. Haré que alguien le traiga algo de beber.

***

Varios minutos después, una diminuta chica rubia, quien podría haber sido la hermana menor de Siena, le llevó a Cass un cáliz de cerveza.

—Solo dejaré la jarra en la mesa —dijo la criada, haciendo una rápida reverencia. Escapó de la habitación como si tuviera miedo de que el daño de Cass fuera contagioso.

Cass bebió tres cálices antes de que su garganta empezara a sentirse normal de nuevo. El dolor en su brazo disminuyó a una leve molestia. Se recostó en las almohadas e intentó descansar, pero no lo pudo lograr. Se preguntó si Mada o Siena sentían pánico. Se preguntó si Falco sabía que estaba ahí, una inválida, una prisionera de Belladonna.

Tenía la sensación de que Belladonna no le había dicho. Si lo hubiera hecho, él de seguro habría ido a verla. ¿Y qué hay de la misma dama de la villa? ¿No debía Bella al menos fingir que una joven chica noble había sido herida en su fiesta de cumpleaños?

Pero de nuevo, Cass realmente no estaba en un apuro por verla. Sorprendentemente, su habitación tenía cuatro paredes completas y ninguna estaba cubierta por una pintura o un tapete con el rostro de Belladonna. Tal vez por eso Falco había sido contratado. Él sí dijo que lo había contratado para pintar algo para cada habitación de la villa.

Cass se quitó su cobertor con el brazo bueno. La habitación era más grande que la que tenía en el Palazzo Alioni, pero el aire era cálido y espeso y la penumbra era sofocante. Tan pronto como movió su cuerpo y sus pies tocaron el suelo, fue sobrecogida por un mareo. Se volvió a sentar en la cama hasta que la niebla en su cabeza se aclaró. Lentamente, con su brazo sano estirado para mantener el equilibrio, caminó hasta la ventana y miró a través del grueso cortinaje.

Estaba en un dormitorio en la parte de atrás de la villa, podía ver el jardín. Estuvo encantada por ver a Falco y a su caballete por debajo de ella. Parecía estar pintando un cuadro de las rosas de Belladonna. Cass caminó hasta la cómoda y vio su reflejo en el espejo. Era un espejo de una peor calidad que la que acostumbraba en Venecia, distorsionaba su imagen levemente. Pero no la distorsiona lo suficiente, pensó Cass.

Era un desastre. Alguien la había vestido con una camisola azul pálido hecha de una tela tan fina que fácilmente podía ver el contorno de sus pechos. ¿Había sido Piero quién quitó su manchado vestido y limpió su cuerpo? ¿Había él elegido la reveladora ropa para ella? Cass hizo una mueca cuando sus mejillas con pecas se tornaron rosas en el espejo. Mejor no pensar mucho en eso.

Se apartó, usó su mano buena para meter un enredo de cabello parcialmente trenzado de regreso a su gorro de dormir. Luego rebuscó en el armario junto a la mesa hasta que encontró una bata de grueso terciopelo. Regresó a la cama, luchó por asegurar la bata sobre ella lo mejor que pudo, dejó su brazo herido colgando dentro de la bata. Anudó el cinturón flojamente, usó su boca y mano libre para asegurarlo.

Miró el pasillo. Un par de chicas en azul y rojo sacudían una gran pintura de Belladonna para quitarle las pelusas. Le dirigieron a Cass una mirada de curiosidad mientras recorría el pasillo, pero no dijeron nada. Movió su cabeza mientras las pasaba.

Descendió las escaleras hacia el jardín donde había visto a Falco. Solo quería hablar con él, decirle lo que ocurrió, preguntarle por de Gradi. Sabía que solo su presencia la reconfortaría.

Las brillantes flores nadaron frente a los ojos de Cass, un mar de color que le hizo señas. Era una locura, pero juraría que las rosas se tornaron levemente en su dirección mientras bajaba las escaleras. Tenía que ir lentamente y a menudo apoyarse contra la barandilla para luchar contra un ataque de nauseas. Para cuando salió al jardín, Falco y su caballete no estaban. Un grupo de chicos con simples uniformes beige de jardineros trabajaban con sus manos y pies, recortando el césped con grandes tijeras.

—Disculpen —dijo Cass. Los chicos la miraron como si estuviese hablando un idioma extranjero. Uno de ellos la vio con la boca abierta por su bizarra aparición. Cass los ignoró—. Busco al Signor da Padova, el artista —explicó.

—Se fue —dijo el chico más alto—. La señora lo llamó para que hiciera un trabajo adentro.

Por supuesto. Cass imaginó a Falco y su patrona encerrados en su recámara trabajando en algo mucho más escandaloso que una pintura de Belladonna como la medio desnuda diosa romana. Apartó el pensamiento, le agradeció al chico y se giró hacia la villa, sintiéndose frustrada.

La medicina de Piero la había calmado levemente, pero ahora que se estaba moviendo, su brazo picaba y ardía. De nuevo, Cass moría por ver lo que había debajo del vendaje. Pero tenía miedo de ver. Notó que podría haber muerto si Piero no la hubiese ayudado. También notó que había olvidado agradecerle por salvarle la vida.

Se dio la vuelta hacia los chicos de nuevo, quienes cortaban montones de césped para que quedara a cierta altura con una precisión casi matemática.

—Lamento molestar de nuevo —dijo—, ¿pero saben dónde podría encontrar a Piero Basso, el médico de casa?

—Sus aposentos están en el primer piso. —De nuevo, fue el chico más alto quien respondió—. Junto a la oficina del mayordomo.

No había entrada al primer piso desde la parte de atrás de la villa, por lo que Cass tendría que subir los escalones de piedra que se alejaban del jardín y caminar por la casa hasta la escalera principal. Hizo una pausa al final de la escalera trasera por un momento, observando el banco de nubes acercarse desde el Oeste. El aire se sentía más frío. Una tormenta se acercaba. Volvió a entrar a la casa y se hizo camino hasta las escaleras principales.

Se detuvo al final de las escaleras por un momento y sujetó la barandilla para equilibrarse. Parecía como si las paredes se movieran. No giraban o se alejaban corriendo de ella, pero palpitaban, casi como si la misma villa estuviera respirando.

Cerró sus ojos y los volvió a abrir. Las paredes estaban inmóviles. Se quedó entre dos rectángulos de luz que se filtraban por la ventana frontal por un momento, recobrando la postura.

El pasillo principal terminaba en una T. Había arcos a ambos lados de ella. Diminutas gárgolas estaban talladas en la piedra sobre estos. Llamó gentilmente a la puerta a su derecha. Nadie contestó. Intentó con el pomo. Cerrada. Repitió su suave llamada en la puerta a la izquierda. De nuevo, ninguna respuesta. Puso la mano en el pomo esperando que también estuviese cerrada. Pero la puerta se abrió, y Cass miró el interior. Una pequeña cama estaba empujada contra una pared, sus cobertores desordenados, como si alguien se hubiese levantado rápidamente. Junto a la cama había una inclinada pila de libros forrados en cuero. Una candela ardía en la mesa de lavado junto a la puerta; Piero, sí de verdad vivía ahí, regresaría pronto. Aun así, entró en la recámara.

—¿Doctor Basso? —Se aclaró la garganta—. ¿Piero? Soy Cass. —No estaba segura de por qué lo dijo. Realmente no creía que él médico estaba oculto en las desordenadas sábanas o detrás del montón de libros. Aun así, no parecía bien entrar en la recámara de alguien más sin anunciarse.

Entró a la habitación y cerró la puerta detrás de ella. Sus ojos cayeron sobre la pila de libros. No creía que el Libro de la Rosa Eterna estuviera en la habitación de un médico, incluso si usaba el anillo de La Orden, pero no hacía daño revisarlos rápidamente.

Caminando de puntitas hacia la cama, se arrodilló para examinar los volúmenes encuadernados. Cuidadosamente levantó el primero en el montón. No había ningún nombre grabado en la portada de profundo café. Ella miró el segundo volumen. También en blanco. Un susurro de la estantería cercana a su cabeza la hizo saltar, y toda la torre de libros cayó al suelo.

Accidempoli¹⁵. Probablemente solo había sido un ratón corriendo por la pared. Haciendo una mueca de dolor, se apresuró a intentar reordenar los libros con su brazo bueno. Una página cayó de uno, un diagrama que atrapó su atención. Era un bosquejo de una persona con grandes ojos vacíos y un mechón de largo cabello enmarcando sus pómulos. Estaba montada en una mesa, sus manos y pies estirados y atados, una incisión con forma de Y estaba tallada en su torso. Cass sintió un escalofrío. El dibujo le recordaba el perro diseccionado que ella y Falco habían encontrado en el taller en el Rialto.

Excepto que este no era un perro. Era una chica, justo como ella.

Cass miró la portada del libro. ¿Piero estaba haciendo la misma investigación que de Gradi? Intentó recordar si había visto su nombre entre los enlistados en el pergamino que había encontrado en la tumba de sus padres. De Gradi, Dubois, da Peraga. Vio esos nombres como si estuviesen grabados en su sangre.

¿Pero Basso? No estaba segura. Falco había dicho que la mayoría de los miembros de La Orden eran adinerados. Tal vez los comerciantes y los médicos se comprometían en experimentos que los miembros más adinerados de La Orden fundaban.

¿Pero para qué fin?

La primera página estaba dominada por un esqueleto, cuyos huesos estaban identificados en los márgenes. La siguiente página era solo una pierna, sus tres agrandados para mostrar los detalles. Cass pasó las páginas de nuevo. Se detuvo en el dibujo de un brazo. De acuerdo al dibujo, había tres huesos en el brazo. Tuvo suerte de que las fuertes mandíbulas del perro no los hubieran roto como ramitas.

Siguió pasando páginas. Entremetidas con los diagramas había páginas de símbolos extranjeros y anotaciones sobre enfermedades y vitalidad.

Sabía que debía dejar de leer, que no debería estar espiando las notas privadas de alguien. Sabía cuán furiosa estaría si atrapaba a alguien leyendo su diario. Su estómago se apretó. En algún lugar, Cristian aún poseía un volumen entre sus más personales pensamientos. Cerró el libro con fuerza y reordenó el montón tal y como lo había encontrado.

Se giró hacia una estantería junto a la cama. Tal vez pudiera encontrar el anillo que él había usado en el Palazzo della Notte. Entonces sabría con seguridad que era un miembro de La Orden. Entre el equipo médico había un peine, una botella de perfume y una jeringa. Miró la jeringa roja y la unida aguja de acero con curiosidad. ¿Qué clase de inyección requeriría una aguja tan gruesa?

En la repisa por debajo de esa había una sola hoja de exuberante de vitela con secos pétalos de rosa pegados. Había notas garabateadas junto a algunas, cadenas de letras y números que Cass no entendía.

Se giró para regresar a los diarios cuando escuchó el susurro de nuevo. En la parte de atrás del estante casi totalmente oculto por debajo de un cojín de seda, había un contenedor rectangular hecho de cristal. Apartó la tela y gritó, tambaleándose hacia atrás lejos de la estantería y tirando los libros al suelo de nuevo. Había descubierto una jaula.

Una jaula llena de arañas.

—Cuidado, Signorina. No me gustaría que se desmaye en mi cama. Se vería mal para ambos.

Cass giró. Piero estaba de pie en el umbral. ¿Cuánto llevaba viéndola?

—L-lo lamento —tartamudeó—. No pretendía molestar… solo vine a buscarlo.

—¿Vino a buscarme? Me gusta eso. —Piero cruzó la habitación con unas pocas zancadas, sus botas de suela gruesa eran silenciosas sobre el suelo de piedra—. No hay necesidad de tener miedo. —Regresó la funda sobre la jaula—. Las arañas no dan tanto miedo como su reputación precede. —Sus ojos oscuros ojos descansaron sobre ella.

—¿Pero por qué las mantiene? —Mordió su labio—. ¿Son venenosas?

—Todas las arañas son venenosas —aclaró—. En la mayoría de los casos, no obstante, su veneno es débil, así que no enferma a las personas. Mis colegas y yo hemos descubierto que hace lo opuesto, de hecho. Creemos que el veneno de las arañas puede contener propiedades medicinales.

—¿En serio? —Cass no podía imaginar nada bueno saliendo de las pequeñas bestias de patas peludas.

Él asintió.

—Muchas medicinas vienen de plantas. ¿Es tan difícil creer que también puedan venir de los animales o insectos?

—¿Y sus… libros? —Se detuvo a sí misma en el último segundo de decir diarios—. ¿Son para estudiar? Buscaba algo que leer.

—Créame, no se preocupe con mis libros —dijo—. No son buenas historias para dormir. Les falta humor.

—Sé sobre el humor —dijo Cass levantando la barbilla—. Mi padre estudiaba medicina. Pero los textos que estudiaba eran muy diferentes.

—Si hubiese sabido que pasaría tanto rato en mi recámara, habría estado aquí para entretenerla. —Piero sonrió, pero no había nada divertido en la forma en que la vio, como si quisiera devorarla.

Cass encontró su mirada demasiado intensa, tuvo que apartar la mirada. Los truenos resonaron fuera de la ventana y ella hizo una mueca.

—¿Está bien? —preguntó Piero, su mano fue a descansar gentilmente en su antebrazo.

—Estoy bien —dijo rápidamente—. Solo con dolor.

Suavemente, él tocó su rostro.

—Tiene fiebre —murmuró—. Déjeme ayudarla a regresar a la cama y le prepararé su medicina.

Antes de que Cass pudiera protestar, Piero se inclinó y la alzó en brazos. Él se dirigió al pasillo.

—No necesita cargarme. —Cass se sonrojó furiosamente—. No soy una inválida.

—Creo que también anoche dijo algo por ese hecho. —Aunque se negaba a mirarlo, Cass podía escuchar la sonrisa en su voz—. Y luego se desmayó.

Se rindió y dejó que Piero la llevara por el primer piso, rezando que no se encontraran accidentalmente con Falco. Se sentía un poco inestable. No sabía si su condición o haber visto a las arañas lo había causado.

En su habitación, la bajó gentilmente sobre su cama y empezó a quitarle la bata.

—No —dijo Cass rápidamente, obligándose a no sonrojarse—. Me gustaría mantenerla. Tengo algo de frío.

Piero parecía preocupado pero asintió.

La cubrió con los cobertores, acomodó las almohadas debajo de ella. Un mechón de cabello de Cass cayó frente a su ojo. Ella y Piero lo alcanzaron al mismo tiempo y sus dedos se rozaron. Cass sintió una chispa recorrerla. Dejó caer la mano incómodamente a su regazo. Piero metió el mechón de regreso a su gorro, sus dedos se quedaron en su mandíbula por un segundo.

Recordó la fiesta a la que llegó en el Palazzo della Notte, en la forma en que Piero la había seguido como si fuera su presa. Recordó la forma en que Hortensa se había entregado al extraño enmascarado, el supuesto vampiro. Pero Piero no era un vampiro. Él la había salvado.

—Descanse, Signorina Cassandra. El mayordomo avisó a su amiga y criada, y vendrán mañana a visitarla. —Apagó la candela que descansaba en la mesa de lavado—. Regresaré pronto, con más medicina para aliviar su dolor. —Le sonrió de nuevo.

Luego de que se fue, Cass descansó entre las sábanas, escuchando las gotas de lluvia contra el techo, temblando de una forma que no tenía nada que ver con la fiebre. Piero era parte del misterio, podía sentirlo. Escribía sobre experimentos y hablaba de humores. Tenía un anillo grabado con la flor de seis pétalos. Cass tenía que acercarse a él, aunque la asustaba.

De una forma u otra, estaba involucrado con La Orden de la Rosa Eterna, y haría todo lo que fuera necesario para hacerlo confesar sus secretos.

“La mandrágora era usada frecuentemente por los Antiguos, como analgésico y sedante. En grandes dosis se conoció que puede causar delirio.”

—EL LIBRO DE LA ROSA ETERNA

Capítulo 20

Traducido por Celesmg

Corregido por Pily

Cass despertó del sueño, desorientada por la oscuridad. Su pecho se contrajo por un momento hasta que recordó que estaba en la Villa de Belladonna. Había un ligero ruido, y vio un destello de movimiento como si la oscuridad se distorsionara a su alrededor. Alguien más estaba en la habitación.

—¿Piero? —graznó ella—. ¿Eres tú?

La llama de una vela chisporroteó a la vida.

—Siento decepcionarte. —La sonrisa burlona de Falco se materializó sobre el suave brillo amarillo.

Cass sonrió e inmediatamente se encogió de dolor. ¿Por qué era que no podía hacer otra cosa más que estar tumbada como un bloque de mármol sin que su brazo empezara a palpitar? Acomodó su almohada detrás de su espalda. Mannaggia¹⁶. Se sentía tan destartalada como su tía Agnese.

—¿Debería enviar al Doctor Basso? —preguntó Falco, sonando como si fuera la última cosa que quisiera hacer. Se arrodilló con la vela así sus caras estarían separadas por centímetros—. Estabas agitándote en sueños. ¿Era el dolor?

Cass sacudió su cabeza. Por una vez no pudo recordar su sueño, lo que indudablemente era una bendición.

—Estoy bien. —Su brazo punzaba, pero no quería a Piero. No quería nada que le robara ese precioso momento con Falco.

Por un momento, ninguno habló. Falco puso la vela en la mesa junto a la cama. Trazó los hoyos debajo de sus ojos, movió un dedo cruzando el puente de su nariz.

—Luces pálida —dijo—. Como un fantasma. No puedo creer que pude haberte perdido. ¿Qué hacías completamente sola en los bosques?

Cass le contó sobre de Gradi acosándola en la biblioteca, como entró en pánico y se apresuró a la villa.

—¿Sabías que él estaba ahí? —preguntó ella.

Falco envolvío sus dedos de la mano derecha en la de él. Se sentó junto a ella en la cama.

—Oyó acerca de los juicios, sobre la gente ahogada y luego botada en tumbas fuera de la ciudad. —Su boca se ajusta en una dura línea—. Presa fácil. Ha estado… animándome a volver a mi línea de trabajo —añadió Falco rápidamente—. Dije que no, por supuesto.

Cass sintió su estómago contraerse. Pensando en lo que había hecho él en Venecia por dinero hasta que la hizo marearse.

—¿Cuántos cuerpos puede necesitar de Gradi? Seguramente Venecia tiene su parte justa de muertos.

—Sospecho que hay otras razones para su presencia en Florencia —dijo Falco—. Fue el único quien me dijo de mostrarlo en Don Loredan. Quizás sabía que la Belladonna estaría aquí; parece estar un poco enamorado de ella.

—Ella parece estar un poco enamorada de ti. —Cass hizo lo mejor para mantener su voz baja.

Estaba esperando que Falco lo negara, pero apenas se encogió de hombros.

—Como probablemente has notado, es un poco afectuosa con las cosas más hermosas. Parecía querer escaparse contigo en la cena de su cumpleaños.

—Es cierto, pero no posa desnuda durante horas en mi compañía.

Falco rió.

—Lo haría si se lo pidieras amablemente, no es exigente con sus admiradores. —Alcanzó el rostro de Cass y lo acarició con el revés de su mano. Su voz baja—. Ella no es nada comparado a ti.

El calor estalló en el pecho de Cass. El gentil toque de Falco nunca fallaba en derretirla. ¿De verdad la encontraba más bella que su impresionante patrona?

Falco levantó su barbilla y se inclinó hacia adelante. Sus labios rozaron su mejilla.

—Hay algo complicado sobre ella, como si fuera parte de una escultura. Irreal —murmuró él—. Tú eres toda suavidad, y toda real. Eres diez veces más hermosa de lo que ella es.

Se inclinó incluso más cerca, y entonces vaciló. Cass supo que estaba esperando a que ella se acercara al casi no existente espacio entre ellos. No lo hizo. No podía. Vino a Florencia con intenciones nobles de limpiar el nombre de Luca. ¿Y qué complicaba exactamente? Aún no traicionó a Luca y casi la había matado.

Pero quizás había cruzado de la vereda de Falco por diferentes razones, un propósito superior. Él podía ayudarla. Podía ser sus ojos mientras estaba atrapada en la cama.

Presionó su frente contra su mejilla, pero alejó sus labios de su boca. Su cara se sentía fresca contra su húmeda piel.

—Necesito tu ayuda —susurró ella.

—Mi adorado tormento —dijo Falco suavemente— ¿Cómo puedo ayudarte? —Cass pudo oír el dolor en su voz.

No pudo obligarse a mirarlo.

—El Libro de la Rosa Eterna… —comenzó a decir, y entonces jadeó como si algo revoloteara en la esquina de su campo visual. En la débil luz pudo apenas vislumbrar la puerta de la habitación. Estaba abierta, solo una astilla, pero Cass juraba que vio una cara en el corredor. ¿Era Piero viniendo a administrar su medicina? ¿La Signorina Briani venía a chequearla? ¿O era alguien más espiándolos?

Se sentó rápidamente, quitándose las mantas de alrededor. Su brazo pulsó en protesta, y reprimió un grito de dolor. La cara desapareció de la vista.

—¿Qué es? —preguntó Falco.

—Vi a alguien —vaciló Cass—. Una cara, mirando a través de la puerta.

Falco se paró y tomó la vela de la mesa junto a la cama. Cruzó la habitación a pasos largos.

—La puerta está cerrada —dijo él. La abrió y echó un vistazo al corredor—. Toda la villa está a oscuras. ¿Puedes haberlo imaginado?

Cass suspiró. ¿Estaba realmente tan aterrorizada de darle afecto a Falco que estaba alucinando?

Se contrajo repentinamente con la sola idea: ¿se estaba enfermando? Quizás la fiebre estaba atacando su cerebro.

—Yo… no lo sé —admitió—. Pero te necesito para encontrar el libro por mí.

—Cass —dijo Flaco, observando su preocupación—. Es mejor que me vaya. Necesitas dormir.

—No necesito dormir. Necesito el Libro de la Rosa Eterna. —Suspiró frustrada—. Sé que no me crees. Solo prométeme que al menos vas a echar un vistazo en la biblioteca por mí. —Debería haber ido allí la noche de la fiesta, con dolor de cabeza o no. Incluso si se sentía lo suficientemente fuerte para hacerlo en la biblioteca, podía no tener oportunidad con Piero observándola todas las horas del día.

Falco asintió.

—Bien. Buscaré tu libro. Y vendré a visitarte de nuevo mañana por la noche. —Puso su mano sobre su cabeza, y luego presionó sus labios contra su mejilla—. Lo prometo.

Esta vez, cuando dormía, soñó con Falco.

***

Madalena y Siena fueron a visitarla temprano la mañana siguiente. Cass había tomado otra medicina para el dolor, por lo que cuando Mada se deslizó en la habitación con un vestido azul brillante que combinaba con un sombrero y guantes, parpadeó con dificultad, preguntándose momentáneamente sin importar si su amiga estaba en su visión. Pero entonces Siena y Eva la siguieron, agarrando la piecera de la cama mientras Madalena se aproximaba con una penosa mirada en su cara.

—Oh, Cass —dijo Mada—. Me siento terrible. Querías dejar la fiesta, y yo insistí en que te quedaras…

Cass restregó sus ojos. Madalena estaba caminando de un lado a otro atravesando el piso de piedra, y por un momento la miró como si hubiera dos de ella.

—Estaré bien, Mada —dijo Cass. Pero no estaba segura de que fuera cierto. La expresión decaída de Madalena la hacía preguntarse si Mada sabía algo que ella no—. Piero dijo que solo necesito descansar.

El labio de Mada tembló.

—¡La gente muere por mordidas de perro, Cass!

—Gracias por recordármelo —dijo. La forma de Madalena era borrosa. Cass cerró sus ojos. No sabía si era la medicina o el dolor que la estaba haciendo ver cosas. O algo peor. Inhaló profundamente—. Supongo que no tienes ni una palabra de mi tía, ¿cierto?

—No, pero planeo enviarle un mensaje tan pronto como volvamos al palazzo —canalizó Siena—. Solo quiero ser capaz de decirle que estás completamente bien.

Si ella estaba en lo correcto seguía siendo un tema de debate, y Agnese no necesitaba ninguna mala noticia; su constitución estaba difícilmente preparada para esto.

—Por favor no —dijo Cass—. Para el momento en que las cartas le lleguen, estaré sana, y solo van a preocuparla sin razón. —Su brazo comenzaba a palpitar de nuevo. Después el palpitar se volvió ardor, y después el ardor se volvió punzante.

—Pero la Signora Querini querría saber… —siguió Siena.

—Ocultaste muchas cosas de mi tía que ella no querría saber —le recordó Cass a Siena—. Si realmente quieres ayudarme, sácame esta corta camisola y ponme un camisón apropiado. Si voy a estar atrapada aquí por días, preferiría estar decente.

Madalena ya estaba yendo hacia el armario. Agarró un camisón de algodón.

—Esto debería ser mejor —dijo de forma ágil—. Luce como algo que la vieja Agnese vestiría. —Junto con Siena, Mada desvistió a Cass de su fina camisola. Terminaron de vestirla de nuevo cuando Piero irrumpió de nuevo en la habitación.

—¿Ha dormido bien, Signorina? —preguntó él, apenas mirando a Siena y Madalena mientras se aproximaba a la cama.

¿Era su imaginación, o esas palabras contenían un desafío? ¿Había sido su cara la que había visto en la puerta la noche anterior? ¿La había visto con Falco?

Arrodillándose, Piero tomó la mano derecha de Cass y enderezó su brazo. Ella se encogió, primero de su cálido toque y luego de dolor.

—Sus vendajes necesitan ser cambiados —dijo él, apuntando al foco rosa suave filtrándose a través de su ropa. Se volvió hacia Madalena y las criadas—. Signorinas, puedo asegurarles, que la ocasión no merece audiencia.

Cass se sintió enferma. Quizás Piero podía darle un tónico que la hiciera dormir. Regresó al recuerdo del ataque, vio los caninos del perro hincando profundo en su piel. Penetrando. Desgarrando. No estaba lista para ver lo que había debajo de los vendajes. Al mismo tiempo, estaba desesperada por saber cuánto daño le había hecho.

Piero dejó apilados los suministros necesarios para el cambio de vendas. Siena y Madalena se inclinaron para abrazarla y prometieron que volverían a visitarla al día siguiente.

—¿Cómo está Feliciana? —preguntó Cass, tratando de retrasar su salida.

—Está bien —dijo Siena—, preocupada por ti, por supuesto.

—Todos lo estamos —espetó Mada, y entonces se corrigió rápidamente—. Lo estábamos, quiero decir.

Cass podía no pensar más a fondo las preguntas, de ningún modo detendría a sus amigas, así que se forzó a sonreír y a asegurarles que estaría en casa, y sana, muy pronto.

Piero volvió con una mochila de tela negra, con los brazos llenos de sencilla tela blanca, y una bacinica vacía. Mientras organizaba su equipo en la mesa junto a la cama, Cass trató de imaginar cómo se vería cuando quitara los vendajes, destellos de huesos y carnes, carne oscurecida. Su estómago se revolvió, y lloriqueó ligeramente.

—¿Estás bien? —Piero rápidamente puso un vial plateado de lo que había estado vertiendo.

Cass sacudió su cabeza. Apretó sus ojos cerrados para contener las lágrimas.

La voz usualmente burlona de Piero se suavizó.

—¿Qué es? ¿Estás herida?

Ella no podía forzarse a vocalizar sus miedos, pero Piero parecía entenderlo.

—Estás asustada, ¿cierto? —preguntó, y ella asintió, sintiéndose como una idiota, reprendiéndose mentalmente por ser tan débil.

—El dolor debe ser tolerable —dijo él—. Va a haber algunas punzadas cuando realmente limpiemos la herida, alguna presión cuando volvamos a aplicar los vendajes.

Mannaggia. Estaba tan preocupada sobre cómo podría lucir su brazo que ni siquiera había pasado por su cabeza que el procedimiento pudiera doler. Sintió la sangre drenarse de su cara.

Piero sacó un par de viales de su mochila y mezcló sus polvos en un vaso. Añadió un toque de cerveza de malta del jarro junto a la cama de Cass.

—Puedo darte algo —dijo—. La mandrágora es una matricaria. Debería calmarte y mantener el dolor a raya, quizás incluso ponerte de nuevo a dormir. Aunque puede causar sueños inusuales —precavió él.

Cass aceptó el vaso.

—Gracias —dijo, sorbiendo la poción lentamente. Era un sabor suave, como una fina versión de té de hierbas.

Piero se volvió hacia su mesa. Cass observaba mientras él cortaba un cuadrado de tela blanca en tiras con el filo del escalpelo. Apiló las piezas blancas cuidadosamente a un costado de la mesa. El afilado olor del vinagre llenaba el aire. Era un común limpiador de heridas, pero siempre hacía que sus ojos lagrimearan. Finalmente, mientras Cass observaba, Piero quitó el tapón del pequeño pote de bálsamo.

—Triaca —explicó.

Cass conocía bien la triaca. Era un caro curatodo, preparado con más de sesenta ingredientes. Polvos de hierbas. Pétalos de flores. Mezclas de piel de víboras. Había tantas recetas diferentes para las medicinas como había boticarios. El propio padre de Cass había tratado su mano con un elixir de triaca cuando era niña. Por algunos meses, ella y sus padres habían metido una cuchara del brebaje con la comida de la mañana. Afortunadamente, había eventualmente se había quedado sin uno de los ingredientes y su interés en la medicina menguó. A Cass le había gustado el sabor de la mezcla de agua de canal y hollín de chimenea.

—¿Cuál es su condición?

Cass se encogió ante la voz de Belladonna. La mujer irrumpió en la habitación aunque sin un golpe o una tos. Estaba vestida con un escotado vestido color índigo con un lazo negro sobre la falda. Ignorando a Cass, habló solo con Piero.

—Está adolorida —dijo Piero, sin mirarla—. Y perdió mucha sangre.

Los ojos de Belladonna se encontraron con los de Cass solo por un instante. Eran como dos rocas duras, sin rastros del calor o el encanto que había exhibido en su fiesta de cumpleaños.

—No demasiada sangre, espero. —Se volvió para irse, deteniéndose en la puerta solo para agregar—. Mantenme informada.

—Que amable —dijo Cass. Su boca parecía tomarse el tiempo de formar la palabra.

—Solo está preocupada por ti. —Piero se cernió sobre Cass con el escalpelo, preparándose para cortar los vendajes sucios. Aún estaba hablando, pero su voz había bajado. Todo estaba bajando. Cass juraba que incluso su corazón se bajaba deteniéndose debajo de su caja torácica. Se estaba hundiendo en una suave piscina. No, una buena. Abajo. Muy abajo.

—Piero —murmuró, levantando su brazo bueno hacia la luz.

Él echo un vistazo sobre el lado sano, sonriendo. ¿Podía verla? No lo creía. Estaba muy oscuro. Demasiado oscuro. Pero ella podía ver su cara, iluminada de atrás por la luz del día. Solo que no lucía como Piero. Lucía como Falco.

—Shhh —susurró Piero-Falco—. Solo relájate.

Parpadeó, y repentinamente él estaba abajo en el pozo con ella. Sentía los vendajes cayendo de sus sábanas, pero ya no podía ver su brazo. Estaba muy oscuro. Sus párpados estaban pesados. Era momento de dormir.

***

El elixir de mandrágora y la matricaria ayudaron a Cass a dormir tan profundamente que cuando despertó, se sentía mejor de lo que lo había hecho en días. Era capaz de comer por primera vez desde el ataque, y casi se las arreglaba para arrastrarse al jardín para conseguir un poco de sol. Cuando era tiempo para que ella fuera a dormir de nuevo, le rogó a Piero por otra dosis.

—¿Te dio sueños extraños? —preguntó Piero.

Cass pensó en el pozo, y el hecho de que Piero se hubiera convertido en Falco.

—Fueron inusuales —dijo cuidadosamente—. Pero no desagradables.

—Entonces, supongo que otra dosis no haría daño. Su cabello cayó sobre uno de sus ojos—. Pareces ser un espíritu excepcional.

Tomó el vaso plateado y bebió por su propia voluntad. Esperaba que Falco, el verdadero, no el del sueño, fuera capaz de escurrirse en su habitación para otra visita.

Cuando cayó dormida, tenía la misma extraña sensación de hundirse directo en su colchón, justo como en un pozo. Otra vez Piero-Falco apareció en la cima del pozo. Cass lo llamó y él apareció a su lado.

—¿Cómo hiciste eso? —preguntó.

Sonrió pero no dijo nada.

—¿Eres el verdadero Falco? —preguntó.

No respondió.

Cass trató de entender pero no pudo. Estaba completamente rodeada de agua.

—¿Qué hago aquí? —preguntó—. ¿Qué estoy buscando?

Sus ojos destellaron oscuros por un momento y él se convirtió en alguien más, un extraño. Pero cuando corrió sus dedos a través de su cabello, quitando sus enredados mechones fuera de su cuello, Cass se relajó. Reconocería el toque de Falco en cualquier lugar. Sus labios rozaron la suave piel de su garganta, y todo su cuerpo se estremeció. Estaba derritiéndose. Era líquida. Estaba consumiéndose…

***

Y entonces hubo un choque, y un sonido de goteo. Cass gimió y abrió los ojos a la vez. Sus parpados estaban pesados, como si hubieran tenido peso toda la noche. ¿Qué era ese goteo? ¿Qué era eso tan brillante? ¿Falco la había visitado la noche anterior como había prometido?

—Mi dispiace, Signorina. —Una aterrorizada criada estaba limpiando la cabecera de la cama. Había golpeado una copa, y un charco de líquido pálido estaba ligeramente lloviéndose sobre el borde de la mesa al piso. Cass miró el reloj en la pared. Decía una y media, pero era imposible. Cass nunca dormía hasta tan tarde. Y aún se sentía cansada.

La criada fue a la ventana y abrió las cortinas,

—Pensamos que quizás usted dormiría el día entero.

—¿Es realmente mediodía? —preguntó Cass. Quería sentarse, pero su cuerpo, también, se sentía pesado.

—Así es —dijo la criada—. Sus amigas vinieron a visitarla, pero el Doctor Basso les dijo que estaba durmiendo y que regresaran más tarde.

¿Podría haber dormido quince horas de nuevo? De ser así, ¿por qué aún se sentía exhausta? Sus extremidades estaban pesadas. Cass sabía que caería dormida de nuevo si bajaban las persianas.

La criada se fue y volvió con una bandeja que contenía fruta fileteada y un tazón con sopa de tomate. Tomó una cucharada de la sopa rojo profundo. Sus dedos temblaban. Por un segundo, vio dos manos, sosteniendo dos cucharas bamboleantes. La sopa estaba demasiado salada, y el color le recordaba a su sangre. Incluso olía como la sangre. Dejó caer la cuchara e hizo la bandeja a un lado.

Piero entró en la habitación con sus medicinas. Trató de sentarse, pero su cabeza aún se sentía como llena de ropa mojada. Su suave colchón la atrajo hacia sus profundidades, como el océano a un ancla. Se las arregló para volverse hacia Piero. Él estaba borroso en los bordes, sus manos desintegradas en la niebla. Por un segundo parecía que estaba flotando. Planeando. Cass parpadeó repetidas veces. Restregó sus ojos. Piero se puso de pie en el suelo, justo como debía.

—Creo que la mandrágora me hace ver cosas —dijo Cass.

—¿A qué te refieres? —Piero la miró preocupado.

—No estoy alucinando —dijo Cass rápidamente—. Pero los objetos parecen flotar en lugar de estar claros. A veces veo doble.

Piero asintió.

—Eso pasa. ¿Cómo está tu dolor?

—Mejor —admitió Cass. Bajó la mirada al vendaje reciente de su brazo—. Pero no puedo creer que dormí todo el día y aún me siento tan débil.

—Luces pálida. —Piero puso una mano en su mejilla. Sus dedos se sentían tan calientes en su helada piel—. Creo que será mejor si continúas descansando —dijo.

—¿Dormir más? —Cass oyó un pellizco de frustración en su voz—. Pero Madalena y Siena…

—Pueden esperar hasta que te sientas más fuerte —la interrumpió Piero. Le pasó su copa de nublado líquido gris.

—No es mandrágora —dijo—. Solo es algo que alejará el dolor. —Cass lo bebió, a pesar de que olía horrible. Él era el doctor, después de todo. Haría que se sintiera mejor.

“Los sueños son portales hacia nuestros temores, un indicante de lo que podría pasar. En consecuencia, debemos escoger esos valiosos vistazos de nuestras mentes dormidas, confiadamente, a riesgo de que nos eludan permanentemente.”

—EL LIBRO DE LA ROSA ETERNA

Capítulo 21

Traducido por MICHELITA

Corregido por Celesmg

Pero a Cass no le fue muy bien. Por los siguientes días se sintió cada vez más enferma, a pesar de las constantes atenciones de Piero, su temperatura fluctuaba. Sus músculos se debilitaron, hasta que ya no pudo salir de la cama sin ayuda, y aun así no le dijo a nadie, comenzó a tener alucinaciones, especialmente al caer dormida. Una noche, las paredes de su habitación pulsaban con una luz rojo pálido, contrayéndose y expandiéndose, como si estuviese dentro del latiente corazón de la villa. La noche siguiente, la hiedra que recorría salvaje por la pared trasera del jardín, se retorció por la pequeña rendija en el alféizar. Vides retorcidas a través del pesado cortinaje, dirigiéndose hacia la cama, donde Cass yacía indefensa, arrastrándose como garras hacia ella.

Se convenció de que El Libro de la Rosa Eterna debía estar cerca, pero que lentamente estaba desapareciendo, de a una página a la vez, y que si ella no lo encontraba pronto no sería más que una pesada cubierta de cuero vacía, a pesar de lo tonta que parecía esta idea, no era capaz de alejarla.

A menudo, luego de que Piero le suministraba la mandrágora, Cass podía ver las hojas de papel flotando en el aire, cada vez se estiraba a tomar alguna, el resto se desintegraba en ceniza.

Luego Cass quedaba muy cansada y caía en el sopor, solo que ahora en lugar de venir Falco por ella el que aparecía era un vampiro con el rostro de Piero y la voz de Falco. Él se materializaba a su lado y ella trataba de gritar, pero lo que salía de sus labios solo era un patético susurro, casi un suspiro. Lentamente él se acercaba a ella, con labios ensangrentados y ojos tan amarillos como la luna. Y le hablaba en la voz de Falco. Esa era la parte que Cass más odiaba, cómo la voz de Falco salía de los labios de un monstruo.

Pero cuando Falco le decía que se relajara ella lo hacía, y cuando le decía que no se moviera ella obedecía, hacía una mueca de dolor y sus colmillos penetraban su piel, pero no dolía, no realmente. Y besaba suavemente sus labios y la dejaba en medio del sopor. En la mañana, siempre despertaba en su cama, su propia sangre salada pulsando en sus labios, no sabía qué pensar, ¿podían sus visiones, de alguna manera, ser reales? ¿Estaba el libro realmente desvaneciéndose? ¿Estaba siendo visitada por un vampiro en sus sueños? Cass ni siquiera estaba segura de creer en los vampiros. Muchas veces había estado a punto de confesar sus temores a Piero, pero algo la retenía. ¿Qué pasaría si estaba en lo cierto? Piero podría entregarla a la iglesia.

Cada mañana Cass irremediablemente llevaba una mano a su cuello, buscando las marcas delatoras que probaban que sus alucinaciones son más que extrañas fantasías traídas por la fiebre y las medicinas.

En su sexta mañana donde Belladonna, creyó sentir un par de incisiones, justo donde la sangre pulsaba en el lado derecho de su cuello, recorrió las marcas repetidamente con los dedos, tal vez había una mordida allí, no podía asegurarlo. El espejo estaba al otro lado de la habitación y no se sentía lo suficientemente fuerte para levantarse, miraba alrededor buscando por algún objeto reflectante a la mano, la bandeja de su desayuno era de peltre deslustrado, lo mejor que podía hacer era colocar la cuchara en algún ángulo extraño frente a su cuello. Movió la cabeza de un lado al otro sin suerte. Alguien tosió suavemente desde la puerta.

—Mada. —Cass dejó la cuchara en la mesita de noche—. Me alegra tanto verte. Pensé que te habías olvidado de mí. —No quiso que sus palabras sonaran tan amargas.

—Vengo cada mañana después del desayuno, Cass —dijo Mada en tono de reproche—. Los últimos días estabas profundamente dormida y no podía convencerme de despertarte. —Alzó sus cejas en dirección a la cuchara—. ¿Qué estás haciendo exactamente?

Cass sabía que podía confiar en Madalena, le pidió cerrar la puerta y luego, cuando Mada se sentó a un lado de su cama Cass le contó todo, los sueños, que no sentía que estuviera mejorando, que cada día se despertaba más débil y fatigada. Le contó todo, excepto que el vampiro hablaba en la voz de Falco. Mada no necesitaba otro motivo para sospechar de él.

—Hay unas pequeñas marcas rojas en tu cuello —admitió Mada y al ver la expresión de Cass añadió—, pero tal vez has estado rascándote y pellizcándote, ¿cómo podría un vampiro entrar a tu habitación?

Cass suspiró.

—No lo sé, todo parece absurdo, pero… —Retorció el cobertor, tenía una sospecha, pero no sabía cómo decirlo, no quería que Mada la acuse de estar celosa, pero eventualmente se arriesgó—. Belladonna se levantó de entre los muertos, ¿no es verdad? Y no parece envejecer, incluso entre sus sirvientes, nadie parece mayor que algunos de nosotros, y sabemos que es la líder de La Orden de la Rosa Eterna… —Cass frotó su cuello de nuevo—. ¿Qué tal si todos aquí son vampiros? —exclamó—. ¿Qué tal si alguno de sus sirvientes está bebiendo mi sangre mientras duermo?

Los ojos de Mada se expandieron.

—¿Realmente crees que ella sea un…? —Mada ni siquiera podía pronunciar la palabra—. ¿Y sus sirvientes también?

—No lo sé —dijo Cass—. Es posible, ¿no?

Madalena se levantó con repentina resolución.

—Eso es todo, debemos sacarte de aquí.

Cass sacudió su cabeza.

—Estoy demasiado débil para ponerme de pie, apenas puedo moverme.

—Traeré a mi padre o a Marco, ellos pueden cargarte hasta el carruaje.

—No puedo irme aún Mada —dijo Cass—. Necesito saber. —También necesitaba conseguir el Libro de la Rosa Eterna.

Mada frotó su frente.

—¿Qué podemos hacer entonces? Debe haber alguna manera de protegerte.

Cass trató de pensar más allá de las punzadas en su cerebro.

—¿Dónde está Siena?

Mada hizo un gesto con la mano hacia el pasillo.

—Ella debería estar buscando algo de té para nosotras.

—Escucha, ustedes dos pasaran el día aquí conmigo, tal vez harán un recorrido por el jardín de Belladonna, pero esta noche enviarás a Siena en el carruaje a casa sola. —La garganta de Cass estaba seca, tragó lo que parecía un puñado de arena—. Si te quedas durante la noche podrías esconderte tras las cortinas y ver si alguien realmente entra a mi habitación. —Cass se sonrojó, sabía que le estaba pidiendo demasiado a Mada, y era bastante absurdo, ¿o no? La idea de un vampiro merodeando la Villa de Belladonna, alimentándose de ella mientras dormía.

Madalena se volvió mortalmente pálida.

—¿Pero y qué pasa si estás en lo cierto? ¿Qué pasa si nos atacan a las dos? Entonces no te sería de ninguna ayuda.

Inmediatamente Cass supo que estaba pidiendo ayuda a la persona equivocada. La sola mención de vampiros era suficiente para que Mada desfalleciera. Ella no sería capaz de quedarse quieta tras las cortinas mientras un vampiro bebía de Cass. Chillaría como si fuese la atacada, sacando la ampolla de agua bendita que llevaba alrededor del cuello. Las dos terminarían muertas, o peor.

Siena era una mejor opción, ella era tranquila y aun así podía ser feroz cuando se presentaba la necesidad. Una vez Siena atacó a Falco con una sartén cuando estaban en San Domenico, él y Cass estaban haciendo planes en la oscura cocina de Agnese cuando Siena escuchó los murmullos y pensó que Falco era un secuestrador o un asesino, le asestó un buen golpe, le dolió la cabeza por días.

—Siena lo hará —dijo Cass—. Ella ha hecho esta clase de cosas antes.

Madalena levantó una ceja, pero no pidió detalles.

—La buscaré —dijo, deslizándose fuera de la habitación.

Volvió con Siena unos minutos después y Cass explicó el plan una vez más.

Cuando cayó el sol Piero trajo a Cass otro concentrado de Mandrágora y matricaria y cambió sus vendajes. Cass lo sentía cortando a través de ellos. El frío vinagre salpicando su brazo, el cual estaba pulsando bastante menos de lo habitual.

—¿Qué tal se ve? —preguntó enérgicamente, ya estaba cayendo en el sopor.

Piero no contestó enseguida.

—Las heridas están sanando —dijo él—. Mi principal preocupación es la fiebre persistente, ¿pero no has tenido más visiones?

—No —mintió Cass.

La mandrágora la volvió tan somnolienta que Piero no era más que una forma difusa. Las visiones tumultuosas que había estado teniendo probablemente eran resultado de las medicinas que le habían estado dando. Cass se rehusaba a aceptar ninguna otra posibilidad.

Mientras se adormecía el vampiro la visitaba, como es usual, suavemente acariciando su cabello mientras bebía de ella.

—¿Por qué a mí? —le preguntó Cass, inclinando su cabeza para poder ver a sus ojos amarillos.

El vampiro levantó los labios de su cuello, la sangre los había pintado de negro en la oscuridad.

—Estás indefensa —susurró la voz de Falco—. ¿Por qué no? —La besó en la frente—. Ahora duerme —dijo, pero sacudió su brazo bueno mientras le hablaba.

Cass le daba la espalda, guardando su brazo bajo la almohada, el vampiro la sacudió nuevamente.

—¡Signorina Cass!

Los ojos de Cass se abrieron rápidamente, Siena estaba parada frente a ella, pálida y con los ojos desorbitados, mechones de su usualmente bien peinado cabello caían descuidadamente.

—Estoy despierta —balbuceó Cass, mientras traía su brazo del agarre de Siena, le tomó algunos segundos recordar por qué Siena aún seguía ahí, se sentó en la cama, llevó la mano a su cuello y lo sintió inmediatamente: un abultamiento muy leve.

—¿Viste… viste a alguien? —preguntó Cass.

Siena se sentó en el borde de la cama.

—No era un vampiro, es el Doctor Basso, después de vendar sus brazos se fue, usted se durmió, usted estaba tan quieta, ni siquiera supe si aún respiraba. —Si Siena mordía su labio inferior más fuerte le sacaría sangre—. Él volvió con un estuche negro y una aguja grande, Signorina Cass, sacó sangre de ese punto en su cuello, llenó varias jeringas, ¿por qué drenaría su sangre a escondidas?

Ciertamente, ¿por qué? Es común el uso de sanguijuelas para hacer sangrados, al menos en Venecia. Cass había visto a las babosas criaturas adheridas a la delgada piel de Agnese muchas veces, ¿habría alguna razón médica para que Piero drenara su sangre? Siendo así, ¿por qué tomaba tanta sangre que la dejaba tan pálida y débil? ¿Y por qué lo haría en secreto? ¿Piero estaba procurando que tuviese visiones? ¿Estaba tratando de hacerle creer que era devorada por vampiros?

—No estoy segura —dijo Cass, no quería que Siena se asustara—. Tal vez estaba tratando de balancear mis humores, has visto al Doctor Orsin drenar sangre a mi tía frecuentemente.

Siena asintió.

—Sí, pero con sanguijuelas, no con una horrible aguja larga.

—Las sanguijuelas son horribles también —dijo Cass, tocando el abultamiento en su cuello. Sus dedos salieron manchados de rojo, y casi sintió su corazón acelerarse en el pecho.

—Creo que deberíamos llevarla de vuelta al Palazzo Alioni —dijo Siena—. Incluso si el Doctor Basso no estuviese haciendo algo incorrecto, no me gusta la sensación de este lugar, se siente… vivo, de algún modo.

Cass no debía preguntar a qué se refería su criada, ella se había empezado a sentir de la misma manera, como si la villa estuviese envuelta en una presencia malévola. Parecía no haber suficientes sirvientes para atender la propiedad, aunque todo lucía siempre perfecto e impecable. Y estaba eso de que algunas veces las paredes pulsaban con vida y las flores que se volvían a mirarla.

Pero Cass no estaba lista para marcharse, ahora que sabía lo que Piero estaba haciendo, podía negarse a tomar la mandrágora y llegado el caso incluso confrontar a Piero por los sangrados. De alguna forma todo estaba conectado, Luca, La Orden, Belladonna, Piero y sus arañas, ella lo podía sentir. Si se quedaba podría explorar la villa en profundidad, podría encontrar El Libro de la Rosa Eterna y si su cabeza se despejaba, incluso comenzaría a juntarlo todo.

—No te preocupes Siena —dijo Cass—. Solo me negaré a tomar la medicina para dormir, Piero no me la daría en contra de mi voluntad, si lo hace gritaré y… —Lo que iba a decir es que Falco vendría corriendo, pero traer su nombre a colación a Siena le recordaría a Luca y Cass no necesitaba más culpa—. Alguien vendrá a buscarme, al menos no me estoy convirtiendo en vampiro, ¿verdad? —Cass esperaba que Siena le diera una sonrisa, pero mantuvo la mueca de preocupación.

—Entonces me quedaré aquí con usted —declaró Siena, luciendo como si prefiriera tomar un turno en la plataforma de inmersión detrás del Palazzo Alioni.

Cass quería aceptar, pero le pareció injusto, incluso como una criada, a Siena se le esperaba que durmiera en las estancias de los sirvientes, y Cass pasaba la mayor parte del día dormitando, Siena estaría prácticamente sola en Villa Briani.

—No hay necesidad de eso —dijo Cass—. No te permitirían dormir en la habitación conmigo, la Signorina Briani probablemente te asignaría limpiar todos sus retratos.

Siena no pudo contener el destello de alivio, pero volvió rápidamente a su anterior expresión seria.

—Hay algo más, Signorina Cass, cuando el Doctor Basso se inclinó para apartar su cabello, no estoy segura, pero parecía como si él… —Se detuvo obviamente incómoda.

—¿Qué?

—Pareció como si él la besara, usted no… —Se le atropellaban las palabras—. Ustedes no…

—Dios, no. —Cass cubrió su boca con las manos e instintivamente rezó por perdón. Pero de todas las cosas que Siena podría haber dicho, esta era la más inesperada, Siena debía estar equivocada. Piero es educado y guapo. Él no necesitaba ir por ahí besando chicas mientras estaban inconscientes—. Tal vez viste mal —dijo Cass rápidamente—. Tal vez el ángulo desde el que estabas hacía parecer como que me estaba besando.

—Tal vez —dijo Siena dudosa—. Solo odio la idea de que esté sola aquí, prométame que no le permitirá darle más medicina.

—Lo prometo —dijo Cass.

Era una promesa que pretendía mantener.

La noche siguiente, cuando Piero fue con los vendajes y la medicina, Cass pretendió tomar de la taza mientras él estaba viendo, luego cuando se concentró en el trabajo de los brazos ella recorrió con la mirada la habitación. Mannaggia. No había un sitio apropiado para botarlo, podría aventarlo al lado opuesto de la cama, al piso, pero ¿qué pasaría si Piero escuchaba el golpe del líquido contra el piso?

Cuando él se dirigió a la ventana, ella derramó el líquido almibarado debajo de los cobertores, se estremeció cuando un poco del líquido le salpicó la piel.

Pretendió caer rendida, tal como había hecho las veces anteriores cuando Piero le cambiaba los vendajes. Notó con satisfacción que el grosor de los vendajes estaba disminuyendo y el dolor disminuía, su brazo estaba sanando.

Piero cerró las ventanas y corrió las pesadas cortinas. Cass abrió un ojo, solo una rendija, para verlo salir de la habitación.

Ahora a esperar, escuchó todos los sonidos de la villa, los grillos, los chirridos y hasta los ratones entre las paredes, un par de búhos ululaban de ida y vuelta fuera de su ventana.

Le preocupaba no mantenerse despierta lo suficiente, que el sueño le llevara lejos incluso sin la mandrágora, se sintió pesada, sus miembros y ojos pesados. Deseó que Falco la visitara, tal vez él había venido las noches anteriores pero la encontraba dormida y se iba, o tal vez se quedaba, a un lado de su cama viéndola dormir. Tal vez por eso el vampiro hablaba con la voz de Falco en lugar de la de Piero.

Justo cuando Cass se dejó ir y sus ojos revolotearon para cerrarse oyó la puerta chirriar abriéndose.

—¿Cass? —El murmullo era leve, pero era un murmullo que traía calidez a su cuerpo.

—¿Falco?

Él se movió con gracia gatuna en la oscuridad de la habitación, arrodillándose a un lado de su cama.

—Me sorprende que estés despierta, he pasado a verte en las últimas noches, pero dormías tan profundamente que no pude molestarte.

—¿Estabas tan ocupado que no podías visitarme durante el día? —Cass odió el tono en que sonó eso. Lastimero, necesitado.

Falco presionó sus labios en su mejilla.

—La Signorina me ha mantenido demasiado ocupado —hizo una pausa—. Ella también está muy pendiente de ti, anoche la atrapé viéndote dormir.

La idea de Belladonna viéndola dormir hizo que la piel de Cass se erizara, y reprimió una respuesta sarcástica, no quería que Falco pensara que estaba celosa.

—Solo estoy contenta de que estés aquí ahora.

Llevó su mano hasta tocarle la mejilla y su cabello. Él es real, no estaba soñando.

—¿Hay algo que te pueda traer? ¿Debes estar muerta del aburrimiento?

—¿Has tenido suerte localizando el Libro de la Rosa Eterna? —preguntó Cass esperanzada.

Falco sacudió la cabeza.

—He revisado minuciosamente cada libro de la biblioteca por ti. No hay ningún Libro de la Rosa Eterna.

—Apuesto que lo tiene en su recámara —murmuró Cass—. Ha estado dentro de su recamara, ¿cierto?

—No he visto ningún libro allí. —Él pasó las manos por su cabello—. ¿Qué te hace pensar que siquiera existe?

—Porque Luca dijo…

Falco no la dejó terminar.

—Claro —dijo cortantemente. Él no se molestó en esconder la molestia de su voz—. A veces desearía… —Sacudió su cabeza, sus palabras se desvanecieron en la oscuridad.

—¿Desearías qué? —Había tantas cosas que Cass quería decirle: desearía haberlo conocido antes de su compromiso, desearía que él se hubiese quedado en Venecia a pelear por ella.

—Olvídalo —dijo él, su voz aún tensa—. No debí molestarme, concéntrate en mejorar y yo seguiré buscando tu libro.

Cass lanzó su brazo sano alrededor de su cuello.

—Gracias —le susurró mientras presionaba sus labios contra la mejilla de Falco—. Tengo confianza en que encontraremos el libro en la recámara de Belladonna. Si solo pudieras revisar un poco la próxima vez que estés allí pintándola.

El Libro de la Rosa Eterna estaba en la villa, Cass podía sentirlo, solo estaba fuera de alcance, contó hacia atrás en su mente para ver cuántos días tenía en Villa Briani, una semana, asumiendo que no hubiese perdido días. Eso significaba que Luca tenía menos de dos semanas para ser ejecutado. Falco tenía que ayudar a Cass, tenía que hacerlo. De otra manera Luca moriría.

—Solo ten presente que siempre estoy pensando en ti, ¿está bien? —Él rozó sus labios con los de ella, se levantó y comenzó a caminar hacia la puerta—. Dulces sueños, estornino —dijo él, saliendo hacia el pasillo.

Cass dejó que sus párpados se cerraran por un momento. Quería levantarse de la cama y correr tras él. Pero no podía.

La puerta chirrió de nuevo, asumió que era Falco de nuevo y casi lo llama. Pero no era Falco, era Piero.

Calladamente él cruzó la habitación hasta su cama, Cass esperaba que él no pudiera ver que sus ojos no estaban completamente cerrados, girando ligeramente la cabeza pudo verle cernirse en la mesa, sacando cosas de un bolso oscuro.

Una yesca destelló, una vela se encendió, algo plateado se difuminaba en la tenue luz, Cass le dio un vistazo: una jeringa de metal, tal como Siena le dijo.

Ahora era el momento de Cass para toser o hablar o de alguna manera dejarle saber a Piero que lo estaba viendo, pero no estaba del todo lista, no sabía qué más podría descubrir.

No. Sí sabía, ella estaba esperando a ver si él intentaba besarla, pensando que estaba dormida.

Cass cerró los ojos, lo sintió sentarse a su lado en la cama.

—Cassandra —susurró él.

Ella no contestó, respira, inhala, exhala, no te muevas.

El aire se hacía pesado cuando Piero se inclinó hacia ella, sus cálidas manos sostenían su barbilla, su aliento cosquilleaba en su piel.

No pudo soportarlo más, abrió sus ojos.

—¿Qué está haciendo? —preguntó ella, sentándose, halando el cobertor hasta el pecho.

Piero saltó fuera de la cama, sorprendido.

—Santo Cielo, me asustaste. —Él centró los ojos en ella—. ¿Por qué estás despierta? ¿Te tomaste toda tu mandrágora?

—No, no lo hice. —Un temblor subió a la voz de Cass. Inhaló, reuniendo su coraje—. Has estado drenando mi sangre mientras duermo.

—Eso es ridículo —dijo él, con un dejo se risa—. ¿Por qué tomaría tu sangre? Ya perdiste mucha en el ataque, te lo dije.

—Hay punciones en mi cuello de donde me has estado drenando —dijo tercamente, buscó en la mesa de noche, buscando la jeringa y la aguja allí, pero la mesa estaba vacía, excepto por la bolsa oscura de Piero.

—¿Dónde está la aguja?

Piero la analizó con sus ojos penetrantes.

—Me dijiste que no estabas alucinando. —Su voz sonando casi acusatoria.

—No lo estoy —insistió ella—. Abre la bolsa.

Piero le mostró el interior de la bolsa oscura de terciopelo, había algunos viales de vidrio con hierbas, un envase de Salvia Theriaca y un matraz plateado, ni jeringa, ni agujas, ¿habría ella confundido el matraz con una jeringa?

—No lo entiendo —dijo Cass.

Piero se acercó para tocarle la frente con el dorso de la mano.

—Pobrecita —murmuró él—. Tan confundida.

—No estoy confundida, hay marcas en mi cuello. —Pero mientras pasaba los dedos por su cuello, se le hacía más difícil encontrar las marcas que había sentido antes.

—Déjame ver. —Piero le levantó el cabello detrás de los hombros, le inclinó la cabeza para tener un buen vistazo del área, con la mano le tocó la piel del cuello rítmicamente, primero suavemente, luego más intenso, Cass no quería que su toque se sintiera bien pero lo hacía.

—No veo marca alguna —dijo él—. Pobre Cassandra, tu brazo está sanando bien, pero creo que tu cuerpo sigue enfermo. —Él rodeó su otro brazo alrededor del cuello de ella y comenzó a frotar sus músculos tensos.

—Estás débil, imaginando cosas.

Estaba tan cerca que ella podía sentir su olor, una combinación de esencias dulces y elegantes, un toque de algo medicinal, como el bálsamo que su padre acostumbraba a usar, todo hizo a Cass sentir muy pequeña, solitaria e indefensa. Piero aún estaba masajeándole el cuello. Estaba apenas empezando a relajarse cuando sus dedos consiguieron el pequeño abultamiento.

—Allí —dijo ella, su cuerpo entero se puso rígido—. Justo allí.

Piero se acercó más.

—¿Eso? —Pasó sus dedos sobre el abultamiento—. Es solo un piquete de araña. —La tomó de la barbilla y miró fijamente a sus ojos, desafiándola a contradecirlo, su voz se endureció—. O podría ser la marca de la mordida de un vampiro, supongo, que como doctor sería el más calificado para llegar a esa conclusión, podría darte un examen más exhaustivo a la luz del día si lo deseas. —Se detuvo dejando de tocar su piel—. ¿Quieres eso? Las penas por vampirismo en Florencia son muy fuertes.

Las manos de Cass se volvieron puños debajo del cobertor, así que Piero no podía verlo. Ella confiaba en las implicaciones de Siena. Sabía que las marcas en su cuello se debían a continuos sangrados. Pero si acusaba públicamente a Piero de ello, podría ser diagnosticada con una mordida de vampiro. El sacerdote Florentino la llevaría lejos. Podría ser otra Hortensa en la plataforma. Agitándose, ahogándose. Execrada fuera como una muñeca rota. Piero Basso tenía el poder de firmar la sentencia de muerte de Cass.

—Piénselo bien, Signorina —dijo él, gesticulando, sus labios sonriendo pero su mirada severa.

“La esencia y vitalidad de la juventud están contenidas en la sangre joven.”

—EL LIBRO DE LA ROSA ETERNA

Capítulo 22

Traducido por Celesmg

Corregido por belisrose

Cass tumbada en la cama, mirando fijo el techo, repetía las palabras de Piero en su cabeza. Cómo él había osado amenazarla. Cómo osó mentirle acerca de su sangre. Ella quería dejarlo, irse de la villa y volver a salvo al Palazzo Alioni. Pero eso sería rendirse, y ella no era derrotista. Se había dicho a sí misma, repetidamente, que haría lo que fuera por encontrar el Libro de la Rosa Eterna y liberar a Luca.

Tenía que haber un modo de persuadir a Piero para que le diga la verdad, o mejor aún engañarlo para sacarle información. Si Siena estaba en lo cierto y él realmente la había besado mientras estaba inconsciente entonces él obviamente la encontraba atractiva. ¿Ella podría usarlo de ventaja? ¿Podría ir y encontrarlo en su recámara y fingir interés romántico en él, como un modo de aprender más acerca de La Orden? Cass no lo creía así. Por una parte, él era inteligente y vería a través de su ardid. E incluso si no lo hacía, ella era débil y no sería capaz de escapar si las cosas se iban de control. Además, no quería que la tocara más de lo que debía. La simple idea de él acariciándola en su sueño la hacía querer tomar un baño.

¿Entonces qué? Decidió que quizás podía jugar con su lado controlador. Podía pretender que estaba aterrorizada de él. Ella lo encontró, disculpándose por su paranoia, y rogándole que no la reportara al sacerdote. Podía incluso ofrecer dejarle tomar más sangre de ella mientras estaba consciente, como un espectáculo de supervivencia. La idea de la larga aguja en su cuello hizo que su estómago se anude a sí mismo, pero quizás ese era el modo de conseguir que Piero admita que él había estado sacándole sangre.

Incluso si se rehusaba, Cass podía lanzarse a sí misma a su misericordia hasta que él al menos pretendiera perdonar su explosión. Entonces, podría sugerir que tomaran una copa de vino juntos. Si conseguía que bebiera con ella, podía ser capaz de persuadir los secretos de sus labios. Todos se vuelven habladores cuando se emborrachan, ¿no?

Energizada por su plan, luchó con sus pies y se deslizó en sus zapatos. Sus pies se movían torpemente, duros como rocas. Medio paso a la vez, ella cruzó su habitación hacia la puerta. Se detuvo para encender una vela, pero la caja de yesca estaba vacía. Tendría que hacer su camino en la oscuridad. Se dirigió hacia la escalera principal, su mano derecha presionándose contra la pared para equilibrarse. Sus músculos temblaban en protesta debajo de su piel, pero Cass ignoró el ardor. Treinta pasos abajo en el corredor estaba la puerta de madera elaboradamente tallada que dirigía a la habitación de Belladonna. El Libro de la Rosa Eterna estaba más allá de esa puerta, Cass podía sentirlo. Pero la puerta estaba cerrada, y la llave probablemente era uno de los dos embobinados en el brazalete de Belladonna. No había modo para ella de entrar. Aproximarse a Piero en busca de información sería suficiente por esta noche.

Cass se inclinó ligeramente hacia atrás mientras comenzaba a descender las escaleras para evitar lanzarse hacia adelante en la oscuridad. Una sombra bailó en su visión periférica. Alguien abajo encendió una vela, uno de los sirvientes, sin duda. Guiada por la luz apenas visible, hizo su camino rodeando la esquina, apoyándose contra la pared para ayudarse. La puerta de la alcoba de Piero estaba abierta. Cass vio un par de velas encendidas en el estante junto a la cama.

—¿Piero? —Empujó la puerta abriéndola por completo, pero la habitación estaba vacía. ¿Qué podía estar haciendo él fuera de la cama a medianoche? El suelo debajo de sus pies repentinamente se sintió inestable.

Sus extremidades estaban tensas, y el único lugar para sentarse, además de la cama, era un taburete de madera que descansaba frente a los estantes. Cass no quería acercarse a los estantes. Su piel se crispaba ante la idea de la jaula llena de arañas. Aunque la habitación estaba comenzando a despedazarse. Si ella no se sentaba en algún sitio, sabía que era solo cuestión de tiempo antes de desmayarse.

Se obligó a sí misma a bajar al taburete, que se bamboleaba peligrosamente debajo de ella. Descansó su mano en el estante más bajo para sostenerse, desviando los ojos de la jaula cubierta.

Sus dedos se posaron en el pergamino. Era como el periódico que Cass había ojeado el día anterior. Notó que algunas de las páginas habían sido arrancadas. Los bocetos de anatomía todavía estaban allí, pero los símbolos misteriosos y notas se habían ido. Su otra mano golpeó algo distante en el estante, un aflautado vial de vidrio con un tapón hecho de corcho. Había un símbolo estampado en él, un triángulo con una T dentro. Cass lo hizo girar en su mano buena. Un líquido oscuro se sacudía dentro del recipiente. Quizás era algún tipo de medicina. Hecha de veneno de araña.

Puso de nuevo el vial en el estante. El vidrio tintineó contra el vidrio. Lanzando una rápida mirada hacia la puerta, Cass se inclinó por lo que su cara estaba al nivel del estante más bajo. Estaba completamente abarrotado de viales de vidrio.

Cass levantó el segundo vial acercándolo a sus ojos. El tapón de corcho estaba marcado con tres círculos superpuestos. El fluido dentro de este lucía profundamente rojo.

Como sangre.

Cass puso el vial de nuevo en el lugar donde lo había encontrado y recogido un tercero. Este estaba estampado con la insignia de un lirio. Sus dedos volaron inmediatamente a su collar. ¿Estaba sosteniendo el contenedor de su propia sangre?

“La sabiduría tradicional habla de cuatro líquidos o humores encontrados en el cuerpo. En estos cuatro fluidos se determinan la naturaleza de un ser humano, de la salud al temperamento.”

—EL LIBRO DE LA ROSA ETERNA

Capítulo 23

Traducido por PrisAlvS

Corregido por Pily

A la noche siguiente, Cass volvió a fingir que tomaba la dosis de mandrágora y de nuevo la botó cuando Piero no estaba viendo. No había esperado a que regresara a su recámara la noche anterior, luego de ver el vial de su propia sangre, ella había corrido hasta su habitación, necesitaba tiempo para descifrar lo que había querido decir. Él no solo le estaba sacando sangre, también la estaba salvando.

Ahora estaba acostada despierta, esperando a que se volviera a colar en su habitación con su aguja y jeringa. Se giró a su lado, Cass observó las oscuras cortinas que bloqueaban cada rayo de luz que pudiera pasar por las persianas. Toda la casa parecía envuelta en sueño. Incluso la malévola presencia que a veces sentía parecía dormir. Todo estaba en silencio.

Quizás ella finalmente estaba sanando. Quizá todos los presentimientos estaban conectados a sus fiebres, las cuales finalmente estaban acabando. El dolor en su brazo se desvanecía, y por primera vez desde que Piero la había rescatado, Cass se sintió lo suficientemente bien como para saber cuán sola estaba.

Y luego escuchó la puerta de su habitación abrirse suavemente. Todo su cuerpo se tensó y su corazón se aceleró entre sus costillas mientras pensaba en lo que le diría a Piero, cómo podría defenderse a sí misma contra él y el que le quitara sangre. Su estómago dio un vuelco cuando pensó en los viales de sangre que estaban en filas en las estanterías de Piero. Pero rápidamente notó que la oscura forma cruzando el suelo no era el médico de Belladonna.

—Falco —dijo Cass. Su corazón seguía palpitando con fuerza, pero por una razón diferente—. ¿Lo encontraste? ¿El Libro de la Rosa Eterna?

—No. —Su cabello cayó hacia adelante cuando se inclinó para rozar con sus labios la frente de Cass—. Pero toda la villa parece estar vacía. Creí que podríamos colarnos en la recámara de Bella e investigar un poco. —Le dio un guiño—. Será como en los viejos tiempos.

Cass se sentó tan rápidamente que su cabeza se mareó y la habitación empezó a girar.

—¿Tienes la llave?

Falco le mostró un diminuto escalpelo, el cual Cass sabía que a veces usaba en sus pinturas.

—¿Quién necesita una llave? —preguntó. Dejó el instrumento en su bolsillo y tomó las manos de Cass entre las suyas.

Esperó a que el mareo pasara y luego dejó que Falco la ayudara a ponerse de pie. El suelo era hielo bajo sus pies. Su pierna izquierda tembló mientras metía sus pies en los zapatos de cuero teñido que había usado para la fiesta de cumpleaños de Belladonna. Maldijo bajo su aliento y apretó su agarre en Falco hasta que sus piernas se sintieron seguras.

—¿Crees que puedes lograrlo? —preguntó—. Podría ir y buscar solo, pero puede que no encuentre nada, y sé que no estarás satisfecha hasta que lo veas por ti misma.

—Solo ve lento conmigo —dijo con fuerza. Entonces Falco aún no le creía y hacía todo eso para calmarla, o tal vez para probar que estaba equivocada. Bueno, ella sería quien probara que él estaba equivocado. Sabía que el libro estaba en la recámara de Belladonna.

Falco encendió una candela de su mesa de lavado, y con Cass inclinándose ligeramente hacia él, los dos atravesaron el umbral hasta el pasillo.

La casa estaba oscura y en silencio. Falco la guió por el largo corredor hacia el dormitorio de Belladonna, sostenía la candela frente a ella para que pudiera evitar la ocasional estatua o pedestal en la oscuridad. Al lado de ella, se movía como si no ocupara luz, como si hubiese pasado toda su vida caminando por los pasillos de esta villa en lugar de solo un par de meses.

Algo rozó su tobillo y levantó su mano a su boca para reprimir un grito.

—¿Qué es? —Falco tiró de Cass hacia él, su otro brazo estaba estirado como una barrera entre ella y cualquier posible amenaza que acechara en la oscuridad.

Ella bajó la mirada y notó que solo era una hebra trenzada del borde de una alfombra oriental que se había atrapado en su zapato.

—Nada —susurró. Sacudiendo la cabeza, se liberó y continuaron por el corredor.

Grabados de Venus, Victoria y Diana miraban desde la arqueada puerta de la recámara de Bella. Cass se inclinó para presionar su oreja contra la madera. La habitación más allá estaba en silencio, ¿pero y si Bella solo estaba dormida?

—¿Estás seguro de que no está?

—La vi salir con un grupo de hombres hace poco —informó Falco.

La mente de Cass llenó los detalles que él no llenó. Un grupo de hombres de La Orden.

Sostuvo la candela mientras Falco abría rápidamente el cerrojo. Él sonrió torcidamente con satisfacción cuando el mecanismo se soltó con un delator clic. Guardando el escalpelo, él abrió la puerta.

Cass lo siguió a la habitación descansando su mano libre en la espalda baja de Falco en busca de soporte. La parpadeante flama iluminaba solo un pequeño círculo de la oscurecida habitación, pero de nuevo Falco se movió con facilidad. Le quitó la candela a Cass y entró a la habitación mientras ella se quedaba en el umbral.

—Aquí tenemos la cama. —Era una gigantesca cama de dosel hecha con madera oscura y largas cortinas turquesa que colgaban sobre el colchón. Falco movió una cortina y levantó las almohadas para que Cass pudiera ver que no había nada debajo. Se agachó y revisó la parte de abajo—. Nada en el suelo.

—¿Qué? —Cass había dejado de escuchar por un momento. Incluso en la oscuridad podía ver la última pintura que Falco hizo de Belladonna, la de ella saliendo de una rosa, colgando en la pared opuesta a la cama. Cass se forzó a apartar la mirada. Sus ojos se habían ajustado a la oscuridad y podía identificar claramente el perfil de una mesa de lavado, un ropero y un armario.

Falco giró una esquina hacia el gran baño adjunto. Estaba vacío excepto por un par de espejos y una tina de bronce circular para bañarse.

—Ves, tampoco hay nada aquí.

Cass regresó a la cámara principal.

—¿Qué hay del armario?

—Creo que lo mantiene cerrado —dijo.

Cass recordó el brazalete de plata de Belladonna con las llaves colgando.

—Entonces trabaja tu magia —dijo.

Falco frunció el ceño desde el otro lado de la habitación hacia el cierre dorado que brillaba en la tenue luz.

—Es un cierre mucho más pequeño. ¿Qué si lo rompo? Entonces sabrá que alguien estuvo aquí. Podría perder mi posición.

—Falco —siseó Cass—. ¿Quién guarda su ropa bajo seguro? Obviamente hay algo importante en ese armario.

—Mi posición es importante —murmuró—. Y si te importara, lo pensarías dos veces antes de pedirme que la arriesgue por una loca teoría de conspiración. —Pero cruzó la habitación hasta el armario y sostuvo la candela cerca del cierre.

—No estoy loca. —Cass notó que había cerrado sus manos en puños. Sus uñas grababan impresiones de luna creciente en la piel de sus palmas.

Falco trabajó con el seguro y el metal se movió.

—Eso fue rápido —dijo Cass.

Se giró hacia Cass, su rostro una máscara de preocupación.

—No hice nada. El seguro ya estaba abierto.

Cass tomó las agarraderas del armario y las puertas se abrieron. A ella no le importaba qué lo había abierto. Solo le importaba lo que estaba dentro. Ambas mitades estaban alineadas con estantes.

—Ten la luz por mí —dijo. Con energía renovada empezó por arriba, sintió cada sombrero, cada corpiño doblado y falda, cada camisola de seda. Nada. Se movió al otro lado. Puños. Collares. Cadenas de perlas y prensas de cabello decoradas sobre camas de terciopelo. Y entonces, un estante vacío.

Cass tomó la candela de Falco y la sostuvo junto al estante. Podía ver un leve contorno de polvo, con un punto claro en el centro. Un punto grande y rectangular. Un punto que podría ser hojas de papel o un libro.

—No está. —No pudo mantener la desesperación fuera de su voz. Su corazón se marchitó dentro de ella—. Alguien nos ganó.

Falco se pasó una mano por su cabello.

—¿Qué no está? No hay nada ahí, Cass. Ahí es donde probablemente guarde lo que está usando en este momento.

—¿Está usando algo rectangular? —Cass señaló las líneas de polvo.

Falco sacudió la cabeza, pero no respondió. Solo cerró el armario y regresó el candado. Intentó cerrarlo, pero no pudo.

—Quien fuera que abriera esto antes que nosotros parece que arruinó el mecanismo.

—¿Crees que alguien entró a la fuerza, pero no me crees sobre el libro? —Cass sintió una repentina urgencia por empujarlo. ¿Por qué estaba siendo tan testarudo? Ella no había dudado de nada de la historia cuando Luca se la contó.

Una tabla crujió sobre sus cabezas. Uno de los sirvientes estaba despierto.

—Vámonos de aquí antes de que nos descubran. —Falco tomó el brazo de Cass y la llevó de regreso al corredor. Él cerró la puerta—. Vamos —dijo—. Te acompañaré a tu habitación.

—No quiero ir a mi habitación —dijo Cass. Se apartó de Falco—. Necesito encontrar ese libro. Tal vez alguien lo tomó para agregarle páginas. Seguiré buscando. —Sabía que no tenía sentido ni esperanza, quien fuera que había robado el libro se había ido hacía mucho, pero no podía dejar que Falco la llevara a su cama. Luca iba a morir. ¿Falco no lo entendía?—. ¿Por qué no me crees? —susurró, su voz se rompió al final.

Falco golpeó la pared levemente.

—¿Sabes cuántos encargos he recibido desde la fiesta de cumpleaños de Bella? Cinco. Y algunos son para varias pinturas. Ella está cambiando mi vida, Cass. Sé que es amiga de de Gradi, pero eso no significa que está involucrada en sus experimentos, o incluso si lo está, no significa que hace nada malvado. —Acarició el rostro de Cass con el dorso de una mano—. Fuiste atacada por perros. Has tenido fiebre y has estado sedada. No te juzgo por creer estas locuras sobre una Orden o un libro, pero…

—¡Es verdad! —Cass apartó su mano de un golpe y se alejó de su alcance. Quería golpear la pared como había hecho Falco—. Sí hay una Orden y sí hay un Libro de la Rosa Eterna, y cuando lo encuentre probablemente estará lleno de cosas horribles sobre tu preciosa Belladonna. —Prácticamente estaba gritando, pero no le importaba. Las lágrimas presionaban sus ojos—. Y después de que lo use para salvar a Luca, te dejaré verlo para que veas cuán equivocado estabas.

La mandíbula de Falco se apretó.

—Siento lástima por ti, Cass. Pero eventualmente aceptarás el hecho de que da Peraga va a morir. —Sus ojos brillaron con la parpadeante luz de la candela—. A veces deseo que ese día se apresure, para poder recuperar a mi estornino.

Cass retrocedió tropezándose como si hubiese sido abofeteada. La candela se tambaleó y luego cayó, dejándola a ella y a Falco en la oscuridad.

—Bastardo —susurró.

—Cass. —Falco pareció notar que había ido muy lejos—. Lo que quise decir…

—No me importa lo que quisiste decir. —Señaló lejos de ella, confiada de que Falco podría ver su gesto en la penumbra—. Solo vete. Ahora.

—Bien. —Su voz era helada—. Necesito un trago de todas formas. —Giró sobre sus talones. Unos segundos después Cass escuchó sus pisadas bajando por las escaleras principales. La puerta delantera se abrió y luego se cerró de golpe.

El cuerpo de Cass se deslizó por la pared hasta que estuvo sentada sobre el suelo de piedra. Intentó contener las lágrimas, pero no pudo. Su cuerpo se estremeció con los sollozos mientras pensaba en lo que Falco había dicho. ¿Cómo podía alguien ser tan cruel? Luca nunca diría tal cosa. Luca probablemente le diría a Cass que se olvidara de él y que fuera feliz con Falco si supiera sobre sus sentimientos. Cass esnifó. Por primera vez deseó que Falco fuera un poco como su prometido.

Luego de que los sollozos empezaron a disminuir, se secó los ojos y se giró hacia su dormitorio al final del pasillo. Parecía imposiblemente lejos. Y había dicho en serio lo de seguir buscando el libro. Aunque sabía que ya no estaba, su otra opción era resignarse al hecho de que Luca iba a morir. Realmente se volvería loca si se rendía a esa línea de pensamientos.

Repentinamente, el pasillo se iluminó, solo levemente. Cass parpadeó con fuerza, preguntándose si lo estaba imaginando, pero escuchó la puerta delantera cerrarse con un suave clic.

Falco no debió haber ido por ese trago después de todo. Tal vez regresaba a disculparse. Se secó lo que le quedaba de lágrimas y usó la pared para ponerse de pie. Caminó hasta las escaleras para ver si realmente era Falco regresando. Pero era Piero quien estaba husmeando en el nivel inferior. Cass lo vio dejar algo en una mesa, parecía un cáliz de algún tipo, y luego se metió a su habitación. Regresó al pasillo un momento después, con una capa colgando de un brazo. Se detuvo en la puerta delantera para asegurarse la capa alrededor de la ropa y levantar la capucha. La fluida tela oscureció cada centímetro de su cuerpo. Piero tomó el cáliz y regresó a la noche. ¿De dónde había venido a esa hora tan tarde? ¿A dónde iba?

Cass bajó las escaleras medio escalón a la vez. Forzándose a apresurarse, llegó al vestíbulo y miró fuera. La luz de la luna iluminaba a Piero claramente atravesando el patio, su capa negra ondeando con la brisa. A donde fuera que iba, iba a pie.

Miró alrededor del vestíbulo. Un par de capas colgaban de ganchos. Sin duda pertenecían a algunos de los sirvientes de Belladonna. Cass tomó la más cercana y se la puso sobre los hombros. Era ridículamente larga. Las mangas colgaban sobre sus manos, si se ponía la capucha de seguro cubriría su rostro completo. Reunió el exceso de tela en su mano buena y se salió por la puerta.

Se metió detrás de una enorme planta para recuperar el aliento y vio a Piero en el campo de alto césped que llevaba a la iglesia. El aire nocturno perforó sus pulmones, agudizando sus sentidos. Su dolor seguía ahí, una pulsación leve en su brazo vendado, pero sus piernas se sentían estables.

Respiró hondo, se levantó y lo siguió.

Se apresuró más allá de unos árboles a su izquierda. Ojos amarillos. Corriendo. Cálido aliento. Sus piernas se trabaron con el recuerdo de los perros. Puerta cerrada. Dientes. Sangre creando un charco en la piedra. Respiró con fuerza y continuó. El camino estaba empapado y sus pies se hundieron en el lodo mientras lo cruzaba. Luego empezó a atravesar el campo, hacía una mueca cuando pisaba con la ocasional ortiga que atravesaba las suelas de sus zapatos. Una corta línea de carruajes estaba a un lado de la iglesia, los caballos golpeaban con fuerza con sus patas ocasionalmente. Los conductores estaban apiñados en un apretado círculo, hablando suavemente y pasando un frasco.

Cuando estaba a unos veinte pasos de la iglesia, una par de figuras encapuchadas aparecieron por el lado más lejano de la edificación. Se agachó en el alto césped, esperaba que su capa negra la ayudara a mezclarse con la noche. Las dos personas mantuvieron sus cabezas bajas mientras murmuraban entre sí.

Contando secretos, pensó Cass. Secretos que necesitaba desesperadamente saber. Casi como un solo ente, las dos formas desaparecieron en la iglesia.

¿Si se ponía la capucha podría fingir ser uno de los invitados? Valía la pena intentarlo. Otra figura, cuerpo oscurecido por floja tela, entró a la iglesia. Había una reunión, tal vez un encuentro de La Orden de la Rosa Eterna.

Cass caminó de puntitas hasta la puerta de madera de la iglesia, la puerta que había permanecido firmemente cerrada cuando ella había necesitado un santuario tan desesperadamente. El miedo llenó su interior. Estaba segura de que la puerta que había dejado entrar a las figuras encapuchadas se trabaría cuando intentara entrar. Exhalando con fuerza, rodeó la agarradera negra con los dedos de su mano derecha. La puerta se abrió fácilmente bajo la presión de su mano. La empujó un poco y miró hacia el interior. El vestíbulo estaba oscuro.

Cass rezó en silencio y entró. Mientras sus ojos se ajustaron a la negrura, notó un tenue brillo rojo que venía desde el altar. Volutas de humo de incienso se curvaban en el aire. El dulce olor floral le recordó al Palazzo della Notte. ¿Había alguna conexión? Ahí los presentes usaban máscaras. Aquí todos usaban largas capas.

Las figuras encapuchadas habían tomado asiento en las largas bancas de madera. Cass se deslizó en la banca de atrás, la cual estaba vacía. Juntó sus palmas y bajó la cabeza para que si alguien la viera creyera que estaba rezando concentradamente. Miró desde debajo de la capucha.

La iglesia tenía forma de cruz, su alto techo abovedado estaba cubierto con frescos. Alguien había apartado el gran altar contra la pared de atrás y arrastrado un gran bautisterio¹⁷ con ángeles y rosas tallados al transepto, el área donde los dos brazos de la cruz se intersectan. Una figura solitaria vestida de negro se levantó de un banco. La delgada forma casi parecía flotar mientras se acercaba con gracia al bautisterio. Cass no vio el agua bendita. El bautisterio estaba vacío. ¿O no?

La leve luz, el humo… No podía confiar en su visión desde la parte de atrás. Se deslizó hasta el final de su banca y caminó lentamente por el pasillo lateral, mantuvo su capucha baja. Se metió en una alcoba donde tuvo una vista más clara de todo sin ser vista.

El bautisterio sí estaba vacío. Si la figura iba a ser bautizada, ¿dónde estaba el agua? ¿Y por qué no hacerlo en un día sagrado en lugar de en secreto, en medio de la noche? Tuvo el más horrible pensamiento, iba a presenciar el bautizo de un vampiro. Pero la figura aflojó el cinturón de su capa y dejó caer su capa al suelo de la capilla. Cass apenas reprimió un jadeo.

Era Belladonna. Y estaba desnuda excepto por su brazalete de plata y un collar que colgaba entres sus pechos… una flor de seis pétalos inscripta en un círculo.

Un profundo murmullo recorrió a la multitud.

—Observen el poder de la sangre joven. —Belladonna se giró en un lento círculo—. Como la mayoría sabe, acabo de celebrar el cuadragésimo aniversario de mi nacimiento.

Cass casi se ahogó. ¿Cuadragésimo? Imposible. Era lo que originalmente había pensado, pero eso sería el doble de lo que Belladonna aparentaba. Cass la observó, horrorizada y fascinada por su desnudez, su piel pálida y sus suaves curvas.

Los ojos de Cass se apartaron, fueron a descansar en el pequeño muñón del dedo medio de la mano derecha de Belladonna. ¿Realmente había vuelto de la muerte? ¿Qué si la historia era incorrecta y Bella no había estado en un profundo sueño? ¿Qué si Belladonna realmente era un vampiro?

Un par de encapuchadas figuras, (hombres, claramente, por sus amplios hombros y aires arrogantes), se acercaron al bautisterio. El cuerpo de Belladonna se relajó, y por un segundo Cass pensó en lo que había visto en el Palazzo della Notte. Sus mejillas se calentaron. Tal vez La Orden solo era sobre sexo, alguna alternativa de la nobleza para un burdel.

Belladonna se giró hacia las figuras encapuchadas y besó a cada uno de ellos. Uno casi perdió su capucha mientras rodeaba su cuello con sus brazos. Cass vio un poco de sus pómulos y rubio cabello. Era el mayordomo, el Signor Mafei… ella lo habría jurado.

Los dos hombres a los lados de Bella levantaron cada uno un cáliz al aire.

—Observen —anunció Bella—, un ofrecimiento en el nombre de la Rosa Eterna. —Los hombres inclinaron los contenedores, y un oscuro y viscoso líquido cayó sobre el cabello de Belladonna, rebotando en los ángulos de sus codos y cayendo sobre el bautisterio de mármol y enviando una ocasional gota hacia el suelo.

Sangre.

Cass podía escucharla. Instintivamente se encogió, pero las figuras encapuchadas se inclinaban hacia adelante formando un grupo, murmurando y gimiendo, brazos estirados. Estaban intentando alcanzar a Belladonna.

No. Alcanzaban la sangre.

Cass sintió que se enfermaría. ¿Qué estaba ocurriendo? Su visión se oscureció momentáneamente. No podía desmayarse, no ahí. Respiró hondo y la habitación volvió a enfocarse. Observó el líquido rubí caer por la piel de Belladonna mientras las figuras encapuchadas clamaban por esta. ¿Podía ser su propia sangre por la que la multitud luchaba? Una parte, tal vez. Había demasiada como para que fuera de una sola persona… a menos que hubiese sido drenada completamente.

Cuando las últimas gotas de sangre cayeron de los cálices a los hombros desnudos de Belladonna, las personas volvieron a quedar en silencio. El brillante fluido empezó a oscurecerse y a coagular en su piel, enmascarando la mitad de su rostro, oscureciendo uno de sus pechos como si estuviese usando un vestido que fue destruido en parte por un loco.

Belladonna levantó un brazo manchado hacia su rostro e inhaló profundamente. Llevó su muñeca sobre su boca, lamiendo sus labios.

—Divino —dijo—. Puedo sentir el poder. ¿A quién estoy probando?

—La joven Tatiana de Borello —dijo un hombre. Cass reconoció la voz de Piero—. Tristemente, los humores en su sangre eran de calidad inferior. Me encargué de que falleciera solo hace una hora.

Tatiana de Borello. Cass había escuchado ese nombre antes, en la tarde de té de Belladonna. Tatiana era una joven noble por la que una de las invitadas de Bella preguntó. Se estremeció al recordar cómo todas, incluida Madalena, habían parecido hipnotizadas mientras Belladonna describía la enfermedad.

Belladonna se estiró y tocó con las puntas de los dedos el rostro encapuchado de Piero.

—De seguro la sangre de alguien tan joven tendrá algunas propiedades beneficiosas. —Se volvió a girar para dirigirse al grupo de personas—. Devotos seguidores de la Rosa Eterna. Aumentamos nuestros esfuerzos y nos acercamos cada vez más a crear un Elixir de la Vida. En cuanto creemos un espécimen del quinto humor, seremos capaces de producir elixir para todos nosotros.

Un murmullo de emoción recorrió la multitud. Luego un hombre soltó:

—¿De qué, exactamente, están creando este mágico espécimen puro? ¿Y qué hay de nuestro capítulo hermana, nuestros fieles partidarios en Venecia? ¿No habrá elixir para nosotros?

Cass también conocía esa voz. Su corazón se detuvo. Angelo de Gradi.

El rostro de Belladonna cambió a un ceño fruncido.

—Se lo he estado diciendo por años, Doctor, que el quinto humor puede ser obtenido de la sangre. No al cortar hígados o bazos. Mi propio padre, quien dedicó su vida a buscar la investigación de esos, dejó esto claro antes de su muerte. Sus palabras están inscriptas en el Libro de la Rosa Eterna. ¿No habéis tenido la oportunidad de revisar sus páginas?

Cass aspiró una bocanada de aire. Si alguien había robado el libro, Belladonna no sabía aún que estaba perdido. ¿Podía de Gradi haberlo tomado?

—Lo he hecho, pero…

Belladonna silenció a de Gradi con un movimiento de su mano.

—La sangre es, como saben, difícil de obtener, y tristemente parece haber una gran variación entre nuestros sujetos debido a la calidad. —Entrecerró sus ojos—. Pero tendremos éxito.

Aparentemente La Orden creía en el quinto humor, y en Florencia iban tan lejos como para robar sangre de los vivos para sus investigaciones. Las fiestas en el Palazzo della Notte repentinamente tenían perfecto sentido. Atractivos hombres seduciendo aburridas mujeres solitarias lejos de sus maridos. Drogándolas. Tomando su sangre y enviándolas a sus casas débiles y confundidas, marcadas como víctimas.

Belladonna gesticuló para que el Signor Mafei la ayudara a ponerse su capa. Él la puso sobre sus hombros y ella aseguró el cinturón alrededor de su cintura.

—Y aun así, Doctor, persiste en sus barbáricos métodos de intentar extraer los humores de los tejidos de los muertos. Desperdiciando tiempo. Desperdiciando sangre. ¿Qué lo hace pensar que en Florencia le debemos algo?

La cabeza de Cass daba vueltas. Angelo de Gradi no había comprado los cadáveres para estudiar la anatomía y mejorar sus técnicas médicas. Había estado cortando cuerpos para crear el quinto humor.

—Ruego su perdón, Bella, pero los muertos siempre han sido bien suministrados y mucho más obedientes que los vivos —dijo de Gradi—. Me gustaría observar las técnicas persuasivas del Doctor Basso. Pero de nuevo, tal vez hay seguridad en la tradición. ¿No fue La Orden casi destruida durante el tiempo de su padre al mando?

Belladonna lo observó fríamente.

—Podría hacer bien de no hablar mal de mi padre, Angelo.

De Gradi retrocedió levemente del bautisterio. El resto de los miembros de La Orden seguían rodeándolo apretadamente, quizás esperando que hubiese oportunidad de bañarse en su sangre si seguía hablando.

—¿No donó generosamente el Signor Dubois a su causa cuando vivía en Florencia, cuando era una joven? —preguntó de Gradi—. ¿No fue su oro el que ayudó a pagar sus médicos?

—El dinero de Joseph no fue tan lejos como presume —contestó ella—. Y ya no necesito de su fortuna. —Volvió a tirar de su cinturón—. Uno solo puede imaginar en lo que él puede malgastar el elixir. Imaginen, vida eterna para las más finas cortesanas de Venecia.

El grupo rió, y la tensión pareció disminuir.

—Bella —dijo de Gradi, casi en un tono juguetón—. Mejor que hablar de finanzas, tal vez debamos hablar de intereses comunes. ¿No dice el Libro de la Rosa Eterna que fue de una mujer veneciana de la quien su padre una vez aisló un espécimen casi perfecto del quinto humor?

Belladonna levantó una ceja.

—¿Indica que las mujeres de Florencia son inferiores a las venecianas?

—En absoluto. —De Gradi hizo una reverencia—. Su belleza hace tal pensamiento inimaginable. Simplemente sugería que el más puro quinto humor puede venir de la sangre veneciana. Si el buen Doctor Basso compartiera sus notas, el Signor Dubois y yo podríamos continuar nuestra investigación en Venecia.

—Consideraré la propuesta —dijo Belladonna con un movimiento de su mano. Se alejó de la fuente bautismal y extendió los brazos frente a la multitud—. Hermanos y hermanas, lo que queda es suyo.

Cass miró con incredulidad mientras las hordas de seres encapuchados saltaban de sus asientos. Se presionaron hacia el frente, reptaron al bautisterio, atacaron la sangre seca, incluso frotaron sus rostros contra los lados de la piscina de mármol.

Las capuchas cayeron, y Cass supo que si se acercaba podría identificar a los miembros moviéndose en el bautisterio. Pero se dio la vuelta y no se pudo forzar a acercarse al festín de sangre.

Belladonna caminó por el centro de la iglesia con Piero y el Signor Mafei flanqueándola. Con ella, Cass supo, había respuestas adicionales. Discretamente se agachó y salió, caminó por un pasillo lateral, esforzándose por escuchar lo que Bella decía.

—Es asqueroso, ¿no lo creen? —preguntó Bella. Hizo una pausa en el umbral del vestíbulo, indicó a la multitud. Cass se escondió en una esquina de la nave, mantuvo su capucha baja—. La forma en que las personas pierden el control por algo de sangre.

—Es natural. —Piero se encogió de hombros—. Tú misma conoces los beneficios de la sangre fresca. ¿A qué más le podemos atribuir tu exquisita juventud y belleza?

—Yo no lucho para conseguirla —señaló Belladonna.

La voz de Piero parecía contener una sonrisa.

—Eso es porque tienes a tus fieles sirvientes para traerla.

—Si el magistrado de Florencia viera esto, toda La Orden sería acusada de vampirismo —dijo el Signor Mafei.

—Conveniente, ¿no? —opinó Belladonna—. La iglesia y su obsesiva preocupación con los no muertos. Una forma afortunada de ocultar nuestras huellas y librarnos de las no queridas. Pobres chicas. No pueden ni defenderse sin admitir lo que creen que pasa en nuestras decadentes fiestas. Y sus maridos y padres las ejecutarían por esos crímenes. —Belladonna sonrió—. Grazie a Dio por la lujuria y el temor. Sin ellos nuestro trabajo sería mucho más difícil.

El Signor Mafei abrió la puerta de la iglesia y el viento entró.

Cass notó que estaba temblando violentamente. Presionó su cuerpo contra la pared de la iglesia. Todo empezaba a cobrar sentido. La Orden de la Rosa Eterna estaba usando el temor de la ciudad por el vampirismo como coartada para robar sangre. Estaban extrayendo humores de la sangre y pretendían crear el mítico quinto humor, que se rumoreaba era esencial para extender la vida humana. Pero aparentemente no toda la sangre funcionaba. Tenía que poseer cierta calidad. Tenía que ser la sangre correcta.

Angelo de Gradi había sugerido que podría ser la sangre veneciana. No había duda de por qué Piero le había estado sacando sangre. ¿Y qué si su sangre no contenía las propiedades requeridas? ¿Cuánto tiempo tenía antes de que lo que quedaba de su sangre fuera tomada a la fuerza? ¿Cuánto quedaba para que fuera Cass, y no Tatiana de Borello, la que fuera vertida sobre la perfecta piel de Belladonna?

“Las investigaciones anteriores sugieren que los cuatro humores corporales son sangre, bilis negra, bilis amarilla, y flema. Es rumoreado que la recombinación de ellos en proporciones apropiadas puede producir el quinto humor.”

—EL LIBRO DE LA ROSA ETERNA

Capítulo 24

Traducido por vals<3

Corregido por Celesmg

Cass se quedó agachada en la esquina trasera de la nave por varios minutos. Los otros miembros de La Orden al final empezaron a salir en filas de la iglesia, murmurando entre ellos mientras caminaban hacia el pasillo. La temperatura parecía haber caído varios grados. Reunió la grandísima túnica apretadamente alrededor de ella mientras continuaba uniendo las piezas de todo lo que había escuchado, mientras luchaba por creerlo.

Piero había salvado su vida. Si no fuera por él…

Si no fuera por él, mi sangre habría sido derramada, pensó. Un charco en el umbral de piedra delante de esta misma iglesia. Estaba claro que era su sangre, él la había salvado de los perros, no ella.

Trago de nuevo el sabor de la bilis. Pensó en la fiesta en el Palazzo della Notte donde había puesto primero los ojos en Piero. No era el único quien había atraído a Hortensa arriba. ¿El Signor Mafei, quizás? ¿Cuántos otros hombres estaban haciendo las obras malas de Belladonna? ¿Cuántas otras mujeres habían caído presas por la escena, seducidas por las promesas de seducción solo para ser drogadas y desangradas sin su consentimiento? Quizás todas las mujeres quienes se encontraron a sí mismas en la ahogante plataforma habían sido víctimas de La Orden. Era perfectamente horrible.

Pero era perfecto.

Cass descubrió que la iglesia estaba casi vacía. Solo un puñado de figuras en túnicas negras aún agrupadas alrededor de la piscina bautismal, arañando los minúsculos puntos de sangre restantes. El ralo humo de las candelas escarlatas desvaneciéndose en la oscuridad. Recordó cómo las puertas habían sido bloqueadas la noche de su ataque. La última cosa que quería era terminar atrapada dentro. Se levantó rápidamente de su escondite, pero sus piernas se tambaleaban bajo ella, y se dejó caer al suelo.

Lágrimas picaban sus ojos. Sus brazos no dolían, no demasiado. Era su derecho, su estar entero el que dolía. El reconocimiento de que sus padres podrían haber aceptado, ayudado, incluso a algo tan depravado, cortó a través de ella. Queriendo escapar de la ola de oscuridad que intentaba sobrepasarla, trató una vez más de levantarse. Lentamente, con una mano en el banco de la iglesia para equilibrarse, luchó para levantarse y regresó a la entrada. Empujó la pesada puerta y dejó a la brisa de aire empujarla fuera dentro de la noche. La puerta se cerró detrás de ella. Miró a través del campo fijo a donde los límites de la Villa de Belladonna se alzaban. No estaba regresando ahí. Nunca. Necesitaba regresar a Florencia, con Madalena y Siena. Pero estaba al menos a un par de kilómetros del Palazzo Alioni, sin garantía de que sería capaz de encontrarlo incluso si caminaba todo el camino hasta la ciudad. Un sonido hizo voltear su cabeza.

Había todavía dos carruajes parqueados a lo largo en el camino del lado de la iglesia indudablemente pertenecían a los miembros de La Orden quienes estaban aún persistiendo adentro. Cass se deslizó hacia ellos. Ambos carros estaban en frente de los cocheros, pasando un frasco plateado de ida y vuelta.

Rápidamente rodeo el segundo carruaje. Tenía un estante arriba para suplementos así como un compartimiento de madera profunda construida en la parte posterior. ¿Iban los dueños para Florencia? Probablemente, pero no había ninguna garantía.

Abriendo las puertas del compartimiento y se escondió en el espacio negro. Era lo suficientemente grande para un par de troncos. O una persona. Cass miró de regreso al frente de la iglesia. Las puertas de madera estaban abiertas. No había tiempo para pensar. Usó su brazo bueno para empujarse dentro del compartimiento, agarrando su túnica alrededor para proteger su piel de la áspera madera. Sosteniendo sus rodillas contra su pecho, cerró la puerta desde adentro metiendo el borde de su túnica en el pestillo para evitar que se atorara y la encerrara dentro.

¡Santo cielo! ¿Qué había hecho?

¿Qué si estas personas vivían más lejos de Florencia que Belladonna? ¿Qué si decidían quitarse las túnicas y lanzarlas dentro del compartimiento para equipaje? Podían pensar que era una ladrona y apuñalarla.

Pero Cass no podía cambiar de opinión ahora. Si trataba de salir, sería descubierta. Además, casi cualquier otro lugar sería mejor que la Villa Briani. Luchó para salir ante el sonido de pasos acercándose, pero su sangre estaba corriendo por sus oídos y su corazón estaba traqueteando debajo de su esternón, bloqueando todos los ruidos desde afuera hasta que la puerta del carruaje se abrió con un gemido.

Sostuvo la respiración.

Sonaban voces. Un hombre y una mujer. Sus palabras susurradas, pero Cass no creyó reconocer a ningún hablador.

Segundos después, los caballos relincharon y las ruedas debajo de Cass empezaron a rodar. Tomó todo de su concentración sostener su cuerpo y aguantarse de llorar cada vez que el carruaje golpeaba un bache o una roca. Acunó su brazo lesionado contra su pecho, tratando de protegerlo de ángulos duros del compartimiento. Cada vez que el carro se volteaba, Cass trataba de descifrar si se dirigía hacia Florencia, pero todo el rebotar la había dejado mareada sin remedio, y la oscuridad amenazaba con asfixiarla. Lo único que podía hacer era esperar lo mejor.

Le pareció una eternidad antes de que las ruedas se desaceleraran debajo de ella y el carruaje se detuviera. La puerta se abrió y Cass escuchó a los pasajeros bajarse. Se esforzó por oír sus voces animadas, deseando poder entender lo que estaban diciendo. Sus pasos se alejaron, y estaba a punto de abrir el compartimiento cuando oyó otra voz. El caballo relinchó y estampó sus pies. El conductor debía estar llevándolo al establo durante la noche.

Cass espero hasta que lo escuchó avanzar lejos. Entonces espero un poco más, solo por si acaso. Sus ojos habían empezado a ajustarse a la oscuridad del compartimiento, y pudo distinguir las paredes apretadas del espacio estrecho. Sus rodillas todavía estaban dobladas contra su torso. Se sentiría bien estirar las piernas.

Abrió el compartimiento un poco y se asomó. Más oscuridad, con solo el más leve indicio de transmisión de luz de la luna a través de una ventana alta. Abrió la puerta completamente y deslizó su cuerpo fuera del carro. Estaba en el establo de un palazzo privado. Se arrastró a la calle y se sintió aliviada al ver lo que parecía ser Florencia.

¿Pero exactamente en donde de Florencia? Cass no estaba segura. Dobló su cuello de lado a lado y estiró su brazo sobre su cabeza. Sabía que debería estar asustada, que caminar las calles solas era peligroso, pero solo estaba aliviada de estar lejos de la Villa Briani.

Tomó una calle y continuó por ella, esperando golpear los bancos del Arno o encontrar a alguien a quien reconociera. Cada vez que vio la alta punta del campanario de la iglesia a la distancia, se apresuraba más, esperanzada de que fuera el Campanile, y junto a ella el hermoso Duomo, Santa María del Fiore. Un sonido rosó de repente desde atrás, pero cuando giró para ver quien la estaba siguiendo, se topó cara a cara con un envoltorio de papel desechado que alguien compró en el supermercado, soplando y doblándose todo su camino por la calle.

Sacudió su cabeza. ¿Dejaría alguna vez de saltar ante las sombras? Justo cuando la desesperación empezaba a sobrepasarla, Cass vio algo familiar: la figura de madera de una copa de vino balanceándose por la briza. I Setti Dolori. La taberna a la que había ido con Falco. Cass retrocedió por el camino que habían tomado cuando se fueron, pasando rápidamente ante el punto donde se habían besado. Cruzó la Piazza del Mercato Vecchio, el cual estaba abandonado excepto por un solitario vagabundo quien estaba dormido en el suelo a las afueras de la iglesia. Mientras se aproximaba al Palazzo Alioni desde atrás, Cass se dio cuenta de que tenía otro problema. Nadie la estaba esperando. Los sirvientes estarían todos dormidos y la puerta estaría cerrada. Tendría que dormir en los establos. No le importaba. Deslizándose en el interior del recinto a oscuras, Cass apenas notó el hedor del excremento o la rugosidad del heno, se acostó ahí. Sus ojos fueron atraídos a un par de llamativos unicornios pintados en el carruaje de Palazzo Alioni.

Estaba finalmente a salvo.

Pero había fracasado.

El Libro de la Rosa Eterna se había ido, y la ejecución de Luca era solo en una semana.

***

La luz que se filtraba a través de las altas ventanas del establo la despertó temprano en la mañana.

Quitándose unos trocitos de heno de su cabello, se alisó la túnica de gran tamaño y golpeó con cautela en la puerta principal del Palazzo Alioni. El mayordomo la miró con cara de sueño, mientras abría la puerta principal.

—Bongiorno. —Cass se dirigió directamente hacia las escaleras antes de que pudiera responder.

Se sentía más fuerte en sus pies de lo que se había sentido en días. El simple hecho de estar lejos de la Villa Briani parecía haber mejorado su condición. Se deslizó en su pequeña habitación y rápidamente cerró la puerta detrás de ella. Casi sin pensarlo, dejó caer el cerrojo en su lugar. Nunca había estado tan feliz de ver las paredes rígidas y pintura polvorienta de la Virgen.

Fue a su baúl y abrió la tapa de cuero, aliviada al ver el bulto de pergamino sobre La Orden, junto con su diario.

Cass agarró el diario y tiró de la pequeña silla a la mesa de lavado.

Su pluma seguía estando justo donde lo había dejado casi dos semanas antes. Lamentablemente, la tinta se había secado. Arrojó el diario de nuevo en su baúl con un suspiro.

Hojeando los papeles de la tumba, tomó nota de cada mención del Libro de la Rosa Eterna. Estaba segura que había descubierto el escondite del libro en el armario con la cerradura rota, pero ¿quién lo había tomado? ¿Y qué haría Belladonna cuando lo descubriera?

Cass entendió, ahora, cómo Joseph Dubois estaba conectado a La Orden, y por qué Angelo de Gradi estaba en Florencia.

Dubois había financiado algunas de las investigaciones depravadas de La Orden antes de iniciar su propio capítulo hermana en Venecia.

De Gradi estaba allí para asegurarse de que la generosidad del francés no fuera olvidada, y también para obtener información de Belladonna sobre estrategias alternativas para la producción del quinto humor.

Se sentó en el borde de la cama y se pasó una mano por el pelo enredado. Tenía que haber una manera de salvar a Luca que no involucrará al Libro de la Rosa Eterna.

—¿Signorina Cass? —la llamó Siena desde el pasillo. El pomo de la puerta se sacudía—. ¿Está bien? ¿Por qué está bloqueada la puerta?

Porque no se puede confiar en nadie en Florencia. Cass se deslizó fuera de la cama, deshizo el cerrojo y abrió la puerta.

—¡Signorina Cass! Es cierto. ¡Usted está aquí! —La cara de Siena se iluminó.

Cass sonrió también.

—Puedo honestamente decir, que nunca he sido tan feliz de verte.

Luchó contra el impulso de envolver a su criada en un abrazo con un solo brazo.

Siena se apartó de la puerta.

—Voy a traer a mi hermana y a la Signora Madalena —dijo por encima de su hombro, su cara enrojecida de emoción.

—Todavía es temprano —bostezó Cass—. No tienes que despertarlos.

—¿Despertar a quién? —Madalena se deslizó en la habitación, completamente vestida, su pelo impecablemente trenzado y clavado en lo alto de su cabeza. Su sonrisa era deslumbrante; se veía tan feliz de ver a Cass como había lucido el día su boda—. El mayordomo me informó de tu regreso en cuanto abrí los ojos.

Feliciana entró detrás de ella, con una bandeja de fruta y pan.

—Mira quién está de vuelta. —Sus labios formaron una perfecta sonrisa en forma de corazón. Dejó la bandeja sobre la mesa de lavado y dio un paso atrás para examinar a Cass—. Te ves tan delgada. ¿Te han estado dejando morir de hambre?

—Me sentí bastante enferma durante varios días —dijo Cass, feliz de ver que Feliciana, por su parte, estaba empezando a parecer menos demacrada.

Su piel y sus labios se curaron completamente, y su cabello, incluso parecía que podría estar empezando a crecer de nuevo, solo un poco.

—Pero estoy lista para compensarlo. —Se dio cuenta de que las tres estaban mirándola fijamente, sin duda, esperando a que les explique por qué había vuelto a casa en la madrugada sin avisar a nadie de sus planes. Respiró hondo—. Cierra la puerta, Feliciana —dijo—. Tengo algo que decirte. A todas ustedes. —comenzó a describir los acontecimientos de la noche anterior, a partir de la pelea entre ella y Falco.

Los ojos de Siena se abrieron como platos, y se persignó cuando Cass llegó a la parte donde Belladonna se desnudaba delante de la multitud.

—¿Y estás segura de que el libro ha sido robado? —preguntó Mada. Sus dedos juguetearon con el crucifijo que colgaba de su cinturón.

Cass asintió con seriedad.

—Y sin eso, casi seguro que Luca será ejecutado.

Los ojos de Siena se llenaron de lágrimas. Huyó de la habitación y Feliciana se fue tras ella. Mada se acercó y envolvió a Cass en un abrazo suelto.

—No te rindas —dijo—, Luca es uno de los hombres más honorables que conozco. Él no puede morir. El Signor va a intervenir.

Cass no podía responderle. ¿Por qué Dios salvaría a Luca si no había salvado a Tatiana de Borello? Quizás Hortensa Zanotta había cometido otros delitos además de acusar falsamente a Luca de herejía.

Tal vez había merecido su castigo. Pero Tatiana había sido joven, inocente. Como Liviana, ella había muerto incluso antes de que tuviera la oportunidad de vivir.

Cass no podía poner su fe en un Dios que permitió a La Orden de la Rosa Eterna florecer. Si había la más mínima posibilidad de que Luca pudiese estar a salvo, sería ella la que tendría que hacer que suceda.

—Estoy volviendo a casa inmediatamente. Informaré a Siena y Feliciana de nuestra partida pendiente —dijo Cass, un poco de la pesadez parecía despejarse de sus extremidades—. A menos de que pienses que tu tía podría consentir mantener a Feliciana por un tiempo. No hay ninguna razón para que tú y Marco se apresuren de vuelta con nosotros. Sé que estabas planeando quedarte.

—Tonterías —respondió Mada inmediatamente—. Estoy segura de que Stella contratará a Feliciana, al menos por el verano. Y quiero volver contigo a Venecia, para estar allí si. . . me necesitas —terminó.

Cass negó con la cabeza, su garganta pesada.

—Me sentiría mejor si te quedas aquí. Podrías asegurarte de que Feliciana permanezca segura. Tal vez podrías incluso seguir investigando La Orden de la Rosa Eterna por mí. —¿Se preocuparía Cass todavía por La Orden si Luca fuera ejecutado?

Sí. Quería saber exactamente quiénes habían sido sus padres, con qué fin la habían abandonado por el mal. ¿Habían creado un elixir exitoso? ¿Era por eso que Belladonna se veía tan joven? ¿O estaba manteniendo su perfecta piel por bañarse en la sangre humana? ¿Cuántas personas estuvieron involucradas? ¿Cuántos seguidores de La Orden sabían de su verdadero propósito? ¿Cuán amplia era su influencia? Cass necesitaba que estas preguntas  fueran contestadas.

—Si quieres que me quede aquí —dijo Madalena—, no pelearé. Pero no soy como tú, Cass. No soy tan valiente o tan inteligente. Puede que no sea capaz de encontrar tu libro, incluso con la ayuda de Marco.

Cass sonrió con fuerza.

—Voy a alistar mis cosas —dijo—. ¿Tu padre me puede ayudar a conseguir un pasaje de regreso a Venecia? Supongo lo más temprano que puedo irme es mañana.

—Haremos los arreglos necesarios. —Madalena palmeó la mano de Cass, no muy diferente de la forma en la que Agnese lo hizo varias veces. Su voz era baja y suave

Era la voz de alguien que sabía que no había esperanza.

—Voy arreglarlo inmediatamente. Déjame saber si hay algo más que necesites. —Sus faldas se agitaban mientras cruzaba la habitación hacia la puerta.

Demasiado abrumada, por el momento, para incluso pensar en empacar, Cass se refugió en su cama, descansando su brazo lesionado suavemente a su lado, metiendo su cara en la almohada. Una punzada de dolor se movió a través de sus bíceps, nada comparada con la herida que rasgaba su pecho. ¿Pondría los ojos de nuevo sobre su prometido? ¿Cargaría su muerte como cargaba la de sus padres?

Cass trató de imaginar a Luca muerto, pero no pudo. Incluso cuando él había estado en Francia estudiando, siempre había persistido en el fondo de su mente, sus cartas llegaban con regularidad casi mecánica. A pesar de que Cass había pasado la mayor parte de su vida lejos de él, ella no podía imaginar estar total y absolutamente sin él. Era su futuro, una promesa dada a ella por sus padres: una vida que era segura, estable y confiable. Falco se había alejado de ella después de la pelea. Luca nunca haría eso. Si ella le decía que se fuera, como le había dicho a Falco, podría tranquilamente despedirse, pero no sin hacerle saber que él todavía estaría allí, siempre, cuando lo necesitara.

Cass siempre había visto las diferencias de Luca con Falco como debilidades, pero ella estaba empezando a darse cuenta de que se había equivocado. Falco era un apasionado, pero también era volátil y obstinado, tan rápido para enojarse o frustrarse. Luca era simplemente diferente, de modo serio y tranquilo, excepto cuando la situación realmente lo requería. Había pasado años lejos de ella, pero comprendió a la mujer en la que se estaba convirtiendo. Esa era la razón por la que no la presionó sobre la boda. Sabía que necesitaba tiempo para que la decisión fuera suya.

***

Madalena llegó a encontrarla para la cena.

Cass debatió saltarla, no quería hacer frente a cualquier otra persona, para ver sus ojos doloridos y expresiones lastimosas, pero ella no había desayunado y estaba hambrienta. A insistencia de Mada, de mala gana tomó asiento en el comedor. Resultó ser un error.

Mientras Cass estaba empacando, Madalena había asumido la tarea de informar al resto de la familia del regreso inmediato de Cass a Florencia a causa del fallecimiento inminente de Luca. Cass no quería hablar de ello, ni siquiera quería pensar en ello, pero todos los demás sí. Marco y el Signor Rambaldo se turnaron primero discutiendo sobre la injusticia en negar a un hombre un juicio y luego asegurando a Cass que el Senado entraría en razón, que esto no era más que una estrategia para conseguir que Luca confiese. Mada asintió con ellos, recordando a Cass que Luca era bueno, Dios era bueno y todo saldría bien. Cass sabía que sus intenciones eran buenas, pero cada vez que uno de ellos pronunciaba el nombre de Luca, casi podía verlo colgando del candelabro empañado, el cuello púrpura, la garganta aplastada.

Intentó distraerse mirando a su regazo, contando las pequeñas, puntadas irregulares en forma de X que conformaban las flores de lis de la servilleta. Al ver las Xs la hizo pensar en Mariabella, la cortesana muerta que había encontrado estrangulada y cortada con una X en la tumba de su amiga Livi. Y pensar en Mariabella también la hizo pensar en Cristian. Cass dobló la servilleta y miró a la pared en su lugar.

Tampoco ayudó. Un mural gigante representando a Judith sosteniendo una espada sobre  el cuello de Holofernes fue pintado en la pared opuesta a su asiento. Gotas de sangre estaban empezando a caer de su espada plateada.

La pintura parecía ser tan antigua como el palazzo. Cass se preguntó acerca de los antepasados del Signor Alioni. ¿Por qué iban a querer un cuadro tan sangriento en su comedor? Después de lo que se sentía como dos vidas, los sirvientes limpiaron los platos de sopa y trajeron platos de pato asado en hierbas y patatas. Era sin duda la comida con el aspecto más delicioso que había visto llegar Cass de la cocina del Palazzo Alioni. Se sentía como si fuera ella la que había sido condenada, disfrutando de su última cena en la más fina, solo ligeramente astillada porcelana con borde de oro de la Signora Alioni.

Al otro lado de la mesa, Marco y el Signor Rambaldo estaban aún debatiendo.

—Si Luca confiesa a esta falsa acusación, el Senado reconsiderará la sentencia —dijo el Signor Rambaldo.

—¿Y si no confiesa? —preguntó Marco.

—Tal vez deberíamos hablar de otra cosa. —Mada se secó los labios con la servilleta—. He oído que el cocinero ha preparado algún tipo de repostería para el postre.

Otro rumbo en el cual sufrir. Cass tomó un sorbo de vino, preguntándose si debía declararse enferma y huir a su habitación.

El Signor Rambaldo tragó saliva.

—Luca da Peraga no es tonto —dijo, pinchando otro bocado de patata con el tenedor—. No es lo suficientemente terco para morir. Él tiene que pensar en su madre, y en la signorina Cassandra.

—Cass. —Mada intentó de nuevo de cambiar de tema—. ¿Te dijo acaso Stella que le encantaría mantener a Feliciana como su empleada por el momento?

Cass sintió una ráfaga momentánea de alivio.

Feliciana estaría a salvo. Ella asintió con la cabeza a la Signora Alioni.

—Gracias por su amabilidad.

La Signora Alioni asintió de vuelta.

—Ella es una trabajadora muy buena, aunque me temo que puede distraer a algunos de los muchachos. —Sonrió y arqueó una ceja.

Marco continuó.

—Sí, Signore, pero incluso si Luca confiesa, no hay garantía de que alguna vez vaya a salir libre.

Madalena se aclaró la garganta con fuerza y lanzó una mirada significativa a su nuevo marido.

—Recibí un mensaje de Prudentia hoy —dijo.

—¿Quién? —preguntó Cass

—No creo que la hayas conocido. Está casada con el primo de Marco.

—Cierto —dijo Marco. Por fin parecía haber entendido que Cass no podía soportar la idea de sentarse en cualquier discusión sobre el destino de Luca—. La esposa de Teodor. Estaban planeando pasar parte del verano en Francia, ¿cierto?

Francia. Luca había estudiado en Francia.

Cass tenía que dejar de pensar en Luca o se volvería loca. Se obligó a concentrarse en el rostro de Madalena.

—¿Es eso cierto? —se unió—. He escuchado que Francia es preciosa.

—Sí. Ella y su esposo han estado explorando París. —Sonrió Mada—. Su carta continúa sin cesar sobre la catedral de Notre Dame. Al parecer, tiene las ventanas con los vitrales más impresionantes.

—Notre Dame —reflexionó Marco—. ¿Ha ido, Signore? —Se volvió hacia el padre de Madalena.

—Sí, de hecho —dijo El Signor Rambaldo—. Una impresionante pieza de arquitectura. Aunque para ser justos, Venecia tiene su parte de estructuras hermosas también.

—¿Es cierto —continuó Marco—, que hay catacumbas bajo el patio de Notre Dame? ¿Ruinas del original asentamiento construido por los celtas?

—He oído eso. Desmoronadas paredes, espadas rotas, tal vez algunos fantasmas molestando el lugar en busca de sus huesos. —El Signor Rambaldo frotaba su barba, pensativo.

Madalena arrojó el tenedor.

—Ustedes dos deberían avergonzarse —gritó—. He estado tratando de distraer a Cass de pensamientos morbosos, y ustedes dos vuelven una hermosa conversación sobre París en una historia de fantasmas.

—Está bien, Mada —dijo Cass. El corazón le iba rápido en su pecho. La historia le había recordado algo que Belladonna había dicho en el té, el día que se reunió por primera vez con ella y Cass. Bella había hablado de Venecia siendo plagada de fantasmas espeluznantes que se colaban con las mareas y se quedaron a rondar los niveles más bajos y húmedos de la ciudad.

En ese momento, Cass se había sorprendido de cuán supersticiosa había parecido Belladonna. Ahora, sin embargo, sabía que era todo un acto, y un aspecto diferente de la historia la golpeó: la parte acerca de colarse.

Tal vez había una manera de salvar a Luca. ¿Podría Cass colarse en las mazmorras del Doge como los fantasmas y las mareas? Era muy poco probable. Incluso si podía entrar, no sabía si sería capaz de encontrar a Luca. Y si lo encontraba, no sabía si sería capaz de liberarlo. Todo lo que sabía era que si no hacía nada, sería ejecutado en poco más de una semana.

Cuando era niña, Cass había llevado a Liviana para jugar cerca de los canales, y la condesa había caído accidentalmente en el agua fétida. A pesar de que fue años más tarde que Livi se enfermó, Cass siempre se había parcialmente culpado por la muerte de Liviana.

Y cuando los padres de Cass se habían ido en un viaje de investigación, les había escrito una carta tras otra, rogándoles volver a casa temprano para que pudiera pasar la Navidad con ellos. Habían tratado de hacer el viaje de regreso durante un áspero, tempestuoso diciembre, y habían muerto en algún lugar a lo largo del camino. Cass no sabía si había sido culpa suya, si podrían haber sobrevivido si se hubieran mantenido lejos hasta la primavera, pero se culpó a sí misma de todos modos. Luca regresó a Venecia para protegerla de su medio hermano Cristian. Si moría, sería en parte a causa suya. La conciencia de Cass estaba cargada de la sangre de otros. No añadiría esa carga. Ella salvaría a Luca, o moriría en el intento.

“La sangre que se enfriará, se separará en capas de negro, rojo, amarillo y transparente. Creemos que cada uno de los humores puede ser extraído de esas capas.”

—EL LIBRO DE LA ROSA ETERNA

Capítulo 25

Traducido por EnithCrystal

Corregido por Celesmg

Cass se fue a Venecia la mañana siguiente. Madalena, Marco y el Signor Rambaldo se quedarían en Florencia, al igual que Feliciana al menos por el momento.

—Necesito hacer una parada antes de que nos dirijamos a la costa —dijo Cass. Ella y Siena compartían un carruaje de regreso al Mestre, donde abordarían después un barco que las llevaría a casa. Por mucho que Cass no tuviera deseos de ver a Piero o la Villa de Belladonna de nuevo, no podía dejar Florencia sin despedirse de Falco. No lo había visto desde su pelea y no quería que pensara que él era la razón de que dejara la Villa Briani y regresara a Venecia.

Él quería verla también. Un mensaje urgente había llegado tarde la noche anterior. El pergamino doblado había sido metido en el baúl de Cass, pero recordaba las palabras exactamente:

Lo siento por lo que dije. No lo decía en serio. Por favor perdóname. Debo verte para poder explicarme. Vendré al Palazzo Alioni mañana por la tarde. Si no me recibes, aceptaré el hecho de que no quieres volver a verme.

Típico de Falco, enojarse primero y pensar después.

Aun así, Cass entendía por qué había dicho lo que dijo. Cass sabía lo que era hablar fuera de turno cuando las emociones corrían. Y había sido injusto pedirle su ayuda para liberar a Luca. Sabía eso ahora y no quería que Falco pensara que lo odiaba. Pero Cass tendría que apurarse a volver a Venecia antes de la ejecución de Luca. No podía esperar a que Falco fuera al Palazzo Alioni esa noche.

—Por supuesto —dijo Siena. Ella estaba ocupada retorciendo y estirando el cinturón de su vestido, sin duda preocupándose por la ejecución de Luca.

Los propios dedos de Cass estaban ocupados enrollando y desenrollando una pieza de pergamino. Había garabateado a Falco una nota rápida. Nada romántico. Solo adiós, buena suerte y una garantía de que ella no lo odiaba. Si él estaba ausente o indispuesto, y parte de ella esperaba que lo estuviera, solo dejaría el mensaje con el mayordomo y esperaría que él lo entregara.

Se estremeció un poco. El Signor Mafei había parecido tan encantador cuando ella y Madalena habían quedado con Belladonna la primera vez para el té. Pero había estado ahí en la iglesia, vestido de negro, derramando sangre igual que Piero. Cualquiera que perteneciera a La Orden de la Rosa Eterna era enfermo y depravado. Malo.

El corazón de Cass se astilló al darse cuenta de la gravedad de sus palabras. No podía haber más excusas. Sus padres habían sido malos también. El carruaje giró en el camino de tierra que conducía a la Villa Belladonna. Siena aulló cuando una de las ruedas golpeó una roca. Cass levantó la mirada y de dio cuenta que estaban en el extremo de la ciudad.

—¿A dónde vamos? —Siena frunció ligeramente el ceño, como si supiera la respuesta pero no pudiera creerla.

—Villa Briani. —Cass levantó el mentón hacia la mirada desaprobadora de Siena—. Solo por un momento.

Siena sacudió su cabeza pero no dijo nada. Regresó su atención a su regazo y se sentó silenciosamente hasta que el carruaje desaceleró y se detuvo frente a la Villa Belladonna. Cass se preguntó que estaba pensando realmente Siena. Cass había sacado a su criada por el lado tarde la noche anterior después de que todos se hubieran dormido. Le había dicho que podría haber una forma para ayudar a Luca a escapar de la prisión. Primero, Siena había mirado a Cass como si la herida en su brazo hubiera recorrido todo el camino hasta su cerebro.

Pero lentamente, Cass explicó las posibilidades. Podían hacer su camino por una de las muchas entradas para sirvientes del Palazzo Ducale y esconderse hasta la noche. Luego podían encontrar el camino a la prisión de Doge. Cierto, una vez que estuvieran ahí, tendrían que vencer al guardia para robar sus llaves. Cass aún estaba trabajando en esa parte del plan.

—Iré con usted —había dicho Siena sin vacilar, sus ojos azules tan serios como Cass nunca había visto.

Cass no sabía si Siena creía que realmente podían liberar a Luca de la prisión de Doge o si su criada lo amaba lo suficiente para ser voluntaria a una misión que podía matarla, pero la oferta de ayuda hizo la idea parecer real. Era tonto y loco, pero si había la más mínima oportunidad de que Cass pudiera salvar a Luca, tenía que intentar.

Pero primero, tenía que lidiar con Falco.

Un último adiós.

Cass tomó la mano del conductor y bajo del compartimento del carruaje. Sintió un estremecimiento de nerviosismo moverse a través de ella al hacer su camino a través del sendero que conducía a la puerta de arco. Apenas se atrevía a llamar. ¿Y si Piero contestaba? ¿Y si Belladonna contestaba, desnuda y cubierta de sangre?

Idiota.¹⁸ El Signor Mafei contestaría, por supuesto. Era solo apropiado. Y cuando no estaba posando para desnudos o bañándose en sangre, Belladonna parecía aficionada a ser propia. Cass alargó la mano y golpeó con valentía la puerta de madera.

Efectivamente, momentos después los verdes ojos del Signor Mafei la estudiaron curiosamente.

—¿Está aquí para ver a Doctor Basso? —preguntó. Miró al brazo vendado de Cass, solo el final que se asomaba bajo su capa.

—De hecho, te-tengo un mensaje para el Signor da Padova —dijo Cass, odiándose por sentirse cohibida. Sabía cómo sonaba, como si ella y Falco hubieran sido amantes. Pero realmente, ¿cómo podía sentirse obligada a balbucear y sonrojarse por algunos besos robados, cuando el Signor Mafei podía estar sobre ella con tantos aires de suficiencia, drogando y seduciendo mujeres para robarle la sangre?

—Creo que está abajo trabajando en el jardín —dijo el Signor Mafei—. Si quiere esperar aquí, puedo ir a ver si se encuentra disponible.

—Está bien —dijo Cass rápidamente. De repente, tenía prisa por escapar de la hipnotizaste mirada del Signor Mafei—. Solo pasaré a saludar. Recuerdo el camino.

—Pero Signorina…

Cass ignoró la protesta. Barrió su camino por las escaleras y a través del salón y el comedor, apenas mirando el cuadro pintado de Belladonna. ¿Cómo era que la había llamado Falco? ¿Espiritual? ¿Perversa?

Cass apenas había comenzado a bajar los escalones traseros hacia el exuberante jardín cuando los vio. Belladonna yacía en un diván, su cremosa, perfecta piel completamente expuesta excepto por un giro de oscuros rizos colgando sobre sus pechos y una cadena de rosas estratégicamente acomodada cubriendo el área entre sus muslos. Falco se sentaba sobre un taburete. Dibujando en una larga pieza de pergamino. Cass entrecerró los ojos. La sinuosa forma de Bella estaba tomando forma a través de las fuertes líneas de Falco.

Belladonna dijo algo y se rió, echando sus rizos sobre su hombro y exponiendo sus pechos. Bajando su carboncillo, Falco se acercó al diván para ajustar su cabello. Su mano pareció reposar en su piel desnuda por un momento. Cass se dijo a sí misma que lo estaba imaginando, pero luego Belladonna estiró la mano y tomó los dedos de Falco entre los suyos. Lo miró apasionadamente, y él no se alejó. Se inclinó hacia ella, su mano libre acomodando delicadamente uno de los capullos de rosa colocados en la curva de sus perfectas piernas. Cass pensó por seguro que se iban a besar.

O peor.

La mano de Falco se estiró hacia otra flor.

Cass retrocedió su camino por las escaleras, enterrando la carta que había escrito profundamente en el bolsillo de su capa. Belladonna corrió una mano a través del cabello de Falco y Cass tropezó, cayendo en el escalón superior con un ruido sordo. Poniéndose de pie, trastabilló hasta la manija de la puerta, desesperada por regresar a la villa, lejos del jardín, lejos de lo que acababa de ver.

Demasiado tarde. Falco se giró. Liberándose de Belladonna, galopó a través del pasto hacia las escaleras.

Cass por fin consiguió que girara el picaporte. Corrió dentro, dando un portazo detrás de ella. Levantando sus faldas con ambas manos, corrió por el comedor hacia el salón. Una criada que estaba desempolvando los lienzos volteó a verla curiosamente.

Cass escuchó el sonido de la puerta trasera abriéndose y cerrándose de nuevo. Ignorando la mirada perpleja de la criada, corrió de nuevo por las escaleras principales hasta el vestíbulo.

Cass abrió la pesada puerta, aliviada de ver el caballo y el carro justo donde habían estado.

Metió su cuerpo dentro del compartimento sin esperar siquiera a que el chofer la asistiera.

—Eso fue rápido —dijo Siena.

—Estaba ocupado —dijo Cass. Se giró al conductor—. Vámonos. Ahora. Por favor.

El conductor golpeó las riendas, el caballo gimió y se lanzó hacia adelante. En segundos el carro se dirigía por el camino de tierra. Cass no volteó. Sabía lo que encontraría. A Falco mirándola irse.

El carro se volvió a la carretera principal.

—¿Todo está bien? —preguntó Siena.

—Sí —dijo Cass rápidamente, deseando que el carro fuera más rápido al dirigirse al Norte hacia los Apeninos.

—Luces como si hubieras visto un fantasma. —Siena frunció el ceño.

—No seas tonta —dijo Cass. Apenas podía respirar.

Falco y Belladonna. No quería creerlo, pero había estado ahí frente a sus ojos. La forma en que la mano de Falco había rozado los pechos de Belladonna al acomodar su cabello. La forma en que Belladonna había tomado sus dedos en su propia mano deforme. La mirada que había pasado entre ellos.

Esa mirada.

¿Podía Cass habérsela imaginado?

Ella no había visto el rostro de Falco, pero el de Belladonna había sido inconfundible. Gloria. Hambre. Deseo de reclamar lo que ella creía legítimamente suyo.

Y Falco no se había alejado.

No hasta que se dio cuenta de que Cass estaba ahí. El descaro de correr tras ella. Apenas unos días antes él había dicho que sus celos eran infundados, que Belladonna era “difícil” e “irreal” para él. Cass juró entre dientes. Ella había tenido razón desde el principio.

Siena le dio otra mirada extraña.

—Solo estoy preocupada por Luca. —Cass cerró los ojos y recargó su cabeza contra el muro del compartimento del carro.

El viaje a casa fue un reflejo del viaje a Florencia, solo el ánimo estaba infinitamente más sombrío. Cass era como un fantasma, una cáscara, yendo a través del movimiento. Se pasó el tiempo mirando fuera por la ventana del carro, rezando para que el clima se mantuviera, que los caminos no se inundaran, que las ruedas no se rompieran. Su cerebro registró la belleza de los bosques, las montañas, y el lago azul cristalino, pero su corazón dolió cuando pensó en Falco, y su mente giró obsesivamente alrededor del problema de liberar a Luca.

Después de cargar todos sus suministros en el barco que las llevaría al Rialto, Cass se paró en el borde de la cubierta con Siena, mirando como el bote flotaba lejos de la costa. El cielo estaba azul y claro. Grazie a Dio. Si el buen tiempo se mantenía, llegarían a casa justo dos días antes de la ejecución de Luca. Cass necesitaría cada momento del tiempo que le quedaba para encontrar un plan. Mientras más se alejaba de tierra firme, más sentía Florencia como un sueño. Pronto estarían de regreso en Venecia, de regreso en San Domenico, donde las cosas volverían a cómo debían ser.

Solo que no lo harían.

Un canoso anciano se presentó como el médico del bote y se ofreció a echarle una mirada al brazo de Cass. Sus heridas no habían sido limpiadas, ni vendadas en días, pero el dolor en su brazo casi se había desvanecido. De todas formas, no haría daño en ver cómo iban progresando las cosas, solo para estar segura. El médico arrancó los vendajes con sus callosos dedos. Cass cerró los ojos apretados por un momento, preparándose para lo que podría ver.

—Estás sanando bien —dijo.

Ella abrió sus ojos. Los moretones en su antebrazo se habían desvanecido a un café amarillento. La carne desgarrada sobre sus bíceps había cicatrizado, pero todo su brazo era de un pálido fantasmal y olía agrio. Cass arrugó su nariz.

El médico se rió.

—Nada que una lavada o un poco de aire marino no cure.

Más tarde, después de que todos estuvieran dormidos, Cass hizo su camino hacia la cubierta superior del bote. El viento volaba el borde de su capa mientras miraba a través del Mar Adriático. Cass sabía que el capitán estaba al otro lado de las velas, pero por un momento se sintió completamente sola. En algunas horas, el sol se levantaría y desembarcarían en el muelle atrás del Palazzo Ducale. Desde ahí, Cass y Siena tomarían un transporte hacia la Isla San Domenico.

—¿Y luego qué? —El tiempo se deslizaba entre sus dedos. Cass se sentía confiada en ser admitida en el Palazzo Ducale. ¿Pero qué competencia eran dos chicas contra un guardia de calabozo armado?

El bote se tambaleó, y se agarró de una de las cuerdas para estabilizarse. La fibra rígida raspó en su piel. Por encima de su cabeza, una vela rasgada voló hacia el viento. Cass vio la volátil tela apuñalar el aire repetidamente.

Dos chicas no serían competencia en absoluto para un guardia armado.

A menos que estuvieran armadas también.

“Nuestras investigaciones demuestran que girar rápidamente un vial con sangre producirá humores más puros.”

—EL LIBRO DE LA ROSA ETERNA

Capítulo 26

Traducido por MICHELITA

Corregido por Celesmg

—¿Armas? —preguntó Siena incrédula—. ¿Cómo para herir a alguien?

Al fin estaban en casa, en la Villa de Agnese, usando el cuarto de almacenaje que Feliciana usó en el pasado para las pláticas privadas.

Cass no había podido comer o dormir desde que desembarcaron al amanecer. No podía pensar en nada excepto en Luca, ella haría lo que fuera por salvarlo, eventualmente Siena lo entendió. Cass levantó la mirada desde donde estaba sentada con las piernas cruzadas en la cama improvisada de Feliciana.

—No si no es necesario, es solo por si acaso. —El tiempo de Luca se agotaba, solo faltaban dos días para la ejecución programada, a mediodía, en la Piazza de San Marco.

Siena se paseó de un lado al otro frente a ella.

—¿En verdad podrías hacerlo? ¿Agredir a alguien? —Miró fijamente al cuchillo que Cass sostenía, como si fuese una serpiente que pudiera escapársele de las manos y morderla.

No.

—Sí —dijo Cass.

Tal vez.

Pensó en Cristian,

—Si mi vida corriera peligro —enfatizó, colocó un mechón de cabello detrás de su oreja izquierda, disfrutando el hecho de hacerle cambiar de parecer sin violencia—. ¿Qué tal si algo sale mal, Siena? ¿Estás dispuesta a pasar el resto de tu vida como prisionera en los calabozos de Doge? —Cass sabía que ella preferiría morir antes que sufrir ese horrible destino.

Siena no contestó.

—Deberías regresar eso a la cocina, el cocinero desollaría a todo el personal incluso por un solo cuchillo faltante.

Cass se encogió de hombros.

—No estoy hablando de robar, un cuchillo de cocina no es idóneo de todas maneras, podríamos comprar dagas apropiadas en el mercado o en una tienda de Blacksmith.

Siena masajeó su frente, como si no pudiera creer que estuviesen discutiendo este asunto, pero preguntó,

—¿Y qué más necesitamos?

Cass recorrió la habitación, infortunadamente nada parece útil, en las cajas y baúles, no en los que están sin llave al menos.

—¿Mapas tal vez? —sugirió—. ¿O Viales?

Posiblemente no haya manera de que Cass retorne a su vida normal después que ayuden a escapar a Luca, incluso si nadie la reconoce, Luca no podría volver jamás a Venecia sin correr el riesgo de ser arrestado. Pero es distinto para Siena, solo Cass, y probablemente Feliciana, sepan de sus sentimientos por Luca. Siena no sería inmediatamente considerada sospechosa, si nadie la reconoce podría volver a servir en la Villa de Agnese si ella así lo deseaba.

Cass se dio cuenta, de repente, que ayudar a escapar a Luca significaría empezar una vida con él. ¿Se resume a eso? ¿Está Cass preparada para ser la esposa de Luca? ¿Tiene alguna alternativa?

Se imaginó a Belladonna despojando a Falco de sus ropas salpicadas de pintura, a ellos desnudos en el jardín, cubiertos solo por un puñado de esas extrañamente grandes rosas, se le hizo un nudo en el estómago.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Siena—. ¿Estás… estás asustada?

—No —dijo Cass rápidamente—. No tengo miedo. —No podía tener dudas, sacaría a Falco de su mente. Luca es su futuro. Podría hacer las cosas bien, no se retractaría, sin importar las consecuencias.

La cena fue una tortura, Cass sabía que su tía estaba contentísima de tenerla de vuelta, pero profundas líneas surcan los ojos grises de Agnese, y parece estarle ocultando intencionalmente su preocupación por la situación de Luca, bajo sus veladas dudas por la presencia de Cass en Florencia. Ella quiso saberlo todo, su opinión sobre el Gran Domo de granito, ¿había ido a misa? ¿Visitó la Uffizi, una de las más antiguas galerías de arte del mundo? ¿Y los jardines de Boboli?, ¿son tan adorables como todos dicen?

Cass no tuvo corazón para decirle que entre ser atacada por perros y que drenaran su sangre mientras dormía no había tenido mucho tiempo de pasear.

Parte de ella quería huir del triste salón comedor inmediatamente para evitar el incesante interrogatorio de Agnese.

La verdad estaba ahí, en la punta de su lengua, cada minuto que pasaba frente a su tía, se acercaba más a salir, Cass sabía que si no salía de allí pronto terminaría diciéndole todo el funesto plan.

Pero al mismo tiempo, Cass no sabía cuántas conversaciones más le quedaban con su tía, la voz musical de la anciana, traía corrientes de recuerdos a su memoria: Agnese reprendiendo a Cass por dormirse en clase, reprendiéndola por su postura, por no usar sus botines, por caerse en las calles fangosas y dañar uno de sus vestidos, por escabullirse de la casa por la noche, por vagar por los jardines y por ser atacada en la boda de Madalena.

Cass tragó la roca que tenía en la garganta, vivir con su tía no era solo una serie de reprimendas, también recuerda la forma en que Agnese la recibió en la villa cuando Cass tenía solo diez años, cómo había permitido que tuviese como criada a la chica de trece años, Feliciana, aun cuando ella era solo una criada de cocina, que estaría apenas vestida. Cass pensó en su diario, el cual apenas había llenado a causa de sus heridas en Florencia, Agnese se lo había dado después de la agitación tras la boda de Madalena y el ataque a Cass habían pasado, nunca se había sentido más conectada a su tía como en ese momento.

Y ahora iba a perjudicar esa conexión, esperanzada en salvar a Luca.

—Estás muy callada querida —comentó Agnese—. Supongo que estás todavía cansada por el viaje.

Cass negó calladamente, luchando por tragar un bocado de pescado.

—El sol estaba alzándose para el momento en que llegamos a casa. —Pensó de nuevo en su plan, su secreto.

Agnese tiene secretos también, encerrados en el cuarto de almacenaje. ¿Cómo podrían tener entre ellas tanto que compartir, pero aun así que esconder una de la otra? No podía encontrar las palabras exactas para preguntar por los baúles cerrados, pero no podía hacerse dejar la mesa antes de tiempo. Forzando una sonrisa, esquivó el interrogatorio de su tía lo mejor que pudo, sondeando medias verdades aquí y allá para satisfacer a la anciana.

Cuando los sirvientes despejaron la mesa después de los postres y Narissa apareció para ayudar a Agnese a volver a su recámara, Cass se quedó frente a la puerta del comedor, viendo a su encorvada tía sondear el corredor.

Cass volvió a su propia recámara y se sentó ante su vestidor, analizando el pergamino que consiguió en la cripta de Caravello. El resultado de la “investigación” y los “sujetos” cobran sentido. No solo La Orden estaba probando sus propios elixires en plantas e insectos, sino auto administrándoselos, documentando las viabilidades, curación de heridas y más. Cass fisgó en el registro de firmas, revisando la lista de registrados una vez más para cerciorarse si alguno resultaba familiar.

Notó que ambos, Piero Basso y Dionisio Mafei estaban en ella, ¿pero dónde estaba Bella Briani? ¿Por qué no se encontraba en ella? Cass de nuevo intentó traducir el nombre en el tope del pergamino. Pensó que quizá veía algo como el giro de una B, quizá la firma borrosa pertenece a Bella, la líder de La Orden de la Rosa Eterna.

¿Dónde están todos los seguidores de La Orden? ¿Estaban todos tomando muestras del elixir? ¿Trataría Belladonna de adoctrinar a Falco eventualmente?

Cass debía advertirle, pero no podía.

Intentarlo sería infructuoso, incluso si un mensaje de ella le llegaba a las manos, él no le creería.

Cass pasó a la siguiente página: el dibujo de una flor de seis pétalos, rodeada de símbolos químicos extraños para ella, Slipper subió al vestidor, curioso de revisar el arrugado pergamino. Cass tomó al gato y lo colocó en su regazo, parece un poco más flaco que antes de irse, acarició su suave piel, preguntándose quién lo cuidaría si ella no volvía, lo sostuvo frente a su cara para que sus narices se tocaran, se removió en sus manos antes de alcanzar su cuello para colocar su cabeza, algo que hace cuando está satisfecho.

—Te extrañé —dijo, colocando a Slipper de vuelta en el piso, el gato ronroneó en respuesta, las lágrimas nublaron su visión, rápidamente presionó sus palmas en los ojos para secarlos.

Colocó la pieza de pergamino de vuelta a la gaveta de su vestidor y vagó abajo hasta el jardín. Las rosas trepan la cerca de madera de Agnese, rojas, rosadas y coral fundiéndose juntas como fuego.

Cass se detuvo frente a uno de los bancos de piedra, recordando cómo ella y Luca se habían sentado precisamente en ese banco solo dos meses atrás, parece que ha pasado una eternidad, tanto ha sucedido entre ellos desde entonces. Ella y Luca discutieron, Cristian la atacó, luego Luca le dijo que Cristian es su medio hermano y cómo nunca consentiría a Luca ser feliz.

Luego Luca le preguntó si había oído acerca de La Orden de la Rosa Eterna.

¿Desde cuándo sabía él de La Orden? ¿Sabía que sus padres eran miembros? ¿Por qué la madre de Cass robó páginas del libro y las escondió en la cripta de Caravello? Cass pidió por otra oportunidad de verlo de nuevo, y que esté lo suficientemente fuerte para escapar de los calabozos de Doge. Solo entonces ella podría hacerle las preguntas que la carcomían desde hacía semanas.

Se recostó en el banco, viendo al cielo azul brillante, deseó por millonésima vez que su madre estuviese viva para guiarla. No a la mujer que formaba parte de una extraña Orden, sino la madre que ella recordaba, con una risa que sonaba como campanillas y cabello con aroma a lavanda, la madre que acostumbraba decir a Cass que era brillante, hermosa y podría tener el mundo si lo deseaba.

Cass no deseaba el mundo.

Solo quería que Luca viviera. Susurró su deseo al cielo, tal vez un ángel guardián la oiría y tuviese misericordia.

La puerta de la cocina se abrió de golpe, Cass se sentó rápidamente, arreglando su falda alrededor, Siena se dirigía al jardín, ambos brazos cargados con cajas.

—¿Qué es todo eso? —preguntó Cass, ella dio un vistazo a los gruesos cristales de las ventanas traseras de la villa, para asegurarse que nadie estaba vigilándolas.

—¿Planeabas usar tu vestido favorito para entrar a los calabozos de Doge? —preguntó Siena, estivando varios de los paquetes en el banco donde estaba Cass. Se maravilló de que Siena realmente pareciera estar disfrutando su parte, sus ojos brillaban y sus mejillas estaban sonrojadas, casi lucía emocionada—. Te conseguí algo más apropiado, ¡mira! —Se sentó en el banco frente a Cass y desenrolló una pieza de tela en su regazo, era un dibujo rudimentario, incluso sin leer las etiquetas Cass sabía lo que era, un mapa del nivel principal del Palazzo Ducale.

—¿Cómo conseguiste eso? —Cass quedó boquiabierta.

—Conozco a alguien que trabaja en el palazzo —dijo Siena en tono triunfal—. Un chico que cortejaba a mi hermana. —Siena se concentró en los rosales por un momento—. Lo persuadí a que me diera algo de información a cambio de algo de oro, él me dijo que en preparación para su ejecución Luca fue trasladado de una de las celdas superiores al pozo, me dibujó un mapa rudimentario para que sepamos el camino hasta el nivel inferior de celdas.

Así que Luca se encontraba ahora en el nivel inferior, la horrible prisión subterránea, Cass ha oído historias de celdas inundadas, de prisioneros ahogados en las aguas contaminadas que salen de las grietas de las paredes, la única manera de mantenerse seco era mantenerse en la cama de piedra en el medio de la celda, algunas veces por horas, hordas de insectos anidan entre las paredes, e incluso después que el agua había cedido el olor de los desechos permanece.

Y entonces las ratas aparecen.

—Él dijo que podríamos entrar por aquí —dijo Siena, señalando la puerta al lado Sur del palazzo.

—Los sirvientes entran y salen por esa puerta hasta el anochecer, debemos entrar y escondernos por algunas horas, hasta que el senador se vaya a casa y el resto del personal se retire para la noche. —Señaló otra área en el mapa—. La bodega real del vino está aquí, lo mantienen a oscuras y podemos escondernos allí detrás de los contenedores.

Cass odiaba la idea de la bodega oscura, tan parecido al salón donde Cristian la había atacado, pero no estaría sola, Siena estaría con ella, sintió un ataque de afecto por Siena, tan fuerte que estuvo a punto de abrazarla. Siena estaba dispuesta a arriesgar su vida por Cass y por Luca, un hombre que nunca tendría para ella.

—La marea estará más alta para mañana a medianoche —dijo Siena.

—¿Mañana? —rugió Cass, la palabra parecía tan ligera, tan cerca, Cass de repente se dio cuenta de la brisa soplando frente a la laguna. Su piel se erizó. Mañana es muy pronto. Pero es su única oportunidad. Luca podría ser ejecutado al día siguiente.

—Creo que la mejor hora para entrar al calabozo sería alrededor de las diez —continuó Siena—. De esa manera tendremos tiempo de ir a las escaleras y salir por esa puerta antes de que las aguas suban a su máximo nivel, no subirán lo suficiente para ahogarnos, pero recorrer los calabozos entre aguas contaminadas no sería agradable —dijo ella ceñuda—. ¿Qué pasa si nos ven? Con agua o sin ella, no seríamos capaces de escapar de los soldados del palazzo.

—Podríamos saltar por el embarcadero —dijo Cass con más convicción de la que sentía—. Nos podríamos esconder bajo uno de los muelles, cuando sea seguro, nadaremos por el canal de Giudecca a San Giorgio Maggiore. —Ella se detuvo—. ¿Sabes nadar?

—Podría mantenerme a flote si eso implica mantenerme con vida —dijo Siena—. ¿Usted puede nadar?

Cass lo intentó una que otra vez cuando era pequeña, sus padres la llevaban a paseos a la bahía donde había ríos y lagos por doquier.

—Creo que sí —dijo.

—Hay un espacio enmaderado detrás de la iglesia, podría esconder algunos suministros allí para que pasemos la noche, podrías encontrar pasaje de regreso en la mañana.

—Pero no puedo solo dejarlos —protestó Siena—. Luca podría estar débil, podrías necesitar mi ayuda.

El estómago de Cass se encogió

—Inventaremos algo, Siena —dijo—. Pero no podemos volver a San Domenico, los soldados vendrían por nosotros.

Siena asintió, pero lucía decepcionada.

—Podría ir con ustedes —dijo esperanzada.

Cass sacudió su cabeza.

—Quedarte con nosotros podría ser peligroso —dijo—. Y tendríamos que irnos lejos de Feliciana, no podría hacerte estar lejos de ella.

Siena se mordió el labio, Cass se acercó y apretó su mano, ella entendía lo que era querer dos cosas opuestas.

—¿Por qué no esperamos? —dijo Cass—. Te enviaré un mensaje de alguna manera, una vez que Luca y yo estemos establecidos en un sitio seguro, podrías decidir entonces donde reside tu futuro.

Siena asintió, hizo un gesto hacia uno de los empaques que tenía apilados junto a Cass en el banco.

—Un uniforme negro y dorado de servicio del palazzo Ducale.

Ella sacó algo plateado brillante del paquete que venía desenvuelto, una daga, con solo mirar la hoja afilada Cass se puso en guardia, ¿sería capaz de usarla? No lo creía.

Pero quizá no tendría opción.

***

Agnese no llegó al comedor para la cena. Por mucho que Cass estuviese agradecida de evitar la vigilancia de su tía, sintió una repentina necesidad de tener una última conversación con ella. Después de reflexionarlo. No, su plan no era visible en su expresión, solo lo sintió así, Cass pidió dos bandejas a la cocina y se dirigió a las habitaciones de Agnese.

—Pase —dijo Agnese en respuesta a su toque en la puerta.

Cass empujó la puerta lo suficiente para pasar, su tía estaba rodeada de muchas almohadas.

—Cassandra. —Sonrió abiertamente, pero yació.

—Estás afectada —dijo—. Supongo que no ha habido pronunciamiento de la sentencia.

Cass sacudió su cabeza, jaló una silla de la mesa de Agnese hasta su cama.

—Esperaba que tal vez… —La voz de Agnese descendió, alcanzó una de las manos de Cass entre sus manos arrugadas—. No importa lo que pase, veré por ti, te encontraré otro pretendiente.

—¡Tía Agnese! —Cass frunció el ceño—. No estoy buscando un esposo, solo quiero que Luca esté libre. —Esperando no haber dicho demasiado bajó la mirada.

Un golpe en la puerta desde el corredor.

—Pase —dijo Agnese, Narissa y otro sirviente entraron con un par de bandejas con la cena. Le dieron una a Cass y ayudaron a Agnese a colocar la otra en su regazo. Cass se concentró en la taza de sopa de res y el plato de pan troceado. Necesitaba tener fuerzas, pero su estómago dejó de funcionar después de que Siena llegó con las dagas.

Narissa colocó una servilleta bordada bajo los pliegues de piel de la barbilla de Agnese y otra en su pecho.

—Eso sería todo, gracias. —Agnese se volvió a Cass—. Sé que esto debe ser muy difícil para ti, Cassandra.

Agnese comió un bocado de pan.

—Pero saber que estás a salvo en Venecia me hace sentir más fuerte —dijo—. Sé que te dije que fueras, pero tuve los más horribles sentimientos mientras no estuviste, como si nunca te viera de nuevo.

Cass colocó su cuchara en la bandeja.

¿Había su tía, de alguna manera, presentido el peligro de Florencia? Sintió un terrible sentimiento de culpa, ¿qué pasará con Agnese si Cass y Luca se veían forzados a abandonar el país? Ni siquiera creía que sería seguro mandarle un mensaje de que estaban vivos.

—No debes preocuparte por mí —dijo Cass—. Me criaste para ser fuerte. Yo… siempre te estaré agradecida por eso. —Cass pestañeó para dispersar las lágrimas que le llenaban los ojos, ella raramente le decía a su tía que la quería.

—Por supuesto querida —dijo Agnese luciendo de alguna manera avergonzada, se estiró y palmeó la mano de Cass—. No era mi intención alterarte, solo deseo que no te pase nada, como te dije, eres todo lo que tengo.

La culpa prácticamente ahogándola, ¿estaría equivocada arriesgando su vida para salvar a Luca?

—Noté que hay muchos baúles abajo —soltó de repente—. Están cerrados, ¿Son tuyos?

Agnese se puso rígida.

—Esas son mis pertenencias Cassandra, confío en que no estuvieses fisgoneando.

—No, no —dijo Cass rápidamente—. La puerta estaba abierta, tal vez algún sirviente estaba limpiando.

—Ese cuarto está lleno de la mujer que solía ser —dijo Agnese remilgadamente, Cass esperó a que dijera más pero no lo hizo.

—Entonces… —Cass tragó—. ¿Las cosas en ese cuarto… son tuyas y no de Matteo?

—Las cosas en esa habitación pertenecen a quien quiera que yo escoja y no escogí a Matteo.

—Pero… ¿de dónde vinieron?

La sombra de una sonrisa cruzó el rostro de Agnese.

—Es una larga historia, y nuestra sopa se está enfriando, tal vez deberíamos dejarla para otro momento.

—Claro —dijo Cass, se le encogió el corazón, ella sabía que podría no haber otro momento.

Antes que Agnese terminara de comer sus párpados como papiros se habían cerrado.

Cass colocó ambas bandejas en el vestidor y quitó las servilletas a su tía, luego se inclinó y le besó la frente, no podía evitar pensar que esta podría ser la última vez que la viera.

“Agua pura da vida. Agua sucia, contaminada quita la vida. Así mismo, la sangre pura esconde los secretos de la vida eterna, mientras que sangre contaminada sostiene solo temporalidad, mortalidad”

—EL LIBRO DE LA ROSA ETERNA

Capítulo 27

Traducido por MICHELITA

Corregido por Pily

Al siguiente día, justo después de anochecer, Cass salió hacia el patio con el fajo de papeles y su diario.

No soportaría perder ninguno de ellos, y al menos si lo escondía en la Cripta de Caravello, sabría que están seguros, averiguaría cómo recuperarlos eventualmente.

Quería esconder una cosa más, el retrato que Falco hizo de ella, el lienzo que comenzó la noche de su primer beso. Aun cuando sabía que no estaban destinados a estar juntos, Cass no quiso deshacerse del recuerdo de todo lo que compartieron. Pero el lienzo es muy grande para esconderlo bajo una loza, y le sería difícil explicárselo a Luca. Renuente Cass lo dejó donde estaba, escondido en el fondo de su armario, detrás de sus faldas y corpiños.

Empujó el paquete de pergaminos y su diario detrás de una de las urnas altas, cerró la puerta de la cripta y colocó la cadena con la llave con el león enlazado al cuello, tocó suavemente el pendiente del lirio “Dame suerte” susurró.

De vuelta en su habitación, Siena le ayudó a colocarse el uniforme de mucama, la tela se sentía algo rústica contra su piel, pero Cass estaba satisfecha de poder olvidar sus parámetros. Escogió su más lujosa capa, la negra de seda con piel de zorro blanco en el cuello y los puños, para envolverse en ella y que nadie notara la simple vestimenta que llevaba debajo, se calzó un par de zapatos de cuero suave y tomó unos botines cortos, planeaba deshacerse de los zapatos suaves tan pronto como le fuese posible sin atraer la atención.

Siena le recogió el cabello en un moño prieto y le colocó una sencilla cinta de seda con un velo que podía ser bajado a voluntad. Asintió satisfecha, Agnese estaba aún durmiendo mientras las dos chicas se preparan para salir al Rialto. Cass se detuvo en la base de la escalera, justo frente a la puerta de salida, si tan solo pudiese correr escaleras arriba y dar un último vistazo a Agnese, pero no, era muy riesgoso, su tía podría despertar y ver todo en sus ojos.

Talvez, si todo salía como esperaban, Cass podría enviarle una nota algún día.

Dio una inhalación profunda, tratando de suprimir la tristeza y el terror que se instalaba en su pecho, no estaba solo diciendo adiós a Agnese, se estaba despidiendo de la única vida que conocía, las largas charlas susurradas con Siena, molestar a Bortolo por quedarse dormido de pie, llevar a escondidas trocitos de pollo a la habitación para darle a Slipper. Casi rompe a llorar ante la idea de nunca volver a ver a su gato.

Pero estaba haciendo lo que debía.

Giuseppe las llevó a través de la laguna, levantó una ceja cuando las chicas le pidieron que parara un momento en San Giorgio Maggiore, pero no las cuestionó, Cass tenía un paquete de tela y monedas bajo el brazo, ella y Siena hicieron su camino a la parte trasera de la iglesia. Cass deslizó su paquete debajo de un banco de madera, esperando que nadie lo encontrara antes del anochecer.

Volvieron a la góndola con Giuseppe para que las llevara al Rialto, donde las dejó cerca del palazzo de la familia de Luca. Cass había dicho en voz alta el día anterior que pasaría en la mañana a introducir una solicitud entre los vecinos de Luca buscando simpatía a su favor. No es que pensara que al Senado le interesaran los sentimientos de los vecinos si no le importaba ejecutar a un hombre inocente. Pero es una historia convincente, la clase de cosas que una prometida angustiada haría.

En lugar de eso, las chicas se dirigieron a la Piazza de San Marco, no tenía sentido pasar todo el día entre contenedores de vino, especialmente si eso aumentaba las probabilidades de ser descubiertas. Vagar por la piazza era una buena manera de matar el tiempo.

El área alrededor del Palazzo Ducale y la Basílica de San Marco estaba llena de personas con vestidos y capas de brillantes colores. Los botes de velas y los gritos de los pescadores en el muelle detrás de la piazza, interrumpían el griterío de los vendedores y compradores que atestaban la plaza. Esencias, el fuerte aroma a jazmín y la dulzura de la miel, dominaban la pestilencia de los canales cercanos.

Cass nunca había estado tan maravillada por la piazza antes, se sintió como si estuviera viendo todo por primera vez, irónicamente, ya que tenía la certeza de estar viéndola por última vez, un hombre mayor de piel oscura pasó con una caja de pan recién horneado para vender, ella compró una hogaza y algo de miel para acompañarlo y compartir con Siena, aunque se dio cuenta de que solo pudo tragar unos pocos trozos.

Una esquina de la plaza estaba ocupada con vendedores extranjeros vendiendo joyería artesanal y retazos de seda. Cass y Siena recorrieron los puestos, pretendiendo estar, como muchas de las personas allí, solo pasando un día de paseo.

—Mira. —Siena dio con el codo a Cass, apuntando a la entrada de la basílica, un ilusionista estaba actuando para un grupo de personas.

El estómago de Cass se encogió, Máximo el Maravilloso, levantó su sombrero y se inclinó ante la audiencia. La brisa movía su oscuro cabello, una línea de pétalos de rosas salió de su sombrero y varias mujeres comenzaron a aplaudir.

Cass conoció la identidad de la cortesana asesinada luego de hablar con el ilusionista, por un tiempo incluso lo consideró sospechoso, no supo decir si verlo ahora allí era una buen o mal presagio.

—Caminemos hacia la puerta —dijo Cass ligeramente, el sol intenso, la gente, los estallidos de risas, todo se sintió como un sueño. ¿En serio estaba ella allí, ahora, contemplando la idea de arriesgar su vida? ¿Estaba segura acerca de irrumpir en el Palazzo Ducale, la base del gobierno Veneciano?

Pasaron la puerta que el amigo misterioso de Siena les indicó, viendo alrededor del muelle mientras avanzaban, pero Cass estaba haciendo planes en su cabeza, eran solo unos metros de la puerta hasta el agua, cuando escaparan, si lo lograban, deberían correr, les tomaría segundos desaparecer en el agua.

Si las descubrían, el palazzo enviaría soldados en su busca en botes y a pie, revisarían la piazza y los canales, Cass, Luca y Siena tendrían que esconderse entre las fétidas aguas, escondidos en el muelle, invisibles entre las sombras. Luego, cuando los soldados se dispersaran, podrían nadar hasta San Giorgio. La silueta de la gran iglesia resaltaba justo a través del canal de Giudecca. Cass vio temerosa al agua, sería capaz, tendría que hacerlo.

Ella y Siena rodearon completamente el Palazzo Ducale un par de veces, dos chicas fuera en un paseo veraniego.

Luego hicieron su camino de vuelta a la atestada piazza de San Marco, una última mirada a la Venecia que quizá no volvería a ver.

Cuando estuvo segura de que nadie las veía sacó los botines, se soltó el abrigo y lo colocó en la barandilla de piedra que rodeaba parte de la piazza.

Un vendedor definitivamente podría hacerles una buena oferta por él.

Dio un vistazo a uno de los relojes de las torres, sus manecillas doradas marcaban las cuatro en punto, aún era temprano, pero no quería esperar más y arriesgarse a que la puerta de servicio estuviese cerrada antes de que entraran al palazzo. Podrían no tener una segunda oportunidad.

—¿Lista? —preguntó a Siena, dándose cuenta que aunque no estaba usando sus prendas habituales, apenas podía respirar.

Siena asintió.

—No esperan que el personal de servicio esté entrando y saliendo después de la puesta de sol, bien podríamos entrar y localizar la bodega de vino. —Se llevó la mano al bolsillo de su falda, buscando la daga, Cass hizo lo mismo, allí estaba, pesada, envuelta en un trapo de cocina, dándoles seguridad.

Se dirigieron a la puerta de madera del personal de servicio, pasando a través de ella sin dudar, como si pertenecieran allí.

Dentro, un largo pasillo recorría toda la dimensión del palazzo, sirvientes transitaban llevando cestas cargadas de manteles limpios, un par de damas nobles pasaron del brazo, probablemente esperando que sus esposos salieran de alguna reunión.

—Baje la cara —susurró Siena—. Debe ser invisible.

Cass mantuvo la mirada en el entramado dibujo del piso de mármol, mapeando mentalmente el lugar, el dibujo del amigo de Siena era bastante exacto y llegaron a la bodega del vino bastante rápido. Se deslizaron por otra puerta, que cerraron pesadamente detrás de ellas.

Instantáneamente Cass vio la bodega de vino del Palazzo Rambaldo, Cristian. Halándola hacia adelante, sintió su piel tensarse. Se le aceleró el corazón, alcanzó a Siena por el brazo y la tomó para estabilizarse.

—¿Está bien? —preguntó Siena llevando su voz a un susurro.

—Bien —dijo Cass, alejó la imagen de Cristian, la idea de que él podría estar entre las sombras, esperándola.

Siena y Cass hicieron su camino hacia un rincón del fondo de la bodega. Los barriles ahí eran gruesos y tenían polvo. Cass presintió que seguramente nadie vendría a revisarlos hoy. El piso estaba húmedo, pero al menos, no había señales de agua, ni alimañas. Después de encogerse incómoda por unos minutos, Cass se explayó en el piso, sentada con las piernas cruzadas en su sencilla falda, Siena le imitó.

—Y ahora esperamos —dijo Siena.

Cass asintió, seis horas más o menos, una eternidad.

—Podríamos repasar el plan de nuevo —susurró Siena luego de un momento. No había mucho que repasar, pero Cass sabía que solo estaba tratando de matar el tiempo. Podían esperar a que fuese más tarde y arrastrarse fuera al corredor y por el pasillo. Según el mapa de Siena, el pasillo contiguo era llamado Los Tres Jefes, una escalera de servicio que conectaba directo al nivel inferior de celdas. Cass y Siena descenderían por las escaleras, encontrarían a Luca, encontrarían al guardián de celdas, obtendrían la llave, de alguna manera, y abrirían la celda de Luca.

Por un largo rato aguardaron en silencio en la espesa oscuridad que las rodeaba. El sonido de goteo, los ecos de voces desde el salón, el ocasional rasgado de las patas de las ratas en el suelo de piedra, todos los sonidos parecían amplificados.

—Lo siento —soltó Siena de repente—. Acerca de Luca, sobre como yo… como yo…

Ella balbuceó, Cass tomó una de las manos de Siena y le dio un apretón, encontró a Siena con una de las mancuernillas con el sello de la familia de Luca en la boda de Madalena. Supo instantáneamente lo que eso, y la mortificación de Siena, significaban. Siena estaba enamorada de Luca.

Talvez siempre lo estuvo, incluso cuando era una simple mucama y él era solo un chico que visitaba San Domenico con sus padres.

Cass estuvo sorprendida, pero no molesta.

Asombrada pero no celosa, pensó en los sentimientos que tan rápido se habían desarrollado entre ella y Falco. No era ajena al amor prohibido.

Por un breve momento Cass se permitió pensar en él, aún tenía sentimientos por él, si había dudas al respecto, se disolvieron en el momento en que lo vio en el jardín con Belladonna.

La mano de Falco recorriendo la piel desnuda de Belladonna, la mirada ardiente de Bella, el dolor, la ira, fue una ola, amenazando con ahogarla. ¿Pero era eso lo que se supone que es el amor? ¿Dolor? ¿Locura? ¿O es el amor algo más parecido a lo que sentía por Luca? Algo que empujaba a una persona a ser altruista e incluso sacrificada.

—No puedes evitar tus sentimientos Siena —dijo Cass amablemente, le dolía el corazón, haciendo su pecho sentirse tenso.

Varios momentos de silencio pasaron, cuando Siena habló de nuevo, su voz temblaba.

—Signorina Cass usted ha sido tan buena conmigo y con mi hermana, solo quiero que sepa que, en caso que algo sucediera, yo… —Su voz se rompió—. La quiero, como mi familia.

Cass apretó la mano de Siena de nuevo.

—Yo también a ti —susurró. Ambas chicas quedaron en silencio por un rato—. Puedes intentar dormir por un rato, si quieres —dijo Cass—. Vigilaré.

—¿Dormir? Estoy tan nerviosa que creo que no podré dormir nunca más.

—Me siento exactamente igual. —Cass echó su cabeza atrás contra la pared.

El cuarto estaba completamente oscuro. Incluso si un sirviente viniera a buscar vino, la luz de una simple vela no las delataría.

—¿Qué crees que esté haciendo Feliciana ahora? —preguntó Cass después de un momento. Cualquier tema de conversación para evitar pensar en todo lo que podría ir mal.

—Quizá rompiendo corazones a los escolares y pasantes de toda Florencia —dijo Siena y Cass sintió una sonrisa en su voz—. Si la Signora Alioni cree que ella es una distracción para los lacayos ahora, espere a que vuelvan sus curvas.

Diez minutos pasaron, deslizando lentamente las horas. Periódicamente Siena salía del escondite y abría la pesada puerta para asomarse al corredor solo lo suficiente para calcular la hora, en base a la intensidad de las luces que pasaba por las ventanas. Para la tercera vez que lo hizo, volvió a donde Cass y le sostuvo las manos.

—Creo que ya es suficientemente tarde —dijo, halando a Cass sobre sus pies.

Había un área mojada en la falda de Cass de donde estaba sentada y el agua se filtraba por la roca y sus pies y piernas se sentían adormecidos por estar mucho tiempo sentada.

Se metió algunos mechones de pelo bajo su simple lazo gris y dejó caer el velo oscuro sobre su cara.

Golpeó los pies contra el piso para recuperar la circulación, Siena bajó el velo de su tocado también, Cass no pudo evitar pensar en lo extraña que se veía su criada en uniforme negro en lugar de azul, con su pálida tez oscurecida. Es como si Siena se hubiese convertido en alguien más, una extraña. Siempre había pensado en Siena como en Luca, responsable, leal, constante.

Tal vez se equivocaba acerca de todo y todos.

Se detuvieron ante la puerta, tratando de escuchar sonidos del pasillo, el corazón de Cass se aceleró en su pecho. Siena abrió la puerta un poco para que las chicas pudiesen ver fuera. El corredor estaba en penumbras, una lámpara de metal colgando de una percha al final del pasillo, les daría justo la iluminación necesaria para circular.

Cass tomó una respiración profunda y se metió en el pasillo, Siena la siguió y las dos recorrieron el corredor.

Los botines de cuero de Cass hacían solo un leve sonido en el piso de mármol, pero para ella cada paso parecía ensordecedor, estaba segura de que en cualquier momento se presentaría un batallón de soldados a arrestarlas.

Siena indicó a Cass hacia el salón de Los Tres Jefes, encontrarían la escalera de servicio que llevaba abajo a los calabozos, con manos temblorosas, deslizó la lámpara del soporte, estaba tan nerviosa que casi se le cae, Siena se le acercó sosteniendo su mano firme, Cass no entendía cómo Siena podía estar tan calmada, pero apretó el agarre firme en la lámpara y se tragó su nerviosismo.

La temperatura cayó mientras las chicas descendían por las escaleras, los calabozos eran negros como la muerte, la esencia de moho y heces circulaba alrededor de ellas y lágrimas acudieron a los ojos de Cass. Sintió nauseas, quiso huir, gritar. Golpeteos y quejidos llenaron el aire, Cass se preguntó si Belladonna estaba en lo cierto, si estos retorcidos pasillos estaban llenos de fantasmas.

Se obligó a continuar.

En la base de la escalera, Cass y Siena se detuvieron, tratando de oír a los guardias patrullando. El agua, notó Cass, ya empezaba a llenar las celdas, sus botines de cuero estaban ya casi completamente sumergidos, luchó por no hacer ruido de salpicaduras al caminar.

El pozo tenía forma de cuadro, con las celdas distribuidas de manera que ningún prisionero pudiese ser más que una negra pared frente a ellos. Un simple corredor recorría el perímetro de la prisión. Cada puerta de madera de las celdas se sostenía firmemente de la pared y estaba cerrada por dos gruesos candados.

—¿Cómo encontraremos a Luca? —preguntó Siena y por primera vez sonó asustada.

Cass no contestó. Sostuvo la lámpara arriba en la pequeña ventana con barrotes de la primera puerta. Un hombre yacía en una plataforma de piedra elevada, desnudo, excepto por un par de harapientos pantalones, cardenales y mordidas cubrían su torso.

El hombre se sentó cuando vio la luz de la lámpara.

—El agua viene —dijo, viéndola fijamente—. Y después las alimañas.

Cass bajó la linterna rápidamente, el agua le llegaba solo a los tobillos, suficiente tiempo, Siena le tomó el codo y la dirigió a la siguiente celda, donde un hombre estaba encimado a un balde de metal, rápidamente siguió adelante. En el siguiente un hombre dormía en la plataforma elevada. La cuarta celda parece vacía. Pero justo cuando se disponían a seguir adelante una voz emergió de ella.

—¿Ángeles? ¿Vienen por mí?

Cass retrocedió rápidamente, halando a Siena con ella, pero el hombre continuó golpeando la puerta y gritando:

—Ángeles —chilló—. ¡Vinieron a liberarnos!

—Shhh —hizo ella, pero el hombre continuó golpeando la puerta, y otras voces se elevaron en la locura.

—¡Ángeles! —gritaban golpeando las puertas—. ¡Ángeles de misericordia!

Justo entonces Cass divisó una luz en un recodo, el guardia gritó:

—¡Cálmense! ¡Todos ustedes!

Rápidamente apagó la luz de la lámpara y se metieron a una parte hundida de la pared. Las dos chicas se quedaron muy pegadas a la pared humedecida. Se oyó sonido de botas golpeando el agua, acercándose. El corazón de Cass latía tres veces más rápido por cada pisada, contuvo el aliento, aterrorizada de que el guardia pudiera oír el torrente de su sangre desbocada por su cuerpo.

—¿Qué es lo que les pasa? —dijo golpeando fuertemente las puertas de las celdas que pasaba, abruptamente los prisioneros hicieron silencio, solo el hombre que gritó inicialmente, el que dio la alarma dijo murmurando:

—Ángeles —dijo—. Vinieron a liberarnos.

El guardia se carcajeó fuertemente y escupió algo de flema en las aguas revueltas.

—Lo único que vendrá a liberarte será la muerte misma, vuelvan a dormir, no hagan que moje mis botas de nuevo o lo pagaran mañana.

Cass se arriesgó a sacar la cabeza por la esquina del pasillo y vio la lámpara del guardia alejarse, contó hasta diez, luego, agachándose, ella y Siena siguieron caminando por el pasillo, se estaba haciendo más difícil circular, el agua casi les llegaba a las rodillas.

En la siguiente esquina Cass vio que el guardia tenía su propia plataforma elevada, situada contra la pared, alejada de las celdas. Mientras Cass vigilaba, él salió de la penumbra, colocó su lámpara y guindó un juego de llaves en un gancho en la pared de piedra.

Saltando a un catre en la plataforma, el guardia sacó una petaca de su bolsillo y dio un largo trago.

Cass volvió a esconderse.

Las llaves estaban tan cerca, pero el guardia estaba usando una cota de malla, algo que Cass debía considerar, sus dagas serían inservibles, incluso como amenaza, contra un hombre en armadura, a menos que pudieran acercarse lo suficiente para cercenarle el cuello, se le hizo un nudo interior de solo pensarlo.

—Vi las llaves —le susurró a Siena—. Pero primero debemos encontrar a Luca.

Siena asintió, abrió su boca para hablar y se congeló.

—¿Cass? —Una voz vino desde atrás, se giró en redondeo, la celda estaba oscura, callada, un número quince en romano estaba pintado en la puerta, ¿Acababa alguien de decir un nombre? ¿O se lo estaba imaginando?

Una sombra se movió en la celda.

Hubo un sonido líquido en la oscuridad, de agua siendo agitada.

La cara de un hombre apareció en la pequeña ventana de la puerta, Siena se cubrió la boca con la mano, Cass tragó fuerte. Tenía una barba gruesa cubriendo sus mejillas y mentón, pero sus ojos marrones brillaron dorados en la oscuridad.

Era Luca.

—¿Estoy viendo visiones? —La voz de Luca sonó seca, rota—. ¿Eres tú Cass?

Sus ojos estaban muy abiertos y fijos, como si lo hubiesen despertado en medio de un sueño.

Cass se sintió desfallecer, él estaba allí, ella lo encontró, quería lanzarse a través de la roca y reposar la cara en su pecho, en lugar de eso se acercó a la puerta.

—Vamos a sacarte de aquí —dijo calladamente.

Luca se frotó los ojos, como si aún pensara que Cass era solo un sueño, sacudió la cabeza.

—Imposible —susurró.

Cass le alcanzó el rostro con la mano, apenas alcanzando a pasar sus dedos por la grieta para tocar su mejilla.

—Volveré por ti, lo prometo.

Decidida, se volteó, alejándose de Luca y casi choca con Siena.

Agachándose, Cass pasó sus manos adelante y atrás en el agua, luchando contra un ataque de nauseas ante los poco comunes objetos que circulaban entre sus dedos. Se rehusó a pensar en lo que serían. Consiguió una pieza suelta en el piso, hundiendo los dedos entre la pieza rota hasta que se soltó, era aproximadamente del tamaño de su mano, pero mucho más pesada, Siena le imitó y pronto se encontraba con su propia pieza de roca.

Las dos chicas rodearon lejos del guardia, cruzando en esquinas cerradas hasta que volvieron a la base de la escalera, necesitaban esas llaves, pero no había manera de sorprenderlo mientras estuviera despierto, si tenían suerte, él pronto se dormiría.

Cass y Siena se apretujaron en la oscuridad de la escalera, arrastrándose hasta el borde del bloque de celdas, ocasionalmente se asomaban para vigilar al guardia, él tomó varios tragos de su petaca y jugó con el puño de su arma, en un momento Cass creyó oírlo cantar para sí.

El agua fétida lentamente les subió a la cintura, mojando toda su ropa, haciéndoles sentir que tenía los bolsillos llenos de plomo.

Dio otro asomo al pasillo, aguas oscuras rodeaban la plataforma del guardia, se había recostado en la pared, con la barbilla apoyada en el pecho, ahora era su oportunidad.

Cass le indicó a Siena que fuese de vuelta a la celda de Luca, debía estar preparada para abrir los cerrojos en cuanto Cass se hiciera con las llaves.

Enderezándose, Cass se movió con cuidado por el grueso y maloliente líquido, se le adhería a las medias a medida que avanzaban, sus zapatos eran ladrillos, pesados, tan pesados, la falda se le arremolinaba entre la suciedad, la oscuridad era un manto, no, un ataúd, que amenazaba con ahogarla. Apretó la pieza de roca tan firmemente que temió que se deshiciera antes de llegar al final del corredor.

Otro paso pesado y otro.

Se acercó al guardia durmiente, los prisioneros estaban todos callados, Cass rezó por una cubierta, invisibilidad, si alguno de ellos gritaba era mujer muerta.

Otro paso, todo su cuerpo temblando.

Pero ya no había vuelta atrás.

Lentamente maniobró hasta la plataforma elevada, se inclinó sobre el guardia, temblando. Él roncaba sonoramente, expeliendo el olor a licor, Cass podía ver el asomo de la barba, las líneas de expresión alrededor de sus ojos, podía casi ver el pulso en las gruesas venas de su cuello. Su propia sangre corría en sus oídos, giró su cabeza en la oscuridad ¿Dónde estaba Siena?, ¿estaba lista? En cuanto Siena abriera los cerrojos el guardia podría despertar, a menos que…

Cass consideró la pesada roca en su mano y la daga en su bolsillo, volvió a mirar al guardia, visualizando el pulso en su cuello, derramando su sangre por la plataforma y al agua contaminada, él dormía profundamente, ella podría hacerlo.

Solo que no podía hacerlo.

No estaba segura si estaba aliviada o decepcionada.

Las llaves colgaban justo sobre la cabeza del guardia, estiró el pie, alargó el brazo, por una vez agradecida de ser algo más alta que la mayoría de las chicas que conocía. La libertad de Luca estaba en la punta de sus dedos, lo podía salvar, tal vez, siempre y cuando las llaves no hicieran ruido al tomarlas, pero podrían, sabía que podrían.

Y el guardia se despertaría.

Manteniendo una mano firmemente en la roca húmeda, Cass se alargó lentamente hacia las llaves.

“Ningún hombre puede alcanzar la grandeza sin arriesgar su propia vida.”

—EL LIBRO DE LA ROSA ETERNA

Capítulo 28

Traducido por belisrose

Corregido por Celesmg

Al igual que sus dedos se cerraron alrededor del frío metal, el guardia gruñó y cambió de posición. Cass se estremeció. Las llaves cayeron de sus dedos temblorosos, aterrizando en la plataforma de piedra con un duro sonido tintineante. Los ojos del guardia se abrieron.

Tanto él como Cass se congelaron. Sus ojos parecían enfocados en su garganta. Él parpadeó rápidamente en la penumbra cuando iba a sacar su espada. Cass se dio cuenta de que él estaba mirando su colgante, que el diamante de su lirio debe haber reflejado la luz del farol curiosamente, dejándolo ciego por un preciado segundo o dos. Ella atacó, golpeando la roca contra el puente de su nariz. Él gimió, agitándose por los lados, inclinando su linterna. La llama se apagó, pero no antes de que Cass viera al guardia alcanzando de nuevo su espada.

Ella lanzó el trozo de piedra con fuerza en la parte posterior de su cráneo.

Cayó hacia adelante, las manos temblando.

Cass le quebró por tercera vez con la roca, y su cuerpo quedó inerte. El deseo histérico de reírse le subió a la garganta. Por favor, que no esté muerto.

Agarrando las llaves, se giró y saltó de la plataforma dentro de la oscura, agua arremolinada. Todo lo que tenía que hacer era llegar a Luca. Luego podrían escapar de nuevo en la noche. La succión del fango, el mal olor del calabozo estaban empezando a asfixiarla.

—Vi lo que hiciste —gritó un prisionero—. Libérame y prometo no decir nada.

Cass no le hizo caso, pero los prisioneros junto a él hicieron el mismo grito.

—Lo vimos. Todos lo vimos. Usted tiene que dejarnos libres. —Puños golpearon las puertas. Metal chocó contra metal mientras los presos balanceaban sus cubos contra las rejas en las puertas de las celdas. Si ellos no paraban, un guardia patrullaría la planta principal del palazzo seguramente al escuchar la conmoción.

—Cállense —dijo ella bruscamente—. Todos ustedes deben estar en silencio, o estaré muerta antes de que pueda dejar a cualquier persona libre. —No fue exactamente una promesa, y no era una mentira, tampoco.

La mayoría de los presos renunciaron a sus golpes. El que estaba en la celda de al lado de Luca apretó la cara contra la reja, observando su enfoque.

Siena estaba luchando con el segundo cerrojo. Cass usaba las llaves para abrir la puerta. Dejando las llaves colgando de la cerradura, tiró con Siena y el pedazo de la varilla de metal en la madera se abrió. Luca abrió la puerta desde el interior.

Una vez más, Cass se sorprendió de lo mucho que había cambiado, lo pálido y demacrado que se veía después de solo un mes de haber sido encarcelado.

—No deberías haber venido —dijo.

—Vamos —dijo Cass. Dejó las llaves colgando de la puerta y utilizó sus brazos para propulsar su cuerpo a través de la subida del agua. Siena y Luca la siguieron.

Los demás prisioneros reanudaron su golpeteo y chillidos. Cass, Luca y Siena corrieron hacia la escalera, chapoteando en el agua. Mientras subían las escaleras, el vestido de Cass se aferraba a su piel como manos envolviéndola, tirando de ella hacia abajo. Había perdido un zapato en la oscuridad y ni siquiera se había dado cuenta. Se quitó el otro y estuvo descalza. Los zapatos solo le pesarían una vez que se metiera en el agua. Ya su pecho se sentía como si fuera a explotar. Apenas podía respirar.

Ellos golpearon el salón de Los Tres Jefes, corriendo, pero antes de que llegaran a la puerta de servicio, un guardia se volvió en la esquina en el corredor Sur, obstruyendo su paso.

—¡Alto! —gritó, desenvainando su espada.

Cass se dio la vuelta, arrastrando a Luca con ella. Tenía que haber otra puerta fuera del largo pasillo. El agua estaba justo al otro lado de la pared, y con ella, la libertad.

El pasillo resonaba con ruidos, gritos incorpóreos que parecían elevarse de todas partes a la vez. Cass estaba demasiado asustada como para dar la vuelta y ver si estaban siendo perseguidos, o por cuantos. Sabía que más guardias venían. Una imagen relampagueó en su mente: ella y Siena encerradas dentro de una de las celdas acuosas de la prisión, acurrucadas en su cama de piedra mientras el nivel del agua subía más y más alto, amenazando con superarlas. Otro destello. El cuerpo de Luca cayendo, su cuello chasqueando. Cass escuchó un grito; pero no estaba segura si el sonido estaba en su cabeza.

—¡Aquí! —jadeó Luca. Habían encontrado otra puerta. Luca luchó para deslizarse hacia las gruesas barras de hierro que la mantenían cerrada.

Y entonces, Cass se dio cuenta de que Siena no estaba a su lado.

Girando, Cass vio a Siena tirada en el pasillo. Se había caído.

No, ella fingió caerse. Cuando el guardia la alcanzó, Siena arremetió contra su tobillo. Plata brillaba en la penumbra.

El guardia se tambaleó hacia atrás, sorprendido.

—De prisa —gritó Siena. Ella estaba de pie ahora, moviéndose hacia los lados, con la daga extendida. El guardia tenía una pierna de desventaja, pero su espada seguía siendo seis veces más larga que la daga de Siena. Su baile solo podía tener un final.

Luca abrió la puerta, y el aire de la noche cálida se precipitó, con olor a sal, del agua del canal.

—¡Vamos, Siena! —gritó Cass.

Siena arrojó el puñal en la cara del guardia, dando vueltas mientras se agachaba. Pero ella hizo solo dos pasos por el pasillo antes de que él estuviera sobre ella. Fue demasiado rápido. Su espada brilló detrás de Siena como un rayo. La hoja fue directamente a través de su frente. Siena cayó de rodillas. Un mar rojo fluía de su pecho.

—¡No! —gritó Cass.

El cuerpo de Siena se sacudió. Sus ojos se abrieron, como por la sorpresa, y su boca se abrió. Por un segundo, Cass estaba segura de que iba a hablar.

Luego su cabeza rodó hacia delante, y su cuerpo quedó inmóvil.

Cass volvió a gritar. Trató de sacar su mano de la de Luca. Tenía que llegar a Siena. Salvar a Siena.

El guardia estaba a unos pocos pasos de distancia ahora. Más guardias se acercaban desde otro pasillo, sus botas golpeaban el suelo de mármol como un trueno.

—No, Cass —dijo Luca. Él tiró de ella a través de la puerta hacia la noche.

Ella se hizo astillas. Una parte de ella se mantuvo en el interior del Palazzo Ducale. Una parte de ella cayó al suelo como Siena. Sangrando.

Muerta. Flotando. Manchas de luces borrosas ante sus ojos. El suelo desapareció de debajo de sus pies. Y entonces solo había agua.

"La clave de la inmortalidad puede residir dentro de una secta elegida de la humanidad".

—EL LIBRO DE LA ROSA ETERNA

Capítulo 29

Traducido por Elicqm

Corregido por Pily

Gritos rebotaron en la superficie de la laguna, pero Cass solo vio oscuridad. A su alrededor. Dentro de ella. Siena. Ahogó un sollozo. Olas diminutas golpeaban contra su barbilla.

—Shh.

Una voz, tan suave, Cass pensó que estaba hablando directamente a su mente.

Luca.

—Lo siento mucho, Cass.

Directamente en su corazón.

Se dio cuenta de que sus brazos estaban alrededor de ella, que sus cuerpos estaban entrelazados bajo el agua helada. Él la mantenía a flote. Sin él, se hundiría como una piedra, cayendo hasta no poder más.

Siena.

Cass sollozó de nuevo, casi traga una bocanada de agua helada. Su visión se agudizó. Estaban en algún lugar del muelle, al Oeste del Palazzo Ducale, escondidos debajo de un muelle privado. Nubes suaves de luz flotaban junto al canal oscurecido. Soldados. Los soldados estaban en busca de ellos.

Luca apretó los labios en la frente de ella.

—No pudimos haberla salvado. Esto es lo que ella quería, para que pudieras escapar. Para que vivas.

—Lo sé.

Pero las palabras eran huecas; no significaban nada. Luca no sabía del amor de Siena por él. Cass no iba a decirle. No quería que él compartiera su dolor. Su culpa.

Otro sollozo recorrió su cuerpo, que Luca lo malinterpretó como escalofríos.

—Vamos a salir del agua pronto —dijo—. Tan pronto como los grupos de búsqueda se dispersen.

Partidas de búsqueda. Como si ellos fueran a ser rescatados en lugar de ejecutados.

—San Giorgio —susurró Cass—. Sie… —Ni siquiera podía decir el nombre de Siena—. Dejé algunos suministros allí. En el bosque detrás de la iglesia.

—Muy valiente —murmuró Luca—. Tan inteligente. No puedo creer que hayas venido por mí.

—No podía dejarte morir —dijo Cass.

Pero había dejado a Siena morir. No. Siena había distraído al guardia para que Cass y Luca pudieran escapar. Siena era una heroína.

Cass no había dejado a Siena hacer nada. Siena había hecho su propia elección, y era valiente.

Luca tocó con sus labios el hueco debajo de cada uno de los ojos de Cass. Cass se dio cuenta de que estaba llorando de nuevo.

—Su cuerpo —susurró—. Tenemos que conseguir su cuerpo, de alguna manera.

—Después de que sea identificado, el palazzo se lo devolverá a la Signora Querini —dijo Luca.

Cass sabía que tenía razón, pero eso no cerraría el agujero en su pecho.

A través de su falta de definición por las lágrimas, vio el resplandor de las linternas repartirse. Los sonidos agudos, silbidos y gritos comenzaron a escasear.

—¿Puedes nadar? —preguntó Luca.

Cass asintió. La Giudecca yacía directamente a través del agua, con San Giorgio ligeramente hacia el Sureste. Ambas islas fueron envueltas en la oscuridad, pero Cass podía imaginar fácilmente la fachada de la iglesia de San Giorgio. Había pasado cientos de veces en los viajes de ida y vuelta al Rialto. Tomaba solo unos minutos cruzar el Canal de la Giudecca en góndola, pero Cass no estaba segura de cuánto tiempo le tomaría nadarlo. Y no había lugar para detenerse u ocultarse en el medio del agua. Si los soldados se dirigían de nuevo hacia el Palazzo Ducale antes de que Cass y Luca llegaran a la orilla, serían descubiertos.

La idea debería tener aterrorizada a Cass, pero no podía dejar de pensar en Siena.

No podía dejar de verla echada hacia adelante sobre el suelo del pasillo, el pelo rubio tendido como un halo, la sangre fluyendo libremente. Debería haber sido Cass la que muriera. ¿Cómo iba a explicarle lo que había sucedido a Agnese, Narissa, y a Feliciana?

Se dio cuenta, de pronto, que no iba a ser capaz de explicarlo. No podía enviar una carta detallando exactamente lo que había sucedido esa noche. Siena era una heroína, y nunca podrían saberlo. Y ella, Cass, nunca podría hablar de nuevo con Agnese, Narissa o Feliciana.

—¿Estás lista?

Los brazos de Luca aún estaban a su alrededor, uno en la parte baja de la espalda, otro en su cintura. ¿Se hundirá cuando el agua fuera más profunda? No había ido a nadar en años, pero Luca no podía sostenerla y nadar al mismo tiempo a través del agua. Cass tendría que hacerlo por su cuenta.

Asintió con la cabeza sin decir nada, y luego se dio cuenta de que probablemente era demasiado oscuro para que Luca pudiera verla. Tragó saliva.

—Lista —susurró.

Luca le agarró la mano. Extrañas cosas se arremolinaban bajo el agua agarrando los tobillos de Cass mientras avanzaba poco a poco con Luca hasta el borde del muelle justo encima de sus cabezas. Apretó su agarre a la mano y se agarró del puesto de amarre de una madera con la otra.

Luchó para aferrar los dedos a la áspera madera podrida. No tenía miedo. Era solo que renunciar a su posición en el poste se sentía como dejar ir todo.

Siena.

Cass estiró el cuello hacia el Este, de vuelta hacia el Palazzo Ducale. ¿Qué estaba ocurriendo? ¿Siena aún yacía en un montón en el suelo de mármol adornado? ¿Y si no hubiera muerto? ¿Qué pasaría si Cass y Luca la habían abandonado en las mazmorras del Doge, en la suciedad de pozos infestados de alimañas? No. No era posible. La espada había pasado a través de ella.

Cass había visto la hoja emerger del pecho de Siena. Había visto sus ojos rodar hasta el cielo, como si estuviera buscando a Dios para llevarla.

—Vamos, Cass. —Luca la guió hacia el mar abierto.

—No puedo —susurró.

Luca envolvió sus dedos alrededor de ella y tiró. La bodega se rompió, y su mano se deslizó libre de la madera.

La corriente los apartó rápidamente. Cass se acercó a él, pero no estaba allí. Su falda se había envuelto en torno a sus piernas. No podía patear. No podía hacer nada.

Su cuerpo comenzó a hundirse. Trató de recordar cómo nadar. Se sacudió con sus brazos, y logró apenas avanzar, con su vestido en un remolino hacia abajo.

Luchando por mantener la cabeza por encima de la superficie, buscó a Luca. Todo lo que vio fue el reflejo de la luna sobre el agua y las costas brumosas que se burlaban de ella, tan cerca, tan imposiblemente lejos. Cass se sumergió brevemente, y luego luchó para llegar a la superficie, parpadeando un fluido turbio.

Y Luca estaba allí, de repente, una forma oscura en el agua. Más allá de él, hacia el Sureste, estaba San Giorgio Maggiore.

Se agachó y soltó las piernas de su falda con una rasgadura.

Inmediatamente, se sintió más ligera. Pateó con sus pies, tratando de impulsarse a través del agua.

Luca luchó contra la corriente para permanecer a su lado. Tan fuerte a pesar de su terrible experiencia. Pateó el agua junto a ella, su pelo largo y la barba que lo hacía lucir como un extraño en la noche.

—¿Estás bien?

Cass no habló. No podía. La tela sencilla del traje de la criada estaba haciéndose más pesada con cada golpe. Tenía que centrarse, hacerlo hasta llegar a la tierra.

—Estoy bien. —Se quedó sin aliento—. Sigue adelante.

Luca luchó para quedarse con ella, pero el agua lo apartó de nuevo. Cass intentó seguirlo, concentrándose en la forma borrosa que pensaba que era la cúpula de San Giorgio Maggiore, pero las estrellas se arremolinaban en el cielo, lo que la hacía sentir mareada y desorientada. Se sentía como si fuera hacia atrás, hacia el Palazzo Ducale en lugar de avanzar hacia la libertad.

La corriente la arrastró hacia atrás y adelante.

Una ola gigante explotó de la nada, dándole una palmada en la cara, empujándola debajo lo que la hizo tragar un sorbo de agua. Náuseas, expulsó el líquido. Sus pulmones ardían. Su garganta se hinchó. Tosió violentamente durante varios segundos. Su visión fue momentáneamente oscura. ¿Estaba dirigiéndose en la dirección correcta? No lo sabía.

Tardó un minuto y varios golpes más de agua encontrar la cúpula de San Giorgio Maggiore de nuevo.

Estiró la mano y empujó su cuerpo hacia delante de nuevo, pateando con todas sus fuerzas. El agua estaba fría en comparación con el aire cálido de la noche, y sus dientes castañeteaban en voz alta. Sus piernas se hundían.

Cada golpe era más difícil que el anterior. Se estaba cansando. Tan cansada.

Tan pesada. Sus párpados se cerraron. No iba a lograrlo.

—Luca —dijo con voz ronca, como si su boca estuviera llena de arena.

No hubo respuesta.

Su barbilla se sumergió debajo del agua.

Y entonces su pie golpeó tierra firme.

Se quedó sin aliento con alivio, el colapso de las rodillas contra la costa se materializó bajo ella. Su falda rasgada y corpiño se aferraban a su piel fría y húmeda mientras se arrastraba hacia la tierra. Tropezando con sus pies, se volvió para encontrar a Luca a su lado.

Envolvió sus brazos alrededor de ella, quitando su pelo mojado de la cara para darle un beso en la mejilla.

—Grazie a Dio, que estás bien.

Frente a ellos se alzaba un edificio largo de piedra, el monasterio conectado al San Giorgio Maggiore. Ventanas cuadradas diminutas corrían a lo largo de la pared. Todas ellas estaban oscuras.

—Vamos —dijo ella. El toque de Luca parecía fortalecerla. Se quedó sin aliento y se volvió hacia el centro de la isla, hacia los árboles. Se sentía como si estuviera atrapada en un sueño, como si su cuerpo estuviera funcionando independientemente de su cerebro.

Con sus piernas temblando debajo de ella, cruzó el suelo de arena en frente del monasterio, sosteniendo con fuerza la mano de Luca, hasta que llegaron a la pequeña parcela de bosque. Incluso en la oscuridad, encontró el camino de regreso al árbol donde había colgado los suministros. Estaba exactamente a veinte pasos de la línea de costa, con hojas cerosas gruesas que oscurecían el saco de cuero que colgaba de una rama baja.

Sin decir una palabra, desató la bolsa y le entregó a Luca la ropa que Siena había tomado de los cuarteles de Bortolo. El anciano mayordomo era el único miembro de la familia no tan lejos de la altura de Luca.

Cass sacó su propia ropa del bolso. Se movía, aturdida, mecánicamente. Estaba demasiado cansada para hablar. Demasiado cansada para pensar. Las lágrimas asomaron en sus pestañas. Había un tercer juego de ropa en la bolsa. La ropa de Siena.

Luca se apartó y se dio la vuelta para dar a Cass privacidad. Ella luchó fuera de su vestido anegado y deslizó la camisola fresca sobre su cabeza. Tiró la falda sobre las caderas. La tela seca se sentía bien contra su piel. Deslizó sus brazos por las mangas de su blusa y se detuvo. Los lazos se encontraban en la parte posterior. No tenía forma de atarlos sin la ayuda de Siena.

Un sollozo se escapó de sus labios. Luca estuvo a su lado en un instante.

—Cass. ¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Estás herida?

—Necesito a Siena —susurró Cass, sintiéndose increíblemente estúpida—. Yo… yo no puedo atar este corpiño. Yo…

—Te ayudo —dijo Luca, con dedos lentos e inseguros, enlazando la primera lazada por el agujero más grande, dejándolo caer y recogiéndolo al otro lado.

Cass comenzó a decirle que sería más rápido enlazar todos los agujeros de un lado y luego pasar al otro lado, pero se detuvo, había algo reconfortante en el lentísimo y dedicado progreso de Luca, en el metódico pero inocente modo en que sus manos rozaban su espalda repetidamente.

—Gracias —dijo, cuando hizo todo el recorrido y ató los extremos de la seda en un nudo torpe.

Se secó las mejillas con el dorso de las manos.

Trató de tragarse todas las preguntas que hervían dentro de ella, ¿qué sería de ella ahora?, ¿qué sería de ellos?, ¿cómo vivirían? ¿A dónde irían?

—Vamos —dijo Luca, llevándola de vuelta al árbol, la tierra entre sus pies descalzos, ni siquiera Siena pensó en traer un par extra de zapatos, estaba llena de hojas y zarzas, Luca se agachó y limpió el área, despejando espacio suficiente para los dos, se recostó en el tronco del árbol, Cass notó que él estaba usando solo una camisola y un pantalón de montar, que el jubón negro sencillo que Siena empacó colgaba de su brazo y se lo ofreció.

—Puedes usarlo como manta —dijo—. O como almohada.

Cass se sentó junto a él, apoyando la cabeza en su hombro, aún con ropa fresca, olía como a sudor y aguas de canal, pero ella no se alejó.

—Estoy cómoda así —dijo ella.

Luca colocó el jubón sobre sus brazos y torso de todas maneras.

—¿Crees que puedas dormir?

Sacudió la cabeza, pensó que probablemente no volvería a dormir nunca más.

Pero lo hizo, en la mañana despertó con la cabeza descansando en el regazo de Luca, abrazando fuertemente el jubón entre sus brazos. Se sentó, parpadeando para adaptarse a la luz brillante de la mañana que se filtraba entre los árboles. Los eventos de la noche anterior volvieron a su mente. Siena sacrificando su vida para que Cass y Luca fuesen libres. Lo siento, pensó Cass lo más fuerte que pudo. Convencida de que Siena la oiría desde el cielo, seguramente estaba en el cielo, nadie tiene un alma tan pura como la dulce Siena. A Cass se le apretó el pecho, ¿qué pasaría si Agnese pensaba que Siena y Cass habían abandonado San Domenico juntas? ¿Qué pasaría si no regresaban el cuerpo de Siena? Sería tratada como otro criminal muerto, desechado en una zanja, como a las tres chicas colocadas en tumbas sin nombre a las afueras de Florencia.

Otra víctima inocente de La Orden. La Orden es responsable de todo, la muerte de sus padres, el encarcelamiento de Luca, el ataque a Cass, Siena.

Luca gruñó suavemente, Cass subió la mirada para verlo, aun dormía, tenía hojas y suciedad en el cabello y su camisola se las arregló para perder un botón durante la noche.

Cass no pudo evitar notar que su hombro derecho estaba sangrando a través del tejido. Se estiró para tocar el brote de rojo y él se estremeció.

—No lo sé —balbució, removiéndose en sueños, la camisola se abrió del todo, mostrando varias cicatrices dentadas en el frente de su pecho. Cass jadeó, Luca abrió los ojos, pestañeó fuerte—. ¿Qué pasa?

—Estás sangrando. —Luca bajó la mirada a su hombro.

—No es nada, el agua me arrastró cerca de un embarcadero, debo haber rozado un clavo.

—¿Y esto? —Cass levantó un dedo tembloroso señalando las cicatrices.

Luca se tensó, se enderezó abruptamente, acomodando la tela para cubrirse.

—No es tan malo como luce —dijo rápidamente.

—¿Qué… qué te hicieron? —La voz de Cass tembló.

—No quiero hablar de ello. —Su voz se suavizó—. Lo hecho, hecho está Cass, debemos ver al frente, no al pasado.

—La Orden —dijo Cass, recobrando la resolución.

Luca miró sus manos.

—Nuestros padres dedicaron la mayor parte de sus vidas tratando de destruir La Orden de la Rosa Eterna.

—No, Luca. —La garganta de Cass estaba seca—. Estás equivocado, nuestros padres eran miembros.

—Lo sé —dijo Luca calmadamente, se puso de pie y se inclinó para ayudarla a levantarse, dejando una de sus manos enlazada con la de ella comenzó a caminar hacia la orilla—. Mi padre me contó que La Orden no fue siempre mala Cass, fue fundada hace casi cien años por personas que creían en el avance de la ciencia por medio del estudio de cadáveres, aquellos con acceso a los cuerpos formaron una red, compartieron sus investigaciones, tomaron el nombre de La Orden de la Rosa Eterna.

Las palabras de Angelo de Gradi, de la iglesia en Florencia resonaron en la cabeza de Cass, dijo algo acerca de La Orden siendo tomada desde adentro, ¿podría él estar hablando de sus padres y los da Peragas? La esperanza parpadeó en su interior, pero solo por un momento, sacudió su cabeza.

—Aun hoy, de Gradi sigue profanando cuerpos en nombre de la ciencia.

—Las metas han cambiado. La Orden ha abandonado el conocimiento científico para perseguir alguna fórmula mítica. —La expresión de Luca se oscureció mientras veía por encima del agua—. Ellos buscan la vida eterna, quieren convertir a los hombres en Dioses.

—El quinto humor —dijo Cass lentamente—. Fui a Florencia, Luca, ellos están usando sangre —jadeante, le relató los hechos de cómo conoció a Piero Basso en el Palazzo della Notte y luego terminó presenciando la ejecución de Zanotta, le contó a Luca del ataque del perro, de Piero drenándola y robando su sangre, de cómo lo siguió a la iglesia y observó el baño sacramental de Belladonna.

Para el momento que terminó su relato la campana de la torre de San Giorgio había vuelto a la vida, Cass contó seis campanadas.

—No podemos arriesgarnos a permanecer aquí mucho tiempo, sé de un sitio donde podemos ir —dijo Luca—, tengo un amigo de la escuela cuyos padres viven en la Giudecca. Nadie nos buscará allí.

—¿Podemos confiar en él? —preguntó Cass.

—Tal vez no tengamos que hacerlo —dijo Luca—. Tal vez nos podamos escondernos por unos días sin que siquiera sepan que estamos allí.

—¿Qué hacemos entonces? —preguntó Cass—. ¿A dónde vamos?

Luca le colocó una mano en su espalda baja.

—Donde sea que tengamos que ir —dijo—. Para terminar lo que nuestros padres empezaron.

Cass observó alrededor, la luz del sol reflejándose en los ojos marrones de Luca.

—¿Todavía quieres destruir La Orden? —le preguntó—. ¿Después de todo lo que te ha pasado?

Él recogió una piedra del suelo arenoso y la volteó en sus manos.

—Especialmente después de lo que me ha pasado. —Sus ojos bajaron para encontrar los de ella—. Todo lo que hemos atravesado.

Cass recordó a un joven Luca, quien alguna vez le dio una roca parecida, con los bordes desgastados por el agua, con la forma de un corazón, nunca imaginó que ese joven alguna vez deseara algo más que la vida tradicional aristocrática. Una posición en el Senado. Una esposa amorosa. Quizá estuvo equivocada todo el tiempo.

Luca giró la muñeca y envió la roca volando por el agua, haciendo ondas. Cass la observó rebotar en la superficie del agua, se giró frente a ella, colocándole un mechón de cabello detrás de su oreja izquierda.

—¿No quieres lo mismo? ¿Me ayudarías a destruir La Orden de la Rosa Eterna?

—Lo quiero. —De repente Cass se sintió repentinamente cálida, su corazón se sobresaltó mientras subía la mirada hacia él—. Lo haré.

Luca la acercó más a él, presionó los labios contra su mejilla, Cass giró el rostro, se estiró y tomó la parte trasera de su cuello mientras acercaba sus labios, él se tensó por un momento y luego se relajó, sus labios se unieron a los de ella gentilmente primero, luego más fuerte.

El cuerpo entero de Cass se estremeció, se acercó más a él, sus manos encontraron su cabello, los músculos de su espalda. Todo era calidez, luz, nueva vida, nuevos comienzos, quiso besarlo hasta quedar sin aliento, y después besarlo un poco más.

Cuando finalmente se separaron, Luca llevó sus labios a su mandíbula y luego a su oreja, tan delicadamente, como pétalos de rosa siendo pasados por su piel.

—Cass —murmuró—. Me haces querer ser mejor.

Ella enterró la cara bajo su barbilla.

—Ya eres el mejor hombre que conozco.

Es cierto, ¿cómo no lo había visto antes?

Luca le había mentido una vez, pero fue para protegerla. No le mentiría de nuevo, no la traicionaría, no como Falco y Belladonna. Cass confiaba en Luca con su vida, con su corazón.

La abrazó más fuerte y la levantó en el aire, dando vueltas, una vez y la llevó de nuevo al suelo.

—Contigo siento que cualquier cosa es posible —dijo—. Te quiero.

Cass sonrió contra su pecho.

—También te quiero —murmuró, pero el viento, las olas y el palpitar de su corazón ahogaron sus palabras.

No importaba, su tiempo juntos solo estaba comenzando.

“La creación del Elixir de la Vida va a elevar a La Orden de la Rosa Eterna sobre el Senado, la iglesia, y Dios.”

—EL LIBRO DE LA ROSA ETERNA

Epílogo

Traducido por Celesmg

Corregido por Pily

Piero giró la manija y el cilindro de metal comenzó a girar. Destellos plateados. Tubos de vidrio tintinaban juntos dentro del misterioso aparato. La giró de nuevo. Y de nuevo. Después de algunos giros la máquina lentamente se detuvo. Piero sacó solo un tubo. Lo sostuvo al fuego, asintiendo con satisfacción ante las capas de fluido, un oscuro coágulo en el fondo, luego rojo, luego un poco de amarillo, y claro en la parte superior. Los cuatro humores, separados y puros. Los cuatro humores extraídos solo de sangre.

Consultó sus notas, calculando cuidadosamente los diferentes humores con un tubo de ensayo. Gotas rojas, amarillas, blancas, y una clara cayeron dentro de un diminuto crisol. Todo se había hecho con el radio y orden preciso, o la reacción no funcionaría. La mezcla necesitaba estar caliente, pero no chamuscada. Si las flamas eran muy altas, tendría que comenzar de nuevo.

Oyó el fluido comenzar a hervir. Sacó el crisol del fuego. Con una diminuta vara, mezcló la solución cinco veces en el sentido de las manecillas del reloj. El líquido burbujeó y se volvió claro. Ni rosáceo. Ni amarillento. Tan transparente como el color del agua. Ese era el quinto humor, otra notable muestra pura. Lo miró fijo por un momento y entonces añadió exactamente una copita de veneno de araña. El veneno se mantuvo separado del quinto humor cuando se enfrió, pero Piero supuso que también era responsabilidad de la potencia del nuevo lote de elixir. En aquel entonces habían usado vino en su lugar, el resultado del compuesto solo había incrementado ligeramente la longevidad de las rosas que le sirvieron a Piero como primera línea de sus objetivos de prueba. Su plata de prueba actual había sido un capullo por semanas completas, y ni siquiera había una huella marchita o alguno de los pétalos.

Si el elixir funcionaba como debía, no tendrían que tomarlo a diario como lo habían hecho. Quizás cada dos días y luego una vez por semana. Eso se construiría en sus cuerpos y les evitaría las enfermedades. Y envejecimiento.

Finalmente.

Piero aún no sabía por qué algo de sangre resultante del quinto humor estaba turbia o imperfecta, pero lo que sabía era que esta sustancia de la sangre resultaba en un humor puro que jamás había visto. Y el fuerte elixir. Él había estado haciendo pruebas no solo en rosas y arañas, sino también en él mismo. Jamás se había sentido tan vivo como en ese momento.

Garabateó algunas anotaciones en un papel pergamino suelto y luego la sacudió secándola. Cuando hubiera terminado con esta materia de la sangre, Belladonna insistiría con el cierre personal de sus notas. Alguien había robado El Libro de la Rosa Eterna de su alcoba, y ella estaba lívida al respecto.

La encontró en el jardín, componiendo una carta en su más fina vitela.

—¿Qué estás escribiendo? —preguntó él.

Belladonna levantó la vista.

—¿Has tenido oportunidad de conocer a Cristian de Lampert? —preguntó—. Solía trabajar para Joseph Dubois en Venecia, pero Dubois lo despidió, por lo que vino aquí, esperando trabajar para mí. Lo envié de nuevo a Venecia a espiar a Joseph y a difundir miedo acerca de la amenaza del vampirismo. —Sus ajustados labios se alzaron ligeramente. Era lo más cercano que Piero había visto a una sonrisa desde que el libro se perdió—. Si Angelo de Gradi está en lo cierto y montones de sangre adecuada se pueden encontrar ahí, eso podría ser útil para nosotros.

—Creo que también hallarás útiles estas notas. —Colocó algunos trozos de pergamino en la mesa contigua a su carta a medio escribir—. Sé que estás molesta por lo del libro, pero ciertamente, no hemos perdido nada crucial de nuestros logros.

La postura de Bella se tensó y por un segundo Piero pensó que iba a golpearlo.

—Ese libro era de mi padre, y de mi abuelo antes que de él. Voy a recuperarlo o a morir en el intento, ¿lo entiendes?

—Completamente. —Piero se inclinó. Había aprendido que era lo mejor para calmar a su patrona cuando estaba de mal humor.

—Y cuando encuentre a quien sea que lo tomó, voy a matar a esa persona muy lentamente. —Ella observó sin reacción.

Piero sabía que sospechaba de él y el mayordomo, Dionisio Mafei, del robo. Como miembros de su círculo interno, ellos dos eran las únicas personas que sabían del libro. Aunque Piero no lo había robado. ¿Por qué lo haría? Disfrutaba demasiado de su arreglo actual, y como el único que realmente hacia el elixir, sabía que no había modo de que Belladonna rechazara su participación.

Ella pareció notar el vial sujeto en la mano de Piero por primera vez.

—¿Otro lote de prueba de tu elixir favorito? —Sus ojos de gato cavaron directo en él.

—Lo es. —Piero hizo gestos al rosal cerca del centro del jardín—. He estado alimentando esa planta por dos semanas.

Los labios de Belladonna se curvaron en otra media sonrisa mientras estudiaba las rosas en cuestión. Todo su jardín era imponente, pero este rosal en particular era el más grande, con los más vibrantes capullos que había visto jamás.

—No puedo esperar a comenzar a tomar ese elixir —dijo—. Espero que quien sea que lo donó, no haya sido ejecutado como vampiro. —Belladonna rió fríamente, una risa amarga.

Piero pensó en el estante en su habitación, en la hilera de tubos de vidrio estampados con la insignia del lirio.

—No te preocupes, Bella —dijo, sonriendo—. Sé exactamente dónde encontrarla.

Fin

Próximo Libro

Starling

En el final de la trilogía, Cass y Luca están de regreso en Venecia intentando encontrar el Libro de la Rosa Eterna para limpiar el nombre de Luca y mantenerlos a ambos fuera de prisión. Pero los cazadores se vuelven los cazados cuando La Orden de la Rosa Eterna descifra su plan. Llena de giros, vueltas, peligros y tórridos romances, esta novela trae las novelas de Secrets of the Eternal Rose a una emocionante y sexy conclusión que acelerará el corazón.

“La infección se introduce profundamente, envenenando la sangre y disminuyendo la fuerza de uno.”

—EL LIBRO DE LA ROSA ETERNA

Capítulo 1

Traducido por PrisAlvS

Corregido por Celesmg

Cuando la última partícula de luz desapareció del cielo, Cass y Luca salieron del refugio donde se habían estado ocultando. Cass se tomó un momento para estirarse, sus músculos agradecidos por la libertad del apretado encierro. Después de que Luca se hirió en el hombro al escapar del calabozo del Dux, la herida se había infectado dejándolo con fiebre e incapacitado por casi una semana. Cass sabía que cada día que pasara significaba que menos personas los estarían buscando, pero la espera había sido una agonía. Ella estaba desesperada por reanudar su búsqueda para destruir La Orden de la Rosa Eterna.

Solo había una forma de hacer eso: encontrar el Libro de la Rosa Eterna y rezar para que este contuviera suficiente evidencia de malas acciones para llevar a los miembros de La Orden a la justicia. El odio creció en el interior de Cass como un nudo de serpientes. Ella lo abrazó, lo canalizó hacia la tarea a mano.

—La costa está por aquí —dijo ella.

Luca apretó sus dedos mientras recorrían el camino, y ella se relajó levemente. La silbante marea se menguaba y fluía fuera de la vista. El viento era cálido pero fuerte, meciendo la tela de su vestido alrededor de sus piernas. Luca caminaba rígidamente, su brazo herido abrazado contra su torso. Viajaron hacia el Este junto al agua hasta que Cass encontró lo que estaba buscando: una vieja batèla¹⁹ amarrada a un muelle de madera. Miró alrededor. Un puñado de cabañas a oscuras estaba cerca. El bote podría pertenecer a una de esas.

Caminando valientemente al muelle, Cass se arrodilló y soltó el nudo que sostenía el pequeño bote.

—Entra —le dijo a Luca.

Él hizo una pausa.

—¿No hay otra forma además de robarle a los campesinos?

—Nuestros supuestos crímenes son peores que el simple robo —dijo Cass. Ella no le recordó que se dirigían a la Villa Querini para poder robarle a su amada tía. No había otra forma. Cass y Luca necesitarían dinero para viajar a Florencia y buscar el libro. Era más seguro para Agnese si creía que estaban muertos.

—Además, alguien probablemente encontrará la barcaza y la regresará.

Ágilmente, los dedos de Cass soltaron los nudos mientras Luca la observaba con una mezcla de sorpresa y admiración.

—No tenía idea de que tus talentos eran tan… variados —dijo. Cass sonrió. Se sintió como la primera sonrisa en días.

—Espera hasta que me veas remar.

Y sí remó. La madera crujió contra el metal cuando ella tiró de los remos, inclinándose con cada ataque, sus músculos quemaron en protesta mientras el bote se movía lenta y firmemente por la laguna. Ella escaneó el agua mientras remaba, buscaba otra barcaza, botes con soldados, algo fuera de lo ordinario. Pero la noche era una cortina de negrura, con nada más que la luna para guiarla. Si otro bote aparecía repentinamente, probablemente chocarían.

Luca asimiló cada movimiento, la expresión de su rostro hizo que Cass se sintiera tímida de repente.

—¿Qué? —preguntó ella. Bajó la mirada al agua, sus ojos recorrieron el camino que el bote de madera cortaba en la laguna, antes de permitir que su mirada regresara al rostro de su prometido. Él la seguía mirando—. Estás observando.

—Pensaba que cada vez que siento que te conozco, me vuelves a sorprender. —Su voz era baja pero llena de calidez, como si se sintiera más fuerte, como si pudiera acercarse y besarla.

Cass jugueteó con un remo al pensar en eso. Mientras ella se estiraba para sujetarlo, recordó un viaje en batèla que había hecho con Falco. Fue la noche en que encontraron el cuerpo de Sophia, la antigua sirvienta de Joseph Dubois. Las mejillas de Cass se calentaron al pensar en Falco tirando de su vestido y soltando las cintas, a los dos enredados bajo la sábana mientras sus bocas se saboreaban. Idiota, se maldijo. Ella de seguro que estaba llena de sorpresas.

Infortunadamente, no todas harían que Luca la viera con tal ternura.

—Estás empezando a cansarte. Déjame intentarlo —dijo él.

Cass sacudió la cabeza. Se habría forzado a remar hasta que su espalda se quebrara y sus manos sangraran antes de hacer eso. Luca se volvería a herir el hombro si lo intentaba, además, ella merecía sufrir. Lo había deshonrado con Falco. Había puesto a su criada en peligro, y Siena había muerto. Cass no sabía si alguna vez se perdonaría.

Ella siguió la costa Sur de Giudecca hasta el Este y luego giró al Sur antes de llegar a San Giorgio Maggiore. La costa de San Domenico apareció entre la niebla, su alto césped se mecía como llamándola. Cass navegó el bote más allá de un campo abierto hasta el muelle de Agnese. Ella lo ató en un poste. Hizo un nudo que esperaba fuese seguro; Cass se puso de pie en el bote que se mecía.

Luca tomó su brazo y la estabilizó mientras ella alivianaba el bote. Ella se giró para darle a él un brazo mientras bajaba de la batèla detrás de ella. Ambos se quedaron en el borde del muelle, inseguros, un par de siluetas iluminadas por la luna. Cass no podía creer que estaba de regreso en casa. Solo había pasado una semana, pero el lugar se sentía extraño. Parches del usualmente recortado patio estaban desatendidos, los setos que contorneaban el frente de la villa empezaban a dominar el césped. Sus rodillas temblaron y su corazón subió a su garganta.

Giuseppe había descuidado sus labores de jardinería. ¿Qué significaba eso?

—¿Cass? ¿Qué pasa? —preguntó Luca.

En lugar de explicar por qué los setos descontrolados parecían un mal presagio mal, Cass se alejó del muelle por el patio. Luca estaba cerca por detrás. Mientras se acercaban a la puerta, ella pudo ver retazos de tela negra cubriendo la puerta y todas las ventanas. Retazos que significaban que alguien había muerto.

Un escalofrío recorrió a Cass. Ella se estiró hasta la puerta de madera tallada para recobrar el equilibrio, intentaba negar lo que su cerebro estaba gritando. Su tía estaba bien, tenía que estarlo. Por todo lo que Cass sabía, la tela podría ser por ella. Tal vez luego de no encontrarla, el Senado había declarado a Cass y Luca muertos. Agnese pudo haber colgado los retazos ceremoniales para honrar a Cass, a pesar de no tener cuerpo para enterrar.

Luca descansó una mano en su espalda. Su toque le dio la fuerza para moverse, pero la puerta estaba cerrada con seguro, la villa completamente en silencio. Cass no sabía qué había estado esperando. Era tarde, por supuesto que el lugar estaría cerrado. Se preguntó quién podría responder la puerta si llamaba. Bortolo, el mayordomo, había sido el sirviente de Agnese por más de veinte años, pero la edad se había vengado, y Cass estaba segura de que estaba dormitando en algún lugar. La criada de Agnese, Narissa, podría estar cerca, remendando camisas a la luz de las velas. Pero Cass no podía tocar. Aunque creía que los sirvientes eran como familia, ella y Luca eran criminales, con grandes recompensas por sus cabezas. Tenía que asumir que todos los entregarían por una cantidad de oro que les cambiara la vida. Los hombres habían traicionado a su familia por mucho menos.

En su lugar, Cass guió a Luca hasta la parte trasera de la villa, al jardín, donde casi se desmayó al encontrar los rosales de Agnese demostrando no haber visto el agua en días. Los tallos estaban retorcidos y enredados, como dedos de bruja; los capullos colgaban bajos. Incluso las caléndulas se habían marchitado, sus pétalos llenaban la tierra como un campo de lágrimas doradas.

Por suerte, la puerta de servicio estaba sin seguro, Cass y Luca entraron silenciosamente a la cocina. Y luego lo supo con seguridad. No era solo un tenue olor a decadencia disfrazado con agua de rosas y el toque de algo medicinal. Era una sensación que la sobrecogió en el instante en que entró en la casa. Una sensación de vacío.

Una sensación de muerte.

Sobre la autora
Fiona Paul

Fiona Paul es el seudónimo de Paula Stokes.

Es una escritora de novelas de Jóvenes Adultos. Comenzó a escribir ficción histórica bajo un seudónimo, y ahora se está expandiendo en otros géneros.

Cuando no está trabajando, (raro), hace kayak, senderismo, lectura, o la búsqueda de nuevas aventuras en tierras lejanas. Ha acariciado tigres, serpientes y nadado con mantarrayas, y una vez disfrutó de la sensación de succión de la trompa de un elefante bebé, ya que comía cacahuetes de su palma. Sus objetivos futuros incluyen buceo con grandes tiburones blancos, el aprendizaje de Krav Maga, y escribir una gran cantidad de novelas, no necesariamente en ese orden.

Staffs

Moderadora de Traducción

PrisAlvS

Traductores

PrisAlvS

EnithCrystal

vals<3

Kypchy

elicqm

Celesmg

MICHELITA

Belisrose

Recopilación & Revisión

Pily

Celesmg

Correctores

Pily

PrisAlvS

Celesmg

Belisrose

Diseño

Jane

Traducido, corregido y diseñado en:

Notas

[←1]

Grazie: Gracias en italiano.

[←2]

Nervadura de ballena: estructura o patrón hecho con materiales fuertes como acero para darle forma a los corsés.

[←3]

Dux: jefe del magistrado de Venecia. Líder.

[←4]

Don: masculino de “donna”, significa Signor.

[←5]

Mi dispiace: “Mi dispiace” en italiano.

[←6]

Peàta: barcaza.

[←7]

Los Apeninos: Cordillera que recorre del Norte al Sur de Italia.

[←8]

Eje: Una varilla o vástago, (ya sea fijo o giratorio), que pasa a través del centro de una rueda o grupo de ruedas.

[←9]

Jubón: Prenda de vestir ajustada que cubre el tronco del cuerpo, generalmente con faldones, sin mangas o con mangas fijas o de recambio.

[←10]

En español en el original.

[←11]

Rettori: Italiano. Decano.

[←12]

Belladonna: además de traducirse como Belladonna (flor venenosa), «Belladonna» puede dividirse en “bella” y “donna”, que combinado significaría “bella mujer”.

[←13]

Equivalentes respectivas a las diosas griegas: Atenea, Artemisa, Hera y Afrodita.

[←14]

Jano: en latín Janus, Ianus; es un Dios de la mitología romana con dos caras, cada una observando hacia cada perfil; era el Dios de las puertas, los comienzos y los finales, (esto le valió que le fuera consagrado el primer mes del año). A Jano se le atribuye la invención del dinero, las leyes y la agricultura. Ovidio caracteriza a Jano como aquel que solo custodia el Universo.

[←15]

Accidempoli: palabra italiana con un significado similar a cáspita, ambas son utilizadas como maldiciones.

[←16]

Mannaggia: Italiano. Maldición.

[←17]

Bautisterio: parte de la iglesia usada para los bautizos.

[←18]

Original en español.

[←19]

Batèla: Barco con un fondo plano típico de la laguna de Venecia. Es un medio de carga.