Bella y culpable

Gail Ranstrom

Argumento:

Para salvar su reputación, primero tenía que destruirla…

Cuando la acusaron de asesinar a una cortesana que guardaba un extraño parecido con ella, Dianthe Lovejoy se vio obligada a esconderse. El único hombre que podía protegerla era su enemigo, el reputado juerguista y jugador lord Geoffrey Morgan.

Por culpa de una deuda de honor, lord Geoffrey no tenía otra opción que acoger a la entrometida dama, pero cuando se enteró de su plan de hacerse pasar por cortesana para desenmascarar a un villano, decidió impedir tan ridícula idea. Convencido de que así conseguiría disuadirla, Geoffrey le enseñó a comportarse como una cortesana… pero lo que descubrió fue que había encontrado a la mujer perfecta…

Capítulo Uno

18 de agosto de 1820

Fragmentos de sombra dibujaban formas cambiantes en el camino de guijarros de Vauxhall Gardens. Se oyó un suspiro. Un gemido. ¿Sería el viento? Dianthe no era aprensiva, pero nunca le había gustado estar sola en la oscuridad. Los objetos, reales o imaginarios, desaparecieron con la próxima ráfaga de brisa. Avanzó a tropezones, convencida de que sus amigas habían recorrido aquel mismo camino para ver los fuegos artificiales junto al río, sólo unos momentos antes. ¿Se habría extraviado en la oscuridad?

Los arbustos cercanos crujieron y un escalofrío de pánico le subió por la columna. ¿Era la brisa del arroyo, o serían Hortense y Harriett que habían vuelto a por ella? ¿O quizá fuera aquel desconocido envuelto en un manto escarlata con quien se había tropezado antes? No había podido verle el rostro, pero el hombre pareció sorprenderse cuando ella se giró para mirar la mano que le había puesto en el brazo, como si esperara que fuera otra persona.

Volvió a tropezar y se apoyó en un tronco para guardar el equilibrio. Los reflejos de la luna proyectaban una mezcla caleidoscópica de sombras y luces entre las ramas y las hojas, pero esa vez no había confusión posible. El objeto con el que había tropezado era una mujer. Parecía una muñeca olvidada en el suelo. Yacía boca abajo y estaba parcialmente cubierta bajo un arbusto de madreselva.

Dianthe la reconoció por el vestido blanco. Era casi idéntico al suyo, con el mismo lazo de satén rosa que adornaba el escote.

Había visto a esa joven aquella misma tarde, junto a la entrada.

Hortense, que había vuelto del excusado, se había detenido al verla.

—Dios mío, Dianthe, podría ser tu hermana gemela —le había dicho—. Tiene el mismo pelo rubio que tú.

Dianthe se arrodilló junto a la chica y la tocó en el hombro.

—¿Señorita? ¿Se encuentra mal? ¿Necesita ayuda? —le preguntó, luchando contra el pánico que amenazaba con desbordarla—. ¿Señorita? —volvió a llamarla, zarandeándole el hombro suavemente.

Un débil gemido le aceleró el corazón. Tiró del hombro y le dio la vuelta a la mujer, y al retirar las manos se las encontró húmedas y pegajosas. Una mancha irregular se expandía en el corpiño de la joven, y Dianthe se quedó espantada por la expresión de pánico y desesperación que vio en su rostro.

—Oh, gracias a Dios que… eres tú. De… detenlo —le susurró con voz temblorosa—. No… no dejes que salga impune. Prométemelo.

—¿Impune? —preguntó Dianthe—. ¿Salir impune de qué, señorita?

—Del a… asesinato. Prométemelo… —su voz se debilitaba por momentos—. Ten cuidado, Dianthe… Te ha visto e irá a por ti.

—¿La conozco, señorita? ¿Quién vendrá a por mí? ¿Y quién ha sido asesinado?

—Las otras… y… yo —respondió con un agónico suspiro—. Detenlo… antes de…

Un escalofrío de miedo recorrió las venas de Dianthe.

No, no tenía sentido. La chica soltó otro suspiro y pareció quedar inconsciente en sus brazos.

Dianthe volvió a agitarla y su cabeza cayó hacia un lado.

—¡Señorita! —la llamó con ansiedad—. ¡Lo prometo, señorita! ¡Se lo prometo! Pero dígame algo, por favor…

La joven tenía los ojos abiertos. ¿Por qué no respondía?

—¿Señorita? —gritó Dianthe.

Se inclinó hacia delante, enredándose los cabellos que se habían soltado del tocado en las ramas de la madreselva. Un objeto yacía en la tierra, a su lado, y sin pensarlo lo recogió. La luna se reflejó en el filo…

¡Un cuchillo!

Dio un salto hacia atrás y cayó sobre el trasero en el suelo, aturdida. No, aquello no podía ser cierto. Los ojos de la joven seguían abiertos… ¡No podía estar muerta!

Respiró con dificultad, intentando llenarse los pulmones de aire. Temía estar a punto de desmayarse. No conseguía calmarse ni comprender el horror que yacía ante ella. Con el cuchillo aún en la mano, dobló las piernas y apoyó la frente en las rodillas, intentando sofocar las náuseas.

—¿Qué demonios… ?

Levantó la mirada y vio a un desconocido mirándola horrorizado.

—¡Que alguien traiga una luz! —gritó el hombre.

Un momento después, el pequeño claro estaba lleno de rostros familiares y desconocidos. Hortense y Harriett se adelantaron y la miraron boquiabiertas. El señor Thayer, el padre de las chicas, se arrodilló al lado de la joven y le tomó el pulso.

—¿Qué ha pasado, señorita Lovejoy? —le preguntó.

—No lo sé —chilló ella—. La señorita Banks se fue a casa y me dejó sola. Intentaba llegar al río para ver los fuegos artificiales y tropecé… —tragó saliva y vio que tenía sangre en el vestido y en las manos. Y en el cuchillo que aún sostenía.

Un caballero vestido de negro se adelantó y observó la escena. Dianthe había visto al doctor Worley en fiestas y veladas, e incluso había bailado con él un par de veces. Ahora que estaba allí, todo empezaría a cobrar sentido.

El doctor miró el cuerpo.

—¡Pero si es Nell Brookes! ¿Qué está haciendo aquí? ¿Y qué hace usted con ella, señorita Lovejoy? No es el tipo de compañía que esperaría ver con usted.

¿Qué habría querido decir con eso?

—La he encontrado aquí —respondió, apartándose el pelo de la cara.

El doctor se arrodilló junto al señor Thayer y tocó el cuello de la chica.

—Sólo lleva muerta unos minutos —dijo, sacudiendo la cabeza—. El cuchillo le atravesó el corazón. De ahí la abundante hemorragia. Su asesino debe de estar cubierto de sangre. ¿Qué ha pasado, señorita Lovejoy?

Ella desvió la mirada hacia la chica.

—Estaba… la encontré… —se le quebró la voz y miró al grupo que la rodeaba. Todos la miraban horrorizados. Santo Dios, ¿podría estar el asesino entre ellos? ¿Podría estar mirándola en esos momentos?

¿Sería ella la siguiente, como la chica había predicho?

—Me… me tropecé con ella —dijo débilmente.

—¿Y el arma? —preguntó él, señalando el cuchillo—. ¿De dónde lo ha sacado?

—Estaba en el suelo… junto a ella.

—¿Cómo está tan cubierta de sangre, señorita Lovejoy?

—¡Espere un momento! —intervino el señor Thayer—. ¿Qué está insinuando? La señorita Lovejoy es una dama. Jamás se metería en problemas.

Hortense y Harriett asintieron, corroborado la opinión de su padre.

—La señorita Lovejoy sólo ha estado desaparecida durante diez minutos —siguió el señor Thayer.

—La señorita Brookes lleva muerta menos de cinco —dijo el doctor Worley—. ¿Había alguien más por aquí cerca, señorita Lovejoy? ¿Alguien que pueda verificar su testimonio?

Ella negó con la cabeza. Ni siquiera podía recordar su propio nombre. Sólo era consciente del pánico y la inquietud que la dominaban.

El doctor Worley se volvió hacia el grupo de curiosos.

—¿Ha visto alguien a algún sospechoso por los caminos?

Nadie respondió. Unos cuantos se miraron con recelo entre ellos. Dianthe buscó algún rostro amigo, alguien que lo hubiera presenciado todo y pudiera resolver el misterio. Pero todos eran desconocidos.

¡Oh, no! No todos eran desconocidos. Un hombre más alto que el resto y muy atractivo se abrió camino entre la multitud y observó la escena. Contempló el cadáver de la joven, la gente que se apiñaba en el pequeño claro y finalmente se fijó en ella. El brillo fugaz de sus ojos avellana delató que la había reconocido.

¡Lord Geoffrey Morgan! La última persona a la que hubiera querido encontrarse en semejantes circunstancias. Cuánto debería estar deleitándose con aquel momento…

Pero ¿qué estaba haciendo allí? Para ser un barón de respetable familia, había caído muy bajo. Debería estar desplumando a algún pobre muchacho en las casas de juego de Covent Garden. Era un demonio… un jugador despiadado y sin escrúpulos. Y era absurdo pensar que pudiera llevar una vida tan mundana que incluyera visitas al jardín de las delicias.

Se arrodilló junto al doctor Worley y observó detenidamente el cuerpo.

—Nell Brookes —murmuró con el ceño fruncido, y pasó una mano sobre el rostro de la chica para cerrarle los ojos—. ¿Qué ha pasado, Worley?

—Recibió una puñalada en el corazón. No lleva muerta ni cinco minutos. La señorita Lovejoy estaba… ella fue quien la encontró.

Morgan la miró con un destello de sorpresa en los ojos.

—¿Qué estaba haciendo aquí, señorita Lovejoy?

—Me dirigía al río a reunirme con los Thayer. Me tropecé con el cuerpo mientras caminaba por el sendero —explicó ella, volviendo a pasar la mirada por el grupo de curiosos. Si el asesino se enteraba de que la joven le había hablado… previniéndola contra él, ¿iría a por ella? No, tenía que mantener en secreto las últimas palabras de la chica—. Ya… ya estaba muerta cuando la encontré —concluyó, horrorizada al oír su propia voz histérica.

Lord Morgan alargó un brazo y le abrió con delicadeza los dedos que aferraban el cuchillo. De pronto ella se dio cuenta de que debía de parecer muy sospechosa… con las manos y el vestido cubiertos de sangre, el pelo suelto y despeinado y un cuchillo en la mano. Un escalofrío la recorrió, estremeciéndola.

Lord Morgan frunció aún más el entrecejo.

—Éste no es momento para ser remilgada, señorita Lovejoy. Haga el favor de controlarse.

Ella cerró la boca de golpe y se abrazó fuertemente, intentando reprimir las lágrimas.

—Buena chica —dijo él con una sonrisa, y se volvió hacia los curiosos—. Apártense, por favor. Están pisando las huellas. Que alguien llame a la policía. Y que alguien traiga una manta.

Dianthe no podía apartar la mirada de la chica.

—Es muy joven —dijo.

—Mucho —corroboró lord Morgan.

—¿No… no debería ir alguien en busca de sus padres? —preguntó, cediendo finalmente a las lágrimas. Bajó rápidamente la mirada, pues no quería que lord Morgan viera su debilidad.

—No creo que tenga padres —dijo él.

—¿La conocía?

—Sí, nos habíamos conocido —respondió él tranquilamente.

—Entonces, ¿quién es su tutor?

—No tenía tutor. Era una mujer… independiente.

Dianthe sintió cómo se ruborizaba al mirarlo a los ojos. Una mujer independiente. Sospechaba que sabía lo que aquello significaba.

—Aun así, lord Morgan, alguien debió de traerla aquí.

El señor Thayer intervino y miró enojado a lord Morgan.

—No debería estar hablando con la señorita Lovejoy. Ésta no es conversación para una joven inocente.

—Ella ha demostrado más sentido común que todos ustedes —replicó Morgan, dirigiéndose a la multitud—. Que alguien busque a los acompañantes de la señorita Brookes. ¿Ha venido usted con el señor Thayer? —le preguntó a Dianthe.

—Sí —respondió ella con un hilo de voz.

—Entonces váyase con él. No debe quedarse aquí. ¿Dónde está su tía?

—Ella y el señor Hawthorne se han ido a Italia de viaje de bodas. No volverán hasta dentro de un mes, creo.

—¿Dónde se quedará usted, por si la policía requiere su presencia?

—En casa de los Thayer.

—En ese caso, le aconsejo que permanezca tranquilamente con los Thayer hasta que su tía regrese. ¿Cree que le será posible hacerlo, señorita Lovejoy?

¿Estaba insinuando que era una cría rebelde e insolente que no sabía cómo comportarse? Se levantó con la cabeza muy alta y agitó sus faldas al pasar a su lado. Harriett y Hortense la tomaron cada una de un brazo y se la llevaron del claro. Cuando ella miró por encima del hombro, vio a lord Morgan observándola con un extraño brillo en los ojos. ¿Estaría sospechando que ella era la asesina?

La taberna de Whitefriars era el tipo de lugar lúgubre y escondido del que muy poca gente se percataría. Geoffrey podría haber comprado todo el local con lo que había pagado en alquiler durante los cuatro últimos años. Pero resultaba muy conveniente disponer de un sitio seguro en el que poder encontrarse con aquellas personas con las que era preferible no ser visto.

Subió por las escaleras traseras, extrajo su puñal de la bota, forzó la cerradura y se deslizó en el interior, preparado para cualquier cosa que lo estuviera esperando. En aquella parte de la ciudad, los allanamientos de morada eran algo común. Volvió a guardarse el puñal, agarró un poco de yesca de una cesta para encender la chimenea y la lámpara de aceite que había sobre la mesa. Una botella de whisky y dos vasos completaron sus preparativos. No había ninguna concesión a la elegancia en un lugar como aquél.

Sir Henry Richardson llegó justo a tiempo. Geoffrey lo dejó pasar y cerró la puerta tras él.

—¿Qué demonios es tan urgente para sacarme de la cama de Polly?

Geoff sacudió la cabeza. Sir Harry, como era conocido por todos, era todo un mujeriego. Alto y delgado, con ojos azules y pelo negro, nunca le faltaba la compañía femenina, aunque era lo bastante cauto como para limitar sus atenciones amorosas a las cortesanas. Así no tendría que enfrentarse nunca al padre o al hermano furiosos de alguna chica inocente.

Harry se sentó y Geoff le sirvió un vaso de whisky.

—Nell Brookes ha muerto.

Harry se atragantó a mitad de un trago.

—¿Nell? Pero… ¿Qué ha pasado?

—Asesinada.

—¿Has sido tú?

Geoff suspiró.

—Admito que esa idea se me pasó por la cabeza más de una vez, pero no. Si hubiera tenido alguna relación con Mustafa el-Daibul, podría haber sido nuestra mejor pista desde que ese bastardo se atrincheró en Tánger hace años. Nell sabía que las mujeres estaban desapareciendo, pero le advertí que se mantuviera al margen. La muy cabezota no me dijo que estaba decidida a llegar al fondo del asunto. Sabía que yo no se lo permitiría.

—Una lástima. Nell era muy hábil. Conocía todos los trucos del oficio —musitó sir Harry. Levantó el vaso en un brindis silencioso y apuró el contenido—. ¿Qué haremos después de este contratiempo?

—Aún estoy intentando decidirlo —le dijo Geoff—. Han surgido… complicaciones.

—¿Qué tipo de complicaciones?

Geoff visualizó a Dianthe Lovejoy, inclinada sobre el cuerpo de Nell, sosteniendo el cuchillo y manchada de sangre. El doctor Worley había dicho que el asesino estaría cubierto de sangre, y Geoff había vigilado las puertas hasta el amanecer. Nadie había salido con manchas de sangre… salvo la señorita Lovejoy. Pero ella no tenía nada que ver con la muerte de Nell, a pesar de las pruebas que sugerían lo contrario.

La otra posibilidad, mucho menos probable pero más inquietante, era que la víctima del asesino hubiera sido la señorita Lovejoy y no Nell Brookes. Las dos vestían de manera muy similar, y Dianthe Lovejoy se parecía tanto a la cortesana que podría haber confundido al asesino. De ser así, había que prevenirla.

—¿Geoff?

—Sólo estoy pensando —murmuró él, volviendo a llenar los vasos de whisky. Se sentó y bajó la voz—. Una joven relacionada con unos amigos míos fue encontrada junto al cuerpo de Nell. El médico pensó que tal vez hubiera estado buscando a Nell.

Harry sonrió.

—Pero tú no lo crees, ¿verdad?

Geoff se encogió de hombros. En realidad, ¿qué sabía de la señorita Lovejoy, salvo que ella lo detestaba… y no sin razón? Él había estado a punto de ser el causante de la muerte de su primo tres meses antes.

—No puedo imaginarme por qué lo haría —dijo sinceramente—. Parece tener la misma edad que Nell, pero es mucho más inocente. Es lógico pensar que una joven tan protegida y mimada como ella se quedaría tan horrorizada al encontrar un cadáver como para suponer que la estuviera buscando. Pero después de que se marchara con los Thayer, encontramos una nota en el bolso de Nell con la dirección de los Thayer y en la que se especificaba que la señorita Lovejoy estaría en Vauxhall Gardens esta noche. Eso hace preguntarnos si era Nell quien la estaba buscando por alguna otra razón.

—¿Podría haber matado esa muchacha a Nell? —se aventuró a preguntar Harry.

—¿Porqué?

Harry se encogió de hombros.

—La señorita Lovejoy es tan parecida a Nell que podría ser su gemela.

—¡Ésa sí que es una posibilidad! —exclamó Harry—. ¿Podrían ser hermanas?

—No es probable. La señorita Lovejoy tiene una hermana mayor y un hermano menor. Su familia vivía en el campo, donde es imposible que su padre tuviera una hija con una cortesana o que su madre tuviera una aventura.

Una lenta sonrisa iluminó el rostro de Harry.

—Si la señorita Lovejoy es tan hermosa como nuestra Nell, tiene que ser una auténtica belleza. Tal vez debería conocerla…

—Es más guapa que Nell, y mucho más inocente. Pero no te acerques a ella, Harry. Es una muchacha muy problemática.

—¿Hay algún sospechoso?

—Sólo la señorita Lovejoy, según parece. Nadie vio a nadie más por los caminos ni siguiendo a Nell. La señorita Lovejoy tal vez no tuviera ningún motivo, pero eso no parece importarle a las autoridades. De momento es todo lo que tienen. No me gustaría estar en su pellejo.

—No la arrestarán, ¿verdad?

Geoff se quedó pensativo. No le importaba lo que pudiera pasarle a aquella chiquilla, pero no quería que su primo sufriera. El hombre le había salvado la vida, después de todo.

—Espero que no, Harry, pero eso no es asunto nuestro. Su familia cuidará de ella. Tenemos que centrarnos en El-Daibul. ¡Maldita sea! Creía que teníamos algo con Nell. Ahora tendremos que empezar otra vez.

—¿Qué sugieres que hagamos?

—Volver a las casas de juego.

Harry sonrió.

—Y yo a la cama de las cortesanas.

Sentada en el salón de lady Annica, Dianthe observaba los rostros que la rodeaban. Lady Annica, Charity MacGregor y lady Sarah Travis la contemplaban horrorizadas, y, lo que era peor aún, ¡enmudecidas! Aquellas damas, que componían la Wednesday League, se dedicaban a hacer justicia en secreto para las mujeres agraviadas. Habían visto y oído historias mucho peores que la de Dianthe, pero sólo una implicaba a una de sus miembros. Hasta ese día.

Finalmente, lady Annica parpadeó y cerró la boca. Se aclaró la garganta antes de hablar, como si temiera haber perdido la voz.

—¡Querida Dianthe, esto es horrible!

—Hay más —dijo ella, juntando las manos en el regazo para impedir que le temblaran—. Por alguna razón, la señorita Brookes sabía mi nombre. Me llamó «Dianthe». ¿Cómo podía saberlo?

—¿Has dicho que tenía un vestido igual que el tuyo? —preguntó lady Annica—. Tal vez le preguntó a alguien quién eras.

Dianthe se estremeció, recordando el horror de la pasada noche.

—Demasiadas coincidencias. Desafía toda lógica.

—Todo lo sucedido es ilógico —afirmó Charity.

—Aún hay más. Antes de irme de Vauxhall, la policía encontró una nota en el bolso de la señorita Brookes con mi nombre y mi dirección escritos. Me retuvieron y me hicieron muchas preguntas, y me dijeron que hoy se pasarían por casa de los Thayer para tomar una muestra de mi escritura —dijo, sintiendo cómo se le formaba un nudo en el estómago—. Le dijeron al señor Thayer que no me perdiera de vista hasta que hubieran comprobado mi versión de los hechos, pero me he escapado porque sabía que estaríais preocupadas al enteraros de las noticias. ¿No os parece que están sospechando de mí?

Lady Sarah frunció el ceño.

—Pero eso es ridículo. Tú no le harías daño ni a una mosca.

—No —corroboró ella—. Pero ellos no lo saben. Sólo saben lo que vieron.

—¿Lord Geoffrey Morgan estaba allí? —preguntó Sarah.

—Me aconsejó que me fuera a casa y me quedara allí hasta que todo hubiera pasado. ¿Os lo podéis creer?

—Es un buen consejo, Dianthe —dijo Sarah—. Pero en vez de volver con los Thayer, creo que deberías quedarte conmigo.

—O conmigo —ofreció Annica.

—O conmigo —añadió Charity—. Deberías quedarte con una de nosotras. Me temo que el señor Thayer no entendería lo que estamos dispuestas a hacer.

—¿Y qué estamos dispuestas a hacer? —preguntó Dianthe.

—Investigar la muerte de la señorita Brookes, naturalmente. En cuanto demostremos tu inocencia, la policía te dejará en paz —anunció lady Annica, muy segura de sí misma—. Y no se atreverán a molestarte si estás conmigo y Auberville. Él jamás lo permitiría.

Dianthe encontró consuelo en la ayuda que aquellas mujeres le ofrecían. Pero no podía tolerar que se sacrificaran por ella. No quería que ninguna de ellas corriera peligro, cuando era su vida y su futuro lo que estaba en juego. Tampoco podía hablarles de las últimas palabras de Nell… advirtiéndole que ella sería la próxima. Ni de que había prometido detener al asesino de Nell. No la perderían de vista si supieran aquella información.

Negó con la cabeza.

—Auberville está ascendiendo en su carrera política y no haré nada que pueda perjudicarlo. Y, Sarah, sé que a tu hermano le han ofrecido el puesto de lord Barrington, por lo que no puedo permitir que este escándalo lo salpique. Igual que a ti, Charity.

Annica frunció el ceño.

—Aprecio tu sensibilidad al respecto, Dianthe, pero tu seguridad está por encima de todo. Le escribiremos a tu hermana enseguida. Ella y McHugh volverán de las Highlands para ocuparse de esto. Pero eso será dentro de dos o tres semanas. Es posible que Grace y el señor Hawthorne vuelvan mientras tanto, pero no podemos contar con ello. Debemos buscarte un lugar seguro. Y no creo que el señor Thayer tenga los contactos necesarios. Te quedarás con una de nosotras.

Dianthe juntó las manos. Oh, cuánto deseaba poder aceptar la invitación de lady Annica. Pero, por mucho miedo que tuviera, aquellas mujeres no se merecían que el escándalo las afectara. Respiró hondo y se preparó para mentir.

—Tengo mis propios planes. Ya he preparado mi equipaje y les he dejado una nota a los Thayer diciendo que me buscaré un alojamiento en otra parte —dijo, y alzó una mano para acallar las preguntas—. No, no os diré con quién. No quiero que tengáis que mentir si las autoridades os preguntan. Todo está arreglado y estaré muy segura.

—¿Qué harás?

Dianthe reprimió sus temores y volvió a respirar hondo.

—Permaneceré oculta hasta que se resuelva el misterio. Por favor, no hay de qué preocuparse.

Lady Annica suspiró.

—Empezaremos a investigar, Dianthe. Ahora la Wednesday League lucha por una de las nuestras. Alguien tiene que descubrir algo.

—¿Tienes dinero suficiente? —preguntó lady Sarah.

—Eso creo —respondió Dianthe. Tenía poco más de diez libras, pero si ellas supieran que pensaba investigar el asesinato por ella misma, la atarían a la silla y la mantendrían encerrada hasta que su familia fuera a buscarla.

Lady Annica volvió a fruncir el ceño.

—¿Cuándo volveremos a verte, Dianthe?

—¡Por Dios! Puede que no sea ni una semana. Es posible que la policía encuentre hoy al asesino y yo pueda volver con los Thayer mañana.

—¿Prometes que te reunirás con nosotras de vez en cuando?

Era un precio muy bajo por la tranquilidad de sus compañeras.

—Lo prometo. Pero si la policía me está buscando, registrará vuestras casas. ¿Nos podemos reunir en La Meilleure Robe?

Charity asintió.

—Madame Marie nos acomodará, y pondremos a trabajar en el caso al señor Renquist enseguida. Nos vendrá bien contar con su ayuda, siendo agente de Bow Street. Si necesitas algo, dinero, refugio o ayuda, ya sabes que puedes contar con nosotras.

—Sí —respondió ella—. Lo sé.

—Tengo miedo por ti, Dianthe. Las calles de Londres están llenas de peligros —le advirtió lady Sarah—. Hay todo tipo de gente sin escrúpulos esperando para aprovecharse de una mujer indefensa.

Dianthe se levantó y se alisó la falda.

—Tendré cuidado, lady Sarah, y estaré segura en mi escondite. Lo único que debe preocuparte es lo mucho que voy a aburrirme —dijo con un soplo de inspiración.

Capítulo Dos

—Lo lamento, señorita Smith, pero no puedo ofrecerle una habitación —le dijo el recepcionista del hostal femenino Emery a Dianthe—. Nuestra política nos prohíbe hospedar a jóvenes sin acompañante.

Dianthe pasó la mirada por el impecable vestíbulo, que a esa hora de la tarde estaba casi desierto, y se preguntó cuánto costaría sobornar a un recepcionista.

—Le aseguro, señor, que mi tía llegará esta noche. Le… le pagaré una cantidad extra si eso lo tranquiliza.

El recepcionista alzó sus espesas cejas.

—¿Esta noche? ¿Ha estado usted sola moviéndose por la ciudad?

—Me… me envió por delante.

—Eso no es muy frecuente, señorita Smith. Tal vez usted y su… tía estarían más cómodas en Desmond.

¡No la creía! Pensaba que era una mujer de dudosa virtud. Nunca le habían negado el acceso a ningún sitio, y aquello era una ofensa que apenas podía soportar en silencio. De no haber sido tan importante mantener la discreción, le habría dado a ese hombre su merecido. Con las mejillas ardiéndole de indignación, agarró su maleta y salió a la calle.

En realidad, ya había probado en el hostal Desmond y también allí la habían rechazado, al igual que en otros tres hostales. Podía volver a casa de la tía Grace, en Bloomsbury Square, pero eso sería como caminar por Bow Street anunciando su nombre.

Reprimiendo las lágrimas, encontró un banco vacío en la plaza que había frente al hostal y se sentó, frustrada y abatida. Necesitaba encontrar un lugar para pasar la noche y el estómago le rugía. Nunca había tenido que depender de sí misma para sobrevivir, y poco a poco se iba apoderando de ella el miedo al fracaso.

Tras un breve descanso, se levantó y echó a andar. Su última posibilidad de encontrar un refugio para la noche estaba a la vuelta de la esquina. Rezó para que el pequeño piso sobre la tienda de madame Marie aún estuviera disponible. Si pudiera quedarse allí unos días, todo aquello se solucionaría.

Llegó a La Meilleure Robe justo cuando madame Marie estaba cerrando la puerta. La modista le abrió, la dejó pasar antes de echar el cerrojo y bajar la persiana. Dianthe miró a su alrededor a la tenue luz del vestíbulo y dejó la maleta sobre una silla para quitarse los guantes.

Madame Marie miró la calle desde detrás de la persiana antes de volverse hacia ella.

—¡Pero, chérie! ¿Dónde has estado? Mi marido ha estado buscándote todo el día.

—¿El señor Renquist ha estado buscándome? ¿Por qué?

—Las damas nos han contado lo sucedido. Pero nosotros ya lo sabíamos. Las órdenes de Bow Street son encontrarte y llevarte a la comisaría para interrogarte.

—Maldición —masculló ella en voz baja—. Ahora sí que tendré que permanecer oculta. ¿Sigue vacía la habitación de arriba, madame?

—No, chérie. La alquilé hace meses.

—Entonces debo irme enseguida —dijo Dianthe, reprimiendo las lágrimas mientras volvía a ponerse los guantes.

—¡Pero espera! François no te delatará. Te quedarás con nosotros, ¿de acuerdo?

No podía dejar que el señor Renquist arriesgara su trabajo, a su familia ni su reputación más que sus otras amigas.

—Gracias, madame, pero no puedo. Se me acaba de ocurrir una solución —mintió.

—¿No te quedarás a hablar con François?

—Dígale que vendré pasado mañana. Esta tarde tengo una reunión con las otras damas. Una vez que me haya instalado, podré pensar en lo que debo hacer.

Geoff atravesó Leicester Square en dirección a Green Street. A medida que oscurecía, el tráfico se iba reduciendo. Llegaría a casa en unos minutos. O, al menos, al lugar al que llamaba «casa». Prefería la modesta vivienda de Salisbury Street a su nueva mansión en Curzon Street.

Sí… en Salisbury Street sus pisadas no resonaban en suelos de mármol ni le recordaban su soledad. Pero incluso allí lo asaltaban los recuerdos de Constance Bennington. Constance, la primera mujer a la que había amado en su vida. Su muerte pesaba en su conciencia día tras día. Noche tras noche. Sabía que nunca podría olvidarla hasta que no encontrara al hombre responsable de su muerte.

Cuatro años antes, cuando se lanzó a la caza del infame El-Daibul para poner fin a su trata de blancas, no se había dado cuenta del precio que tendría que pagar… que ella tendría que pagar. Antes de poder acabar con los secuestros de El-Daibul, más mujeres habían muerto. Mujeres que podrían haberse salvado si… ¿Si qué? ¿Si él hubiera sido más diligente? ¿Si hubiera descubierto antes a los esbirros de El-Daibul? Pero no había sido así. Y ahora el pensamiento de lo que podría haber sido era un reproche continuo. Y el recuerdo de las que habían muerto… Oh, Dios, ni siquiera podía pensar en las otras. Ahora tendría que añadir a Nell Brookes a la lista creciente de pérdidas. Debería haber sido más firme con ella cuando se dio cuenta de que estaba metiendo las narices en el caso de las mujeres desaparecidas. Haberla encerrado bajo llave hasta que el peligro hubiera pasado. Si hubiera sabido que se estaba involucrando en asuntos que no la concernían…

Sacudió la cabeza para ahuyentar los malos pensamientos. No tenía sentido regodearse en el dolor y el remordimiento. Aceleró el paso y se detuvo junto a un puesto ambulante para comprar una manzana. Aprovechó el momento para mirar alrededor. Por experiencia sabía que era muy útil observar los alrededores. Así había menos probabilidades de que lo sorprendieran.

Los hombres volvían a sus casas después del trabajo, las mujeres salían de las tiendas cargadas de frutas y verduras y los niños resbalaban en el suelo al intentar seguir el paso de sus institutrices.

Y allí, sentada en un banco, con una maleta a sus pies y tratando de pasar inadvertida, había una mujer muy parecida a la señorita Dianthe Lovejoy. Disfrutando de sus últimas horas de libertad, sin duda.

Geoff le dio un mordisco a la manzana roja y la observó por un momento. Sí, era la señorita Lovejoy. No podría haber dos mujeres como ella en Londres. Dios sólo creaba un ejemplar así por generación… tal vez por milenio. Incluso Nell no había sido más que una pobre copia.

Avanzó hacia ella, preguntándose si debería hablarle. Cuando estuvo lo bastante cerca, se fijó en la expresión acongojada de su rostro y en que tenía los ojos enrojecidos e hinchados. ¿Había estado llorando?

—¿Problemas, señorita Lovejoy? —le preguntó.

Ella levantó la cabeza con brusquedad, asustada. Parecía que, por una vez, él jugaba con ventaja en su encuentro.

La señorita Lovejoy arrugó el pañuelo y se lo metió en la manga de su vestido azul. Se encogió de hombros y adoptó una expresión altanera.

—No me parece que sea de su incumbencia, lord Morgan.

El sonrió. El continuo desprecio que ella le demostraba le resultaba más divertido que ofensivo. Casi le gustaba aquella muchacha.

Levantó un pie y plantó la bota en el banco, junto a su falda amarilla.

—No es de mi incumbencia, tan sólo siento curiosidad. Usted. Con una maleta. Sola. Las posibilidades son muchas, ¿no cree?

Ella entornó la mirada y giró la cabeza para mirar hacia el puesto de las manzanas.

—¿Va a alguna parte? —le preguntó él.

—Como bien sabe, lord Morgan, me encuentro en un apuro. No quiero que el escándalo en el que estoy metida salpique a mis amistades.

—Ah, ¿entonces se marcha a casa? ¿Vuelve a Bloomsbury Square?

Ella suspiró profundamente y lo miró de reojo.

—La casa está cerrada hasta que regresen los Hawthorne.

—Eso la coloca a usted en una situación bastante incómoda, ¿no? ¿Sin familia ni amigos a quienes acudir?

—Gracias por dejar bien claro lo que es evidente, milord.

Él se echó a reír.

—¿Adonde piensa ir, señorita Lovejoy?

—Tenía pensado alquilar una habitación en un hostal de damas.

—¿No hay habitaciones libres?

Ella dudó un momento.

—Me temo que no.

—¿Va a volver con los Thayer?

—Pues claro que no —espetó ella.

Aunque ya sabía la respuesta, Geoff alzó una ceja.

—¿La están buscando las autoridades, señorita Lovejoy?

—Su… supongo que sí.

Lástima. La chica estaba indefensa, sin nadie que la ayudara. Geoff intentó ignorar el remordimiento de conciencia. La señorita Lovejoy era el tipo de joven ingenua y alocada que él evitaba a toda costa.

—Entonces, ¿qué está haciendo en la calle? ¿No debería buscar algún sitio para esconderse?

—¿No acabo de decirle que no quiero involucrar a nadie en mis problemas?

Geoff sintió la primera punzada de culpa. Adam Hawthorne había sido uno de los pocos hombres que le habían brindado su confianza. Sólo por eso estaba en deuda con él. Después, Adam había recibido una bala dirigida a Geoff, lo que había aumentado aún más la deuda. Ahora que Adam se había casado con Grace, la tía de Dianthe, ¿cómo podía dejar él a su prima sola en un banco de noche?

Pero Geoff evitaba escrupulosamente implicarse en las vidas ajenas. Tal vez fuera una simple cuestión de dinero. Sí, podría darle dinero y acabar con aquel asunto.

—Las habitaciones libres se pueden encontrar si se dispone del dinero suficiente, señorita Lovejoy. Estaré encantado de…

—Guárdese sus sucias ganancias, lord Morgan. No pueden comprarme lo que necesito.

¿Cómo se atrevía aquella mocosa arrogante y mimada a morder la mano que le daba de comer?

—Maldita sea, señorita Lovejoy, el dinero le servirá para conseguirle una habitación.

—No, milord, no servirá —murmuró ella. Respiró hondo y levantó el mentón en un gesto de desdén—. Nadie me alquilará una habitación, porque estoy sola y sin acompañante.

—Yo le contrataré a un acompañante —ofreció él.

Ella puso una mueca de exasperación tan típica que Geoff casi soltó una carcajada.

—Su dinero no puede comprarlo todo.

—Pero sí lo suficiente.

—A mí no, lord Morgan, así que déjeme en paz, si no le importa —dijo ella, haciendo un gesto con la mano.

—¿Aunque me importe?

—Aun así —confirmó ella.

Él retiró la bota del banco y se cruzó de brazos. ¿Qué podía hacer con ella? Podría encontrarle fácilmente una habitación, pero no sería en una zona de la ciudad muy recomendable, ni en un establecimiento digno de una dama.

—¡Váyase! —espetó ella.

Él se giró, dispuesto a alejarse. Pero entonces lo asaltó la imagen del rostro de Adam Hawthorne, pálido y macilento por la pérdida de sangre, y se le ocurrió otra idea. La señorita Lovejoy sería un medio excelente para saldar su deuda con Adam. Además, manejarla sería un juego de niños.

—¿La preocupa mi nombre o mi reputación, señorita Lovejoy?

—Ambas cosas están más allá de cualquier redención —declaró ella.

Cierto, aunque a él no le gustara nada oírselo decir a Dianthe Lovejoy. Respiró hondo e intentó mantener la calma.

—Excelente. Entonces no debería tener ningún problema en aceptar mi hospitalidad.

Ella se quedó tan sorprendida que casi se atragantó.

—¡No puede hablar en serio!

—Completamente en serio —afirmó él, sorprendiéndose incluso a sí mismo—. Tengo una casa en el West End que ahora mismo está disponible. Tiene muy poco personal, pero podría contratar más si es necesario.

—Pero usted…

—Prefiero quedarme en Covent Garden. No estaríamos compartiendo el mismo alojamiento. Mi ama de llaves cuidará de su… reputación, hasta que yo pueda encontrarle una compañía más adecuada.

—No quiero deberle nada, lord Morgan.

—Yo tampoco quiero deberle nada a su primo, señorita Lovejoy, pero así son las cosas. Sus circunstancias actuales le permiten beneficiarse de la deuda que contraje con él, aunque preferiría que después de esto fuera él quien estuviese en deuda conmigo. Es una simple proposición que no le exigirá ser amable conmigo… ni siquiera hablarme, lo cual es preferible, viendo su alarmante falta de cortesía y buenos modales. Le sugiero que acepte la oferta antes de que me lo piense mejor y cambie de idea.

Ella parpadeó y lo miró ligeramente confundida con sus hermosos ojos azules. Transcurrieron unos segundos en silencio mientras ella parecía considerar sus opciones. O, más bien, su falta de opciones.

Finalmente él le ofreció su mano y ella la tomó, aún dubitativa. Era cálida y fuerte, y parecía insignificante en su palma. Geoff sonrió. La señorita Lovejoy quería dejar claro cuánto lo detestaba y su nula disposición a tratar con él. Era una esnob y lo consideraba socialmente inferior a ella. Sólo el título de Geoff lo había mantenido cerca de su círculo social. Aun así, ella no tenía ninguna otra alternativa razonable, y ambos lo sabían.

La señorita Lovejoy se puso en pie.

—Ésta… ésta es una de las alianzas más extrañas que he visto nunca, lord Morgan.

—No podría estar más de acuerdo con usted, señorita Lovejoy, pero no confunda esto con ninguna alianza. Sólo estoy saldando una deuda, sin que para mí suponga ningún inconveniente —aclaró él, agarrando la maleta—. De hecho, ésta puede ser la última vez que tengamos que hablarnos el uno al otro.

¿Una «casa» en el West End? ¡Aquello era una mansión! Estaba situada en la esquina de Curzon Street con Half Moon Street. Berkeley Square estaba a tiro de piedra, y Green Park a pocos pasos. Cielos…

Debía de haberle costado una fortuna a lord Morgan… ¡A no ser que se la hubiera ganado en una apuesta a un pobre incauto!

Él abrió la puerta principal, entró sin anunciarse y dejó caer la maleta en el reluciente suelo de mármol. El vestíbulo, tan grande como una capilla, contenía dos escaleras que se encontraban en el rellano de la segunda planta. Las puertas a la derecha y a la izquierda eran más altas de lo que Dianthe hubiera visto en un palacio o una iglesia.

Un criado calvo salió de un pasillo oculto tras una de las escaleras al oír los pasos de lord Morgan. Dianthe supuso que debía de ser el mayordomo.

—¡Milord! No lo esperábamos esta noche —dijo el hombre. Hizo una reverencia y miró a Dianthe—. ¿Se quedará a cenar?

—Aún no lo he decidido, Pemberton. He traído a la señorita Lovejoy para que se quede conmigo. Acaba… acaba de llegar a la ciudad y no se le ocurrió alquilar una habitación por adelantado. Supongo que no tendrás ningún problema en acomodarla.

—No, milord, ninguno.

Pemberton se giró hacia ella y le hizo una exagerada reverencia. Debía de pensar que era alguien importante. Ella le sonrió y asintió tan regiamente como pudo, teniendo en cuenta lo sorprendida que estaba.

Lord Morgan se puso detrás de ella, le levantó el abrigo de los hombros y lo sostuvo mientras ella sacaba los brazos de las mangas. Entonces se lo tendió a Pemberton y señaló una de las altas puertas.

—Creo que a la señorita Lovejoy le apetecería una taza de té, Pemberton. ¿Podrías pedirle a la señora Masón que la lleve a la biblioteca, por favor?

—Como desee, milord respondió Pemberton.

Hizo otra reverencia y volvió a desaparecer por el pasillo.

Dianthe siguió la dirección que le indicaba su anfitrión hacia lo que suponía que era la biblioteca. Cuando él le abrió la puerta, se detuvo en seco. Una hilera de ventanas al otro lado de la habitación dejaba pasar los últimos rayos de sol, reflejándose en los vasos y jarros de cristal de un gran armario. La biblioteca era amplia y de techo alto, con tres paredes de estanterías llenas de libros forrados en piel de varios tamaños. Un inmenso escritorio ocupaba un rincón. En el extremo opuesto había una chimenea, apagada por el calor veraniego, frente a la que se apiñaban unos cuantos sillones de cuero. Una lujosa alfombra turca de tonos rojizos, castaños y dorados amortiguaba las pisadas.

Lord Morgan le indicó los sillones. Había un carrito de té a un lado y una mesa baja en el centro.

—Póngase cómoda, señorita Lovejoy. Enseguida le traerán el té.

Ella lo ignoró y se giró para echar un vistazo a los libros, pasando un dedo por los lomos.

—¿Le gusta leer, señorita Lovejoy?

Ella lo miró y lo vio sirviéndose un vaso de un líquido ambarino. Mientras lo observaba, él volvió a colocar el tapón en la botella y se llevó el vaso a los labios. Con el sol a sus espaldas realzando la elegancia de sus movimientos, Dianthe se dio cuenta de que podría ser un hombre encantador si se lo propusiera.

—No he podido leer todo lo que me hubiera gustado —admitió ella, devolviendo la atención a los libros—. Hasta hace poco no he tenido mucho tiempo.

Oyó las suaves pisadas sobre la alfombra cuando él se dirigió hacia ella, y pudo sentir el calor de su cuerpo cuando alargó una mano sobre su hombro y pasó el dedo índice sobre la fila de libros hasta encontrar lo que estaba buscando.

—Puesto que vas a tener tiempo mientras esperas a que tu primo vuelva del continente, ¿puedo recomendarte éste? —le preguntó, sacando el libro de la estantería—. Puede que aprendas algo.

Ella tomó el volumen y leyó el título estampado en relieve. Era La fierecilla domada, de William Shakespeare. Sintiendo cómo la furia bullía en su interior, se giró y se encontró con lord Morgan a escasos centímetros, bloqueándole el paso. Con los ojos entornados, recordó que apenas unos segundos antes había pensado que aquel hombre tenía un cierto encanto duro y atractivo. En el futuro debería tener cuidado con esas estúpidas impresiones.

—Apártese, por favor —le dijo con voz gélida.

Él no hizo el menor movimiento. Dianthe se enfureció y levantó las manos para empujarlo, pero él las agarró y las presionó contra su recio torso mientras se giraba con ella, permitiéndole el paso. Dianthe creyó ver un atisbo de sonrisa asomándose a sus labios, y aquella la irritó todavía más.

Unos suaves golpes en la puerta le hicieron apartar la atención de aquel lord insufrible. Él le soltó las manos y se apartó.

—Pasa, Pemberton —dijo en voz alta.

Aferrando el libro que había pensado en arrojarle a la cabeza, Dianthe fue hacia los sillones junto a la chimenea. Pemberton entró con una bandeja plateada que contenía el té, sándwiches y pastas. A Dianthe le rugió el estómago y se le hizo la boca agua. ¡Comida! Al menos no se moriría de hambre.

—La señora Masón ha dado órdenes al personal para que preparen la habitación azul para la señorita Lovejoy, milord, y Sally está deshaciendo su equipaje. La cocinera está preparando perdiz con verduras para cenar.

—No voy a quedarme —dijo lord Morgan, mirando a Dianthe—. Los negocios requieren mi atención.

—Como desee, milord —respondió el mayordomo con una reverencia. Salió y cerró las puertas de la biblioteca tras él.

—Sírvase usted misma —le dijo Morgan, indicándole la bandeja.

Oh, cuánto desearía despreciar aquella comida, pero el hambre era más fuerte que el orgullo. No había comido desde la reunión en casa de lady Annica. Se sirvió una taza de té y usó unas pinzas plateadas para poner un sandwich de berro en un delicado plato de porcelana. Al levantar la mirada vio que Morgan la estaba observando, sin ningún atisbo de burla en su expresión.

—No dude en pedir lo que quiera o necesite. Los criados se encargarán de acomodarla. Y, si lo desea, puede hacer uso de la biblioteca.

—Gracias. Aunque voy a estar muy ocupada.

—¿Ocupada? ¿Qué tiene que hacer salvo esperar el regreso de su primo?

—No soy tan superficial como usted cree, lord Morgan. Mis intereses van más allá que estar todo el día sentada y leyendo.

—¿Por ejemplo?

—No es asunto suyo. Sólo me está ofreciendo alojamiento, ¿recuerda? Lo que yo haga no es de su interés.

—Cierto, pero haría bien en esconderse de las autoridades. Y eso significa quedarse en casa haciendo punto.

¡Cielos! ¡Aquel hombre era un completo zopenco!

—Tengo cosas que hacer, lord Geoffrey —repuso. No podía hablarle de las últimas palabras de Nell, pues él también intentaría detenerla. Pero no podía evitar responder a su arrogancia—. Tengo… tengo intención de investigar. Me esforzaré lo que sea necesario para limpiar mi nombre.

Morgan la miró entornando sus ojos de color avellana.

—No puede hacer eso, señorita Lovejoy. Podría ser muy peligroso.

Ella soltó une breve carcajada.

—¿Más peligroso que ser colgada por un crimen que no he cometido?

—Si se mantiene oculta, las autoridades acabarán descubriendo la verdad.

—Tenía la impresión de que el único propósito de las autoridades era encontrarme. Y cuanto más tiempo malgasten en buscarme, menos probabilidades habrá de encontrar al asesino.

A lord Morgan pareció costarle guardar silencio.

—Si permanece aquí, su hermana o su prima llegarán dentro de una semana, y para entonces el caso estará resuelto.

—Es un asunto demasiado importante como para quedarse de brazos cruzados sin hacer nada. Si no puede entender eso y decide negarme su hospitalidad, lo comprenderé.

Dianthe le observó el rostro, esperando su respuesta.

—Jamás interfiero en los asuntos ajenos, señorita Lovejoy. No cuestiono lo que los demás hacen ni por qué lo hacen.

Ella apretó los dientes e intentó controlar su genio antes de responder.

—¡Excelente! Y puesto que ha sido tan amable de recordarme sus principios, estoy segura de que se mantendrá fiel a su costumbre y no se meterá en mis asuntos.

Morgan endureció visiblemente la mandíbula.

—Por supuesto.

El eco del portazo seguía resonando en los oídos de Geoff mientras atravesaba la calle y llamaba a un carruaje. ¡Maldita cría ingenua! Se estaba metiendo en serios apuros.

Bueno, ella podía hacer lo que quisiera, puesto que él se negaba a involucrarse personalmente. Su amarga experiencia le había enseñado que no podía cambiar la forma de pensar de las personas ni las decisiones que tomaran, y hacía mucho tiempo que había desistido de intentarlo.

Pero lo que más lo irritaba era reconocer que su reacción era la misma que la de cualquier otro hombre que se acercara a la señorita Lovejoy. Cuando la veía sonreír, su cuerpo y su mente respondían de la forma más primaria posible. Parecía una mujer frágil e indefensa, y él quería acabar con sus enemigos.

Sólo era deseo físico, se repitió.

Durante los últimos cinco años había limitado su actividad sexual a las cortesanas. Todas ellas eran mujeres seductoras y experimentadas, y algunas incluso le habían enseñado ciertas cosas. Lo último que necesitaba o deseaba, ahora y siempre, era a una novata insípida, mimada y altanera que le complicara la vida. Si no fuera la prima de Adam Hawthorne…

Bueno, tal vez fuera inocente, pero tenía razón. La policía sólo la buscaba a ella por el asesinato de Nell.

Y, por mucho que él quisiera, no podía impedirle que investigara el crimen por su cuenta. Dudaba que alguien la tomara en serio, o que tuviera el mínimo éxito. Lo más probable era que acabasen arrestándola.

En realidad, a él no le importaba que investigase por su cuenta, siempre y cuando no se entrometiera en su propia investigación. Pero ella no iba detrás de El-Daibul, así que no era probable que sus caminos se cruzaran. No podía impedir que fuera por ahí haciendo preguntas inútiles, de modo que quizá debería prepararse para las consecuencias.

Sí, se limitaría a verla unos minutos cada día y la dejaría a sus anchas el resto del tiempo. Su primo volvería pronto del continente y se haría cargo de ella. Lo único que esperaba era que eso ocurriera antes de que la señorita Lovejoy se metiera en otro escándalo… o en sus más íntimos pensamientos.

Capítulo Tres

«La verdad es que podría acostumbrarme a este estilo de vida», pensó Dianthe mientras se sumergía en la inmensa bañera de cobre, llena de agua caliente y con olor a jazmín. Nunca había conocido un lujo semejante, y tenía que reconocer que le gustaba. Le había dicho a la señora Mason que le apetecería tomar un baño caliente, y se había encontrado la bañera preparada al entrar en su habitación. Incluso había una doncella para ayudarla a desnudarse y recogerse el pelo.

Dianthe se presionó la esponja en los hombros desnudos, dejando que el agua caliente le resbalara por la piel. Aquello era una auténtica delicia. Ya no sentía el menor temor. Allí estaba a salvo del resto del mundo.

Lord Geoffrey era un hombre obscenamente rico, pero ella jamás se había imaginado hasta qué punto. Se rumoreaba que era tan rico como Creso. ¿Y por qué no? Había ganado una de las mayores fortunas del país en juegos de azar. El dinero no era realmente suyo, de modo que ella no tenía por que sentir el menor remordimiento por aceptar su hospitalidad mientras buscaba al asesino de la señorita Brookes.

Tenía que hacer una lista. El plan le había parecido muy sencillo antes de pararse a pensar en los detalles, pero ahora que había llegado el momento de ponerlo en marcha se sentía desconcertada por la abrumadora tarea.

Lo primero que debía hacer era averiguar dónde podía encontrar a la familia de la señorita Brookes y quiénes eran sus amigos. Y el único modo de conseguirlo era asistiendo al funeral de la joven. Sin duda sus familiares y amigos estarán allí, y era lógico suponer que la chica le hubiera hablado a alguien de un enemigo tan peligroso que quisiera matarla.

Madame Marie le prestaría un vestido negro y un sombrero. Dianthe apenas había tenido espacio en su maleta para guardar un poco de ropa, y no se había imaginado que tendría que vestirse para un entierro. Como las damas de la liga le habían encargado al señor Renquist que empezara a investigar, sospechaba que él también asistiría al funeral.

Salió de la bañera y se secó rápidamente. Envuelta en la toalla, contempló su camisón de lino, estirado sobre la cama. No había podido meter su bata en la maleta, por lo que la señora Masón le había llevado uno de los batines de lord Morgan. Estaba confeccionada de brocado azul oscuro con solapas de satén y puños a juego, y Dianthe estaba impaciente por sentir la delicada tela sobre su piel.

Llevar el batín de Morgan era como sentir un abrazo. Su olor masculino la envolvió, y el choque de la fragancia aromática del baño con el olor a jabón francés le recordó que, incluso en los detalles más insignificantes, se encontraban en polos opuestos. La bata pareció engullirla, y tuvo que arremangársela varias veces para poder sacar las manos.

Buscando algo con lo que distraerse, se acurrucó en un sillón junto a la chimenea a tomar el té en una delicada taza de porcelana blanca y azul. Sobre la bandeja había un ejemplar del Times, abierto por las noticias del asesinato. Dos estrechas líneas daban el nombre de Nell y la fecha y el lugar de su funeral. Al día siguiente. ¡Cielos! ¿Tan pronto?

Miró hacia la cama, dubitativa. Sus cortinas azules, la colcha blanca y los almohadones azules y dorados la tentaban con la promesa del confortable reposo. Pero no le gustaba la idea de dormir en la cama de Geoffrey Morgan. Bueno, en realidad no le hacía ninguna gracia dormir en la casa de Geoffrey Morgan. Podría ser muy peligroso estar en deuda con él. Pero lord Geoffrey no tenía que mantener ninguna reputación, como sí le ocurría a sus amigas. Y tampoco era como si durmieran bajo el mismo techo.

Se sacudió la melancolía y dejó la taza en la mesita. Al día siguiente, tomaría prestado un vestido sobrio y discreto de madame Marie y acudiría al funeral de la señorita Brookes. Allí averiguaría lo que las personas más allegadas a Nell sabían sobre el asesinato y, con un poco de suerte, ella y el señor Renquist resolverían el caso.

El tiempo había empeorado y una llovizna constante mantenía las calles despejadas de tráfico. Dianthe tomó un atajo por Duke's Court hasta la iglesia de St. Martin, sin prestar atención al agua que le empapaba el bajo de la falda gris. Se había puesto un velo oscuro para ocultar su rostro bajo el sombrero gris, y mantenía el paraguas negro a escasa distancia de la cabeza.

Unos cuantos carruajes estaban aparcados en el exterior de la iglesia, pero no se veía a nadie subiendo por los escalones. ¿Se habría confundido con la hora? Estaba a punto de volver sobre sus pasos cuando vio al señor Renquist, sin su habitual casaca roja de agente de Bow Street, entrando en la iglesia. Respiró hondo y subió la escalinata tras él, cerró el paraguas antes de pasar al vestíbulo y se sentó en un banco al fondo de la nave.

Sólo había otra mujer, vestida completamente de negro y sentada en un banco al otro lado del pasillo, y tal vez una docena de hombres esparcidos por los bancos delanteros. ¿Serían los clientes de la señorita Brookes? ¿Sus protectores? ¿Familiares?

Los hombres se giraron para observarla, y Dianthe bajó la cabeza y se mantuvo oculta tras el velo. Podía sentir sus miradas fijas en ella, y rezó para que no la reconocieran.

Unos momentos después, el párroco subió al altar y se colocó de frente a la exigua congregación. Dianthe nunca había asistido a un acto fúnebre, ya que tía Henrietta opinaba que las damas de buena educación eran demasiado impresionables para ese tipo de ceremonias. En toda su vida, Dianthe sólo había visitado las tumbas de sus padres en Wiltshire una sola vez, así como la tumba de su tía. Aquélla era toda su experiencia con los difuntos, de modo que observó atentamente cómo se desarrollaba el ritual.

El párroco ofreció la misa, seguida de un panegírico breve e impersonal que poco reveló sobre la mujer que estaba a punto de ser inhumada. El párroco sólo aludió a la profesión de Nell cuando hizo mención de «aquellos descarriados a quienes también alcanza el amor de Cristo».

Aunque los hombres agachaban la cabeza al rezar, Dianthe no advirtió ninguna muestra de sincero pesar. Salvo en lord Geoffrey Morgan.

Había entrado una vez comenzado el oficio, y estaba sentado junto al altar. En su rostro se reflejaba la tensión, aunque en ningún momento perdió la compostura. Pero Dianthe lo conocía lo bastante bien y reconocía los signos del dolor. Tenía los labios contraídos y estaba muy pálido, y Dianthe no puedo evitar un arrebato de empatia hacia él al verlo allí, lamentando la pérdida de Nell Brookes.

También ella estaba profundamente afectada, y se apartó con impaciencia las lágrimas que le abrasaban el rostro. No podía olvidar a la hermosa joven cuyo cuerpo yacería para siempre en el estrecho ataúd. ¿Acaso nadie más aparte de ella lamentaba las horrorosas circunstancias que habían llevado a Nell a la muerte? Entonces la otra mujer empezó a llorar, y Dianthe se preguntó si sería la madre o la hermana de Nell.

Tras un período de tiempo asombrosamente corto, el funeral se acabó. La mujer se levantó y salió corriendo de la iglesia, y Dianthe la siguió, esperando que el señor Renquist averiguara los nombres de los demás asistentes.

—¡Señorita! —la llamó.

La mujer tropezó al salir a la calle, pero no se giró ni se detuvo.

Dianthe corrió tras ella, abriendo el paraguas para protegerse de la lluvia incesante.

—¡Señorita! ¡Espere un momento, por favor!

Esa vez la mujer se detuvo, pero no se dio la vuelta. Cuando Dianthe llegó a su lado y se levantó el velo, ahogó un grito.

—Usted debe de ser la señorita Lovejoy. Todo el mundo habla de lo mismo. Es idéntica a Nell —dijo. Reanudó la marcha y bajó la voz—. ¿Qué quiere?

—Quiero hablar de la señorita Brookes.

—Camine conmigo, entonces. No quiero que me vean aquí… ni que me vean con usted.

—¿Porqué?

—Por la misma razón por la que ha venido tan poca gente al funeral. No podemos permitir que nos relacionen con asesinatos ni que nos interrogue la policía. Si nuestros nombres o el de nuestros clientes se hicieran públicos… Bueno, puede usted imaginarse el escándalo.

Dianthe se esforzó por seguir el paso rápido de la mujer.

—¿Es usted hermana de la señorita Brookes?

—Nell no tenía familia. O al menos no hablaba de ella.

—¿Una amiga?

Hubo un momento de duda.

—Sí —murmuró la mujer.

La curiosidad de Dianthe se avivó. Aquella mujer era preciosa, a pesar de su atuendo oscuro, y usaba cosméticos… algo que ni Dianthe ni sus amigas hacían jamás. ¿Sería una cortesana?

—Juega usted con ventaja, señorita. Parece conocerme, pero yo a usted no.

—Sí, la conozco. Está acusada por el asesinato de Nell.

¡Oh, Dios!

—La señorita Brookes había sido apuñalada cuando la encontré —se apresuró a explicar Dianthe.

—Nunca creí que usted tuviera nada que ver. La policía es estúpida por sospechar lo contrario.

—Quiero descubrir quién es el asesino.

—Porque así limpiará su nombre, ¿verdad? —concluyó la mujer en un tono sarcástico.

—Quiero que se haga justicia. Quienquiera que le haya hecho esto a Nell debe pagar por ello. Por favor, ayúdeme a encontrar al culpable. Sólo quiero hacerle unas preguntas. ¿Podría decirme su nombre?

La mujer guardó un largo silencio antes de responder.

—Me llamo Flora Dentón.

—Gracias, señorita Dentón. ¿Desde cuándo conocía a la señorita Brookes?

—Desde que llegué a Londres. Durante unos meses… trabajamos en el mismo local. Era mi mejor amiga —confesó, y giró la cabeza para mirar a Dianthe—. He oído comentarios sobre lo mucho que se parece usted a ella. Su pelo y sus ojos son muy parecidos, al igual que la forma de su rostro y su figura, pero usted no tiene su sofisticación.

—¿Dónde ha oído esos comentarios, señorita Dentón? El asesinato tuvo lugar hace tres días, tan sólo.

Ella asintió.

—La policía vino a registrar la habitación y las pertenencias de Nell. Los caballeros hablan. Los clientes favoritos de Nell han venido a presentar sus respetos y a apoyarse los unos a los otros.

Por alguna inexplicable razón, a Dianthe la complació pensar que los amantes de Nell lamentaban su muerte.

—¿Eran muchos?

La señorita Dentón soltó una amarga carcajada.

—Sí. Demasiados. Pero para una de nosotras, muy pocos.

—¿Una de vosotras? —preguntó Dianthe.

—Las cortesanas, señorita Lovejoy. Los barrios bajos de Londres, el mundo de las sombras, como lo llama la gente de su clase. Ese mundo del que las damas refinadas como usted ni siquiera se atreven a hablar.

Dianthe caminó en silencio por unos momentos, sin saber qué responder a una afirmación semejante.

—¿La he asustado, señorita Lovejoy?

—No, señorita Dentón. Mi familia era muy pobre y alguna vez he pesando que, de no ser por la familia que se ocupó de nosotras, mi hermana y yo hubiéramos corrido seguramente la misma suerte.

Recordó a Squire Daniels, en Little Upon, que se había ofrecido para comprarle una casita de campo a cambio de su «compañía». Habría tenido que estar más desesperada de lo que estaba para aceptar esa oferta.

—Somos cortesanas, señorita Lovejoy, no prostitutas. Muchas de nosotras tienen varios amantes, algunas sólo uno. Pero somos nosotras quienes decimos cuándo, dónde y con quién, a diferencia de nuestras hermanas más pobres. Y tampoco vendemos nuestros cuerpos por las calles.

Dianthe asintió. Comprendía perfectamente su explicación.

—¿La señorita Brookes tenía muchos, pocos o sólo uno?

—Unos pocos.

—¿Cuántos?

—El número variaba con frecuencia.

—¿Había discutido recientemente con alguno de ellos?

—Ya veo adonde quiere llegar con esto, y me gustaría ayudarla. Pero me temo que no puedo.

—Pero ¿por qué?

—Señorita Lovejoy —dijo, incrementando la longitud de su zancada—, ni siquiera deseo que me vean en su compañía. La indiscreción y las mujeres que hablan demasiado no están bien vistas en mi trabajo. Si se supiera que he compartido cualquier tipo de información con alguien, me resultaría muy difícil ganarme la vida. Mis caballeros retirarían su protección y me encontraría sola en las calles.

Dianthe aceleró el ritmo e insistió.

—Tan sólo dígame los nombres de los protectores de Nell Brookes. Los interrogaré yo misma.

—Señorita Lovejoy, ¿es consciente de lo que me está pidiendo? ¿De verdad cree que esos hombres hablarían de sus asuntos privados con usted? La simple idea ya es ridícula. Y las otras amigas de Nell no se mostrarán tan abiertas como yo.

Los ánimos de Dianthe se hundieron.

—Entonces, ¿cómo podré descubrir lo que le ocurrió a la señorita Brookes?

Flora Dentón se detuvo y se giró hacia ella. Se echó a reír y sacudió la cabeza.

—Nunca podrá descubrirlo, señorita Lovejoy. Para eso tendría que ser una de nosotras. Abandone ahora que está a tiempo.

Boquiabierta, Dianthe observó cómo la mujer se perdía en el atestado mercado de Covent Garden.

¿Una de ellas?

El señor Renquist estaba esperando junto a la iglesia de St. Martins cuando ella volvió. Parecía inquieto, y soltó un suspiro de alivio al verla.

—Me preguntaba dónde se habría metido, señorita Lovejoy. No sé cómo encontrarla. ¿Dónde se aloja?

Una imagen de la radiante sonrisa de lord Geoffrey cruzó su mente, y se estremeció al pensar en lo que diría el señor Renquist sobre su actual paradero.

—Será mejor que no lo sepa, señor Renquist. Así no tendrá ningún problema.

—Ya es un problema —gruñó él—. Debería llevarte ante un juez ahora mismo.

Ella puso una mueca, sabiendo que el señor Renquist estaba comprometiendo su trabajo cada minuto que pasaba con ella.

—He reconocido a tres o cuatro de los hombres, señorita Lovejoy. Y no será difícil averiguar la identidad del resto.

—¿Es normal que haya tan poca gente en estos funerales?

—Nadie quiere que lo relacionan con un asesinato… al menos hasta que haya sido resuelto. La mayoría de los hombres que frecuentan la compañía de las cortesanas no podrían soportar el escrutinio.

Dianthe frunció el ceño.

—Entonces, ¿cómo podremos resolver el caso?

—La verdad siempre sale a la luz, señorita. Cuando llega el momento.

—No tengo tiempo, señor Renquist. Podrían colgarme antes de que la verdad se sepa.

Renquist asintió seriamente.

—Sí, lo entiendo, señorita. Y es eso mismo lo que intento impedir.

Dianthe suspiró. Aún podía oír las palabras de Flora Dentón resonando en su cabeza.

«Tendría que ser una de nosotras».

Geoff se paseaba por la pequeña habitación que había alquilado encima de la taberna de Whitefriars, mientras sir Harry tomaba unas cuantas notas en un pedazo de papel.

—¿Algo más?

—El hijo de Edgerton —dijo Geoff—. He oído que estaba persiguiendo a Nell, pero que ella le había dicho que volviera cuando hubiese recibido la herencia.

—Fue muy fría.

—Nell podía ser fría. Y supongo que nosotros también lo seríamos si nuestra supervivencia dependiera de ello. No era una seducción, por amor de Dios. Era un acuerdo.

Sir Harry asintió.

—¿Eso es todo? Creía que habías dicho que había una docena de hombres en el funeral. Y sólo tengo seis nombres.

—Yo investigaré a los otros, Harry. Además de los seis que acabo de darte, estábamos yo mismo, dos mujeres y un hombre que sospecho que fue enviado por Bow Street.

—¿Y las mujeres?

—Tenían el rostro cubierto con velo. Una era Flora Dentón, creo, la amiga de Nell.

—¿Y la otra?

Geoff dudó. Aunque la mujer iba cubierta de los pies a la cabeza, había reconocido la esbelta silueta de la señorita Lovejoy y la elegancia de sus movimientos. Y no estaba seguro de querer revelar su nombre.

Aunque se había enfurecido al encontrarla en el funeral, tenía que admirar su valor y su ingenio. No lo preocupaba especialmente que Flora le hubiese dado alguna información. No, Flora Dentón era demasiado cauta y sabía lo importante que era la discreción. Sin duda la pequeña aficionada se encontraría ahora bastante desconcertada. Seguramente abandonaría su propósito y se quedaría sin hacer nada hasta que llegara alguien de su familia para ocuparse de ella. No tenía experiencia ni agallas para intentar nada más.

—¿Y la otra mujer? —insistió Harry—. ¿La reconociste?

—Yo me ocuparé de ella, Harry. Tú encárgate de los hombres.

—¿De los hombres? Eso es malgastar mi talento, Morgan. ¿Intentas recuperar tu reputación de mujeriego?

Geoff alzó una ceja, recordando los días en que lo conocían como «el jeque». Por aquel tiempo siempre tenía una sonrisa preparada para cautivar a las mujeres, así como una disposición mucho mayor para los juegos de azar y las tretas femeninas.

Y, por desgracia, estaba a punto de pagar aquellos excesos teniendo que vigilar ahora de cerca a la joven Lovejoy.

Al día siguiente por la tarde, Dianthe se deslizó silenciosamente en La Meilleure Robe y alargó un brazo para detener la campanilla de la pequeña tienda. No quería que las clientes de madame Marie salieran al pasillo para ver quién había entrado. Las damas estaban esperándola en un vestidor al fondo del local, así que avanzó rápidamente por el oscuro pasillo y llamó dos veces a la puerta antes de entrar.

—¡Dianthe! —exclamó Sarah—. Gracias a Dios que has venido. Temíamos que te hubiera pasado algo.

—Este arreglo no me parece satisfactorio —declaró lady Annica—. ¿Y si hubiéramos tenido la necesidad de contactar contigo, Dianthe? ¿Y si no hubieras podido venir? ¿Cómo habríamos sabido dónde…? ¡Oh! Eso me recuerda una cosa. Tengo una carta de Afton para ti. El señor Thayer la trajo esta mañana. La enviaron antes de que todo esto empezara, querida.

Dianthe se metió la carta en el bolso y dio gracias al Cielo por que las damas estuvieran allí… Sarah, Annica y Charity. Se quitó los guantes y se sentó en uno de los taburetes.

—Si supierais dónde me alojo, no podríais alegar ignorancia si la policía os interrogara.

Las damas intercambiaron una significativa mirada entre ellas.

—Os han interrogado, ¿verdad? —les preguntó Dianthe, sintiendo cómo se le formaba un nudo en el estómago.

—Sí, bueno… —admitió Charity—. Y he de confesar que fue un alivio no tener que mentir. Mi marido lo habría sabido al momento.

Dianthe miró a Annica y a Sarah, quienes asintieron. De modo que ya era oficial. Las autoridades la estaban buscando.

Pero lo primero era lo primero.

—Siento haber llegado tarde, pero no he podido dormir mucho esta noche. En realidad, apenas he echado una cabezada poco antes de que amaneciera.

—Si no estás durmiendo…

—No es por la cama o las comodidades. Estoy bastante cómoda, pero me duele estar haciendo algo ilegal, y eso hace que esté inquieta.

Sarah se inclinó hacia delante.

—El señor Renquist nos dijo que fuiste ayer al funeral de la señorita Brookes. ¿Te has vuelto loca, Dianthe? ¿Y si alguien te hubiera reconocido? ¡Podrías haber acabado en prisión!

Dianthe pensó en los asistentes al funeral que la habían observado tan detenidamente.

—Llevaba un velo y sólo hablé con una amiga de la señorita Brookes, pero no me dijo nada. No se fiaba de mí. En realidad, no se fiaba de nadie. Me dijo que sus ingresos dependían de su discreción.

—¡Oh! —exclamó Charity—. ¡No había pensado en eso! Los hombres… maridos y padres… no querrían que sus parejas supieran lo que han estado haciendo. Ni con quién.

—De todos modos, había unos cuantos de ellos en la iglesia. El señor Renquist tiene sus nombres y va a interrogarlos.

Annie suspiró.

—Esto va a durar mucho. Me sentiría mejor si supiéramos dónde podemos localizarte, Dianthe. No soporto pensar en las penurias que debes de estar sufriendo para permanecer oculta.

¿Penurias? Estaba viviendo en la mismísima cuna del lujo. No podía imaginarse lo que lord Morgan les había dicho a los criados, pero todos sus deseos y caprichos eran atendidos como si fuera un miembro de la realeza.

—Estoy muy cómoda. Por favor, no penséis más en ello.

—¿Estás cuidando tu reputación, Dianthe?

—Estoy… haciendo lo que es necesario. Sé que vosotras también habéis asumido muchos riesgos para conseguir vuestros objetivos, pero no estoy cometiendo ninguna locura.

Desde el momento en que decidió no cargar a sus amigas con su problema había sabido que estaba poniendo en riesgo su reputación… eso en el caso de que aún le quedara algo. Pero ¿qué otra cosa podía hacer? ¿Arrastrarlas a la ignominia con ella? ¡Jamás!

Annica frunció el ceño.

—Esto no me gusta nada de nada, Dianthe. Deberías venirte con una de nosotras.

Dianthe irguió los hombros y levantó la cabeza, dispuesta para presentar batalla.

—Mi reputación es el menor de mis problemas. Ya está hecha pedazos. ¡Confesadlo! ¿Qué se dice de mí?

Otro silencio incómodo le reveló casi todo lo que necesitaba saber.

—¿Tan malo es?

—La gente se pone a cuchichear cuando entramos en una habitación —admitió Sarah—. Mi hermano Reginald me dijo esta mañana que… que hay una orden para arrestarte. Lo que todo el mundo se pregunta es por qué lo hiciste.

Dianthe soltó un profundo suspiro. Aquello era justo lo que se temía. Los cotillas odiaban no tener a alguien a quien criticar, y ella se había convertido en el tema más jugoso ahora que casi toda la ciudad se había ido al campo a pasar el verano.

—Auberville está intentando disuadir a las autoridades —dijo Annica—. Les ha entregado una carta que me escribiste hace un tiempo, para que puedan comparar la letra con la nota hallada en la escena del crimen. No coinciden, naturalmente, pero eso no basta para convencerlos. Auberville dice que tienen otra prueba contra ti, pero no me especificó de qué se trataba.

—No me imagino qué puede ser. Ésa fue la única vez que había visto a la señorita Brookes.

—Eso fue lo que intentamos decirles —le aseguró Annica—. Pero ahora especulan con que había una especie de conexión secreta. No me puedo imaginar de qué se trata, pero, dada la ocupación de la joven, me estremece pensarlo.

Dianthe respiró hondo.

—El asunto es que… bueno, me he convertido en el tema principal de los cotilleos.

—Cualquier cosa que se rumoree por ahí quedará olvidada cuando se sepa la verdad, querida —dijo Charity.

—Lo dudo —murmuró Dianthe —. Cuando se corre la voz sobre algo así, es imposible mantener una reputación intachable. Sólo espero que la verdad redima a mi familia y amigos por lo que han perdido.

—¡Maldita gentuza! —masculló Annica—. ¡Todo esto es horriblemente injusto! Lo único que hiciste fue detenerte para ayudar a alguien que lo necesitaba.

—Y lo volvería a hacer —admitió Dianthe—. No tiene sentido seguir lamentándose por lo sucedido. Simplemente quería saber si sería conveniente entregarme a la policía.

—¡No! —exclamaron las demás al unísono. Sarah se levantó y empezó a andar en círculos por el pequeño vestidor.

—Mi marido opina que no deberías esconderte. Dice que la policía puede considerarlo como una muestra de culpabilidad. Pero ya es demasiado tarde para evitarlo.

Entonces la situación era peor de lo que había sospechado.

—No creo que vaya a salir mucho. El riesgo de que me reconozcan es demasiado grande.

—Disfrázate —sugirió Sarah.

—O sal solamente cuando oscurezca —añadió Annica.

Dianthe se puso el sombrero y les dedicó una sonrisa insegura. Si seguía adelante con su plan, y si conseguía dominar sus temores, tendría que seguir ambos consejos.

Capítulo Cuatro

Dianthe se acurrucó en el mullido sillón de su dormitorio y desplegó la carta de Afton. Quería leerla lentamente y saborear cada palabra. Había sido escrita semanas antes, y sin duda estaría repleta de noticias ordinarias y comentarios rutinarios.

Oh, cuánto deseaba encontrar algo ordinario…

Tomó un sorbo de té y empezó a leer.

Mi querida hermanita,

Te escribo para darte algunas buenas noticias y otras que son bastante curiosas. Empezaré con las buenas: llevo dentro a un pequeño McHugh. Hacía tiempo que lo sabía, pero no he querido anunciarlo hasta estar completamente segura. Rob está loco de alegría. Nunca lo había visto tan complaciente. Esperamos que el bebé nazca justo antes de Año Nuevo.

Dianthe contó con los dedos. ¡Cielos! Afton estaba embarazada de cinco meses. Era maravilloso… Aunque McHugh no permitiría que Afton viajara a través de Escocia en un estado tan delicado. No, Afton debía quedarse en casa, y eso significaba que McHugh volvería solo. Aquel pensamiento incomodó un poco a Dianthe. McHugh no era un hombre paciente, e irrumpiría en la comisaría de Bow Street exigiendo ver las pruebas y los cargos que había contra ella. Con toda probabilidad los dos acabarían en Newgate.

Oh, pero se negaba a pensar en eso en esos momentos. ¡Afton iba a tener un bebé! Era una noticia fabulosa. Si Dianthe conseguía salir de su difícil situación, iría enseguida a Escocia a estar con ella.

Parpadeó para contener las lágrimas y siguió leyendo la carta.

Y ahora las noticias curiosas. El cartero de Little Upon me remitió una carta que me habían enviado allí. Ni que decir tiene que me quedé muy sorprendida, incluso un poco asustada. ¿Te acuerdas de que mamá tenía una hermana, la tía Dora, que emigró a Australia? Bueno, pues parece que era una mentira para encubrir un escándalo.

Un visitante ilustre sedujo a la tía Dora, y el abuelo la echó de casa cuando descubrió su pecado. Pero ella nunca se marchó a Australia. Sólo llegó hasta Londres, donde conoció a un acaudalado comerciante. Estaba casado, pero aun así mantuvo económicamente a tía Dora. Y los dos tuvieron una hija, Eleanor. ¿Te das cuenta? ¡Tenemos una prima! Fue ella la que nos escribió. Tía Dora murió hace unos años, pero nunca habló de su familia con su hija, de modo que Eleanor acaba de enterarse de nuestra existencia. Su padre murió antes que tía Dora, y su familia paterna le dio la espalda, negándose a reconocerla y a ayudarla. Aquí aparecen las dificultades, Dianthe, y te ruego que seas amable y no la juzgues. Al quedarse sin familia y sin dinero, Eleanor tuvo que valerse de sí misma cuando tía Dora murió. Como no tenía ninguna preparación, no le quedó más remedio que convertirse en cortesana. Ahora se arrepiente de haber tomado ese camino y nos suplica que la ayudemos.

Por ello, mi querida hermana, le he enviado a Eleanor tu tarjeta, junto con la dirección de los Thayer, y he insistido en que se ponga en contacto contigo. Cuando recibas noticias de la señorita Eleanor Brookes, ayúdala en lo que puedas, por favor, y mándala a Glenross con nosotros. Aquí nos ocuparemos de ella y la ayudaremos a rehacer su vida.

Ya sé que no necesito pedirte que seas discreta. Este tipo de noticias alimentaría los cotilleos durante varios años, y el daño que podría hacerle al apellido Lovejoy sería inimaginable. Piensa en tu futuro, Dianthe, y en el de nuestro hermano.

Espero saber pronto de ti, y te animo a que vengas a pasar las navidades con nosotros en Glenross.

Tu hermana que te quiere,

Afton.

Aturdida, Dianthe permaneció unos minutos sin poder hacer otra cosa que mirar la carta que sostenía en el regazo.

Eleanor. Nell… Nell Brookes era su prima. Había tenido a su prima en sus brazos y la había visto morir. Y Nell había sabido quién era ella… Seguramente la había seguido a Vauxhall para conocerla en vez de ir a casa de los Thayer.

«Gracias a Dios que eres tú», le había dicho.

Y, a pesar de todo, gracias a Dios que Dianthe había estado allí, para que Nell no muriera sola.

Las lágrimas le empañaron la visión y se derramaron sobre la carta. En silencio se reafirmó en su intención de encontrar y detener al hombre que había asesinado a su prima. Naturalmente, no le diría una sola palabra de aquello a nadie. Aunque su futuro estuviera irremediablemente perdido, debía proteger a toda costa el de su hermano.

Geoff dejó su caballo al cuidado del mozo de cuadra y entró por la puerta de la cocina en la mansión de Curzon Street.

Aquella mañana había salido muy temprano para evitar encontrarse con la señorita Lovejoy, pero había querido volver cuanto antes. El riesgo de apostar algo era lo único que le aportaba emoción a su monótona vida. Sólo entonces se aliviaba la oscura soledad que lo engullía. Sólo entonces podía olvidar su fracaso con Constance. Y su hermana, Charlotte…

Pero el dolor aún era demasiado crudo para poder soportarlo. Ahora tenía que añadir a Nell a la lista. Era un peligro para las mujeres.

Se encontró con la señora Masón cuando ella bajaba por las escaleras con una bandeja que contenía un plato a medio comer de cordero y patatas.

—¡Oh, lord Morgan! No lo esperaba esta noche. ¿Le apetece cenar?

Él negó con la cabeza.

—Sólo quiero a la señorita Lovejoy. ¿Está disponible?

La mujer se ruborizó, y Geoff se dio cuenta de cómo debían de haber sonado sus palabras.

—Me refiero a que quiero hablar con la señorita Lovejoy —se apresuró a corregir.

—Por supuesto, milord. Pero me temo que acaba de retirarse por esta noche.

—Estaré en la biblioteca. Por favor, dígale que quiero verla. Sólo le robaré unos minutos de su tiempo.

Sin esperar respuesta, Geoff se dirigió hacia la biblioteca. Acababa de servirse un vaso de brandy cuando entró la señora Masón.

—Milord, la… la señorita Lovejoy le ruega que vuelva mañana a… —se interrumpió, otra vez ruborizada, y respiró hondo— a una hora respetable.

A Geoff le costó un minuto entero comprender el alcance de aquella afrenta. ¡Estaba en su casa, por todos los santos! ¡Y ella estaba viviendo de su caridad! ¿Cómo se atrevía a negarse a verlo? ¿Acaso no tenía ninguna educación?

—Gracias, señora Masón —dijo, intentando mantener la calma. Despidió a la mujer con un gesto y apuró el brandy de un solo trago.

Otro vaso siguió al primero mientras pensaba en cómo debía responder a su descaro. Pero estaba confuso. Y al final decidió que sólo había manera de tratar con la señorita Lovejoy.

Subió los escalones de dos en dos, sintiendo cómo la sangre le hervía por la indignación. Dos rápidos golpes en la puerta fue toda la advertencia que dio antes de entrar. Ella estaba sentada en un sillón, con las piernas dobladas bajo el cuerpo y las hojas de una carta en su regazo. Levantó la mirada, sorprendida.

—Señorita Lovejoy, cuando solicite su presencia, espero ser complacido.

Ella parpadeó y lo miró fijamente con sus grandes ojos azules.

—Como usted mismo puede ver, lord Morgan, mi aspecto no es el más adecuado para recibir visitas.

Hasta donde él podía ver, no había nada malo en su aspecto. Sus rubios cabellos, normalmente recogidos o escondidos bajo un sombrero, le caían sueltos sobre los hombros y espalda. Una prenda azul oscuro envolvía su figura, dejando un amplio escote en V desde el cuello hasta la mitad de los pechos, donde se adivinaba un atisbo de encaje blanco. No, en realidad su aspecto era bastante aceptable. Al menos para él.

—No me importa su aspecto. Las mínimas normas de cortesía exigen que me reciba.

Ella estiró las piernas, revelando sus pies desnudos, y se levantó del sillón. El extremo de la prenda azul cayó hasta el suelo, y Geoff vio que se trataba de su bata. Los puños habían sido arremangados varias veces y el dobladillo formaba un remolino a sus pies. La vista le provocó una reacción visceral instantánea, que se apresuró a reprimir. ¡Estaba celoso de su propia bata! Era él quien quería envolver su piel femenina, caer sobre sus pechos, enredarse entre sus largas piernas.

Tragó saliva con dificultad. Tenía la garganta seca.

Las hojas se derramaron sobre la alfombra con un suave susurro, y ella realizó una reverencia burlona.

—Le pido perdón, lord Morgan. Creía que cuando me ofreció alojamiento lo hacía sin pedirme nada a cambio. Ahora veo que no es así, de modo que me marcharé inmediatamente.

—De eso nada —espetó él—. ¿Adonde piensa ir? Lo único que hará será tratarme con respeto y cortesía. Como trataría a cualquier persona en las mismas circunstancias.

—Usted no es «cualquier persona». Usted es un libertino que se apostó la mano de mi amiga a las cartas. Sus peleas en duelo casi mataron a mi primo. Y por su culpa el señor Lucas está muerto. No se preocupa por nadie, sólo por usted mismo. Si acepté su ayuda fue porque me es indiferente lo que pueda pasarle, y, para ser sincera, ni con todo su dinero podrá comprar el respeto de los demás.

—Tenía mis motivos para hacer aquella apuesta, señorita Lovejoy.

—Se enriquece con las fortunas ajenas jugando a las cartas —lo acusó ella.

—Yo no obligo a nadie a jugar. Cada uno decide lo que quiere apostar, y si no ganara yo, cualquier otro lo haría.

—¡Estuvo a punto de hacer que mataran a mi primo!

—Su primo se colocó por propia voluntad entre la bala a traición de mi rival y yo en cuanto me di la vuelta.

Viéndola así, como un ángel vengador, no pudo evitar una cierta sensación de culpa. Pero de ningún modo iba a darle más explicaciones a aquella joven ingenua que lo consideraba culpable de toda clase de delitos.

—Estoy segura de que tiene explicaciones para todo, lord Morgan, pero no me interesan sus excusas. Y ahora dígame, ¿por qué ha venido a mi habitación?

A Geoff le costó un momento recordar por qué había subido a verla.

—El funeral de la señorita Brookes, señorita Lovejoy. La vi allí.

Pudo ver cómo su férrea coraza se resquebrajaba al darse la vuelta y caminar lentamente hacia la chimenea.

—¿Por qué no debería haber ido? —preguntó por encima del hombro—. Yo fui quien la encontró.

—Ya quien están buscando las autoridades. Creía que era lo bastante lista para mantenerse oculta.

—Creía que nadie me reconocería. Iba vestida de negro y con velo. ¿Cómo me reconoció, lord Morgan? Ni mi propia hermana podría haberlo hecho.

Él no podía decirle que había reconocido su figura por sus movimientos. Nunca le confesaría el efecto que estaba ejerciendo en él. Ya estaba demasiado segura de sí misma. Tendría que inventarse un argumento más pobre.

—Tal vez no sea tan lista como pensaba —le dijo.

Ella se detuvo y se puso rígida.

—Entonces supongo que habré de tener más cuidado.

—Desde luego, señorita Lovejoy, aunque lo más conveniente sería que nadie la viera.

—Creo que ya hemos tenido esta discusión, lord Morgan. ¿No dijo que no se involucraba en los asuntos ajenos ni cuestionaba los actos ni motivos de nadie?

—Eso fue antes de que dieran orden de arrestarla.

—Aun así, que me ofrezca refugio no le da derecho a darme órdenes, así que sáquese esta estúpida idea de la cabeza. Y si es incapaz de hacerlo, tendré que marcharme, porque no tengo intención de quedarme sentada mientras la policía sólo me busca a mí como sospechosa. Puesto que nadie más hace nada, tendré que salvarme yo misma.

¿Estaba insinuando que él debería salvarla?

No, de ninguna manera. Había dejado muy claro que ni siquiera soportaba verlo. Pero tal vez pudiera razonar con ella…

—¿Ha averiguado algo hoy, señorita Lovejoy?

—No. Sólo he hablado con una persona, y no podía… quiero decir, ella…

—No le dijo nada —concluyó él—. ¿Y eso qué quiere decir?

—Que la gente tiene miedo de hablar.

—Que la gente tiene miedo de hablar con usted —corrigió él—. No puede esperar que aquellas personas relacionadas con un crimen empiecen a contar todos los detalles que recuerden. La investigación requiere un poco más de tacto, señorita Lovejoy, pero usted es demasiado ingenua para darse cuenta de eso.

Ella se volvió finalmente hacia él y sonrió.

—Tengo un nuevo plan. Un plan que me abrirá las puertas y responderá a todas mis preguntas. Y, por cierto, ¿qué estaba haciendo usted en el funeral de la señorita Brookes?

Maldición…

—Adonde yo vaya y lo que yo haga no es asunto suyo, señorita Lovejoy. Limítese a no interponerse en mi camino.

—Ni lo que yo hago es asunto suyo, lord Morgan. Y también yo agradecería que no se interpusiera en mi camino. Dígame, ¿qué piensa hacer ahora? ¿Va a agarrarme de la oreja para sacarme de su casa?

—Sabe muy bien que no —murmuró él—. Pero una vez que regrese su primo…

—La suerte está echada —concluyó ella con una sonrisa maliciosa.

«¡Oh, este hombre es imposible! Me deja sola durante días y luego aparece en mitad de la noche, exigiendo verme y diciéndome lo que debo hacer».

Dianthe dejó el cepillo y se miró al espejo del tocador. ¿Por qué tenía que sacar lo peor de aquel hombre? ¿Y por qué tenía que sacar él lo peor de ella?

Si era sincera consigo misma, tenía que admitir que Geoffrey Morgan había sido todo lo amable que ella le había permitido, mientras que ella ni siquiera se lo había puesto fácil. Había algo en él que la sacaba de sus casillas. ¿Sería que no la adulaba como hacían los otros hombres? ¿O que casi siempre parecía estar irritado por su presencia?

Se levantó y miró la enorme cama con dosel. ¿Habría dormido alguna vez lord Morgan allí? Intentó imaginárselo entre las inmaculadas sábanas de blanco satén, con sus intensos ojos avellana cerrados en un plácido sueño. El corazón le dio un vuelco y la respiración se le aceleró. Lord Morgan irradiaba un aura de peligro que hacía parecer afeminados a sus otros pretendientes. Ciertamente, nunca se había imaginado a ninguno de ellos en una cama.

¡Pero aquello era absurdo! No tenía intención de perder tiempo soñando con aquel demonio taimado y sin escrúpulos. Se desató el cinturón de la bata y se la quitó lentamente. Una bocanada de fragancia masculina quedó suspendida en el aire cuando la bata cayó al suelo. Dianthe sintió que las rodillas le flaqueaban. ¿Qué le estaba ocurriendo?

Geoffrey Morgan era todo lo que ella detestaba en un hombre. Era arrogante, maleducado, frío, despiadado, exigente y autoritario.

Entonces, ¿por qué no podía dejar de pensar en él?

Cerró los ojos y vio su rostro. Su mirada la atravesó como una flecha de fuego, haciendo que una ola de calor se propagara por todo su cuerpo.

Cuando él entró en la habitación, ella se había preguntado si había ido a castigarla. Y la horrorizaba pensar que aquella posibilidad no la había inquietado tanto.

¿O quizá era un sentimiento de culpa? Sí, tenía que ser eso. Dispuesto o no, lord Morgan le había ofrecido cobijo estando ella en una situación desesperada. Se había asegurado de que su personal atendiera todas sus necesidades y le había concedido una independencia relativa. Y ella se lo había pagado todo con desprecio y grosería. Aunque él no lo supiera, los modales de Dianthe eran mucho mejores de los que le había mostrado.

Sí, de ahora en adelante no le daría ningún motivo para quejarse. Le ofrecería el respeto que él le había pedido. Sería tan educada como lo era con cualquier desconocido. Un ejemplo perfecto de decoro y compostura. No permitiría que lord Morgan le amargara la existencia, sin importar lo que dijera o hiciese.

La luz rosada del amanecer se extendía sobre los tejados y chimeneas cuando Geoff llegó finalmente a su casa de Salisbury Street. Los criados aún no habían llegado, y sólo su ayudante de cámara, Giles, y el cocinero, Hanson, vivían en la casa. Aunque la mansión era lo bastante grande para albergar a cinco sirvientes o más, a Geoff no le gustaba que invadieran su intimidad. Giles y Hanson se habían mudado con él desde Devon, y podía confiar en su absoluta lealtad y discreción.

Al entrar, dejó la chaqueta y el chaleco en la mesa del vestíbulo y se dirigió hacia el salón de baile mientras se arremangaba la camisa. Estaba demasiado inquieto para dormir. Primero había sido su ridículo enfrentamiento con la señorita Lovejoy, y luego la mala racha que había tenido jugando a las cartas. No era la pérdida de dinero lo que más le molestaba, sino el hecho de que no había podido concentrarse en el juego. Su mente había estado en otra parte… invadida por imágenes de rubios cabellos, ojos azules y un atisbo de encaje blanco entre su bata.

Tenía que librarse de Dianthe Lovejoy lo más rápidamente posible. ¿Serviría de algo mandarle una carta a su primo, en Italia? No. Eso ya lo había hecho otra persona.

Como si intuyera el estado de ánimo en el que llegaría su amo, Giles había dejado los candelabros encendidos en el salón de baile, así como las chimeneas que ardían en cada extremo de la sala. La luz se reflejaba en los espejos que cubrían las paredes y en las arañas de cristal, inundando el salón de brillo y resplandor. Geoffrey cruzó la estancia, pasando el dedo índice por su colección de lanzas y espadas. Necesitaba algo exigente. Algo que desvaneciera los recuerdos de su bata azul sobre un cuerpo femenino y delicado.

Agarró la espada escocesa y la blandió en el aire. El silbido de la hoja le proporcionó una honda satisfacción y le hizo sonreír. Empezó a ejecutar una serie de movimientos ofensivos y defensivos. El eco de sus botas resonaba en el suelo de mármol, y junto con su respiración agitada eran los únicos sonidos que rompían el silencio. Al acabar, tenía la piel y la camisa empapadas de sudor, pero aún no estaba lo bastante cansado para dormir.

Devolvió la espada escocesa a su correspondiente ranura y agarró un estoque… más esbelto y ligero, aunque de punta mucho más traicionera. Ah, sí. Aquella hoja sí que parecía cantar al traspasar el aire.

Sosteniendo el filo verticalmente junto a la frente, saludó a su reflejo en el espejo y empezó una secuencia distinta de movimientos buscando cualquier posible fallo o apertura que un rival pudiera aprovechar. El estoque era tan ligero y manejable que parecía una extensión de su propio brazo. Sólo cuando el sol naciente entró por las puertas francesas devolvió Geoff el arma a su sitio. Pensó en tomar el sable, pero estaba agotado por el esfuerzo.

Tal vez ahora pudiera dormir. El cansancio impediría que el sentimiento de culpa y los recuerdos de Constance, Charlotte, Nell y las otras mujeres a las que les había fallado acosaran sus sueños. Aunque también corría el riesgo de soñar con Dianthe Lovejoy. Su insolente desafío lo divertía. Su belleza lo atraía. Su inteligencia lo intrigaba. Y el deseo por ella empezaba a ser difícil de contener. Si empezaba a seducirla en sueños, ¿sería capaz de resistirse en la realidad?

Ah, pero tendría que reclamar a Dianthe y hacerla suya en sueños, porque en ningún otro lugar podría hacerlo. Sí, la abrazaría con fuerza y le haría el amor mientras dormía, sin correr ningún riesgo. Porque nunca volvería a correr el riesgo de enamorarse. Nunca más.

Y cuando la soledad y el aislamiento se hicieran insoportables, buscaría la encantadora compañía de Flora Dentón o de cualquier otra hermosa cortesana durante algunos días o semanas.

Subió las escaleras hasta su habitación, sintiendo cómo se le endurecía el corazón y cómo su deseo y necesidad se reducían a un mero acto físico. Nada más que eso. No permitiría que fuera más que un acto físico.

La llamada de Harry Richardson varias horas más tarde pidiéndole que se reuniera con él lo sorprendió.

Geoff no había esperado volver a saber nada de él durante unos días. La información tardaba en llegar desde Tánger… al menos durante los meses de verano.

Cuando abrió la puerta de la habitación alquilada, Harry se puso en pie de un salto.

—Me alegra que hayas podido venir tan rápido, Morgan.

Geoff miró la pequeña mesa de madera, cubierta de mapas, cartas de navegación, pluma y tinta.

—¿El-Daibul está de viaje?

—Eso creemos —respondió Harry.

—¿Eso creéis? ¿No lo sabéis con seguridad? —preguntó Geoff, echando un vistazo a las cartas. Tánger, Gibraltar, España, Portugal. ¿Qué estaba sucediendo?

Harry se encogió de hombros.

—Lo hemos perdido.

Geoff lo miró interrogativamente. ¿Cómo podía un hombre tan experimentado como Harry perder a un criminal tan famoso como El-Daibul?

—Ha desaparecido —explicó Harry, palideciendo ante el escrutinio de Geoff.

—¿Cuándo?

Harry se sirvió un vaso de whisky de la botella que había en una mesita junto al catre y miró a Geoff con una ceja arqueada, ofreciéndole un trago.

Sólo hacía una hora que se había levantado, por lo que sería como beber whisky para desayunar.

—Demasiado temprano para mí —dijo, aunque sabía que la mitad de la población masculina de Londres bebía a la hora del té.

Harry tomó un trago y volvió a mirar a Geoff.

—No sabemos cuándo. Pero nadie lo ha visto en un mes, o más.

—¡Dios Santo! ¡Un mes! ¿Adonde puede haber ido? —Tampoco lo sabemos. No hemos podido seguirle el rastro. Tenemos agentes registrando Argel por si ha vuelto allí. Hasta ahora no ha habido suerte.

—¿Alguna noticia del desierto? —preguntó Geoff, apuntando al Sahara en el mapa.

—Nadie lo ha visto por allí.

—¿Ha cambiado el clima político? ¿Alguna pista?

—Nada nuevo. Los americanos siguen combatiendo a los corsarios, pero aún sigue habiendo mucha trata de blancas.

—Como siempre —murmuró Geoff—. ¿Has intentando localizar a tus hombres?

—Todos están en sus puestos. Sin novedad.

Geoff se pasó una mano por el pelo. ¡Maldición! ¿Qué estaría tramando aquel criminal? ¿Sería aquello el preludio de un incremento en sus actividades? A menos que…

—¿Alguna noticia de los muelles? ¿Han desaparecido más mujeres?

—En Londres no.

—Envía hombres a Liverpool, Portsmouth y Dover. Ponte en contacto con Culver en Francia, con Groton en Hamburgo y con Peters en Venecia. Que te confirmen si el tráfico es tranquilo. Si se ha producido un incremento en alguna parte, por pequeño que sea, quiero saberlo inmediatamente.

—¿Qué estás pensando? —le preguntó Harry, entornando la mirada.

—No estoy seguro. Limítate a confirmar lo que te he dicho. Está tramando algo, Harry. Lo presiento.

Harry sacudió la cabeza.

—Necesitaremos pruebas para recibir ayuda del ministerio de Asuntos Exteriores.

Geoff se sentó y observó los mapas.

—La última vez que El-Daibul estuvo tranquilo… fue cuando la demanda de mujeres inglesas era tan elevada que le merecía la pena correr ciertos… riesgos. Mujeres de clase alta. Vírgenes.

Harry asintió.

—Lo recuerdo. Fue en 1816. El año en que Auberville casi perdió a su mujer. El año en que Constance Bennington fue asesinada.

Geoff no dijo nada. Aún no podía hablar de aquello. El cuerpo de Constance semiescondido en un montón de harapos… Constance había estado demasiado cerca de descubrir la verdad sobre las mujeres desaparecidas, y había luchado encarnizadamente contra sus agresores.

¡Oh, Dios! Si no se hubiera resistido… Él podría haber ido tras ella, y aún seguiría viva.

Pero Mustafa el-Daibul había clamado venganza por el implacable acoso legal que estaba sufriendo la trata de blancas. Y no le había importado la forma de llevarla a cabo.

—¿Crees que puede estar sucediendo lo mismo? —preguntó Harry—. ¿Es posible que haya reanudado sus actividades?

Geoffrey casi deseaba que así fuera. Aquello siempre sería mejor que la posibilidad de que aquel hombre tomara represalias. Esa vez Geoff no tenía una mujer de la que preocuparse, pero Auberville tenía que estar alerta y proteger a su mujer y a sus hijos.

¿Por qué tenían que ocurrir aquellas cosas cuando más le costaba dividir su atención? Daría lo que fuera por poder tomarse un respiro de dos semanas… el tiempo suficiente para librarse de la señorita Lovejoy y poder dedicarse por completo a la caza de El-Daibul.

—¿Qué ocurre, Morgan? —preguntó Harry—. ¿No es esto lo que estabas esperando? ¿No ha sido tu intención obligar a El-Daibul a que saliera de su escondrijo?

Geoff asintió.

—Hay algunas complicaciones. Si no tuviera… otra responsabilidad en estos momentos, estaría camino de Gibraltar. Ojalá supiera dónde está ese canalla.

—¿No tienes ninguna corazonada?

—Diría que ha vuelto a Argelia. O a Túnez. Allí es donde acuden los compradores. Además, el dey de Argel culpa a El-Daibul por el bombardeo de la ciudad de 1816. Creo que El-Daibul ha perdido su favor desde entonces, y por eso cambió su base de operaciones a Tánger. Nos culpa a Auberville y a mí por aquel desastre en particular. Su mujer y sus hijos murieron en los bombardeos, y eso le dio otra razón para odiarme.

—Lo dices como si fuera algo personal, Morgan.

—Es personal —corroboró él. De hecho, sospechaba que Constance había sido asesinada no sólo por haberse resistido a sus secuestradores, sino por el lugar que ocupaba en su corazón. Podía imaginarse a El-Daibul ordenando atrapar a Constance «viva o muerta». Era como jugar al gato y al ratón. El traficante de mujeres y él habían estado librando un duelo a muerte durante los últimos cinco años, sin reglas.

Harry permaneció prudentemente en silencio. Se acercó a la ventana y miró el exterior mientras Geoff hacía unas marcas en los mapas y tomaba algunas notas.

¿Qué se le estaba escapando? ¿Qué pieza del rompecabezas faltaba? ¿Un mensaje? ¿Una provocación? Tenía que haber alguna pista en alguna parte, algo que le permitiera ver y comprender…

—¡Maldita sea! —exclamó, descargando el puño contra la mesa y haciendo vibrar el tintero y las plumas.

—Tranquilo, Morgan —dijo Harry—. No soporto cuando te pones así. Eres demasiado duro contigo mismo. Relájate un poco y deja que salga por sí solo.

Geoff se apartó de la mesa.

—Pide noticias de los puertos, Harry, y avísame en cuanto tengas algo. Y mantente alejado del ministerio. Los políticos pedirían nuestras cabezas si pensaran que estamos comprometiendo esa paz inestable que tanto les ha costado fraguar.

Harry asintió.

—¿Y tú adonde irás?

—A avisar a Auberville.

Capítulo Cinco

Dianthe se sentó frente al tocador y se recogió el pelo en lo alto de la cabeza. Vio a madame Marie bajo la peluca negra y se la ajustó en su sitio.

—¡ Ah, chérie! ¿No te parece que esto es un error?

Dianthe se miró al espejo. Con su cabello rubio oculto bajo la peluca parecía una extranjera. Con un poco de maquillaje en sus pálidas mejillas, sus brillantes ojos azules y un lunar postizo en un pómulo, estaba prácticamente irreconocible.

—¿Un error? —preguntó—. ¿Cree que el lunar postizo es demasiado?

—¡Mais non, chérie! Pero la idea era que pasaras desapercibida. Esto… —señaló el reflejo de Dianthe en el espejo— atraerá la atención.

—Eso no me preocupa, madame. Lo importante es que no me reconozcan.

En el fondo, no le gustaba nada cambiar su aspecto. No se había quitado la toca ni el velo desde que buscara refugio en casa de lord Geoffrey. Cualquier precaución era poca para despistar al asesino que, según las últimas palabras de Nell, andaba detrás de ella.

Madame Marie retrocedió un paso para observarla con ojo crítico.

—Estás irreconocible —dijo.

Dianthe contempló su imagen en el espejo. Le gustaba el aspecto que ofrecía, y la hacía sentirse más segura.

Madame Marie le retocó el peinado y volvió a apartarse para observar el resultado.

—No creía que pudieras ser más guapa, chérie, pero me equivoqué. Pareces tan… à la française.

Justo lo que ella quería. Su francés era muy bueno, y sabía que podría imitar un acento creíble. Había llegado con un velo a la tienda de madame Marie, pero no llevaría ninguno al salir. No lo necesitaba.

Y lo mejor de todo, su disfraz sería perfecto para llevar a cabo su plan. Con la peluca, el acento, unos modales sofisticados y un nombre nuevo, nadie la relacionaría con Dianthe Lovejoy de Little Upon, Wiltshire.

—Là! —exclamó madame Marie—. No me gusta esa expresión, chérie. Estás tramando algo, ¿verdad?

Dianthe parpadeó.

—Le aseguro que no sé a qué se refiere, madame. Únicamente estoy contenta por no tener que salir con velo. Será agradable ver dónde piso, para variar. ¿No tendría algunos cosméticos para acicalarme un poco más?

Madame Marie rebuscó en una pequeña bolsa.

—No los necesitas, chérie, pero tengo unos polvos que le darán un poco de color a tu pálido cutis, carmín para los labios y rímel para las pestañas.

Unos golpes en la puerta desviaron su atención.

—Debe de ser François —dijo—. Dijo que tenía que hablar de unos asuntos contigo.

Francis Renquist abrió ligeramente la puerta, sin entrar.

—¿Está usted presentable, señorita Lovejoy?

—Pues claro que está presentable, François —dijo madame Marie, sonriéndole a su marido. Lo dejó pasar y ella salió de la habitación—. Se parece a ma mere, Lizette Deauville. Tengo un compromiso, chérie. Te veré mañana cuando vengan las damas, ¿de acuerdo?

—Oui —respondió Dianthe, y se dio la vuelta hacia el señor Renquist—. ¿Alguna noticia?

El señor Renquist parecía anonadado. Tenía los ojos abiertos como platos y la miraba boquiabierto. —Eh… ¿es… es usted la señorita Lovejoy? Dianthe sonrió.

—¿Cree que no me reconocerán por la calle? Él negó con la cabeza, sin apartar la mirada de ella.

—Es imposible que la reconozcan, señorita Lovejoy, pero aun así tenga cuidado y no cometa ninguna imprudencia.

—¿Y una vez que me quite el disfraz y vuelva a ser Dianthe Lovejoy?

—A nadie se le ocurriría relacionarlas —corroboró él.

Gracias a Dios. Ahora ya podía proceder con su plan.

—¿Ha averiguado algo, señor Renquist?

—No. Los hombres a los que interrogué son todos de buena familia. Y todos tienen coartada para la noche del crimen.

Dianthe se preguntó cómo un hombre que frecuentaba la compañía de una cortesana, y que le había tenido tanto afecto a la misma como para asistir a su funeral, podría ser un «hombre de familia».

—¿Y los demás? —le preguntó—. ¿Ha averiguado sus nombres?

—Sí, señorita. Nigel Edgerton y lord Geoffrey Morgan entre ellos. Aún no los he interrogado.

—Mi primo y mi tía son conocidos de lord Morgan. Si usted habla con el señor Edgerton, yo trataré con Morgan —sugirió ella. Lo último que quería era que el señor Renquist interrogara a Geoffrey Morgan.

—No creo que sea una buena idea, señorita Lovejoy. Lord Morgan tiene muy mala reputación.

—Pero le debe un favor a mi primo. No me hará ningún daño. Puede estar tranquilo, señor Renquist, pero ¿sería tan amable de responder a algunas preguntas? Comprenda que no puedo hacérselas a nadie más.

El señor Renquist frunció el ceño.

—¿Qué tipo de preguntas?

—Sobre las cortesanas y sus… prácticas.

—No debería preocuparse de esas cosas.

—Me temo que es un poco tarde para no preocuparse, señor Renquist. La señorita Brookes era una cortesana, por lo que me interesa saber más sobre sus actividades. Puede que guarden relación con su muerte. Tal vez su asesino era un cliente, o un rival celoso.

El señor Renquist lo pensó un momento, se asomó por la puerta y volvió a cerrarla, echando el cerrojo.

—Si Marie me sorprende hablando de esto, dudo que vuelva a servirme la cena o que me permita dormir con ella.

Dianthe asintió comprensivamente.

—Pregunte, pues —dijo él, mirando nervioso por encima del hombro.

—Creo que me resultaría muy útil saber cómo actúa una cortesana.

El señor Renquist pareció horrorizarse. —¿Cómo actúa?

—Cómo se comporta —aclaró Dianthe, avergonzada—. Supongo que, si tiene un protector, éste la escoltará y velará por sus intereses y necesidades. Pero ¿y si no tiene a un protector en particular, como le sucedía a la señorita Brookes? ¿Tiene que moverse sola? ¿Junto a otras cortesanas? ¿O siempre lleva un acompañante? Las posibilidades son tan inquietantes como variadas, y podrían explicar lo que estaba haciendo la señorita Brookes allí y qué fue lo que le ocurrió. Me gustaría que investigara eso por mí, señor Renquist, pero sé que madame Marie lo… clavaría a una pared por pasar el tiempo con esa clase de mujeres.

Un atisbo de pánico brilló en los ojos del señor Renquist.

—Y que lo diga, señorita. Bueno, no sé mucho de esas cosas, pero las reglas de la buena sociedad no se les pueden aplicar a las cortesanas. La señorita Brookes podía ir a donde quisiera, salvo en sociedad.

—¿Sola?

—Si así lo deseaba.

—¿Qué tipo de lugares podía frecuentar?

—Principalmente sitios públicos. El teatro. Vauxhall Gardens… Nunca se encontró a su acompañante la noche de su muerte. Posiblemente hubiera ido sola a encontrarse con algunas amigas.

A encontrarse con ella, pensó Dianthe. Pero ¿el teatro? Era una buena idea. Podría comprar una entrada e investigar un poco.

—¿A qué más lugares suele ir una cortesana?

—A cualquier lugar frecuentado por hombres y donde las damas respetables no puedan ir. A ninguna cortesana se le permitiría asistir a Almack's ni a ningún baile o velada.

¿Y qué pasaba con las casas de juego y los burdeles? En los garitos había más posibilidad de encontrar hombres mejores que en un prostíbulo. Los hombres que apostaban sus fortunas en los juegos de azar no tendrían ningún problema en contratar los servicios de una cortesana de lujo. Nell Brookes había parecido ser el tipo de mujer que prefería a hombres adinerados, y era lo bastante guapa para atraerlos. Sus amigas habrían frecuentado los mimos lugares y habrían conocido a los mismos hombres.

Y eran las mujeres cuya confianza debía ganarse Dianthe. Sólo entonces conseguiría las respuestas a sus preguntas.

«Tendría que ser una de nosotras».

Precisamente lo que tenía pensado hacer.

Dianthe dejó el cepillo en el tocador y fue a servirse otra taza de té de la mesita de noche. No podía creer que se sintiera tan sola. Su hermano, Bennett, estaba en el extranjero con un amigo. Afton estaba en Escocia con su marido. Y tía Grace estaba en viaje de novios. Dianthe había creído que estaría felizmente con los Thayer hasta el otoño. Pero ahora lamentaba no haberse quedado con Afton en las Highlands. Se encontraba sin hogar, sin familia y a merced de un hombre al que siempre había considerado un ser despiadado.

El reloj de la repisa dio las diez y Dianthe puso una mueca de cansancio. Hortense y Harriett estarían retozando por los salones en aquel preciso instante, sin pensamiento de irse a la cama hasta mucho más tarde, y perseguidas por docenas de jóvenes galanes. Mientras que ella sólo tenía la compañía del monótono tictac del reloj. El aburrimiento mezclado con la inquietud la sacaba de quicio.

Miró el libro que reposaba en el sillón. La fierecilla domada. Ya lo había acabado, pero no se había subido ningún otro de la biblioteca. Tal vez debería bajar a buscar algo interesante que leer. Quizá encontrara algo en los estantes superiores. Sí, algo que no fuera apto para una lectora femenina. Le gustaría comprobar que había algo más escandaloso que su propia vida, y deseaba cualquier cosa que pudiera distraerla.

Sin nada que la distrajera, sus pensamientos volvían incesantemente a Vauxhall Gardens y a su prima agonizando en sus brazos. Las lágrimas afluyeron a sus ojos y se las apartó con el dorso de la mano. Cada día que pasara sin hacer nada era una traición a la promesa que le había hecho a Nell.

Hacía mucho rato que no oía a nadie por la casa, y pensó que la señora Masón y Pemberton se habían retirado a dormir. Sin dudan habrían apagado las luces de la biblioteca, por lo que agarró un candelabro antes de salir de la habitación y se quitó las zapatillas, pues seguramente tendría que usar la escalerilla para alcanzar los estantes superiores.

A pesar del silencio sepulcral, había varias velas que seguían ardiendo… Una en el vestíbulo, otra en el pasillo trasero y otra en la sala de estar. Nunca había visto a nadie entrar en el salón. Pero los asuntos domésticos de aquella casa no eran asunto suyo. Tal vez las órdenes de lord Morgan fueran que la sala siempre estuviera dispuesta para su llegada, a cualquier hora.

El paragüero del vestíbulo estaba volcado en el suelo. Dianthe se detuvo para levantarlo y colocar los paraguas en su sitio. ¿Cómo habría podido caerse? Miró alrededor, pero no encontró nada más fuera de lugar.

Se encogió de hombros y siguió hasta la biblioteca. Una lámpara seguía encendida en el escritorio, al igual que la chimenea. Dianthe cerró la puerta para asegurarse la intimidad en caso de que Pemberton hiciera una última ronda por la casa. No quería dar explicaciones sobre sus gustos literarios estando en camisón.

Dejó el candelabro en la mesa y devolvió el libro de Shakespeare a la estantería. A continuación, subió la escalerilla para leer los títulos del estante superior. El corazón le palpitaba de emoción. ¿Encontraría algún ejemplar prohibido que la hiciera olvidarse de sus preocupaciones? Tal vez alguna obra italiana. Dante, el Ars Amatoria de Ovidio, el Venus y Adonis de Shakespeare, o cualquier otro libro indecente.

Pero no encontró nada que le hiciera arquear una ceja siquiera. Volvió a bajar y desplazó la escalerilla, pero unas pisadas acercándose a la puerta de la biblioteca la detuvieron. ¿Sería Pemberton, que se disponía a cerrar con llave?

Estaba a punto de llamarlo para advertirlo de su presencia cuando se le ocurrió otra posibilidad. ¿Sería lord Morgan, que iba para molestarla? No estaba de humor para enfrentarse con él. Sus encuentros la ponían cada vez más nerviosa.

Se oyó un débil gemido, seguido por una pisada amortiguada. No era Morgan. Recordó los ruidos de aquella noche en Vauxhall Gardens y se movió instintivamente hacia la mesa. Por primera vez se dio cuenta de que el cajón de en medio estaba abierto y de que había unas cuantas hojas desperdigadas por el suelo. Miró por encima del hombro y vio que el pomo de la puerta se estaba girando. Se arrodilló bajo la mesa y contuvo la respiración.

La puerta se abrió y un haz de luz procedente del vestíbulo se reflejó en la pared, a espaldas de Dianthe. Quienquiera que fuese había entrado, y dejó caer al suelo algo que estaba arrastrando. La puerta se cerró de nuevo con un ruido sordo.

Dianthe no se atrevía a respirar. El corazón le latía desbocado contra las costillas y el miedo le formaba un nudo en la garganta. ¡La vela! ¡La había dejado encendida!

Una risa áspera rompió el silencio.

—Sé que estás aquí —susurró una voz masculina.

Geoff dejó su caballo ensillado en los establos vacíos y se dirigió hacia la casa. Sólo estaría un minuto. Lo justo para advertir a Pemberton y luego se marcharía al garito. No temía por la señorita Lovejoy, pero con El-Daibul en paradero desconocido era preferible estar en guardia a lamentarlo más tarde.

Auberville no se había alegrado especialmente cuando Geoff le comunicó que El-Daibul andaba suelto. Sin embargo, había accedido a mandar a lady Annica y a los niños fuera de la ciudad enseguida. Y no al campo, sino a su refugio de caza en Escocia, hasta que pudieran encontrar y neutralizar al criminal. Geoff esperaba que lady Sarah y Charity MacGregor también se marcharan.

Entró por la puerta de la cocina y miró alrededor. Un cuenco roto lleno de masa yacía en el suelo, la mesa estaba cubierta de harina, una silla de madera estaba volcada, y varios frascos de especias se habían caído de las estanterías. El pulso se le aceleró y una corriente de adrenalina le recorrió las venas.

Un ruido sordo procedente de la despensa le llamó la atención. Abrió la puerta y se encontró a la señora Masón en el suelo, maniatada con los cordones del delantal y amordazada con un trapo. Geoff la desató y le quitó la mordaza, pero se llevó un dedo a los labios indicándole que guardara silencio.

Con los ojos llenos de lágrimas, la señora Masón jadeó en busca de aire antes de pronunciar palabra.

—Ha golpeado a Pemberton en la cabeza, milord —susurró.

—¿Quién? —preguntó él, aunque no esperaba que la señora Masón lo supiera—. ¿Cuándo?

Ella negó con la cabeza para responder a la primera pregunta y contestó a la segunda.

—Hace diez minutos. Lo oí hurgando en la biblioteca y arriba, en su dormitorio. ¡Oh, milord! ¡Pemberton no se movía!

—¿Y la señorita Lovejoy? ¿Dónde está?

La señorita Masón lo miró con ojos muy abiertos y se mordió los nudillos de la mano derecha.

—Oh, me había olvidado de ella… ¡Nunca hace notar su presencia!

—Salga por la puerta trasera y vaya en busca de la policía. ¡Corra! —le ordenó. Se sacó el puñal de su bota y fue hacia el pasillo.

Avanzó con la espalda pegada a la pared, escuchando atentamente y buscando cualquier rastro que delatara la presencia de un intruso. ¿Sería un esbirro de El-Daibul? ¿Un ladrón? ¿Y qué demonios había hecho con Pemberton?

Sintió que se le revolvía el estómago. ¿Y la señorita Lovejoy? ¿Habría sido ella el objetivo en Vauxhall Gardens y el asesino la había seguido para acabar el trabajo?

Un grito agudo atravesó el aire, impulsando a Geoff a la acción. Echó a correr hacia la biblioteca con un grito de furia y abrió la puerta de golpe, pero fue empujado hacia atrás y tuvo que extender los brazos para mantener el equilibrio. La hoja de un cuchillo le traspasó la chaqueta y el chaleco al agarrar a su agresor, envuelto con una capa oscura con capucha. El hombre consiguió soltarse y corrió hacia la puerta principal. Geoff se lanzó tras él y lo agarró por el extremo de la capa, arrancándole un trozo de tela.

Se oyó entonces otro grito. Y en el segundo de duda que empleó para mirar atrás perdió a su presa. El hombre desapareció por la puerta, y Geoff corrió hacia la señorita Lovejoy, que estaba arrodillada junto al cuerpo inerte de Pemberton. Geoff se arrodilló al otro lado de Pemberton, al tiempo que se guardaba el trozo de tela en el bolsillo de la chaqueta y se metía el cuchillo en la bota.

La mano de la señorita Lovejoy le temblaba al examinar el chichón que tenía Pemberton en la cabeza.

—A… aún respira —dijo con un suspiro de alivio.

Geoff la agarró por los hombros.

—Señorita Lovejoy, ¿se encuentra bien? ¿La ha herido? ¿Qué ha pasado?

—N… no. Oyó que usted entraba y…

Pemberton gimió y abrió los ojos.

—Milord —murmuró, intentando levantarse.

—No te muevas, Pemberton. La señora Masón ha ido a buscar ayuda.

Pemberton se palpó el bulto de la cabeza.

—Estoy bien, milord. Un ligero dolor de cabeza, nada más. No se preocupe.

Geoff asintió y examinó a la señorita Lovejoy. Apenas podía sostenerse. Tenía los ojos llenos de pánico y el cuerpo tembloroso, y una marca en el cuello, justo debajo de la oreja, indicaba que el agresor había intentado estrangularla. Unos segundos más y habría muerto…

—¿Dijo algo? —le preguntó Geoff con voz tensa.

—Dijo que sabía que yo estaba aquí… en la biblioteca. No sé por qué estaba arrastrando al señor Pemberton con él. Todo parecía una locura.

—Quería… quería que le enseñara dónde estaban sus documentos personales, milord —dijo Pemberton, ignorando la orden de Geoff de permanecer inmóvil—. No me golpeó hasta que intenté escapar.

—¿Qué aspecto tenía? ¿Lo reconociste?

—Iba enmascarado, milord.

La señorita Lovejoy asintió.

—Y hablaba en susurros —dijo.

Era muy difícil reconocer una voz que hablaba en susurros. Sin duda aquel hombre sabía lo que hacía, pensó Geoff. Y parecía que su objetivo había sido él, no la señorita Lovejoy. Geoff volvió a observarla. El camisón de algodón estaba desgarrado por el hombro, y unos mechones de sus rubios cabellos se le habían soltado y enmarcaban su rostro. La magulladura en el cuello parecía un reproche. Tendría que haberse dado cuenta de que la señorita Lovejoy estaba en peligro, igual que lo había sabido con Constance. Debería haber estado allí. Debería haberlo impedido.

Una sensación largamente reprimida se agitó en su interior. Una reacción indefinible, salvaje, que lo impulsó a moverse sin pensar siquiera. Se levantó y ayudó a la señorita Lovejoy a ponerse en pie.

—Pemberton, ¿puedes quedarte quieto hasta que regrese la señora Masón?

—Sí, milord.

—No quiero que te marees y te desmayes. Cuando la señora Masón venga con la policía, no les digas que la señorita Lovejoy estaba aquí. Podría… comprometer su reputación.

—Pero…

—Diles que tenía que atender un asunto urgente y que iré a prestar declaración mañana.

—¿Adonde…?

—A un lugar seguro —lo interrumpió Geoff.

La señorita Lovejoy pareció entenderlo y, por una vez, no discutió.

—Iré a por mis cosas.

—No hay tiempo —dijo Geoff—. Enviaremos a alguien a buscarlas por la mañana.

—Pero tengo que…

—Tenemos que marcharnos, señorita Lovejoy. Ahora —insistió él—. La policía viene de camino.

Ella parpadeó un par de veces.

—¿Ni siquiera puedo ponerme las zapatillas?

Él bajó la mirada y vio sus pies desnudos asomando bajo el camisón.

—No las necesitará —dijo. La levantó en brazos y la llevó hacia la puerta trasera.

En los establos, la sentó en el caballo y él se montó tras ella. Sintió cómo temblaba de frío y se quitó rápidamente la chaqueta para ponérsela sobre los hombros. A continuación, agarró las riendas y espoleó al semental castaño, que no pareció notar el peso añadido.

Geoff miró por encima del hombro para asegurarse de que nadie los seguía y guió a su montura con pericia… lo cual resultaba sorprendente, considerando el calor y la suavidad que ofrecían el cuerpo de la señorita Lovejoy. Su fragancia de jazmín le avivó los sentidos y le provocó un doloroso tirón en la entrepierna. ¿Cómo iba a guardar las distancias con aquella joven ahora que estaban a punto de compartir alojamiento?

Al llegar al patio trasero de la casa de Salisbury Street, Geoff desmontó y le tendió los brazos a la señorita Lovejoy. Ella se inclinó hacia delante y le puso las manos en los hombros, pero entonces se detuvo, dubitativa.

—¿Dónde estamos? —preguntó.

—En mi casa de Salisbury Street —respondió él. Esperaba oír sus protestas, enumerando todas las razones por las que aquello era una mala ida. Pero Dianthe se limitó a respirar hondo y le permitió bajarla del caballo.

La llevó a su despacho, o, como a Giles y Hanson les gustaba llamarla, su biblioteca. Allí la dejó de pie en el suelo y cerró y aseguró las puertas francesas. Las brasas ardían en la chimenea, y Geoff añadió un poco de leña y encendió la lámpara. La señorita Lovejoy miró alrededor, mientras la luz llegaba a los rincones más oscuros de la habitación.

—No es tan grande como la mansión de Curzon —admitió él—. Pero ésta me gusta más.

Ella asintió con una sonrisa insegura.

—¿Qué ocurre, señorita Lovejoy? Está muy callada y no protesta por nada. ¿Se encuentra mal? ¿Tiene el cuello hinchado?

—Le… le debo la vida, lord Morgan. De no haber aparecido a tiempo… —se detuvo y se aclaró la garganta.

—Mmm, bueno —murmuró él, incómodo con la gratitud. Hubiera preferido que lo estuviera hostigando—. Tenemos que hablar de lo sucedido. ¿Qué estaba haciendo en la biblioteca a esa hora de la noche?

—Bajé a buscar algún libro para leer. Estaba aburrida.

—¿Y aún lo está?

Ella se echó a reír, aliviando aparentemente la tensión de los hombros.

—Debo decir, lord Morgan, que es muy emocionante seguirlo.

—¿A mí? —preguntó él, riendo—. Creo que lo emocionante es seguirla a usted, señorita Lovejoy. Desde el momento en que la vi en Vauxhall, mi vida está patas arriba.

Vio cómo sus ojos se llenaban de lágrimas y cómo bajaba la vista a sus pies desnudos.

—Ojalá supiera cómo acabar con todo esto, pero…

¡Maldición! La intención de Geoff había sido animarla un poco, pero su comentario había provocado el efecto contrario. Parecía tan perdida y consternada que no pudo evitar dar un paso adelante y atraerla contra su pecho. Esperaba que ella se resistiera y lo maldijera por aprovecharse, pero en vez de eso apoyó la mejilla contra su torso y dejó escapar un tembloroso suspiro.

—Es la primera vez que me siento realmente a salvo desde que encontré a Nell —confesó con una voz casi inaudible.

¡Santo Dios! ¡No podía permitir que confiara en él! No podría vivir con otra muerte en su conciencia.

—Por si no lo he dicho antes —siguió ella con voz más fuerte—, gracias.

Levantó el rostro hacia él, se puso de puntillas y le dio un delicado beso en la mejilla.

Geoff gimió. Quería reclamar su boca y besarla hasta que sus labios estuvieran hinchados. Y al mismo tiempo quería apartarla y marcharse de allí antes de que lo dominaran sus instintos más básicos.

Se inclinó hacia delante, y justo entonces ella se apartó y desvió la mirada.

—¿Vive aquí solo?

Él negó con la cabeza, intentando recuperar la compostura.

—Mi ayudante de cámara, Giles, y mi cocinero, Hanson, viven aquí. Creo que hay otros criados, pero rara vez los veo. Sobre eso, señorita Lovejoy, yo…

—Dianthe —lo corrigió ella con firmeza—. Me ha salvado la vida. Se ha ganado el derecho a llamarme por mi nombre, milord.

Aquello lo desconcertó. ¿Debería concederle el mismo derecho? ¡No, por Dios! Si lo llamaba por su nombre de pila, él se aprovecharía de aquella familiaridad para seducirla.

Agarró la lámpara y abrió la puerta del pasillo.

—Sígame, por favor. Le enseñaré la casa. Puede elegir la habitación que más le plazca —le dijo, rezando por que eligiera la habitación en el ala opuesta de la casa.

La primera planta era muy bonita, pensó Dianthe. Cómoda y elegante. Se sorprendió al ver el salón de baile en la planta baja, el cual había sido transformado en una sala para la práctica de la esgrima y el boxeo. Además del despacho, había una sala de estar, un comedor, un salón y una sala de música. Aunque no se las enseñó, Geoff le dijo que la cocina y el lavadero estaban abajo, así como las habitaciones de Giles y de Hanson, a quien no quería molestar. En la segunda planta había varios dormitorios, un aseo, un gran cuarto de baño con bañera y jofaina, una sala para atender visitas y el cuarto de los niños. La tercera planta, donde debería haber estado el salón de baile, albergaba un aula, los aposentos de la institutriz y otro aseo.

—¿También ha ganado esta casa a las cartas? —le preguntó con suavidad.

Él negó con la cabeza.

—Se la compré a un abogado que se mudaba con su familia al campo. Está cerca de mi trabajo, de Waterloo Bridge y de Beaufort Wharfs.

Por su expresión recelosa, Dianthe intuyó que estaba esperando oír algún comentario acerca de su elección de vivir tan cerca de los garitos de juego de Covent Garden.

—Es preciosa —comentó.

—Bueno, ahora que la ha visto, ¿qué habitación prefiere?

Dianthe sintió cómo el pánico le atenazaba la garganta. Aún podía sentir las manos de su agresor en el cuello, apretándola, cerrándola la tráquea… Aún podía ver los destellos de luz cuando empezó a perder la conciencia.

—La contigua a la suya —dijo de golpe.

Él la miró con las cejas arqueadas.

—Señorita Lovejoy, ¿es necesario que le diga lo inapropiado que sería eso?

—No —admitió ella—. Pero me sentiría mucho mejor sabiendo que alguien con intención de hacerme daño tendría que pasar primero por delante de usted.

Una sonrisa curvó los labios de lord Geoffrey.

—¡Ah! ¿Y así poder escapar mientras me asesinan a mí?

—Exactamente —respondió ella—. Y sólo es por esta noche, después de todo.

Él volvió a sonreír.

—No, señorita Lovejoy. No tengo más casas en Londres, y mi hacienda está muy lejos de la ciudad. ¿Prefiere que vayamos al campo?

—¡No! —exclamó ella. Si se iba al campo, ¿cómo podría cumplir la promesa que le había hecho a Nell?—. Tengo que quedarme en Londres. Mi cuñado viene de camino, a recogerme. Es demasiado tarde para interceptar la carta. ¿Cómo podría encontrarme si estoy en el campo?

—Conozco a McHugh. Podría contactar con él y…

—¿Hay algún otro sitio al que pueda ir?

Él apretó la mandíbula.

—Lamento decirle, señorita Lovejoy, que tendrá que quedarse en esta casa mientras esté en Londres. No sé quién está detrás del ataque de esta noche, y dudo que quiera regresar a Curzon Street. Si prefiere ir al campo, dispondré mi hacienda para usted y haré que monten guardia. Usted elige.

Ella quería discutir con él, pero sabía que era inútil. Lord Morgan era implacable, por lo que sólo tenía una opción.

—Me quedaré. Si es lo que debo hacer, me quedaré. Sé lo inapropiada que es toda esta situación, y sé que mi reputación ya está hecha pedazos. Puede que la sociedad no crea que seamos inocentes, pero mi familia sí.

—Si tenemos cuidado, señorita Lovejoy, nadie tendrá por qué saberlo. Su secreto está a salvo conmigo, y mis criados saben mantener la boca cerrada.

Su afirmación la sorprendió. En realidad, la actitud mantenida durante toda la noche la había sorprendido. Tal vez no era el sinvergüenza que ella siempre había creído. Su tía no lo había considerado como alguien apartado de la sociedad, ni las damas de la Wednesday League lo habían criticado abiertamente. Cuando la rodeó con sus brazos en la biblioteca, Dianthe se había sentido segura y tranquila. Sólo aquel momento tan horriblemente incómodo que siguió al beso había alterado a lord Geoffrey. En su honor había que reconocer que no la había reprendido, pero su nula disposición a llamarla por su nombre de pila era un signo claro de que no quería tomarse ninguna confianza con ella.

—Muy bien, lord Geoffrey. Soy consciente de lo difícil que sería para usted protegerme si no soporta tenerme cerca.

Él puso una mueca de desagrado y apretó los labios.

—No la estoy protegiendo, señorita Lovejoy. No se confunda, ni cuente con ello. Le estoy ofreciendo un refugio seguro, nada más. Y lo seguro que sea depende exclusivamente de su actitud.

Lo dijo con tanta vehemencia que Dianthe retrocedió, amedrentada.

—Lo tendré en cuenta, lord Morgan.

Se dio la vuelta y subió las frías escaleras de mármol hacia la habitación que pretendía ocupar. Y pensar que casi había bajado la guardia… ¡Había estado a punto de confundir al lord arrogante y prepotente con un ser humano!

Capítulo Seis

El implacable sol de la mañana atravesaba las puertas francesas de la biblioteca de Geoff, iluminando las expresiones de perplejidad de Hanson y Giles, sentados frente a él.

—¿Una mujer, milord? —volvió a preguntar Giles, como si no pudiera creerse lo que acaba de oír.

Geoffrey casi se abrasó la lengua con su segunda taza de café. ¡Ojalá fuera whisky! Aún intentaba averiguar cómo se había metido en aquella trampa.

—Es la prima de un amigo mío. Se me ha pedido que la aloje hasta que su primo pueda volver a la ciudad a recogerla. Parece que está en apuros y que corre peligro. Quiero que ambos le echéis un ojo.

—¿Te… tenemos que seguirla, milord? —preguntó Hanson con voz vacilante y una expresión de horror en su rostro redondeado.

—Claro que no. Pero durante su estancia aquí, no quiero que admitáis a ningún desconocido, sea cuáles sean las excusas y las explicaciones que os den. Quiero que todas las puertas estén cerradas con llave. Y será mejor que el personal de día se tome unos días de descanso hasta nuevo aviso.

Miró con compasión a los dos criados perplejos. El servicio siempre había estado compuesto por hombres, y ahora les estaba pidiendo que acogieran y sirvieran a una mujer muy femenina.

—Pero, milord —dijo Giles en tono suplicante mientras se inclinaba hacia delante en la silla—, no tenemos personal femenino. ¿Quién la atenderá?

—Se atenderá ella misma —respondió Geoff. La señora Masón no había mencionado que la señorita Lovejoy necesitara ayuda para vestirse o bañarse—. Espero que respetéis su intimidad en todos los aspectos.

Hanson asintió.

—¿En qué habitación se hospeda, milord?

Geoff carraspeó y bajó la mirada a los papeles que tenía en la mesa.

—En la habitación contigua a la mía —murmuró. Sabía lo que pensarían al respecto, pero ¿qué otra cosa podía hacer? Al fin y al cabo, tampoco había ninguna puerta que conectara ambas habitaciones.

La noche anterior, después de que ella hubiera subido a su habitación, él había recordado que no tenía ropa ni equipaje y le había llevado una de sus camisas para dormir. Ella se la había arrebatado de la mano y le había cerrado la puerta en las narices. Geoff había bajado al salón de baile y había estado golpeando el saco de boxeo hasta que los nudillos le escocieron. Entonces había estado practicando esgrima frente al espejo hasta el amanecer. Y aún seguía sin poder dormir.

Tomó otro sorbo de café y miró a sus criados.

—La trataréis con el respeto que se merece un invitado en mi casa. Su equipaje llegará esta mañana, y habréis de dejárselo en la puerta de su habitación. No entréis a menos que ella haya salido. Ofrecedle cualquier cosa que pida. Si no está en vuestro poder concederle sus deseos, comunicádmelo inmediatamente y yo me haré cargo.

—¿Hablará con ella, milord?

—No lo creo. Tengo que ocuparme de mis propios asuntos y ella de los suyos. No quiero que os entrometáis en su camino. Sólo tenéis que mantenerla a salvo y bien atendida dentro de la casa.

Giles se rascó su calva cabeza.

—Entonces, usted y esta… señorita Lovejoy, ¿llevarán vidas separadas? ¿No debemos esperarlo para cenar ni que se levante a esta hora, milord?

¿Levantarse? Ni siquiera se había acostado.

—De momento, ajustad el horario a las necesidades de la señorita Lovejoy.

—Sí, milord —dijo Giles—. Haremos lo que usted ordene.

Geoff esperó hasta que salieron de su despacho, y entonces se levantó y se pasó una mano por el pelo y la mandíbula. ¿Qué debía hacer a continuación? ¿Acostarse? ¿O bañarse y afeitarse? Maldijo en voz baja, recordando su promesa de ir a la policía aquella mañana para declarar por lo ocurrido la noche anterior en Curzon Street, y volvió a examinar los papeles de la mesa.

Tenía que asearse un poco antes de salir, de modo que subió las escaleras y entró en su dormitorio. Una mirada al espejo le hizo poner una mueca. Tenía un aspecto horrible. Después de afeitarse y cambiarse de ropa, fue incapaz de resistir la llamada de sirena y fue a la habitación contigua.

Cuando su invitada no respondió a los golpes en la puerta, abrió ligeramente. ¿Estaría tan furiosa que se había marchado mientras él estaba entrenando en el salón de baile?

No. Yacía bajo la colcha roja, con el pelo suelto y desperdigado sobre la almohada, una mano asomando bajo el puño de la camisa y descansando bajo su rostro. Unas sombras moradas bajo los ojos atestiguaban su estado de somnolencia. Tenía los labios entreabiertos, y emitía un ligero ronquido que hizo sonreír a Geoff.

Así que la señorita Lovejoy no era del todo perfecta…

Aquella certeza no lo tranquilizó en absoluto. No, sólo consiguió que la deseara aún más, igual que le ocurrió meses antes, cuando la vio por primera vez en el salón de su tía. Dos minutos después, ella lo había atacado con unas palabras que aún resonaban en su cabeza.

«¿Está usted tan falto de amigos que no puede encontrar a nadie que lo aguante a no ser que sea un extraño? ¡Es un demonio disfrazado de hombre!».

Ah, sí, incluso entonces le había gustado. Cerró la puerta sin hacer ruido y se dirigió hacia los establos.

Ataviada con su disfraz, Dianthe corrió hacia el salón de madame Marie, pensando lo extraños que eran los criados de lord Morgan. Le habían dejado una bandeja con el desayuno junto a la puerta, sin entrar, junto a su maleta. Sólo había visto sus sombras, y nunca de cerca. Pero, con todo, era agradable disfrutar de su intimidad.

La señora Masón le había enviado la peluca, así como la bata que había estado usando. Envuelta con ella había ido al cuarto de baño, donde los criados invisibles le habían dejado agua caliente para bañarse. Una vez aseada y vestida, había completado el disfraz con la peluca y el lunar postizo y había salido para reunirse con las damas.

Giró en la esquina de Piccadilly y entró en La Meilleure Robe, haciendo sonar la campanilla de la puerta. Antes de que pudiera quitarse la toca y los guantes, madame Mane apareció y la llevó al vestidor. Sólo había llegado Charity MacGregor, que se levantó con una expresión de inquietud.

—¡Chérie! Gracias a Dios que has venido —exclamó madame Marie.

Una punzada de temor atravesó a Dianthe. ¿Qué había pasado ahora? Charity la agarró de la mano y la llevó a una silla.

—Siéntate, Di. Tengo noticias que darte, y temo que puedan afectarte.

—¿Afton no viene? —se aventuró ella—. ¿Tía Grace ha pospuesto su regreso?

—No se trata de eso —dijo Charity, sentándose frente a ella y sacando un sobre—. Annica y Sarah han abandonado la ciudad de repente, y yo soy la siguiente. Cuando mi marido se enteró de lo que estaba ocurriendo, se puso a hacer los preparativos para que yo también me vaya.

Dianthe sacudió la cabeza, confundida.

—¿Es por mí? ¿Han descubierto que me estáis ayudando?

—¡No! No, no es eso. Éste es un caso en el que llevamos trabajando cuatro años. Los conspiradores fueron detenidos, pero el cerebro de la trama consiguió escapar, gracias a que reside en otro país. Parece que ahora ha vuelto a las andadas, y nuestros maridos insisten en alejarnos del peligro. Annica y Sarah han sido enviadas al refugio de caza de Auberville, en las Highlands. Andrew está preparando mi marcha en estos momentos.

—¡Oh! Por supuesto que debes irte —corroboró Dianthe. Un temor casi tan fuerte como el de la noche anterior le oprimía la garganta.

Estaría sola en la ciudad. Realmente sola, sin nadie que la ayudara a encontrar al asesino de su prima y sin nadie que la rescatara si la secuestraban o atacaban. Intentó ocultar su pánico.

—Ven con nosotras, Dianthe. Recoge tus cosas y podemos salir antes del anochecer. Por favor, ven con nosotras y deja que te mantengamos a salvo.

Dianthe parpadeó para reprimir las lágrimas.

—No. Por vuestro propio bien tanto como por el mío. ¿Cómo podría acabar lo que he empezado si estoy en Escocia?

—Temíamos que dijeras eso. Hay un billete en el sobre, y te rogamos que lo utilices para venir a Escocia. Si no es hoy con nosotras, que sea pronto.

Dianthe respiró hondo.

—Ni todos los demonios del infierno podrían detenerme. No podría estar más segura en otro lugar de la tierra. Y hace cuatro años que no piso Londres. No hay modo alguno en que se me pueda vincular con el caso. Estaré bien.

—Piénsalo, Dianthe —insistió Charity, y le dio un rápido abrazo antes de correr hacia la puerta.

Dianthe miró el sobre que tenía en la mano. Tal vez pudiera devolver el billete y recuperar el importe. Se estaba quedando sin dinero.

Sentada frente al tocador y contemplando su imagen en el espejo, Dianthe apenas podía creer su transformación. No sólo parecía distinta, sino que se sentía distinta. El estuche de maquillaje que madame Marie le había dado completaba su disfraz a la perfección.

Con un poco de color en su pálido cutis y un poco de rímel para oscurecer las pestañas, se había convertido en Lizette Deauville, el retrato en miniatura de la madre de madame Marie. Esperaba que la modista la perdonara por usar el nombre de su madre.

Sabía por las descripciones de madame Marie que las cortesanas vestían más provocativamente que el resto de mujeres, y se contempló en el espejo para ver si podía mejorar en algo su atuendo. Un adorno de encaje bordeaba el escote del vestido verde pistacho, y unas mangas ablusadas colgaban de las tiras.

Se quitó el vestido y sacó unas tijeras del cajón. Con unos cuantos cortes el encaje y las mangas habían desaparecido. Cuando volvió a vestirse, sonrió al observar el resultado. Era sorprendente lo que se podía cambiar con los brazos desnudos. Y la piel se revelaba escandalosamente entre la barbilla y el escote. El encaje era más importante para su pudor de lo que había supuesto. No se atrevía a respirar hondo para no enseñarlo todo.

Se metió un billete de cinco libras en el bolso negro, junto a un abanico de seda, y se puso el colorido chal de cachemira antes de salir de su habitación.

Una sombra desapareció en el pasillo de la planta baja, y Dianthe sonrió para sí misma. Se sentía como si estuviera viviendo en un mundo de sombras, atendida por hadas y seguida por fantasmas. Aún seguía debatiéndose entre aceptar aquel extraño comportamiento de los criados o forzar algún tipo de reconocimiento, cuando giró la esquina y atravesó The Strand. No necesitaba transporte para recorrer las escasas manzanas hasta el teatro, pero pensó que causaría más impresión si llegaba en un carruaje, de modo que llamó por señas a un gran coche negro.

El cochero redujo la velocidad, le echó un vistazo y pasó de largo, gritando algo despectivo sobre las mujeres «de su clase». Dianthe se puso rígida y recorrió la distancia a pie.

Acababa de convertirse en una cortesana, y su papel implicaba recibir insultos.

Les sonrió coquetamente a los pocos hombres que deambulaban junto al teatro mientras compraba su entrada. Respiró hondo y buscó los asientos, rezando por que mereciera la pena pagar por todo un palco. La gente la miraría, aunque sólo fuera porque era la única persona que ocupaba el palco. Y confiaba en que aquello fuera su iniciación en el mundo de las cortesanas.

Una vez acomodada en el asiento, dejó que el chal le resbalara por los hombros y revelara el atrevido corte del vestido. Se recordó que ya no era Dianthe, sino Lizette Deauville, y que aquél era el único modo de introducirse en los círculos sociales que buscaba. Desplegó el abanico y lo agitó lentamente, mostrando y ocultando su escote, y se tranquilizó pensando que nadie la reconocería.

Un lacayo con librea le llevó una copa de vino. Dianthe miró a su alrededor, hacia los otros palcos, para ver si podía localizar a su benefactor. Un hombre alto y distinguido vestido con un elegante traje rojo y gris la saludó con su propia copa y asintió. Estaba varios palcos a la derecha, y Dianthe sospechó que la llamaría en el entreacto.

Era un buen comienzo, pero ella quería conocer a las cortesanas, no a la alta burguesía. ¿Dónde estaban Flora Dentón y las de su clase?

El telón se alzó y, como todo el público tenía puesta la atención en el escenario, aprovechó para estudiar con detenimiento los palcos adyacentes y el patio de butacas. Reconoció algunas caras, algunas de las cuales conocía bastante bien. Gracias a Dios los Thayer no estaban presentes, porque podrían haberla delatado. En el palco de enfrente vio a un grupo de hombres y mujeres, las cuales no parecían del todo respetables. El generoso uso de cosméticos proclamaba su estatus social. Ésas eran las mujeres cuya confianza tenía que ganarse. Por desgracia, parecían decididas a ignorarla.

Veinte minutos después, sintió que la estaban observando. Con toda la elegancia y compostura que pudo, dejó el abanico en su regazo y, tras tomar un sorbo de vino, desvió la mirada hacia la izquierda y vio a un grupo de tres hombres de familia que la estaban mirando y susurrando entre ellos. Les sonrió y les asintió antes de volver a girar la cabeza.

Entonces oyó un ruido tras ella y se giró. El hombre del traje gris le hizo una reverencia. No había esperado al entreacto.

—Discúlpeme si le parezco muy osado, señorita, pero ¿nos conocemos?

Dianthe sospechó que aquél sería el trato dispensado por la mayoría de los hombres mientras estuviera disfrazada. Los hombres que podían permitirse la compañía de una cortesana eran hombres con dinero. Los mismos a los que ella había visto en bailes, veladas y fiestas. Los había conocido, pero ellos no la habían conocido a ella. Inclinó la cabeza y le ofreció su mano enguantada.

—Mademoiselle Lizette Deauville, m’sieur. No creo que nos conozcamos, puesto que acabo de llegar a Inglaterra.

—En ese caso, me considero el más afortunado de los hombres al haberla conocido antes que el resto. Tal vez eso me otorgue ventaja sobre ellos.

—Me halaga, m'sieur. No creo que despierte tanto interés.

—Claro que sí, señorita. ¿Ve esos desvergonzados de ahí? —le preguntó, señalando a los tres hombres a los que ella había visto antes.

—Mais oui —respondió ella, asintiendo.

—Los hermanos Hunter. Charles, Andrew y James. Parece que tienen planes para usted.

¡Santo Dios! ¡Los hermanos de Sarah! Por eso le resultaban familiares. Recuperó rápidamente la compostura y se volvió hacia el atractivo hombre de gris.

—¿Y usted, m'sieur? ¿Cuál es su nombre?

—Reginald Hunter, séptimo conde de Lockwood —se presentó él.

Dianthe tosió ligeramente. ¿Cómo no había reconocido a uno de los solteros más codiciados de la burguesía?

—Sí, ésos son mis hermanos —se apresuró a explicar él, confundiendo su reacción—. Pero yo soy el mayor. Y, debo decir, que también soy el mejor de todos.

De haber sido una cortesana, no podría haber pedido un protector mejor que lord Lockwood. O cualquiera de sus hermanos. Eran todos solteros y tenían fama de libertinos, pero no eran malas personas.

—Enchantée, lord Lockwood.

—!Mais non! Je suis enchanté, mademoiselle.

Su francés era impecable, y ella le dedicó una sonrisa de aprobación. Por Dios… Aquel hombre no había flirteado tan descaradamente con ella cuando compartieron un baile en una de las fiestas de Sarah. Por lo visto, los hombres no se comportaban de la misma manera con las amigas de su hermana que con las cortesanas.

—¿Qué piensa hacer después de la obra, mademoiselle? —le preguntó él.

—Me voy a casa —respondió ella—. Esta noche estaba… ¿Cómo se dice? ¿Pisando un terreno verde?

—Usted, mademoiselle Lizette Deauville, puede decirlo como le plazca. Los ingleses, sin embargo, decimos que se está «un poco verde» o que se está «tanteando el terreno».

—Là! —dijo Dianthe, riendo—. Soy una novata.

Reginald también se rió.

—Claro que no, señorita Deauville. Tal vez lo sea en el lenguaje, pero si lo fuera en lo demás me rompería el corazón.

Ella sonrió con alivio. Lord Lockwood se había creído su confusión con las metáforas. Ahora estaba enteramente convencido de que ella acababa de llegar a Inglaterra.

—Como usted diga, milord. Sólo soy una aficionada.

—Dudo que sea usted una aficionada —la contradijo él con una sonrisa maliciosa.

Consciente de lo que estaba pensando, Dianthe sintió cómo se ruborizaba e intentó pensar en una manera de responder. Una cortesana no se ponía colorada ante un comentario así.

Desplegó el abanico y empezó a abanicarse como si tuviera calor. Aunque estaban hablando en susurros, por deferencia a los actores, estaban atrayendo más atención que la obra que se desarrollaba en el escenario. Dianthe temía que si lo invitaba a sentarse, todo el teatro llegaría a la conclusión de que habían llegado a una especie de acuerdo, si no para el futuro, al menos para la noche. Levantó la mirada hacia él e intentó pensar en una manera de rechazarlo.

—Le agradezco el vino, milord, y confío en que podamos encontrarnos de nuevo.

—¿Seguro que no puedo invitarla a una cena tardía, o enseñarle algunos de los… entretenimientos más provocativos de Londres?

—Quizá en otro momento.

Él dejó escapar un suspiro de burlona decepción.

—Quizá en otro momento, sí. Y si desea mejorar su inglés, estaré encantado de ayudarla.

Ella volvió a ofrecerle la mano y, tras hacer una reverencia y besársela, lord Lockwood se marchó. Dianthe vio cómo los otros hermanos Hunter se daban codazos mutuamente y se intercambian billetes. ¡Habían estado apostando por el resultado de aquel encuentro! Qué divertido… Tan sólo para remover las aguas los saludó con la mano.

Cuando llegó el entreacto, Dianthe se convirtió en el centro de todas las miradas. Aunque aquello era lo que había querido empezó a sentirse incómoda. La hostilidad hacia ella se palpaba en el ambiente. ¿De las mujeres de la alta burguesía? ¿De las otras cortesanas, que la miraban como si fuera una rival? ¿O quizá del asesino? Era imposible que la reconociera.

Su intención había sido mezclarse con las cortesanas durante el entreacto, pero de repente no tenía la menor idea de cómo hacerlo. ¿Tendrían las cortesanas una sala de descanso separada de las otras mujeres?

Se levantó y se echó unos rizos sobre el hombro para cubrir un poco de piel desnuda. Respiró hondo y agarró el bolso para salir del palco y buscar a un grupo de cortesanas. ¿Sería muy descortés por su parte introducirse entre ellas? Tal vez pudiera iniciar una conversación si preguntaba por lord Reginald.

Al girase hacia la escalera, se encontró con un mar de rostros masculinos fijos en ella. Le hicieron una reverencia y empezaron a subir los escalones hacia ella. El pánico la invadió. ¿Cómo podría contener a una horda semejante?

Se dispuso a retroceder, pero una fuerte mano la agarró por el brazo y un soplo de calor le acarició la oreja cuando alguien se inclinó sobre ella.

—¿Se ha vuelto loca?

Geoff intentó contener la furia mientras esperaba a que la señorita Lovejoy se volviera hacia él. Lo hizo tan lentamente que tuvo tiempo de contemplar el rubor de su mejilla y cómo se le ponía la piel de gallina. Cuando sus ojos se encontraron, pudo ver claramente su expresión de pánico.

—Tiene dos segundos para sonreír y asentir, o la delataré sin dudarlo —le dijo él entre dientes.

A ella le costó cinco segundos asimilar su precaria situación. Su mirada se desvió hacia los hombres que esperaban al pie de la escalera y luego volvió a mirarlo a él. Una suave sonrisa asomó a sus apetecibles labios y asintió una vez, como si estuviera dando su consentimiento. Al menos tenía un poco de sentido común para intuir lo que él estaba intentando.

—Muy bien, señorita Lovejoy. Ahora tome mi brazo y baje la escalera conmigo. Saldremos y le pediré un carruaje. ¿Lo ha entendido?

—Mi abanico. Mi chal…

—Le compraré otros nuevos.

Una vez en la calle vieron a lord Lockwood, que estaba esperando su coche. El caballero se giró y los miró fijamente. Al cabo de unos segundos, sonrió y asintió.

—Geoff, señorita Deauville… Creía que esta noche sólo estaba tanteando el terreno.

Ella miró a «Geoff» antes de responder con acento francés.

—Là! Sólo es lord Geoffrey, milord. Sólo estoy caminando de puntillas.

Lockwood se echó a reír, y Geoff se preguntó si aquella mujer se había vuelto realmente loca para provocarlo así. Siempre le había gustado Lockwood… hasta ese momento. Aferró con fuerza el brazo de la señorita Lovejoy y la condujo hacia un carruaje mientras saludaba a Lockwood.

Cuando el carruaje se puso en marcha, ella se volvió hacia él y soltó una profunda exhalación.

—¿A qué ha venido todo esto, lord Geoffrey?

—A salvarla del desastre.

—Ninguno de esos hombres sabía que era yo.

—¿Señorita Deauville? —preguntó con ironía—. ¿De dónde demonios ha sacado ese nombre?

—¿Cómo me ha reconocido, lord Geoffrey?

Él no podía decirle que habría reconocido su sonrisa en cualquier parte. Ni que el lunar verdadero que tenía sobre el pecho izquierdo la haría destacar en cualquier multitud. Ni que su risa se había convertido tan familiar para él como la suya propia. En vez de eso respondió con otra pregunta.

—¿Tiene idea de lo que esos hombres creían que era?

—Una cortesana —respondió ella.

¡Cielos Santo! Lo había hecho deliberadamente.

—¿Puede imaginarse lo que hombres como Lockwood esperarían de usted?

—Eso creo, pero…

—¡Pequeña estúpida! No puede tener ni la más remota idea de lo que es el mundo de las cortesanas —espetó él, y antes de que pudiera pensar en lo que hacía, la estrechó entre sus brazos para enseñarle aquella lección en particular—. Será mejor que aprenda ahora la clase de intimidad a la que se está exponiendo, antes de que sea demasiado tarde para echarse atrás.

El pequeño grito ahogado de Dianthe no sirvió para detenerlo. La presionó contra su pecho hasta que no quedó un solo palmo de ella, desde la curva de sus senos hasta los latidos de su corazón, que no quedaran grabados en su memoria. Ella levantó los brazos para empujarlo, pero él sólo aflojó su agarre para hacerle levantar la cabeza y tomar posesión de su boca. Dianthe tenía que aprender. Tenía que estar preparada para el insaciable apetito de hombres como Lockwood. De hombres como él.

Su calor, su fragancia y su corazón desbocado le colmaron los sentidos y lo acuciaron a profundizar aún más en la intimidad. Perdió la noción del tiempo y del espacio. En algún punto entre la ira y la necesidad de enseñarle una lección, el beso se había convertido en algo más. Ella había dejado de aporrearlo en el pecho y ahora le rodeaba el cuello con los brazos y entrelazaba los dedos en sus cabellos. Y tenía los labios abiertos, recibiendo su lengua con un débil gemido.

No debería hacerlo, pensó Geoff. Pero no podía evitarlo. El deseo era demasiado fuerte. Con la boca aún pegada a la suya, deslizó una mano por la curva del cuello, hasta su pecho, ahogando su pequeño chillido de pánico. Su escote era tan bajo que apenas le costó sacar de su confinamiento una perfecta protuberancia blanca como el marfil. Entonces descendió con la boca y capturó el botón endurecido entre sus dientes, dándole un ligero mordisco antes de acariciarlo con la lengua. Cielos… Sabía a fresas veraniegas. Un fruto maduro, dulce y cálido. El deseo era tan ávido e intenso que lo sorprendió. Hacía meses que no estaba con una mujer. Un minuto más y echaría por la borda todos sus principios éticos.

Ella soltó un gemido. Pero no era de pánico, como sería de esperar, sino de profunda pasión. Echó la cabeza hacia atrás con un jadeo y lo aferró fuertemente por los cabellos para sujetarlo contra ella. Él habría dado su vida por abandonarse a aquel momento de locura, pero el carruaje se detuvo con una fuerte sacudida, haciéndole recuperar el sentido.

Interrumpió el beso con la misma brusquedad con la que lo había empezado, aunque con mucha más dificultad. Dejándola para que se recompusiera, se bajó del carruaje y, tras pagarle al cochero, ayudó a salir a la aspirante a cortesana.

Sin mirar hacia atrás se dirigió hacia la puerta, oyendo las furiosas pisadas de la señorita Lovejoy tras él. Cuando abrió la puerta, ella pasó como una exhalación a su lado, despreciándolo. Hacía bien. Por su parte, él no se arrepentía en lo más mínimo.

Capítulo Siete

Atrapada entre la pasión y la furia, Dianthe ardía de humillación. ¿Cómo había podido aprovecharse de ella?

—¡Es un libertino! —espetó—. ¡Un demonio!

—Como poco —corroboró Morgan mientras cerraba con un portazo.

—¿Cómo se atreve a aprovecharse de mí? ¿Quién se cree que soy?

—Eso es precisamente lo que intentaba demostrar. De haber sido una auténtica cortesana, ya estaría tumbada de espaldas con las piernas separadas. Un viaje más a Covent Garden y habría acabado con usted.

Por el rabillo del ojo Dianthe atisbo una sombra deslizándose por el pasillo de servicio. Pero no le importaba lo que pudieran pensar de ella unos criados a los que nunca había visto. Arrojó el bolso a la cabeza de Morgan.

El lo esquivó y le dedicó una sonrisa llena de cinismo.

—¿Aún quiere hacerse pasar por cortesana ahora que sabe algunas de las consecuencias, señorita Lovejoy?

—¿Cómo se atreve a hacerme esa pregunta? Me prometió que no se entrometería. Me dijo que si me venía a vivir aquí llevaríamos vidas separadas.

—Y así es, señorita Lovejoy. Sólo pensé que tal vez le gustara probar un poco de lo que estaba buscando.

El recuerdo de su lengua abriéndose camino entre los labios, de su boca en el pecho, provocándole una oleada de deseo salvaje, hizo que le diera vueltas la cabeza. ¿Cómo podía haberse olvidado de sí misma? Sin duda debió de mostrar su inseguridad, porque él se acercó a ella y bajó la voz.

—No es que no me haya resultado deliciosa, querida. Con gusto habría pagado lo que fuera con tal de tenerla antes de que otro hombre la corrompiera.

Ella ahogó un gemido por la insinuación sexual.

—Nunca fue mi intención… No era eso lo que tenía planeado…

—Y a propósito, ¿se puede saber cuál era su plan?

—Quería… quería ver si podía hacerme pasar por una cortesana.

—La respuesta es rotundamente sí —dijo él, extendiendo los brazos—. Pero ¿por qué demonios quería hacerlo?

—Eso no es asunto suyo, lord Geoffrey —declaró ella, plantando firmemente los pies en el suelo y apoyando los puños en las caderas.

—Estoy de acuerdo. Tendría que haberla dejado en la escalera del teatro, frente a una multitud de hombres dispuestos a arrojarse sobre usted como una jauría de perros hambrientos. Me equivoqué al suponer que no era lo que usted deseaba, pero no volveré a cometer el mismo error.

—¡Eso espero! —dijo ella, alzando el mentón.

—Discúlpeme, señorita Lovejoy, pero ¿por qué quiere hacerse pasar precisamente por una cortesana?

Dianthe cerró la boca. No quería decírselo. Sólo conseguiría que se burlara de ella. Pero si lo seguía manteniendo en secreto, él seguiría pisándole los talones y entrometiéndose en su camino. Y la verdad era mucho más suave de lo que él estaba pensando.

Dos días atrás, no le había importado en lo más mínimo lo que pudiera pensar de ella. Pero ahora, por alguna razón desconocida, sí le importaba.

—Estoy esperando su respuesta, señorita Lovejoy. Sorpréndame.

—Muy bien. Mi plan es introducirme en el mundo de las cortesanas y ganarme la confianza de las amigas de Nell Brookes. No me dirán nada a menos que confíen en mí, y para ello deben creer que soy una de ellas.

Lord Geoffrey pareció reflexionar sobre aquello.

—No es mala idea, señorita Lovejoy, para cualquiera con más experiencia que usted. Pero, según tengo entendido, las mujeres vírgenes no son muy comunes en ese círculo. Y usted todavía es virgen, ¿verdad?

Dianthe sintió cómo se ponía colorada desde la frente a los pies. Por un momento se quedó sin palabras.

—Una vez más, lord Morgan —exclamó—, ha vuelto a demostrar su falta absoluta de educación.

—Sí, veo que sigue siendo virgen —repuso él, asintiendo—. ¿Cómo pensaba evitar el interés de los hombres?

—Pensé… pensé que podría actuar con timidez. Hacerles creer que me lo estaba pensando antes de tomar una decisión.

Él negó con la cabeza y sonrió.

—Realmente es ingenua. Si fuera una cortesana, sus ingresos, su supervivencia, dependerían de su disposición para entretener a los hombres.

—¿A cualquier hombre? Pero entonces pensarían que soy una… una…

—¿Una cortesana? —concluyó él—. ¿Y no se trataba de eso?

—Pero ¿mi imagen no se resentiría si complaciera a muchos hombres?

Él se echó a reír.

—Al contrario, señorita Lovejoy. En su profesión, la experiencia es mucho más valiosa que la inocencia. Cuanto más sepa complacer a un hombre, mejor la valorarán. Los hombres que buscan la compañía de cortesanas no están buscando una esposa para que les dé hijos. Lo que quieren es una mujer que haga todo lo que una esposa jamás haría, y sin las obligaciones pertinentes. Una sola noche. O dos. Un acuerdo exclusivo por un periodo limitado de tiempo. Lo único que importa es que ella tenga las habilidades necesarias que serían inconcebibles en una mujer de clase alta, y que ofrezca placer sin recato. La inexperiencia es una novedad, pero la experiencia es mucho más… irresistible.

¿Habilidades? ¿Placer sin recato? Dianthe tragó saliva.

—¿No podría rechazarlos y ya está?

—Resultaría muy sospechoso. Y entonces le harían falta muchas más habilidades de las que usted posee para seguir en el juego. Los hombres que la esperaban en el teatro… ¿Qué habría hecho con ellos? ¿Cómo pensaba salir ilesa?

Ella sacudió la cabeza. La había invadido el pánico al ver a tantos hombres esperándola. Había sido el centro de atención en otras muchas ocasiones, pero aquello excedía de cualquier situación conocida. Y había visto sus miradas… No hubieran sido tan fáciles de rechazar como lord Lockwood.

—¿Por qué? —preguntó—. ¿Por qué me deseaban tantos hombres?

—Porque como cortesana ejerce usted un poder sobre ellos que sus hermanas, madres y esposas nunca ostentarán. Tiene lo que tan desesperadamente necesitan. Lo que todo hombre desea.

Dianthe contuvo la respiración.

—¿El qué?

—La libertad para ser ellos mismos. Para relajarse, para disfrutar de la paz aunque sólo sea por un momento. Un placer indescriptible. Una satisfacción sin sentimiento de culpa. La aceptación sin críticas. El cálido refugio en un mundo frío y hostil.

Ella se estremeció y cerró los ojos para intentar recobrar la compostura.

—Si todo eso es cierto, ¿no sería ése el tipo de mujer con quien usted se casaría?

Él se echó a reír y negó con la cabeza.

—Dios mío, señorita Lovejoy, ¿cómo puede ser tan ingenua? Un hombre respetable jamás se casaría con una cortesana. Nadie aceptaría a la familia de una cortesana. Yo, desde luego, nunca lo haría.

¿Nunca se casaría con una cortesana?

—Pero si ella puede ofrecer todas esas cosas…

—Pero ella no puede asegurar que el niño que lleve dentro sea de su marido. No puede asistir a una cena o un baile sin contar los hombres con quienes se ha acostado. Y el hecho de que demuestre sus habilidades bajo las sábanas no significa que lo haga en otros campos. La inteligencia, la educación, los objetivos comunes, la confianza y la lealtad… Todo eso es lo que un hombre necesita en una esposa.

Naturalmente. Por eso eran dos mundos paralelos. Uno para el placer. Otro para el futuro. Las palabras de lord Morgan resonaban en su cabeza. «Nadie aceptaría a la familia de una cortesana». Su familia… ¿Era demasiado bueno para los Lovejoy? Alzó el mentón con orgullo y le clavó una fría mirada.

—Gracias por la información, lord Geoffrey. Pero está decidido. Le pido que cumpla su palabra y no se entrometa en mi camino. En cuanto a usted… espero que reciba lo que merece.

Él levantó las manos en un gesto de derrota, se dio la vuelta bruscamente y salió por la puerta principal.

Para haber salido victoriosa, se sentía vacía por dentro, pensó Dianthe.

A la fría luz de la mañana, Geoff seguía furioso con la pequeña cabezota, que parecía no tener ni la más mínima pizca de sentido común. Bueno, él no pensaba hacerse responsable de ella y ella no abandonaría la peligrosa senda en que se había metido, de modo que podría quejarse si él tomaba medidas. ¿Qué otra opción le dejaba?

Se paseó de un lado a otro del salón de baile, con un ojo fijo en la puerta y el otro en Joseph Prescott. Ojalá pudiera predecir la reacción de Dianthe Lovejoy a su plan. En cualquier caso, no se lo pondría difícil. Él se encargaría de que así fuera.

Por desgracia, no podía borrar el recuerdo de lo sucedido la noche anterior en el carruaje… de lo que le había hecho a la señorita Lovejoy. Había perdido el juicio, y eso no podía volver a sucederle nunca más. Tenía que poner distancia entre ellos, y tal vez el mejor remedio fuera ver a una cortesana de verdad.

Una vez que su deseo estuviera satisfecho, la señorita Lovejoy no podría ejercer una fascinación semejante sobre él.

Prescott frunció el entrecejo en una mueca reprobatoria.

—Esto me parece de lo más inadecuado. Además, no tengo ninguna experiencia.

—Fuiste implacable conmigo. Espero que no seas menos con ella.

—¿A diario, milord? ¿No podría ser una vez a la semana?

Geoff dejó de moverse y observó al hombre alto y fibroso. Ni su figura ni su elegancia natural delataban su edad. Parecía más un bailarín que un luchador, y estaba tan en forma como cuando había entrenado a Geoff.

—¿Es por dinero, Prescott? Estoy dispuesto a pagar más.

—Es por… todo. Y no servirá de nada. Las mujeres no están dotadas física ni psicológicamente para estas cosas.

Geoff sonrió, pensando en el arrojo de la señorita Lovejoy. No tenía ninguna carencia psicológica. Y en cuanto a los atributos físicos… tenía más de los que merecía, aunque quizá no era eso a lo que se refería Prescott.

—Tiene que aprender lo antes posible, Prescott. Su vida depende de ello.

Al oír sus pasos en la escalera, Geoff se desplazó al centro de la sala, rezando por que al menos se comportara civilizadamente. La señorita Lovejoy podía ser una bruja, y si mostraba su peor cara no habría dinero suficiente en toda Inglaterra para convencer a Prescott.

Aquella mañana se había atado el pelo con un lazo y llevaba un vestido ligero con bordados de flores. Desprovista de su disfraz parecía más joven que la noche anterior, y mucho más inocente. Geoff se preguntó si aquello serviría para persuadir a Prescott.

—¿Me ha llamado? —preguntó ella—. Y por cierto, ¿no podría hacer algo con sus criados? Deslizan notas bajo mi puerta y me dejan las bandejas en el suelo, sin entrar siquiera. ¿Les ha dicho que como criados para desayunar?

Geoff ignoró su queja y le indicó a Prescott que se acercara.

—Me gustaría presentarle al señor Joseph Prescott, señorita Deauville. Es el mejor maestro de esgrima de Inglaterra.

Ella se volvió para observar a Prescott, que estaba deslizando un dedo por la hoja de una espada. Levantó la mirada y estudió a la señorita Lovejoy de la cabeza a los pies. Para consternación de Geoff, le pareció ver un brillo de admiración en los ojos grises de Prescott. Ella le hizo una rápida reverencia y se volvió hacia él, esperando una explicación.

—Lo he contratado para instruirla.

Ella parpadeó, aparentemente confundida.

—No está especialmente complacido con la tarea asignada —siguió explicando Geoff—, así que debo pedirle, señorita Deauville, que colabore tanto como le sea posible.

—¿Puedo preguntar por qué, lord Morgan?

—Le he dicho que no pienso ser su protector, ¿verdad? Ni la rescataré de ningún apuro ni me entrometeré en sus asuntos. Y, puesto que insiste en arriesgarse, será mejor que aprenda a defenderse por sí misma.

Ella se echó a reír con un brillo de regocijo en sus ojos azules.

—¿Teme que alguien me desafíe a un duelo?

—No, pero sí temo que se meta en un lío del cual tenga que salir usted misma. Y más le vale saber cómo salir, señorita Deauville, puesto que yo no estaré para ayudarla la próxima vez.

—¿Lo dice en serio? ¿Cree que puedo verme metida en una lucha a espada?

—El entrenamiento es el mismo para casi todas las artes defensivas. Lo que debe aprender, y rápido, es a mantener la calma y la concentración cuando se enfrente al peligro. Finta y estocada, avance y retroceso… Preparar una estrategia y repetirla concienzudamente hasta que los movimientos sean instintivos.

—¿Me cree capaz de hacer tales cosas? —preguntó ella, mirando insegura al señor Prescott.

—No dudo de las habilidades del señor Prescott, señorita Deauville —dijo Geoff—. Él me instruyó a mí y la instruirá a usted. Además, he contratado a un entrenador de boxeo.

—¿De boxeo? —repitió ella, riéndose—. Si alguien de su estatura intenta atacarme, ¿cree que podré vencerlo?

—No necesita vencer, señorita Deauville. Pero sí puede aprender a pillar desprevenido a su enemigo y dejarlo fuera de combate con un codazo o un rodillazo.

Prescott rodeó a la señorita Lovejoy, recorriéndola con la mirada, como si estuviera sopesando sus fuerzas y debilidades.

—La señorita Deauville necesitará ropa adecuada, a menos que quiera practicar en medias. Algo ceñido, sin volantes ni adornos. Y le exigiré una dedicación total.

Geoff apretó la mandíbula al pensar en la señorita Lovejoy vestida con blusa y con medias. ¿Sería una punzada de celos lo que estaba sintiendo? Prescott se estaba involucrando con un entusiasmo mucho mayor del que había demostrado antes, y a juzgar por la expresión de su rostro, Geoff haría bien en conseguir unos pantalones y una camisa para su alumna.

La señorita Lovejoy dio un paso adelante.

—Disculpe si le parezco confusa, milord. Pero ¿es que yo no tengo nada que decir al respecto?

—No, a menos que quiera entrometerse en mi camino. Ya que no atiende al sentido común, al menos necesitará estar preparada para defenderse, puesto que yo no tengo la menor intención de protegerla.

—Ah —sonrió—. Lo hace porque le remuerde la conciencia.

—No tengo conciencia —le recordó él.

—Cierto. Muy bien —respondió alegremente—. Si esto sirve para mantenerlo alejado de mí, acataré su voluntad con mucho gusto.

—Magnífico. Le traeré unos pantalones y una camisa. Puede llevarlos a su modista esta tarde para que se los arregle. Que me manden la factura.

—Es muy generoso por su parte, milord. Y cuando me pregunte por qué lord Geoffrey Morgan está pagando mis facturas, ¿qué quiere que le diga?

Maldición. No había pensado en eso. Podría entregarle el dinero, o… Miró el reloj de la repisa, en el extremo más alejado de la sala.

—Vaya a por su chal, señorita Deauville. La llevaré a una modista que conozco.

Cuando Dianthe bajó al vestíbulo con su peluca negra, el señor Prescott ya se había marchado y lord Geoffrey la estaba esperando, andando de un lado para otro. No podía imaginarse lo que estaba pensando. ¿Cómo se le había ocurrido contratar a un maestro de esgrima que lo eximiera de la responsabilidad de defenderla? No se había dado cuenta de que la encontrara tan detestable.

Él la hizo salir, la ayudó a subir a su carruaje privado y subió tras ella, pero en vez de sentarse a su lado, como había hecho la noche anterior, lo hizo en el asiento de enfrente y la observó con frialdad.

Ella se aclaró la garganta antes de hablar.

—No sabía que los hombres conocían modistas, lord Geoffrey.

—Conozco a unas pocas.

—¿A través de sus familiares?

—No tengo parientes femeninas.

—Entonces…

Él se inclinó hacia delante y apoyó los antebrazos en los muslos.

—Para que lo sepa, señorita Lovejoy, las conozco gracias a mis amantes. Cuando se introduzca en el mundo de las cortesanas, aprenderá que ellas prefieren que sean sus clientes quienes paguen por sus caprichos. Confieso que he visitado más de una vez a una modista para un vestido nuevo o algún lujo especial.

Dianthe miró por la ventana, incapaz de enfrentarse a sus ojos por miedo a que él pudiera adivinar su incomodidad. Había sospechado que había tenido amantes, muchas tal vez, pero no había estado preparada para el súbito enojo que le causaba aquella confesión. Un recuerdo fugaz de lo ocurrido la noche anterior en aquel mismo carruaje la asaltó, provocándole un extraño dolor cuando se lo imaginó haciéndoles lo mismo a otras mujeres.

—¿La he incomodado? —le preguntó él.

—Sospecho que lo ha hecho a propósito. Hace varios días le prometí que no le daría problemas, lord Geoffrey. Por desgracia, me temo que me haya puesto a prueba más de lo que yo misma me esperaba. Pero ahora conozco su juego y no me dejaré provocar tan fácilmente.

Él se echó hacia atrás y se cruzó de brazos. No dijo nada, pero ella sabía que lo había desconcertado, pues no hizo ningún comentario hasta que llegaron a un local de aspecto caro y elegante. No había ningún letrero sobre la puerta, tan sólo una aguja e hilo pintados de color dorado en la ventana.

En cuanto entraron, una mujer con el pelo rojo y rizado salió de la parte trasera. Cuando vio de quién se trataba, junto las manos y esbozó una amplia sonrisa.

—¡Lá! Lord Morgan… Qué alegría verlo. ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Un año? ¿Dos?

—Dos —corroboró él. Miró a Dianthe y se volvió hacia la modista—. Ésta es la señorita Lizette Deauville. Me gustaría que le tomara las medidas para unos pantalones y una camisa. Va a recibir clases de esgrima, y necesitamos la ropa para mañana por la mañana. Lizette, ésta es madame Genevieve LaFehr. Es la primera modista de las cortesanas.

Madame LaFehr soltó una ronca carcajada y los condujo hacia el vestidor.

—Esto es algo especial, señorita Deauville. A veces hay exigencias muy singulares, ¿eh? ¿Se trata quizá de un juego? ¿De una fantasía? La verdad es que lord Morgan nunca había pedido nada tan exótico. Parece que ha encontrado una nueva pasión…

Dianthe se volvió hacia lord Geoffrey a tiempo para ver un brillo fugaz en sus ojos. Si conseguía ocultar su propia vergüenza, aquello podría ser muy divertido.

—Sí, madame LaFehr. Algo ceñido y sin adornos.

—Pero que sea femenino, ¿no? A lord Morgan no le gustará que ocultes tus… atributos —dijo madame LaFehr, volviéndose hacia él—. ¿Desea estar presente como siempre, milord, o prefiere esperar en el salón?

—Sorpréndame, madame. Esperaré en el salón —dijo él, y se alejó por otro pasillo.

Madame LaFehr llevó a Dianthe a una habitación cuadrada con una pequeña tarima y un probador.

—Desnúdate, mi pequeña Lizette —le ordenó—, y te tomaré las medidas.

Dianthe obedeció y entró en el pequeño probador. Cuando salió, se subió a la tarima sin nada más que sus medias y su blusa. Madame LaFehr empezó a anudar cordones para las medidas mientras seguía hablando sin parar.

—Así que eres la nueva obsesión de Morgan, ¿eh? La verdad es que me sorprende. Eres muy joven, chère. No eres su tipo en absoluto.

—¿No? —preguntó Dianthe—. ¿Cuál es su tipo?

—Con más experiencia, naturalmente. Tú pareces ser nueva en esto. Tienes suerte de haber encontrado a Morgan tan pronto. Es un hombre muy generoso, ¿verdad? ¡Oh, y las cosas que puede hacer! Lá! ¿Están celosas las otras, chére?

—¿Las otras? ¿Quiénes son las otras?

—Las mujeres que aspiran a ser la siguiente chére. Todas lo llaman «el Jeque».

¿El Jeque? ¿Qué había hecho para ganarse ese título?, se preguntó Dianthe mientras la modista llevaba rollos de tela de otra habitación. ¡Cielos! ¿Acaso tenía un harén?

—Y ahora dime, chére. ¿Cuál es el juego?

—¿Qué juego?

—El juego para el que ha ordenado esta ropa. Esgrima, ¿eh? ¿Serán espadas reales o sólo la… espada figurada?

Dianthe se dio cuenta de lo que insinuaba la mujer y no puedo evitar que el rubor le cubriera las mejillas.

—Espadas reales, madame. Sólo voy a aprender esgrima.

Madame LaFehr alzó una ceja.

—¿Sí? Por lo que se dice, nunca hubiera pensado que a Morgan le gusten… duras —dijo, y extrajo varias pieles de un montón—. ¿Qué te parece ésta para los pantalones? Supongo que no querrás sufrir cortes.

Dianthe palpó la textura. Era una piel de ante muy fina de tacto muy parecido al de la gamuza. Intentó imaginarse cómo sería llevarla pegada a su propia piel. Había de color negro, castaño y marrón. Acarició la marrón con anhelo, sabiendo que era demasiado cara para ella.

—La marrón —dijo madame LaFehr, asintiendo—. No es la mejor opción para combinar con un cabello negro, pero tu tez exige un color así. Y para la camisa… —añadió, sacando más tela.

—Oh, madame, no puedo permitirme…

—Mais non, chére! Todo esto lo pagará Morgan. Siempre paga la ropa de sus mujeres.

¿De modo que aquello era una costumbre de lord Morgan? Dianthe volvió a sentir un arrebato de enojo y observó las telas, preguntándose cuáles serían las más caras. Acarició una tela de color marfil de tacto fresco y líquido, y cuando la levantó entre los dedos se deslizó sobre su mano como una segunda piel. Sin duda debía de ser carísima, y puesto que era Morgan quien pagaba…

—Esta, madame —dijo.

—Voilá! ¡Perfecto!

—¿Irá a consultarlo ahora, con lord Morgan? —preguntó Dianthe, pensando en la cara que pondría cuando descubriera que estaba despilfarrando su dinero.

—Ah, Lizette… No le importará. Siempre insiste en usar las telas más delicadas de la mejor calidad. No tenemos tiempo que perder. Ha dicho que las prendas han de estar listas para mañana por la mañana. Tendré a cuatro chicas cosiendo toda la noche.

Dianthe sé encogió de hombros. Esperaba que pudiera estar presente cuando le llegara la factura.

—¿Empezamos con los cuatro elementos? —preguntó el señor Prescott al día siguiente por la tarde, mientras recorría con la mirada la figura de Dianthe.

Ella se sintió casi desnuda. Las calzas de cuero se ceñían a sus caderas y piernas, y la camisa acariciaba su piel como una capa acuosa, con los volantes de las mangas colgando sobre sus manos. Nunca había estado así vestida ante un hombre. Aunque el señor Prescott no parecía darse cuenta. Tomó un estoque y, tras blandido en el aire, se lo tendió por la empuñadura.

Ella aceptó el arma y la empuñó cómo él le indicaba.

—¿Los cuatro elementos?

—Percepción, distancia, tiempo y técnica. Los elementos esenciales de la esgrima, señorita Deauville. Debe dominarlos para vencer.

—Percepción, distancia, tiempo y técnica —repitió ella. No le parecía muy difícil.

—Póngase a mi lado —ordenó el señor Prescott—. Limítese a imitar mis movimientos mientras ejecuto un ejercicio básico. Observe su figura en los espejos y concéntrese.

Su tono voluntarioso le indicó a Dianthe que aquello no iba a ser tan fácil. El señor Prescott se movía con la elegante agilidad de un bailarín, enseñándole una serie de movimientos de ataque y defensa.

—Hay mucho más, señorita Deauville —le dijo al cabo de un par de horas—. Y lo veremos en su momento. Por ahora, practique lo que le he enseñado. Volveré mañana por la mañana, creo, mientras siga usted teniendo fuerzas.

Dianthe movió el cuello en círculos para aliviar la tensión del entrenamiento.

—¿De verdad cree que esto me servirá de ayuda, señor Prescott? Después de todo, no cuento con la fuerza ni la resistencia necesarios.

—Eso pensaba yo también, señorita Deauville, pero ahora veo que estaba equivocado. Usted cuenta con una elegancia natural que compensará todo lo demás. Puede dominar los cuatro elementos, salvo, quizá, la distancia. Su brazo no es tan largo como el de un hombre, pero puede superarlo gracias a su velocidad. Y su agilidad le permitirá ejecutar movimientos defensivos que desconcertarán a su contrincante.

—Entonces, ¿cree que debo seguir con las lecciones?

—Por supuesto. Puede ser letal con una estocada de contragolpe. Su rival no se esperará eso de usted —dijo con el ceño fruncido, y entonces se echó a reír—. En realidad no se esperará ninguna resistencia de usted. Escúcheme bien, señorita Deauville, porque éste es el mejor consejo que puedo darle… No permita que su enemigo conozca sus habilidades. La sorpresa será su mayor baza, y si la aprovecha convenientemente, tendrá una buena oportunidad de vencer.

Ella se llevó un dedo a los labios para indicar que guardaría silencio.

Él sonrió y asintió.

—Creo que le enseñaré en primer lugar el Círculo misterioso. Es el método más rápido para desarrollar sus habilidades. Y luego practicaremos al la macchia, el tipo de lucha que se encontrará si intenta defenderse de un ataque.

¿Al la macchia?, Dianthe asintió. No era probable que la retaran a un duelo, pero un ataque podía venir en cualquier momento y lugar. Se estremeció al recordar la horrible voz en la biblioteca de Curzon Street. Sí, aprendería todo lo que pudiera lo más rápidamente posible.

El señor Prescott hizo un reverencia y se marchó, dejándola sola en el salón de baile. Por los espejos vio un fugaz movimiento tras ella y supo que serían Giles o Hanson. Aún no los había visto, y empezaba a pensar en ellos como espectros, siempre esfumándose cuando giraba en una esquina o encendía una lámpara. Intentar sorprenderlos se había convertido en una especie de juego.

Bueno, no había nada que hacer hasta la cena. Estiró la columna y se saludó a sí misma ante el espejo como le había enseñado el señor Prescott. Le vendría bien perfeccionar los movimientos aprendidos. Siempre sería mejor que pensar en la boca de Geoffrey Morgan. O en el deseo salvaje que había prendido en su interior.

Capítulo Ocho

El sol de la mañana caía sobre el regazo de Dianthe al sentarse en un cómodo sillón en el despacho de lord Geoffrey. Una ligera brisa veraniega entraba por las puertas francesas. Enhebró una aguja y agarró el vestido de satén rosado que aguardaba su atención. Con unos cuantos cortes y tijeretazos sería perfecto para servir como vestido de noche. Había pensado en pedirle a madame LaFehr que le hiciera un vestid nuevo, pero sospechaba que los servicios de la modista serían demasiado caros para ella. Sólo le quedaban cinco libras, y un vestido de madame LaFehr seguramente costaría el doble.

A juzgar por la reacción que había provocado en el teatro, sólo necesitaba bajar el escote y dejar los brazos al descubierto. Sabía que había ropa más seductora que la suya, pero no podía permitírsela con sus escasos recursos. Y tampoco podía permitirse estar sentada sin hacer nada. Tenía que pasar a la acción… antes de que el asesino la encontrara.

Suspiró y miró el retrato que colgaba sobre la chimenea. Una mujer hermosa y enigmática con una larga melena negra, de pie bajo un árbol, con un sombrero de paja en la mano. Su vestido era rosa con bordados blancos, y una melancólica sonrisa curvaba sus labios carnosos. A juzgar por el vestido y el sombrero, el retrato debía de haber sido pintado siete u ocho años atrás. Sabía que no podía ser la fallecida Constance Bennington, pues había visto un pequeño retrato suyo en el salón de Lady Annica.

No podía apartar los ojos del cuadro. Había algo que le resultaba familiar en aquel rostro vulnerable y en la elegancia de aquellas manos. Sus oscuros ojos parecían brillar de curiosidad. Dianthe sonrió. Estaba segura de que le habría gustado aquella mujer.

—¿Señorita Lovejoy? ¿Necesita alguna cosa?

Se giró al oír la voz de lord Morgan. Llevaba sombrero y guantes, y Dianthe sospechó que iba camino de una cita. Se encogió de hombros y le enseñó el vestido rosa.

—He venido para tener buena luz con la que poder coser mi vestido, milord.

—Ah, bueno… —murmuró él, visiblemente incómodo—. Haré que Giles le llevé unas lámparas adicionales a su habitación.

—¿No tengo permiso para estar aquí? —preguntó ella.

Él dudó y se encogió de hombros.

—Puede ir a donde quiera, excepto a mis aposentos. Tiene razón. Aquí hay más luz. Continúe con lo que estaba haciendo, por favor —dijo, y fue hacia las puertas francesas que daban a la terraza.

—¿Lord Geoffrey? —lo llamó ella—. ¿Quién es la chica del retrato?

—Mi hermana, Charlotte —respondió él, sin volverse.

¡Claro! Por eso le resultaba familiar. Tenía los mismos ojos oscuros y el mismo atisbo de dulzura bajo la superficie. Las mismas manos elegantes y expresivas. La misma… ¿vulnerabilidad? Pero lord Geoffrey no era vulnerable, ¿o sí? Además, él le había dicho que no tenía parientes femeninas.

Se volvió hacia él con la pregunta en los labios, pero vio que había salido al balcón. Casi al mismo tiempo percibió un movimiento en el pasillo. Alzó una ceja, frustrada. Tendría que ocuparse de Giles y Hanson. Pero el señor Prescott llegaría pronto para su clase de esgrima y tenía que cambiarse de ropa. Los criados invisibles tendrían que esperar.

Agotada por la lección de esgrima, Dianthe se frotó el hombro derecho y giró la cabeza para aliviar la tensión acumulada en el cuello. Nunca se había imaginado que la esgrima pudiera ser tan extenuante. Y además estaban las tres horas de práctica después de la clase. Le dolían los muslos, las pantorrillas, los brazos y los hombros… incluso los glúteos.

Cuando salió del salón de baile, se encontró su almuerzo esperando junto a la puerta. Agarró la bandeja y se dirigió hacia la cocina con un profundo suspiro.

Una vez allí, oyó unos susurros que salían de la despensa. Dejó la bandeja en la mesa sin hacer ruido y se sentó. Decidió que se quedaría allí hasta que los criados salieran. Por suerte, no tuvo que esperar mucho. Obviamente no la habían oído entrar en la cocina.

Los dos parecían ser de mediana edad. El más alto era delgado y calvo, mientras que su compañero era grueso, moreno y canoso. Ambos se quedaron de piedra al verla. Por lo visto, no estaban acostumbrados a ver a nadie en su cocina.

—Buenas tardes —los saludó ella con tanta amabilidad como pudo, y les dedicó una sonrisa con la esperanza de tranquilizarlos—. No sabía que me habían traído la comida, y perdí la noción del tiempo mientras estaba practicando. ¿Podrían calentarme la sopa, por favor?

—Eh… —murmuró el más bajo de los dos. Se lanzó hacia delante y levantó el cuenco de sopa tan rápidamente que a punto estuvo de derramar el contenido sobre la mesa—. Lo… lo siento, señorita.

—Creo que no nos conocemos —dijo ella. Se levantó e hizo una ligera reverencia—. Mi nombre es Dianthe Lovejoy, de Bloomsbury Square.

El hombre más alto hizo una profunda reverencia, como si estuviera empeñado en aventajarla en cortesía.

—Yo soy Giles, el ayudante de cámara de lord Morgan, señorita Lovejoy. Y éste es Hanson, el cocinero —añadió, señalando a su rollizo compañero.

—Encantada de conocerlos —dijo ella, volviendo a sentarse.

—¿No estaría más cómoda en su habitación, señorita? —preguntó Giles.

—No quiero que se tomen la molestia de subir la bandeja —respondió ella, intentando ocultar su regocijo mientras observaba sus rostros. Estaban absolutamente desconcertados—. Por favor, concédanme unos minutos. Me he sentido muy sola desde que llegué a esta casa, y ya que ahora estamos todos aquí, deberíamos conocernos mejor. Debo confesar que empezaba a pensar que eran hadas y duendes los que me traían la comida y cambiaban las sábanas.

Vio cómo Giles se ruborizaba y enseguida se arrepintió de haberse burlado de ellos.

—¿Les ha dicho lord Morgan que soy una especie de dragón?

—No, señorita —respondió Hanson por encima del hombro, mientras llenaba un cuenco de sopa—. Nos dijo que la atendiéramos, pero sin molestarla.

Sí, aquello era muy propio de lord Geoffrey. Siempre trazando una línea entre la ayuda y la intromisión. Tal vez su intención fuera no entrometerse, pero a Dianthe le resultaba irritante. Intentó ocultar su enojo y volvió a sonreír.

—No me molestaría nada un poco de conversación, señor Hanson. En realidad, me resultaría muy reconfortante.

Giles dio un paso adelante y volvió a hacer una reverencia.

—Muy bien, señorita Lovejoy. ¿De qué le gustaría hablar?

Ella se encogió de hombros y se llevó a la boca una cucharada de sopa.

—Bueno, podríamos empezar por mi presencia aquí. ¿Qué les ha dicho lord Morgan al respecto?

—Que está en deuda de honor con su primo, señorita, y que aceptó mantenerla a salvo hasta que su pariente regrese a la ciudad.

—Y que estaba metida en apuros —añadió Hanson—. Creo que está preocupado por…

—Ya basta, Hanson —lo cortó Giles severamente—. No tiene sentido asustar a la joven dama.

Hanson añadió antes de volverse hacia Dianthe.

—¿Le apetece una taza de té, señorita?

—Sí, gracias —respondió ella, pensando si debía confiar en aquellos dos hombres. Si Morgan hubiera querido que supieran los detalles de sus «apuros» se los habría contado. En vez de eso, decidió contarles por qué Morgan sentía la necesidad de… bueno, no de protegerla, sino de cobijarla.

—¿Han oído hablar del incidente? —les preguntó, después de haberles relatado la historia.

—Por supuesto, señorita, aunque no se parece a lo que usted ha contado —explicó Giles.

La irritación volvió a invadir a Dianthe. Era lógico que Morgan hubiese contado su versión… que el disparo del señor Lucas había sido deliberado. El señor Lucas jamás habría hecho nada deshonroso.

Pero ella no quería discutir. Sólo quería que aquellos hombres aceptaran su presencia, de modo que siguió tomándose la sopa mientras intentaba tranquilizarse.

Giles le llevó la taza de té.

—Entiendo por qué su señoría quiere saldar la deuda. Siempre paga sus deudas.

—Mmm —murmuró ella—. Y también las colecciona —añadió, impulsada por algún diablillo interno.

—Sí, señorita. Por supuesto.

—¿Alguna vez muestra compasión?

—Tanta como le demostraron los acreedores de su padre.

Dianthe se detuvo con la cuchara a medio camino de su boca. ¿Había oído bien?

—¿Su padre jugaba? —preguntó.

—Él… —empezó a decir Giles, pero se interrumpió al tiempo que se ruborizaba, como si hubiera dicho demasiado—. Fue hace mucho tiempo, señorita.

Ella asintió, aunque decidió que averiguaría más sobre ese rasgo de Morgan.

—¿Y el retrato del despacho? Lord Geoffrey me dijo que era su hermana, Charlotte. Es preciosa, ¿verdad?

—Era muy hermosa, señorita. Dulce y encantadora. Ninguna palabra inapropiada salía de su boca.

—Ah —sonrió Dianthe—. ¿Se casó y se marchó?

Hanson soltó un profundo suspiro.

—Murió, señorita. Un accidente apenas un año después de casarse. Se cayó por las escaleras.

Dianthe se puso pálida. Muerta. Entonces lord Geoffrey le había dicho la verdad. Estaba más solo en el mundo que ella.

—Debió de ser terrible para la familia —dijo.

—Sí, señorita. Lord Morgan pareció volverse loco. Temíamos que…

Giles carraspeó y Hanson guardó silencio. Dianthe empezó a sentirse culpable por sus preguntas, pero se sacudió la tristeza de encima y volvió a sonreír.

—Las muertes repentinas siempre son difíciles —dijo con un suspiro, pensando en su madre, su padre y, más recientemente, en su tía Henrietta—. También yo he sufrido pérdidas muy dolorosas, pero la vida es implacable. El tiempo nos alcanza a todos —acabó de comer y se levantó—. Bueno, gracias por la sopa. Estaba deliciosa. En el futuro, no temáis molestarme, por favor. Cuando tenga hambre, bajaré para buscar algo de comer.

Mientras salía de la cocina, alcanzó a oír un comentario en voz baja.

—.. .parece muy agradable…

Sonrió. A lord Geoffrey no le haría ninguna gracia saber que se había hecho amiga de sus criados.

Un lacayo ayudó a Dianthe a bajar del carruaje, pero el portero uniformado la detuvo antes de que pudiera entrar en Thackery's. Dianthe respiró hondo y adoptó la personalidad de Lizette Deauville: coqueta, audaz y cortesana.

—Oui? —preguntó, mirando con desprecio la mano que el hombre le había puesto sobre el brazo desnudo.

—¿Dónde está su acompañante, señorita?

—Voy a reunirme con él aquí —dijo ella, alzando ligeramente el mentón. En realidad, había elegido Thackery's porque le había oído decir a su tía que era el mejor local de juego. Dio otro paso hacia el interior, como si tuviera todo el derecho del mundo a estar allí.

—¿Quién es… su acompañante? —le preguntó el portero. Su tono indicaba claramente que la había tomado por una cortesana.

A Dianthe sólo se le ocurría un nombre que pudiera garantizarle la entrada… por mucho que odiara usarlo.

—Lord Geoffrey Morgan —dijo.

—Lord Morgan no se encuentra aquí, señorita.

¡Cielos!

—Llegará de un momento a otro.

El joven portero la examinó atentamente con una expresión de duda.

Dianthe sintió que las rodillas le flaqueaban. Si no le permitían pasar, su plan se echaría a perder.

—¿Piensa dejarme esperando en la puerta, m'sieur?

—Bueno, es…

—¿Mi atuendo no es apropiado, quizá? —preguntó ella, fijándose en que al joven le costaba no mirarle el escote.

—Bueno… supongo que podría esperar dentro.

—Merci —agradeció ella con una sonrisa—. Creo que mes amis están esperando.

Él le sujetó la puerta y ella entró como si lo hubiera hecho cientos de veces. El corazón le latía frenético, pues lo más difícil aún estaba por llegar.

Atravesó rápidamente un guardarropa y se encontró en lo que debía de ser el salón principal. Relucientes arañas de cristal iluminaban el centro de la estancia, dejando los rincones sumidos en sombras íntimas. Dos pasillos partían de cada extremo, y Dianthe pensó que debían conducir a salas de juego privadas. Tomó una copa de vino de la bandeja que portaba un criado y le sonrió. Con una copa en la mano, parecía como si perteneciera a aquel lugar.

—Arriba, señorita.

—¿Pardonnez-moi ?

—Su fiesta es arriba, en el salón del entresuelo.

¿Su fiesta? Ah, debía de referirse a «su clase». Le asintió y caminó despreocupadamente hacia la escalera que conducía a la entreplanta, aún sobrecogida por la decoración.

Nunca había visto una opulencia semejante. Lujosas alfombras de oscuros colores amortiguaban sus pisadas, tapices ricamente bordados absorbían los ruidos, y relucientes paneles de caoba con relieves adornaban la sala. Un cuarteto de cuerda tocaba tranquilamente en un rincón, mientras que los hombres se inclinaban sobre las mesas, jugando a las cartas o a los dados. Había muy pocas mujeres, y casi todas colgaban de los brazos de caballeros adinerados. Dianthe se preguntó si la concurrencia en el salón superior sería similar a aquélla.

Reconoció unos cuantos rostros: uno de los hermanos Hunter, un juez, el doctor Worley, algunos lores… Al otro lado del salón, el hermano de Laura Talbot… el mismo que había apostado con lord Morgan por la hermana de éste y había perdido, estaba apostando en una mesa. Dianthe le dio la espalda y empezó a subir lentamente por la escalera, aprovechando la altura para memorizar los detalles de la planta baja. Quería familiarizarse lo más posible con aquel lugar.

En lo alto de las escaleras, una amplia galería de mármol seguía el perímetro de las paredes, permitiendo una vista del salón inferior. Una sucesión de puertas abiertas ofrecía la posibilidad de arriesgar la fortuna. La que parecía ser la mayor de las salas estaba al final. Las puertas de cristal permanecían abiertas, invitando a entrar, y el murmullo de voces y risas ahogadas salían del interior.

Dianthe aferró el bolso para contener los temblores y, tras hacer acopio de valor y seguridad, entró en el salón y miró alrededor. Sí, había muchas mujeres allí… Mujeres preciosas y atrevidamente vestidas. La iluminación era muy tenue comparada con la del salón inferior, pero la gente estaba más animada, como si el juego sólo fuera una parte de los festejos. Vio cómo un hombre entrelazaba el brazo con el de una pelirroja madura y cómo la llevaba hacia la puerta, susurrándole algo al oído que la hizo reír. Dianthe tuvo la sensación de que no estaban buscando otra mesa de juego, y se estremeció de vergüenza.

Una pared estaba revestida de espejos que reflejaban los destellos de las arañas. En la pared opuesta había un banco acolchado y varios murales de colores apagados. Dianthe no pudo distinguir el tema, pero había árboles y arroyos, por lo que supuso que debía de ser un paisaje.

Incluso para su ojo inexperto y su gran incomodidad, el ambiente del salón tenía una fuerte carga sexual. Los hombres parecían estudiar a las mujeres que los rodeaban, y ellas parecían desvivirse por llamar su atención. Dianthe se desplazó a un extremo del salón, pues sólo quería encontrar la oportunidad de hablar con las mujeres. Vio a Flora Dentón enfrascada en una conversación con un hombre atractivo y de edad avanzada. Se estaba riendo y se abanicaba de un modo muy sensual.

Dianthe suspiró con pesar. Podría haber usado un abanico para cubrirse el pecho. Las tijeras habían cortado un poco más debajo de lo que había pretendido, y ahora apenas quedaba medio centímetro de tela para salvar su pudor.

Flora se disculpó con el caballero y se dirigió hacia una mesa para dejar su copa de vino. Dianthe vio su oportunidad y corrió hacia ella.

Flora levantó la mirada al verla acercarse. Le ofreció una sonrisa impersonal y se apartó para facilitarle el acceso a las bebidas. Nada en su comportamiento sugería que la hubiese reconocido del funeral de Nell.

—Señorita Dentón, ¿verdad? —le preguntó Dianthe.

Flora sonrió cortésmente.

—¿Nos conocemos?

—Mais non —respondió Dianthe—. La conozco sólo por su reputación.

—¿Oh? ¿Y usted es…?

—Mademoiselle Lizette Deauville. Acabo de venir a la ciudad.

—Se dice «acabo de llegar» —corrigió Flora, y miró alrededor—. ¿Ha venido aquí sola?

—Oui. De momento.

Flora pareció sorprenderse por la respuesta.

—¿Cómo ha conseguido que la dejen pasar?

Dianthe se echó a reír.

—Mintiendo.

Tras un momento de duda, Flora se echó a reír también.

—Va a causar sensación, señorita Deauville. Estoy segura de que recibirá muchas invitaciones esta noche.

Dianthe señaló un rincón en penumbra, sugiriendo una conversación en privado. Cuando estuvieron seguras de que nadie las oiría, Flora arqueó una ceja interrogativamente.

—Todo esto es nuevo para mí, señorita Dentón. Esperaba que usted pudiera hablarles a los hombres de mí. No sabía que necesitaba un acompañante para entrar en un sitio como éste.

Flora asintió.

—Hay algunos lugares públicos a los que sí puede ir sola. Thackery's, al igual que otros clubes de juego, son privados y sólo se puede entrar si se es socio o invitado.

—Pero ¿cómo puede una persona introducirse en esta sociedad? —preguntó Dianthe.

—Mediante un cliente o un mecenas —le informó Flora, mirándola con recelo—. Por ejemplo, el mecenazgo de una abadesa.

Dianthe había oído antes ese término. Servía para definir a la encargada de un burdel.

—Lá! No quiero abrirme camino de esa manera, señorita Dentón.

—Entonces debe encontrar a un patrono enseguida. Venga, la presentaré —dijo Flora. La tomó de la mano y la llevó hacia las mesas de juego.

—Mais non! ¿No podemos hablar un poco más? —suplicó ella. ¡Lo último que quería era un protector! Ni tampoco quería repetir la desastrosa experiencia del teatro. Ya había notado que Flora y ella empezaban a atraer miradas de interés.

Flora le soltó bruscamente la mano.

—Usted sabe mi nombre, señorita Deauville. ¿Cómo es posible?

Dianthe necesitaba una aliada para seguir adelante con su plan, de modo que suspiró y abandonó el acento francés.

—Nell Brookes.

Flora entornó la mirada y le escudriñó el rostro.

—No recuerdo que Nell nos presentara, señorita Deauville.

Ella negó con la cabeza.

—El funeral de Nell.

—¡Santo Dios! ¡Jamás la hubiera reconocido! ¿Qué está haciendo aquí?

—Siguiendo su consejo. Me dijo que tendría que ser una de ustedes para ganarme la confianza de las amigas de Nell.

—Nunca pensé que… No fue eso lo que quise decir, señorita Lovejoy. Me refería a que no tiene nada que aprender de nosotras.

Dianthe frunció el ceño.

—No lo entiendo. ¿No le preocupa saber quién mató a su amiga? Creía que querría encontrar al asesino.

—Claro que quiero que se detenga al asesino —declaró Flora. Los ojos se le llenaron de lágrimas y se las apartó con una mano—. Pero no hay nada que nosotras podamos hacer. Las autoridades no perseguirán al asesino. Aparte de registrar la habitación de Nell, no han hecho otra cosa. Ni siquiera nos han interrogado.

—Por eso debemos investigar, señorita Dentón —insistió Dianthe, y bajó la voz mientras miraba a su alrededor—. Nell no estaba muerta cuando la encontré. Sus últimas palabras fueron para suplicarme que encontrara y detuviera a su asesino. Dijo que había matado a otras y que volvería a hacerlo. La próxima podría ser usted. O yo. O cualquiera de las otras mujeres aquí presentes esta noche.

Flora se puso pálida.

—Dios mío… —murmuró—. Eso quiere decir que Nell debía de haber descubierto algo. Pero si la policía no puede averiguar nada, ¿qué podemos hacer nosotras?

—No rendirnos. Y preocuparnos más por Nell y por la próxima víctima de lo que ellos se preocupan. Por eso estoy aquí. Quiero que se haga justicia por Nell. Y… —la voz se le quebró por el recuerdo—. Le prometí que detendría al asesino. Pero necesito su ayuda. Por favor, ayúdeme.

—Señorita…

—Lizette —le susurró ella, echando una mirada furtiva a su alrededor.

Flora suspiró con expresión abatida.

—El mayor favor que puedo hacerte, Lizette, es rechazarte.

—Pero no lo harás —dijo Dianthe—. Porque tú también quieres que se haga justicia.

—Sí. Sí, así es —admitió Flora, y le apretó la mano a Dianthe—. ¿Qué quieres que haga?

—Necesito que me presentes a las otras…

—¿Cortesanas? Sí, puedo hacer eso, pero no esperes que te digan mucho. Para ellas, eres una rival.

—Si… si pudieras apoyarme, eso me daría credibilidad.

—Diré que te conocí en el extranjero el verano pasado y que te invité a que vinieras de visita.

—Gracias —dijo Dianthe, sintiendo cómo se aliviaba la tensión de sus hombros. Se había arriesgado a desvelarle su identidad a la señorita Dentón, pero aún no podía confesar que Nell era su prima.

—¿Qué quieres que les diga a los hombres, quienes ya están empezando a hacerse preguntas sobre ti?

Dianthe pasó la mirada por el salón y vio a un pequeño grupo de hombres que las observaban a Flora y a ella mientras bebían brandy. Su interés era claramente carnal, y Dianthe sintió un escalofrío.

—No lo sé. ¿Qué puede satisfacerlos?

Flora sacudió la cabeza y se echó a reír.

—Que estás estudiando el terreno antes de tomar una decisión. Les diré que eres muy exigente en tus selecciones. Me suplicarán que te los presente, y entonces tendrás que hablar con ellos y hacerles creer que tienen una posibilidad.

—Le dije al portero que iba a encontrarme con lord Geoffrey Morgan —admitió Dianthe—. Fue la única manera de que me dejara pasar.

—¡Cielos! ¿Por qué tuviste que dar el nombre de Morgan? Es un hombre muy duro e implacable.

—Era el único que conocía que frecuentara este tipo de lugares. Supuse que no estaría aquí en este momento.

—¡Has tenido suerte! Pero yo de ti no volvería a tentar al destino —dijo Flora. Se levantó y tiró de Dianthe para ponerla en pie—. Vamos, la noche es joven.

Capítulo Nueve

Geoff apartó su vaso de whisky para extender los informes sobre la pequeña mesa en la habitación de la taberna. Estudió las hojas con atención, leyéndolas varias veces. Las malas noticias no dejaban de llegar.

Harry Richardson se acercó a la ventana abierta y, tras maldecir el ruido de la calle y cerrar los postigos, se puso a caminar en círculos, nervioso e impaciente.

Finalmente, Geoff apartó la silla de la mesa y se levantó.

—Es lo que pensábamos, Harry. Más desapariciones.

—Llevaré los informes al ministerio —dijo Harry.

—Será mejor que nos los quedemos nosotros, de momento. Hasta que no nombren al sucesor de Barrington no podremos saber en quién confiar. Informaré en privado a Auberville, Travis, McHugh y Lockwood.

—¿Siguen implicados en esto? —preguntó Harry.

Geoff suspiró y estiró los músculos agarrotados del cuello y la espalda.

—Vuelven a estar implicados… desde que les dije que El-Daibul había desaparecido. Siempre hemos sabido que algún día vendría tras nosotros. Creo que El-Daibul tiene algo que ver con la muerte de Nell. Fue asesinada porque estaba muy cerca de la verdad, o porque ella y yo habíamos… intimado. Tengo el presentimiento de que envió a uno de sus esbirros para hacer el trabajo sucio. Además, creo que está detrás del asalto a mi casa en Curzon Street. Es mi única dirección conocida. Habían revuelto mis papeles, como si hubieran estado buscando algo. El-Daibul quiere saber lo cerca que estamos de descubrir sus operaciones, cuánto sabemos y las pruebas con que contamos.

—Supongo que todo eso tiene sentido —dijo Richardson—. Pero ¿cómo se puede relacionar el allanamiento de morada con Nell?

Geoff señaló los informes de la mesa.

—Ha habido un incremento de la actividad en todos los puertos importantes… desde Nueva York hasta Copenhague. Y esta vez el objetivo principal son las cortesanas. El-Daibul debe de creer que nadie echará de menos a esas mujeres y que nadie se molestará en investigar. Con eso tropezó la última vez. Nell debió de averiguar algo, quizá se interpuso en su camino o quizá fue perseguida por culpa de nuestra relación.

—Tiene que haber algo más, Geoff. Los accidentes ocurren, al igual que los robos y los asesinatos. Al menos una docena de esposas deseaban la muerte de Nell Brookes. Incluso la señorita Lovejoy podría haber perdido un novio por culpa de Nell. Tú dijiste que se parecían mucho. Es posible que algún pretendiente pensara que podía gastarse un poco de dinero en Nell y sacarse a Lovejoy de la cabeza. Aparte, Nell podía tener otros muchos enemigos. No sería la primera cortesana que intentara ganar un dinero extra chantajeando a un antiguo amante, o que se hubiera llevado a un hombre peligroso a la cama.

Geoff puso una mueca.

—No me has preguntado qué estaba haciendo yo en Vauxhall Gardens aquella noche.

Harry frunció el ceño.

—¿Qué estabas haciendo en Vauxhall Gardens aquella noche?

—Estaba siguiéndole la pista a un presunto esbirro de El-Daibul. Según los rumores, ese hombre tenía «un trabajo que hacer». No sabía si eso significaba un secuestro u otra cosa.

—Y lo único que tuvo lugar en Vauxhall Gardens aquella noche fue un asesinato —concluyó Harry.

—Lo perdí por unos pocos segundos —murmuró, abrumado por el peso de la conciencia. Sacó un trozo de tela del bolsillo y se lo mostró a Richardson—. Le arranqué un trozo de capa al que entró en mi casa de Curzon Street, —dijo, dándole la vuelta a la tela. Era negra por un lado y de seda escarlata por el otro.

Richardson arqueó una ceja.

—Un poco chillona, ¿no?

—Pero muy útil —dijo Geoff, pasando un dedo sobre el forro rojo—. Oculta la sangre. Si quisieras matar a alguien en un lugar público y escapar, una capa roja sería una ventaja. Estuve esperando en la verja después de que el doctor Worley dijera que el asesino estaría cubierto de sangre. Nada. A menos que llevara una capa como ésta.

Richardson se pasó sus largos dedos por el pelo.

—¿Deberíamos esperar un allanamiento de morada en Salisbury Street?

—He dejado la casa a nombre del anterior propietario como medida de protección. Nadie salvo un puñado de gente de confianza sabe que es mía. Creo que estaremos a salvo.

—¿Estaremos»? ¿Hanson y Giles están contigo?

—Siempre —respondió Geoff, esperando zanjar el tema antes de que Richardson hiciera más preguntas. No quería explicar la presencia de la señorita Lovejoy en Salisbury Street.

Aún seguía viéndola en su cabeza… sentada en la biblioteca mientras cosía un vestido, le había resultado inquietante que algo tan trivial pudiera despertarle un deseo tan fuerte. Nunca se había considerado como el tipo de hombre al que le gustaran las escenas domésticas, que quisiera compartir los sucesos del día ni que se deleitara con un niño pequeño gateando hacia él. Pero todos esos anhelos lo habían sacudido de golpe al ver a Dianthe Lovejoy cosiendo. Era absurdo. Totalmente ridículo. Se libraría de ella en cuanto pudiera.

Ah, pero el peso y la suavidad de su pecho en la mano lo atormentaban sin descanso… haciéndole desear y necesitar algo que jamás podría tener.

Recogió su sombrero de la mesa, apuró el vaso de whisky y se dirigió hacia la puerta. Necesitaba olvidar, como siempre lo hacía, en una mesa de juego o en brazos de otra mujer.

—Te veré más tarde, Richardson. El juego me llama.

—Su acompañante ya está aquí, milord —le dijo el lacayo cuando Geoff le tendió el sombrero.

—¿Mi acompañante? —repitió él, preguntándose si se había olvidado de un compromiso.

—Está arriba, milord.

Geoff asintió y se dirigió hacia el salón principal.

Aquel lacayo lo había confundido seguramente con otra persona. Él no tenía previsto estar allí esa noche ni tenía ninguna cita con nadie. Estaba seguro de ello.

Casi todas las mesas estaban ocupadas. Saludó con la cabeza a varios conocidos y se sirvió un vaso de brandy. Había mucha gente, pero no se oían los habituales susurros sobre las apuestas ni se veía a los novatos de siempre con el rostro acalorado. Parecía ser una velada demasiado tranquila y aburrida. Estaba pensando en irse a otro club cuando un conocido lo abordó.

—Enhorabuena por su última conquista, lord Geoffrey. Es realmente preciosa.

—¿Mi… conquista? —preguntó él, sintiendo un escalofrío.

—Yo estaba entrando justo detrás de ella y le oí decir al portero que usted vendría pronto. Tengo que admitir que no la había visto hasta ahora. Ha cautivado a todos los presentes. ¿La ha traído de fuera? ¿O la conoció nada más llegar ella a la ciudad?

Geoff se obligó a sonreír e intentó no apretar los dientes.

—Acabo de conocerla —dijo. Asintió cortésmente y se dirigió hacia las escaleras. Se bebió el brandy de un solo trago y dejó el vaso en la bandeja que portaba un criado. El licor le abrasó la garganta mientras subía los escalones.

Cuando cruzó las puertas de cristal se fijó en un grupo en el otro extremo del salón. Ella estaba sentada de espaldas a él, y llevaba la peluca negra y el vestido rosa que había estado cosiendo aquella mañana. ¡Santo Dios! Geoff había pensado que era una mujer encantadoramente hogareña, cuando en realidad había estado preparando su atuendo de cortesana…

¿Y por qué demonios se sentía traicionado?

Flora Dentón, que se estaba riendo, palideció nada más verlo acercarse. Tocó a la señorita Lovejoy en el brazo y le susurró algo al oído. La señorita Lovejoy se puso rígida y se giró lentamente para encararlo. Tres o cuatro jóvenes que habían estado cortejándola también se giraron hacia él. Sólo su cuñado, Lewis Munro, se mantuvo en su sitio.

Sonriendo, Geoff se detuvo lo bastante cerca de ella para ver cómo le latía el pulso en la garganta. Reconoció el miedo en sus ojos y supo que se estaba preguntando si la delataría. El se había jurado que lo haría tras el incidente en el teatro. Debería hacerlo. Y quería hacerlo. Así la sacaría de su vida de una vez por todas y se libraría de las emociones enfrentadas que ella le despertaba. Pero ¿cómo podía hacerle pagar por los fantasmas del pasado?

—Buenas, buenas, mi querida Lizette —la saludó—. Siento llegar tarde.

Ella parpadeó.

—Yo…

Munro dejó escapar un gruñido.

—Espero que no tengas ningún compromiso con la señorita Deauville, Morgan. No sería justo. Los demás aún no hemos tenido una oportunidad con ella.

Geoff lo miró fríamente.

—La vida es injusta, Munro. La señorita Deauville y yo hemos llegado a un acuerdo, ¿no es cierto, querida?

La pregunta sacó a la señorita Lovejoy de su trance.

—Ma… mais oui. C'est vrai. Tenemos un acuerdo.

Él la tomó del brazo con toda la cortesía que pudo aparentar.

—Vamos, querida. ¿Le parece que busquemos un poco de intimidad? Creo que es hora de tener un tete á tete.

Pareció que ella se disponía a protestar, pero él la agarraba tan firmemente del brazo que se lo pensó mejor. Ante los gemidos melodramáticos de los jóvenes pretendientes y la mirada codiciosa de Munro, Geoff la llevó a un rincón privado y se sentó junto a ella en el sofá. Siguió sujetándola de la mano, pues sospechaba que intentaría huir si la soltaba.

—Bueno, señorita Deauville, ¿qué tiene que decir?

—No sabía que lo vería aquí esta noche.

—Buena razón para mentir. Pero lo que quiero saber es qué hace aquí.

—Llevar a cabo mi plan. Me estoy ganando la confianza de las cortesanas para que me revelen sus secretos y me digan quién quería hacerle daño a mi… a Nell Brookes —respondió ella, intentando soltarse.

—Cuidado, querida. La gente nos observa. No querrá dar la impresión de que hemos tenido una pelea, ¿verdad? Cualquiera de esos caballeros estaría encantado de acudir en su ayuda. Especialmente Munro.

Ella dejó de retorcerse y se tranquilizó. Gracias a Dios estaba considerando las consecuencias de su actuación, pensó Geoff. Con un poco de suerte, tal vez consiguiera sacarla de aquella farsa.

—Mire a su alrededor, Lizette —le dijo en voz baja—. ¿Qué clase de sitio se piensa que es éste? ¿Por qué cree que están esas mujeres aquí? ¿Y qué cree que le pasaría a su reputación si esos hombres supieran quién es usted realmente?

Ella desvió la mirada y los ojos se abrieron como platos cuando se fijó en el mural que tenían tras ellos.

Lo que a primera vista había parecido ser un simple paisaje campestre revelaba ahora a sátiros persiguiendo a mujeres desnudas entre los árboles y las rocas. Algunos estaban representados en varias posturas de copulación. Otros violaban salvajemente a su presa y algunos se las llevaban a un destino desconocido. El tema era tan explícito como escandaloso para cualquier dama de educación refinada.

Un rubor virginal cubrió sus mejillas al tiempo que desviaba la mirada hacia el centro del salón, donde una de las cortesanas lucía un escote tan bajo que las aureolas rosadas de sus pechos se asomaban sobre la tela. El joven que estaba hablando con ella la acariciaba con el dedo y ella lo incitaba humedeciéndose los labios entre risitas tontas. Él intensificó sus atenciones y ella lo abanicó desde el pecho a la entrepierna.

La señorita Lovejoy se mordió el labio inferior y se volvió hacia Geoff. No le quedaba otro sitio donde mirar que no fueran sus ojos.

—Asegúrese de que quiere formar parte de esto, Lizette —le susurró él—. Porque si es así, todos los hombres aquí presentes estarían encantados de complacerla. Incluido yo. Normalmente evito a las vírgenes, pero con usted estaría dispuesto a hacer una excepción.

Ella le dedicó una sonrisa temblorosa.

—Creía que no quería implicarse, milord.

—¿Implicarme? Estaba dispuesto a ofrecerle refugio. Corríjame si me equivoco, pero creo que no le he dado permiso para usar mi nombre para llevar a cabo su plan. Es usted quien se ha pasado de la raya.

Ella frunció el ceño y pensó en eso por un momento.

—Supuse que no le importaría.

¿Cómo podía volverlo loco con tan poco esfuerzo?, se preguntó Geoff. ¿Cómo había podido encontrar sus puntos débiles con tanta facilidad?

—¿Por qué pensó que no me importaría? —espetó, descargando su irritación en forma de sarcasmo—. ¿Creyó que mi falta de orgullo y honor me haría aprovechar la oportunidad de relacionarme con la nueva fulana de la ciudad? ¿O que mi reputación está tan mancillada que nada de lo que usted hiciera podría empeorarla?

Ella se ruborizó aún más y él supo que estaba a punto de mentir.

—Nunca pensé en eso. Simplemente pensé que… Bueno, no pensé en las consecuencias que podría tener para usted. El portero me detuvo, y para que me permitiera pasar tuve que decirle que había quedado con alguien. Su nombre fue el primero que se me vino a la cabeza. No sabía que estaría aquí esta noche. Si lo he ofendido, le pido disculpas.

Él entornó la mirada, sin creerse una sola palabra.

—En el futuro quiero que me avise con antelación si piensa dar mi nombre. No me gusta que me sorprendan de esta manera.

—Sí, milord.

¿Estaba siendo sincera o no? Con la señorita Lovejoy era difícil saberlo. Lo único cierto era que había arruinado su plan para buscarse una amante con la que sofocar el deseo que sentía por ella. ¿Qué podía hacer ahora con toda ese energía acumulada?

Ella suspiró y se encogió de hombros, ajena al giro que habían dado los pensamientos de Geoff.

—¿Cómo le gustaría que aclarase esto? Podríamos decir que hemos discutido. O que yo no era de su… gusto. O…

—¿Que no era de mi gusto? —preguntó él suavemente, y agachó la cabeza para besarla en los labios. Ella ahogó un gemido e intentó separarse, pero él la retuvo con firmeza—. Una cortesana no puede ser tímida, querida. No te muevas. Aún tenemos que decidir si eres de mi gusto o no.

Vio que sus ojos se oscurecían, pero no supo si era por miedo, por furia o por deseo. En cualquier caso, ella no se resistió cuando él intensificó el beso. Batió las pestañas fugazmente antes de posarlas con suavidad sobre sus mejillas encendidas. Geoff sintió cómo la tensión la abandonaba, e incluso le pareció que se olvidaba de dónde estaban.

De pronto lo asaltaron los recuerdos de sus primeros besos con Constance Bennington. Besos dulces, inocentes, excitantes, cargados con esperanza y promesas para el futuro. Ella había sido la primera mujer a la que había amado. Debería sentirse culpable por deshonrar así a la señorita Lovejoy, pero su propio deseo, la necesidad de castigarse a sí mismo, era más fuerte que cualquier otro pensamiento. Hasta que ella le puso una mano en la mejilla.

Rompió el contacto bruscamente y vio su expresión de perplejidad.

—Creo que nos entendemos bastante bien, Lizette. No se librará de mí tan fácilmente.

—Pero…

Él negó con la cabeza para silenciar su protesta.

—Me temo que la carne está en el asador —le dijo en voz baja—. Nos ha metido a los dos en su pequeña mentira, le guste o no. Si no sigue interpretando el papel de mi amante, tendrá que elegir a otro. ¿A cuál de estos hombres elegiría, Lizette?

Atrapada, recorrió el salón con la mirada.

—Vamos, mi pequeña cortesana. ¿No hay ninguno con el que pueda imaginarse desnuda? ¿Con el que haría lo impensable? Creo que debería apuntar algo, querida. Las vírgenes son muy poco frecuentes —asintió hacia un caballero calvo con cejas grises y pobladas—. Lord Peebles podría pagar lo que fuera. Aunque tendría que aprender unas cuantas cosas… ¿Es rápida aprendiendo, Lizette? Por cierto, yo de usted no me acercaría a mi cuñado. He oído que Munro es bastante mezquino.

La expresión de pánico que cubrió su rostro debería haberlo calmado, pero quería castigarla como se merecía. Ella se había metido en su investigación. No podía contarle sus planes, ni podía pretender que ella abandonara los suyos. El interés de Munro en ella complicaba aún más la situación. Antes de permitir que Munro, que había matado a su hermana y que había salido impune, tuviera a la señorita Lovejoy, la tomaría él mismo. Sí, su única opción ahora era vigilarla lo más cerca posible.

Y usar toda la información que ella pudiera descubrir.

Respiró hondo y se levantó para tenderle la mano.

—Bien, Lizette. Creo que ya ha hecho bastante daño por una noche. ¿Nos vamos a casa?

—Pero no he…

—Ya sé que no ha conseguido respuestas. ¿Acaso pensaba que bastaría con entrar aquí para que le lloviera la información? Hará falta algo más que una noche para ganarse la confianza de esta gente.

Ella presionó con fuerza los labios y sonrió. Se notaba que intentaba controlar su temperamento, lo cual era un comienzo.

—¿Ha dejado su chal abajo?

—No tengo chal. Ni abanico. Debí de olvidarlos en el teatro.

Ah, sí, se había olvidado de eso, pensó Geoff mientras la mirada de arriba abajo.

—Mis amantes no pueden parecer unas mendigas, Lizette. Tendremos que ponerle remedio.

Incapaz de dormir, Dianthe contemplaba la vela encendida junto a su cama. Los pensamientos se le arremolinaban en la cabeza y tenía las emociones a flor de piel. ¿Qué le pasaba?

Geoffrey Morgan, por supuesto. Del otro lado de la pared le llegó el ruido de una botella contra un vaso, una ventana abriéndose y el crujido de una cama. Se lo imaginó apartando la colcha en la calurosa noche veraniega y acostándose desnudo. El corazón se le aceleró. ¿Por qué el destino era tan cruel con ella… dejándola en manos de un reconocido y licencioso mujeriego? ¿Un hombre al que ella se había jurado despreciar el resto de su vida?

Ahuecó la almohada y se giró de costado. El fresco roce del lino le alivio la acalorada mejilla y le recordó el tacto de la mano de Geoffrey Morgan mientras la besaba en Thackery's. Un beso tan dulce y apasionado que el mundo parecía haberse encogido a su alrededor. Un contacto tan ardiente que se habría rendido a cualquier cosa que él le hubiera pedido. Un beso tan mágico que no sabía cómo enfrentarse a las emociones que despertaba.

¿Quién era ese hombre, que tal poder ejercía sobre ella? Hasta donde ella sabía, era brusco, severo e incluso amenazador. Dianthe odiaba estar sujeta a su voluntad, pero al mismo tiempo rezaba por que la deuda que él tenía contraída con su primo le impidiera echarla de su vida. Lo necesitaba más de lo que se atrevería jamás a admitir. Y… ¿podría ser realmente un hombre malvado si nunca se había aprovechado de su posición para abusar de ella?

El miedo acechaba todos sus pasos desde aquella noche en Vauxhall Gardens. Cualquier hombre al que conociera como Lizette Deauville podía ser el asesino de Nell… un hombre que la mataría si descubría su verdadera identidad. Cualquier ruido en la oscuridad podía ser del intruso que casi la había estrangulado en la biblioteca de Curzon Street. Y con cada respiración recordaba a su prima muriendo en sus brazos. Desde aquel momento sólo se había sentido segura con Geoffrey Morgan. Pero ¿cómo era eso posible cuando todo lo que sabía de aquel hombre la incitaba a huir?

Había percibido atisbos de dolor y angustia bajo su férrea superficie. Había descubierto que soportaba un horrible trauma, aunque nunca hablaba de ello. Geoffrey Morgan había amado a Constance Bennington y la había perdido, y la expresión de sus ojos al mirar el retrato de su hermana el día anterior no había sido precisamente fría y distante.

¡Cielos! Dianthe se levantó de un salto y se sentó en la cama. ¿Sería posible que lo hubiera malinterpretado por completo? ¿Que su carácter duro y despiadado fuera simplemente una fachada? ¿Un medio para protegerse del sufrimiento? De ser así, no sería extraño que le guardara rencor a ella por haber invadido su vida. En ese caso, lo mejor que podía hacer era no darle más problemas. Sí. Sería un modelo de urbanidad para que, a falta de provocaciones, él acabara por aceptar su presencia.

Al día siguiente por la tarde, Geoff contemplaba desde las sombras la lección de esgrima de la señorita Lovejoy. Estaba aprendiendo muy rápido. Tenía una forma física excelente y una agilidad natural que le permitía hacer grandes progresos en poco tiempo. Pero era su figura, enfundada en unos pantalones ceñidos y una camisa holgada que colgaba de sus hombros y brazos, lo que más llamaba su atención. Geoff tenía mucha imaginación, y le complacía ver las curvas que había anhelado ver. Incluso los pezones podían adivinarse a través de la tela. La respuesta inconsciente de su cuerpo demostraba que la encontraba irresistiblemente atractiva, e intentó convencerse a sí mismo de que sólo era una reacción física.

Vio cómo le tiraba una estocada a Prescott para luego intentar retroceder, pero él la esquivó y le alcanzó el pecho izquierdo con la punta roma de la espada. Jadeando, le sonrió a su maestro y extendió los brazos en un gesto de rendición. Cielos… lo que daría Geoff porque se rindiera ante él de esa manera.

—Usted gana, señor Prescott —dijo ella.

—Lo está haciendo muy bien, señorita Deauville. Una semana más y podrá desenvolverse sola en cualquier situación —le aseguró él, y le apuntó a los pies con la espada—. Sería mejor que tuviera un calzado adecuado. Así no resbalaría al lanzar sus estocadas.

Geoff le miró las medias. Ciertamente, no tenía un calzado adecuado. Pero él se encargaría de remediarlo. Le compraría un par de Hessians. Sí, aquellas esbeltas pantorrillas lucirían muy bien con unas Hessians.

Prescott la saludó con la espada, pero a Geoff no le gustó la expresión de sus ojos. Estaba convencido de que no era únicamente en los detalles técnicos en lo que estaba pensando el maestro de esgrima.

Se acercó a ellos intentando disimular su irritación.

—Ah, aquí está, señorita Deauville… Vaya a cambiarse, por favor. Nos vamos de compras.

Ella se volvió hacia él con ojos brillantes.

—¿De compras? ¿Un chal nuevo y un abanico como me prometió?

—Como poco —dijo él.

Prescott dejó la espada y se puso la chaqueta.

—Hasta mañana, señorita Deauville. Practique sus estocadas, ¿eh?

Ella asintió y salió corriendo del salón de baile. Geoff nunca había visto a nadie tan impaciente por ir de compras. Dianthe debía de aburrirse allí más de lo que él había supuesto. Habría que idear algo para mantenerla ocupada. Cuanto más atareada estuviera, menos probable sería que se entrometiera en su camino. O que se metiera en problemas.

Acompañó a Prescott a la puerta y no pudo callarse una advertencia.

—Me llevaría un gran disgusto si descubriera que hay algo impropio entre la señorita Deauville y tú, Prescott.

El maestro de esgrima pareció ofenderse.

—La señorita Deauville es una mujer extraordinaria y enérgica con un don para la esgrima. Creo que tiene talento para superar a todos mis alumnos. Mi interés radica únicamente en eso, lord Morgan.

Geoff no quedó convencido, pero no dijo nada más. Apenas había cerrado la puerta cuando la señorita Lovejoy apareció en lo alto de las escaleras con un vestido azul y la peluca negra.

—¿Necesitaré un abrigo, lord Morgan? ¿Hace frío?

El vestido era el mismo que llevaba poniéndose durante tres días. No podía haber guardado mucha ropa en la pequeña maleta que se había llevado de casa de los Thayer. Geoff sabía que había arreglado dos de sus vestidos para convertirlos en trajes de noche.

—No, señorita Lovejoy. Hace una tarde muy agradable. Vamos. Madame LaFehr estará esperando. Pedí cita con ella esta mañana.

Madame LaFehr abrió la puerta de su establecimiento y los dejó pasar.

—Me preguntaba dónde estaría, milord. Tal y como me pidió, he cancelado todos mis compromisos para atenderlo.

—Por lo que será generosamente recompensada, madame.

—Mais oui. Conozco su generosidad, milord. Pero a algunos de mis mejores clientes no les hará ninguna gracia —dijo. Se encogió elegantemente de hombros y se volvió hacia la señorita Lovejoy—. Señorita Deauville, ¡estoy impaciente por vestirte! Tu tez es extrañamente pálida para una morena, pero encontraremos el estilo adecuado.

La señorita Lovejoy la miró con ojos muy abiertos.

—Sólo necesito un chal y un abanico, señorita LaFehr. Nada más.

Geoff sonrió.

—Me tomo la libertad de insistir en algo más, señorita Deauville. Su aspecto se reflejará ahora en mí, y no quiero parecer un indigente.

Madame LaFehr los llevó al mismo vestidor que había usado para hacer los pantalones, y la señorita Lovejoy se inclinó hacia él.

—Pero no tengo dinero para pagar esto, lord Morgan —le susurró—. Ni siquiera tengo dinero para el chal y el abanico. Usted dijo que se haría cargo.

—Me puedo permitir unos cuantos vestidos, señorita Deauville.

—Pero eso no sería correcto. Aceptar tales cosas de usted sería impropio.

Él le dedicó una sonrisa irónica.

—Un poco tarde para pensar en eso, señorita Deauville. Todo lo que ha hecho en las últimas semanas ha sido impropio. Y ni siquiera necesitó mi ayuda para meterse en este aprieto. Lo ha hecho usted sola.

—Pero no quiero aceptar regalos de usted.

—¿De los hombres en general, señorita Deauville, o sólo de mí? Piense en ellos como si fueran de su tía, o de su primo, o incluso del señor Talbot. Después de todo, son ellos quienes pagaran por sus caprichos.

Ella lo miró y una lenta sonrisa curvó sus labios.

—Muy bien. Me encantará gastar su dinero.

Y así lo hizo. Tras tomarle las medidas, madame LaFehr le mostró docenas de catálogos y modelos de diseñadores franceses y alemanes. Geoff descubrió que disfrutaba mucho eligiendo los estilos adecuados para la esbelta figura de la señorita Lovejoy, y luego emparejándolos con el rico muestrario de telas y colores que madame LaFehr exhibió ante ellos.

Al cabo de una hora, les llevaron el té al vestidor y madame LaFehr se disculpó para ir a ver a sus costureras.

—Volveré enseguida —dijo mientras salía por la puerta—. Que se diviertan, mes amis.

Geoff se recostó en la silla y vio cómo la señorita Lovejoy servía el té. Era preciosa, y sólo de verla sintió una punzada de deseo. Tenía que alejarse de ella antes de que fuera demasiado tarde. Le había costado años perdonarse a sí mismo por la pérdida de Constance. Si se permitía amar a la señorita Lovejoy, su pérdida significaría el fin. Ella lucía la inocencia de la juventud y la ilusión por disfrutar de toda una vida. Y a él le hacía sentirse joven de nuevo, en vez del hombre cínico y desencantado en que se había convertido.

Ah… pero siempre había soportado la maldición de desear aquello que jamás podría tener.

Ella le tendió su taza de té y volvió a sentarse.

—¿Ya sólo faltan el chal y el abanico para acabar? —le preguntó.

El negó con la cabeza.

—Sólo hemos elegido cuatro vestidos de noche, y no tiene nada para vestir a diario, salvo el vestido que ahora lleva puesto. Creo que debería tener cuatro de ésos. Y tal vez un poco de ropa interior.

Un intenso rubor cubrió sus mejillas y bajó la mirada a su taza.

—Se está gastando mucho dinero en mí, milord. Nunca he tenido tantas cosas a la vez.

—¿Ni siquiera para su presentación en sociedad?

—Para esa ocasión estuvimos ahorrando durante años. Y cuando vine a Londres adquirí el resto de complementos. Guantes, pañuelos, medias, zapatillas de baile y algunos vestidos nuevos. Tras la muerte de mi padre pasamos por graves apuros económicos. Hasta el último penique que ganábamos se iba en impuestos y en las clases de mi hermano en Eton.

—¿Eran pobres? —preguntó él. Siempre había pensado que había sido una niña mimada y de familia adinerada.

—Pobres como ratas —afirmó ella—. Mi tía Henrietta tuvo que venirse a la ciudad para ganarse la vida, y más tarde Afton tuvo que venir a hacerle compañía a tía Grace.

—¿Fue difícil? —preguntó Geoff, intentando imaginarse a la señorita Lovejoy lavando platos, haciendo la colada o cocinando.

—En muchos aspectos fue la época más feliz de mi vida. En Londres me sentía inútil. Al menos en Little Upon hacía algo provechoso.

—¿Por eso busca al asesino? —le preguntó. Empezaba a comprender su determinación.

—Sí —respondió ella con un suspiro—. Y por eso ayudo a los demás siempre que puedo —añadió, y tomó un sorbo de té con expresión pensativa.

Geoff esperó. Había escudriñado demasiados rostros sobre las mesas de juego, y sabía que ella estaba a punto de sacar un tema espinoso.

—Laura Talbot era mi amiga —dijo ella finalmente—. Intenté ayudarla. Acudió a mí cuando su hermano la perdió jugando a las cartas con usted. Me contó que su hermano le había dicho que usted lo había engañado. Yo la llevé a la tía Grace, y juramos que haríamos lo que estuviera en nuestra mano para salvarla de aquel destino —lo miró y puso una mueca—. No quiero decir que usted sea un malvado ni… Bueno, ella ni siquiera lo conocía, milord, y su reputación no es precisamente… alentadora. Todo parecía muy injusto. ¿Por qué tenía que ser ella un peón en el tablero de ajedrez de su hermano?

—Su hermano es un pésimo jugador —dijo Geoff, esperando que ella lo comprendiera—. Apuesta todo lo que posee. Si yo no hubiera ganado a la señorita Talbot, cualquier otro lo habría hecho. Tal vez alguien peor, tal vez alguien mejor. Yo, al menos, la habría mantenido y no habría abusado de su confianza —añadió. Pero no la habría amado. Su matrimonio habría sido de conveniencia.

—Pero habría… —inclinó la cabeza sobre la taza de té— ejercido sus derechos maritales.

Geoff reprimió una sonrisa.

—Sí. Y habría esperado lo que cualquier marido tiene derecho a esperar. Fidelidad. Lealtad. Hijos. A cambio, ella habría contado con mi nombre y mi protección, con todas las comodidades posibles y con un marido complaciente que apenas le habría quitado tiempo y que no le habría impuesto exigencias absurdas.

—Pero usted no la amaba. Y la perdió en un juego de azar con mi tía. ¿No es eso tan censurable como lo que hizo su hermano?

Sólo que él y Adam Hawthorne sabían la verdad de aquella apuesta. Pero no podía hablar de ello ahora.

—Yo no la perdí, señorita Lovejoy. Su tía sólo ganó el derecho para que la señorita Talbot eligiera si quería casarse conmigo o permanecer bajo la custodia de su hermano. Al final, y acatando su voluntad, la eximí de la deuda de su hermano. La elección fue suya. ¿Y de qué le sirvió? Por lo que tengo entendido, se fugó con un cazador de fortunas que la abandonó al enterarse de las deudas de su hermano y de que no habría ninguna dote.

—Parece que Laura no tiene mucho más sentido común que su hermano —murmuró ella. Entonces lo miró y, por primera vez en la conversación, Geoff no vio el menor rastro de recelo ni desprecio en sus brillantes ojos azules—. Después de la entrevista que tuvo con usted, me dijo que no había intentado obligarla a nada y que su comportamiento fue correcto en todo momento, ofreciéndole además la oportunidad de elegir. Ahora puedo decir que tomó la decisión equivocada. Para ella, pero no para usted.

Desconcertado, dejó la taza y se inclinó hacia ella.

—¿Por qué cree que fue la decisión correcta para mí?

—Porque usted se merece más. Se merece que lo amen.

¿Amor? No se esperaba eso. Que Dianthe pudiera desear tanto para él… Alargó un brazo y le tomó la mejilla en la mano.

Madame LaFehr entró en el vestidor como un vendaval.

—¡Eh, bien! Ahora nos ocuparemos de los vestidos de diario. Les he dicho a mis chicas que ganarán un dinero extra si lo tienen todo listo para dentro de unos días, milord —dijo. Batió las palmas y una costurera entró con más catálogos de moda—. Vamos, queridos míos, elijan lo que más les guste.

Capítulo Diez

Lord Morgan la dejó en la puerta de su casa de Salisbury Street con la promesa de recogerla después de la cena, pero Dianthe se sentía inquieta. Llevaba días encerrada, sin hacer otra cosa que practicar su esgrima. Deseaba estirar las piernas, de modo que, en vez de entrar, giró a la derecha y se encaminó hacia el parque St. James.

Veinte minutos después, y disfrazada únicamente con la peluca, un sombrero y un parasol, pasaba dos veces por delante del banco donde estaban sentadas Hortense y Harriett Thayer. Confiaba en que las gemelas no la traicionaran, pero no podía estar tan segura de la doncella, por lo que se cercioró con mucho cuidado antes de aproximarse a ellas.

—Pssst. ¿No saludáis a vuestra mejor amiga?

Hortense, la más tímida de las dos, bajó la mirada al sendero, dando a entender que no las habían presentado. Pero Harriett levantó la mirada y la observó con ojos entornados.

—¿La conocemos, señorita?

—Soy yo. Dianthe. Voy disfrazada.

Hortense levantó entonces la cabeza y la miró a los ojos.

—¡Dios mío, Dianthe! ¡Estábamos muy preocupadas! Nadie sabe dónde estás ni cómo contactar contigo.

—¡Oh, pero esto es deliciosamente malvado! —susurró Harriett, sentando a Dianthe en el banco, entre ellas—. Aquí estamos, en el centro de Londres, hablando con una… bueno, con una acusada de asesinato.

A Dianthe se le formó un nudo en el estómago.

—¿Entonces es oficial? ¿He sido acusada?

Harriett soltó un largo suspiro.

—Todo el mundo se calla cuando nos acercamos —se quejó—. Saben lo buenas amigas que somos y creen que nos están protegiendo de… no sé, pero no podemos enterarnos de nada.

—Sí —corroboró Hortense—. Y papá dijo anoche que le aliviaba un poco que te hubieras esfumado. Sobre todo después de que las autoridades vinieran a interrogarnos. Dijo que los banqueros deben cuidar sus reputaciones y las compañías que frecuentan, o los inversores retirarán sus fondos.

Harriett la lanzó una mirada severa a su hermana.

—De todas formas, Dianthe, creo que deberíamos esconderte en nuestra habitación. Nuestra doncella no te delatará, y al menos sabríamos que estás a salvo. Y por cierto, ¿dónde te estás alojando? ¡Hace días que nadie te ha visto!

Dianthe suspiró y miró a los viandantes y jinetes que pasaban por el sendero. Cualquiera de ellos podría ser un agente de Bow Street que estuviera espiando a las gemelas por si se encontraban con ella.

—Esto no es ninguna broma, Harri. Podrían colgarme. Y sólo porque me detuve a prestar ayuda.

—Oh, eso no es todo —dijo Hortense—. El juez le dijo a papá que cuando registraron la habitación de la señorita Brookes encontraron tu tarjeta, como si se la hubieras enviado para concertar una cita.

Dianthe frunció el ceño. Sí. Afton le había dicho en su carta que le había enviado su tarjeta a Nell. Y ahora las autoridades la usaban como prueba. Si la verdad salía a la luz, que Nell era su prima, lo considerarían como un motivo adicional para que Nell no echara a perder el brillante futuro de su hermano Bennett y las posibilidades de matrimonio para ella misma.

Hortense se inclinó hacia ella y bajó la voz.

—Papá nos dijo que si nos tropezábamos contigo debíamos ignorarte, pero no nos importa. Nunca harías eso, ¿verdad, Harri?

—¿El también cree que soy culpable? —preguntó Dianthe.

—No lo creo. Sólo piensa que… bueno, pase lo que pase, tu reputación está irremediablemente dañada. Estar implicada en un asesinato, sea como sea, te coloca en una posición muy delicada, si sabes a lo que me refiero.

Sí, lo sabía perfectamente.

—No debería comprometeros. ¿Y si alguien me reconoce? Vuestro padre os encerraría en vuestro cuarto y no os dejaría salir hasta la primavera.

—Es imposible que alguien te reconozca, Di —replicó Hortense—. La peluca y el lunar postizo nos han engañado por completo. Y eso que nosotras te conocemos mejor que nadie.

Dianthe se levantó y se alisó las faldas.

—Sólo quería que supierais que estoy bien para que no os preocupéis. Y sabía que podía contar con vosotras.

—Pero ¿cuándo volveremos a verte? —preguntó Harriett.

—¿Y dónde te alojas? —preguntó Hortense—. ¿Cómo puedes estar segura de que tus anfitriones no te echarán si descubren de lo que estás acusada?

—Ya…ya lo saben —murmuró ella. Aunque, sinceramente, no sabía si a lord Morgan le importaba o no. Nunca se lo había preguntado—. No me echarán.

—¿Podemos encontrarnos aquí mañana? —preguntó Harriett.

Dianthe negó con la cabeza y vio cómo la doncella se separaba de sus amigas junto al estanque y se dirigía hacia el banco.

—Os buscaré cuando pueda, pero no sé cuándo volveré.

—Ten cuidado, Dianthe —le susurró Harriett.

Dianthe se alejó con la cabeza gacha, inquieta por lo que había oído. No era la primera vez que la reputación social de su familia peligraba, aunque siempre habían conseguido evitar los desastres. Por desgracia, en aquella ocasión no había manera de evitar el escándalo. Todo Londres estaba al corriente de los detalles.

Lo que más lamentaba era el daño que todo aquello podía causarle a su familia. La sociedad los despreciaría igual que a ella. Bennett no recibiría más invitaciones para pasar las vacaciones en compañía de gente importante. Afton y su marido no se verían muy afectados gracias al título de nobleza, pero Dianthe ya no podría esperar un buen matrimonio.

Aunque la luz era escasa, Dianthe sintió el peso de las miradas sobre ella cuando se levantó de la mesa en el salón principal del Blue Moon, aquella noche. Allí, las cortesanas se mezclaban libremente con los miembros de la burguesía y la aristocracia. Las líneas entre las clases sociales se difuminaban, y el dinero era el único patrón de medida.

Se giró ligeramente y se encontró con la mirada de Geoffrey Morgan. Estaba de pie y solo, apoyado en la puerta de una sala privada, visiblemente aburrido. Levantó su copa y bebió a su salud. ¿La estaba invitando a acompañarlo? ¿O simplemente estaba cansado de las mesas de juego? Sonrió. Era tan arrebatadoramente atractivo que no pudo resistirse.

—Ah, ¿así que es algo mutuo? —le preguntó en voz baja la mujer que estaba sentada a su lado.

Dianthe devolvió la atención a la mesa de juego. Había perdido, y el crupier estaba retirando las cartas. El dinero que lord Geoffrey le había dado para que apostara se estaba agotando rápidamente, así que, en vez de apostar de nuevo, entrelazó el brazo con el de su nueva conocida, que se había presentado a sí misma, y las dos fueron hacia la mesa del ponche. La señorita Emma Tucker era una preciosa cortesana de pelo oscuro y con un vestido de rojo satén.

—Es mutuo, ¿verdad? —volvió a preguntarle.

—¿Mutuo? ¿A qué se refiere, señorita Tucker?

La mujer se encogió de hombros.

—Es evidente que lord Geoffrey está enamorado de usted, pero… bueno, como ya sabe, las mujeres en nuestra posición no pueden permitirse ser sentimentales. Si nos dejáramos llevar por el corazón en vez de por la cabeza, nos moriríamos de hambre. Pero comprendo su dilema… Lord Geoffrey es tan encantador que habría que ser de piedra para resistirse.

¿Enamorado? ¿Lord Geoffrey estaba enamorado de ella? Eso era ridículo. La señorita Tucker necesitaba unos anteojos. Y en cuanto a lo de resistirse…

Bueno, físicamente no había podido resistirse. No conseguía olvidar aquella noche en su carruaje cuando… No, no podía pensar en eso ahora. Debía recordar que lord Geoffrey y ella pertenecían a mundos diferentes, y cualquier vínculo entre ellos sería totalmente inadecuado. Por irónico que pareciera, él era ahora mucho más respetable que ella.

La señorita Tucker soltó una risita.

—Su rubor la delata, señorita Deauville. ¡Cielos! Si Geoffrey puede hacer que una cortesana se ruborice es que no ha perdido su talento.

—¿Su… su talento? —preguntó Dianthe, aunque sospechaba que iba a arrepentirse de la pregunta.

—Desde luego. ¿Acaso no la han felicitado por haberlo pescado?

—Nadie me ha dicho ni una palabra, señorita Tucker. Soy nueva en la ciudad y aún me estoy adaptando. ¿Podría hablar claro?

—Oh, bien. Supongo que casi todas están celosas, aunque no tendrían por qué. Todo el mundo sabe que lord Geoffrey nunca repite —soltó un profundo suspiro y esbozó una triste sonrisa—. Es el mejor amante que he tenido en mi vida, querida, y he tenido unos cuantos —hizo una pausa para reírse antes de continuar—. Durante un tiempo acudió exclusivamente a mí, pero nada más. Así actúa él. Largos periodos de abstinencia seguidos de una intensa actividad. Como si intentara purgar sus necesidades. Después de todo, es un hombre soltero con necesidad de… compañía. Y es el más generoso con el congé.

¿Congé? Si a Dianthe no la engañaban sus conocimientos de francés, esa palabra daba a entender el rechazo o la despedida.

—¿Generoso en qué sentido, señorita Tucker?

—Diamantes, collares y anillos lo bastante valiosos para poder vivir durante años.

—Lá! ¿Y cuánto tiempo tienen que… estar con él para recibir un congé así?

La señorita Tucker aceptó un vaso de ponche de un criado y lo alzó en un brindis.

—Como acompañante, no más de una semana o dos. Como amante, nunca más de dos meses. No exagero, señorita Deauville, cuando digo que todas las mujeres de este salón harían cola para ser la siguiente.

—Pourquoi?

La cortesana le dedicó una sonrisa curiosa.

—¡Qué pregunta, señorita Deauville! Debe de ser usted muy exigente para no apreciar lo único y especial que es lord Geoffrey. No es frecuente que alguien se preocupe de nuestra comodidad, y mucho menos de nuestras necesidades. Tener un amante que sea ingenioso, atlético, experimentado e infatigable es todo un privilegio. Como sin duda habrá notado, tiene algunos gustos esotéricos, pero…

Dianthe bajó la mirada mientras la señorita Tucker seguía hablando. ¿Esotéricos? ¿Qué significaría aquello?

—¿Señorita Deauville? ¿Se encuentra bien? ¿He dicho algo que…?

—Mais non —murmuró ella. Recuperó rápidamente la compostura y esbozó una radiante sonrisa—. Tiene usted razón, desde luego. Es un hombre muy amable y complaciente. Simplemente sentía curiosidad.

—Vaya… creo que está celosa —dijo la señorita Tucker, riendo—. No me extraña que lord Geoffrey la encuentre tan divertida.

Dianthe mantuvo la sonrisa, fingiendo que no le afectaba el insulto. No quería enemistarse con la señorita Tucker, ya que era la única cortesana que había conocido que estaba dispuesta a hablar.

—¿Habría alguna posibilidad de gustarle lo suficiente?

—Tal vez. Pero no cuente con ello. Como ya he dicho, nunca repite.

Lord Geoffrey evitaba los compromisos. Su historia personal se lo prohibía. Dianthe miró por encima de una mesa donde se jugaba al veintiuno. Una mujer morena llevaba mirándola toda la noche.

—¿Y esa mujer que está jugando al veintiuno? ¿Era una de ellas?

—¿La señorita Elvina Gibson? Lo fue hace mucho —respondió la señorita Tucker.

—Oui, y nunca repite —dijo Dianthe con un suspiro de resignación—. ¿Hay muchas a las que debería conocer?

La señorita Tucker se encogió de hombros.

—Cada vez menos, señorita Deauville.

—Oui? ¿Cada vez tiene menos amantes? —Algunas sufrieron trágicos accidentes. Dianthe sintió un escalofrío.

—C'estvrai?

—La última fue la señorita Brookes, hace poco.

¿Su prima había sido la amante de lord Geoffrey? Dianthe se volvió hacia él, que seguía apoyado en la puerta, observándola. ¿Por qué no le había mencionado ese pequeño detalle?

—¿Cu… cuándo?

—A finales del año pasado. En diciembre, creo.

—¿Y Flora Dentón?

—No fue su amante. Flora es encantadora, pero carece de un cierto… no sé qué. Lord Geoffrey busca otra cosa. Una mujer entusiasta, dispuesta y realista. Nunca se acerca a esas mujeres que puedan querer demasiado de él.

—Pero regala diamantes —murmuró Dianthe—. ¿Qué más se podría esperar de él?

—Amor. Una relación duradera. Nell quería casarse, vivir en el campo, tener hijos… Pero era demasiado prudente como para callárselo. Un hombre como lord Geoffrey jamás podría casarse con una mujer como Nell… una mujer de dudosa reputación.

Una mujer como Nell, pensó Dianthe. Una mujer como ella misma. Ya era bastante grave estar acusada de asesinato, pero si se supiera su relación con Nell… Oh, ¿qué importaba? Ya fuera por asociación o por acusación, los resultados serían los mismos.

—Oui —dijo—. ¿Y usted, señorita Tucker? ¿Por qué acabó su relación con lord Geoffrey?

—Duró dos semanas. Fue muy intensa —respondió ella con un suspiro de nostalgia—. Acabó tan rápido como empezó. El acabó venciendo a los demonios que lo atormentaban y pudo dormir tranquilamente después de saciar sus necesidades.

—Oui! Oui, je comprends —dijo Dianthe entre dientes. Pero no podía entender por qué la irritaba tanto la insistencia de la señorita Tucker en las habilidades de lord Geoffrey. Por fascinante que fuera el tema, se alejaba de su propósito—. He oído hablar de Nell Brookes. Fue asesinada, ¿no? Pero ¿por qué? ¿Qué había hecho? ¿Qué clase de persona haría algo así?

La señorita Tucker se encogió de hombros.

—¿Una esposa furiosa? ¿Una rival? —sugirió, y miró a la señorita Gibson, que seguía en la mesa del veintiuno—. Una antigua amante… Incluso puede que lo hiciera lord Geoffrey. He oído que no se separaron muy amistosamente, aunque el congé fue muy generoso.

—¿Por qué… por qué querría matarla lord Geoffrey?

—No tengo la menor idea, señorita Deauville. Sólo sé que habían tenido unas palabras días antes de su muerte. Nell se reía de ello, pero…

Pero había acabado muerta, pensó Dianthe. Y Geoffrey Morgan no había estado muy lejos de ella. ¿Cuánto tiempo había necesitado para unirse al grupo que se agolpaba alrededor del cadáver? ¿Minutos? ¿Segundos? ¿Había estado oculto en los arbustos? ¿Y ahora la estaba alojando a ella en su casa para estar al corriente de sus averiguaciones? ¿Y si ella descubría que estaba implicado en la muerte de Nell? ¿La mataría también a ella? Dudaba que fuera un asesino, pero tendría que andarse con mucho cuidado.

La señorita Tucker la tomó del brazo y la condujo hacia un grupo de hombres que acababan de levantarse de una mesa de cartas. Dos hicieron una reverencia y se alejaron rápidamente, más interesados en el juego que en las relaciones sociales. Dianthe ya conocía a uno de los que se quedaron, y lo observó mientras él se inclinaba para besarle la mano.

—Señorita Deauville, es un placer volver a verla. ¿Ha venido sola?

—Mais non, señor Munro. He venido con lord Geoffrey. Creo que está perdiendo su dinero por alguna parte —dijo, resistiendo el impulso de mirar por encima del hombro para comprobar si la seguía observando.

—¿Geoff perdiendo? Permítame que lo dude, señorita Deauville. Es el hombre más afortunado que he conocido. Podría hurgar en un barril de estiércol y sacar un soberano de oro.

El otro hombre se echó a reír, y Dianthe desvió la atención hacia él. Era delgado, moreno, bien vestido e iba pulcramente afeitado. Tenía una cicatriz sobre la ceja izquierda y unos ojos negros como el carbón. Dianthe sospechó que debía de ser extranjero. Él también le hizo una reverencia y ella le ofreció la mano mientras la señorita Tucker hacía las presentaciones.

—Señorita Deauville, le presentó al señor Juan Ramírez. Ha venido desde Barcelona a visitar nuestra hermosa isla.

Ah, eso explicaba la tez morena. —Enchantée —murmuró ella con una ligera reverencia.

—Encantando de conocerla al fin, señorita Deauville —dijo él en un inglés perfecto, sin apenas acento español.

¿Al fin? ¿Acaso el señor Munro le había hablado de ella?

—¿Lleva mucho tiempo en Inglaterra, señor Ramírez? —le preguntó.

—Dos semanas. Por desgracia, mi visita está llegando a su fin.

Dianthe abrió la boca para decirle que no dejara de visitar el Museo Británico, pero recordó que, supuestamente, ella también era nueva en la ciudad.

—Una estancia muy corta, m'sieur. ¿Ha venido por negocios o por placer?

—Por ambas cosas, mademoiselle —respondió él con una encantadora sonrisa.

—Espero que el viaje haya merecido la pena.

—Por eso he venido en persona, mademoiselle Deauville. Hay que atender los pequeños detalles si el resultado importa, ¿no cree?

—Oui —afirmó ella—. El toque personal, ¿sí?

Él se rió y adoptó una expresión de disculpa.

—Me temo que debo retirarme. Es muy tarde, y aquí en Inglaterra me canso con facilidad. Debo regresar a mi hotel. Tal vez volvamos a encontrarnos. ¿Mademoiselle Deauville? ¿Señorita Tucker?

—¿Ha venido con el señor Munro? —le preguntó la señorita Tucker.

—Así es —respondió el señor Munro—. Y debo llevarlo a su hotel. ¿Estarán aquí más tarde?

Dianthe se volvió y vio que lord Geoffrey no le quitaba ojo de encima. Una expresión severa ensombrecía sus rasgos, y ella recordó su advertencia sobre el señor Munro.

—Yo también estoy muy cansada, señor. No creo que vuelva a verlo esta noche.

Munro hizo una reverencia y se marchó con el señor Ramírez. La señorita Tucker miró a Dianthe con curiosidad.

—¡Cielos! El señor Ramírez es todo un caballero. No lo conozco muy bien, pero, a juzgar por su compañía, tiene que ser muy divertido. Y con unos modales exquisitos.

—¿Su compañía? —preguntó Dianthe.

—Sí. Como sabe, el señor Munro es un caballero de primer orden. Refinado y de modales impecables. Pero tuvo que superar mucho.

—Oui? ¿Qué tuvo que superar? ¿Un origen humilde?

—¡Cielos, claro que no! Es el hijo segundo de un conde. Es un verdadero aristócrata. No. Tuvo que superar la trágica pérdida de su esposa. La quería mucho. Y creo que ella estaba encinta.

¿Charlotte? ¿Encinta? Giles y Hanson no le habían contado ese detalle. Pobre señor Munro, haber sufrido una doble pérdida… Había visto la expresión apagada de sus ojos y se había preguntado cuál sería la causa. Ahora lo sabía. Aquel hombre vivía sumido en un profundo duelo.

—Très tragique —dijo con un suspiro.

—Encontró el consuelo entre las cortesanas, pero se juró que no volvería a casarse. Dice que no le queda corazón para ello. Una lástima.

Dianthe asintió, preguntándose qué había hecho lord Geoffrey para ganarse un enemigo como Lewis Munro.

Geoff decidió abandonar el juego antes de continuar con una mala racha sin precedentes. No se lo explicaba. Nunca le había pasado. En vez de seguir perdiendo, decidió ir a ver cómo estaba pasando el tiempo la señorita Lovejoy.

La había llevado al Blue Moon… el más sórdido de los garitos de Covent Garden, esperando que el ambiente la hiciera olvidarse de su cruzada particular en busca del asesino de Nell. Pero al verla en el salón, pudo comprobar que su propósito había sido en vano. A pesar de la presencia de hombres como su ex cuñado, la señorita Lovejoy no perdió su chispa en ningún momento.

En un local atestado de sombras, ella relucía como un diamante. Hombres y mujeres gravitaban a su alrededor, atraídos por su elegancia natural y su sentido del humor. Geoff empezaba a ver por qué se había ganado su reputación como una de las hijas favoritas de la alta burguesía. Sí, pero aquello se había acabado.

Ahora que había caído en desgracia, se había convertido en una habitante del mundo de Geoff… Un mundo de jugadores, estafadores, libertinos, cortesanas y aventureros. ¿Y quién mejor para instruirla que él mismo?

Ella se giró ligeramente y lo miró como si fuera consciente de su escrutinio. Al instante se ruborizó. De no haber sabido que lo único que sentía por él era desprecio, Geoff tal vez hubiera confundido aquel rubor con una muestra de afecto. La señorita Lovejoy se estaba adaptando bien a su papel de cortesana, pero aún carecía de la experiencia necesaria para desenvolverse en aquel mundo. Al menos las lecciones la mantendrían ocupada y lejos de él. Aunque no necesitaba ningún aprendizaje para provocarlo… Sólo de verla sentía cómo la sangre le hervía en las venas.

La señorita Lovejoy se apartó de Emma Tucker y se acercó a él.

—¿Está listo para marcharse, lord Geoffrey? —le preguntó, tomándolo del brazo.

Sí, lo estaba, pero no estaba seguro de que debiera estar a solas con ella en esos momentos. Su deseo crecía de manera inquietante, y si ella hubiera sido una verdadera cortesana, se la habría llevado a una habitación sin perder más tiempo. Tal vez pudiera irritarlo con su actitud desafiante y testadura, pero por aquel cuerpo merecía la pena superar cualquier obstáculo.

Por desgracia, la señorita Lovejoy no era una cortesana. Y él estaba obligado a dejarla en manos de su amigo en el mismo estado en que la había recibido. La miró y dejó escapar un suspiro de resignación.

—Sí, señorita… Deauville. Supongo que deberíamos irnos ya.

El ruido de los cascos del caballo acompañaba las fantasías de Geoff con la señorita Lovejoy en ropa interior cuando su voz suave lo devolvió al presente:

—El señor Munro me ha parecido encantador.

Él se irguió en el asiento del carruaje. Después de lo sucedido de camino a casa la noche del teatro, había decidido sentarse enfrente, en vez de a su lado.

—Le advertí que no se acercara a él.

—Yo no busqué su compañía. El señor Ramírez y él se detuvieron para hablar con la señorita Tucker. ¿Conoce al señor Ramírez?

—No nos han presentado. Pero si iba con Munro debe de ser un libertino de la peor calaña.

—Vaya quién fue a decirlo —señaló ella—. Pero debo decir que mi impresión difiere bastante de la suya. El señor Munro, al igual que el señor Ramírez, es la cortesía personificada.

—Munro puede tener muy buenos modales, es sólo una fachada que oculta algo completamente distinto.

—¿Qué?

Geoff dudó. Si sus sospechas eran ciertas, ella estaría en peligro. Y si eran infundadas, estaría calumniando a aquel hombre sin razón. Pero al menos podía decirle aquello de lo que estaba seguro.

—Munro no tiene compasión por nadie que no sea él mismo. No puede sentir nada por los demás. No forma parte de su naturaleza.

—Ésas son palabras muy duras, lord Geoffrey. Según tengo entendido, está de luto. No puede esperar que reaccione como aquéllos que no han sufrido.

—¡Bah! Conozco a ese hombre, señorita Lovejoy. Aléjese de él o lo lamentará.

—¿Está celoso, milord? ¿Envidia esa posición social que usted perdió por culpa de su escandaloso comportamiento?

Geoff apretó los dientes. La señorita Lovejoy tenía un don para irritarlo con la menor provocación, pero él no quiso morder el anzuelo y sonrió en la oscuridad del carruaje. Conocía la mejor manera de hacérselo pagar al día siguiente.

—¿Ha averiguado algo de provecho para su investigación, señorita Lovejoy? —le preguntó, cambiando deliberadamente de tema.

—Me temo que no. Creo que me he ganado la confianza de la señorita Tucker. La próxima vez que la vea tal me atreva a hacerle preguntas más directas.

—Sus progresos son lentos —observó él.

—Muy lentos. Ojalá hubiera alguna manera de remediarlo.

—Puede que la haya —dijo él, cruzándose de brazos—. Me ocuparé de ello mañana.

Siguió un cortó silencio, hasta que la señorita Lovejoy se removió en el asiento.

—Esotérico —murmuró.

—¿Cómo ha dicho?

—¿Qué significa «esotérico»?

—Supongo que depende del contexto.

—¿Qué significa que uno tenga gustos esotéricos?

Geoff no podía verle claramente el rostro en el interior del carruaje.

—Viendo las compañías que ha estado frecuentando, señorita Lovejoy, eso podría significar cualquier cosa.

—¿Algo así como «estético»?

—En cierto sentido, sí —respondió él, reprimiendo una sonrisa.

—¿En qué sentido? —insistió ella.

—Artístico.

Ella dejó escapar un débil suspiro, tan agradable que Geoff deseó rozarle los labios con los suyos y absorber su calor.

—No, no creo que sea ése el significado. Una de las mujeres mencionó que… su caballero tiene gustos esotéricos.

Geoff alzó las cejas, intentando pensar en una respuesta.

—Si alguien me dijera que su amante tiene gustos esotéricos y estuviera sonriendo, supondría que su amante es… original y que sus preferencias son… especialmente exóticas. Pero si me lo dijera con una expresión de enojo, creería que están… se interrumpió. ¿Cómo podía hablarle de esas perversiones sexuales que buscaban el placer mediante el dolor? ¿O de los preliminares eróticos como…? No. Ella estaba aprendiendo demasiado rápido. No había ninguna necesidad de contribuir a la pérdida de su inocencia—. ¿Se puede saber de qué ha estado hablando con las cortesanas?

—De casi nada. Se limitan a insinuar cosas y luego se ríen o suspiran. Yo finjo que sé de lo que están hablando, pero no tengo ni idea. Esperaba que usted pudiera enseñarme algunas cosas.

Maldición. ¡Si llegara a imaginarse cuántas cosas quería enseñarle!

—Pero, ¿usted querría tener a una amante con gustos esotéricos? —insistió ella.

—Sentiría curiosidad por descubrir en qué consisten exactamente esos gustos esotéricos.

Ella dejó escapar otro suspiro que pareció llenar el vacío entre ambos.

—Justo lo que pensaba —murmuró.

Capítulo Once

Cuanto más pensaba Dianthe en ello, más comprendía lo equivocada que había estado con Geoffrey Morgan. No sobre su indecoroso comportamiento ni sobre ningún hecho en concreto. Para él la riqueza era más un instrumento que un objetivo. Entonces, ¿por qué jugaba? ¿Por qué la acompañaba a los clubes? ¿Por qué Geoffrey Morgan hacía las cosas que hacía?

Por ejemplo, la estaba acompañando a probarse los vestidos que le había comprado. Tal vez quisiera saldar la deuda que tenía con su primo, pero aquello excedía de sus obligaciones.

Dianthe se enrolló un rizo oscuro de la peluca en el dedo mientras observaba a lord Geoffrey, sentado frente a ella en el carruaje. Estaba leyendo el Times, y desde que llegara a casa la noche anterior sólo le había dirigido unos cuantos monosílabos. Ella admitía haber llegado demasiado lejos con sus provocaciones, pero él había sido muy injusto con sus prejuicios sobre el señor Munro. ¿Acaso no podía ver que el pobre hombre estaba sufriendo?

Finalmente, él dobló el periódico y lo dejó en el asiento. Cuando notó que ella lo estaba observando, le dedicó una fría sonrisa y se cruzó de brazos.

—¿Cómo van sus clases de esgrima?

—Estoy disfrutando mucho con ellas —respondió Dianthe—. Pero sigo sin creer que pueda hacerle daño a nadie.

—De eso se trata, señorita Lovejoy. Si no puede desarmar o matar a su enemigo, ¿para qué molestarse?

Ella no podía rebatirle su lógica, de modo que se limitó a encogerse de hombros.

—Me gusta librar duelos con el señor Prescott. Dice que estoy superando sus expectativas.

—Eso no es difícil. No se esperaba gran cosa de usted.

Aquel comentario le dolió. ¿Por qué se mostraba tan antipático? ¿Estaría molesto por permitirle tener su pequeña victoria? Apretó los dientes y permaneció mirando por la ventana hasta que llegaron a la tienda de la modista.

Madame LaFehr los recibió en la puerta y los llevó al vestidor, donde los esperaba una colección de vestidos de organza, muselina y seda. Eran todos preciosos, y Dianthe ahogó un gemido de placer al pensar que serían suyos. Bueno, al menos mientras continuara con su farsa.

—Vamos, mi pequeña Lizette —la apremió Madame LaFehr—. Tengo un vestido dispuesto en el probador.

Dianthe miró a lord Geoffrey. ¿No pensaba esperarla en la habitación que madame LaFehr destinaba a los hombres? Como si respondiera a su tácita pregunta, él le sonrió maliciosamente y se sentó en uno de los cómodos sillones frente a los espejos. ¿Tendría que soportar su genio a través de aquel calvario?

Suspiró con resignación y entró en el probador con madame LaFehr, cerrando con un portazo tras ella.

Madame LaFehr fingió no darse cuenta de su enojo mientras la ayudaba a desnudarse y a ponerse el vestido.

—Vamos, chére, lord Geoffrey también quiere verlo —le dijo, sacándola del pequeño probador.

Dianthe se puso frente a los espejos y miró el reflejo de lord Geoffrey, sentado tras ella. Se inclinó ligeramente hacia delante con una expresión de aprobación en el rostro.

Entonces se miró a sí misma. ¿Cómo había conseguido madame LaFehr diseñar un vestido que fuera a la vez seductor e inocente? El corsé de azul radiante se ceñía a su torso, con un escote bajo y rematado de encaje, mientras que una tela semitransparente de organza blanca preservaba su decencia y formaba una pequeña cola a la espalda.

Volvió a mirar el reflejo de lord Geoffrey. Se había quedado rígido en el sillón, pero levantó la mano derecha y giró el dedo índice.

Obedientemente, ella se dio la vuelta para encararlo.

—Este vestido me gusta, Genevieve —dijo, y su familiaridad con la modista le indicó a Dianthe que había hecho eso muchas veces—. No creo que le haga falta ningún arreglo.

—Pero… —empezó a protestar Dianthe. ¿No se había fijado en que la mitad superior de sus pezones, si bien no de un modo ostentoso, era visible bajo la delicada organza?

—Ah, ya sabía que le gustaría, lord Geoffrey —la interrumpió madame LaFehr—. Realza su figura, ¿verdad? Y si desea algo más sugerente… voilál —desató el cordón bajo los pechos de Dianthe y la organza cayó.

Dianthe ahogó un grito. La organza le ofrecía un poco de modestia, pero el corsé no le dejaba ninguna.

Lord Geoffrey se echó hacia atrás en el sillón y sonrió al mirarla a los ojos. Ella sintió cómo se le endurecían los pezones y cómo le ardían las mejillas, y levantó las manos para cubrirse. Lord Geoffrey arqueó una ceja en una mueca interrogativa.

—Là! ¿Verdad que está imponente? —preguntó madame LaFehr—. Es preciosa, milord, aunque no sea del estilo de sus amigas —se volvió hacia Dianthe y le echó una mirada burlona—. No haga esperar a su benefactor, pequeña Lizette. Vamos, pruébese el siguiente.

Dianthe agradeció poder refugiarse en el probador. Pero mientras se cambiaba un vestido por otro, vio que todos eran similares. Escotes atrevidos y elegantes tejidos ceñidos. Para su sorpresa, cada vestido iba acompañado de una serie de accesorios a juego: abanicos, chales, pellizas, sombreros, bolsos y zapatillas de satén.

Cuando se probó el último vestido, un conjunto a rayas doradas y azules de tafetán que crujía al moverse, lord Geoffrey se levantó por fin del sillón. Se acercó a ella, sacó un estuche del bolsillo interior de su chaqueta y se lo tendió. Dianthe abrió la tapa con curiosidad y encontró un impresionante collar sobre terciopelo negro. Un zafiro de brillante color azul pendía de una cadena de oro. Dianthe pensó que nunca había visto nada tan bonito.

—Es suyo, Lizette —dijo él cuando ella lo miró.

—¿El… el congél ¿Tan pronto?

—¿El congél —preguntó él, sorprendido—. ¿Dónde ha aprendido eso?

—De… de las otras. Un regalo de despedida, ¿no? ¿Me está rechazando?

Vio dudar a lord Geoffrey y su inquietud creció. El pulso se le aceleró al recordar las manos de aquel horrible hombre en Curzon Street, estrangulándola. ¿Adonde iría ahora?

Geoffrey sacó el collar del estuche y rodeó a Dianthe para sujetárselo al cuello. Entonces la tomó por los hombros y se inclinó hacia su oído.

—Debería hacerlo —susurró—. Sabe Dios que debería hacerlo. Pero no. Sólo es un regalo.

—Es demasiado caro, milord. Si acepto un regalo así, la gente pensaría que soy…

—¿Una cortesana? ¿Mi amante? Exacto, y no puedo permitir que piensen mal de mí.

Dianthe nunca había pensado en eso y suspiró con alivio. Cuando sintió su dedo siguiendo la cadena de oro contra el cuello, un intenso hormigueo la recorrió. Entonces él se apartó y volvió a su sillón.

Incapaz de moverse, Dianthe observó cómo se sacaba el reloj del bolsillo y miraba la hora.

—Tenemos poco tiempo, Genevieve. Si es tan amable de continuar.

—Pero éste es el último vestido —dijo Dianthe.

—¡Ah, Lizette! Ahora comienza la diversión —dijo madame LaFehr, y volvió a empujarla hacia el probador.

Una vez que la tuvo de nuevo en ropa interior, la modista empezó a sacar de las cajas un surtido de prendas delicadas envueltas ruidosamente en papel. Camisones, medias, corsés, ligeros, enaguas, culotes… Todo confeccionado con las telas más suaves que Dianthe había visto nunca: seda, lino, muselina y satén. Parecían prendas dignas de la realeza.

—Vamos, Lizette. Deprisa. Lord Geoffrey no es un hombre paciente y está esperando.

Dianthe se quedó boquiabierta.

—¿Quiere decir que está esperando para verme… con esta ropa?

La modista se echó a reír.

—Naturalmente, chére. Es su dinero, ¿no? Tiene derecho a saber en qué se invierte. Vamos. La bata primero. ¡No! Primero el camisón de seda blanco y luego la bata, ¿sí?

—¡No! —exclamó ella, pero sus protestas no sirvieron de nada y tuvo que soportar cómo madame LaFehr la desnudaba. Le resultaba horriblemente vergonzoso, sobre todo porque aquella mañana no se había puesto corsé, en sus prisas por reunirse con el señor Prescott para su clase de esgrima.

—Là! —exclamó la modista cuando la tuvo completamente desnuda—. ¡Eres perfecta! No me extraña que lord Geoffrey te haya elegido —dijo mientras le deslizaba el camisón de seda sobre la cabeza. A continuación la ayudó a ponerse la bata y le ató el cinturón azul a la cintura.

—No puedo salir así —susurró Dianthe.

—¿Por qué no, chére"?

—Es… ¡es indecente!

Madame LaFehr frunció el ceño.

—¿Indecente? Alors! ¿Eres tú una mujer de mundo o una virgen? A lord Geoffrey puede resultarle una novedad esta modestia, pero no tardará en cansarse, Lizette. Lo he visto otras veces. Es un hombre de gustos sofisticados y sus expectativas son muy altas. Si quieres mantener su interés, tendrás que abandonar esta ridícula timidez.

—Pero… pero…

—Te estás poniendo colorada, Lizette —observó la mujer con una sonrisa de complicidad—. Ah… es tu primer amante, ¿verdad? Eres nueva entre las cortesanas.

A falta de una explicación mejor, Dianthe asintió.

—No te preocupes, querida. Lord Geoffrey es muy amable. Y muy experimentado. No podrías tener a un protector mejor para introducirte en este mundo. Pero no abuses de su paciencia.

¡Cielos! ¿No había ninguna cortesana que no se hubiera acostado con lord Geoffrey?

Mientras Dianthe seguía reflexionando sobre aquella cuestión, madame LaFehr abrió la puerta del probador y la hizo salir. A punto estuvo de tropezar en la tarima, pero consiguió mantener el equilibrio y encaró a su «protector».

Él parpadeó un par de veces y bajó la mirada a sus pies desnudos, para luego ir subiéndola lentamente hasta llegar a su rostro. Su expresión permanecía inalterable, pero la respiración se le había acelerado.

—Encantadora, ¿verdad? —preguntó madame LaFehr.

—Encantadora —repitió él con voz inexpresiva, y volvió a bajar la mirada.

Dianthe también bajó la mirada y soltó un gemido. La seda blanca era tan diáfana que revelaba tanto como ocultaba. Cuando volvió a levantar la vista alcanzó a ver una sonrisa fugaz en los labios de lord Geoffrey. ¡El muy villano estaba disfrutando! Se dio la vuelta y corrió al probador, se quitó la bata y el camisón y se puso la ropa con la que había llegado.

—¿Le dijo cómo quería que fueran los vestidos, madame? —le preguntó a la modista—. ¿O cuánto de mí quería ver expuesto?

—Mais non, Lizette! Tú estabas aquí, ¿recuerdas? Fuisteis vosotros quienes elegisteis los modelos y las telas. El corte es idéntico al que hago para la élite de las cortesanas. Y conozco bien los gustos de lord Geoffrey. He vestido a muchas de sus amantes.

Dianthe se tranquilizó un poco, pero seguía furiosa porque lord Geoffrey se hubiera aprovechado de una situación tan embarazosa para ella.

Madame LaFehr se cruzó de brazos y negó con la cabeza.

—Éste no es modo de complacer a lord Geoffrey, chére. Si no tienes cuidado, lo perderás antes de que te des cuenta. Sus atenciones son muy breves. Pero si puedes satisfacerlo lo más posible, tal vez se quede contigo más tiempo que con las demás.

El miedo y la ira invadieron a Dianthe. ¿Qué le pasaba? Era consciente de que su seguridad dependía de lord Geoffrey. La aterrorizaba perderlo, y aun así hacía todo lo posible por buscarse su rechazo. Pero no todo era culpa suya. El había estado burlándose de ella desde que llegaron, permitiéndole… no, exigiéndole que posara en vestidos provocativos y ropa interior. Era un sinvergüenza y merecería ser castigado. Sí. Tendría que encontrar la manera de hacérselo pagar.

A pesar de ser provocativos, los vestidos nuevos eran los más bonitos y elegantes que había tenido en su vida. Y también la ropa interior. Dobló las prendas con cuidado y las guardó en el cajón de su cómoda. Algunos vestidos se habían quedado en la tienda de madame LaFehr para retocarlos. Pero el collar estaba en el tocador, donde podía verlo cada vez que miraba en esa dirección. La apenaba pensar que tendría que dejarlo cuando atraparan al asesino y ella pudiera volver a casa.

Unos golpes suaves en la puerta la sobresaltaron. ¿Era posible que Giles o Hanson fueran a verla por su propia voluntad?

Abrió y tuvo que reprimir una risita al ver a Giles con la cara roja, hecho un manojo de nervios. Llevaba una bandeja de plata con un sobre.

—Señorita Lovejoy, hay una mujer en el salón que dice que le gustaría ver a la señorita Deauville. ¿Quiere que la despida?

Dianthe tomó el sobre y rompió el sello. La hoja de papel contenía unas pocas líneas.

Señorita Lovejoy, le ruego que atienda a la señorita Osgood, a quien he contratado para que la instruya. Volveré a las nueve en punto para acompañarla a Thackery's.

Cordialmente,

Morgan.

Qué curioso… Miró a Giles y sonrió.

—Por favor, dígale a la señorita Osgood que bajaré inmediatamente.

—Como desee, señorita.

Dianthe volvió al tocador, se recogió el pelo y se puso la peluca negra.

Cuando entró en el pequeño salón, junto al vestíbulo, la señorita Osgood se estaba quitando el sombrero y los guantes. Se volvió cuando Dianthe cerró la puerta.

—¡Ah, señorita Deauville! Vaya, veo que es realmente preciosa. Entiendo que lord Geoffrey me encargara esta tarea.

—¿Puedo preguntar a qué tarea se refiere? —preguntó Dianthe mientras observaba a la mujer. La señorita Osgood era de corta estatura, muy guapa para su avanzada edad, e iba impecablemente vestida. ¿Qué habría planeado lord Geoffrey esa vez?

—¿No se lo ha dicho? Bueno… voy a instruirla en las artes de su profesión, señorita Deauville. Lord Geoffrey ha manifestado su preocupación por lo patosa que resulta usted en compañía.

—¿Patosa? —repitió Dianthe, absolutamente perpleja—. ¿Ha dicho que yo soy… patosa?

—Lo dijo en un tono muy afectivo, señorita Deauville. Simplemente opina que sus habilidades pueden mejorarse.

—¿Mis… habilidades?

La señorita Osgood se inclinó hacia delante como si fuera a revelar un secreto.

—Me dijo que era nueva en esto y que no había perfeccionado el arte de la seducción. Y me aseguró que usted estaría dispuesta a aprender. ¿Es cierto?

Dianthe abrió la boca para refutar las declaraciones de lord Geoffrey, pero un repentino pensamiento la hizo detenerse. Si pudiera dejar a un lado su orgullo, junto a su pudor, aquélla podría ser la oportunidad perfecta para vengarse del arrogante lord Morgan.

—Por supuesto, señorita Osgood. ¿Cuándo empieza la instrucción, y cuánto tiempo durará?

—Podemos empezar hoy mismo, y vendré todas las tardes hasta que lord Geoffrey quede satisfecho.

¿Satisfecho? Oh, desde luego que quedaría satisfecho. Ella se encargaría de que así fuera. ¡Por mofarse de la mujer equivocada!

—¿Le apetece una taza de té, señorita Osgood?

—Sí, creo que la necesitaremos. Tenemos una ardua tarea por delante.

¿Una ardua tarea? ¡Cielo Santo! Dianthe hizo sonar la campanilla y fue hacia la puerta para encargarle a Giles que llevara el té. Luego, volvió junto a la señorita Osgood y le indicó un sillón.

—Supongo que podré aprender sentada…

La señorita Osgood se echó a reír. —Casi todo —dijo—. El resto tendrá que aprenderlo tumbada.

Vestida con el corsé azul, la tela de organza y un chal blanco de cachemira, Dianthe aceptó la mano que lord Geoffrey le ofrecía para bajarse del carruaje al llegar a Thackery's. No habían hablado en todo el trayecto, y Dianthe sólo podía observar su expresión y especular sobre los motivos que tenía para instruirla en las artes de las cortesanas. ¿Sería su intención ayudarla a resultar convincente en su papel… o provocarla para que abandonara? Más bien se inclinaba por lo segundo.

La primera lección de la señorita Osgood no le había enseñado gran cosa. Le había dado un sermón sobre el poder que ejercían las mujeres sobre los hombres, y a Dianthe le había recordado el discurso de lord Geoffrey sobre las razones por las que un hombre se sentía atraído por una cortesana. La señorita Osgood también le había enseñado cómo saber si un hombre estaba interesado en ella y a usar ese interés en beneficio propio. Luego, le había dicho que a los hombres les gustaba una mujer segura de sí misma y le sugirió que practicara su porte y sus miradas frente al espejo, añadiendo que a los hombres el silencio les resultaba misterioso e intrigante.

Y, a juzgar por el escrutinio de lord Geoffrey en el carruaje, la señorita Osgood tenía razón. Él sabía que la mujer había visitado a Dianthe y estaba esperando que lo provocara. Su silencio debía de estar desconcertándolo, sin duda.

Había algo, sin embargo, que no había sido capaz de hacer y fue lucir el vestido como le sugería la señorita Osgood. En vez de eso se había metido una estrecha cinta de encaje en el escote para cubrirse las aureolas de los pechos. Nunca había sido lo bastante atrevida para exhibirse de esa manera.

En el vestíbulo de Thackery's, lord Geoffrey le quitó el chal y se lo tendió a un criado. Sonrió al ver que ella lucía el zafiro.

—Voy a jugar, señorita Deauville —dijo, y le deslizó un billete de cinco libras en el escote—. Intente no meterse en problemas, ¿eh?

Su sonrisa descarada indicaba que esperaba recibir una bofetada o una protesta. Pero, recientemente instruida por la señorita Osgood, Dianthe se limitó a sonreír enigmáticamente y a guardarse el billete.

—Intentaré que me dure el dinero, milord.

—Búsqueme si necesita más —le dijo él con un guiño, y se marchó a una de las salas de juego.

Libre para perseguir sus propios objetivos, Dianthe subió lentamente por la escalera hasta el salón del entresuelo, deteniéndose a medio camino para observar la multitud.

—Ah, señorita Deauville —la llamó una voz desde el rellano.

Ella levantó la mirada y vio a lord Reginald Hunter bajando hacia ella.

—Bonsoir, lord Lockwood —lo saludó.

Él sonrió.

—Es un honor que se acuerde de mí.

Se le presentaba una oportunidad perfecta para poner en práctica sus habilidades recién aprendidas.

—Milord, usted es… ¿cómo se dice…? Inolvidable.

Él soltó una ruidosa carcajada, y ella se preguntó por qué no se había dado cuenta hasta ese momento del pícaro que era.

—¿Ha venido con Morgan?

—Oui. Se ha ido a jugar.

—Ese hombre debe de estar ciego. Yo veo un juego muy interesante aquí mismo, delante de mí.

Dianthe agitó con frenesí el abanico blanco. No sabía que lord Reginald pudiera flirtear tan descaradamente.

—Là! Yo le cuesto dinero, milord. Los otros juegos le hacen ganar dinero.

—Ya veo —dijo él, tocándole el zafiro, justo por encima de sus pechos. Nunca se habría atrevido a hacer un movimiento así con Dianthe Lovejoy—. Y entiendo que necesite el dinero. Sabe Dios que yo haría lo que fuera con tal de hacerla feliz.

Frunció el ceño y ella vio un destello de sospecha en sus ojos violetas. Le retiró el dedo del collar con el abanico y empezó a moverse.

—¿Está segura de que no nos conocíamos de antes, señorita Deauville? Esos ojos… Sé que he visto esos ojos en otra ocasión.

—Pues claro que nos conocíamos de antes, lord Lockwood. En el teatro.

Siguió subiendo las escaleras sin mirar atrás, y contuvo la respiración mientras rezaba por que Lockwood no recordara dónde había visto sus ojos.

En cuanto entró en el salón, Flora Dentón se separó de un grupo y fue a su encuentro.

—Gracias a Dios que has venido. Creo que ha averiguado algo espeluznante.

Dianthe la siguió al sofá, sin atreverse a albergar esperanzas. Una vez sentadas, Flora miró a su alrededor para asegurarse de que nadie podía oírlas. Dianthe le dio una palmadita en la mano para intentar tranquilizarla.

—¿Qué has averiguado, señorita Dentón?

—Elvina Gibson dijo que Nell tenía miedo de alguien.

¿Elvina Gibson? Ah, sí… La mujer morena que la había estado observando en el Blue Moon.

—¿Dijo a quién le tenía miedo? ¿O por qué?

—Dijo que Nell había oído una conversación sobre algo terrible. Pero antes de que Elvina pudiera preguntar más, Nell salió corriendo. Eso fue días antes de que la asesinaran.

Dianthe frunció el ceño, desconcertada.

—Debió de hablar con alguien entre tanto. Piensa, señorita Dentón. ¿Estás segura de que no te dijo nada?

Los ojos de Flora se llenaron de lágrimas.

—¿Crees que no me he hecho esa misma pregunta miles de veces? Nell no se guardaba los secretos. Es cierto que aquel día estaba muy misteriosa, pero no se comportaba como si tuviera miedo de alguien.

—¿Estaba misteriosa?

—Recuerdo que dijo que… se había enterado de algo que podría cambiar su vida, pero que debía tomar una decisión muy difícil. Era muy propio de Nell dramatizar tanto. Supuse que tendría algo que ver con una proposición de uno de sus caballeros, pero sigo sin estar segura.

Dianthe reflexionó sobre aquellas palabras, intentando pensar en una posible explicación. ¿Se había referido Nell a una proposición de matrimonio, una casa en el campo y una renta anual? ¿O quizá había descubierto algo por lo que mereciera la pena hacer chantaje, y su víctima la había matado antes de tener que pagarle nada? También podía ser un negocio o una inversión. Pero parecía más probable que hubiera estado refiriéndose a la ayuda que Afton le ofrecía.

«¡Oh, Nell! ¿Por qué no pudiste encontrarme antes?».

—¡Cielos! —susurró Flora—. Aquí vienen Munro y el señor Ramírez.

Dianthe levantó la cabeza y vio a Lewis Munro y a Juan Ramírez acercándose a ellas. ¿Qué tenía el señor Ramírez que le despertaba la curiosidad? Fuera lo que fuera, podía ver que Flora sentía lo mismo que ella y que la señorita Tucker.

—¿Cómo es posible? Las dos damas más hermosas de Thackery's hablando entre ellas en vez de con nosotros… —dijo Munro.

Flora sonrió y se abanicó, pero Dianthe observó el rostro del señor Ramírez. Su expresión era de curiosidad, pero ligeramente distante. Como si sólo estuviera observando, sin un verdadero interés en ella. Pero de repente desvió la atención hacia ella, y la intensidad de su mirada le dijo lo contrario.

Dianthe se levantó y, tomando la mano que le ofrecía el señor Munro, lo llevó a una mesa donde se jugaba al veintiuno.

—Ya sabe cómo a las bellas damas les gusta compartir confidencias, señor Munro. La señorita Dentón y yo nos estamos haciendo muy buenas amigas, ¿verdad, señorita Dentón?

Al no recibir respuesta, miró por encima del hombro. Flora estaba ruborizada y callada, y a Dianthe la sorprendió comprobar que incluso las cortesanas podían perder la cabeza por alguien. Estaba a punto de decir algo para introducir a los otros en la conversación con el señor Munro, cuando Flora respiró hondo e inclinó la cabeza a un lado, ofreciéndole una radiante sonrisa al señor Ramírez.

Un destello de lujuria carnal atravesó el rostro del señor Ramírez, y Dianthe descubrió en ese momento lo que significaba ser una cortesana y tener que ganarse la vida complaciendo a los hombres. Someterse a la voluntad de un desconocido en la intimidad… Era algo que sobrepasaba su imaginación. Cuando intentó pensar en ella misma con Munro o con el señor Ramírez se estremeció de asco… y experimentó una nueva oleada de compasión hacia las cortesanas.

El señor Munro le dio una palmadita en la mano.

—¿Tiene frío, señorita Deauville? ¿Quiere que vaya a por su abrigo o su chal?

—No, m'sieur. Ha debido de ser una corriente de aire, nada más.

—¿Ha venido con Morgan?

—Oui. Morgan es mi… mi…

—¿Se ha convertido en su amante?

—Oui —respondió, un poco avergonzada por no haberse atrevido a decirlo. Había aprendido lo suficiente para saber que una cortesana declararía algo así con orgullo.

—Ah, ¿es usted la mujer de Morgan? —preguntó el señor Ramírez con un brillo de interés en sus oscuros ojos.

—¿Lo conoce? —preguntó ella.

—Por su reputación —respondió él, y miró a Munro, quien carraspeó.

—Espero que no se ofenda si me permito hacerle una advertencia al respecto.

Dianthe lo miró a los ojos.

—¿Respecto a lord Geoffrey? Mais non! Por favor, no dude en hacérmela.

—Tenga mucho cuidado con él. Naturalmente usted ya conoce su reputación con las mujeres, pero ¿alguna de sus amigas le ha advertido que, bajo esa tranquila fachada, puede ser muy violento y agresivo?

—Oui? —preguntó ella. Había visto destellos de su temperamento, pero siempre controlados. ¿Qué podría pasar si se desataban?—. No, monsieur. Nadie me ha dicho nada de eso.

Munro esbozó una sonrisa ladina.

—No me refiero a un comportamiento agresivo bajo las sábanas. Pero es una imprudencia revelar los defectos de un hombre, sobre todo si es tan generoso como Morgan con el congé.

—Alors! ¿Qué es esto, una conspiración de silencio?

—Tal vez —dijo Munro con un suspiro, y le apretó la mano—. La discreción es el sello distintivo de las cortesanas, lo cual explica por qué las mujeres de Morgan no aparecen en público después de sufrir uno de sus ataques de ira.

Horrorizada, Dianthe se detuvo y se giró hacia Munro.

—¿Se refiere a… violencia física?

—Lamento decir que así ha sido en muchos casos. Y ahora, con Nell… bueno, ¿hace falta decir más?

Un escalofrío recorrió la columna de Dianthe. ¿Había sido lord Geoffrey el hombre del que hablaba Nell? Miró a Flora para confirmarlo, pero la señorita Dentón no le devolvió la mirada.

Que un hombre tan respetado como Lewis Munro pudiera creer algo así de Geoffrey Morgan era inquietante. Después de todo, había estado casado con la hermana de lord Geoffrey. Sin duda conocía detalles personales de su cuñado.

Capítulo Doce

Sentado frente a ella, Geoff observaba a la señorita Lovejoy mientras se preguntaba qué había cambiado desde que llegaran a Thackery's aquella noche. El trayecto de vuelta a casa prometía ser tan silencioso como el viaje a la casa de juego, aunque ahora la tensión era considerablemente mayor. ¿Estaría llegando a su fin su pequeña aventura como cortesana? Ojala fuera así.

Por su parte, había vuelto a perder. Cada vez que llevaba a Dianthe al garito sus pérdidas excedían sus ganancias. Su mente estaba más ocupada en el paradero y la seguridad de la señorita Lovejoy que en el juego. La cantidad de dinero perdida no hacía peligrar la fundación para atrapar a El-Daibul ni su propio estilo de vida, pero el asunto era inquietante.

La señorita Lovejoy suspiró y se removió en el asiento. El chal se deslizó por sus hombros, ofreciendo un atisbo de piel desnuda sobre el escote. Incluso a la tenue luz del carruaje, la imagen turbó a Geoff. El vestido y la tonalidad de azul la complementaban a la perfección. Geoff pensó con pesar que, si hubiera sido una cortesana de verdad, habría estado muy lejos de su alcance. No por falta de dinero para pagarle, sino por carecer de la posición social para conquistarla.

Ella se volvió hacia él y lo pilló observándola.

—¿Quería preguntarme algo, milord?

—Sólo me preguntaba si había hecho algún progreso en sus pesquisas.

Ella bajó la mirada al bolso que tenía en el regazo.

—Han empezado a dar frutos.

—¿Y bien?

—Creía que no le interesaban mis investigaciones —dijo ella, volviendo a levantar la mirada.

—Complázcame, si es tan amable.

—Muy bien. He averiguado que la señorita Brookes le dijo a Elvina Gibson que tenía miedo de alguien y que había oído algo espeluznante. Pero la señorita Gibson no sabía a quién había oído Nell ni por qué estaba tan asustada.

Geoff se inclinó hacia delante. Aquello sí que era interesante. ¿Por qué Elvina no le había contado nada de eso? Tendría que interrogarla.

—¿Dijo algo más?

—No. Poco después de esa conversación, Nell fue asesinada.

Geoff se echó hacia atrás en el asiento, asimilando la información.

—Pero la señorita Dentón dijo que Nell había dicho que acababa de enterarse de algo que podría cambiarle la vida —añadió Dianthe—, pero que tenía que tomar una decisión muy difícil. La señorita Dentón pensó que tal vez había recibido una proposición de un caballero, y se preguntó si Nell habría estado chantajeando a alguien.

¿Miedo? ¿Chantaje? La señorita Lovejoy tenía razón. Como mujer y como cortesana, había podido averiguar cosas que a él y a Harry Richardson se les habían escapado.

—¿Algo más?

Ella negó con la cabeza.

—Pero creo que buscaré a la señorita Gibson y le haré unas cuantas preguntas. Debe de haber algo importante de lo que no se haya dado cuenta.

La idea de que Dianthe se arriesgara estremeció a Geoff. Aunque ella le había dejado muy claro que no tenía derecho a entrometerse en sus asuntos, se sentía impelido a hacerlo. Pero, por el propio bien de Dianthe, no podía arriesgarse a responsabilizarse de ella.

Se cruzó de brazos e intentó sacarla de sus pensamientos.

—Estaba pensando en lo fácilmente que ha conseguido hacerse un sitio entre las cortesanas.

—Parece sorprendido.

—Lo estoy. Para una dama de tan altos principios morales como usted, debe de ser muy difícil relacionarse con las clases inferiores.

Un intenso rubor cubrió sus mejillas.

—¿Siempre me ha visto así, lord Geoffrey?

—Conmigo ha sido implacable, señorita Lovejoy.

—Eso es distinto.

—¿Cómo?

—Usted echó a perder su reputación. Pero las pobres almas que he conocido sólo intentan sobrevivir de la mejor manera que pueden. Y los hombres como usted se enorgullecen de aprovecharse de ellas.

Él sonrió.

—Para su información, le diré que siempre he dado más de lo que he tomado… de todos los modos posibles.

Ella ahogó un gemido ante su descaro y volvió la cabeza para ocultar su turbación.

Pero Geoff no podía dejar el tema así como así.

—Y si los hombres como yo no tomáramos lo que esas mujeres tienen para ofrecer… ¿cómo saldrían adelante? ¿No es nuestra obligación asegurarnos de que sus esfuerzos no sean en vano? ¿Cómo cree que serían sus vidas si los hombres como yo no nos aprovecháramos de sus servicios?

—No intente aparentar nobleza en… en…

Él se echó a reír.

—Entonces… ¿su continuo desprecio hacia mí se basa en mi afición por el juego y las cortesanas? ¿Pensaría mejor de mí si me dedicara a seducir a jóvenes doncellas? ¿A las flores más delicadas de la burguesía? Conozco a muchos hombres que hacen eso, y que a pesar de ello siguen paseándose libremente por los salones como si no hubieran traicionado la confianza de un padre.

—Creo que pensaría mejor de usted si controlara sus… sus impulsos.

Él se contuvo para no decirle cuánto había tenido que controlarse con ella.

—Hablando de impulsos, ¿debo prevenirla otra vez contra Lewis Munro?

—No se moleste. No me explico qué puede tener contra él, pero me sigue pareciendo todo un caballero.

—¿En serio? —preguntó él con ironía —. Seguramente esté matando el tiempo mientras espera a verla desprotegida y convertirla en su presa.

—¡Oh! ¡Es usted imposible! El pobre hombre sigue lamentando la muerte de su esposa y del niño que ella esperaba.

Una punzada glacial le traspasó la garganta.

¿Charlotte había estado embarazada? ¡Santo Dios! ¡Otra muerte en su conciencia!

—¿Dónde ha oído eso?

—Me lo dijo la señorita Dentón. El señor Munro está destrozado. Lo único que siento por él es compasión.

—La compasión es lo que la dejará vulnerable ante él. Ese bastardo se dedica a abusar de las mujeres, y tengo razones para creer que mató a mi hermana.

Ella lo miró con ojos muy abiertos.

—¡Eso es absurdo! ¡Es una infamia! Él me previno contra usted.

—¿Eso hizo? —preguntó Geoff, apoyando los antebrazos en los muslos—. Interesante. ¿Qué le ha contado exactamente?

—Que tiene un carácter violento, y que sus amantes no se dejan ver después de haber sufrido uno de sus ataques de ira. Insinuó que… usted abusa de las mujeres y me sugirió que tuviera mucho cuidado.

—¡Por Dios, señorita Lovejoy! La única mujer que me ha provocado hasta ese límite es usted, y aún no ha sufrido daño físico. Munro me acusa de cometer sus propios pecados.

Ella frunció el ceño mientras digería la información.

—Pero ¿por qué me contaría una mentira semejante, lord Geoffrey?

¿Le resultaría más fácil creer a Munro antes que a él? Aquella posibilidad dolía. La miró disgustado y ella parpadeó.

—¿Cree que quería hacerme desconfiar de usted y buscar su protección?

—¿Qué tiene que perder? Y si fuera lo bastante ingenua para creerlo, él lo consideraría una victoria personal. Destruyó a mi hermana, y la destruirá también a usted.

—Si tan seguro está de lo que dice, ¿por qué le permitió vivir? Si alguien matara a mi hermana, haría lo que fuera para que se hiciera justicia.

—Créame, he hecho todo lo posible por acusarlo, pero no había testigos. Dijo que se la encontró al pie de las escaleras, con el vestido desgarrado y enredado en el pie.

—Podría ser cierto —dijo Dianthe, dubitativa—. Un accidente y nada más.

Él negó con la cabeza.

—Charlotte era la elegancia personificada. Jamás habría salido de su habitación con un vestido desgarrado ni se habría tropezado en las escaleras.

—Pero…

—¡Maldita sea! ¿Por qué duda de todo lo que digo y sin embargo cree a un mentiroso como Munro? ¿Cuándo va a dejar de despreciarme?

—Lord Geoffrey, yo…

—Intenté protegerla, a ella, a Constance y a las otras. ¡Pero no fue suficiente! Nunca es suficiente.

—Protegerlas… —susurró, como si de repente hubiera comprendido algo.

Levantó la mano como si fuera a alargar el brazo hacia él, pero en ese momento el carruaje se detuvo frente a la casa de Salisbury Street. Geoff salió y la ayudó a bajar. Dejó que lo siguiera mientras entraba en la casa, y luego se marchó a los establos. No se atrevía a permanecer bajo el mismo techo que ella.

Al no ver a Harry en la taberna de Whitefriars, Geoff supo que lo encontraría en su burdel favorito.

Mientras la abadesa iba a sacarlo de la cama, Geoff esperó en un salón privado. Se sirvió un brandy de pésima calidad y se sentó frente a la pequeña chimenea.

Tal vez debería buscarse a una prostituta aprovechando que estaba allí. Sería una manera de sacarse a Dianthe Lovejoy de la cabeza. No podía dejar de pensar en ella.

Peor aún, estaba haciendo de ella una demi-vierge… una virgen a medias, intacta pero no del todo inexperta. Sí, la estaba convirtiendo en el sueño de todo hombre. Y a él ninguna prostituta podría satisfacerlo, cuando a la única mujer a la que deseaba era aquella joven orgullosa y testaruda que empezaba a descubrir su propia sexualidad. Sólo el poco honor que le quedaba le impedía tomarla. Lo poco que quedaba de su honor… y de su alma.

Geoff había hecho cosas horribles en su búsqueda de venganza. En su propósito de hacer pagar a El-Daibul por los incontables asesinatos cometidos y por las mujeres a las que había secuestrado y vendido, se había convertido en lo que ahora era. Y sólo le había servido para que ahora fuera incapaz de conseguir lo que más deseaba en la vida.

—Maldita sea —masculló.

—Lo mismo digo —exclamó sir Harry mientras entraba en el salón, metiéndose la camisa por dentro de los pantalones—. ¿Se puede saber qué demonios quieres? Te habría invitado a subir a la habitación, pero Bess dijo que me cobraría el doble —se echó a reír y se sirvió un vaso de brandy antes de sentarse junto a Geoff—. ¿Qué ocurre?

—Quiero que contrates a alguien para que investigue el pasado de Nell. Necesito saber quién fue realmente, de dónde procedía y qué estaba haciendo en Vauxhall Gardens esta noche.

—Demonios, Morgan. Fue tu amante el año pasado. ¿No conoces su pasado?

—Nunca hablamos del tema —gruñó él.

Harry volvió a reírse.

—Me imagino de qué otros temas hablasteis.

Geoff alzó una ceja para expresar su disgusto por el giro que estaba tomando la conversación.

—Muy bien —dijo Harry—. Contrataré al mejor detective de Bow Street. Pero ¿a qué se debe esta repentina curiosidad?

—No es tan repentina —murmuró Geoff. Había demasiados factores… La muerte de Nell, las semejanzas entre ella y la señorita Lovejoy, la tarjeta de la señorita Lovejoy encontrada en la habitación de Nell… Geoff era demasiado cínico como para creer en coincidencias. La muerte de Nell guardaba relación con la señorita Lovejoy o con la investigación de los secuestros, pero no con ambas cosas—. Creo que El-Daibul está detrás del asesinato de Nell. He oído que Nell creía haber descubierto la manera de cambiar de vida. Parece más un chantaje que un amante adinerado. Es posible que hubiera descubierto información sobre los secuestros y hubiera exigido un pago a cambio de su silencio.

Harry dejó de sonreír.

—Tienes razón. Después de todo, ¿dónde podría haber encontrado a un amante rico? Alguien lo habría sabido.

—También he averiguado que le dijo a Elvina Gibson que tenía miedo de alguien. El chantaje es un negocio muy arriesgado. Nell no sería la primera a la que mataran en vez de pagarle. Mañana interrogaré a Elvina sobre esto.

Harry soltó un resoplido y negó con la cabeza.

—¿No recibiste mi mensaje? Elvina ha muerto. La encontraron esta noche tras el Blue Moon. La habían acuchillado.

Geoff se tambaleó ligeramente.

—Tiene que ser obra de El-Daibul. Debe de tener un esbirro por los alrededores.

—Mmm. Si no recibiste mi mensaje sobre Elvina, tampoco sabes el resto.

—¿El-Daibul? ¿Lo hemos encontrado?

—No exactamente —dijo Harry. Apuró el brandy de un trago y respiró hondo—. No sabemos dónde está, pero parece que al fin ha venido a nosotros. Es posible que se encuentre en Inglaterra.

—¿Es posible? ¿No lo sabes con seguridad?

—Nuestra armada interceptó un barco en el canal, a poca distancia de la costa. Los marineros dijeron ser españoles, pero apostaría el sueldo de un año que son moros. Es demasiada coincidencia que un barco así se acerque a la costa inglesa justo cuando El-Daibul está desaparecido.

¡Al fin! Todos los planes, estratagemas y trampas que Geoff había preparado durante años empezaban a dar resultados. Un arrebato de excitación le recorrió las venas. No había podido atrapar a El-Daibul en Argel ni en Tánger, pero había conseguido atraerlo a Inglaterra.

—¿Dónde está el barco?

—Está siendo remolcado hasta Dover, con la tripulación encerrada. ¿Quieres que vaya a interrogarlos?

—No es que no confíe en ti, Harry, pero quiero ser yo quien acabe con todo esto. Sé las preguntas que debo hacer. Sabré si están mintiendo y cómo sacarles la verdad.

—Que Dios se apiade de ellos. ¿Cuándo nos vamos?

—Por la mañana. Descansa un poco. Será un largo viaje. Nos reuniremos en el White Lion al amanecer.

—Apenas quedan seis horas para que amanezca.

—No tienes que venir, Harry.

—Allí estaré.

Harry era un buen amigo. Geoff le dio una palmada en el hombro de camino hacia la puerta. Ahora podía irse tranquilo a casa, pues hacía rato que Dianthe estaría durmiendo plácidamente en su cama.

Dianthe saludó a su imagen en el espejo. Era una sensación muy curiosa ver cómo la espada casi se había convertido en una parte de ella, como una extensión del brazo derecho. Ahora comprendía lo necesarios que eran los espejos. Observando su figura podía ver sus debilidades y pensar cómo cubrirlas.

No le gustaban sus debilidades. Odiaba equivocarse. Y se había equivocado estrepitosamente en… bueno, en casi todo. Y lo peor era que Geoffrey Morgan tenía razón.

Era una esnob. No en el sentido tradicional, sino en un modo mucho más dañino. Un modo que le había permitido engañarse a sí misma. Nunca se había considerado mejor que los demás, pero sí se había basado en los rumores o la apariencia externa para criticar a una persona y valorar su integridad. ¿Cómo había podido ser tan superficial, sin molestarse nunca en mirar bajo la superficie?

Siempre había estado muy protegida, a pesar de los apuros de su familia. Se habían aferrado tenazmente a su dignidad. De algún modo, ella había creído que todo el mundo tomaba las decisiones que quería. Pero ahora, al pensar en su prima y en Flora Dentón, se daba cuenta de que se habían convertido en cortesanas porque no les había quedado otra alternativa. Y ella misma estaba a un paso de tener el mismo destino. La misma sociedad que la había encumbrado por su belleza y elegancia, ahora la despreciaba basándose en las habladurías y en un desafortunado incidente. La rueda de la fortuna giraba inexorablemente, y ahora estaba pagando el precio por su ignorancia. Practicó los ejercicios una y otra vez, pensando lo injusta que había sido al creer al señor Munro por encima de lord Geoffrey. Geoffrey Morgan siempre había sido bueno con ella. Y muy paciente con sus insultos. La había acogido cuando la encontró desamparada en la calle, y le había salvado la vida en Curzon Street. Y, hasta donde ella sabía, nunca le había mentido.

Entonces, ¿por qué no lo había creído hasta que le oyó aquellas fatídicas palabras?

«Intenté protegerla, a ella, a Constance y a las otras. ¡Pero no fue suficiente! Nunca es suficiente».

No era extraño que no quisiera hacerse responsable de ella. Ni que hubiera insistido en que recibiera clases de esgrima. Bueno, al menos podría hacer que se sintiera orgulloso en eso. La mejor manera de compensarlo era no añadirle más peso a su carga. Y, tal vez, ver si podía averiguar la verdad sobre la muerte de Charlotte.

Geoff entró en su despacho por la puerta del jardín y dejó la llave sobre el escritorio. Aún seguía tenso e incómodo por su discusión con la señorita Lovejoy, y pensó que un poco de ejercicio físico lo ayudaría a relajarse.

En la puerta del salón de baile se detuvo y permaneció oculto en las sombras. La señorita Lovejoy, vestida con pantalones y camisa, estaba ejecutando varios movimientos con la espada ante el espejo. Prescott debía de haberle enseñado el método de mejorar su forma.

Se había atado el cabello en lo alto de la cabeza con una cinta verde, y Geoff se quedó asombrado de lo distinta que parecía sin la peluca negra. Como Lizette, era exótica y seductora, pero como Dianthe, era sencilla e inocente.

Y, que Dios lo ayudara, él las deseaba a ambas.

Ella lanzó una estocada hacia el espejo. Los pantalones se le estiraron sobre los muslos y los glúteos, de un modo que no dejaba lugar a la imaginación. Al retroceder y girar los hombros, los pechos se le adivinaron contra la camisa. Geoff apretó los dientes y se dispuso a marcharse, pero se detuvo al oírla suspirar.

—¡Eres una idiota! ¿Cómo vas a deshacer este nudo?

¿Qué nudo?, se preguntó Geoff. Volvió a mirar hacia el salón de baile y la vio hablando con su reflejo.

Ella sintió su presencia y se giró para mirarlo. Él esperó que lo acusara de estar espiándola, pero lo único que hizo fue sonreírle. Se le presentaba una oportunidad para empezar a deshacer aquel intrincado nudo.

—Lord Geoffrey —lo saludó, haciendo una reverencia—. ¿Le he dado las gracias por las clases de esgrima? Las encuentro muy útiles, sobre todo cuando no puedo dormir.

Él esbozó una cauta sonrisa.

—Normalmente vengo aquí antes de irme a la cama.

—¿Debo marcharme? —preguntó ella.

—Creo que necesita practicar más que yo.

—Venga, entonces. Enséñeme lo que sabe, milord. Podría beneficiarme de su… instrucción.

—¿Está sugiriendo un duelo?

—Oh, entiendo… Está falto de práctica y no se atreve.

Geoff sonrió. Se quitó la chaqueta y el chaleco y, tras dejarlos sobre la silla, fue a ver las armas. Miró el florete de ella y eligió uno semejante para él mismo.

Ella también sonrió y movió la espada en un gesto desafiante. Se movió hasta el centro de la sala y esperó que se acercara.

—¿Prefiere que usemos espadas embotadas? —le preguntó él, pero ella negó con la cabeza.

—No las he usado desde mi segunda lección. El Señor Prescott dice que hay que practicar siempre como si tu vida dependiera de ello.

—Muy bien. Pero al menos déjeme asegurar el extremo con un botón…

—No es necesario. Confío en usted.

Él la observó un momento.

—Usted está usando un botón.

—No confío en mí.

Geoff se echó a reír y se colocó delante de ella, en el centro de un gran círculo dibujado con tiza en el suelo de mármol.

—¿El señor Prescott le ha enseñado el método español del Círculo misterioso?

—Dice que es el camino más rápido a la perfección.

Geoff asintió y estiró los brazos sobre su cabeza para relajar los músculos. Se puso en guardia y asintió para indicar que estaba preparado.

—Veney? ¿Un asalto a tres? Veamos para lo que ha servido mi dinero.

Ella sonrió y asintió. Cruzaron las espadas y presionó rápidamente el botón contra el corazón de Geoff.

—Tocado —dijo, y retrocedió para hacer una reverencia, sabiendo que lo había pillado desprevenido.

Él se echó a reír y extendió los brazos. —Muy bien, señorita Lovejoy. Estaré más alerta la próxima vez.

Ella blandió la hoja al costado.

—No me subestime, lord Morgan.

—¿Qué ha pasado con «lord Geoffrey»?

Ella se encogió de hombros mientras lo rodeaba.

—Es usted quien insiste en las formalidades. ¿Acaso no le permití llamarme por mi nombre de pila? Creo que prefiere guardar las formas para mantener las distancias entre nosotros. Usted elige.

Volvieron a cruzar las espadas y esa vez Geoff estuvo preparado. Detuvo sus estocadas y consiguió alcanzarla en el brazo.

—Tocada —dijo.

—Sí—afirmó ella, retrocediendo.

—Debo decir… Dianthe, que estás superando mis expectativas.

A Dianthe le encantó oírle pronunciar su nombre… de una forma tranquila y reposada, con una pizca de suavidad.

El siguiente asalto la obligó a prestar más atención. Consiguió resistir durante casi tres minutos antes de que él la alcanzara. Le hizo una reverencia y él sonrió.

—¿Te parece que es suficiente práctica, Dianthe? ¿Estás preparada para un duelo de verdad?

Dianthe asintió y se apartó de los ojos los mechones que se le habían soltado de la cinta.

—A cinco —dijo—. En garde, Geoffrey.

Él curvó los labios en una sonrisa deliciosa mientras levantaba la espada. Obviamente estaba complacido de que hubiera usado su nombre.

Tras un enérgico intercambio de golpes y estocadas, Geoffrey hizo una finta y, antes de que ella pudiera girarse para encararlo, sintió un tirón en lo alto de la cabeza. El pelo le cayó sobre los hombros y al darse la vuelta vio su cinta verde colgando del florete de Geoffrey.

Le dedicó una sonrisa de admiración por la maestría de su técnica. Le gustaba aquella faceta juguetona de él.

De nuevo cruzaron las espadas y se lanzaron al siguiente asalto. Dianthe se concentró en el ritmo de Geoffrey y empezó a anticiparse a sus movimientos, complacida al ver la expresión de sorpresa y aprobación en su rostro. Hizo una finta a la izquierda y, deslizando el florete bajo el suyo, le alcanzó la base del cuello y se acercó a su pecho para impedirle realizar una apertura.

—Tocado —jadeó.

Él se quedó de piedra, reacio a arriesgarse y resultar herido, pero le clavó una mirada llena de orgullo.

—Sí —admitió.

Pero Dianthe no se retiró, sino que sonrió y deslizó el botón por el lateral del cuello hasta su corbata. Con mucho cuidado presionó la punta entre la piel y la tela, haciéndolo estremecerse.

—Oh, no, Geoffrey… No respires aún. Nunca había hecho esto —dijo, y con un suave movimiento hacía arriba, y evitando el lóbulo de la oreja por escasos centímetros, cortó los pliegues de seda con el borde de la espada y la corbata cayó hecha pedazos al suelo de mármol.

Entonces notó cómo una ligera convulsión sacudía el pecho de Geoffrey y se dio cuenta de que intentaba contener la risa. Sonrió y se retiró.

—Uno a uno —reconoció él. La saludó con el florete y volvió a ponerse en guardia.

En el siguiente asalto Dianthe pudo comprobar que Geoffrey sólo había estado divirtiéndose con ella, pues cuando él se lanzó al ataque lo único que pudo hacer fue parar sus estocadas, sin espacio ni ocasión para contraatacar.

Geoffrey lanzó una estocada veloz como un rayo al tiempo que extendía la mano izquierda hacia ella para impedir que avanzara. De ese modo, la punta del florete apenas le rozó la piel del cuello. Muy lentamente fue bajando la espada, haciendo saltar los botones de la camisa uno a uno. La prenda se abrió, pero no cayó al estar firmemente sujeta en el interior de los pantalones.

Un intenso calor la invadió, pero resistió el impulso de bajar la mirada para comprobar si aún seguía decente. En vez de eso, miró a Geoffrey a los ojos. Él la miraba con reservas, como si estuviera esperando alguna reacción de ella. Teniendo en cuenta cómo había sido su relación hasta el momento, debía de estar esperando una explosión de ira o indignación. Pero Dianthe recordó el discurso de la señorita Osgood sobre el poder femenino y se pasó la lengua por los labios al tiempo que sonreía. Vio un brillo fugaz en sus ojos y supo que se había apuntado un tanto.

—¿Y bien? —le preguntó, recordándole que estaban en un duelo.

—Tocada —murmuró él con una voz cargada de emoción.

—Sí —respondió ella. Iba a besarla. Se estaba inclinando hacia ella, inclinando ligeramente la cabeza hacia su boca. Levantó el mentón para recibirlo a mitad de camino.

Entonces él parpadeó, sacudió la cabeza como si hubiera recordado dónde estaba y retrocedió para ponerse en guardia.

¡Maldición! Dianthe lo deseaba más que él a ella. Desde la noche que llegó a Salisbury Street, había reprimido sus sentimientos y había intentando mantener la distancia entre ellos, temiendo el daño que podría hacerle a su reputación y a sus perspectivas de matrimonio una relación prohibida con Geoffrey Morgan. Su único deseo había sido encontrar al asesino de Nell y recuperar su lugar en la sociedad.

Ahora ya no le importaba la sociedad. La reputación y las posibilidades de matrimonio no eran nada comparadas con un momento en brazos de Morgan.

Intentando olvidar su camisa abierta, levantó el florete y se desplazó a la izquierda. Geoffrey la siguió, manteniéndose a su ritmo. Después de intercambiar unos cuantos golpes, ella tomó la iniciativa y consiguió tocarle el ombligo con el botón de su florete. Él separó los brazos en un gesto de rendición.

Pero en vez de conformarse con aquel tanto, Dianthe bajó el florete y le cortó los cordones del pantalón. Geoffrey apenas se atrevió a respirar, y ella usó el botón para sacarle los faldones de la camisa de la cintura. Sólo entonces retrocedió.

—Tocado, Geoffrey.

Él se aclaró la garganta.

—Sí. El siguiente asalto es el definitivo —dijo, apuntando con la espada hacia el suelo.

Ella retomó la posición y se concentró en su rostro, buscando un parpadeo, una desviación de su mirada, cualquier cosa que delatara su intención de atacar.

Concentración. Calma. Distanciamiento… Pero al final nada de eso sirvió. Tras un momento de enervante inmovilidad, Geoffrey atacó y con el extremo desprotegido de su florete le cortó las cintas de la cintura. Enseguida volvió a ponerse en guardia, veloz y ágil como una pantera, dejando claro que el asalto no finalizaba ahí.

Ella paró una estocada, pero él deslizó el florete a lo largo del suyo mientras continuaba avanzando, haciéndole levantar el brazo hasta que sus empuñaduras chocaron. Entonces presionó el pecho contra el suyo y le agarró la muñeca derecha, dejándola indefensa.

—Se me ocurre una manera más rápida de hacer esto, Dianthe —murmuró.

¿Estaba esperando que se amedrentara? Era ella quien lo había invitado a un duelo. Pero ¿podría llegar hasta el final? Sólo había un modo de averiguarlo. Se puso de puntillas y llevó los labios hacia los suyos, esperando.

Geoffrey gruñó y, tras soltarle la muñeca y bajar la espada, la apretó firmemente contra su pecho e intensificó el beso. A Dianthe se le deslizó el florete de la mano y cayó al suelo mientras ella le rodeaba el cuello con los brazos. El calor de su boca, la avidez de su lengua, las caricias de sus manos en la espalda la llevaron a un estado de agitación febril.

Jadeante y ardiendo de deseo, se apretó aún más contra él para sentir su cuerpo. Todo el rechazo y resistencia de los días anteriores fueron barridos por aquel anhelo incontenible. Quería más. Necesitaba más.

Capítulo Trece

Un profundo estremecimiento recorrió a Geoffrey, que aflojó los brazos con los que la sujetaba.

—Dianthe —susurró—. Dianthe… Temía que esto ocurriera si alguna vez pronunciaba tu nombre.

Tenía razón. Sin las defensas que brindaban los formalismos, todas las murallas erigidas se derrumbaban sin remedio. Pero a ella no le importaba. Quería perderse en el deseo salvaje que él despertaba en ella.

—No soy uno de esos petimetres a los que conoces —le advirtió él—. No puedes jugar conmigo y esperar que me lo tome bien. Ni tampoco puedes esperar nobleza de mí, Dianthe. Sabes que soy un libertino. Sé que he hecho cosas malas, pero no me importa.

Ella cerró los ojos y respiró hondo.

—Sea lo que sea, no me parece que esto sea algo malo.

Él le entrelazó los dedos en el pelo y le hizo acercar la boca a la suya.

—Eres una imprudente por tentarme de esta manera, Dianthe —le susurró contra sus labios.

—Puede que yo también sea una libertina —dijo ella con una sonrisa.

Él la levantó en sus brazos y la subió por las escaleras, hacia la habitación de Dianthe. Giles y Hanson jamás se atreverían a abrir esa puerta sin permiso. Geoffrey cerró la puerta tras ellos y la dejó en el suelo, a los pies de la cama.

Le sacó la camisa de los pantalones. Si ningún botón que la retuviera, la prenda se abrió por completo y él se la retiró de los hombros. ¡Que Dios lo ayudara! Dianthe no llevaba corsé. Ni blusa. Sólo unos rizos dorados que se derramaban sobre sus pechos y se rizaban alrededor de sus endurecidos pezones. Tenía unos pechos perfectos para su esbelta figura, firmes y proporcionados, y a Geoff le tembló la mano al tomar uno de ellos e inclinarse para atrapar la punta con los dientes.

—Precioso… —murmuró con un suspiro.

Dianthe soltó un gemido ahogado e intentó cubrirse con las manos.

—¡Geoffrey! No puedo…

—Yo sí puedo —dijo él—. Tú no tienes que hacer nada.

Ella dejó caer las manos, rindiéndose con un débil gemido. ¡Cielos! Era tan ingenua e inocente… Todo lo que él había esperado, pero mucho más de lo que merecía. Se quitó frenéticamente la camisa, desesperado por sentir el calor de su piel contra la suya. Ella lo acarició con unos dedos suaves como plumas, provocándolo y excitándolo, aunque Geoff dudaba que supiera lo que estaba consiguiendo con sus caricias.

Le rodeó la cintura con las manos y le bajó los pantalones y la ropa interior sobre la suave curva de sus caderas, los muslos y las pantorrillas. Gracias a Dios aún no habían llegado las botas Hessian que había encargado para ella, por lo que sólo tuvo que arrodillarse para quitarle los zapatos de hebilla.

—Geoffrey —lo llamó ella con un suspiro, poniéndole una mano en la cabeza para guardar el equilibrio mientras él terminaba de quitarse el pantalón. Un rubor virginal le cubría todo el cuerpo, y Geoff no podía imaginarse lo que debía de estar pensando. Rezó por que el miedo no la dominara.

—No te haré daño, Dianthe —le prometió, besándola en el vientre—. Si no confías en nada más, confía al menos en esto.

Ella emitió un gemido gutural y se le puso la carne de gallina.

—Nada de esto me hará daño, Geoffrey. Pero es tan… atrevido.

Si seguía pronunciando su nombre así, Geoff acabaría perdiendo el poco autocontrol que aún le quedaba.

—Eres perfecta —le susurró, y descendió un poco más para besarle el triángulo de vello púbico, deleitándose con su fragancia y sabor.

Las mujeres eran criaturas exóticas a las que había que cuidar, respetar y apreciar. Para él, hacer el amor no era un simple acto de copulación. Ni una carrera frenética hacia el orgasmo. No. Era un viaje en común en el que se compartían descubrimientos, experiencias y placeres. Y con Dianthe era mucho más. Todos sus sentidos estaban afinados, pendientes de los suyos. Estaba viviendo el acto a través de ella. Perdido en su esencia, incapaz de resistirse a su más ínfimo deseo femenino, se dejó guiar por sus gemidos, suspiros y jadeos.

Le sujetó con firmeza las caderas mientras profundizaba el beso, descendiendo un poco más. Pero entonces ella se balanceó y él supo que sus rodillas estaban a punto de ceder, de modo que se levantó rápidamente y la hizo tumbarse de espaldas sobre la colcha aterciopelada. Los ojos de Dianthe habían adquirido el matiz azulado de la medianoche, y sus mejillas estaban encendidas de pasión. Era una Venus emergiendo del mar, y entregándose a él.

Se quitó las botas con la punta de los pies y se deshizo de los pantalones. Finalmente desnudo, se unió a Dianthe en la cama. Tenía que ir despacio y asegurarse de que ella estaba preparada, de que no le quedaba ningún rastro de reticencia ni recato. Tenía que saber que era a él a quien deseaba y que aquello no era simplemente un momento de locura.

Le mordisqueó el lóbulo de la oreja y la besó en el cuello. Olía a almizcle y azucena, y emitió un sonido a medias entre un gemido y un suspiro.

—Sss —susurró él—. Tranquila, Dianthe. Tengo planes para ti. Cosas que he soñado hacerte desde que te conocí. No hables. No pienses. Limítate a sentir. Y confía en mí. No voy a hacerte daño.

Ella se recostó contra los almohadones y Geoff se sintió invadido por un arrebato posesivo. Lo asaltó el repentino deseo de marcarla con su sello. Llevó la boca hasta la hendidura de la clavícula y la besó allí, succionando suavemente la piel. El dulce gemido de Dianthe le hizo levantar la cabeza y mirarla.

Sus largas pestañas se batían contra las acaloradas mejillas, y sus dientes mordían el labio inferior como si estuviera sofocando un grito. Estaba perdida en un mundo de tórridas sensaciones, y sólo era consciente de lo que él le hacía. El contorno de la marca que le había dejado en la clavícula se difuminó en la piel ardiente, y Geoff sonrió de satisfacción antes de seguir descendiendo.

Sus pechos, turgentes y coronados por los pezones rosados, eran como frutos maduros esperando a ser devorados. Y Geoff los saboreó a conciencia con sus labios y lengua hasta que los suspiros de Dianthe se transformaron en profundos jadeos. No podía dejar de probarlos. Eran demasiado sensibles, demasiado suculentos. Pero la pasión de Dianthe crecía de modo imparable y no tardaría en exigir más, así que Geoff siguió besándola en su camino descendente, incrementando la presión al tiempo que deslizaba la mano hacia abajo, en busca de la pequeña fuente de sensaciones a cuyas puertas se había quedado un minuto antes.

Un ligero roce con la yema del pulgar hizo que Dianthe se deshiciera en jadeos temblorosos y que se aferrara fuertemente a sus hombros, clavándole las uñas en la carne. Ahora era ella quien le había dejado su marca. Su reacción había sido la que Geoff había deseado y esperado.

Cuando Dianthe recuperó el aliento y sus temblores cesaron, Geoff descendió con la mano y encontró la entrada a su interior. Ah, dulzura celestial… Estaba húmeda, ardiente y preparada. La tentó con un dedo y ella se estremeció de miedo.

Geoff apretó la mandíbula y se valió de toda la resistencia que pudo reunir. Aquélla era la iniciación de Dianthe. Su actitud hacia las artes de la seducción dependía de lo que él hiciera esa noche, por lo que no podía precipitarse y arriesgarse a perder su confianza. No podía. Dianthe había llegado a ser demasiado importante para él. Aquél era su regalo para ella… el descubrimiento de su sensualidad.

Retiró el dedo y volvió a introducirlo, iniciando un movimiento rítmico. Instintivamente, ella levantó una rodilla para facilitarle el acceso y comenzó a seguir el ritmo de sus caricias. Era Afrodita, Venus, Diana… Estaba hecha para hacer el amor.

La respiración de Dianthe se hizo más rápida y agitada a medida que se acercaba al climax. La explosión fue repentina y demoledora. Dianthe se convulsionó y arqueó, aferrando la colcha con los puños y gritando con todas sus fuerzas.

—¡Geoffrey! ¡Sí! ¡Sí, sí…!

Al sentir cómo sus músculos internos se contraían en torno a sus dedos, un deseo salvaje invadió a Geoff, amenazando con echarlo todo a perder por la imperiosa necesidad de hundirse en ella y encontrar su propia satisfacción. Nunca había experimentado una pasión tan intensa. Ni era probable que volviera a experimentarla alguna vez.

Se movió hacia delante y estrechó a Dianthe entre sus brazos, acariciándole la espalda y apartándole el pelo de los ojos para besarle las lágrimas mientras le susurraba palabras tiernas y cariñosas. Ella se abrazó a él y su respiración se fue sosegando hasta que finalmente se quedó dormida. Y eso fue todo.

Los pocos escrúpulos que le quedaban le habían impedido arrebatarle la virginidad. Su orgullo no se lo permitía. Pero no volvería a acostarse con ella sin tomarla por completo. Su cordura dependía de ello.

—¿Se han perdido… todos, señorita? —preguntó Giles, mirando con el ceño fruncido la camisa que sostenía Dianthe en la mano.

—No, no se han perdido. Se… se han caído —respondió ella. Aún sentía una deliciosa pereza por la noche anterior, y su cabeza no se había despejado del todo—. Tengo que volver a coserlos. Por favor, transmítale mis excusas al señor Prescott y dígale que estaré preparada para nuestra clase de mañana.

—Entiendo —murmuró Giles, pero era evidente que no entendía nada.

Temiendo ponerse colorada, Dianthe intentó pensar en cualquier cosa que no fuera la noche anterior. Seguramente Giles sospecharía algo, si no lo sospechaba ya.

Miró el reloj de bronce dorado que había en el pequeño aparador de la sala de estar.

—Pero sí veré a la señorita Osgood cuando llegue. No se moleste en anunciarla y déjela pasar.

—Sí, señorita —respondió Giles, y recogió la bandeja del almuerzo para marcharse.

Dianthe carraspeó antes de que llegara a la puerta.

—Oh, Giles… ¿Ha visto hoy a lord Geoffrey?

—Sí, señorita.

¡Maldito fuera aquel hombre tan serio y taciturno! ¿Alguna vez contaría algo sin que se lo preguntaran?

—¿Está en casa?

—No, señorita.

—¿Dijo cuándo volvería?

—No hasta mañana por la noche, señorita.

—¿Se ha marchado de la ciudad? —preguntó ella, temiendo que se hubiera arrepentido de lo sucedido la noche anterior.

—Se marchó al amanecer, señorita —respondió Giles con un suspiro, como si se hubiera dado cuenta de que tendría que dar más explicaciones si no quería quedarse allí todo el día—. Dijo que se iba por negocios.

¿Sería cierto, o simplemente trataba de evitarla? Dianthe bajó la mirada a la camisa de esgrima y oyó la puerta al cerrarse. Se puso a coser la camisa mientras intentaba contener el aluvión de pensamientos que se arremolinaban en su cabeza.

Al despertar se había encontrado sola bajo la colcha de terciopelo. Se había criado en el campo y se había pasado veinte años observando a los animales, y sabía lo suficiente del apareamiento para saber que aún era virgen. A pesar de todas las cosas increíbles que le había hecho la noche anterior, Geoffrey Morgan había respetado su virginidad.

¿Había sido tan terrible para hacerlo huir? ¿Se estaba riendo de ella? ¿Se había quedado horrorizado por su inexperiencia? ¿Tanto que ni siquiera podía verla?

Debería haberlo sabido. Las vírgenes eran una novedad, pero no merecían la pena. Para un hombre era mucho más tentador probar con una mujer experimentada. Con una virgen no tardaba en aburrirse.

Dejó la camisa y se acercó al espejo del aparador. Aparentemente seguía igual que siempre, pero su nuevo ojo crítico podía ver mucho más. Se fijó en el ceño remilgado y en el mentón ligeramente alzado. Una estudiada compostura para ocultar todo lo que se agitaba bajo la superficie… Una apariencia agradable para gustar entre la alta burguesía, pero nada que sugiriese afecto o calor. Una dama altiva, arrogante y desdeñosa, según la opinión que tenía Geoffrey de ella.

Pero cuando había sido Lizette, había adoptado una personalidad mucho más sugerente. Había intentado mostrarse abierta y sociable porque necesitaba inspirar confianza. Y los hombres atractivos y poderosos como Lockwood, quienes nunca se habían fijado en ella en los bailes y eventos sociales, se sentían atraídos por su nuevo aspecto. Se sentían inspirados para flirtear con ella e incluso se atrevían a hacerle sugerencias.

En su cabeza resonaron las palabras de Geoffrey cuando ella le había preguntado por qué los hombres encontraban atractivas a las cortesanas. «La libertad para ser ellos mismos. Para relajarse, para disfrutar de la paz aunque sólo sea por un momento. Un placer indescriptible. Una satisfacción sin sentimiento de culpa. La aceptación sin críticas. El cálido refugio en un mundo frío y hostil».

Ahora lo comprendía. Una mujer decente, aunque fuera una esposa, no habría permitido las libertades que ella le había concedido a Geoffrey la noche anterior. Y nunca era algo recíproco. ¿Era eso lo que él quería de las mujeres? ¿De ella?

La puerta de la sala de estar se abrió y entró la señorita Osgood.

—Bonjour, señorita Deauville —la saludó mientras se quitaba el sombrero y los guantes—. El señor Giles me ha dicho que me estaba esperando.

Dianthe se apartó del espejo, aún sumida en sus divagaciones.

—Señorita Osgood, tengo que aprender todo lo que pueda enseñarme, y ha de ser lo más rápido posible.

—¡Cielos! Creía que tenía muchos reparos en aprender.

—Ya no. Quiero saberlo todo.

La señorita Osgood se echó a reír y se sentó en el sofá, frente al sillón de Dianthe.

—Tal vez debería decirme lo que más le apetece saber, y empezaremos desde ahí.

Dianthe se sentó, respiró hondo y entrelazó las manos en el regazo.

—Me gustaría saber cómo hacer que un hombre se vuelva loco de deseo.

—Algo de eso ya sabe —le dijo la señorita Osgood con una ceja arqueada—. Ha cautivado la atención de lord Geoffrey.

—Me temo que eso fue… accidental. Las circunstancias nos juntaron y… ocurrió. Creo que ambos estamos igual de sorprendidos.

—Lord Geoffrey no se la llevaría a su cama sólo porque usted le pareciera oportuna. Pero, por lo que dice, debo asumir que no la cortejó ni intentó seducirla.

Dianthe bajó la mirada a las manos.

—No. Creo que fue algo involuntario. Si él me viera como a una mujer deseable, ¿por qué la contrató a usted para que me instruyera?

—Querida —dijo la señorita Osgood, inclinándose hacia delante para tocar la marca que tenía Dianthe en la clavícula—, esto me parece muy voluntario. Él le hizo esa marca para que los demás supieran que ahora le pertenece. Y me contrató para instruirla por lo que se espera de una mujer en su situación. No malgastaría su dinero en este tipo de lecciones si no fuera su intención quedarse un tiempo con usted.

Dianthe miró a la señorita Osgood a los ojos.

—Un desafortunado incidente ha… ha echado a perder mis perspectivas sociales. Me temo que no sé más de lo que sabría cualquier joven con un trasfondo similar al mío. Es decir, nada de nada.

La señorita Osgood volvió a reírse con tanta fuerza que tuvo que secarse las lágrimas con su pañuelo.

—¡Oh, esto es increíble! ¡Geoffrey Morgan se siente atraído por una debutante! Bueno, no me extraña que sepa usted tan poco. Pero ¿conoce a alguien que haya sido acusado de «ir muy rápido»? —le preguntó. Dianthe respondió asintiendo—. Bien, porque eso es lo que pretendo enseñarle. A ir rápido.

—¿Los hombres encuentran eso atractivo?

—Mucho, porque él no tiene ninguna intención de casarse con usted. Tiene que aprender a igualar la balanza. Debe valorarse a sí misma o un hombre no lo hará por usted. Debe hacer promesas con los ojos y el cuerpo, pero negar la recompensa hasta no haber llegado a un acuerdo satisfactorio. Entonces, y sólo entonces, podrá hacer que un hombre se vuelva loco de deseo.

—¡Sí! ¿Y cómo lo haré?

—Olvídese de sus antiguas nociones sobre lo que considera un comportamiento aceptable. Tiene que aprender a usar sus atributos sin la menor vergüenza. Los hombres son muy fáciles de complacer. Sólo quieren ser aceptados y que se los anime a buscar su propio placer. Hay que alentarlos, señorita Deauville. Piense en ello. Si se muestra dispuesta, la adorarán. Y si puede tomar la iniciativa, mucho mejor… Vamos —la apremió, agarrándola de la mano y llevándola ante el espejo—. Contemple a esa mujer.

Dianthe sólo vio lo que siempre veía. Temía carecer de las sutilezas de las que hablaba la señorita Osgood.

—Tiene el mentón demasiado alto. Tiene que agachar un poco la cabeza, de modo que no parezca altiva ni inaccesible.

Dianthe obedeció, pero la señorita Osgood le levantó ligeramente la barbilla con el dedo.

—No tan bajo, o parecerá una tímida colegiala. Tiene que mirar a los ojos, directamente, como si mirase a un igual. Una mirada sincera. Sin miedo. Segura de sí misma.

Ah, sí. Dianthe podía ver la diferencia en el espejo.

—Y ahora, humedézcase los labios y esboce una pequeña sonrisa. Diga «soy la mujer más deseable del mundo. Si quiero, puedo darle a un hombre más placer del que pueda soportar». Y «puedo complacer a un hombre en la cama mejor que nadie».

Dianthe carraspeó.

—¿Lo dice en serio?

—Naturalmente. Y tiene que decirlo como si se lo creyera. Tiene que repetírselo cada vez que conozca a un hombre. Le garantizo que si lo hace los hombres la seguirán a donde vaya. Y lord Geoffrey será su más devoto sirviente.

Dianthe no estaba tan segura, pero aun así se dedicó una pequeña sonrisa en el espejo y se humedeció los labios.

—Soy la mujer más deseable en esta habitación. Puedo darle a un hombre más placer del que pueda soportar. Soy Venus, Afrodita y Atenea. Soy el deseo de todos los hombres.

—¡Muy bien! Repítaselo cada vez que pase ante un espejo hasta que se lo crea de modo natural. Y ahora, señorita Deauville, creo que debería enseñarle un poco acerca de la psicología masculina. Le he traído algunos esquemas. Mañana nos ocuparemos de la técnica.

Dianthe se bajó del carruaje frente a Thackery's y se alisó el vestido verde esmeralda, la última entrega de la tienda de madame LaFehr. Había seguido el consejo de la señorita Osgood y no lucía ninguna joya que pudiera desviar la atención de sus pechos. La señorita Osgood los había descrito como «adecuados y realmente bonitos». Pero tal ostentación de carne la hacía sentirse bastante… inadecuada. Apenas un centímetro de encaje negro ocultaba sus aureolas.

Consciente de que estaba sola y desprotegida, desplegó su abanico y lo sostuvo frente a sus pechos, como si hiciera mucho calor, a pesar de que la noche era fría. El portero ya la conocía y se limitó a asentir y abrirle la puerta. Dianthe no se detuvo en el salón principal, sino que subió rápidamente las escaleras hasta el entresuelo, donde sabía que encontraría a las cortesanas.

Nada más entrar, la señorita Tucker la vio y se separó de un grupo de hombres bastante ruidosos.

—¿Se ha enterado?

—Acabo de llegar —respondió Dianthe—. ¿Qué ha pasado?

—¡Elvina Gibson ha sido asesinada!

Dianthe se quedó helada. ¿Qué horribles fuerzas operaban en el mundo de las cortesanas? ¿Cómo era posible que dos mujeres hubieran sido asesinadas con sólo unas semanas de diferencia? No podía ser una coincidencia. ¿Habrían matado a Elvina por lo que Nell le había contado? ¿Se lo habría contado a alguien más?

—¿Señorita Deauville? —la llamó la señorita Tucker, tomándola del brazo—. ¿Se encuentra bien?

—Je m’… Dos asesinatos en el mismo círculo. Es… terrible.

—Sí, lo es —corroboró la cortesana—. Ayer mismo estuve con Elvina.

—Oui? ¿Y sospechaba algo?

—No parecía inquieta por nada. Pero, ahora que lo pienso, estaba un poco frívola… como si no pudiera concentrarse.

Dianthe respiró hondo y bajó la voz.

—Señorita Tucker, ¿la policía la ha interrogado?

La mujer sonrió.

—Claro que no, señorita Deauville. Y no creo que lo hagan. Interrogarán al dueño del Blue Moon y a cualquiera que estuviese cerca cuando ocurrió.

—¿Se te ocurre algo, cualquier cosa, que dijera la señorita Gibson que pudiera insinuar un secreto? ¿O un temor a que algo le sucediera?

—Por Dios, señorita Deauville, parece muy ansiosa. ¿Conocía bien a la señorita Gibson?

—En absoluto —admitió ella—. Pero debemos decírselo a la policía.

—Gracias, querida. Pero no hablo con la policía. Con eso sólo se consiguen problemas.

Y ésa era la razón por la que cortesanas y prostitutas eran una presa tan fácil para los hombres sin escrúpulos.

Dianthe suspiró.

—Dígamelo a mí, señorita Tucker, y yo se lo diré a lord Morgan. Él hablará con las autoridades. Pero no podemos quedarnos sin hacer nada.

—Está mostrando mucho interés en esto, señorita Deauville.

«Detenlo», le había dicho Nell. Dianthe intentó reprimir el horror de aquella noche. No podía rendirse ahora.

—Lajustice tout est moi, señorita Tucker.

La actitud de la mujer cambió en ese instante y se encogió de hombros con indiferencia.

—Muy bien. Si averiguo algo, se lo diré enseguida —dijo, mirando por encima del hombro de Dianthe.

Ella sonrió y se giró, pensando que la señorita Tucker había visto a lord Geoffrey. Por desgracia, era el señor Munro quien se acercaba.

—Señoritas —las saludó—. ¿Dónde está Geoff esta noche, señorita Deauville? Normalmente está por aquí, pero no lo veo por ninguna parte.

Dianthe intentó no parecer decepcionada, pero se lo pensó mejor y decidió que no era prudente confesar que estaba sola.

—Está ocupándose de algo. Espero que venga de un momento a otro.

—Ah, bien. Seguro que no le importará si lo espera en las mesas conmigo.

La tomó del brazo y la llevó a la mesa de juego, dejando atrás a una atónita señorita Tucker.

Dianthe recordó las sospechas que tenía Geoffrey sobre su cuñado y se preguntó si podrían ser ciertas. ¿Qué daño podría hacerle indagar un poco? Empezaría con una mezcla de ignorancia e inocencia.

—Señor Munro, la señorita Dentón me dijo que es usted viudo. Y luego lord Geoffrey me dijo que fueron ustedes cuñados. ¿Estuvo casado con su hermana?

Él suspiró y le apretó la mano.

—Sí. Mi querida Charlotte. La echo terriblemente de menos.

—Lord Geoffrey nunca habla de ello.

—Seguramente porque no estaba presente cuando ocurrió. Sí, siempre estaba ocupado en uno u otro asunto. Recuerdo que ella le escribió pidiéndole que fuera a verla, pero él nunca apareció. Tal vez no recibió la carta.

O tal vez la recibió demasiado tarde…

—Entonces ¿estuvo enferma?

Munro guardó silencio, como si estuviera pensando qué responder.

—Sufría desmayos por culpa de su delicado estado. Nunca fue una mujer muy elegante ni decorosa.

No era lo que Geoffrey había dicho de su hermana.

—Un accidente, oui?

Munro movió dramáticamente la cabeza.

—Algo trágico. Horrible. Fui el primero en encontrarla. Dudo que pueda recuperarme del todo algún día… Verla allí, al pie de las escaleras… Espantoso.

—Oh, señor Munro… ¿No la vio caer? Él negó con la cabeza.

—Estaba en la biblioteca, abriendo el correo. La oí gritar y luego el golpe.

—¡Oh, pobre! ¿No había criados cerca?

—Por desgracia no. Fue a mediodía. Todos estaban ocupados en sus labores. Charlotte había estado descansando en su habitación y salió para venir a verme —dijo. La miró de reojo y Dianthe alcanzó a ver una expresión especulativa. Munro estaba analizando sus reacciones.

—Y no ha vuelto a casarse —dijo con un suspiro—. Debe de sentirse muy solo, señor Munro.

—Mucho, querida. Por eso vengo aquí a menudo. En busca de compañía para enterrar mi dolor, aunque sólo sea por unos momentos.

¡Cielos! ¿Se suponía que ella debía ofrecerse para consolarlo? Aquel hombre estaba aprovechándose impúdicamente de la muerte de su mujer.

—Espero de verdad que encuentra lo que se merece, señor Munro.

Él se detuvo en el centro del salón y la miró desconcertado. Sus ojos brillaban con dureza.

Alargó una mano y le tocó la marca de la clavícula al tiempo que le dedicaba una sonrisa lasciva. A Dianthe la asqueó aquella parte de su mascarada. Aquellos hombres sentían que tenían la libertad para tocarla sin su consentimiento. Era una violación de su persona y un abuso de confianza.

—Ya que lord Geoffrey no se encuentra aquí, ¿querría subir conmigo a una habitación por un rato, señorita Deauville? La compensaré generosamente.

¿De modo que para él no era más que una transacción comercial?

—Mais non, señor Munro. Lord Geoffrey ha exigido que sólo sea para él. No puedo deshonrarlo de esta manera.

—No tendría por qué enterarse, señorita Deauville. Y usted recibiría a cambio una buena suma de dinero.

—Gracias por la oferta, señor, pero no.

—Será muy poco tiempo —insistió él, incapaz de ocultar su irritación. Le apretó con fuerza el brazo, hundiéndole los dedos en la carne. Aquel pequeño gesto le dijo a Dianthe todo lo que necesitaba saber sobre la verdadera naturaleza de Munro.

Miró alrededor en busca de alguien que pudiera ayudarla. Por desgracia, sólo el señor Ramírez, que había estado observándolos a poca distancia, se acercó a ellos.

—Munro, señorita Deauville —la saludó con una reverencia—. ¿Está jugando esta noche?

Un escalofrío recorrió a Dianthe. Sabía que no se refería a los juegos de azar.

—Nos vamos arriba, Ramírez. ¿Quieres unirte a nosotros? Seguro que la señorita Deauville, siendo francesa, sabrá cómo divertirnos.

—Odio rechazar una oferta tan tentadora, pero… —dejó la frase sin terminar y se encogió de hombros—. Entonces, ¿ya no es la mujer de Morgan? —le preguntó a Dianthe.

—Lo soy, pero el señor Munro… —empezó a protestar, pero Munro la sacó del salón, seguido por el señor Ramírez. ¡Tenía intención de poseerla, sin importarle su rechazo! Miró desesperada a su alrededor y vio a lord Lockwood subiendo las escaleras—. ¡Lord Lockwood! —lo llamó, sabiendo que Munro no querría montar ninguna escena—. Pensaba que se había olvidado de su promesa.

Lockwood sólo tardó una fracción de segundo en comprender. Se acercó a ellos y saludó a los hombres mientras soltaba a Dianthe del agarre de Munro.

—¿Cómo podría olvidarla, señorita Deauville?

—Pardonnez-moi, messieurs, pero tengo un compromiso pendiente —les dijo Dianthe a los otros dos hombres.

—¿Qué significa todo esto? —le preguntó lord Reginald mientras se la llevaba.

—¿Podría acompañarme a la puerta y quedarse conmigo hasta que venga un carruaje? —le preguntó, y se mordió la lengua al darse cuenta de que se le había olvidado el acento francés en sus prisas por escapar de Munro.

—¿Dónde está Morgan?

—Está fuera de la ciudad —respondió, recuperando rápidamente el acento.

—Ahórrese el acento, señorita Deauville. Sé que no es francesa. No tengo la menor idea de lo que está tramando, pero tenga cuidado. No es fácil engañar a Morgan, y no le gusta que lo tomen por tonto. Y los hombres como Munro y su amigo extranjero buscarán cualquier oportunidad para pillarla a solas —dijo, e inclinó la cabeza hacía la marca de la clavícula—. Como usted misma ha podido comprobar.

Dianthe no supo qué decir mientras bajaban las escaleras y salían a la calle, y esperó a que lord Lockwood mandara al portero a buscar un carruaje.

—¿Qué piensa hacer?

—¿Hacer? Nada —respondió él—. A menos que su propósito sea estafar a Morgan o a los otros.

—No soy una estafadora, lord Lockwood. Y no estoy tomando por tonto a lord Geoffrey.

—Ya lo veo. No sería una jugada muy recomendable. No puedo imaginarme lo que él podría hacerle.

—Él sabe lo que me traigo entre manos.

El carruaje se detuvo frente a ellos, y lord Lockwood la ayudó a subir y cerró la puerta.

—No provoque a Morgan, señorita Deauville. Ya ha tenido suficientes problemas con las mujeres.

Capítulo Catorce

Geoff pasó la pierna sobre la silla y espoleó a su caballo, dejando atrás a un disgustado Harry Richardson. Era muy consciente de que Harry no estaba complacido, pero alguien tenía que quedarse en Dover para ocuparse de todo. No habían encontrado respuestas, tan sólo más preguntas, y un profundo desasosiego carcomía a Geoffrey por dentro.

Cuando el día anterior llegaron a Dover para interrogar a la tripulación del barco capturado, la insurrección había terminado. Los prisioneros habían sido ejecutados y enterrados horas antes. El comandante de la guarnición declaró que una confusión lingüística había provocado el motín, pero, por la descripción de los hechos, a Geoff le parecía más bien un suicidio.

Había pedido ver las pertenencias de los prisioneros y había subido a bordo del barco. El comandante lo informó de que la tripulación había arrojado muchas cosas por la borda antes de rendirse, para evitar que se las confiscaran. Geoff inspeccionó la nave con detenimiento en busca de cualquier detalle, pero todos los efectos personales… cartas, libros, diarios, objetos religiosos… habían desaparecido. No había nada que permitiera identificar el origen o la nacionalidad del barco. Habían estado navegando bajo bandera española, pero eso podía ser una tapadera.

Geoff y Harry habían sugerido que podía tratarse de un barco espía. El comandante se había encogido de hombros y había concluido que no sabían nada.

Pero había una cosa que podía delatar a la tripulación, incluso estando todos muertos. Geoff exigió ver los cuerpos de los prisioneros y comprobó que todos estaban circuncidados. No había piratas judíos, de modo que sólo quedaba una posibilidad.

—Berberiscos —había murmurado Harry.

Pero el cuerpo de El-Daibul no estaba entre ellos. Ninguno tenía su larga barba, la kufiyah roja y blanca y el corte en la ceja izquierda que Geoff le había hecho años antes.

La mera posibilidad de que El-Daibul pudiera estar cerca le provocaba un estremecimiento. Geoff tenía que volver a Londres, porque allí era donde lo encontraría en el caso de que El-Daibul hubiera ido por él. Pero su amarga experiencia le había demostrado que El-Daibul no se contentaría con matarlo. Antes mataría a cualquier ser querido y destruiría todo lo que a Geoff le reportara algún placer. Y eso significaba que tenía que detenerlo antes de que encontrara a Dianthe.

Había sabido en todo momento que intimar con ella sólo traería problemas. Ni siquiera haber preservado su virginidad le serviría de protección a Dianthe. No había dejado ningún palmo de su cuerpo sin explorar. La había seducido de manera inconsciente, usándola para saciar su necesidad. Para conseguir algo que pudiera retener en su corazón y su memoria, aunque no fuera en sus brazos. Conocerla de un modo tan íntimo, y no haberla poseído hasta el final, había sido su castigo.

Pero lo peor de todo era que tendría que mantenerse al margen cuando ella se librara de la acusación por asesinato y encontrara a un buen marido, el tipo de hombre que siempre había deseado. Y él tendría que ver cómo era tomada y poseída por otro.

Tendría que abandonar la ciudad para no matar a ese otro hombre.

Dianthe había estado tan absorbida por sus investigaciones y las clases de esgrima y seducción que se había olvidado de ir a ver al señor Renquist y madame Marie. Debían de estar muy preocupados.

Abrió la puerta de La Meilleure Robe y puso una mueca al oír la campanilla. Contempló su disfraz en el espejo del vestíbulo y se quitó los guantes y el sombrero.

—Soy la mujer más deseable de esta habitación —recitó—. Si quiero, puedo darle más placer a un hombre del que pueda soportar. Soy Salomé, Dalila y Helena de Troya.

Se giró y vio a madame Marie tras ella, mirándola con una expresión de puro asombro.

—¿Salomé? —repitió la modista mientras estrechaba a Dianthe entre sus brazos —. ¡Oh, chére! ¡François lleva días buscándote! Pensábamos… temíamos que estuvieras en apuros y que no pudieras venir. ¿Dónde has estado? —le preguntó, casi llorando de alivio. Llevó a Dianthe al vestidor y cerró la puerta.

—Lo siento mucho, madame —empezó a disculparse Dianthe, invadida por un sentimiento de culpa—. He estado muy ocupada investigando. No creía que el señor Renquist tuviera mucho que contar. ¿Ha venido McHugh a buscarme?

—Mais non, chére —respondió Mane, volviéndose hacia la puerta—. Espera aquí mientras voy a avisar a François. Se llevará un gran alivio al verte.

A Dianthe se le llenaron los ojos de lágrimas y se las apartó con impaciencia. No era una colegiala. Tenía que ser fuerte ante la adversidad, y estaba cansada de los dramas y las intrigas.

Geoffrey… Suspiró. ¿Cuándo había empezado a preocuparle lo que él pensara? Debió de ser poco después del incidente de Curzon Street. Geoffrey siempre había parecido tan fuerte e invulnerable que ella había llegado a creer que no sentía nada. Pero cuando él confesó que no era digno de confianza para protegerla, Dianthe vio finalmente sus emociones… Un dolor tan profundo que nadie más alcanzaba a intuir.

El señor Renquist entró rápidamente en el vestidor y cerró la puerta.

—Marie está con una cliente. Vendrá enseguida. ¿Dónde ha estado, señorita Lovejoy? ¿Qué ha estado haciendo?

—Será mejor que no lo sepa, señor —respondió ella—. Pero, por favor, créame. He estado a salvo. Lamento no haber podido contactar antes con usted, pero…

—Precisamente por eso debe decirme cómo puedo localizarla cuando llegue su hermana. No podemos tenerla merodeando por Londres sin modo alguno de encontrarla.

—Afton está embarazada, por lo que es probable que McHugh venga solo.

—Razón de más para saber cómo encontrarla. McHugh no es un hombre paciente. Y a una joven inocente podrían sucederle muchas… cosas.

Ella se hundió en el sillón y negó con la cabeza.

—Prometí que no desvelaría mi paradero, señor Renquist. Si lo desea, podemos arreglarlo para vernos todos los días, pero no puedo decirle dónde me alojo.

El señor Renquist apretó los labios.

—¿Todos los días, señorita Lovejoy?

Ella asintió, pero él no parecía en absoluto satisfecho cuando se sentó en un taburete y la miró muy serio.

—No he tenido mucho éxito en la investigación, señorita Lovejoy. Nadie quiere hablar del tema. Han aparecido algunas evidencias, pero todas parecen incriminarla a usted.

—¿Sabe que encontraron mi tarjeta entre las pertenencias de la señorita Brookes?

Él asintió.

—¿Dónde estuvo antesdeayer por la noche?

Jugando, y luego en brazos de Geoffrey…

—¿Por qué, señor? ¿Ocurre algo?

—Asesinaron a otra cortesana. Una mujer llamada Elvina Gibson. ¿Sabe algo al respecto?

—He oído hablar de ello. ¿Cree que tiene algo que ver con Nell?

El señor Renquist asintió.

—Había estado haciendo preguntas. Y fue la última en admitir que había hablado con Nell.

Dianthe recordó de repente que la señorita Dentón le había hablado de la conversación de Elvina con su prima.

—¿Ha interrogado a la señorita Dentón, la mujer del funeral?

—No he podido encontrarla,

—Algo va mal —murmuró Dianthe con el ceño fruncido—. Nell y Flora eran muy buenas amigas. Si Elvina fue asesinada después de hablar con Nell, y Flora habló con Elvina, entonces Flora podría ser la siguiente. Tiene que encontrarla, señor Renquist, y decirle que se marche de la ciudad hasta que todo esto haya acabado.

—Es el mismo consejo que intentamos darle a usted, señorita Lovejoy. Me parece que sabe más de lo que debería sobre las cortesanas. Y la última vez que nos vimos me estuvo haciendo preguntas sobre… —se interrumpió de golpe y la miró con ojos muy abiertos—. Por favor, dígame que no tiene nada que ver con esa gente.

—Ninguna de ellas sabe quién soy. Sólo lo sabe Flora, y no se lo dirá a nadie.

—¡Santo Dios! —exclamó él—. ¿Se ha vuelto loca? ¿Cómo va a explicárselo a su hermana? ¿A sus posibles pretendientes? —gimió—. ¿A McHugh?

—O era eso o Newgate. Nadie me juzgará por lo que he hecho, señor.

—Marie y yo…

—Por última vez, señor Renquist. No comprometeré a nadie que me importe, ni permitiré que este escándalo les salpique ni que tengan problemas con sus superiores. Y no quiero seguir hablando de este asunto.

El señor Renquist gruñó y le echó una mirada de disgusto, pero cambió de tema.

—Nuestras pistas en relación a Nell no han revelado nada. Encontraré a la señorita Dentón, y mientras tanto podría investigar a Elvina Gibson. Puede haber algo en su historial o en sus últimos días que nos diga si las dos muertes están relacionadas.

Dianthe suspiró, contenta de no tener que seguir discutiendo. Un pensamiento incómodo había estado atosigándola desde su conversación con el señor Munro.

—¿Ha investigado también a lord Geoffrey Morgan?

—¿Morgan? Sí, me preguntaba si estaría involucrado en esto. Estaba en Vauxhall Gardens cuando usted encontró a Nell. Y estuvo también en su funeral. He descubierto que Nell había sido su amante.

Dianthe siempre había sabido que habían tenido una relación, pero no se había parado a pensar hasta qué punto le afectaba. ¿Geoffrey y… su prima? ¿Había hecho el amor con ella porque echaba de menos a Nell? ¿Podría soportar ella ser una pobre sustituía? Lockwood, Munro y el señor Renquist la habían prevenido contra el temperamento de Geoffrey.

—¿Cree que él es el asesino?

—Sé que es capaz de hacerlo. He tratado con Morgan otras veces… en el caso de lady Annica, hace unos años. Es un hombre peligroso, y está implicado en varios asuntos turbios. Cualquiera que valore su vida haría bien en evitarlo.

—¿Ha averiguado algo en concreto?

—Sólo que tiene merecida fama de frío e implacable. Nunca le ha hecho daño a una mujer, pero eso no significa que no esté implicado de alguna manera.

—Entiendo —dijo Dianthe. Las sienes le palpitaban dolorosamente. No podía creerlo, pero el sentido común le aconsejaba ser cautelosa.

—¿Por qué la preocupa eso, señorita Lovejoy? Usted no tiene nada que ver con lord Morgan.

Ella bajó la mirada y se puso a manosear su bolso, esperando que el señor Renquist no insistiera.

—Dios mío, señorita Lovejoy. ¿Ha…?

La puerta se abrió en ese momento y entró Mane, apurada y jadeante.

—Gracias a Dios aún no te has marchado, chére —dijo, y sacó un sobre del bolsillo de su blusón—. Por si lo necesitas.

Dianthe tomó el sobre y sonrió. Era dinero en metálico. ¡Bendita Marie! Se lo metió en el bolso y se levantó para marcharse.

—Muchas gracias, madame. Le devolveré hasta el último penique.

Miró al señor Renquist y supo que no se había olvidado de Geoffrey Morgan, de modo que se dirigió rápidamente a la puerta.

—No los entretendré más tiempo —dijo por encima del hombro—. Tengo que irme. No quiero pasear sola de noche. Volveré mañana.

—Pero… —empezó a decir el señor Renquist.

—Mañana —lo interrumpió ella. Se despidió con la mano y salió corriendo de la tienda.

Geoff llegó a casa y se enteró por Giles de que la señorita Lovejoy estaba preparándose para salir esa noche. Se dio un baño para lavarse después de estar dos días cabalgando, sin cambiarse de ropa y registrando cadáveres, y se vistió rápidamente. Quería ver a Dianthe, y rezó para que no le recordara lo sinvergüenza que había sido.

El susurro de la tela y sus suaves pisadas en el rellano lo avisaron de que estaba acercándose. Subió unos cuantos escalones y la vio detenerse en el rellano para comprobar su aspecto en el espejo. Oyó cómo le hablaba a su imagen, pero no pudo distinguir las palabras. Aquella pausa le dio un momento para hacer acopio de valor. Nunca había sentido una inquietud semejante ante la perspectiva de enfrentarse a una mujer con la que se hubiera acostado. Dianthe llevaba uno de los vestidos que habían escogido juntos, de color lavanda y con un bordado dorado de flor de lis, que combinaba favorablemente con su tez pálida y la peluca negra. El escote revelaba una amplia porción de pecho, y Geoff se maldijo por haber elegido una ropa tan escandalosa. ¿Se habría acostumbrado Dianthe a la tentación que ofrecía?

Dianthe se apartó del espejo y empezó a bajar las escaleras. Al verlo vaciló un segundo, pero enseguida respiró hondo y le dedicó una sonrisa tan sensual que a Geoff le hirvió la sangre. No era un muchacho con las hormonas revolucionadas. Era un hombre curtido y experimentado que podía retener sus pasiones. Pero Dianthe Lovejoy le hacía sentirse como si volviera a tener dieciocho años.

—¡Geoffrey! —lo saludó con un susurro ronco—. Me alegro de verte. Giles no me dijo que habías vuelto a casa. ¿Me estabas esperando?

—Pensaba que podríamos salir juntos. Supongo que aún estarás investigando.

—Lo estoy, entre otras cosas.

—¿Puedo preguntar qué cosas?

—Mejor que no lo hagas —dijo ella, riendo, y le tendió un chal a juego con el vestido para que se lo pusiera sobre los hombros.

¡Santo Dios! Geoff no se esperaba tanta sofisticación. Era fascinante, pero no estaba seguro de que le gustase. Cuando ella se volvió, no pudo evitar bajar la mirada a su escote. Allí estaban… Esas medialunas rosadas y virginales, asomándose sobre el satén. A Geoff se le hizo la boca agua al recordar su sabor y su tacto.

¿Era su imaginación, o era una fragancia a lavanda lo que envolvía a Dianthe cuando pasó a su lado de camino a la puerta? No, era real… y muy sugerente.

Optó por sentarse frente a ella, y cuando el carruaje se puso en marcha, se aclaró la garganta e intentó recordar el discurso que había ensayado.

—Eh, Dianthe… señorita Lovejoy, no sabes cuánto lamento lo sucedido la otra noche. Sé que preferirías ignorarlo, pero creo que debemos aclarar las cosas para saber en qué situación estamos. Y quiero asegurarte que no volverá a pasar.

—Mmm —murmuró ella, jugueteando con los flecos del chal—. Realmente prefiero no hablar del tema, ni hacer promesas que no podamos mantener. Sucedió y ya está. ¿Lo dejamos así?

—Pero fuiste muy ingenua al confiar en mi buena voluntad. No sabía lo que…

—No tengo ninguna expectativa, si es eso lo que te preocupa, Geoffrey. Te estoy muy agradecida por todo lo que has hecho por mí, y también porque te… contuvieras. Cierto es que me resultó decepcionante, pero al menos no tengo que cargar en mi conciencia con tus remordimientos.

¿Decepcionante? Aquella reacción no era propia de las mujeres que había conocido. Casi todas estarían esperando un regalo costoso, o que las instalara en su propia residencia para ser sus amantes. Él había estado preparado para ofrecerle todo eso a Dianthe, y mucho más, junto a la promesa de que no volvería a tocarla. Pero ¿acaso lo sucedido significaba para ella menos que para él? ¿Decepcionante?

Ella se alisó las faldas para evitar las arrugas y soltó un profundo suspiro.

—¿Melancólica? —preguntó él, esperando que confesara estar un poco afectada por la noche que habían compartido.

—Elvina Gibson fue asesinada hace dos noches. ¿Tan mortalmente peligroso es ser una cortesana?

Él la observó en la penumbra del carruaje.

—Normalmente no. Pero éstos son tiempos difíciles, y nadie podría haber previsto las circunstancias —dijo. Pero él sí debería haberlas previsto cuando empezó a perseguir a El-Daibul.

Ella frunció el ceño e inclinó la cabeza a un lado.

—¿Qué circunstancias?

Quizá fuera el momento de decir la verdad, pensó Geoff. Ninguna otra cosa podría impedir que Dianthe siguiera adelante.

—Han desaparecido muchas mujeres.

—¿Desaparecido? ¿No asesinadas? ¿Tan sólo… desaparecidas?

—Tan sólo desaparecidas —confirmó él.

—Tal vez se fueron a casa, o decidieron dejar de ser cortesanas. O quizá hayan tenido que desaparecer por un tiempo para… ¿ocultar un embarazado inoportuno?

Él sonrió con tristeza.

—Todas esas cosas han sucedido antes, pero no todas a la vez, y nunca sin dejar pruebas. Un equipaje, un billete, una carta… Cualquier cosa, Dianthe.

—¿Cómo sabes que no han dejado ningún rastro?

—He preguntado. Se las vio por última vez en mitad de la noche, sin equipaje, joyas ni recuerdos de sus amantes. He investigado en los albergues y las he buscado en sus pueblos natales.

—¿Qué les ha sucedido?

—Creemos que han sido secuestradas.

—¿Secuestradas? Pero ¿quién pagaría un rescate por una cortesana?

—No ha habido ninguna petición de rescate. Sospechamos que fueron raptadas para la trata de blancas.

Dianthe se quedó boquiabierta.

—¡Dios Santo! ¿Cómo sabes todo eso? ¿Y por qué te preocupas tanto por unas cortesanas? ¿Acaso todas ellas fueron tus amantes?

Así que finalmente alguien se lo había dicho, pensó Geoff. Bueno, tarde o temprano tenía que suceder.

—Sólo lo fue Nell. Y si sé todo esto, señorita Lovejoy, es porque llevo investigando este caso durante años.

Ella se recostó contra el respaldo de cuero y entornó la mirada.

—¿Años? ¿Has estado investigando todo este tiempo sin decirme ni una palabra?

—No estaba seguro de que el asesinato de Nell estuviera relacionado con mi investigación. Creía que tenía que ver contigo.

Dianthe parpadeó y desvió la mirada hacia la ventana.

—Yo no la maté. Ni siquiera había oído hablar de ella hasta esa noche.

—Pero los hechos parecen indicar lo contrario, ¿no crees? Vuestro parecido físico, vuestra ropa similar, tu tarjeta entre las cosas de Nell, el cuchillo en tu mano…

—Por eso estoy metida en esto, Geoffrey —declaró ella, frotándose la sien.

Su insistencia en llamarlo por su nombre de pila lo estaba volviendo loco. Cada vez que lo decía, sentía un hormigueo en alguna parte del cuerpo y recordaba su cuerpo pálido contra la colcha de terciopelo. «Geoffrey… ¡Sí, sí!». Tuvo que cambiar de postura en el asiento para aliviar la dolorosa presión en los pantalones.

—¿También sabes lo de la tarjeta? —preguntó ella—. ¿Y también sabías lo de la señorita Gibson? ¿Hay algo que no sepas?

¿Había un indicio de irritación en su voz?

—No sabía que Elvina supiera algo sobre todo esto hasta que tú me lo dijiste, señorita Lovejoy. Pero para entonces ya era demasiado tarde.

Ella asintió y juntó las manos sobre el regazo. Su expresión no dejaba adivinar lo que estuviera pensando.

El resto del trayecto transcurrió en silencio, y cuando Geoff la ayudó a bajar del carruaje al llegar a Thackery's tuvo que resistirse para no levantarle el escote y cubrirla. Como si hubiera leído sus pensamientos, Dianthe le dedicó una sonrisa provocativa y cruzó por delante de él las amplias puertas de cristal.

Dianthe no había creído que pudiera tener el valor para aventurarse de nuevo en el garito después de su incidente con el señor Munro, pero se sentía segura con Geoffrey a su lado. Su mera presencia en el club servía para disuadir a cualquier otro pretendiente. Munro no volvería a acosarla.

Esforzándose por no pensar en el atrevido escote, permitió que Geoffrey le quitara el chal y se lo tendiera a un criado. Era él quien había elegido el vestido, así que podría asumir las consecuencias.

—¿Te importa si voy a echar un vistazo a las mesas de juego? —le preguntó él.

Otra sorpresa… Le estaba pidiendo permiso, casi como si fuera un pretendiente.

—Claro que no. Yo iré a buscar a las… damas.

Él le miró el escote y dudó. Oh, aquella pequeña venganza estaba siendo tan deliciosa como le había dicho la señorita Osgood. Dianthe esperó mientras veía cómo un aluvión de emociones cruzaba su rostro, normalmente inexpresivo. Finalmente prevaleció la discreción y Geoff asintió y se alejó, y ella subió por las escaleras hacia el salón del entresuelo, recordando que no podía respirar muy profundamente para que los pechos no se le salieran del escote.

Nell. Geoffrey y su prima. ¿Por qué aquella relación le hacía de repente tanto daño?

Flora Dentón fue la primera persona a la que vio cuando entró en el salón. Se acercó a ella y la apartó de un círculo de admiradores.

—¿Dónde has estado? ¿Sabes lo de Elvina Gibson?

La señorita Dentón asintió.

—Es horrible. No me explico lo que está pasando.

—Tienes que irte de la ciudad enseguida. Vete al campo o a cualquier lugar seguro hasta que todo haya acabado.

—No tengo nada que ver con esto. Nadie querría hacerme daño.

—Pero hablaste con Elvina justo antes de su muerte. El asesino puede pensar que sabes algo. Y eso es lo único que importa.

Flora bajó la mirada a su abanico.

—Hoy me ha parecido que alguien me estaba siguiendo.

—¿Lo ves? Tienes que irte. Tu vida depende de ello.

—Pero no tengo dinero.

Dianthe pensó en sus escasos ahorros. Sólo le quedaban tres libras y las cinco que madame Marie le había dado aquella tarde. Había perdido todo el dinero que Geoffrey le había dado para apostar. No podía permitirse perder ni un penique. Pero había otra posibilidad.

—Señorita Dentón, tengo un pasaje para Escocia, y puedo darle los nombres de unos amigos que la acogerán hasta que todo haya pasado.

Una tímida sonrisa curvó los labios de Flora.

—¿Harías eso por mí?

Dianthe asintió.

—Reúnete conmigo en Leicester Square mañana a la una en punto. Te llevaré el pasaje. Tráete tu equipaje para no tener que volver a buscarlo. ¿Tienes algo de dinero?

—Unas cuantas libras. Podría conseguir algunas más.

—Una vez que estés en Escocia no te faltará de nada. Mañana te daré los nombres y las direcciones. Ahora será mejor que te vayas a hacer el equipaje.

—Tengo… una cita con el señor Munro para esta noche.

Dianthe reprimió un estremecimiento. Se compadecía de cualquiera que dependiese del señor Munro para salir adelante. Y de cualquier mujer que tuviera que vender su cuerpo a un hombre que le haría daño.

—¿Está aquí?

—Sí. En la mesa del veintiuno. Pero no me acompañara a casa. Va a pedir una habitación arriba.

—Flora, hazme caso. Tienes que irte ahora, y debes tener mucho cuidado —le insistió Dianthe, y se armó de valor para hacerle la siguiente oferta, aprovechándose de que Geoffrey estuviera allí—. Hablaré con el señor Munro y le diré que has tenido que irte a casa porque te sentías mal.

—Pero él esperará que tú…

La idea de que Lewis Munro la tocara donde Geoffrey la había tocado le provocaba náuseas.

—Munro no esperará nada. Ni se atreverá a acosarme. Lord Geoffrey está aquí y jamás lo permitiría.

—¿Cómo podré pagarte esto, señorita Lovejoy?

—No tienes que pagarme nada. Pero ¿podrías conseguirme una llave de la habitación de Nell?

—La policía ya la ha registrado a fondo. Si quedara algo por descubrir…

Dianthe se encogió de hombros.

—Es posible que algo se les pasara por alto. Algo que sólo una mujer pudiera notar.

—Entonces te daré una llave de su habitación, y otra de la mía, también.

Le dio un rápido abrazo y Dianthe bajó las escaleras con ella, decidida a ver cómo se subía a un carruaje. Pero Flora se despidió de ella al salir y desapareció en la noche.

Dianthe irguió los hombros y se dirigió a las mesas del veintiuno en busca del señor Munro. Lo encontró contando sus fichas mientras observaba una partida. No le apetecía hablar con él, pero se obligó a ser amable ya ocultar su miedo y le dio un golpecito en el hombro. Él se volvió y la miró con un brillo feroz en los ojos.

—Ah, señorita Deauville… ¿Ha cambiado de opinión?

Ella ignoró sus palabras como si no tuvieran la menor importancia.

—En realidad, señor Munro, vengo de parte de la señorita Dentón. Me temo que está sufriendo un mal á l'estomac. Se ha ido a casa.

—¿Está usted preparada para ocupar su lugar?

Ella sonrió y le dio un golpecito en la mejilla con el abanico, deseando retorcerle el pescuezo.

—Ya hemos tenido antes esta conversación, señor. Me debo a lord Geoffrey.

—No entiendo por qué está con él, señorita Deauville. Podría encontrar algo mucho mejor.

—¿Con usted, señor?

—Efectivamente. Está malgastando su belleza con un libertino como Morgan.

—Aun así, m'sieur, no romperé nuestro acuerdo. No sería ético, ¿verdad? Y ¿cómo confiaría usted en mí si le demostrara que no cumplo mi palabra? —preguntó, negando con la cabeza y humedeciéndose los labios como le había enseñado la señorita Osgood—. Porque, si tuviéramos algún acuerdo, querría que usted mereciera mi confianza igual que yo querría merecer la suya —añadió, preguntándose si podría engañarlo para que admitiera su responsabilidad en la muerte de Charlotte.

—Mmm, entiendo, querida. Entonces ¿tengo alguna posibilidad cuando se desvanezca su fascinación por Morgan?

Ella volvió a sonreír, pero no dijo nada.

—Sí —murmuró él—. Puedo entender las ventajas de la lealtad. ¿Es usted tan discreta como ética?

—No se imagina cuántos secretos guardo, m'sieur.

—Hola, Morgan —lo saludó Reginald Hunter, sentándose junto a Geoffrey en la mesa de juego.

—Lockwood —respondió él. Hizo su apuesta y se volvió para mirarlo.

Lockwood dejó sus fichas junto a las de Geoffrey y le clavó la mirada.

—¿Desde cuándo somos amigos, Morgan?

Geoff se encogió de hombros.

—¿Cinco, seis años?

—Sería una lástima perder nuestra amistad.

—¿Por qué íbamos a perderla?

—Cierta mujer cuyo nombre no debe ser pronunciado aquí me ha llamado la atención. Debo decir que nuestra amistad se vería afectada si algo… desafortunado le ocurriera por haber confiado en ti.

¡Dios! Lord Lockwood había descubierto a Dianthe Lovejoy.

—¿Te ha pedido ella que hables conmigo?

—No se imagina que sé quién es realmente. Reconocí su voz cuando anoche se olvido de fingir el acento.

—Si sabes eso, conocerás también sus circunstancias —dijo Geoff intentando mantenerse inexpresivo—. ¿Te gustaría arrebatármela de las manos?

—¡Claro que no! —exclamó Lockwood con una brusca carcajada—. No podría manejar a una mujer así. Me tendría a sus pies sin remedio.

—Entonces comprenderás mi problema.

—Sí, y no te envidio. Sin embargo, si es importante para mi hermana. Tendría que dar muchas explicaciones si Sarah descubriera que yo sabía esto y que no le puse fin.

—Entonces no se lo diremos.

Lockwood levantó su copa para mostrar su acuerdo. El crupier cantó los números y retiró las fichas. Una vez más Geoff había perdido. Se estaba convirtiendo en una costumbre.

—Parece como si estuviera comprobando otra vez sus limitaciones —comentó Lockwood, apuntando con la cabeza hacia las mesas del veintiuno.

Geoff miró hacia donde le indicaba y puso una mueca al ver a Munro pasando la mano por el brazo de Dianthe. Le tendió su copa a Lockwood e intentó mantener la compostura mientras se dirigía hacia ellos.

—Aquí estás, querida —dijo, agarrando a Dianthe por el brazo—. ¿Estás teniendo suerte en el veintiuno?

Dianthe lo miró con una expresión que parecía de alivio.

—Por desgracia la suerte no me acompaña.

Munro se echó a reír y se retiró.

—¿Sólo soy un motivo de burla para ti? —le preguntó Geoff mientras la apartaba de la mesa.

—Eso sólo lo piensa el señor Munro —respondió ella, y lo miró con una expresión tan dulce que a Geoff se le cortó la respiración—. Quiero irme a casa, Geoffrey.

Él fue a por su chal y la hizo subirse a un carruaje antes de que Dianthe pudiera cambiar de opinión.

Capítulo Quince

—¿Qué ha hecho Munro? —le preguntó Geoff de camino a casa—. ¿Dijo o hizo algo que te molestara? ¿Te ha puesto la mano encima?

Ella le sonrió.

—Cuidado, Geoffrey. Parece que me estás protegiendo.

Él se mordió la lengua y desvió la mirada hacia las farolas de la calle. Era cierto. Estaba desesperado por mantener a Dianthe a salvo. Se miró las botas y permaneció en silencio, sin admitir ni negar la insinuación de Dianthe. Ni siquiera se atrevía a mirarla a los ojos por miedo a delatarse.

—¿Por qué no disparaste al suelo? —le preguntó ella, sorprendiéndolo con el cambio de tema—. Si no hubieras herido a lord Grayson, él y el señor Lucas seguirían vivos.

Geoff se cruzó de brazos y la observó con atención. ¿Aún seguía lamentándose por aquel duelo, acaecido meses antes? ¿Alguna vez podría hacerle entender que había más en juego que una victoria o una derrota?

—Errar el tiro a propósito se considera una declaración de culpabilidad, Dianthe. Se toma como una disculpa.

—Entonces…

—Yo no hice nada malo. No engañé a Grayson, y no podía permitir que nadie pensara que lo había hecho. Hasta el último jovenzuelo de la ciudad me estaría desafiando si pensaran que no habría consecuencias. Me vería atrapado en un ciclo interminable de duelos en el que más hombres morirían. Una herida limpia era lo mejor que podía esperar Grayson, y eso fue todo lo que recibió de mí.

—Mi primo me dijo que permaneciste inmóvil, dejando que lord Grayson disparase primero. También me dijo que podrías haberlo matado sin dificultad.

Geoff se encogió de hombros y volvió a mirar por la ventana.

—El asunto tendría que haber acabado ahí. Y Lucas, como su segundo, no debería haber disparado a traición cuando yo les di la espalda… —murmuró, pero no tenía ningún sentido volver a hablar de lo mismo. Dianthe creía que Lucas había sido su víctima, y nada la convencería de lo contrario.

—El señor Lucas cometió una afrenta —dijo ella con suavidad.

El la miró y ella le dedicó una pequeña sonrisa.

—No podías saber que mi primo resultaría herido cuando tuvo que matar al señor Lucas para protegerte —siguió Dianthe—, ni que lord Grayson se suicidaría por vergüenza.

—No me hagas parecer un héroe, Dianthe. Me arrepiento por muchas cosas que he hecho en mi vida, pero ésa no es una de ellas.

—Dime algo de lo que te arrepientas, Geoffrey, además de haber pasado una noche conmigo.

Él suspiró, preguntándose qué quería oír Dianthe.

¿Que él no era el diablo que ella siempre había creído? Muy bien, la complacería.

—Me arrepiento de no haberle advertido a Constance Bennington de los peligros que había en Londres. Me arrepiento de haber dejado a Charlotte a merced de Munro. Me arrepiento…

—¿Recibiste una carta de Charlotte justo antes de que muriera? —lo interrumpió ella, inclinándose hacia delante.

—Ésa es otra cosa de la cual me arrepiento, de no haberme comunicado con ella más a menudo y de no haberle hecho creer que podía pedirme ayuda.

Dianthe entornó los ojos y volvió a echarse hacia atrás, dándole golpecitos al abanico con una uña.

—¿No me crees? —le preguntó él.

—No es a ti a quien no creo —respondió ella enigmáticamente.

—¿Otra vez estás con los secretos? Creía que habíamos superado esa fase.

—¿Acaso tú me lo has contado todo, Geoffrey? Yo creo que no. Estabas en Vauxhall Gardens la noche en que Nell fue asesinada, pero no me has dicho por qué. Estabas buscando a alguien, pero no me has dicho a quién.

El carruaje se detuvo y Geoff abrió la puerta. Dianthe había vuelto a arrinconarlo. Pero era peligroso que supiera demasiado. Cualquier otra mujer le habría hecho caso y se habría quedado en casa hasta que el asunto estuviera resuelto.

—No voy a decirte más de lo que ya te he dicho, Dianthe.

Ella pasó junto a él y se detuvo en la puerta para esperarlo.

—¿De nuevo me estás protegiendo, lord Morgan?

—Yo note estoy…

—Claro que no. Qué tonta soy. Simplemente me tratas como una imbécil sin cerebro —espetó. Abrió la puerta ella misma e irrumpió como un vendaval en el vestíbulo.

—¡Sólo cuando te comportas como tal! —le gritó él.

—¿Y puedo saber cómo me he comportado? Pensaba que nos llevábamos bastante bien.

—Maldita sea, no…

—Pas devant les domestiques —susurró ella.

«¿No delante de los criados?» ¡Santo Dios! ¿Cuándo habían empezado a parecerse a una pareja casada? Geoff advirtió un movimiento tras las escaleras. Giles, o Hanson, se había escabullido por el pasillo. Fuera quien fuera, no volvería a dejarse ver por aquella noche.

Dianthe dejó el chal, el bolso y el abanico en la mesa del vestíbulo y se encaminó hacia el salón de baile. Estaba espléndida con las mejillas ardiendo de indignación. ¿Cómo podía estar furioso con ella y a la vez sentir regocijo por verla así?

—Vuelve aquí, Dianthe —la llamó—. No hemos acabado esta discusión.

—Yo sí.

Él la siguió al salón de baile y vio cómo escogía un florete y lo blandía en el aire.

—Prescott vendrá por la mañana y…

Se encaró con el segno, el blanco dibujado en la pared, y ejecutó unos movimientos impecables, lanzando certeras estocadas a los órganos principales.

—Con frecuencia me recuerdas que no puedo contar contigo para protegerme, así que debo estar preparada para hacerlo yo misma.

Él se cruzó de brazos y contempló su técnica depurada. Esgrimía el florete como si su vida dependiera de ello. Geoff estaba impresionado. Pero la práctica era muy distinta a un duelo de verdad.

—Saber la técnica no es suficiente para defenderte a ti misma.

Ella se volvió hacia él y lo miró con ojos entornados.

—¿Crees que puedes enseñarme algo que no sepa?

Geoff se quitó la chaqueta, le arrojó unos guantes de esgrima y tomó su florete favorito.

—Hay algunas técnicas que Prescott no te enseñará —le dijo. La hizo girarse hacia el espejo y se colocó a su lado—. Son peligrosas, pero es el tipo de técnica que puedes encontrarte en las calles.

Le mostró la técnica del botte de paysan, consistente en empuñar el arma con las dos manos para lanzar un golpe mortal al adversario. El vestido de Dianthe le dificultaba los movimientos, y Geoff le sugirió que fuera a cambiarse de ropa.

—Si me atacan en la calle, ¿cree que mi agresor esperar a que me cambie?

Geoff estuvo a punto de decirle que cualquiera que la atacara tendría que pasar por encima de su cadáver, pero no podía permitir que Dianthe contara con él para protegerla.

—Entonces presta atención y sígueme.

Cuando ella memorizó la técnica, Geoff se volvió hacia ella y blandió la espada, bajándola lentamente para darle tiempo a que empuñara su arma y detuviera el ataque.

—Muy bien —dijo él—. Otra vez.

Siguió con una variedad de posturas y ataques hasta que ella asimiló la coordinación.

—Ahora, practicaremos el passato sotto. Con esta técnica te aprovecharás de tu tamaño. Atácame, Dianthe. Con fuerza. Como si fuera real.

Dianthe se puso en guardia y tiró una agresiva estocada. Geoff se agachó bajo su ataque y se apoyó en su mano libre para asestarle un golpe en el costado. La expresión de perplejidad de Dianthe se tornó rápidamente en una de respeto.

—Otra vez —le pidió, e hizo que le demostrara la técnica repetidamente.

Cuando intentó ejecutarla ella, sus zapatillas de satén resbalaron en el suelo y cayó sobre su trasero. Se puso en pie y, dándole la espalda a Geoff, se levantó las faldas y se quitó las zapatillas y las medias. Se quitó también la peluca negra y se pasó los dedos por los mechones rubios. Cuando volvió a girarse, Geoff estaba completamente excitado. Las medias de color lavanda formaban un remolino junto a sus zapatillas, y recordó el tacto de aquellas piernas desnudas contra sus caderas y su mejilla…

Ella alzó la espada y con la otra mano le hizo un gesto para que la atacara. Él obedeció y arremetió contra ella. Esa vez Dianthe ejecutó la caída de manera impecable, y Geoff se asombró de que pudiera hacerlo con un vestido tan incómodo. Podría haber evitado fácilmente su espada, pero se mantuvo en su sitio, preguntándose si Dianthe completaría la técnica.

Así lo hizo, golpeándolo en el costado con más fuerza de la que pretendía con el borde afilado de la espada. Aunque apenas le provocó dolor, una fina línea roja apareció en la camisa.

—¡Oh! —exclamó Dianthe con los ojos muy abiertos—. No quería…

—La culpa ha sido mía por no proteger mi costado.

—Pero esto no era un duelo a primera sangre. He sido demasiado agresiva. No…

—Nunca se es demasiado agresivo cuando estás luchando por tu vida. Y tampoco existe el juego limpio. No lo esperes de nadie. Ni siquiera de mí.

Un brillo de humedad relució en los ojos de Dianthe, que parpadeó rápidamente y retrocedió para volver a colocarse en guardia. ¿Estaba llorando? No era normal en ella.

Entrechocaron las espadas unas cuantas veces antes de que Geoff pasara a la ofensiva. Ella paró su ataque con la técnica de las dos manos, pero él no podía obligarla a realizar otra vez el passato sotto. El corte la había asustado y no confiaba en sí misma.

Viendo su miedo, Geoff se cansó repentinamente de los juegos, las estratagemas y los secretos. Cruzó la distancia que los separaba y agarró la hoja de Dianthe. Ella abrió la boca y soltó un grito ahogado, mirándolo fijamente a los ojos.

—Esto es el atrape, Dianthe. Es un movimiento desesperado. Nunca lo realices para agarrar o desviar un espada en corte descendente, o perderás la mitad de la mano. Y nunca lo hagas sin la protección de un guante.

—Atrape —repitió ella, con los ojos llenos de lágrimas.

—A veces, pero no siempre, es mejor atrapar la empuñadura en vez de la hoja.

Ella soltó el florete y él, tras arrojarlo al suelo, le deslizó la mano alrededor de la cintura y la atrajo hacia su cuerpo. Soltó también su propia espada y le acarició la mejilla.

—Dianthe… —susurró, inclinándose hacia su boca.

Ella cerró los ojos cuando sus labios entraron en contacto, y las lágrimas resbalaron bajo las pestañas. A Geoff se le formó un nudo en el estómago al verla tan vulnerable. Interrumpió el beso y ella apoyó la mejilla contra su pecho al tiempo que soltaba un tembloroso suspiro.

—¿Por qué lloras, Dianthe? No estoy herido. Y hemos tenido otras discusiones. De un modo u otro, siempre hemos estado al filo de la espada.

—Pero antes no te amaba.

Geoff contuvo la respiración.

—¿Y ahora… me amas?

Ella se estremeció.

—Sí —respondió con un hilo de voz.

¿Lo amaba? Pero ¿cómo era posible? Él se había empeñado en mantener las distancias, en asustarla con su comportamiento y en hacer que su vida fuera difícil. La había provocado como cortesana, le había advertido que no podía confiar en él, se había negado a protegerla y la había tratado como si fuera un estorbo. Y le había recordado una y otra vez que el único motivo por el que estaba ayudándola era para saldar la deuda que tenía con su primo.

Pero nunca había admitido que ella lo había dejado sin respiración la primera vez que la vio en el salón de su tía, y que cuando lo acusó de ser un demonio lo había herido en lo más profundo de su ser. Nunca le había dicho que si se mostraba antipático con ella era porque la deseaba desesperadamente pero que no podía tenerla, y que le aterrorizaba pensar en los días y noches solitarias que lo esperaban cuando ella volviera a su vida.

—Dianthe —dijo, con la voz quebrada por la fuerza de sus sentimientos—. A nadie de tu familia ni amistades le gustaría que yo te amara, y algunos incluso me denunciarían. Y tendrían razón en hacerlo. No hay nada que desee más que poseerte. No puedes imaginar el esfuerzo que me ha costado no hacerlo —le confesó, enterrando el rostro en sus cabellos para aspirar su fragancia—. No estoy acostumbrado a ser tan noble.

—No lo intentes —dijo ella—. Acaba lo que has empezado.

Él gimió.

—Mi cordura es demasiado débil para volver a acostarme contigo sin desflorarte, y mientras estés bajo mi custodia, no sufrirás por mi culpa.

Ella guardó silencio, se apartó ligeramente y lo miró a los ojos.

—Lo entiendo, y no te pediría que comprometieras tus principios. Pero entonces, ¿a quién debo elegir para esto? Lord Lockwood ha manifestado su interés, al igual que sus hermanos. ¿O quizá el señor Munro o el señor Ramírez sean más apropiados para acometer la tarea?

Una incómoda sensación recorrió a Geoff.

—¿Qué tarea? ¿De qué estás hablando?

—De desflorarme. Si no lo haces tú, ¿quién podría hacerlo? Y una vez que haya perdido mi virginidad, ¿me tomarás?

Geoff casi se atragantó al responder.

—Mataré a cualquiera que te toque.

—Y yo estoy decidida a que seas tú. ¿Qué hace falta, Geoffrey? ¿Qué tengo que hacer?

¡Dios! ¿Cómo podía resistirse cuando era lo que más deseaba? Pero ¿cómo podía deshonrarla y traicionar la confianza de su primo?

En el segundo fugaz que duró su indecisión, Dianthe se puso de puntillas y empezó a prodigarle una sucesión de besos suaves pero insistentes.

—Sé que tienes miedo de que mañana me arrepienta de esto. Pero no será así. Puede que el mañana nunca llegue, Geoffrey —murmuró ella—. Si la policía me encuentra y me lleva a Newgate, ¿qué crees que será de mí allí? Todo lo que sepa del amor y la pasión será lo que ellos me enseñen. No soporto pensar que sea así. Te deseo a ti. Quiero que tu recuerdo sea mi santuario cuando vengan tiempos oscuros.

Él gimió y la abrazó con fuerza. Tras un momento de duda, la levantó y la llevó hacia las escaleras. Lentamente, saboreando cada escalón, la subió hasta su habitación. Sí, a su habitación, porque esa noche Dianthe sería suya. Cerraría la puerta con llave y se aislarían del mundo. Y por primera vez en su vida sentiría el amor verdadero. Todas las demás mujeres sólo habían sido un preludio.

Debatiéndose entre la duda y el deseo, Dianthe encontró el consuelo en las palabras de la señorita Osgood. «Los hombres la seguirán a donde vaya. Y lord Geoffrey será su más devoto sirviente».

¡Ojalá fuera así! Ojalá no la rechazara por su inexperiencia. Ojalá tuviera el coraje para llevar a cabo su seducción hasta el final…

Una vela ardía en la mesita de noche, proyectando un tenue resplandor en la habitación. Él la dejó cuidadosamente en la cama, y mientras volvía a cerrar la puerta, ella aprovechó para observar los aposentos privados de Geoffrey.

La cama estaba hecha de madera de cerezo con hojas de parra talladas, y el colchón de plumas era tan suave como una nube de algodón. Cuatro columnas sustentaban un dosel del mismo color verde que la colcha aterciopelada. El olor a jabón de afeitar que emanaba de los almohadones embriagó sus sentidos. Se sentía extrañamente segura y satisfecha en aquella cama.

En la pared de enfrente, una gran chimenea contenía un montón de ascuas casi apagadas, lo suficientemente alimentadas por si la noche se enfriaba. Un sillón de cuero junto a una mesa con una lámpara, un libro abierto y boca abajo, una licorera y un vaso hablaban de noches tranquilas y solitarias. Hasta ese momento, a Dianthe no se le había ocurrido que tal vez Geoffrey no saliera todas las noches. En la pared opuesta a la puerta, había tres altos ventanales enmarcados con cortinas damasquinas.

Dianthe vio cómo se servía una copa de vino tinto y volvía a la cama. Dejó la copa en la mesilla y le acarició la mejilla.

—¿Tienes miedo, Dianthe?

Ella negó con la cabeza, pero no pudo articular palabra.

Él sonrió, consciente de que estaba mintiendo, y se sentó junto a ella. Lentamente y con infinita ternura, la besó en los labios.

—Si confías en mí, Dianthe, puedo hacer que no te duela.

Ella asintió. Había oído que al principio era doloroso, pero siempre había creído que sería un dolor soportable. Pero no le importaría que fuera una agonía. Confiaba en Geoffrey, y aceptaría cualquier cosa que él le diera. Qué extraño le resultaba estar tan dispuesta a entregar el tesoro que durante tantos años había guardado celosamente, reservándolo para su noche de bodas. Una noche que nunca llegaría si la arrestaban.

Geoff le llevó la copa a los labios y ella saboreó el exquisito borgoña. Casi al momento sintió cómo se le relajaban los músculos y se le sosegaba la respiración. Él tomó un sorbo y volvió a besarla. El sabor del vino era mucho más embriagador al probarlo de su lengua.

Llevó la mano hasta su mejilla y la deslizó por la curva del cuello y el hombro, empujando el vestido por el brazo. Pero la señorita Osgood le había dicho que debía desnudarse ella misma para darle placer a su amante, de modo que le apartó la mano y se levantó, rezando para que no le flaquearan las rodillas ni el valor. En silencio se repitió su mantra: «Soy Salomé. Soy Dalila. Soy Afrodita».

A Geoff se le aceleró la respiración cuando ella se desató la cinta bajo los pechos y abrió el corchete del corpiño. Liberados de su confinamiento, los pechos emergieron sobre el borde. Mientras la observaba, vio cómo un intenso rubor se extendía desde los pechos hasta las mejillas. Estaba excitado y listo, y se moría por tocarla.

Ella se detuvo, como si esperara recibir alguna señal de desprecio. Pero él la deseaba. La deseaba más de lo que nunca había deseado a nadie. No podía apartar los ojos de ella, y se aferró con tanta fuerza a la columna de la cama que pensó que iba a quebrarse.

Dianthe se deslizó las mangas por los brazos y permaneció inmóvil mientras el vestido caía a sus pies, quedándose con la camisola, las braguitas francesas y el liguero.

Se levantó la camisola, deslizó los dedos bajo la cintura de las braguitas y desató las cintas. La prenda cayó al suelo y la camisola la cubrió, ciñéndose a sus curvas.

Geoff se levantó y la rodeó, acercándose tanto que pudo sentir el calor que emanaba de su cuerpo. Pero se había prohibido tocarla. La expectación era un afrodisíaco muy poderoso.

Un ligero temblor sacudió las piernas de Dianthe, demostrándole a Geoff que no se había equivocado. Ella esperaba su tacto. Lo deseaba y necesitaba desesperadamente.

—Impresionante… —le susurró, acariciándole la mejilla con su aliento.

Retiró de los hombros los tirantes de la camisola, que se deslizó con un susurro a lo largo de su piel hasta caer encima de las otras prendas. Ella echó la cabeza hacia atrás, como si todo aquel descaro la embriagara, y Geoff rezó por que el ímpetu de su pasión no la asustara.

Dianthe se giró hacia él y levantó los brazos para desatarle el nudo de la corbata, pero tenía los dedos fríos y entumecidos, y no tenía práctica con un nudo semejante. Él le dedicó una tierna sonrisa y ella se la devolvió. No intentó ayudarla ni hizo nada que delatara la impaciencia o el deseo que le ardía en las venas. Aquello era muy importante para ella, y Geoff no permitiría que su ansiedad arruinara el momento. Cuando, por fin, le desató los intrincados nudos y le quitó la corbata, él se inclinó y la besó en lo alto de la cabeza.

—Gracias —le susurró.

Se quitó la camisa y la dejó caer sobre la ropa de Dianthe, quien lo miró a los ojos, demostrándole que estaba tan ansiosa como él. Sí, pero él iba a darle la oportunidad de acostumbrarse a esa clase de intimidad y a que se sintiera cómoda con el calor de su piel y su olor masculinos. Ojalá no le fallara su fuerza de voluntad para contenerse.

Ella deslizó los dedos desde sus hombros hacia abajo, recorriendo la cresta de sus músculos hasta encontrar el ritmo entrecortado de su respiración. Se inclinó hacia delante y se frotó la mejilla contra la capa de vello que le cubría el pecho. Cuando siguió bajando con las manos y las palmas pasaron sobre sus pezones, Geoff se estremeció violentamente. Cielos, Dianthe lo estaba volviendo loco con su mezcla de inocencia y picardía.

Ella detuvo las manos sobre los pezones y los acarició con cuidado, y él supo que se estaba preguntando si eran tan sensibles como los suyos. Entonces lo sorprendió al besarle uno de ellos y rozarlo con los dientes. Geoff gimió y le puso las manos en los hombros. ¿Podría estar tan excitada como él? No. Era demasiado inocente para apreciar los matices de la pasión. Y sí, estaba hirviendo, pero aún estaba muy lejos de estallar. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que descubriera que él jamás decía que no? ¿Que no la detendría, sin importar lo que ella le hiciera?

No recordaba cuántas veces había hecho eso mismo, ni con cuántas mujeres. Incontables. Pero aquella vez era diferente. Se sentía invadido por una ternura que jamás había conocido. Y estaba dispuesto a entregar su alma con tal de que aquella experiencia fuera perfecta para Dianthe.

Ella volvió a detenerse en su exploración cuando sus dedos le rozaron el corte que le había infligido al practicar el passato sotto. La herida era delgada y superficial, apenas un rasguño, pero a Dianthe la inquietaba. Su remordimiento de conciencia preocupó a Geoff. ¿Cómo iba a ser capaz de defenderse si no soportaba causar daño?

Pero sus divagaciones se esfumaron cuando ella siguió bajando y enganchó los dedos en la cintura de los pantalones. Él gimió, pero permaneció inmóvil, esperando que acabara con esa parte cuanto antes. Ella intentó desabrocharle los botones, sin éxito, y él le cubrió las manos con la suya para guiarla en el proceso. Un mínimo tanteo, un ligero roce y estallaría. Estaba tan excitado que apenas podía contenerse.

Una vez que tuvo los pantalones desabrochados, se quitó las botas y dejó que Dianthe siguiera su camino. Ella sonrió y empezó a bajarle los pantalones por las caderas, y él tuvo que apretar los puños a los costados. Su fuerza de voluntad nunca se había visto en un apuro semejante. Y ni siquiera estaba seguro de que pudiera superar aquella prueba.

Ella volvió a ponerse de puntillas y lo besó, rozándole la piel con sus pezones endurecidos. Sus temblores habían aumentado, y Geoff supo que estaba casi lista para pasar al siguiente nivel. Cuando separó los labios, él devoró ávidamente la lengua que se le ofrecía y la apretó tan fuertemente contra su cuerpo que pudo sentir cada palmo de su piel ardiente. Cada palmo…

Soltó un profundo gemido al tiempo que la levantaba en brazos y la llevó a la cama. En cuestión de segundos acabó la tarea que ella había empezado y se tumbó a su lado. La suavidad de su piel sedosa y desnuda le resultaba salvajemente sensual. Ella le acarició el pecho, la espalda y los costados, y levantó la rodilla para rozarle la cara interior del muslo. En aquella postura su sexo se revelaba tentadoramente vulnerable, y Geoff tuvo que hacer un esfuerzo supremo para no reclamarlo.

Le entrelazó los dedos en el cabello y le sostuvo la cabeza para besarla. Ella separó los labios y suspiró.

—Gloria bendita… ¿puede ser real?

Él le besó los ojos, la nariz, el cuello, la barbilla y finalmente volvió a su boca.

—Somos reales, Dianthe, y vamos a subir a nuestro Cielo particular.

Por un momento ella se entregó a él sin reservas, permitiendo que marcara el ritmo y alimentara sus propias necesidades. Él aprovechó para sofocar su creciente deseo. Dianthe estaba más cerca de lo que sospechaba de ser desflorada. La besó tiernamente y descendió hasta la irresistible tentación de sus pechos. Ella gimió y se aferró a la colcha de terciopelo, murmurando palabras incoherentes como «por favor», «ahora», «Cielos», «Dios», y su favorita… «Geoffrey… oh, Geoffrey».

Pronto estaría preparada, frenética por tenerlo dentro de ella, y él bajó la mano para comprobar su reacción. Ella levantó las caderas y dobló las rodillas mientras se giraba hacia él. Era como una flor abriéndose a sus dedos. Se le escaparon algunos sollozos y agitó la cabeza de un lado a otro. Y entonces él le introdujo un dedo, y luego dos, en lo más profundo de su ser. Era tan pequeña y estaba tan tensa que Geoff se preguntó si podría cumplir su promesa de no hacerle daño. Encontró la barrera y comprobó su fortaleza, y ella se presionó contra su mano. Estaba jadeando y se aferraba a sus hombros. No era dolor. Tampoco era miedo. Era ciega desesperación. Y él tenía que aliviarle esa acuciante necesidad. Empezó a bajar con la boca hacia el monte de Venus, ávido por saborearla y sentir sus vibraciones internas contra la lengua.

Pero ella lo agarró por el pelo y tiró de él hacia arriba.

—No —jadeó—. No. Esta noche no vas a engañarme.

—No era ésa mi intención —dijo él.

—Me estás convirtiendo otra vez en tu esclava —replicó ella, y lo empujó sobre la cama—. Ahora me toca a mí, Geoffrey.

Él se quedó tan sorprendido que no pudo menos que someterse. Permaneció tumbado de espaldas mientras ella iniciaba un tierno asalto a su cuerpo. Le recorrió el pecho y el abdomen con la punta de los dedos, provocándole un hormigueo a su paso. No podía saber lo que le estaba haciendo, ni cómo estaba poniendo a prueba los límites de su resistencia. Volvió a agarrarla, queriendo sentir su cuerpo presionado contra el suyo.

Ella tomó la iniciativa antes de que la asaltaran las dudas, y él emitió un sonido semejante a una risa ahogada. Dianthe no estaba actuando con mucha delicadeza.

—Me halaga tu entusiasmo, querida —le susurró él al oído —. Pero tengo más experiencia, y quizá deberías dejarme que…

Ella negó con la cabeza y le acercó los labios a la oreja.

—Sss —susurró—, o todas las lecciones de la señorita Osgood habrán sido en vano.

Geoff gruñó. Su intención había sido asustarla para que abandonara su farsa, pero ahora todo se volvía contra él.

—No era esto lo que tenía pensado…

—Demasiado tarde —murmuró ella.

Su liguero de seda, que aún seguía atado sobre las rodillas, se deslizó fácilmente. Dianthe se sentó a horcajadas sobre él y le ató las muñecas con las ligas antes de que Geoff se diera cuenta de lo que pretendía.

—No… —gimió—. No, Dianthe…

—¿Confías en mí? —preguntó ella, moviendo los labios contra su oído.

Geoff tardó unos segundos en responder.

—Sí, confío en ti.

Ella alargó los brazos y ató las cintas de seda a las columnas de la cama, anudándolas con nudos simples. Había sentido la rendición de Geoffrey al notar cómo se relajaba contra el colchón, y la sorprendió lo excitada que estaba al disponer de la libertad para hacer lo que quisiera a aquel cuerpo fuerte y recio. Lo besó desde el cuello hasta el pecho, acariciándole los costados y maravillándose con los músculos que habían estado ocultos bajo sus elegantes ropas.

Siguió descendiendo hacia el diafragma, rozándose los pezones con el vello del torso. La sensación era increíblemente excitante. Se pegó a él y pudo sentir la dureza de su erección contra el vientre. La respiración se le aceleró y se preguntó si debería… si se atrevería a…

Llevó la mano hacia abajo y la cerró en torno al miembro masculino. Geoff soltó un gemido ahogado y se retorció.

—Despacio —le pidió.

La suavidad de la piel aterciopelada que cubría la rígida erección intrigó a Dianthe, que movió la mano lentamente arriba y abajo, provocándole más gemidos y convulsiones a Geoffrey. La fascinaba el poder que ejercía sobre él, y volvió a intentarlo.

—Dianthe, cariño… ten cuidado con lo que haces —murmuró él, pero al tiempo que lo decía empujó el miembro contra su mano.

Dianthe se envalentonó aún más al oír la profunda vibración de su voz, esa embriagadora mezcla de control y sumisión. Geoffrey siempre estaba al mando, y sin embargo ella podía nacerle temblar de deseo. ¿Se atrevería a hacerle lo que él le había hecho a ella?

Descendió un poco más, besándole los endurecidos músculos del abdomen y trazándole una línea con la lengua hacia su destino. Le agarró la cadera con una mano y la erección con la otra.

Él se convulsionó al darse cuenta de lo que iba a hacer. ¿Sabría Dianthe, aunque fuera de un modo inconsciente, lo que podía volverlo loco? Aquellos juegos no eran nuevos para él, ni mucho menos, pero que Dianthe intentara algo así superaba su fantasía más salvaje. No supo si maldecir a la señorita Osgood o bendecirla.

Las ligas que le ataban las muñecas no estaban muy apretadas. Se liberó y siguió aferrando las cintas para que ella no se percatara que se había soltado. Se mantendría así todo el tiempo que pudiera, pero el final era inminente.

La respiración de Dianthe era cada vez más irregular, al igual que sus caricias. Geoff sentía su calor húmedo contra el muslo. Se moría por tocarla allí, por hundirse en su interior, oír su gemido de bienvenida y sentir cómo se contraía en torno a él. Había jurado que no habría nada prohibido entre ellos. Nada. Pero ¿cómo podría prohibirle aquello?

Apretó la mandíbula mientras ella seguía en su implacable descenso. ¿Cómo podía estar ardiendo de deseo y muerto de miedo al mismo tiempo? La simple caricia de su aliento contra la carne le provocaba una agonía insoportable. Jamás había experimentado una pasión tan intensa.

Al recibir el roce de sus labios su autocontrol estalló en mil pedazos. Soltó las ligas y tiró de ella hacia arriba.

—Geoffrey —susurró ella.

Él la hizo girarse sobre su espalda y se colocó entre sus muslos. Dianthe se aferró a él, rodeándole las caderas con las piernas en un movimiento instintivo. Tenía la piel ardiendo y respiraba entre jadeos. Geoff la besó con una pasión y una intensidad que ella no había sentido antes, y deslizó una mano entre ellos para volver a introducirle los dedos, abriéndola y preparándola.

—Por favor —gimió ella, presionándose contra su mano. Estaba segura de que moriría si él no hacía algo enseguida.

Con un profundo gemido, Geoffrey la agarró por los glúteos y la levantó al tiempo que descendía hacia ella. Cuando Dianthe lo sintió en la entrada de su sexo sintió un momento fugaz de pánico, pero él se movió para tocarle el pequeño botón carnoso, y las dudas se esfumaron con un suspiro.

Su dureza masculina se introdujo en ella. Sintió una ligera quemazón, un pequeño pinchazo, y ya no hubo más dolor. Un estremecimiento se propagó por su piel y se mordió el labio para contener un sollozo de alivio. Sintió que él se tensaba y vio que su rostro era una máscara de contención. Una capa de sudor le empapaba la frente y el pelo alrededor del rostro. Empezó a retirarse y ella temió que fuera a abandonarla.

—¡No! —gritó, y se levantó con él, intentando mantener su erección dentro de ella.

Él sonrió y volvió a tumbarse, besándola y acariciándole el pelo.

—Ahora te toca a ti confiar en mí —dijo. Entrelazó los dedos con los suyos y le sujetó las manos contra la almohada.

Volvió a introducirse en ella, demostrándole cuál era el ritmo de la pasión. La fricción era insoportable. Cuanto más le daba él, más quería ella. Dianthe aceleró sus movimientos. Ahora comprendía que aquellas separaciones eran sólo temporales y necesarias para aumentar el placer.

El ritmo se incrementaba inexorablemente, al igual que los temblores y la desesperación de Dianthe.

Y entonces, justo cuando temía que no podría soportar más placer, fue barrida por una ola de fuego arrobador que la hizo gritar de regocijo. Su propia voz le sonó distante, aunque le salió directamente del corazón.

—Geoffrey… Oh, Geoffrey… Gracias.

Él se hundió en ella una última vez, con un sonido a medias entre un jadeo y una risa, y la abrazó con fuerza.

—Ha sido un placer, Dianthe.

Capítulo Dieciséis

Geoff se anudó la corbata mientras contemplaba a Dianthe, dormida. Tenía el cuerpo enredado en la sábana, revelando una porción de pierna, la curva de la espalda y el rubor de una mejilla a través del pelo rubio. Suspiró en sueños y se volvió hacia el espacio que él había abandonado minutos antes. Salvaje, insaciable, apasionada. Era la nueva Dianthe. Su amor. Su pareja.

Dios, cuánto deseaba estar con ella y responder a su tacto. No podía saciarse de ella. Mucho después de que se hubiera quedado dormida, él seguía despierto, acariciándole el brazo, la espalda y la cadera. La había contemplado con la misma fascinación que si hubiera estado bailando o practicando esgrima.

Y ahora, cuanto más tiempo permanecía allí de pie, más desgarrado se sentía entre el deseo de unirse a ella y la necesidad de protegerla. Al haberse enamorado de ella la había convertido en una posible víctima para El-Daibul. Geoff sabía muy bien que no podrían mantener su relación en secreto por mucho tiempo. Aunque sus verdaderos sentimientos nunca se supieran, había asumido ante todos el papel de su amante oficial. Por tanto debía encontrar a El-Daibul cuanto antes. Si algo le sucedía a Dianthe por culpa del amor que él sentía por ella, jamás podría perdonarse a sí mismo.

Sacó una hoja de papel del pequeño escritorio junto a la chimenea y mojó la pluma en el tintero.

Mi querida Dianthe,

Gracias por una noche encantadora…

Arrugó el papel y lo arrojó al fuego. Aquello sonaba como si hubieran compartido una agradable velada en las mesas de juego. No podía ignorar la pasión tan fácilmente, así que lo intentó de nuevo.

Mi preciosa Dianthe,

Ojalá pudiera estar despertando a tu lado, pero asuntos urgentes demandan mi atención. Por favor, quédate hoy descansando y recupera las fuerzas. Volveré por la noche. Tenemos mucho que hablar y aclarar entre nosotros.

Afectuosamente,

Geoff

Dobló la nota y la colocó en la mesilla para que Dianthe la viera en cuanto se despertara. Necesitaba saber cuáles eran sus deseos antes de intentar resolver la situación con su primo o con McHugh. Los dos hombres lo matarían sin dudarlo por lo que había hecho aquella noche.

Dianthe se giró hacia el sol. No había querido aventurarse más allá del dormitorio de Geoffrey, pero ahora se alegraba de haberlo hecho. Un paseo era justo lo que necesitaba para despejarse y renovar fuerzas.

Pero, sentada en un banco de Leicester Square, su inquietud iba en aumento. Era la una y cuarto y la señorita Dentón aún no había llegado. Dianthe había llevado el pasaje y las direcciones de su hermana y de Charity MacGregor. No había dejado nada al azar… salvo la posibilidad de que la señorita Dentón no apareciera. O de que… no pudiera acudir a la cita.

Un escalofrío le recorrió la columna. ¿Qué clase de monstruo se dedicaba a raptar a mujeres indefensas? Había que ser muy malvado para…

—¿Señorita Lovejoy? ¿Te encuentras bien?

Dianthe levantó la mirada y vio a Flora Dentón ante ella, portando una pequeña maleta.

—¡Oh, señorita Dentón! Gracias a Dios que has venido. Temía que te hubiera ocurrido algo.

Flora se sentó junto a ella.

—No, pero he estado a punto de cambiar de opinión. Esta vida es la única que he conocido, y cambiarlo todo ahora…

—Tu vida depende de ello —la interrumpió Dianthe. Sacó el billete y las direcciones del bolso, añadió un poco de dinero y se lo entregó todo a Flora.

—No sé cómo podré pagarte esto, señorita Lovejoy. No te imaginas lo que significa para mí.

Dianthe sonrió a través de las lágrimas.

—Tienes bastante dinero para llegar a Escocia y pasar unos días en una posada por si tardas en encontrar las direcciones que te he dado. Diles simplemente que te he enviado yo y te acogerán sin ningún problema.

La señorita Dentón se metió el pasaje y el dinero en el bolso, se quitó el guante y le tendió un par de llaves.

—Una es de la habitación de Nell y la otra es de la mía —le dijo, y le dio también un pedazo de papel con una dirección escrita—. He dejado algo para ti, señorita Lovejoy. Algo que puede resultarte útil. Por favor, ten mucho cuidado. Temo lo que pueda pasarte si te encuentran allí.

—Y yo temo que pueda pasarte a ti si te quedas. Te acompañaré hasta la estación.

—Por favor, señorita Lovejoy. No es necesario. Está a poca distancia de aquí, y es mediodía.

Dianthe miró alrededor. No se advertía nada extraño ni amenazante. Flora estaría perfectamente a salvo, siempre y cuando estuviese fuera de la ciudad al caer la noche.

—¿Me prometes que te subirás al próximo carruaje con destino al norte?

—Sí, te lo prometo. Pero antes de irme, tengo que hacerte una advertencia.

—¿A mí? ¿Por qué?

—Crees que lo sabes todo, señorita Lovejoy, pero eres muy ingenua. Infiltrarte entre las cortesanas te ha expuesto a ciertos elementos… indeseables. Antes no podía decir nada porque mis ingresos dependían de mi silencio, pero ahora, bueno, ahora puedo hablar con franqueza. Aléjate del señor Munro y del señor Ramírez. Son hombres muy peligrosos. Quédate junto a lord Morgan. Él te protegerá más que nadie.

A Dianthe se le aceleró el pulso. ¿La señorita Dentón sabía algo sobre Munro?

—¿Qué ha hecho el señor Munro? ¿Por qué me previenes contra él?

—Tiene un carácter muy inestable y violento. Algunas chicas han sufrido heridas al estar con él, incluida yo. Creo que las amenaza. A mí me amenazó.

¡Eran las mismas acusaciones que Munro había lanzado contra Geoffrey!

—¿Qué tipo de amenazas puede hacer para que ninguna se atreva a hablar?

La señorita Dentón desvió la mirada, evitando los ojos de Dianthe.

—Que podríamos acabar como su esposa. Que se vería obligado a hacernos daño y a quienquiera con quien hablemos. Y que las mujeres que se atrevían a desafiarlo desaparecían sin dejar rastro.

A Dianthe le dio un vuelco el corazón. ¿Acabar como su esposa? ¿Sería ésa la clave para descubrir si el señor Munro había matado a Charlotte Morgan?

—¿Dijo algo más sobre su mujer?

—Ya he hablado demasiado, pero debes tener cuidado. Quédate junto a lord Morgan.

—Señorita Dentón, ¿crees que el señor Munro o el señor Ramírez pueden tener algo que ver con las desapariciones y las muertes de nuestras amigas, o sólo crees que el señor Munro se aprovecha de las circunstancias para asustarte?

Flora se levantó y agarró su maleta.

—Creo lo que el señor Munro dijo. Interprétalo como quieras.

Dianthe volvió a leer el trozo de papel y miró el edificio que tenía enfrente. Sí, la dirección era correcta. Pero no se esperaba que el albergue tuviera un aspecto tan respetable. Sólo su localización en un callejón junto a St. James revelaba que era un lugar para las mujeres de mala reputación. Pero, sabiendo que la dirección estaba cerca, Dianthe había querido acabar con aquello cuanto antes.

Tenía que hacerlo ahora, antes de contarle a Geoffrey la desagradable verdad sobre la muerte de Nell y lo que ésta le había dicho antes de morir. Confesarle que Nell y ella eran primas sería muy arriesgado, pero no le diría lo que había averiguado sobre Charlotte hasta que pudiera ofrecerle alguna prueba.

Subió los tres escalones de la entrada y se preguntó si debería llamar a la puerta. Mientras dudaba, la puerta se abrió y salió un joven anudándose la corbata. El hombre le dedicó una sonrisa y se apartó para dejarle paso. Dianthe agradeció ir disfrazada. De lo contrario, nunca se hubiera atrevido a ir allí.

Entró en un vestíbulo en penumbra, con puertas numeradas a ambos lados. Tras una breve búsqueda por la planta baja, subió las escaleras con la esperanza de encontrar las habitaciones trece y catorce.

Las puertas estaban a mitad del pasillo, una enfrente de la otra. La primera llave, con una etiqueta en la que se leía Señorita Dentón, abrió la número trece. Dianthe entró y, tras cerrar la puerta tras ella, fue hacia la ventana para correr las cortinas. Otra puerta daba a un dormitorio, cuya decoración hizo que Dianthe se ruborizara. Había cuadros por toda la habitación, cada uno representando un acto o una postura sexual. Todos eran descaradamente explícitos, y Dianthe se preguntó si la colección había servido como una especie de menú para que los clientes pudieran elegir sus preferencias. Eran muy similares a los grabados que la señorita Osgood le había enseñado para explicarle sus lecciones.

Al registrar los cajones de la cómoda comprobó que la señorita Dentón se había llevado algunos objetos personales en la maleta y que había dejado el resto. Dianthe abrió el único cajón del escritorio y encontró un libro diminuto forrado en piel del tamaño de su palma. Contenía nombres escritos a mano, seguidos de fechas y breves anotaciones con preferencias sexuales.

Dianthe se puso colorada al leer los nombres. ¡Conocía a muchos de esos hombres! ¿Cómo podría volver a mirarlos a la cara? Estaba a punto de devolver la agenda al cajón cuando se le ocurrió que era precisamente ese objeto lo que la señorita Dentón quería que encontrara. Se lo metió en el bolso y cerró el cajón.

El registro de la otra habitación no reveló nada fuera de lo común. Nadie sabría que Flora Dentón había desaparecido, ni siquiera el casero se enteraría hasta que le reclamara el pago del alquiler.

Cerró la puerta con llave y cruzó el pasillo hacia la habitación de Nell. El ruido de voces masculinas que subían desde la planta baja la apremió a introducir la llave en la cerradura y entrar a toda prisa. Apoyó la frente contra la hoja y contuvo la respiración hasta que las voces se alejaron.

Entonces se dio la vuelta y se quedó horrorizada al ver el estado de la habitación. Todo estaba revuelto, como si hubieran registrado la estancia muchas veces. ¿Cómo podría encontrar algo entre tanto desorden? Las cortinas estaban descorridas, y el sol de la tarde se reflejaba en las esquirlas de vidrio y en la porcelana blanquiazul. A Dianthe le pareció una violación intolerable de la intimidad de Nell. Era una falta de respeto a su memoria haber tirado sus pertenencias por el suelo, como si fueran basura.

Se arrodilló y empezó hurgar entre el desorden, pero las campanadas de un reloj lejano le recordaron que tenía que estar en casa antes de que oscureciera. Al levantarse, se fijó en un marco esmaltado que asomaba bajo el sofá. Al darle la vuelta ahogó un gemido de sorpresa. Era un retrato en miniatura de dos niñas, las dos rubias y bonitas… y una de ellas era la madre de Dianthe.

Los ojos se le llenaron de lágrimas al pensar en las dos hermanas que habían sido separadas para siempre. Dianthe estaba segura de que Nell era su prima, pero aquel cuadro no era prueba suficiente.

Se guardó el pequeño retrato en el bolso, sabiendo que la policía lo había dejado allí porque no tenía ningún interés para la investigación. Allí habían encontrado su tarjeta, y otras prueba que se habían llevado.

Entró en el dormitorio, aunque dudaba que pudiera encontrar algo más. La ropa y los objetos personales estaban esparcidos sobre la cama. El contenido de la cómoda había sido arrojado al suelo, y el joyero yacía vacío en lo alto del montón. Nada quedaba como testimonio de una vida tan desgarradora.

La luz del atardecer entraba directamente en el dormitorio, iluminando un retrato de Nell en la pared. Al darse la vuelta para salir, Dianthe se vio en el espejo del tocador, con el retrato de Nell tras ella. Sí, sin la peluca negra y el lunar postizo eran sorprendentemente parecidas. Las dos habían tenido el mismo gusto en ropa, las dos habían sido pobres y las dos habían amado al mismo hombre. Pero Nell no había contado con el amor y el apoyo de una familia. Su vida había sido mucho más trágica.

Tenía que decirle a Geoffrey que Nell era su prima. Pero odiaba tener que hacerlo. La noche anterior había sido maravillosamente tierno y atento. Una vez que supiera que por sus venas corría la sangre de Nell, toda esa ternura se desvanecería, junto a cualquier esperanza de tener un futuro en común. Geoffrey Morgan tendría que casarse algún día para preservar su título de nobleza, y no podría hacerlo con una mujer salpicada por los escándalos y con una familia de pobre reputación.

El sol se había ocultado por el horizonte y la oscuridad avanzaba rápidamente. Dianthe agarró el bolso, cerró la puerta y corrió escaleras abajo.

Geoffrey parecía preocupado en el trayecto a Thackery's, aunque se había sentado junto a ella y le acariciaba la palma con el pulgar. Ella agradecía el silencio, pues aún intentaba asimilar lo que había descubierto aquella tarde en el albergue y las cosas que había leído en la agenda de la señorita Dentón.

—¿Geoffrey? —se aventuró a hablarle por fin.

Él la miró y le sonrió igual que le había sonreído la noche anterior. El cuerpo de Dianthe reaccionó al instante con el deseo de sus caricias. Apartó la mirada y se aclaró la garganta.

—Tengo la… agenda de la señorita Dentón. Hay algo que deberías ver. ¿Puedo confiar en tu discreción?

Él le acarició la mejilla, provocándole una ola de calor.

—¿De dónde la has sacado, Dianthe? —le preguntó, inclinándose para mordisquearle el lóbulo de la oreja.

—Fui al apartamento de Nell y…

—Estás en peligro, Dianthe. No vuelvas a ir allí, ¿entendido? —le susurró contra sus labios—. Porque si lo haces, tendré que encerrarte bajo llave. Y no dudes que lo haré, querida.

—No lo haré —prometió ella.

—Le echaré un vistazo mañana por la mañana. Tengo otros planes para esta noche.

—Tengo que hablar contigo, Geoffrey. Ahora. No he sido del todo sincera y…

—Querida —la interrumpió él, apartándole un mechón negro de la mejilla—, en estos momentos no me importaría ni que hubieras asesinado al rey.

Ella abrió el bolso y sacó la carta de Afton. Dudó un momento, intentando encontrar una justificación para no decirle la verdad. Pero su conciencia acabó prevaleciendo y desplegó la hoja para tendérsela.

Él se inclinó hacia la ventana y empezó a leer a la luz de las farolas. Dianthe contuvo la respiración y observó su rostro en busca de algún signo de ira o disgusto. Geoff acabó de leer y volvió al principio para empezar de nuevo. Finalmente, volvió a doblar la hoja y se la devolvió.

—Esto explica el parecido entre Nell y tú y cómo tenía tu tarjeta. También explica lo que les dijo a sus amigas sobre el descubrimiento que podía cambiar su vida, y por qué fue a Vauxhall Gardens aquella noche. Te estaba buscando a ti. Había seguido el consejo de tu hermana y estaba dispuesta a comenzar una nueva vida.

—Hay más —dijo Dianthe, bajando la mirada a su regazo—. Nell no estaba muerta cuando la encontré. Habló conmigo.

Hubo un largo silencio antes de que Geoffrey volviera a hablar, y cuando lo hizo su voz era mucho más fría.

—¿Qué te dijo, Dianthe?

—Sabía quién era yo. Me llamó por mi nombre. Estaba muy débil y apenas pude entender lo que decía… —la voz se le quebró y se detuvo para carraspear—. No recuerdo las palabras exactas. Estaba tan asustada que no podía pensar con claridad.

Él alargó un brazo y la tomó de la mano.

—Si te resulta difícil, podemos esperar…

—Quiero que lo sepas todo, por si algo me sucede…

—¡Calla! No va a sucederte nada —espetó él con brusquedad.

Pero Dianthe siguió hablando, con la vista fija en la oscuridad, recordando.

—Dio gracias porque fuera yo. Me obligó a detenerlo y me hizo prometer que no le permitiría a «él» salirse con la suya… con aquel asesinato. Y me advirtió que tuviera cuidado, porque él me había visto y yo sería la siguiente. Dijo que había matado a otras, pero cuando le pregunté quién era «él»… murió.

Las lágrimas resbalaban por sus mejillas y las manos le temblaban.

—Ahora entiendo por qué estabas tan decidida a encontrar al asesino. Ya basta, Dianthe. Es suficiente.

—Había un hombre en el sendero. Llevaba una ridícula capa escarlata y no pude verle el rostro, pero pareció sorprenderse al verme. Entonces desapareció y unos momentos después tropecé con Nell. Y… me olvidé de todo lo demás.

Geoff la agarró por los hombros.

—¿Un hombre con una capa escarlata? Así fue como consiguió escapar. Era el mismo hombre que te atacó en Curzon Street. ¿Qué aspecto tenía, Dianthe?

—No lo pude ver bien —dijo ella—. La capucha le ocultaba el rostro en Vauxhall Gardens, y en la biblioteca de Curzon Street estaba todo muy oscuro. ¿Es el asesino? ¿Conoces a ese hombre?

—Deja que yo me ocupe del hombre del sendero. Lo encontraré. Pero tú debes irte a casa y alejarte del peligro. No quiero que vuelvas a correr riesgos.

—Ahora no puedo detenerme. Se lo prometí a Nell.

—Eres tan cabezota como tu prima. ¿Por qué no me contaste nada de esto? ¿Desde cuándo lo sabías?

Ella bajó la mirada, incapaz de enfrentarse a sus ojos.

—La supe aquella noche en Curzon Street, cuando viniste a mi habitación. No podía decírtelo porque… soy prima de una cortesana. Yo… yo misma me he convertido en una cortesana. Ahora que lo sabes, ¿quieres que me vaya de tu casa?

Geoffrey le hizo levantar la barbilla.

—Más tarde, Dianthe. Discutiremos esto más tarde, cuando tenga tiempo para demostrarte lo que quiero de ti. Esta noche tengo trabajo. Y quizá estés más segura donde yo pueda vigilarte.

El carruaje se detuvo a la entrada de Thackery's, y cuando Geoffrey salió y le ofreció la mano, ella la aceptó y se rió al ver cómo le miraba el escote con el ceño fruncido.

—Di… señorita Deauville, creo que llevas el vestido demasiado bajo. ¿Deberíamos pedirle a la señorita LaFehr que le añada un reborde?

—No creo que sea necesario —dijo ella.

—Claro que lo es. Al menos para mi cordura —replicó él. Le quitó el chal y se lo tendió a un lacayo—. Tengo que hablar con alguien, querida. Quédate por aquí cerca hasta que haya acabado.

Ella se volvió hacia él y le retocó el nudo de la corbata, preguntándose por qué quería retocarle el escote ahora que sabía que por sus venas corría sangre cortesana.

—Mais oui, chéri —susurró—. Iré a buscar a la señorita Tucker.

—No salgas de los salones principales —le advirtió él—. ¿Entendido?

Ella le sonrió y le dio una palmadita en los pliegues de la corbata.

—Oui, chéri.

Miró a su alrededor para orientarse y percibió un movimiento junto a la escalera. Era el señor Ramírez. Geoffrey le había dicho que no lo conocía, y aquélla podía ser la ocasión perfecta para presentarlos. Al señor Ramírez le vendría bien corroborar que su protector no era un fantasma.

—Un momento —le susurró a Geoffrey, agarrándole la mano—. Me gustaría presentarte al amigo del señor Munro.

A medida que se acercaban, el señor Ramírez se giró y empezó a subir la escalera. ¿Intentaba evitarla? Aun así, y después de la advertencia de Flora, Dianthe quería que Geoff conociera al hombre.

—Señor Ramírez —lo llamó con acento francés—. Me alegro de encontrarlo aquí esta noche.

Él se detuvo, con una mano en la barandilla. Por su rígida postura era evidente que no deseaba aquel encuentro. Se volvió hacia ellos con expresión impasible.

Aunque estaba un escalón por debajo, Geoffrey seguía siendo más alto que el señor Ramírez. Le apretó el brazo a Dianthe, pero no dijo nada.

—Señor Ramírez, ¿me permite que le presente a lord Geoffrey Morgan? Lord Geoffrey, el señor Ramírez ha venido desde Barcelona.

El silencio entre los dos hombres se alargó un segundo más de lo normal. ¿Acaso ya se conocían? Ninguno de los dos extendió la mano ni hizo una reverencia.

—El señor Ramírez es amigo del señor Munro —explicó Dianthe para romper el incómodo silencio.

—Qué… interesante —dijo finalmente Geoffrey—. ¿Hace mucho que lo conoce?

—Desde mi llegada —respondió el señor Ramírez.

—¿Y cuándo fue eso?

—Hace un mes.

—La última vez que nos vimos, el señor Ramírez dijo que regresaría pronto a España —dijo Dianthe, preguntándose qué haría falta para iniciar una conversación entre los dos hombres.

—¿Ha acabado sus negocios aquí? —preguntó Geoffrey.

—No creo haber dicho que esté aquí por negocios.

Dianthe frunció el ceño. ¿Qué había detrás de aquel antagonismo?

—¿Por placer, entonces? —insistió Geoffrey.

Un atisbo de sonrisa asomó a los labios del señor Ramírez.

—Siempre encuentro placer en mis negocios, lord Morgan —dijo en un tono ligeramente desafiante—. Y los negocios son mi placer.

Dianthe sintió cómo Geoffrey tensaba el brazo y por un momento temió que fuera a golpear a aquel hombre. Aquélla no había sido su intención al presentarlos.

Pero el encuentro acabó tan rápidamente como había empezado. El señor Ramírez asintió y siguió subiendo los escalones. En cuanto desapareció, Geoffrey se volvió hacia ella.

—No te acerques a él, Dianthe. Voy a pedir que traigan el coche para llevarte a casa.

—Pero tengo que hablar con la señorita Tucker. Si vas a quedarte más tranquilo, te prometo que no volveré a hablar con él. Hasta esta noche siempre se había mostrado muy atento conmigo.

—¿Cuánto has hablado con él? ¿Qué le has contado de ti misma o de mí?

—No has sido un tema de conversación. Y la señorita Dentón ya me previno contra él antes de abandonar la ciudad.

—¡Maldita sea! Tendría que haberte dejado en casa. Si no tuviera que reunirme con… Evita a este hombre a toda costa. Si te molesta, o si crees que podría molestarte, búscame enseguida.

—¿Dónde estarás?

—Lockwood y Richardson deberían estar aquí esta noche. Estaré en una de las habitaciones privadas de la planta baja. Si no me encuentras, grita. Es muy importante que hable con ellos enseguida. Cuando haya acabado, te llevaré a casa.

Ella asintió y esperó a que Geoffrey hubiera desaparecido por uno de los oscuros pasillos antes de seguir subiendo. Rezó en silencio para que la señorita Tucker estuviera allí. Todas las habitaciones estaban atestadas, y las ventanas permanecían abiertas para airear el ambiente, sobrecargado por el humo de los cigarros y el olor de los cuerpos acalorados.

Le costó encontrar a la señorita Tucker entre la multitud, pero finalmente la vio hablando con un grupo de hombres y mujeres. Se acercó a ella y entrelazó el brazo con el suyo.

—Venga conmigo, señorita Tucker. Tengo que preguntarle algo —le dijo, y se abrió camino entre la gente para salir del salón—. Dígame, ¿el señor Munro mantiene a una amante por mucho tiempo?

La señorita Tucker soltó una risita.

—El señor Munro es demasiado tacaño para mantener a una amante, señorita Deauville. Prefiere comprar sus placeres de manera transitoria.

—Oui? ¿Y sus necesidades son grandes?

—Mucho —respondió ella—. Flora lo dejó plantado anoche. Acudió a mí, pero yo tenía otros compromisos. Pero voy a encontrarme con él esta noche. ¿Por qué lo pregunta? ¿No es usted la amante de Morgan?

La amante de Morgan… ¿Por cuánto tiempo lo sería?

—Oui. Pero me han advertido que las atenciones de Morgan duran muy poco, y si es así, me gustaría saber cuáles son mis opciones.

La señorita Tucker guardó silencio mientras avanzaban por la galería, mirando el salón principal de la planta baja. Finalmente dejó escapar un suspiro.

—Señorita Deauville, debo prevenirla contra Munro. Ya me he dado cuenta de que es usted nueva, pero parece ser inteligente. Algunas de nosotras hemos aprendido a tratar a Munro. Pero otras han sufrido bastante.

—Pero usted me dijo que es un caballero respetable. ¿La entendí mal?

—No, señorita Deauville. Pero creo que también mencioné que la discreción es muy importante para sobrevivir.

Ah, entonces la señorita Dentón le había dicho la verdad, y había querido que encontrara su agenda como advertencia. Las cortesanas mantenían una conspiración de silencio porque sus ingresos dependían de ello.

—C'est vrai? ¿Él mató a su esposa?

La señorita Tucker miró a su alrededor, como si temiera que alguien pudiera oírlas.

—¡Calle! —susurró—. Sí, creo que es cierto. Es muy violento con las mujeres. No sé si el asesinato estaba planeado o si fue simplemente el resultado de una pelea, pero estoy segura de que él fue responsable.

—¿Tiene alguna prueba?

—¡Cielos! ¿Para que iba a necesitar pruebas?

—Para… ¿impedir que él le hiciera daño, tal vez?

—¿Chantajear a Munro? —preguntó la señorita.

Tucker, riendo—. No estoy tan desesperada, señorita Deauville. Un chantaje sólo serviría para enfurecerlo aún más.

—¿Sería posible conseguir alguna prueba?

—Yo no me arriesgaría.

Dianthe respiró hondo.

—Yo sí.

La señorita Tucker se detuvo y miró horrorizada a Dianthe.

—Pero ¿por qué?

—C'est bien simple. No se debería permitir que hombres como Munro les hagan daño a las mujeres.

La señorita Tucker se agarró a la barandilla y bajó la mirada a la mesa de juego en la que Lewis Munro estaba apostando.

—He oído que hay una carta que podría incriminarlo… y que fue interceptada por el señor Munro.

¿La carta que Geoffrey dijo que nunca había recibido de su hermana? Eso era todo lo que necesitaba oír.

—Très bien. Se lo diré a lord Geoffrey. Él le exigirá la carta al señor Munro.

La señorita Tucker miró por encima del hombro y se inclinó un poco más sobre la barandilla.

—La destruirá antes que entregársela a lord Geoffrey. Y si se entera de sus sospechas, quemará la carta esta misma noche. Usted y lord Geoffrey deben conseguirla enseguida.

—No sé cuánto tiempo estará ocupado lord Geoffrey —dijo Dianthe.

—Yo la ayudaré, señorita Deauville. Por todas las mujeres a las que Munro ha hecho sufrir. Sé cómo mantenerlo ocupado, y lo haré con mucho gusto.

—Mais non! —protestó Dianthe—. No puedo pedirle que se arriesgue de esa manera.

—El señor Munro y yo habíamos quedado para esta noche, señorita Deauville. No le extrañará que empiece a entretenerlo más temprano. Y si estoy con él, usted estará a salvo.

Dianthe dudó y observó el salón a sus pies. No veía a Geoffrey por ninguna parte, ni tampoco a Lockwood. El tiempo se le acababa, y no estaba segura de los planes que Geoffrey tenía para ella. Si había una oportunidad de cumplir la promesa que le había hecho a Nell y descubrir si efectivamente había una carta de Charlotte, tenía que aprovecharla ahora. Y si la señorita Tucker entretenía al señor Munro, no correría ningún peligro durante la media hora que estaría fuera.

Asintió, insegura.

—Registraré sus papeles y volveré antes de que nadie se percate de mi ausencia.

Capítulo Diecisiete

Dianthe conocía la dirección del señor Munro por la agenda de la señorita Dentón. Estaba a corta distancia de Thackery's, y sólo tardó cinco minutos en llegar. La casa era pequeña y parecía vieja y abandonada junto a sus vecinas. La fachada necesitaba una mano de pintura, los cristales estaban sucios y hacía semanas que no se barrían los escalones de la entrada.

Llamó a la puerta y miró por encima del hombro. No quería que nadie la viera. La gente podría pensar que estaba allí por una cita secreta.

Un anciano con el pelo ralo y canoso abrió la puerta y arqueó una ceja al verla.

—¿Qué desea, señorita?

Dianthe rezó por que Munro tuviera la costumbre de recibir mujeres en su casa, o su plan se echaría a perder.

—El señor Munro me ha enviado —declaró, entrando sin esperar invitación.

—Eh… él… ¿él la ha enviado?

—Me dijo que lo esperara en su despacho.

—¿Su despacho? El señor Munro no tiene despacho.

—En la biblioteca. Quería decir en la biblioteca —improvisó, preguntándose dónde guardaría sus papeles.

—¿A quién debo anunciar cuando el señor Munro regrese, señorita?

—A Charlotte —dijo ella, imaginando el horror de Munro al oír aquel nombre.

El hombre, que parecía ser el único criado de la casa, se giró y la condujo por un corto pasillo. Abrió una puerta a la izquierda y Dianthe pasó junto a él a una habitación oscura y con la chimenea apagada.

—¿Hay alguna luz? —preguntó.

El hombre suspiró, tomó un yesquero de la repisa de la chimenea y encendió la lámpara que había sobre un pequeño escritorio y otra más sobre una mesa junto al sofá.

—¿Desea alguna otra cosa, señorita?

—No, gracias. Me conformaré con esperar.

Él se encogió de hombros y salió de la habitación. Dianthe contó hasta diez, y entonces cerró la puerta y empezó a registrar la biblioteca.

Empezó por el escritorio. Se sentó en la rígida silla de madera y se dispuso a abrir los cajones. ¡Maldición! Estaban todos cerrados con llave. Si Munro guardaba algún secreto o algo que quisiera mantener en privado, seguramente estaría allí. Pero ella nunca había forzado una cerradura.

Reprimió la frustración y desvió la atención hacia la única estantería de la biblioteca. Constaba de unos pocos estantes con algunos tomos llenos de polvo. Demasiado descubierta para ocultar algún lugar secreto. Q tal vez alguno de los libros contuviera algo. En una ocasión leyó que los libros se utilizaban a veces para esconder documentos o joyas.

Cruzó la habitación, invadida por una incómoda sensación. Aquello no iba a resultar tan fácil ni tan rápido como había esperado. Un ruido en el piso superior le hizo contener la respiración, temiendo que alguien la estuviera observando. Cuando el silencio volvió, empezó a sacar los libros de los estantes y a pasar las páginas una por una.

¡Nada! Había malgastado un tiempo precioso y no había conseguido nada. Derrotada, volvió al escritorio. Sólo le quedaba una opción. Tendría que forzar la cerradura.

Se quitó la peluca y retiró la horquilla del recogido. Se apartó los rizos sueltos de la cara y dejó la peluca en su regazo. Ya volvería a ponérsela cuando acabara. Dobló el enganche de carey y lo introdujo en la cerradura.

El reloj de la repisa marcó la hora, haciéndole dar un respingo. Había perdido mucho tiempo registrando la estantería. Geoffrey no tardaría en empezar a buscarla. ¿Y si Munro decidía llevarse a la señorita Tucker a casa? ¡Estaría atrapada en la biblioteca!

Giró y empujó la horquilla, sin éxito. Frustrada, agarró el abrecartas metálico e introdujo la hoja en la ranura entre el cajón y el tablero de la mesa. Lo deslizó por el borde hasta que chocó con el cerrojo, que siguió sin ceder. Si no tenía cuidado, dañaría el escritorio y demostraría que había estado allí. Pero en cualquier caso el anciano sirviente se lo diría a Munro, e incluso le daría su descripción física. Sin nada que perder, uso el abrecartas como palanca para separar el pestillo del cerrojo. El crujido de la madera al astillarse la hizo estremecerse de pánico y se volvió hacia la puerta, casi esperando ver al criado irrumpiendo en la biblioteca. Esperó con la respiración contenida. Tras un momento dejó escapar el aire con un suspiro de alivio. Nadie la había oído.

El cajón del medio se abrió silenciosamente y Dianthe comprobó con satisfacción que la única cerradura servía también para los cajones laterales. En el interior encontró varias hojas de papel, unas cuantas plumas y un sello de cera.

Los dos cajones de la izquierda contenían tinteros, sobres, más papel, una cajita con arena para secar la tinta y otros suministros. El cajón superior a la derecha era más interesante, pues albergaba varios sobres con documentos legales. Uno parecía ser la escritura de la casa de campo de Morgan, otro era su licencia matrimonial con Charlotte Morgan y un contrato que detallaba la dote, y otro sobre contenía los documentos de defunción de Charlotte. Dianthe levantó una pequeña caja metálica y la agitó. Reconoció el tintineo de las monedas. Debía de ser el dinero en efectivo que guardaba Munro.

Un estuche de piel contenía un precioso collar de perlas y esmeraldas, una cadena de oro, pendientes de azabache y un colgante sorprendentemente similar al zafiro que Geoffrey le había regalado. ¿Lo habría elegido por su hermana? Dejó el estuche con un suspiro de reticencia. Le habría gustado devolverle a Geoffrey las cosas de Charlotte.

Abrió el último cajón y el corazón se le aceleró cuando vio tres bolsas de hule del tipo que su padre había usado para guardar documentos importantes. Las sacó y, tras desatar los cordones que los aseguraban, vació el contenido en la superficie de la mesa.

La primera bolsa contenía un montón de correspondencia. Dianthe la hojeó rápidamente y sólo se detuvo cuando vio un nombre familiar. Juan Ramírez.

La carta databa de meses antes y hacía referencia a la relación de Munro con lord Geoffrey Morgan. Le habría encantado leer la réplica de Munro, pero… ¿no había dicho el señor Ramírez que sólo conocía a Munro desde que había llegado a Londres, unas semanas antes? Dianthe había sospechado que ocultaba algo, y aquella carta lo confirmaba.

Otra carta, de mediados de julio, informaba a Munro de la inminente llegada del señor Ramírez a Inglaterra y le pedía un encuentro. De modo que el señor Ramírez había buscado un aliado en el enemigo de Geoffrey. Pero ¿con qué propósito?

Dianthe revisó rápidamente el resto de cartas, pero no encontró nada más de interés. Cualquier cosa que hubiera pasado entre ellos no había merecido ni una sola línea por escrito.

El contenido de la segunda bolsa era tan escalofriante como revelador. La carta desaparecida de Charlotte a Geoffrey estaba en lo alto del montón. Dianthe la desdobló y la leyó. Hablaba del embarazo de Charlotte, del miedo que le tenía a su marido, de sus abusos e infidelidades, y le rogaba a su hermano que fuera a buscarla. Aquélla era la carta que había mencionado Nell. La carta que Munro había interceptado… El motivo por el que las dos mujeres habían sido asesinadas. Si Charlotte hubiera abandonado a Munro, Geoffrey habría exigido la devolución de la dote y habría presentado una demanda de divorcio para su hermana. Dios sabía que tenía motivos de sobra.

Volvió a doblar la carta y se la guardó en el corpiño, junto a las cartas del señor Ramírez en las que se mencionaba el nombre de Geoffrey. No eran una prueba, pero sí acusatorias.

—¿Nell?

La voz la sobresaltó y la hizo levantarse y girarse tan bruscamente hacia la puerta que la peluca se cayó de su regazo bajo el escritorio.

Lewis Munro estaba allí, mirándola boquiabierto y con los ojos muy abiertos. ¿Cómo era posible? ¡Se suponía que la señorita Tucker lo estaba manteniendo ocupado!

—Dios mío, Nell. Creí que habías muerto. ¿Qué demonios está pasando? Fredricks me ha dicho que Charlotte estaba esperándome.

¡Gracias al pelo rubio y la tenue luz de la biblioteca, Munro la había confundido con Nell! Dianthe esbozó una sonrisa nerviosa.

—¿Te sorprendes de verme? —le preguntó, esforzándose por improvisar—. ¿O sabías que acabaría viniendo?

—¿Cómo… ? Había un cuerpo. El funeral…

—Una joven inocente de la burguesía. Su familia está fuera de la ciudad, así que aún no la han echado en falta. Creo que se llamaba Lovejoy —dijo, y esperó, rezando por que Munro se delatara.

—Te dije que no metieras las narices en lo que no te importaba, Nellie. Pero no me escuchaste. Siempre husmeando por todas partes.

Se acercó y ella se movió para mantener la mesa entre ellos.

—Creía que fue por algo que ya sabía.

Munro soltó una carcajada áspera y cruel.

—¿Te refieres a mi querida esposa, Charlotte? Una jugada muy vulgar, Nellie, por no decir peligrosa. Creía que te había enseñado mejor.

A Dianthe le latía el corazón a un ritmo frenético. Pero a pesar de la amenaza implícita en las palabras de Munro, necesitaba que confesara algo más para poder condenarlo.

—¿Por qué te muestras tan reservado? Sólo estamos tú y yo.

Munro mostró el primer signo de desconfianza al entornar los ojos y ladear ligeramente la cabeza. Dianthe no podía dejar que se acercara demasiado, o descubriría que no era Nell. Se había movido hasta la parte delantera de la mesa mientras él se acercaba. Con el escritorio entre ambos, Munro miró los papeles desperdigados por la superficie.

—¿Estás buscando algo, Nellie?

Ella se encogió de hombros.

—¿Fuiste tú, Munro? ¿Fuiste tú quien mató a aquella pobre chica en Vauxhall Gardens pensando que era yo?

—Realmente no lo sabes, ¿verdad?

Ella volvió a quedarse en silencio mientras él revolvía las hojas.

—¿Y la carta de Charlotte? ¿Qué esperas conseguir con eso, Nellie? No prueba que yo la matara. ¿Crees que podrías usarla para chantajearme?

A Dianthe le latía tan rápido el corazón que temió desmayarse. Hizo acopio de todo su valor para permanecer firme.

—Mi intención no era chantajearte.

—Sí. Ya lo veo, Nellie —dijo él con una sonrisa ladina—. Estás temblando. ¿Tienes miedo, pichoncita? Deberás tenerlo.

—Puede que la carta no sea una prueba, pero yo sí lo soy —declaró.

—¿Mi palabra contra la tuya? ¿Crees que alguien creerá a una prostituta antes a que un miembro respetable de la sociedad?

—Sí, alguien me creerá.

—¿Geoff Morgan? —preguntó él con sarcasmo—. Su reputación es tan mala como la tuya, Nellie. Ha robado tanto dinero en las mesas de juego que nadie quiere ser su amigo. No. Sólo fue un pequeño empujón. Imposible de probar. Saldré impune de esto, y ni tú ni Morgan podréis hacer nada.

¡Una confesión!

—¿Fue un empujón deliberado o accidental? —le preguntó, sólo para estar segura.

—Tan deliberado como va a ser tu «accidente». E igualmente imposible de probar. Después de todo, todo el mundo piensa que ya estás muerta.

Rodeó la mesa para acercarse a ella, pero su pie tropezó con la peluca. Bajó la mirada y luego la miró a ella con ojos entornados, mientras Dianthe retrocedía hacia la puerta.

—¿Lizette? ¿Pero qué demonios…?

Dianthe se levantó las faldas y echó a correr.

Geoff observaba la puerta de la habitación privada. Lo último que su pequeño grupo quería era una interrupción. Todo se estaba desarrollando muy deprisa, y no podían permitirse ninguna distracción.

Lord Lockwood se paseaba de un lado para otro con las manos a la espalda mientras informaba de sus progresos.

—Hemos encontrado en los muelles la casa donde mantenía encerradas a las mujeres. Han sido liberadas y las tenemos en una casa de campo a las afueras. No podemos encontrar a El-Daibul, pero tengo a un hombre vigilando la casa por si alguien aparece.

—¿Estamos seguros de que El-Daibul está detrás de los secuestros? —preguntó Harry.

—O él o uno de sus esbirros —dijo Lockwood.

—Acabo de conocer a un hombre de Barcelona llamado Juan Ramírez. No puedo asegurarlo, pero podría ser El-Daibul —dijo Geoff—. ¿Puedes comprobar su identidad, Lockwood?

—¿Ramírez? No lo conozco. ¿Cómo es que no lo sabes con seguridad?

—Habla inglés con acento español, está afeitado y viste ropa europea. Pero tiene una especie de corte en la ceja, como si hubiera intentado cubrirse una cicatriz con maquillaje.

—¿Lo pusiste a prueba?

—Casi, pero no podíamos permitirnos una escena en público. El tiempo es esencial. Tenemos que averiguarlo lo más rápido posible, porque si descubre que estamos tras él, se escapará en el transporte más rápido a la costa.

Harry se echó a reír.

—Si es él, se llevará una desagradable sorpresa. Hay una guarnición esperándolo en Dover.

—No llegará tan lejos. En cuanto comprobemos su identidad, lo encerraremos.

Geoff esperaba que Lockwood discutiera con él, pero el hombre guardó silencio durante un largo rato.

—Conocí a El-Daibul cuando estuvimos negociando la liberación de los rehenes antes del bombardeo —dijo finalmente—. Podría reconocerlo, Geoff.

—Lo quiero, Lockwood. No puedes imaginarte los estragos que ese hombre y sus secuaces han causado en demasiadas vidas.

—Oh, creo que me hago una idea —murmuró Lockwood. Bebió un trago de brandy y dejó el vaso en el aparador—. ¿Nos ponemos en movimiento, caballeros?

Harry abrió la puerta y todos salieron al pasillo. Apenas habían dado unos pasos cuando Emma Tucker los vio y se acercó corriendo.

—¡Lord Geoffrey! ¡Tiene que venir enseguida! ¡No he podido detenerlo y se ha ido!

—¿Detener a quién? —preguntó él. La mujer parecía angustiada y tenía un labio hinchado y un cardenal en el pómulo izquierdo.

—¡A Munro! Ha ido a por la señorita Deauville. ¡No, Dianthe no! Cielo Santo, su peor pesadilla se había hecho realidad.

Echó a correr hacia las escaleras.

—¡No! —le gritó la señorita Tucker—. Ella ha ido a casa de Munro.

Geoffrey se detuvo y volvió junto al grupo.

—Le dije que me esperara.

—Le confesé que sospechaba que Munro había matado a su mujer y que guardaba una carta que podría incriminarlo. Le dije que podía mantenerlo ocupado para que ella pudiera investigar a salvo. Pero Munro sospechaba algo y… ¡no pude detenerlo, lord Geoffrey!

Munro y Dianthe, a solas en la casa de Munro… Geoff se volvió rápidamente hacia sus compañeros.

—Tú detén a Ramírez. Yo iré tras Munro.

—El señor Ramírez se ha marchado —dijo la señorita Tucker—. Hace un cuarto de hora, por lo menos.

¡Maldición! Aquel bastardo se les volvía a escapar de las manos.

—Harry, ve a Bow Street y diles que manden a alguien a casa de Munro. Luego ve a la casa de los muelles. El-Daibul irá primero allí. Lockwood…

—Yo voy contigo. Alguien tiene que impedir que cometas un asesinato.

Mientras subían los escalones de la entrada, Lockwood volvió a llamarle la atención.

—Tranquilo, Morgan. Si ella no está aquí, nos iremos tranquilamente. ¿Entendido?

Geoff no respondió. Destrozaría la casa antes de irse tranquilamente. Aporreó la puerta y esperó. Nadie respondió. Volvió a llamar y levantó la mirada a tiempo de ver cómo un anciano se ocultaba tras una cortina de la tercera planta.

—Algo va mal —murmuró.

Un ruido sordo salió del interior. Geoff miró a Lockwood. Los dos hombres retrocedieron y cargaron al mismo tiempo contra la puerta. La hoja cedió con un crujido y rebotó en la pared.

Geoff entró como una exhalación y casi tropezó con Dianthe, que yacía boca abajo en el suelo, medio enredada con Lewis Munro.

Munro le soltó las piernas y se puso de rodillas.

—¿Qué significa esto? —exclamó—. No pueden irrumpir en mi casa como si…

Lockwood sacó una pequeña pistola de su bota y le apuntó.

—Silencio —le ordenó.

Geoff levantó a Dianthe lo justo para sentarla en el suelo y le observó el rostro con ansiedad.

—¿Estás herida?

Ella negó con la cabeza.

—Sólo… sólo un poco aturdida —dijo en un susurro.

Ahora que sabía que estaba bien, Geoffrey sintió deseos de zarandearla.

—¿Por qué demonios has venido aquí? Te dije que te alejaras de Munro.

—La agenda de la señorita Dentón… Bueno, necesitaba una prueba de que él había matado a Charlotte. Él estaba en Thackery's. La señorita Tucker me dijo que lo mantendría ocupado. Pero todo lo que he encontrado es esto —dijo, y sacó varias hojas dobladas de su corpiño—. Es la carta que Charlotte te envió, Geoffrey… y que Munro interceptó. En ella te cuenta que tenía miedo de él y que la estaba maltratando y amenazando, y que al estar embarazada… Y estas otras cartas son del señor Ramírez. En ellas se te menciona.

Geoff estudió las cartas rápidamente, pero cuando vio el nombre de Ramírez se las tendió a Lockwood. Munro empezó a despotricar, criticando la violación de su intimidad y exigiendo que le devolvieran lo que era suyo mientras Lockwood leía las cartas.

Finalmente Lockwood dejó de leer y miró con dureza a Munro.

—¿Dónde está El-Daibul? —le preguntó con voz atronadora.

—No conozco a nadie con ese nombre.

—Entonces Juan Ramírez, maldito idiota —espetó Geoff—. ¿Pretendes hacernos creer que no eras más que un peón? ¿Que no sabías nada de sus maquinaciones, de sus años de crímenes, secuestros y trata de blancas?

—No sé de qué me está hablando.

—Está todo aquí, Munro —dijo Lockwood, agitando las cartas—. Son cartas de Ramírez en las que te pregunta por Morgan, por su paradero y sus actividades —miró a Geoff—. Creo que tenemos la prueba que necesitabas.

Munro se volvió hacia Geoff. Ahora parecía más asustado que furioso.

—Él ya lo sabía todo… sabía que tú sospechabas que yo había matado a tu hermana —admitió—. Me insinuó que conocía la manera de que me dejaras en paz.

—¿Asesinándome? —sugirió Geoff—. ¿Es eso lo que ibas a hacer a cambio de su ayuda? Él te usó para llegar hasta mí, y, conociendo como conozco a mi enemigo, puedo asegurarte que no tiene intención de dejarte vivo para que lo cuentes todo.

—¡No! ¡Te equivocas!

Geoff se puso en pie y ayudó a Dianthe a levantarse. Ella se balanceó ligeramente, y a Geoff le hirvió la sangre en las venas al pensar en que había estado a merced de Munro. Lockwood había hecho bien en acompañarlo. De haber ido solo, seguramente habría matado a Munro.

—Tenemos pruebas suficientes para colgarte, Munro —dijo Lockwood, metiéndose las cartas en la chaqueta.

—¡Es ella! —acusó Munro, señalando a Dianthe—. Ella ha amañado las pruebas para ayudar a su amante a librarse de mí.

Dianthe negó con la cabeza y se soltó del brazo de Geoff tras haber recuperado el equilibrio.

—No sé nada del señor Ramírez. Pero cuando el señor Munro me sorprendió registrando su escritorio, creyó que yo era Nell y admitió haber empujado a Charlotte por las escaleras.

—¡Está mintiendo! —chilló Munro—. Ha irrumpido en mi casa y me estaba robando. Deténgala, Lockwood.

Lockwood alternó una mirada de disgusto entre Dianthe y Munro.

—¿Hay algo de verdad en lo que él dice, señorita Lovejoy?

—¿Lovejoy? —repitió Munro—. ¿No es Lizette? ¿Ni Nell?

—Nell está muerta —dijo Lockwood.

Una expresión de perplejidad cubrió el rostro de Munro mientras se levantaba.

—¡Me has engañado! —gritó.

—Quiero testificar, lord Lockwood —le dijo Dianthe—. No he podido hacerle confesar que mató a Nell, pero estoy segura de que lo hizo… porque ella sabía lo que él le había hecho a Charlotte.

Geoff estaba muy furioso con ella por el riesgo que había corrido por querer ayudarlo. Podría haberla perdido.

—¡Yo no maté a Nell! —exclamó Munro—. Fue Ramírez. Y también mató a Elvina Gibson. Las dos sabían demasiado.

De repente se lanzó hacia Dianthe y los dos cayeron al suelo. El destello de un cuchillo alertó a Geoff, que rodeó el cuello de Munro con un brazo mientras con la otra mano intentaba alcanzar el puñal. Dianthe gritó y en ese momento apareció un desconocido que la apartó de la lucha y tiró de ella hasta ponerla en pie. Un arrebato de furia recorrió a Geoff cuando Munro intentó alcanzar otra vez a Dianthe, así que le apretó fuertemente el cuello hasta que Munro dejó de moverse.

Soltó entonces a su adversario y, tras levantarse, arrebató a Dianthe de los brazos del desconocido y le palpó la espalda y los costados, intentando asegurarse de que no estaba herida. Temblaba tanto que los dientes le castañeaban, pero no había rastro de sangre.

—Dios mío, Dianthe —murmuró, abrazándola con fuerza—. ¿Qué habría hecho sin ti?

—Renquist, de Bow Street, ¿verdad? —le preguntó Lockwood al desconocido. ¿Lo ha enviado Harry Richardson?

—Sí. Soy un viejo amigo de la familia de la señorita Lovejoy —explicó él—. ¿Se encuentra bien, señorita Lovejoy?

Dianthe asintió.

—Gracias, señor Renquist.

Lockwood se arrodilló junto a Munro y sacudió la cabeza.

—¡Maldita sea! Tiene el cuello roto. ¿Tienes idea del papeleo que supondrá esto?

Dianthe enterró la cara en el pecho de Geoffrey. Él no había querido que aquella parte de su vida la afectara, pero así había sido… de la forma más horrible.

Lockwood asintió hacia el cuerpo inerte de Munro.

—Yo solucionaré esto con Bow Street. Pero aún tenemos que atrapar a un pez mayor. ¿Tú o yo, Geoff?

Geoffrey dudó. Necesitaba llevar a Dianthe a casa y velar por su seguridad.

Renquist se adelantó.

—Yo la llevaré a casa, Morgan.

Dianthe levantó la mirada y asintió.

—Ve, Geoffrey. Estaré a salvo con el señor Renquist.

Geoffrey miró a Lockwood.

—Iré yo —declaró. Llevaba cinco años intentando cazar a El-Daibul. No iba a dejar que se le escapara otra vez. En primer lugar iría a la casa de los muelles a comprobar si Harry había visto a El-Daibul, y si era necesario iría hasta Dover. Su enemigo tenía que salir de Inglaterra de alguna manera, y no iba a escapar a nado hasta Francia.

Agarró a Dianthe por los brazos y la miró a los ojos.

—No tardaré mucho. Quiero que me esperes. ¿Entendido?

Ella asintió, con los ojos llenos de lágrimas.

—Por favor, Geoffrey, no hagas ninguna tontería.

Él le dedicó una sonrisa tranquilizadora y recogió su bolso del suelo.

—No cuando te tengo a ti esperando —dijo.

Capítulo Dieciocho

Aturdida por el shock, Dianthe no podía dejar de temblar. Le suplicó al señor Renquist que le permitiera ver a madame Marie antes de ir a Salisbury Street. Sólo otra mujer podía entender lo que necesitaba preguntar. El señor Renquist accedió, pero le dijo que no podría quedarse más de un cuarto de hora. Morgan quería que estuviera en casa.

Cuando llegaron a la tienda fueron a la parte trasera, donde los Renquist tenían su vivienda. Madame Marie salió a recibirlos, atándose una bata de algodón.

—Là! Chérie, ¿qué haces aquí a estas horas?

Dianthe abrazó a su amiga y se dejó caer en un sofá azul de damasco.

—Oh, Marie, necesito hablar con una amiga. Aún estoy intentando asimilar lo sucedido. Creía que el señor Munro era el asesino de Nell, pero dijo que la había matado el señor Ramírez, y ahora el señor Ramírez ha desaparecido y Geoffrey dice que en realidad se llama El-Daibul.

Madame Marie le llevó una taza de té y se la puso en la mano.

—Toma, chérie. Respira hondo e intenta relajarte.

—El-Daibul… —repitió el señor Renquist—. Conozco ese nombre. Cuando la deje en casa, volveré a Bow Street y echaré un vistazo a mis archivos. Pero antes tengo malas noticias que darle, señorita Lovejoy.

Dianthe gimió. Lo último que necesitaba en ese momento eran más malas noticias.

—¿No pueden esperar, señor Renquist?

—Me temo que no. Verá, he estado buscando alguna conexión entre usted y la señorita Brookes, y he descubierto que…

—Ella es… era… mi prima. Afton me lo dijo en una carta. Le envió mi tarjeta a la señorita Brookes y le dijo que se pusiera en contacto conmigo. Por eso encontraron mi tarjeta entre las pertenencias de Nell.

Tomó un sorbo de té y se estremeció. Madame Marie lo había mezclado con algo fuerte. ¿Brandy? ¿Whisky? ¿Tan mal aspecto tenía?

El señor Renquist asintió.

—Y McHugh ha llegado a la ciudad. Le he dicho que usted volvería mañana, pero ha murmurado algo sobre la tranquilidad de su hermana. Supongo que ahora estará buscándola por todas partes. Pero me ha jurado que sería discreto.

—¿Discreto? —repitió Dianthe con una risita—. ¿McHugh? Bueno, la carne está en el asador, como se suele decir. ¿A qué hora estará aquí mañana?

—Dijo que al mediodía —respondió el señor Renquist.

—Entonces volveré al mediodía. Tarde o temprano tendré que enfrentarme a él.

Madame Marie la miró con una ceja arqueada y le hizo un gesto a su marido para que las dejara solas.

—Creo que la pequeña Dianthe quiere tener una charla privada —dijo, y esperó a que su marido hubiera salido de la habitación—. Tus amigos te apoyarán, Dianthe. Acabarás olvidándote de esto, ya lo verás.

—No estoy tan segura. Aunque se sepa la verdad y Geoffrey encuentre a El-Daibul, mi reputación está irremediablemente dañada —suspiró—. Madame… he estado viviendo con lord Morgan.

Madame Marie la miró con expresión de asombro.

—No me esperaba esto, chérie. ¿No nos habías asegurado que todo estaba en orden? ¿Qué dirá tu hermana? ¿Y McHugh?

Dianthe acabó el té y se recostó en el sofá con una temblorosa sonrisa.

—Estaba asustada, madame. Y fui lo bastante tonta para creer que podía arreglármelas sola. Geoffrey me salvó la vida. De no ser por él ahora estaría en Newgate. Y me temo que… estoy enamorada de él.

—¿Qué vas a hacer al respecto, chérie?

Dianthe esbozó la picara sonrisa que le había enseñado la señorita Osgood.

—Si quiere quedarse conmigo, me convertiré en su amante. Es lo único que puedo hacer.

—¿Es de esto de lo que querías hablar, chérie?

—Le he confesado mis sentimientos, madame, pero no él no me ha dicho que me ame. Sin embarco, cuando me mira… —suspiró y se irguió en el asiento—. Antes pensaba que Geoffrey Morgan estaba por debajo de mí, y ahora me doy cuenta de que está muy por encima de mí. No es sólo que mi reputación esté por los suelos, sino que él nunca ha sido lo que pensaba que era. Y ahora no sé cómo compensarlo, ni siquiera sé si puedo. Él jamás se casará con una cortesana, y eso es lo que soy.

Madame Marie le puso un dedo bajo la barbilla para hacerle levantar el rostro y le secó las lágrimas.

—Pero te desea a ti, ¿verdad? Sólo necesita un empujoncito. Así que repite conmigo, chérie: yo soy Salomé, Dalila y Helena de Troya.

Dianthe reprimió las lágrimas al instante. Madame Marie lo había sospechado durante todo ese tiempo.

El carruaje se detuvo frente a la casa de Salisbury Street y el señor Renquist acompañó a Dianthe hasta la puerta. Era tarde y Giles y Hanson ya se habrían retirado, de modo que Dianthe abrió con su propia llave y se despidió del señor Renquist, prometiéndole que lo vería al día siguiente.

De la puerta abierta del salón de baile salía luz, como siempre. Pero al pasar por delante camino de las escaleras, oyó voces que la hicieron detenerse.

—Tu amante se retrasa, Morgan. ¿Podría ser que ya se hubiera buscado a otro?

Reconoció aquella voz con el ligero acento español… El señor Ramírez. El-Daibul. Pero en su voz también se advertía un tono de burla.

—No va a venir, El-Daibul. ¿Crees que les permitiría a mis amantes vivir conmigo? Acaba de una vez y vete.

—Nunca había visto a un hombre tan impaciente por morir. Es muy noble por tu parte. Pero ¿acaso me tomas por idiota? Hace varias noches la seguí hasta aquí.

Dianthe se acercó de puntillas y se asomó por la puerta abierta. Geoffrey colgaba de una araña, con los brazos atados por encima de la cabeza y los pies suspendidos a escasos centímetros del suelo. Un hilo de sangre le resbalaba por la mejilla derecha desde la sien. Lo habían golpeado en la cabeza. El señor Ramírez debía de haber estado esperándolo. Si hubiera llegado ella antes…

—Ella no te servirá de nada —dijo Geoffrey—. No sabe nada de esto. No es más que una simple cortesana con una docena de hombres a sus pies.

—Eso no me importa —respondió Ramírez, riendo—. Lo que importa es que tú la deseas. Quiero destruir todo lo que sea tuyo, igual que tú destruiste todo lo mío.

—Yo no disparé los cañones. Aquello era una guerra, El-Daibul.

—Aún sigue siendo una guerra, Morgan. ¿Por qué tu gobierno ordenó el bombardeo de Argel? ¿No fue porque tú y Auberville lo sugeristeis? Aquel bombardeo mató a mi familia. El dey me condenó al exilio, culpándome de haber provocado a los británicos. Lo perdí todo, Morgan. Igual que vas a perderlo tú.

—El dey estaba reteniendo al cónsul británico. ¿Qué esperaba que sucediera?

El-Daibul hendió el aire con su espada curva. Dianthe estaba tan asustada que no pudo distinguir si era una cimitarra o un alfanje. Se agazapó tras la puerta, con el corazón latiéndole frenético mientras su mente trabajaba a toda velocidad. El instinto la incitaba a huir.

—Las razones no importan —dijo Ramírez—. Mi familia murió, y ahora vas a pagar por ello.

—¿Qué vas a hacer? ¿Golpearla en la cabeza a ella también cuando llegue?

Dianthe oyó un latigazo, seguido del gemido de Geoffrey. ¡Ramírez… El-Daibul… lo estaba torturando! Se devanó los sesos barajando sus opciones. ¿Salir en busca de ayuda? No había tiempo para eso. ¿Llamar a Giles y Hanson? Se asustaban de su propia sombra. Todo dependía de ella. Pero ¿qué podía hacer? ¿Con qué armas contaba?

—Nell… —murmuró Geoffrey—. Fuiste tú…

—Sí. Nell. Y Elvina Gibson. Y Flora Dentón cuando la encuentre. Pero esta noche será la señorita Lizette Deauville. Y tú.

Dianthe se irguió, plasmó una sonrisa inocente en su rostro y entró despreocupadamente en el salón de baile.

—¡Oh, señor Ramírez! Dios mío. ¿Qué está haciendo aquí a estas horas? —le preguntó, preocupándose de mantener la distancia mientras se dirigía hacia el armero.

El-Daibul tenía un látigo en una mano y la espada curva en la otra. Había una espada similar en el armero, pero Dianthe nunca la había usado.

Geoffrey se estiró contra las cuerdas que lo sostenían, pero sólo consiguió apretar más los nudos.

—¡Corre, Dianthe!

Ella intentó parecer inocente y confundida, pero, dadas las circunstancias, tendría que ser muy tonta para no saber lo que estaba pasando.

—Ven aquí, pequeña Lizette —le ordenó El-Daibul.

Ella se echó a reír.

—Me ha reconocido sin la peluca. Es usted muy sagaz, señor.

—¿Cuánto lo eres tú, querida?

—Lo bastante para saber que está muy enfadado con lord Geoffrey. ¿Qué le ha hecho? ¿Lo ha desplumado jugando a las cartas? ¿Ha seducido a su mujer? —preguntó, acercándose más a las espadas mientras El-Daibul se acercaba a la puerta.

—No tenemos tiempo para discutir eso —dijo él, riendo—. Tengo que acabar aquí y cabalgar hasta la costa.

Cerró la puerta y echó el cerrojo con una expresión de profunda satisfacción en el rostro. Dianthe miró a Geoffrey y él asintió cuando se detuvo junto a los estoques. Agarró uno y se quitó los zapatos.

El-Daibul disimuló su sorpresa con una carcajada y le hizo un gesto.

—Muy graciosa, señorita Deauville. ¿De verdad me estás desafiando?

«No permita que su enemigo conozca sus habilidades. La sorpresa será su mayor baza, y si la aprovecha convenientemente, tendrá una buena oportunidad de vencer».

—¿Tengo alguna otra opción, señor?

—Dejar la espada y venir hacia mí.

Ella sonrió.

—Viendo lo que le ha hecho a lord Geoffrey, puedo imaginarme lo que piensa hacer conmigo.

—No tienes esperanza de vencer. Será más fácil para ti si te limitas a aceptar tu destino.

—¿Fácil? Lo único que sé es que no tendré ninguna esperanza si suelto la espada.

Él sonrió, y Dianthe se preguntó por qué nunca se había percatado de lo fríos que eran sus ojos.

—Muy bien, señorita Deauville. Esto puede ser muy divertido. No tenía pensado cortarla en pedazos, pero podría ser bastante eficaz —dijo, y miró a Geoffrey por encima del hombro—. ¿Qué te parece, Morgan? ¿Te gustaría ver su preciosa cabecita separada de su cuerpo? ¿Debería llevarme algún trozo a Tánger como recuerdo de Inglaterra?

Geoffrey soltó un gruñido ahogado que le heló la sangre a Dianthe. Sabía que Geoff mataría a El-Daibul si pudiera ponerle las manos encima.

Pero ella no podía ceder ante la ira. Necesitaba mantener la cama. «Percepción, distancia, tiempo y técnica». Ahora agradecía las largas horas de práctica.

El-Daibul le demostró su desprecio al acercarse a ella con la espada bajada. La recorrió con la mirada y fue evidente que no la consideraba rival para él. Estupendo. Era justo lo que ella necesitaba. El sonrió e intentó asustarla blandiendo la espada en el aire.

Concentración. Dianthe intentó anticiparse a su próximo movimiento y estuvo preparada cuando él atacó. Se movió a un lado y El-Daibul falló el golpe. Dianthe volvió a colocarse en guardia mientras él la miraba con desconfianza.

—Veo que has recibido clases, señorita Deauville. ¿Participas también en competiciones femeninas?

—Empecé a practicar hace muy poco —respondió ella, manteniendo la mirada fija en la espada de El-Daibul—. No he tenido tiempo para participar en torneos.

Él se echó a reír, y esa vez sonó como si estuviera disfrutando realmente.

—Nunca me hubiera imaginado que esto fuera a ser tan fácil —dijo.

Dianthe sabía que tendría que atacar antes de que él tuviera tiempo para calibrar sus habilidades. Porque en cuanto lo hiciera, perdería toda la ventaja que le brindaba la sorpresa. Pero ¿podría herirlo o matarlo?

—Le aseguro que no seré tan fácil de matar como mi prima.

—¿Tu prima? ¡Ah, sí! La señorita Brookes. Ahora puedo ver el parecido. Pero tienes razón. Fue muy fácil matarla. Mi cuchillo se hundió en ella como si fuera de mantequilla.

Dianthe miró a Geoff de reojo y vio que le sangraban las muñecas. Estaba retorciendo la cuerda, intentando liberarse. Debía impedir que El-Daibul se fijara en él.

Empuñó firmemente la espada y evitó un ataque tras otro hasta que El-Daibul estuvo jadeando.

—¿Esto es todo lo que has aprendido, señorita Deauville? —le preguntó, mirándola con ojos entornados—. ¿A esquivar mi espada?

—Fue usted a quien vi en Vauxhall Gardens, ¿verdad? —le preguntó ella, ignorando su provocación—. Y en la casa de Curzon Street.

—Eres una chica muy lista —dijo él. Lanzó una estocada y esa vez la hoja le rozó el brazo.

Geoffrey le gritó una advertencia, pero era demasiado tarde. El dolor y la sangre que le manaba del brazo izquierdo sorprendieron a Dianthe, dejándole claro que su vida pendía de un hilo.

El-Daibul se giró y vio a Geoffrey intentando liberarse. Se dirigió hacia él, pero Dianthe pasó corriendo a su lado y se interpuso entre ellos.

—Qué conmovedor —se mofó El-Daibul—. Pero los dos vais a morir. ¿Tú primero, señorita Deauville?

Levantó la espada y adoptó una postura agresiva, dispuesto a traspasarla.

—Sotto, Dianthe —le susurró Geoffrey tras ella.

Sin pensarlo, Dianthe cubrió la distancia que lo separaba de su enemigo, pasó bajo su espada apoyándose en el brazo herido y lo alcanzó en el costado.

El rostro de El-Daibul se tornó en una expresión de perplejidad mientras una mancha roja se extendía por su camisa. Levantó la espada para un tajo descendente, pero ella agarró la hoja por el medio con su mano izquierda y detuvo el golpe mortal. La vibración del impacto recorrió su cuerpo. El-Daibul se tambaleó, presionándose una mano contra la herida del costado.

Dianthe se levantó y cortó la cuerda que sostenía a Geoffrey, que cayó al suelo de rodillas y con las manos atadas. Empezó a cortar los nudos con el filo de la espada de Dianthe, y ella se volvió hacia El-Daibul. Avanzaba lentamente hacia ellos, más débil, pero sin el menor rastro de regocijo en la mirada. Un fuego asesino ardía en sus ojos.

—¡ Deprisa, Geoffrey!

De repente se oyó un ruido ensordecedor y la puerta del salón de baile se abrió de golpe. Lord Lockwood irrumpió en la sala y se detuvo al ver la escena. El-Daibul lo miró y siguió avanzando, concentrado exclusivamente en Geoffrey.

Las cuerdas cayeron y Geoffrey agarró la espada justo a tiempo para detener el ataque de El-Daibul. Viendo a los dos hombres cara a cara, Dianthe supo que uno de ellos no saldría vivo de allí. Lord Lockwood la apartó de la lucha y ella se mordió los nudillos para no gritar.

El-Daibul sacrificaba la forma por la fuerza bruta, descargando furiosos golpes que obligaban a Geoffrey a permanecer a la defensiva. Dianthe vio la fría expresión de Geoff y supo que no se dejaría dominar por su ira, mientras que la furia ciega de El-Daibul fue su perdición. El odio, el dolor y la frustración hicieron estragos en su ataque, y Geoffrey aprovechó la primera apertura que vio para pasar a la ofensiva.

De una certera estocada la hoja de Geoffrey encontró su objetivo. El rostro de El-Daibul se desfiguró en una mueca de sorpresa cuando la espada le traspaso el pecho. Geoffrey retiró entonces el arma y el cuerpo de su enemigo cayó al suelo con los ojos en blanco.

Lockwood se acercó rápidamente a tomarle el pulso, y Geoffrey fue hacia Dianthe, respirando agriadamente.

Ella estaba temblando. Lo único que quería era que la abrazara y saber que Geoff estaba a salvo. Él le tocó el brazo izquierdo, donde la sangre había dejado de brotar.

—Es solo un pequeño corte —dijo ella—. Nada más.

Él le examinó entonces la herida de la mano izquierda, provocada por su propia espada al detener el golpe de El-Daibul. Se llevó la mano a los labios y la besó con ternura.

—Te quiero, Dianthe —le confesó.

La indescriptible dulzura de sus palabras la llenó de gozo y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—¿Aunque me haya convertido en una cortesana?

—Mía —gruñó él—. Sólo mía.

Lockwood carraspeó para interrumpirlos.

—El-Daibul ha muerto. Creo que sería mejor que no lo encuentren aquí.

—Déjalo en la calle, junto a la casa de los muelles —sugirió Geoffrey.

Dianthe se refugió en los brazos de Geoff, sin importarle quién pudiera verlos ni qué pudieran pensar. Sólo quería sentir su calor y la fuerza de su amor.

Lockwood asintió.

—Me ocuparé de ello —dijo tranquilamente—. ¿Vas a venir a Bow Street?

—Mañana —murmuró Geoffrey, sin apartar los ojos de Dianthe—. Cierra la puerta al salir.

Lockwood levantó el cuerpo de El-Daibul y se lo echó al hombro. Se giró para marcharse y un momento más tarde Dianthe oyó la puerta principal al cerrarse. Y Geoffrey seguía mirándola a los ojos.

—Me has salvado la vida —dijo el, levantándola en brazos.

Ella sintió que se ruborizaba.

—¡Claro que no! Tú me has salvado a mí —replicó. No quería su gratitud. Quería su amor.

—Podrías haber huido, pero no lo hiciste —dijo él mientras la subía por las escaleras—. Te interpusiste entre el peligro y yo. Me protegiste, señorita Lovejoy.

—Te equivocas, lord Geoffrey —insistió ella, reprimiendo la risa—. Jamás haría eso. Siempre me ocupo de mis propios asuntos.

—No te creo.

—Bueno, es culpa tuya. Tú insististe en que recibiera clases de esgrima.

Él se echó a reír.

—Son esas otras clases por las que siento curiosidad. ¿Puedes enseñarme lo que has aprendido?

—Soy Afrodita —dijo ella con una sonrisa—. Soy Venus. Soy más de lo que puedas manejar, Geoffrey Morgan.

—De eso no tengo la menor duda, señorita Lovejoy. Es lo que me merezco por seducir a una cortesana.

Geoff se sirvió una taza de café, se sentó tras el escritorio y se preparó para lo peor. Miró a Lockwood y a Rob McHugh y asintió. Fuera cual fuera el resultado de aquella reunión, se aseguraría de que Dianthe no sufriera.

—Siento haber venido tan pronto —se disculpó Lockwood—. McHugh insistió en comprobar por sí mismo el bienestar de la señorita Lovejoy y saber cómo están las cosas.

—¿Por dónde empezamos? —les preguntó Geoff, frotándose los vendajes de las muñecas mientras miraba el reloj. Tenía que estar en Chancery Court lo más pronto posible.

McHugh lo miró con desconfianza.

—Me gustaría oírlo todo —declaró.

—Entonces vamos a empezar por la noche en Vauxhall Gardens —decidió Geoff—. Si después tienes alguna pregunta, te la responderé con mucho gusto.

Unos minutos después se detuvo para tomar aire y Lockwood tomó el relevo.

—Y anoche Lewis Munro sufrió un accidente y se rompió el cuello al caerse por las escaleras de su casa. Cuando rebuscamos entre sus papeles, descubrimos que había estado manteniendo correspondencia con un español llamado Juan Ramírez, quien llegó a Londres hace poco. Las investigaciones posteriores demostraron que Ramírez era en realidad un berberisco… Mustafa el-Daibul.

McHugh se irguió en la silla, sin apenas respirar.

—¿Aquí? ¿En Londres? —preguntó—. ¿Dónde está ese maldito hijo de…?

Lockwood continuó hablando sin hacer caso a la interrupción.

—Había reanudado sus operaciones con la trata de blancas, y había venido en busca de Morgan. Al darse cuenta de que habíamos descubierto su identidad, vino anoche a esta casa para matar a Morgan y a todo el que pudiera. Hubo una… pelea, y El-Daibul acabó muerto.

Tras guardar un largo silencio, McHugh se levantó y empezó a pasearse por la biblioteca.

—¿Y Dianthe? ¿Qué tiene que ver con esto?

Lockwood se miró las uñas.

—Como usted sabe, Dianthe era la principal sospechosa de haber asesinado a una cortesana, y se le metió en la cabeza investigar el asesinato por su cuenta.

Geoff suspiró.

—Pero la cosa no acaba ahí. Estaba decidida a encontrar al asesino de la señorita Brookes, e ideó un plan. Ni el sentido común ni las amenazas pudieron detenerla. Sin entrar en detalles, permíteme decirte que sólo Lockwood y yo sabemos hasta dónde llegó con su plan. El resultado es que su investigación la llevó hasta las corte… hasta El-Daibul. Él mató a la señorita Brookes, quien en aquellos momentos intentaba encontrar a la señorita Lovejoy, y ésta se vio envuelta en el escándalo.

McHugh asintió, repuesto de su sorpresa inicial.

—Pero ¿qué está haciendo ella aquí?

Geoff se lamentó de que aún fuera muy temprano para el brandy. Tomó un sorbo de café y se inclinó hacia delante, apoyando los brazos en la mesa.

—Me tropecé con ella en Leicester Square el día después del asesinato de Nell. No podía encontrar alojamiento, así que me la llevé a mi casa de Curzon Street con mi ama de llaves y mi mayordomo. Pero entonces alguien entró en la casa… era El-Daibul, aunque en su momento no lo supimos, y estuvo a punto de matar a la señorita Lovejoy. No podía dejarla allí y tampoco podía echarla. No habría aceptado mi dinero, de modo que…

McHugh apretó los labios como si estuviera reprimiendo una sonrisa.

—Debió de ser una situación muy embarazosa para ti, Morgan. Sé lo que opina mi cuñada de ti.

Geoff miró a Lockwood y luego a Morgan. No diría nada de Dianthe. Si ella elegía no reconocerlo, él se llevaría al secreto a la tumba.

—Independientemente de cuál sea su opinión sobre mí, mucho me temo que se ha comprometido bastante. Hemos vivido aquí solos durante semanas con la única asistencia de Giles y Hanson. Estoy dispuesto a enmendar el error, por supuesto. Lo habría hecho ya si hubiera podido escribir su nombre en una licencia matrimonial sin provocar que la arrestaran. Lockwood, sé que tienes contactos en Chancery Court. Si me ayudas a conseguir una licencia especial, habré solucionado esto antes de que anochezca.

Los dos hombres lo miraron con incredulidad.

—¿Casaros? ¿Dianthe y tú? —preguntó McHugh—. ¿Sabe ella algo de esto?

—Aún no se lo he dicho, pero seguro que se lo imagina.

McHugh reanudó sus pasos por la biblioteca.

—Puede ser una chica muy testaruda. ¿Cómo vas a convencerla si tiene tan mala opinión de ti?

—Ella opina que puede ser redimible —dijo Dianthe desde la puerta. Tenía el brazo vendado, pero su aspecto era imponente—. Su reputación ha sido injustamente criticada. Y la mía ha sido exagerada. ¿Te das cuenta, Geoffrey, de que casarte conmigo puede ser una decepción para ti?

Lockwood se levantó y se dirigió hacia la puerta.

—Me voy a Chancery Court. Reúnete conmigo allí dentro de un par de horas, Geoff.

Dianthe se puso de puntillas para besar a su cuñado en la mejilla.

—Gracias por haber venido, Rob McHugh. Sabía que sólo era cuestión de tiempo.

McHugh cruzó los brazos al pecho e intentó parecer severo.

—No he llegado a tiempo para evitarte los problemas, Dianthe. Ahora tendrás que casarte con Morgan. Y antes de esta noche —declaró, e hizo un gesto con la mano cuando ella abrió la boca—. No discutas.

Dianthe miró a Geoff con una mirada llena de sentimiento.

—No pensaba discutir, McHugh. Sólo iba a decir que yo soy exactamente lo que él se merece.

—Recuerdo el día que me dijiste que merecía ser amado. ¿Tú me amas, señorita Lovejoy?

—Más que a mi propia vida, lord Geoffrey.

—En ese caso, perfecto, puesto que tú eres mi vida —dijo él, abriendo los brazos para recibirla—. Te quiero, Dianthe.

—Bueno, Morgan, ya conoces el dicho —dijo McHugh, riendo—. Desafortunado en el juego, afortunado en amores, o algo así.

Y así era. Geoff había estado perdiendo en el juego desde el día en que Dianthe entró en su vida. Y ahora había ganado el mayor premio de su vida.

Fin