GUÍA DEL LECTOR

En un orden alfabético convencional relacionamos a continuación los principales personajes que intervienen en esta obra:

AKHIM: Misterioso personaje del servicio secreto alemán.

BEIDIG (Hans): Espía alemán que practica el doble juego.

BRAND (Marion): Madrastra de Bella Cormack.

CORMACK (Bella): Joven muy bonita, representante de una compañía inglesa.

COLIN: Fogoso enamorado de Bella Cormack.

DELISLE (Michael): Jefe de un departamento del servicio secreto inglés.

DELISLE (Clare): Esposa de Michael.

GALLOWAY (Bill): Apuesto americano, liado en las redes del espionaje.

GEEREY (Cleeve): Agente del espionaje inglés dentro de Alemania.

LEUBEN (Von): Matrimonio alemán de alto rango social.

NOTZING (Erik): Amigo íntimo de Hans Beidig.

USTRACHT (Von Graf): Anciano tío-abuelo de Erik Notzing.

A Michael, que lo hizo todo menos escribirlo.

Capítulo 1

BELLA CORMACK había pasado el fin de semana con su padre y su madrastra, en Chatham; como aquel domingo de verano había resultado bastante caluroso, emprendió su regreso a Londres más temprano que de costumbre. Su padre refunfuñó, pero Bella ya estaba acostumbrada a sus gruñidos. Hacía siete años que había dejado su hogar para vivir sola, pero su padre todavía no se resignaba. En el portal, intentó persuadirla para que regresara el próximo fin de semana, pero ella rehusó con firmeza. Solía visitarle dos veces al mes y le parecía suficiente. La mayoría de sus amistades incluso lo juzgaban excesivo.

El tráfico no fue tan intenso como suponía, o sea que no empleó mucho tiempo en el viaje. El aparcamiento que había ante su casa estaba atestado, pero consiguió un sitio, a cincuenta metros de distancia, donde pudo colocar el «Sprite». Frente a ella había un «Mark IX Jaguar» y, detrás, un «Austin Cambridge» color crema que necesitaba un buen lavado. Colocó el seguro anti-robo, sacó su bolso de viaje y cerró todas las puertas con llave. Habían aparecido algunas nubes; antes de entrar en la casa, empezaron a caer algunas gotas de lluvia.

El ascensor estaba en marcha. Oyó el metálico sonido característico, procedente de los últimos pisos, y decidió subir a pie. Junto a su puerta se hallaban los periódicos del domingo, debajo de una botella de leche. Comprobó, con desagrado, que había una segunda botella de leche, a pesar de haber dejado una nota cancelando la entrega del sábado. Mientras buscaba la llave, se dio cuenta de que el timbre que se oía a distancia era el de su propio teléfono. Abrió la puerta, dejó el bolso, y, cuando se hallaba ya cerca del teléfono, el timbre cesó de sonar.

Era una lástima, pero no podía hacer nada. Entró el bolso de viaje, puso la leche en el frigorífico y encendió un cigarrillo; era el segundo que fumaba después de comer. Sentada en un butacón de la salita de estar, se preguntaba quién podía haberla llamado. Sin duda era Ángela. O quizás Colin…

Experimentaba el conocido sentimiento de decepción y nerviosismo que acostumbraba seguir a sus fines de semana en Chatham. Se alegraba de volver a verles, pero la petulancia de su padre, así como su actitud dominadora con Marion, que aumentaban con la edad, eran agobiantes. Por tanto, cuando se aproximaba la hora del té del domingo, con el inevitable jamón y huevos duros, pan con mantequilla, tortas triangulares y pastel de fruta, acompañado de lechuga servida en un recipiente de cristal tallado, sentía un irrefrenable deseo de marcharse. Se preguntaba cómo era posible que Marion pudiera soportarlo. Seguramente había logrado adaptarse a la situación y a que no tenía otra alternativa. De no haber sido por Marion, ¿qué actitud hubiese sido la suya? ¿Cómo se las habría arreglado para marcharse de su casa? Le estaba muy agradecida por haberle facilitado las cosas.

Bella aplastó su cigarrillo en el cenicero de plata y decidió que necesitaba tomar un baño. Se dirigió al cuarto de baño y abrió el grifo. Luego fue a su dormitorio, esparciendo sus ropas en desorden mientras se desnudaba. Se miró un momento en el espejo de su tocador: su rostro cuadrado, de pómulos salientes, su pelo rubio, que le convenía conservar muy corto, su cuerpo bien formado… Todo le pareció satisfactorio, pero decidió que continuaban sobrándole uno o dos kilos. Desde ahora, sólo tomaría media tostada para desayunarse.

Esparció en el agua las sales de baño que Colin le había regalado el día de su cumpleaños («un regalo muy típico de Colin», pensó) y se metió en el baño humeante y perfumado. Enseguida se sintió mejor. Era maravilloso volver a estar en casa, en su propia bañera, en su propio piso, donde hacía lo que quería. Se desperezó, bostezando… y en aquel momento volvió a sonar el teléfono.

Contrariada, pensó que no se molestaría en atender la llamada. Sin duda, era Colin quién telefoneaba. Recordó que le había dicho que la llamaría el domingo por la noche. Si era Ángela, se vería obligada a escuchar otro rollo sobre las nuevas complicaciones de su vida sentimental, de lo cual podía prescindir perfectamente. Pero, ¿si no era ninguno de los dos? Además, desatender una llamada telefónica llevaba consigo persistentes remordimientos. Se levantó, y cogiendo la toalla de baño se envolvió en ella, mientras se dirigía al dormitorio.

—¿Diga?, ¿quién es?

Soy Michael. Michael Delisle. ¿Cómo estás, Bella?

—Chorreando. Estaba en el baño.

—¡Que bien!

Con la mano libre, se frotó con la toalla.

—No tanto. Lo estoy mojando todo.

—No te entretendré. Sólo una pregunta, ¿puedes cenar con nosotros el martes?

—Oh, sí, me encantaría. Gracias, Michael.

—¿Te parece bien a las siete?

—Naturalmente que sí.

—Pues ya puedes continuar con tu baño.

Bella volvió a abrir el grifo del agua caliente y se metió de nuevo en el agua. Mientras se frotaba con jabón, pensó en Michael Delisle. Su llamada le había sorprendido. Se creía excluida de su lista. Desde el principio, no consiguió congeniar demasiado con Clare Delisle y, al nacer los niños, aquel ligero antagonismo se hizo más patente. Ella no era capaz de mantener una conversación referente a los niños y Clare no parecía saber hablar de otra cosa. Su resentimiento contra Bella, como antigua amiga de Michael, parecía aumentar en vez de disminuir. Hacía más de un año que no se habían visto.

Se preguntaba cómo se llevarían ellos dos. El pasado de Clare era extremadamente aburrido. Su rostro era huesudo, pero tenía un cutis bonito. A simple vista, parecía ser la esposa ideal para alguien que, como Michael, desempeñaba un no bien definido cargo en el Foreign Office. Pero Bella recordaba que Michael era más tenaz y severo de lo que aparentaba. Opinaba que Clare tenía que resultarle insípida. Claro que cabía la posibilidad de que poseyera cualidades secretas, o de que ella tuviera una idea equivocada de Michael. Le había conocido hacía muchos años. Entonces era muy joven e impresionable. Resultaría interesante volver a verles juntos.

Mientras se secaba, volvió a sonar el teléfono. Esta vez era Colin.

—Así es que ya has vuelto.

De un tiempo a esta parte, notaba en él aquella costumbre de hacer observaciones inútiles, en tono ligeramente estudiado. Empezó a sentirse nerviosa.

—Naturalmente.

—¿Cómo estaba Chatham?

—Como siempre.

—No comprendo por qué pasas tanto tiempo allí.

—Yo tampoco. ¿Qué querías, Colin?

—Creí que querrías salir conmigo.

—¿Cuándo?

—Esta noche. Ahora. Podríamos ir a cenar a alguna parte.

—Me temo que no será posible. Tengo un montón de ropa que necesita un buen repaso.

Pero para sus adentros reconoció que, un mes atrás, aquella ropa hubiese esperado.

—¿Mañana?

—Estaré ocupada. Compradores forasteros.

—¿El martes?

—Ceno fuera. El miércoles sí.

—¡Al diablo con tu condenado cuaderno de compromisos! El miércoles no puedo yo.

Debió haber recordado que era su noche de mesa redonda. Sintió remordimientos.

—El jueves también estoy libre.

—De acuerdo. ¿Iré a buscarte?

—Como quieras.

—¿A las siete?

—Demasiado pronto. ¿Te va bien a las siete y media?

—Quedemos para las siete y cuarto.

Bella se rió.

—Está bien —accedió.

—Me parece muy lejos.

—No vengas antes de esa hora. Me temo que tendré que volar.

—¡Maldición! —hizo una pausa—. Sé buena.

—Lo intentaré.

Cuando colgó el teléfono, estuvo mirándolo unos momentos. Sí, no cabía duda. El final estaba próximo. Sólo deseaba que el desenlace no resultara demasiado difícil.

Capítulo 2

LOS Delisle vivían en una casa estilo Victoriano, situada en una tranquila calle al oeste de Gloucester Road. Era una calle sin salida, aunque los peatones podían pasar, por una escalera situada en su extremo, a un patio abierto. Las dos calles que la rodeaban habían sido casi totalmente edificadas y sus casas las habitaban familias trabajadoras, entre las cuales quizá sólo se encontraban uno o dos inquilinos distinguidos. En el número cuarenta y uno, los bajos estaban habilitados para garaje. Los restos del jardín delantero habían sido pavimentados y adornados con algunas macetas, que Bella opinaba habrían sido más atractivas pintadas en colores brillantes y conteniendo plantas exóticas. Pero todas eran de color verde oscuro y todas contenían hortensias.

En la planta principal sólo se hallaban el comedor y el despacho de Michael. Él primer piso estaba totalmente ocupado por el salón en forma de L, amueblado y decorado al estilo neovictoriano, tan en boga algunos años atrás… El conjunto resultaba bastante monótono, a excepción de algunas fotografías que colgaban de la pared, enmarcadas en terciopelo grana, pertenecientes a la colección de Michael. Cuando Bella llegó, había otro invitado que las estaba examinando detenidamente. A instancias de Clare, se volvió hacia ella con una sonrisa de bienvenida.

Le fue presentado con el nombre de Bill Galloway, americano. Claire dijo:

—Bill es de Maryland. Ha venido de vacaciones, de paso para Italia.

—Encantado de conocerla, señorita Cormack.

Estrechó firmemente su mano, reteniéndola por un breve momento antes de abandonarla. Era unos cinco centímetros más alto que Michael que medía algo más de 1.80 metros. Su pelo era muy claro y sus ojos azules… era bastante guapo, a pesar de su nariz aplastada, que añadía interés a su rostro. A Bella le pareció que debía tener poco más de treinta años. Nadie mencionó que estuviera casado. De haberlo estado, no era muy probable que estuviese de viaje por Europa sin que le acompañase su esposa.

Michael dijo:

—¿Quieres ginebra rosa, Bella, o has cambiado de costumbre?

—Estupendo.

—¿No es ginebra rosa lo que suelen beber en la marina? —preguntó Galloway.

Bella le miró.

—Yo no adquirí allí esta costumbre.

Bill soltó una alegre carcajada, al mismo tiempo que decía:

—¡Me lo imagino!

Bella no tardó en comprender que no llegarían más invitados: la reunión sólo comprendía cuatro personas. Aunque le sorprendió, no desagradóle. Galloway le gustó desde el primer momento y también él parecía encontrarse satisfecho a su lado. Poseía el espontáneo encanto de los americanos; aquello permitía encontrarse mucho mejor junto a un americano recién conocido que con un inglés en iguales condiciones; además, la circunstancia de ser los dos únicos invitados de un matrimonio ya traía consigo cierta intimidad. Cuando se sentaron a la mesa, el joven ya le había dirigido un par de largas y significativas miradas.

Clare había preparado la cena, con discretas aptitudes y escasa imaginación. Era otra de las cosas que desconcertaban a Bella, que conocía bien a Michael. Tomaron melón, seguido de lomo de cordero asado, con patatas y guisantes. Michael sirvió un delicioso clarete. Clare se conformó con un vaso y el resto de las dos botellas lo compartió Bella con los dos hombres, por partes iguales.

Luego tomaron pastel de chocolate, del que no pudo negarse a aceptar una porción, y un Stilton excelente (sin duda Michael se había encargado del queso también). Bella notó un pequeño roce junto a su pie y, al levantar la mirada, sus ojos se encontraron con los de Galloway. Le sonrió ligeramente y apartó el pie. Michael volvió a servirle Chateau Kirwan y Bella no tardó en mostrar la alegría producida por la bebida y a encontrar la vida singularmente divertida.

Pero lo triste fue que Clare se la llevó aparte a tomar café mientras los hombres saboreaban el oporto. No es que prefiriera el oporto; lo que ocurría era que nunca se había sentido inclinada a retirarse en compañía de otras mujeres. Y tratándose de Clare, y a solas, la situación era insoportable. Le habló mucho de Andrew, que había tenido el sarampión, y de Cynthia, que, por mala suerte, no había tenido el sarampión alemán, a pesar de haberse desencadenado una fuerte epidemia en la escuela. Y no estaba segura de que a Andrew le conviniera mucho aquella nueva muchacha. La chica parecía quererle, pero… era demasiado explosiva; teniendo en cuenta que era italiana, quizás fuera natural, pero… Continuó hablando, pero Bella no conseguía escucharla más que a medias. De cuando en cuando intercalaba algún comentario cortés. Cuando, por fin, su monólogo derivó hacia otros temas, ya no la escuchaba en absoluto.

¿Qué decías, Clare?

—Te decía que Michael me ha encargado te diga que le gustaría te quedaras un rato cuando Bill se marche. Desea charlar contigo.

—¿De qué?

—No me lo ha dicho. Creo que tiene algo que ver con la firma para la que trabajas —sonrió confidencialmente—. Él te lo dirá.

La primera reacción de Bella fue de contrariedad. Se había imaginado que Galloway y ella saldrían juntos de allí. Si él pensaba lo mismo, sería engorroso complacer la petición de Michael… No iba a serles fácil echarle de la casa.

—No puedo quedarme hasta muy tarde. Mañana tendré un día muy atareado. Además, puede que sea difícil…

—O, no te entretendremos mucho. ¿Te refieres a Bill? Tiene que marcharse a las diez para tomar el avión hacia Milán.

Así era, en efecto. Y Bella se sintió aliviada, puesto que en su vida ya habían bastantes complicaciones.

—¡Qué suerte! —comentó.

—Sí. Nosotros solíamos ir a Italia todos los años. Pero con los niños…

Bella volvía a revestirse de valor, dispuesta a escuchar otro rollo, pero no fue necesario. Llegaron a ellas las voces de los dos hombres, al mismo tiempo que se oían sus pasos en la escalera.

—¡Ah! —exclamó Clare—. Ahí llegan.

Pasó media hora junto a Galloway, en el transcurso de la cual pudo captar dos significativas miradas, un firme apretón de manos al despedirse, y la reiterada información de que, seis semanas después, volvería a estar en Londres. Tollos le acompañaron hasta el taxi que había mandado llamar. De nuevo en el vestíbulo, Clare se excusó, alegando que tenía trabajo. Bella le preguntó si podía serle útil, pero respondióle que no era necesario. Michael tocó ligeramente el brazo de la joven.

—Quisiera charlar contigo. ¿Te lo ha dicho Clare?

—Sí.

—Vamos a mi despacho. Estaremos más cómodos.

Le cedió el paso. En aquella habitación predominaba la madera. La pieza principal era una mesa escritorio de roble; las paredes estaban cubiertas de fotografías del género victoriano. Michael le ofreció «brandy», que no aceptó; pero, en cambio, tomó un cigarrillo. Él se lo encendió, con un macizo mechero que había sobre la mesa, en forma de farol, y luego se sentó al otro extremo del escritorio.

Bella se apoyó en el respaldo y preguntó:

—Clare me ha dicho que querías hablarme de algo referente a mi empleo. Me desconcierta.

—Indirectamente. Muy indirectamente —permaneció un momento mirándola en silencio—. ¿Recuerdas a Hans Beidig?

Bella lo pensó un instante.

—¿De Frankfurt? Le conocí aquí, en una fiesta, hace aproximadamente un año y medio.

—Y luego volviste a verle.

—Un par de veces. ¿Acaso te lo dijo él?

—Indirectamente.

Bella se preguntaba adónde iría a parar aquello. En efecto, recordaba a Beidig: un hombre más bien bajo, sólo ligeramente más alto que ella, fuerte y compacto, de cutis moreno, pelo oscuro y rizado y negro bigote. Su edad era difícil de adivinar. Debía tener alrededor de los cuarenta años, pero era de aquellos hombres cuyo físico no cambia mucho entre los treinta y los cincuenta años. Su pelo, extraordinariamente negro, supuso que era teñido.

Visitaba Inglaterra en viaje de negocios, que había durado casi una semana. Salieron juntos un par de veces, y en ambas ocasiones mostróse sabio conocedor de comidas y bebidas. Parecía mejor informado de los restaurantes de la ciudad que de la mayoría de las amistades que tenía allí. Al final de la última velada la había besado, aprovechando la ocasión para llevar a cabo un ligero intento de invasión. El ataque fue brusco y directo, pero ella supo salir airosa, sin más pérdidas que un botón de su vestido que, en honor a la verdad, debía reconocer que ya estaba muy flojo. En conjunto, recordaba a aquel hombre con disgusto… no en su aspecto físico, sino más bien en lo que se refería a su carácter impetuoso y demasiado seguro de sí mismo.

—Es agente —dijo Michael.

—¿A qué te refieres? ¿Agente de qué?

—Agente político. Agente político secreto.

No se trataba de ninguna broma. Cuando Bella se dio cuenta de su significado se sintió atemorizada.

—¿Ah, sí? Pues hubiese preferido no saberlo.

—Tu reacción es natural y juiciosa, pero aun así, espero que estés dispuesta a escuchar lo que voy a decirte.

—¿Por qué? ¿Qué tiene que ver eso conmigo? ¿Acaso crees que he vendido los secretos de la firma, o algo por el estilo? De todos modos, por lo menos que yo sepa, no tenemos ningún secreto especial.

Michael sonrió.

—No. No creo que nadie haya pensado eso.

—¿Y tú? ¿También te dedicas a eso? ¿Perteneces al departamento de inteligencia militar?

—No es eso exactamente. Conozco a algunos tipos que me han pedido una ayuda temporal. Ya sabes como ocurre.

Cuando conoció a Michael, le produjo la impresión de un hombre misterioso; más tarde llegó a la conclusión de que aquello formaba parte de su formación escolar. Pero sin duda se trataba de figuraciones suyas.

—No. No lo sé. Oye, Michael, ¿es que esta conversación se refiere a secretos militares? ¿No crees que deberías habérmelo advertido antes de empezar?

—No era necesario. Avisar es como una trampa, ¿comprendes? Es mucho mejor informarse sobre la persona interesada.

—¿Te refieres a mí? Pues no creo que sepas muchas cosas que me conciernan.

Michael sonrió, condescendiente.

—No olvides que te conocí cuando eras una niña, en los bosques de Chelsea, cuando pediste Beaujolais porque el nombre te gustaba, y luego frunciste la nariz porque no era tan dulce como esperabas. Dime, ¿quién te dio el primer agualate?

Su sonrisa era paternal. Los pensamientos de Bella retrocedieron a aquellos lejanos días de sus principios en el temible pero emocionante ambiente de Londres, después de Chatham. Había pasado muy buenos ratos junto a Michael y había aprendido muchas cosas de él. Sonrió para sus adentros al recordarlo. Pero aquello no significaba que ahora tuviera que consentirle ninguna imposición.

—Estamos en otro lugar y, además, aquella niña ha crecido. No recuerdo que te confiara muchas cosas sobre mí misma.

—En efecto. Y aquello formaba parte de tus encantos. La mayoría de las muchachas hablan tanto de sí mismas…

—Entonces, ¿reconoces que no sabes mucho de mí?

—Hay muchas maneras de ponerse al corriente. ¿Estás cómoda en este sillón?

Michael abrió un cajón que había a su izquierda, extrajo una carpeta manila y la colocó frente a él. Se puso unas gafas de gruesa montura (que Bella opinó que le envejecían), abrió la carpeta y leyó un papel escrito a máquina que había en el interior.

—Isabella Teresa Cormack. Nacida en Londonserry, Irlanda del Norte, el 23 de marzo de 1937 —levantó la vista y comentó—: No creí que pasaras de los veinticinco.

—¡Gracias!

—El padre, Michael Cormack, poseía una tienda de comestibles en las afueras de Londonserry. La vendió en 1939 y se trasladó a Inglaterra, donde compró una tienda de mayor importancia en Chatham. En noviembre de aquel año, la madre abortó, en los últimos tiempos de un embarazo, y murió en el hospital de Chatham una semana más tarde. La muchacha regresó a Irlanda, donde permaneció al cuidado de una tía, durante los años de la guerra.

—Bella le miraba, asombrada.

—Terminada la guerra —continuó leyendo Michael—, regresó junto a su padre; éste tuvo varios líos y hasta 1956 no se casó, con su ama de llaves, Marion Brand.

Bella se estaba poniendo nerviosa.

—Te advierto, Michael, que empiezas a molestarme.

—¿Ah, sí? —Golpeó la carpeta con la mano—. Se han recogido y escrito estos datos. Yo me limito a leerlos. Tú no puedes hacer nada para evitarlo. Será mejor que sepas lo que dice a continuación. A mí no me importaría echarle un vistazo a mi propio informe.

—Pues no pensamos igual.

—¿Ah, no? —hizo una pausa y sonrió—. Cuando encuentres un informe erróneo, puedes corregirme. Déjame ver. Asistió a la escuela local de gramática, de 1948 a 1954. Obtuvo promedio «O» en arte, inglés francés y matemáticas. Promedio «A» en francés y matemáticas. Luego, estuvo un año en el Convento del Sagrado Corazón, de Canterbury. ¿Se trataba de una especie de perfeccionamiento?

—Algo así.

—Primero estuvo empleada en la oficina de dibujo de «Ashburton & Cleeve», constructores. Dice que su trabajo fue muy satisfactorio. Un año más tarde se trasladó a Gregg, «Purleigh & Abbot», agentes publicitarios. Ascendió rápidamente de su trabajo rutinario al equipo de diseño y, después, a reproducciones. Demostró excelentes facultades. En 1958 se trasladó a creaciones de publicidad, donde el trabajo consistía, principalmente, en ventas. Todo excelente. La sacaron de allí John Gale y Peter Reeve, en 1962, para fundar una compañía. Entonces, su salario era de… —Se inclinó hacia el papel y leyó con atención—: mil doscientas ochenta libras anuales. No está mal, para una muchacha de veinticinco años.

—Mil cuatrocientos ocho —rectificó Bella—. Había un diez por ciento de bonificación anual.

—¿Ah, sí? El hecho de que recuerdes con tanta exactitud lo que ganabas hace cuatro años, es posible que sea una justificación de que lo mereciste. Dos años con «Gale & Reeve» y, el año pasado, te trasladaste a un puesto de ventas en «Bearings & Castings, Ltd.», empleo que sorprendió a la mayoría de los empleadas de aquella compañía. Fuiste la primera mujer en obtener un puesto de importancia en aquella firma. Tu historial es un éxito. Te felicito.

—Gracias.

—Y creo que se te aprecia mucho. Bien, hasta aquí, lo que se refiere a tu vida pública. Ahora tus actividades privadas…

Bella se levantó.

—Ya es suficiente, Michael.

—Siéntate, por favor.

Sus modales eran amables, pero su voz sonaba dura. Se trataba de aquella cualidad masculina que, según las circunstancias, tenía el poder de ofenderla o de hacer que las rodillas le temblasen. Aunque las circunstancias actuales eran, a su juicio, ofensivas, se sentó.

—Tienes veintiocho años —continuó Michael—. Resulta obvio, al verte, que eres físicamente normal; aunque católica de nombre, eres razonablemente librepensadora. Es evidente que han habido asuntos…

—¿Constan ahí todos los detalles? ¿Todos los nombres y lugares?

Michael sonrió.

—No. No expone detalles. Contiene la información general de que tienes mucha experiencia y que no llevas una vida confusa. Resalta el hecho de que todavía no te has casado.

—Quizá sea porque no me lo ha pedido nadie.

—Al contrario. Por lo menos, hay dos hombres que se han considerado novios tuyos: Donald Weatherby y Charles Gillmet.

—Fui novia de Donald durante algún tiempo. Pero de Charles no. Mostraba una irritante tendencia a dar las cosas por sentadas.

—Los millonarios suelen actuar así. A Weatherby también se le podría describir como una buena presa. Heredero de una baronía, y propietario de tierras de cultivo. Weatherby no se ha casado, ¿verdad? ¿Crees que continúe esperando?

—Lo ignoro. Supongo que no.

—Amable suposición por tu parte. No, en realidad, no te has quedado soltera por falta de oportunidades, como has pretendido sugerir. Entonces, ¿por qué? El tipo que reunió estos informes parece tener una opinión de ti.

—Supongo que será mejor que me resigne a conocerla. Michael encogió los hombros.

—Nada sensacional. Diagnostica una combinación de ambición y egoísmo.

—Dale las gracias de mi parte.

—Lo cual, unido a la inteligencia y a un razonable grado de tenacidad, da por resultado lo que juzgamos como una mente masculina. —La miró y volvió a sonreír—. A pesar de este atractivo e inconfundible físico.

—Eso ya me lo habían dicho antes, pensando halagarme. Pero una mujer puede ser capaz de pensar razonablemente, sin que tenga que alegrarse porque le digan que tiene mente masculina.

—No pretenderás decirme que es una mente típicamente femenina.

—Ni tampoco puede decirse que sea típicamente masculina.

—No nos entreguemos a una discusión inútil. Estoy intentando por qué se te cree útil…, sólo eso.

—¡Útil! No estarás sugiriendo…

—No se trata de nada difícil. No nos proponemos enviarte como una Mata-Hari…, nada de eso. Tenemos la impresión de que puedes ayudarnos un poco en un pequeño asunto.

—¿Referente a Beidig?

—Referente a Beidig. Hablemos un poco de él.

—Si es necesario… Oye, creo que tomaré ese brandy que me habías ofrecido.

—Claro —se lo sirvió, y se puso otra copa para él—. Ahora hablemos de Hans Beidig. Como te he dicho antes, es agente. Es de los nuestros. Explota una firma de exportadores generales, en Frankfurt, y tiene contacto con el Este y con el Oeste. Tiene enlaces particularmente buenos en Alemania Este. No te aburrirá todo esto, ¿verdad?

Bella sacudió la cabeza.

—No es que me aburra; me asusta.

Estaba pensando que, cuantas más cosas supiera, más le costaría echarse atrás.

—No tienes por qué asustarte —aseguróle Michael—. Te lo aseguro.

—Pues yo te aseguro a ti que eso que me dices no me causa ninguna alegría.

Michael miró la carpeta abierta.

—Otro síntoma poco femenino. Ese tipo dice que posees un alto sentido de la discreción. No podemos contradecirle —sonrió brevemente—. Yo sé que es cierto. No eres de las muchachas habladoras, especialmente cuando las habladurías pueden comprometer esa gran carrera que has emprendido.

¿Debía interpretar aquello como una amenaza? Suponía que sí.

—Yo no sé nada. Por tanto, no corro ningún riesgo.

—Eso es cierto, pero no significa absolutamente nada. Volvamos a Beidig. Nos ha sido extraordinariamente útil durante algunos años, hasta tal punto que su actual posición es de gran importancia —hizo una pausa para beber su brandy—. ¿Sabes lo que es un agente doble?

—Creo que sí. ¿Es que Beidig lo es?

—Menos mal que, por fin, demuestras cierta curiosidad —dijo Michael, sonriendo—. Ésta es la cuestión que nos preocupa. Se nos ha indicado que así es, pero, por otra parte, esta información podría ser falsa. Hay que comprobarlo.

—Continúa.

—El punto flaco de Beidig es harto conocido: mujeres. Pero con discriminación… sus mujeres, además de bellas, tienen que ser inteligentes.

—Supongo que esto es un cumplido. ¿Qué es lo que debo hacer? ¿Acostarme con él y registrar su cartera mientras duerme?

—¡Mi querida Bella!

—¿Pues qué?

—Más tarde se te facilitarán los detalles. Lo primero que te pedimos es que nos permitas ponerte de nuevo en contacto con Beidig y que seas amable con él. Tú sabes usar perfectamente tus encantos al servicio de «Bearings & Castings». Nos gustaría que quisieras hacer lo mismo por tu país.

—El último refugio del granuja.

Michael se mostró de acuerdo.

—Como dijo el famoso inglés. Pero creo que tú eres realmente patriota.

—Es una tontería. Yo no sé nada de todas esas cosas. Necesitáis a alguien que lo sepa.

—Al contrario. Beidig es un experto. Olería a un profesional a un kilómetro de distancia. Aparte de la circunstancia de que conoce a todos los que tienen relación con ello y, naturalmente, a todas las mujeres. Nuestra única posibilidad es un aficionado inteligente. No creerás que nosotros deseamos mezclar en este asunto a ningún extraño.

—Te las arreglas perfectamente para coaccionarme. A propósito, ¿qué beneficio obtendré yo de esto?

—Buscaremos algo. ¿Qué te parecería un O. B. E.[1]?

—Colores rosa y gris perla. No concuerdan con los que a mí me gustan.

—No. Y el valor material no es muy elevado —consultó la carpeta—. Veo que tu capital líquido no sube mucho del millar.

—¡Qué impertinencia!

—Es curioso —dijo Michael, mirándola con benevolencia—. Pareces más encolerizada que cuando creías que te estaba ofreciendo acabar con tu vida de amoríos. Supongo que también éste es un síntoma correcto. Sé razonable: tenemos que saber estas cosas. Estaba pensando en doscientas para empezar y dos mil si obtienes algo útil.

Ya no podía controlar su enojo. Se levantó de un salto y exclamó:

—¡Vete al diablo!

—Anda, Bella. Eres una mujer razonable. Debe haber algo que te guste. ¿Qué te parecería dirigirnos a Sprite para el emblema «E»?

—No quiero verme relacionada en absoluto con este asunto. Ya está decidido. Por lo que se refiere a mi discreción, durará mientras esté convencida de que no intentáis atraparme. Así que déjame en paz a menos que te interese la publicidad. Conozco a una o dos personas en Fleet Street.

Michael, en tono de admiración, dijo:

—Esto es. Si tú no atacas, yo tampoco. Muy razonable. Pero piénsalo mejor, Bella. Tómate tiempo y piénsalo mejor.

Encontró a Clare en el vestíbulo.

—Hola, ¿ya habéis terminado?

—Sí. Os dejo.

—¿Te apetece algo caliente?

—No, gracias. Ha sido una velada agradable. Muchas gracias.

Cuando se dirigía hacia la puerta, Michael salió del despacho.

—Llámame algún día —le dijo.

Capítulo 3

AL. PRINCIPIO, la velada con Colin resultó mejor de lo que Bella había esperado. La llevó a un lugar italiano donde tomaron una botella de Chianti. Luego, fueron a su piso a tomar café y estuvieron charlando con naturalidad. Había llovido, pero el firmamento ya estaba despejado de nuevo y empezaban a aparecer algunas estrellas y el aire era fresco, pero no frío. Colin habló casi todo el rato de su trabajo, reina entre manos un embrollado asunto matrimonial y comento con gracejo. Antes de salir, Bella había decidido que la sesión final de la velada, durante la que solían tomar café, sería corta; por tanto, no colaboraba demasiado para alargarla. Pero cuando regresaron al piso, su decisión ya empezaba a vacilar. Una casual mirada de soslayo le recordó que todavía le encontraba cierto atractivo físico.

Las cosas empezaron a complicarse cuando él entró en la cocina, mientras ella preparaba el café; en lugar de esperar en la salita, como Bella le había indicado. Cuando sus respectivos movimientos les aproximaban uno a otro, la joven se sentía vacilar. Se adivinaba la proximidad de algún paso y ella sabía que, cuando se produjera, sería un paso desgraciado. Se mantuvo tan alejada de él como le fue posible y acabó por darle algunas cosas, a fin de ocuparle las manos.

La conversación languidecía. Sus observaciones estaban faltas de naturalidad y las respuestas de Bella, a su vez, eran cortas e inseguras. Se produjo un largo silencio, hasta que Bella acabó por entregarle la bandeja para que la llevara a la salita. Cuando Colin la colocó sobre la mesa, Bella se sentó en un sillón que quedaba muy separado de los demás asientos y dijo:

—¿Quieres brandy, Colin?

—¿Te sirvo?

—No. Yo no quiero. Sírvete tú mismo. Ya sabes donde, ésta.

—No. No quiero, gracias —otro engorroso silencio—. Preparas un café muy bueno.

—¿Tú crees?

—Sí. Eres muy competente en todo.

—Gracias.

Bella notó que los brazos de Colin se ponían en tensión y anticipó la desagradable y embarazosa secuela. Él se levantó y cruzando la habitación puso sus pesadas manos sobre los hombros de la joven. Bella le dirigió una sonrisa cuya intención era alejarle. Pero, o no comprendió su significado, o bien estaba realizando automáticamente lo que se había propuesto. Una de sus manos acarició suavemente su cuello. Bella se la cogió por la muñeca y la apartó con decisión.

—Estás preciosa, Bella.

Con voz gutural, la muchacha advirtióle:

—Estoy un poco cansada, Colin. Hoy hemos tenido mucho trabajo en la oficina y no estoy de humor.

—Pero cuando hemos salido del restaurante lo estabas.

Era cierto, pero aquello no cambiaba las cosas. Esperaba que no se pusiera demasiado pesado.

—Siéntate, querido —le dijo, sonriendo—. Me gusta mirarte.

Instantes después, volvía a sentarse en su sillón. Bella disfrutó, aliviada, de aquel alejamiento. Volvió a sonreírle, pero él la estaba mirando muy serio y dijo:

—No. No es eso.

—¿El qué?

—No es que estés cansada.

—¿Ah, no?

¿Sería exagerado pedirle que tuviera el sentido común suficiente para reconocer que lo que ocurría era sencillísimo? Debían reconocer que habían llegado al final y quedar lo suficientemente amigos para continuar viéndose una vez al año. ¿Por qué no decírselo, lisa y llanamente? Bella sabía que, si no lo hacía, no era por consideración a Colin, sino por ella misma, que se encontraba ante alguien que había dejado de interesarle.

Colin dijo:

—No. Es una situación.

Hizo una pausa, pero no encontró ayuda. Lo más sencillo era dejarle hablar. Un poco de racionalización y de propia justificación podían serle beneficiosas. Por lo menos, solían serlo para la mayoría de los hombres.

—A mí tampoco me gusta —añadió Colin.

Aquellas palabras sonaban esperanzadoras. Bella se irguió en su asiento.

—¿Ah, no?

No —Colin la contemplaba con aquella mirada que Bella calificaba de pomposa. Su corazón volvió a estremecerse—. Es insegura… no está bien para una persona como tú, Bella. No me extraña que te sientas incómoda.

—¿Y bien?

—He estado pensando mucho en este asunto.

—¿Ah, sí, Colin?

—Sí. Y opino que deberíamos casarnos.

Lo dijo tan precipitadamente, mirándola con ojos de lechuza, que Bella se enojó consigo misma por haberse depilo coger por sorpresa. El caso es que, en otras ocasiones, había esperado esta escena (y al principio incluso había llegado a desearla), pero, al conocerle mejor, había llegado a la conclusión de que su egoísmo y su cautela le impedirían pensar en aquella situación. Tenía cerca de cuarenta años y había vivido con su madre viuda, hasta que la buena señora murió hacía pocos años.

Trasladó su propio enojo al hombre. ¿Cómo se atrevía a lanzarlo así, a dar por sentado que a ella le encantaría la Idea de convertirse en una mujer respetable? Procurando contenerse, repuso:

—No. Yo no lo creo así, Colin.

—¿Por qué no?

—La idea no me atrae.

Él se rió, como tomándolo a broma, y luego volvió a adoptar su aire solemne.

—Es una cosa demasiado importante para tomarla a broma. Se trata de la decisión más importante de la vida. Lo he estado pensando durante toda una semana… He estado haciendo planes, ¿sabes?

—¿Y ahora vas a comunicármelos?

—Es necesario hacer sacrificios. Por ejemplo, no soy partidario de continuar viviendo en Londres. Pero, si vendo mi despacho, podré comprar una modesta sociedad en un despacho de provincias.

—¿Crees que sería mejor?

—Al principio es posible que nos resultara un poco aburrido, pero se tiene que pensar en el día de mañana y en la familia. En Londres no se puede criar bien a los niños. Necesitan aire puro, animales… todo eso.

—¿Cuántos?

—¿Cuántos qué? ¿Animales?

—Hijos. Sin duda habrás planeado también eso.

—Creo que depende de las circunstancias. No podríamos aspirar a tener más de dos niños, teniendo en cuenta lo elevado de las tarifas escolares.

—¿Es que las niñas resultan más baratas?

—La escuela no tiene tanta importancia para ellas, ¿no crees?

Bella sacudió la cabeza.

—Lo encuentro todo muy interesante.

Por fin, su tono de voz pareció surtir efecto.

—¿Qué quiere decir eso de interesante?

Bella, suspirando, repuso:

—Colin, muchas gracias por el cumplido. Te prometo que lo aprecio. Pero yo no soy de las que se casan. Lo siento, pero es así.

Con presunción, Colin asintió:

—Yo también creía que no lo era.

—Está bien. Pero no existe nada que me haga cambiar de idea.

Primero pareció dolerse y luego quedóse meditabundo.

—Supongo que estoy precipitando un poco las cosas. Necesitas tiempo para acostumbrarte a la idea.

—No. No lo necesito.

—Oye. Nosotros dos nos llevamos muy bien. Y eso es muy importante.

—De acuerdo. Pero las cosas pueden cambiar y el matrimonio es un negocio muy serio.

—Lo sé. ¿Acaso no lo he dicho hace un momento?

—Nos estamos alejando del tema de discusión. Atengámonos a lo esencial. Me has pedido que me case contigo y yo te he contestado: No, Colin, gracias.

Él permaneció un momento callado y luego dijo algo que Bella no entendió.

—¿Qué dices?

—He dicho que ya no eres una jovencita.

—¿Cómo? —Extrañóse Bella.

Decidido, el hombre continuó:

—Tienes veintiocho años. Dentro de dos años, ya serán treinta. Eres muy atractiva, pero el tiempo pasa.

Su enojo casi resultaba divertido.

—¡Oh, Colin! Estás en todo. No me había dado cuenta de que te preocupara tanto que pueda ir a parar al arroyo. Esto le da un nuevo aspecto a las cosas.

—No he querido…

—Permíteme que te diga una cosa. Te he dicho que no soy de las que se casan. Y es cierto. Pero ten en cuenta que, si pensara en casarme, no se me ocurre razón alguna para desearte a ti como marido. Antes de que ocurriera esto, ya había empezado a pensar que resultas un poco aburrido; un poco concentrado en ti mismo. Pero comprendo que estaba equivocada. Eres horriblemente soso y odiosamente egoísta. Además, ahora veo que también eres un perfecto idiota.

Se pusieron de pie, mirándose fijamente. Colin volvía a lucir su mirada triste. Bella se preguntaba, horrorizada, cómo era posible que se hubiera dejado besar alguna vez por aquel hombre.

—Sólo intentaba ser realista —dijo Colin—. No pareces…

—Está bien. Seamos realistas. Dejemos a un lado tus encantos personales y consideremos los demás alicientes. ¿Te has dado cuenta de que, en la actualidad, probablemente gano tanto como tú y que dentro de cinco años ganaré el doble? ¿Tendría que renunciar a eso para tener ocasión de convertirme en la esposa de un procurador de provincias, comprar mis trajes en «Marks & Spencers» y ahorrar para poder comprar zapatos a los niños? No es muy tentador el porvenir que me ofreces.

Esta vez consiguió lo que se proponía. Vio que Colin se estremecía. Intentando aparecer digno, dijo:

—Me parece inútil continuar discutiendo.

—En efecto —asintió Bella—. ¿Quieres hacer el favor de marcharte?

Colin se dirigió hacia la puerta, pero vacilando un momento regresó sobre sus pasos.

—El caso es que esta noche he aprendido algo.

—Bien. Espero que te resulte provechoso.

—Lo que tú deseas es seguridad, ¿verdad? El matrimonio significa un riesgo y, posiblemente, sacrificios. Eso no te gusta, ¿no es eso? Un pequeño asuntillo de cuando en cuando, de acuerdo; pero nada que represente esfuerzo. Deberías tener un gato…, sí, un gato sería lo más adecuado para ti.

—¡Márchate!

—Un gato sin sexo, ¿no es eso lo que prefieren las ancianas? Porque eso es lo que eres, por temperamento y afición. No me extraña que esto te haya trastornado. He sido un loco… debería haber comprendido que ya es demasiado tarde. Tú no te casarás nunca…, ¡no tienes valor suficiente!

Bella le volvió la espalda, acercándose a la ventana.

—¡Aférrate a tu segura vida de pequeña solterona! —gritó Colin—. ¡Y que tengas mucha suerte!

Le oyó atravesar el vestíbulo, abrir la puerta y cerrarla de un golpe; desde la ventana, le vio salir de la casa. No miró hacia arriba, como tenía por costumbre, sino que avanzó, con aire enojado, hacia la esquina, desapareciendo.

Bella volvió a servirse café, que ya estaba tibio. Dudó en volver a calentarlo, pero al fin decidió no preocuparse. Mientras lo bebía diose cuenta que su mano temblaba. Encendió un cigarrillo, aspirando el humo con fuerza. Lo principal era que, aunque desagradable, la escena fue breve. Pudo haberse prolongado y, por consiguiente, resultar agotadora. Lo importante era que se había librado de él y su propia vida volvía a pertenecerle por completo.

Su segura vida de pequeña solterona…

¡Y que hubiera sido Colin quien le dijera tal cosa! Un niño de mamá, con treinta y siete años a cuestas y que, por fin, tuvo el valor de pensar en casarse… Y encima, le acusaba a ella de timidez. No quiso reprocharle esa circunstancia para no prolongar la escena… Sólo deseaba que se marchara.

Tiró su cigarrillo sin haberlo terminado, pero no tardó en encender otro. Procuraba convencerse de que debía calmar sus nervios, pero le era bastante difícil sosegarse. Paseó por la salita y, nerviosa todavía, se dirigió al cuarto de baño. Los familiares dibujos de la pared, la alfombra persa, las piezas de Meissen que tenía sobre el tocador… aquél era su refugio particular; el lugar donde estaba a salvo.

«A salvo —pensó—. ¡Dios mío!».

Cogió el teléfono y marcó un número rápidamente. La voz de Michael contestó su llamada.

—Esa propuesta tuya… —dijo Bella.

—¿Qué?

—Quisiera saber más detalles.

—Naturalmente —la voz del teléfono no aparentaba sorpresa—. Ven a verme mañana por la mañana.

Capítulo 4

LE HABÍAN reservado habitación en un hotel bastante lujoso, situado en las afueras de Zeil. La puerta de entrada era de grueso cristal, que se abría cuando alguien pisaba la palanca fotoeléctrica colocada a pocos pasos de distancia. Las paredes del vestíbulo estaban cubiertas de piedra gris, salpicada con restos de fósiles. Cuando Bella dio su nombre, la acompañaron a su habitación, situada en el último piso. Su ventana daba a una calle muy concurrida y, a cierta distancia, se veía el río. La habitación estaba decorada en varios tonos de azul; el mobiliario era moderno, de madera color rojizo que Bella no había visto nunca. Le gustó comprobar que la cama era espaciosa. De las paredes pendían reproducciones de pinturas abstractas, en las que también predominaba el rojo, y una pantalla de televisión. Sobre el tocador había un ramo de flores: rosas rojas y blancas. Una tarjeta decía: «Esperando que la estancia en Frankfurt sea de su agrado». La firma era ilegible, pero, debajo, llevaba el nombre Grinzer G. M. B. H., escrito a máquina. Eran unos clientes de «Bearings & Castings»; una de las firmas que tenía que visitar.

Habían transcurrido menos de quince días desde su ruptura con Colin y su precipitada llamada a Michael. Éste había arreglado las cosas con sencillez y eficiencia. En su despacho de color castaño oscuro, que olía a barniz y a humo de cigarro, y donde la aguja del enorme barómetro marcaba continuamente tormenta, le explicó que era necesario que su encuentro con Beidig se llevara a cabo en su propio ambiente. Bella opuso algunas objeciones. Tenía ya organizadas sus vacaciones…, ¿acaso debía pedir a la Compañía unos días de permiso? Y de ser así, ¿qué excusa les daría? Ocurrió que al día siguiente ya empezaba a arrepentirse de haber permitido a Colin que se insolentara con ella; sólo pensarlo la ponía de mal humor. Ante su sorpresa, Michael dijo:

—Ya hemos pensado en eso. Irás a Frankfurt en representación de «Bearings & Castings» —sonrió—. Se trata de una pequeña colaboración a la exportación.

Bella, extrañada, preguntó:

—¿Es que la Compañía está relacionada con este asunto?

—No del todo. Digamos que alguien que ocupa uno de los primeros puestos está dispuesto a ayudar. Como es natural, no voy a decirte su nombre.

—Resultará un poco raro. Sé muy poco alemán. Casi nada.

—No temas. Apostaría cualquier cosa a que toda la gente con quien has de relacionarte se esforzará en hablarte en inglés. Las firmas de ingeniería no acostumbran a mandar vendedores como tú, Bella. Es posible que, al mismo tiempo, consigas beneficiar mucho a la Compañía.

—Pero si resulta que yo soy un tipo de exportador poco corriente, ¿no sospechará Beidig de mí?

—Es probable. Pero puede informarse y comprobar las cosas. Cuando lo haga, se convencerá que tú eres ejecutivo de ventas de «Bearings & Castings» y que esta Compañía te ha mandado a Frankfurt en viaje de negocios, con una misión absolutamente oficial. Cuando se despiertan sospechas en el primer caso, es fácil aquietarlas enseguida.

—¿Qué es eso? ¿Un principio de «El Espía Perfecto»?

Michael sonrió.

—Sólo es sentido común.

Sentada al borde de su cama, en la habitación del hotel de Frankfurt, Bella comprendió que si tenía que imperar el sentido común ella no debería hallarse allí. Si todo aquello no hubiera estado relacionado con la Compañía, sin duda se habría vuelto atrás. También en eso había acertado Michael. Aquel mismo día la habían llamado desde la oficina de Perrott, donde le comunicaron la noticia. Como era natural, Perrott parecía hallarse un poco confuso.

Pero debía dedicarse a su trabajo oficial. Le habían entregado una impresionante lista de posibles clientes. En lo referente a la parte no oficial de su viaje, sólo sabía que, en el momento oportuno, alguien se pondría en relación con ella, comunicándole lo que debía hacer. Todo parecía vago e irreal. Y desde que se hallaba en Frankfurt todavía lo parecía más. Había supuesto que encontraría algún mensajero en el aeropuerto, o, por lo menos, en el hotel. Luego pensó que le habrían mandado algún aviso o recado… Bella se zarandeó a sí misma mentalmente diciéndose que, en lugar de estar hilvanando inútiles suposiciones, lo mejor que podía hacer era deshacer su equipaje.

Durante los dos días que permaneció sin noticias conoció a mucha gente. Comió y bebió muy bien, decidiendo finalmente que Frankfurt le gustaba. Era una ciudad limpia, blanca, bulliciosa y excitante. Había conseguido un importante pedido para la Compañía, y tenía otro en perspectiva. En la mañana del tercer día, y puesto que antes de las once no tenía que entrevistarse con nadie, salió a pasear y luego fue a tomar café a un bar situado a la otra orilla del Hauptswache. Le gustaba estar sola en medio del tráfico ciudadano. Al ver pasar un tranvía, experimentó cierta nostalgia de su niñez; en aquel momento oyó una voz junto a ella:

Inmediatamente pensó: «Habla inglés; alerta». Cuando se volvió para mirarle, el desconocido le preguntó:

—Usted es la señorita Cormack, ¿verdad?

Era un hombre muy recio. Su cabeza y sus hombros eran firmes. Vestía pantalón color canela, chaqueta verde muy usada y corbata de seda, también verde. No era un tipo que pudiera pasar inadvertido. Un físico como aquél tenía que llamar la atención a la fuerza. Sin esperar la respuesta, sentóse junto a la joven.

—Me llamo Geerey. Cleeve Geerey. Soy compañero de Michael. ¿Le importa que la llame Bella?

—¿Es usted el que…?

—¿Se lo dijo Michael? Sí, yo soy el enlace local.

—Empezaba a creer que no aparecería.

—No es necesario precipitar las cosas. Pero todo está arreglado.

—¿A qué se refiere?

—Esta noche la invitarán a una fiesta que se celebra en casa de los Von Leuben. El hombre es alemán y ella inglesa; él es rico y la mujer sociable. Le encanta que acudan ingleses a sus reuniones. Yo le he hablado de usted. No estaré allí. A última hora acudiré a la reunión, pero enseguida me comunicarán que he de entrevistarme con alguien para hablar de un perro de caza. Beidig estará allí y se lo presentarán.

La súbita aparición de Geerey le causó sobresalto y sus bruscos modales la molestaban. Sacudió la cabeza y dijo:

—No podré ir. Tengo un compromiso para esta noche.

—Pues tendrá que cancelarlo.

—Será mejor que no lo haga.

Geerey la miró fijamente.

—Haga el favor de no poner obstáculos. Me ha costado mucho trabajo conseguirlo.

El camarero se acercó a la mesa. Sin consultar a Bella, Geerey pidió dos cafés. Cuando el hombre se alejó, dijo:

—Comprendo que el tiempo es muy justo, pero no es fácil que encontremos otra ocasión como ésta. Llame a esa persona y dígale que ha surgido algo… relacionado con la Compañía.

—Es que ellos tienen que ver con la Compañía. Se trata de uno de nuestros mejores clientes.

—¡Oh, por favor! Diga que es alguien que está de paso en la ciudad… que sólo estará doce horas en Frankfurt, en dirección a Bangkok. Intente convencerles. Pero, aunque no la crean, no tiene importancia. Supondrán que ha conocido usted a algún joven atractivo.

Bella le miró con frialdad.

—No. No lo creo.

—¿Qué es lo que no cree?

—Que pueda ir a casa de los Von Leuben.

Geerey le devolvió la mirada y levantó los hombros. Ante la sorpresa de Bella, sonrió y dijo:

—Está bien. Nadie puede obligarla. Es posible que tenga razón. Pero no hace más que confirmar mi idea: nunca me ha gustado mezclar a los aficionados en cosas de la profesión. Especialmente en el caso de aficionados femeninos.

El camarero trajo el café. Geerey puso dos monedas sobre la mesa y se levantó.

—Celebro haberla conocido, Bella —dijo—. Le deseo una buena estancia en Frankfurt. Cuando vea a Michael, salúdele de mi parte.

Tras dirigirle una ligera inclinación de cabeza alejóse, confundiéndose inmediatamente entre la multitud. Bella miró los dos cafés que tenía delante; se sentía deprimida por sus propios pensamientos y por el impulsivo desprecio de Geerey. Probablemente era cierto que ella había buscado un pretexto para echarse atrás. Pero no la complacía en absoluto la idea de haber sido despedida tan bruscamente, como una aficionada femenina. Se levantó rápidamente, emprendiendo el regreso al hotel.

Encontró una nota encima de la mesa: había llamado la señora Von Leuben, rogando que la señorita Cormack tuviera la amabilidad de llamarla. Bella asintió y dirigióse a la cabina situada a un extremo del vestíbulo.

El nombre de aquella dama era alemán, pero su acento era de South Kensington. Se había enterado de que la señorita Cormack pasaba unos días en la ciudad y deseaba invitarla a la fiesta que se celebraría aquella noche en su casa. No se trataba de una gran fiesta, pero acudirían algunas personas importantes, incluso el Regierungsprasident. Bella la escuchaba mirando la pared salpicada de fósiles.

—Muchas gracias —dijo, casi sin darse cuenta—. Acudiré encantada.

La casa de los Von Leuben era grande, cuadrada y fea y estaba situada en un triste paraje con jardines. El vestíbulo, en el que había una gran escalera doble, tenía aspecto de barroca grandiosidad. Las paredes eran listadas en tonos azules que, en la parte superior, se convertían en rojo y dorado. El mobiliario, así como la decoración eran simples y severos. Bella admiró un sencillo y clásico jarrón de terracota, colocado sobre un pedestal; parecía ser del siglo cuarto, o quizá del quinto. Se trataba de un buen ejemplar. Las paredes estaban decoradas con frescos egipcios y el centro del pavimento con magníficos mosaicos romanos. A ambos lados de la chimenea se veían toros alados de Asiria.

La señora Von Leuben le explicó:

—Se trata de una afición de Otto y a mí me parece muy decorativo. Bill Steen se encargó de colocarlo. Es el que decoró la casa de la duquesa de Aldemey. Desechó la mitad de las cosas que teníamos aquí. Él fue quien escogió la decoración de las paredes y combinó todo el conjunto y considero que el resultado es muy aceptable.

La señora Von Leuben ya había rebasado los sesenta años, era pelirroja y su rostro, extraordinariamente blanco, lucía siempre una sonrisa. Su esposo era grueso, con el pelo completamente blanco y aspecto ausente.

Bella preguntó:

—¿Adónde trasladaron ustedes las cosas que el señor Steen rechazó?

—Otto tiene una casa en las afueras —lo decía como si se refiriese a la caseta de un perro—. Permítame que le presente al doctor Schleting. Es profesor de cierta clase de historia en la Universidad. Creo que se trata de una clase muy especial, pero nunca consigo recordarla. Usted no tiene que hacer otra cosa que demostrar interés. Es un conversador interesantísimo.

Bella había visto a Beidig en cuanto entró en la habitación. No había cambiado en absoluto. Estaba hablando, con aires de superioridad, a un hombrecillo de chaqué blanco. Se dejó acompañar junto a Schleting, que resultó ser un hombre borrascoso y de físico desagradable, deseoso de practicar el inglés. Había pasado dos años en Leeds y conocía casi todo el condado de York. Aquél no era el tema preferido de Bella, pero al hombre parecieron complacerle sus respuestas. Mientras el profesor hablaba pudo prestar parte de su atención a los demás invitados. La habitación estaba llena; era una de esas reuniones en las que sólo se consigue ver a la mitad de la gente. Era muy posible que Beidig ni siquiera notara su presencia.

Mientras estaba sumida en este pensamiento, vio que la anfitriona se dirigía hacia Beidig y, alejándole del hombre del chaqué blanco, le llevaba al otro extremo del salón, sin duda, para presentarle a alguien. Al pasar junto a Schleting y Bella, Beidig se detuvo, preguntando a la joven:

—¿No es usted la señorita Cormack, de Londres?

Con interés, y aparentando sorpresa, la señora Von Leuben dijo:

—¿Se conocían ustedes ya? ¿Les ha presentado alguien? Beidig se inclinó ligeramente.

—Hans Beidig, ¿recuerda?

—Claro —Bella le miraba, sonriendo—. Lo recuerdo muy bien. Encantada de volver a verle.

—¡Qué suerte! —dijo la señora Von Leuben—. Estará muy pocos días aquí y probablemente tendrán ustedes mucho de qué hablar. Doctor Schleting, permítame que le presente a Gräfin von Ulfern. Le interesa muchísimo la historia.

Cuando se quedaron solos, Beidig, en tono acusador, dijo:

—¿Puedo permitirme recordarle que me aseguró que, si algún día venía a Frankfurt, me llamaría? Le di mi tarjeta.

—En realidad, casi no he tenido tiempo de nada.

—¿Cuánto tiempo estará usted en Frankfurt?

—Una semana.

—¿Y cuánto hace que llegó?

—Sólo dos días.

—En dos días hay tiempo suficiente. Pero no importa. Quedan siete. ¿Tiene algún plan para esta noche?

—Pensaba retirarme temprano.

Los ojos de color castaño de Beidig le miraron fijamente.

—No, no; de ninguna manera —dijo con firmeza—. Hay cosas mejores que hacer.

* * *

A la mañana siguiente, y como no tenía compromiso alguno, fue de compras. Adquirió un atractivo bolso de piel azul y salió de la tienda experimentando una mezcla de remordimiento y de triunfo; era demasiado caro, pero no pudo resistir la tentación. En contraste con la fría penumbra del interior de la tienda, en la calle el sol brillaba y calentaba. Se detuvo de pronto, al notar que un coche se paraba a su lado.

Era un vulgar «VW» gris; Geerey iba al volante. Desde el asiento del conductor le abrió la puerta para que subiera, diciendo:

—Hola, Bella. Suba.

La joven obedeció sin decir palabra, y él puso el coche en marcha, acelerando ruidosamente.

—¿Adónde me lleva? —preguntó Bella—. ¿O no debería preguntarlo?

—Vamos a charlar un poco. A propósito, la felicito; sé que está haciendo un buen trabajo y que actúa con suavidad y tacto. Olvide lo que dije sobre los aficionados.

—No lo he hecho para merecer sus elogios.

—Eso espero. Siga vigilando el balón. Me refiero a Beidig.

—Me imagino que anoche habría alguien vigilándome.

—Con discreción, Bella. Con mucha discreción. No resulta fácil tenderle una trampa a Beidig…, conoce demasiado bien los cables.

—No parecía sospechar nada.

—A eso precisamente me refiero.

Continuó conduciendo en dirección al río. Pasaron ante Grosses Hans, cruzaron el Unter-Main y tomaron el muelle de la izquierda. A su derecha se veían coches aparcados. Geerey metió el coche en un hueco que encontró y, mientras quitaba el contacto, dijo:

—Aquí estaremos a cubierto. No hay nada tan anónimo como una hilera de coches aparcados. Bien, infórmeme.

—¿De qué?

—Especialmente, de cuando tiene que volver a verle.

—Me invitó a salir esta noche, pero le dije que no podía… se trata de la misma gente ante la que tuve que excusarme anoche —Geerev frunció el entrecejo—. Pero en compensación, hoy comeremos juntos.

—No está mal. Quizás sea preferible que no le dé tantas facilidades.

—Gracias. Es uno de los cables que va conocía.

Geerey sonrió.

—Estoy seguro de que es así. ¿Y cómo van las cosas entre Beidig y usted?

—Bien, aunque no es mi tipo favorito.

—A mí tampoco me gusta, pero yo lo atribuía al sexo. En ese aspecto, tiene una merecida reputación.

—Produce la impresión de estar convencido de su atractivo. ¿Qué desean que haga con él? ¿Que le pregunte sobre política o que le hable de Deighton o de Le Carré? No creo que le guste demasiado tener conversaciones de esta clase con las mujeres. Podrían desviarle de su principal objetivo.

—No tiene que hacer otra cosa que continuar mostrándose amable con ese tipo. Cuando llegue el momento de hacer algo más, yo se lo indicaré.

Al otro lado de la carretera, por entre los árboles, discurría el río. Dos embarcaciones pintadas de blanco, con chimeneas blancas y rojas, se deslizaban por el agua. Al fondo, la cúpula de Paulskirche y algunos tejados de Romer, un poco más allá de las agujas de la catedral. Algunos fragmentos de un mundo viejo y simple completaban la escena. No se veían los dos modernos aleros de Romer, la I. G. Hotchhaus ni el nuevo gran departamento de almacenes de Zeil.

En el interior del coche hacía calor. Bella se sentía un poco desanimada.

—Está bien —dijo—. No es que tuviera usted nada importante que decirme.

—Es una manera de continuar en contacto —Geerey cogió la muñeca de Bella y se la apretó con fuerza—. Me equivoqué respecto a usted, Bella. Puede constituir usted una valiosa ayuda.

La joven separó su mano y dijo:

—Si ha terminado usted de darme coba, quisiera completar mis compras.

Geerey asintió.

—La dejaré cerca del lugar donde la recogí. Mañana, a la misma hora, tomaremos café juntos.

—¿Y en el mismo lugar?

—Sí.

Después de mirar el espejo retrovisor, puso el coche en marcha.

Capítulo 5

EL COCHE de Beidig era un pequeño «Lancia» negro. Atravesó hábilmente el tráfico de la ciudad y, en cuanto se hallaron en la autopista que se dirigía al norte, aceleró sin esfuerzo hasta que la aguja señaló ciento cincuenta. Naturalmente, no llegaba a los ciento sesenta por hora, pero aquella velocidad era impresionante. Conducía bien; brutalmente, pero con destreza. Usaba la potente bocina del automóvil cada vez que adelantaba a otro coche; aquel espantoso sonido irritaba extraordinariamente a Bella.

Y Beidig también la irritaba. No sabía exactamente la razón, pero sin duda se debía a su aire de superioridad. Pero posiblemente el motivo principal era su exagerada seguridad sexual. Se preguntaba si sería injusto juzgarle así; si se trataría de cierta característica del país, que ella habría interpretado mal. De hecho, hasta entonces todas las demostraciones se habían limitado a un apretón de manos al encontrarse y un beso respetuoso al despedirse. No había reincidido en un ataque directo. Pero en sus modales había cierto aire de confianza y, de cuando en cuando la miraba, no como especulando con sus posibilidades, sino como calibrando el momento oportuno. Pero ella se alegraba, pues así se sentía liberada de los escrúpulos que hubiera podido sentir.

Cuando llegaron a Bad Homburg aparcó el coche y entraron en el «Spielbank», donde era evidente que todo el mundo le conocía. El portero, que sostenía una acalorada discusión con un americano, al que se le había negado la entrada porque no llevaba chaqué, se interrumpió para quitarse la gorra y saludar a Beidig.

—¡Pero esto es inaudito! —vociferaba el americano—. En Montecarlo he jugado en mangas de camisa… Ustedes no pueden…

Al cerrarse la puerta tras ellos, dejaron de oírle. Beidig dijo:

—Como usted no ha jugado nunca a la ruleta, jugaremos juntos, pero antes debemos adquirir las fichas.

—No, Hans. Usted jugará y yo miraré.

Beidig la cogió del codo y la condujo hasta la caja.

—No se puede entrar en el casino sin jugar. Y yo necesito que me dé usted suerte.

Bella aceptó media docena de fichas. Beidig había comprado fichas de cinco marcos, por valor de quinientos marcos. Bella las perdió en unos momentos y Beidig le ofreció más, pero la joven, sacudiendo la cabeza, se levantó.

—¿Adónde va?

Sonrió al hombre.

—Vuelvo enseguida.

Se dirigió a la caja y cambió cien marcos. Cuando regresó con las fichas, Beidig dijo:

—No era necesario.

—Para mí, sí. Sólo juego bien con mi propio dinero.

—¿Ah, sí? Entonces, es usted una buena jugadora, Bella.

—A veces. Depende de la suerte.

Para empezar, la suerte no la favoreció. No tardó en quedarse con cinco fichas. Jugó dos en rojo e impar. La bola se detuvo en el veinte. Beidig había jugado a pares y medio. Mientras le acercaban las fichas, complacido dijo:

—Creo que empiezo a tener ventaja.

Bella miró sus fichas y las colocó en los números de la fecha de su nacimiento: veintitrés, tres y treinta y cinco. Miró con aprensión el recorrido de la bola en la rueda. Odiaba la idea de tener que ser eliminada, pero había decidido no comprar más fichas ni aceptar ni una más de Beidig. La bola dio un salto y se detuvo en el treinta y cinco.

Desde aquel momento empezó a ganar y amontonó el doble de lo que había jugado. Media hora después, tenía grandes montones de fichas ante ella. Muchas más que Beidig.

—La suerte la acompaña, Bella. Creo que voy a hacer como los demás y la respaldaré contra la banca.

Le miró, sorprendida.

—¿Es eso lo que están haciendo? —dijo, recogiendo sus ganancia—. ¿Ingresaré todo este dinero en la misma caja?

Beidig se levantó al mismo tiempo que la joven.

—Sí. Ya ha ganado usted bastante y yo he perdido lo suficiente. Por lo menos, de momento.

Cuando estaban ante la caja, alguien se dirigió a Beidig. Al oír pronunciar su nombre, Bella también se volvió para ver quien le llamaba. La primera impresión fue de altura y delgadez; el hombre medía más de un metro ochenta y cinco de estatura. Tenía el rostro aguileño, los ojos grises y el cabello, abundante y desordenado, de color castaño. Debía tener una edad aproximada a la de Bella y su sonrisa era agradable.

Beidig pronunció unas rápidas palabras en alemán, antes de volverse hacia Bella.

—Es un viejo amigo, Erik Notzing. Erik, te presento a la señorita Bella Cormack, de Londres, que se encuentra aquí en viaje de negocios. Vende piezas de maquinaria. Aunque es posible que no lo creas, así es.

Notzing se inclinó rápidamente, sonriendo:

—Me gusta creer cosas improbables.

Sus modales y su voz eran suaves y francos y contrastaban agradablemente con los de Beidig. Hablaba inglés con ligero acento. Su mirada era natural. Llevaba un traje de lino color crema, camisa azul celeste, corbata azul marino y zapatos grises. Adelantó su mano y ella se la estrechó: su presión fue firme, pero no dura.

—Bella ha tenido mucha suerte —explicó Beidig—, ¿cuánto ha ganado, Bella?

—Lo estaba contando. Trescientos marcos… Trescientos veinte.

—Entonces, ¡puede invitarnos a beber algo!

Mientras se dirigían al bar, Beidig dijo:

—Lo más apropiado sería champán, pero a mí me apetece más el whisky. Ya sé que Erik preferirá cerveza y Bella ginebra con angostura. Yo lo encargaré y Bella pagará —llamó al camarero y luego volvió a dirigirse a Notzing—. ¿Cómo va tu trabajo, Erik?

—Cosi, cosa.

Beidig dirigióse a Bella:

—Tiene aspecto de artista, ¿verdad? A ver si adivina a qué se dedica.

Bella le miró detenidamente.

—¿Televisión? —sugirió.

Beidig se echó a reír.

—Tiene aspecto de artista porque es artista. Es pintor. Pinta cuadros que tienen sentido. Por lo que a él se refiere, es como si Picasso no hubiese existido y acabara de empezar la época impresionista. Es retrógrado, ¿comprende? No es moderno.

Notzing sonrió, pero no interpuso comentario alguno. Tenía un aspecto muy reposado, lo cual contribuía a que uno se encontrara a gusto en su presencia. Incluso lograba hacer parecer más humano a Beidig. Bella comprendió que hacía dos o tres años que se conocían. Hablaron casi todo el rato ellos dos y a Bella le gustaba escucharles y mirar a la gente que discurría por allí cerca. Una mujer vestida de blanco, que estuvo a su lado en la mesa de la ruleta; una morena soberbia, que tomaba algo en compañía de un hombre rollizo que llevaba un gran brillante en el meñique y una piedra todavía mayor en su alfiler de corbata, tenía aspecto aburrido. A Bella le parecía muy apropiada para un hombre rico y gordo.

Como estaba distraída, no oyó lo que Beidig le estaba diciendo y tuvo que rogarle que lo repitiera.

—Erik nos invita a regresar en su compañía. Tiene una piscina donde podríamos bañarnos.

—Me atrae la idea, pero no tengo bañador.

Notzing sonrió.

—No es ninguna dificultad —dijo—. Habrá alguno que le vaya bien. Mi prima suele dejar cosas en casa.

Aunque no le importaba en absoluto, a Bella le pareció que lo de prima era un eufemismo.

—A Bella le encantaría ir, ¿no es cierto? —dijo Beidig. La joven asintió.

—Naturalmente.

Se dirigieron a los coches y Bella comprobó, con cierta inquietud, que Notzing tenía un «Volvo» deportivo. Cuando ella conducía, no le importaba correr algún riesgo; pero, desde el punto de vista de espectadora, las cosas cambiaban bastante. Su aprensión aumentó cuando Notzing salió el primero y atravesó las calles de Bad Homburg a toda velocidad. Beidig le siguió hasta llegar a la autopista y, una vez allí, le adelantó. Bella permanecía inmóvil en su asiento, esperando que ocurriera lo peor, pero decidida a no formular ninguna queja.

Cuando el «Lancia» disminuyó velocidad, Notzing no intentó pasarles. Cuando Bella miró hacia atrás, él la saludó con la mano. Le devolvió el saludo, aliviada.

Siguieron por la autopista que conducía a Frankfurt y, al llegar a las afueras de la ciudad, torcieron a la derecha, hacia una región montañosa. Al final subieron por una estrecha carretera llena de curvas, que se deslizaba por entre los bosques. Llegaron a la cima de una colina donde el bosque era muy espeso. No vio la casa hasta que Beidig torció de pronto hacia un sendero y, en cuestión de pocos segundos, se detuvo ante el edificio. Estaba situada en la ladera de la colina; su construcción era de tipo granja. En la cima de la colina los árboles y la maleza formaban una densa pantalla semicircular. En la dirección opuesta el terreno estaba despejado y se disfrutaba de una magnífica vista de praderas inclinadas, árboles y, a lo lejos, el pequeño y apretado núcleo de la ciudad de Frankfurt. Había una terraza que, por un tramo de escalera, comunicaba con la piscina a que se refirió Beidig. Estaba enlosada de azul, con una alegre franja roja al borde y rodeada por césped recién cortado. El agua era clara y tranquila. Sólo se veía en su interior el reflejo producido por los rayos solares. A Bella le apetecía muchísimo tomar un buen baño.

Al parecer, Notzing vivía solo, con su ama de llaves, una mujer reservada y digna, aunque con cara de pocos amigos, que tenía cerca de sesenta años y el pelo gris. Acompañó a Bella a una de las habitaciones de huéspedes y sacó lo que le habían pedido. Bella juzgó que la prima de Notzing debía ser algo más baja que ella, pero tuvo la suerte de que dos o tres de aquellos trajes eran de espuma de nilón. Escogió uno negro con destellos rojos en los bordes.

Los dos hombres estaban ya junto a la piscina, con los bañadores puestos. Beidig tenía cierta tendencia a inclinarse hacia delante; en cambio, el cuerpo de Notzing era delgado y musculoso, como cuando estaba vestido. Al acercarse ella, cesaron en su conversación.

—Nuestra Bella es muy hermosa —dijo Beidig—. ¿No crees, Erik?

—Naturalmente.

Era una observación cortés, pero algo menos entusiasta que la que cualquier hombre habría preferido ante el nuevo coche de su amigo. También su mirada era distraída, pero ella la captó, notando al mismo tiempo un ligero escalofrío en la columna vertebral.

—Creí que habíamos venido con intención de bañarnos —dijo Bella.

—Hemos pensado que primero sería mejor refrescarnos interiormente —propuso Notzing.

—Erik tiene cerveza Carlsberg Spezial —explicó Beidig—, o sea que yo tomaré una cerveza.

—Yo también —accedió Bella.

Les sonrió, y corriendo hacia el borde de la piscina se tiró al agua. La sorprendente frialdad del agua se fue convirtiendo en otra agradable sensación a medida que el cuerpo se acostumbraba. Recorrió dos veces a nado el largo de la piscina y luego se acercó donde estaban los dos hombres.

—Nada usted muy bien —dijo Beidig. Y, volviéndose a Notzing—: Eine Wassernymphe, nicht wahr?

—Undine —repuso Notzing, levantándose de la hierba—. Voy a buscar esas cervezas.

Cuando se marchó, Beidig preguntó a Bella:

—¿Le gusta Erik?

—Parece agradable. ¿Hace tiempo que le conoce?

—Mucho tiempo. Es de… alta cuna, como decimos nosotros. Se llama Von und zu. Notzing, pero no usa el título.

—¿Hace algo más que pintar?

—No lo necesita. En esa familia siempre ha habido dinero suficiente y lo tienen en cosas que la inflación no puede perjudicar… tierras, propiedades y acciones I. G. Farben.

El tono de su voz se confundía entre la admiración y el desprecio. A Bella le pareció que la amistad de un hombre más joven y más rico que él le halagaba. Cuando Notzing regresó, con un cesto de mimbres en la mano, Beidig dijo:

—Erik es un buen muchacho.

En el cesto había una docena de botellas de color verde oscuro y tapón dorado y tres vasos de Lalique. Bebieron cerveza y charlaron, tendidos al sol. Hablaron mucho de Londres y Beidig aireó sus conocimientos de la ciudad. Por algunos comentarios que soltó de cuando en cuando, Bella comprendió que Notzing la conocía mejor, aunque no se preocupaba tanto de demostrarlo. Cuando ella se lo preguntó, dijo que estuvo un año estudiando en Londres. Pero era sorprendente: no fue a estudiar arte, sino física superior. La joven demostró su extrañeza, pero Notzing no le dio ninguna explicación. Beidig se levantó, desperezándose.

—Voy a competir con usted —dijo—. Cuatro recorridos.

Bella les vio sumergirse. Beidig se echó al agua como un profesional, consiguiendo ganarle un metro a Notzing desde el principio. Cuando estaban a la mitad de la piscina, Bella se dirigió a su encuentro. Alcanzó a Notzing hacia el final de la tercera vuelta y a Beidig al principio de la cuarta. Permaneció en los peldaños, sonriente, mientras ellos se acercaban. Notzing, después de un último esfuerzo, casi había conseguido alcanzar a Beidig. Tomando aliento y golpeando el agua, éste dijo:

—Nicht Undine, aber Amphitrite.

Mientras sacudía el agua que le empapaba el cabello, Bella preguntó:

—¿Quién es?

—La diosa del mar.

Beidig ascendió por la escalera y Bella se apartó para dejarle pasar. Luego subió Notzing. Al cruzarse por un momento, y rozarse sus brazos, él la miró de nuevo.

Capítulo 6

GEEREY llegó tarde. Bella tomó dos cafés, fumóse dos cigarrillos y esquivó dos intentos de aproximación de un joven de cutis grasiento y camisa verde, que le habló en pésimo alemán y peor francés, antes de lanzarse a hablarle en inglés con acento italiano. Aunque estaba nublado, continuaba haciendo calor. Sudaba un poco y se sentía incómoda. Cuando terminó el último café dejó sobre la mesa el importe de la cuenta, y ya iba a marcharse, cuando vio que Geerey se dirigía a su encuentro. Parecía estar todavía más acalorado que ella y secaba con un pañuelo el sudor que le bajaba por el cuello.

—Siento llegar tarde. ¿Puede tomar otro café?

—No.

—Entonces, tome un helado —ella no le hizo ningún caso—, o limítese a mirarme.

Llamó al camarero y pidió un café. El conquistador italiano les miró con curiosidad y desilusión. Las mesas estaban suficientemente alejadas para que su conversación pudiese conservar carácter particular. Bella preguntóle:

—¿Qué le ha pasado? ¿Acaso ha recibido noticias del Kremlin?

Geerey volvía a secarse con el pañuelo.

—Problemas domésticos. Esta vez no son internacionales.

—Entonces, ¿tiene usted tiempo de tener una vida particular?

—En cierto modo sí —parecía preocupado—. Pero el actual problema no está en mi propio hogar. Se trata de mi hermana. Se casó con un tipo al que no aguanto y siempre acude a mi cuando se encuentra apurada. Es lo que ocurre cuando uno se queda huérfano desde niño. No se lo recomendaría a nadie.

—Gracias. Procuraré tenerlo en cuenta.

—Veinte minutos para una llamada internacional. ¡Es el colmo! El único consuelo que me queda es que él tendrá que pagar su importe. Cada vez ocurre lo mismo…, se marcha con una cualquiera y luego regresa cojeando y le encarga otro hijo. Ya tengo tres sobrinos, dos niños y una niña, y mi hermana sólo tiene treinta años.

Bella dijo:

—Me parece horrible.

Geerey, en tono agresivo, continuó:

—Es que es horrible. Las muchachas como usted son las que aciertan. Jugar fríamente y mantenerse libres.

Bella miró su reloj.

—Me encantan sus cumplidos, pero tengo una cita a las once y media.

—Tenemos mucho tiempo. ¡Ah! Aquí está mi café. ¿Está segura de que no le apetece un helado? Bien, no importa. ¿Cuáles son las últimas noticias de Beidig?

—Anoche volví a cenar con él.

—¿Usted sola?

—Éramos cuatro. Un amigo suyo llamado Erik Notzing y una muchacha llamada Gretli.

Geerey removía su café, después de haberle adicionado el azúcar que le habían servido y parte del que dejara Bella.

—Tengo referencias de Notzing —dijo—. Es un despilfarrador inofensivo.

—¿Y la muchacha?

Geerey se encogió de hombros.

—Hay montones de chicas llamadas Gretli. ¿Hay algún otro compromiso a la vista?

—Se propone prepararme una cena china en su piso esta noche.

Geerey pareció animarse.

—Estupendo.

—¿Ah, sí? No estoy del todo decidida a ir —le miró—. Y no intente volver a sacar a relucir su odiosa amenaza de despido. No le serviría de nada.

—No lo haré. Bella, querida, no va usted a abandonarme, ¿verdad?

—Todo esto me resulta tan condenadamente absurdo… Creo que se trata de un juego y estoy cansada del mismo y mucho más de Beidig.

—Escúcheme bien. Es muy importante: ¿La ha invitado a usted sola? Aparte de Beidig, ¿no habrá nadie más allí?

—No. No sé si debería llevarme el cepillo de dientes. Supongo que podrá prestarme alguno.

Geerey sacudió la cabeza.

—No le pedirá que se quede a pasar la noche.

—¿Por qué está tan seguro?

—Porque espera una visita muy importante. Nos gustaría mucho saber de qué hablarán y usted puede ayudarnos a averiguarlo, Bella.

—Naturalmente. Me despediré de él dándole un beso, cerraré la puerta detrás de mí y luego subiré por la fachada y me sujetaré bien a la ventana, ¿no es eso? ¿Tengo que llevarme el cuaderno de taquigrafía, o confían ustedes en mi memoria?

Geerey le dirigió una mirada de admiración.

—Si cultiva usted ese sentido del humor, podría llegar a ser una excelente profesional. Es muy sencillo. Sólo deseamos que instale micrófonos grabadores y transmisores. Es un sistema muy corriente en este negocio.

—Yo sé instalar una bombilla eléctrica o un alambre fusible; pero nada más.

—Pues esto resulta todavía más fácil. —Geerey buscó algo en su bolsillo y sacó un objeto que mantuvo escondido entre sus manos. Las abrió ligeramente para que ella lo viera.

—Es esto.

Era un objeto redondo, como una caja de píldoras pequeñísima y redonda. Era gris y el material era metal o cerámica metalizada. Bella adelantó su mano, pero él retiró la suya.

—Ya lo verá más tarde.

—¿Quiere usted decir que esto capta una conversación y la graba?

—La transmite. Sólo a doscientos metros, pero es suficiente para nuestro propósito.

—¿Y dónde he de colocarlo?

—La respuesta es difícil, pues sólo alcanza unos tres metros. Sin duda la conversación que deseamos captar tendrá lugar en el salón, que mide seis metros por cuatro o cinco, más o menos. Un centro muerto cubriría nuestras necesidades, pero podría resultar sospechoso, puesto que tendría que colocarse en medio de la alfombra. Será suficiente con que pueda colocar uno a cada extremo de la habitación.

Muy a su pesar, Bella empezaba a sentirse interesante.

—¿Cómo se coloca?

—Para empezar, son magnéticos, o sea que se adhieren al metal. Pero, además, una de sus caras está protegida por un material que debe extraerse; debajo hay un dispositivo que se pega a la mayoría de las superficies: madera, cristal, papel, etcétera. Al pegarla, se pone en acción; o sea que debe sacarle ese material protector aunque lo pegue a una superficie metálica.

—¿Qué lugares son preferibles?

—Debajo de las sillas, detrás del aparato de televisión o de un espejo… Si lo coloca en una pared, no olvide el límite de tres metros. Le entregaremos dos de repuesto. Deseamos que se coloquen en el salón, pero no sería mala idea sitiar el vestíbulo y cualquier otro lugar que le parezca razonable.

—Puede que no tenga ocasión de poner ninguno.

—La tendrá. Puesto que él preparará la cena, de cuando en cuando se verá obligado a hacer alguna escapada a la cocina. Usted decida el sitio antes de que él se vaya; después sólo tendrá que sacarlo de su bolso, quitar el material que lo cubre y colocarlo convenientemente. Es suficiente con apretar con la mano durante un par de segundos.

—¿Y para recuperarlos?

—Déjelo en nuestras manos.

Sentía cosquilleo en el estómago, pero también disfrutaba lo indecible al imaginarlo.

—Lo intentaré. No prometo nada.

—Buena chica —aprobó Geerey, apretándole el brazo—. Le mandaré un paquete al hotel.

Capítulo 7

LA COMPAÑÍA de Beidig fabricaba aplicaciones eléctricas. Estaba situada en un edificio de ocho plantas, de nueva construcción. Actualmente, era el más alto de aquella área, aunque allí cerca se estaban construyendo otros que posiblemente lo igualarían. La entrada principal, a la que Beidig se dirigía, estaba cerrada con una gran verja de bronce. Llevó el coche hacia la parte posterior y bajó. La entrada era más modesta que la primera y también estaba cerrada. Pero llevaba una llave y la abrió. Entraron en un vestíbulo pavimentado de rojo que ofrecía el triste aspecto de un edificio de oficinas fuera de las horas de trabajo. Al dirigirse al ascensor, sus pasos resonaban en el vacío. El ascensor era automático y los números iban iluminándose a medida que ascendía.

Salieron a un corredor que estaba iluminado indirectamente. Bella preguntó:

—¿Las luces permanecen encendidas permanentemente?

—En Alemania no somos tan derrochadores. Se encienden cuando el ascensor se para en esta planta y vuelven a apagarse cinco minutos después, si no hay alguien que pulse el botón que está junto a la puerta de cada piso.

—Entonces, ¿usted no es él único que vive aquí?

—No. Hay cuatro apartamentos, de los que sólo están ocupados tres. También hay salas de conferencias, etc. —Abrió una puerta y añadió—: Éste es el mío.

Muy moderno y lujoso, pero el mobiliario era impersonal. Los cuadros (reproducciones de escenas medievales de caza) posiblemente eran del gusto de Beidig. Pero la mayor parte de las otras cosas parecían el resultado de un gusto medio contemporáneo poco inspirado. Los colores eran neutrales y el alfombrado, que abarcaba toda la habitación, era de distintos tonos claros. En el salón había un gran televisor «Blaupunkt» y frente al mismo un espacioso mueble bar barnizado.

Pensando en los cuatro objetos que llevaba en el bolso, Bella empezó a estudiar la situación. Se fijó en un sillón con base de madera situado a un metro y medio de la esquina. Aquel lugar cubriría casi toda la habitación y el televisor cubriría el resto. Resultaría bastante fácil deslizar la mano por el respaldo.

Beidig preparó las bebidas: ginebra rosa para ella y campari para él. Mientras, Bella se acercó a una de las ventanas y miró al exterior. A distancia, veía el movimiento de la gente por la calle. La luz del sol le daba directamente en los ojos. Por encima de los tejados de los edificios más bajos se veía el centro de la ciudad: Hauptswache, Eschenheimer Turm, Grosses Hans y, más lejos, Hauptbannhof, cuyos raíles se dirigían como flechas hacia el sudeste. Por un momento sintió deseos de alejarse de allí. Pero se dijo a sí misma que debía ser razonable; que no se había comprometido a nada. Que, de desearlo, podría pasar una velada como otra cualquiera. Aliviada, se volvió para coger la bebida que le ofrecían.

Cuando se sentaron a beber, Beidig estuvo hablando de sí mismo. Explicó que su vida fue muy solitaria debido a que sus padres se sentían tan felices que le excluyeron a él de sus vidas. De mayor siempre deseó encontrar la verdadera amistad, pero invariablemente se vio decepcionado. Era algo muy difícil de lograr… puesto que era necesario, no sólo una comunidad mental y física, sino también espiritual. Y eso no se presentaba con frecuencia. Al hablar, la miraba fijamente con sus ojos castaños. Continuó diciendo que no era frecuente, pero tampoco imposible. Él no lo creía imposible.

Bella le escuchaba con creciente confianza. Debía haber previsto que sería partidario de la seducción altisonante y emocional. No temía una aproximación, de la que le sería fácil librarse. El orgullo y el sentimentalismo del hombre eran burbujas que podían hacerse desaparecer fácilmente… con el siempre peligroso procedimiento de recurrir a un alfiler. Tenía que procurar no prestar demasiada atención a todos aquellos preliminares. Era suficiente con dedicarle una sonrisa y mostrar expresión de interés.

Interrumpiendo su monólogo sobre las afinidades y la espiritualidad del sexo, Beidig añadió:

—Naturalmente, tenemos que afrontar necesidades del cuerpo. Ya he preparado casi todo lo que vamos a comer, pero todavía falta algo. Venga a ver mi cocina.

El sillón que ocupaba Beidig era el lugar que Bella había seleccionado como posible punto de instalación. Pero no podía desatender su invitación de acompañarle a la cocina. Sus sentimientos eran contradictorios, pero la tranquilidad superaba a los demás. Habría otras oportunidades… la velada estaba en sus inicios. Bella le siguió y dedicó sinceros elogios a su perfecta instalación. Allí sólo faltaba una pantalla de televisión. Vio cómo preparaba las cosas, con rápida precisión. Cuando terminó, se lavó las manos y dijo:

—Ya está. Ahora, como nos sobra tiempo, iremos a ver mi jardín.

También su mirada de asombro fue sincera. No sabía distinguir si se había vuelto loco o si se trataría de un eufemismo alemán para referirse a alguna otra cosa. Beidig la miró sonriendo.

—¿No lo cree? Pues voy a enseñárselo. —La cogió por la mano y la llevó hacia el vestíbulo. Ella hizo un movimiento hacia atrás y Beidig le preguntó—: ¿Qué ocurre?

—Voy a coger mi bolso.

—No lo necesitará. No vamos muy lejos.

Hubiera resultado sospechoso insistir. Se dejó conducir hacia el corredor. El ascensor estaba parado tal como ellos lo habían dejado. Beidig pulsó un botón: el último del tablero. A medida que subían, la luz fue bajando.

—¿Un jardín en la azotea?

—Exacto. Durante el día, los empleados de la oficina pueden usarlo para su recreo, a la hora de comer y algunas horas de la tarde. Por lo demás, este jardín es mío y de mis socios de dirección.

Penetraron en una habitación que olía a aire fresco. Todo era de madera y el techo, del que colgaban linternas chinas, terminaba en punta. En las paredes había dragones alados que despedían fuego por la boca. A un lado había unos peldaños que bajaban; a través de una puerta, Bella vio la inclinación del tejado. Se hallaban en un edificio estilo pagoda. Se notaba el aroma de las plantas.

—Ahora le enseñaré el jardín —dijo Beidig.

La vista que se le ofreció desde los peldaños era impresionante. Céspedes, arbustos, parterres, un riachuelo que corría por un canal de piedra, en el que se veía algún pececillo. El jardín estaba rodeado por una pared de un metro y medio de altura, bordeada de piedra blanca. Al otro lado de la pared se veía el firmamento, que empezaba a oscurecer, pero que todavía estaba teñido de rojo. En el horizonte destacaban algunas nubes.

Beidig bajó los peldaños y Bella le siguió. El aroma de las plantas era más intenso y estaba mezclado con el de las rosas. Pasaron bajo un arco con rosales de enredadera y cruzaron un césped para llegar a la segunda pagoda. Frente a ellos había una piscina, principio y fin de aquel riachuelo, una fuente que brotaba suavemente del centro de una isla rocosa. El fondo y los bordes de la piscina eran de piedras de colores y los peces se deslizaban por entre las oscuras hojas de lirio.

La segunda pagoda no tenía comunicación con ningún ascensor, pero estaba mejor decorada que la primera. Había sillas, mesas, una gran hamaca, de más de dos metros de longitud… El mobiliario era práctico: casi todo de acero y plástico. Beidig pulsó un botón y se encendieron las luces.

—No hay nada que sea frágil, a fin de que no lo estropeen. Pero podemos lograr un conjunto más cómodo.

Sacó una llave y abrió un armario. Cogió almohadones, fundas de seda que colocó sobre las cosas y un par de alfombras orientales, que colocó en el suelo. Contempló, satisfecho, el efecto del conjunto.

—Así queda mejor. Y ahora tomaremos algo.

Cogió la llave de otro armario y, al abrirlo, bajó un panel y quedó al descubierto el mueble bar. Beidig miró su interior, desconcertado.

—Ese idiota no ha subido botellas —se volvió hacia ella y añadió—: Perdóneme. Iré a buscar algunas.

—No me apetece tomar nada.

—Pero debe tomarlo. Además, a mí sí me apetece.

—Iré con usted.

—No —dijo con firmeza—. Usted se quedará aquí, para disfrutar de la fragancia nocturna del jardín. No tardaré.

No había alternativa. Le vio cruzar el jardín y alejarse. Se dedicó a inspeccionar atentamente cuánto la rodeaba. Las almohadas, las fundas y las alfombras habían cambiado completamente el aspecto. Por lo que sabía, y lo que había ido averiguando de Beidig, estaba contemplando el escenario de la gran seducción. Una ventana daba al jardín y al rojizo firmamento. Más tarde, desde allí se verían las estrellas y la luna. Había radiadores de calefacción, para ambientar las noches frías. Se sentó en la hamaca, que se balanceó ligeramente. La única duda era si él lo habría planeado para antes o para después. Sin duda sería para después, puesto que, de lo contrario, podría alterarse su horario de cocina. No le sería muy difícil aplazarlo.

Encontró otro botón, lo pulsó con cuidado y llegó hasta ella una suave música. No se veía el aparato por ninguna parte, pero parecía que los altavoces se hallaban a nivel del tejado. Tocaba un vals de Strauss. ¡Qué ridículamente banal resultaba todo!

Beidig regresó con un cesto en la mano. El corazón de Bella pareció detenerse en su pecho, presa de pánico, al ver que su bolso estaba en el cesto, junto a las botellas. Pero él se lo entregó sonriendo.

—Se lo he subido por si lo necesitaba.

—Gracias.

—Y ahora prepararé las bebidas.

Mientras él estaba en el bar, ella abrió el bolso para coger los cigarrillos y el mechero. No quería mirar demasiado detenidamente el interior, por si él podía observarla por algún espejo, pero se tranquilizó al comprobar que los cuatro diminutos objetos estaban en el fondo del bolso. Encendió el cigarrillo y lo aspiró, con evidente alivio.

—Veo que ha encontrado usted la música —dijo Beidig, al volverse para entregarle su bebida—. ¿No cree que es un pabellón pequeño y agradable?

¿Valdría la pena colocar aquí el dispositivo que tenía de repuesto, por si celebraba aquí su entrevista con el visitante? Sería mejor hacerlo.

—Estupendo. A propósito, ¿cómo va la cena? ¿Ha vigilado lo que había en el fuego?

Beidig sacudió la cabeza.

—En este momento no era necesario.

Con disimulo, palpó con una mano la parte inferior del sillón donde estaba sentada. Era una superficie plana y metálica. No era probable que Beidig volviera a dejarla sola y no podía arriesgarse a colocarlo en su presencia.

Beidig continuaba hablando:

—Luego tengo que hacer otras cosas, pero ahora podemos beber tranquilamente. ¿Por qué brindaremos, Bella?

A fin de alejar la amenazadora proximidad del sentimentalismo, dijo lo primero que se le ocurrió:

—¿Por qué no brindamos por la eterna amistad anglo-germana?

Se mostró complacido.

—Claro. ¿Por qué no? —Levantó el vaso; Bella le imitó—. ¡Amistad anglo-germana! ¡Prost! —Ella sonrió y tomó un sorbo—. Y también tenemos que brindar por el éxito de su misión, ¿no le parece?

—No ha ido mal. He conseguido bastantes pedidos.

—Estoy seguro que la compañía está muy orgullosa de usted. Y quizás también lo esté de sí misma. Es muy inteligente mandar una mujer tan atractiva para una misión así —hizo sonar la lengua entre sus dientes—. Los alemanes nos dejamos impresionar fácilmente por la belleza.

—Pero por experiencia sé que no se dejan impresionar demasiado por las piezas de coche.

—O sea que también somos sagaces, ¿no cree? Eso se debe a las desilusiones sufridas. El alemán está acostumbrado a la derrota y a la traición. Tememos a los griegos, incluso si se nos presentan sin otro obsequio que su belleza.

Detrás de aquello había algo. Al intuirlo, Bella notó un escalofrío.

—¿Podría poner un poco más de agua en mi ginebra, Hans? Es un poco fuerte para esta hora de la tarde.

—Naturalmente.

Cogió el vaso y se dirigió al bar. Cuando se volvió de espalda, Bella abrió el bolso para guardar el mechero. Sus dedos buscaron nerviosamente los objetos y, al encontrar uno, separaron el material que lo cubría. Beidig estaba sirviendo el agua. Cogió el cigarrillo que había dejado en el cenicero y puso el bolso, abierto, junto a su pie derecho.

—Aquí lo tiene —dijo Beidig—. Si ahora queda demasiado flojo le suplico que me lo diga. Deseo que todo esté a su gusto.

Bella lo saboreó y repuso:

—Está perfecto.

La miró benignamente.

—Usted es una muchacha rara, Bella.

—¿Usted cree?

—O quizá sea que las cosas que hace resultan raras. Como, por ejemplo, el hecho de que haya venido a Alemania a vender material metálico. Supongo que se trata de su primer viaje de negocios al extranjero.

—Sí. Ya sabe que hace un año que estoy en esta Compañía.

—Creo que son once meses.

Lo miró, extrañada.

—Si desea precisar tanto…

—Me sorprende que haya podido salir tanto conmigo. No creo que su Compañía venda nada que pueda interesarle a la mía.

—Esto ha sido aparte del negocio; el lado agradable.

—Pero habrá recibido usted otras proposiciones. Es inevitable que haya ocurrido así. ¿Y las ha rechazado para aceptar las mías? Me siento halagado… en el caso de una mujer como usted, es, en efecto, muy halagador.

—No comprendo…

—Yo tampoco. Le confieso que estaba confuso. Ahora, sin embargo, ya lo estoy menos, puesto que, al mismo tiempo que admiraba este bello rostro lo temía; y he creído oportuno mirar el interior de su bolso, antes de traérselo —su mirada continuaba siendo benévola—. En operaciones de esta índole resulta un inconveniente para la mujer no disponer de tantos bolsillos como el hombre. Y a veces resulta difícil no separarse del bolso.

Hizo una pausa. Lo importante era continuar dejándole hablar.

—¿A qué se refiere al decir operaciones de esta clase?

—Bien. Creo que podemos hablar francamente. Teniendo en cuenta su pasado, usted sólo puede haber venido por orden de las autoridades británicas —sonrió—, que, según parece, no confían mucho en mí.

—¿Me creerá si le digo que no sé nada de todo eso?

—No. No insista porque no la creeré. ¿Pretende hacerme creer que han puesto estos objetos en su bolso sin que usted lo supiera, y que no se ha dado cuenta de que estaban ahí? Resulta muy improbable, mi querida Bella.

—Puedo asegurarle que sé muy poco. Prácticamente nada.

—Será muy interesante averiguar este detalle. Es posible que no sepa mucho, pero es sorprendente la utilidad de objetos tan pequeños.

Ella sacudió la cabeza.

—No tengo nada que decirle.

Beidig suspiró.

—Si es usted juiciosa, y estoy seguro que lo será, desde ahora me permitirá tomar las decisiones a mí solo. Haga el favor de acercarse a aquel armario. Del que saqué las almohadas.

Durante unos momentos mostróse indecisa, pero luego obedeció. Beidig permaneció sentado, mirándola. Ella no le dio importancia a la expresión de triunfo que vio en su rostro.

—Encontrará un trozo de cuerda de nilón. Tráigamelo.

Bella intentó disimular su miedo.

—No sea así, Hans. No voy a dejarme atar.

—Aunque hubiera alguien en los apartamentos de abajo, no oirían los ruidos de aquí. No hay ningún edificio más alto que éste y estamos en la octava planta —con mucha calma, sacó algo de su bolsillo. Bella comprobó, estremecida, que se trataba de una pistola—. Si sigue usted mis instrucciones, le haré muy poco daño. Es posible que no le haga ninguno. Depende de su actitud.

—Naturalmente, supongo que se trata de un juego. No creo que pueda quejarme.

—No es ningún juego, pero tiene razón en lo de que no puede quejarse.

—¿Y mañana, cuando yo hable con… alguien?

—Mañana ya estaré muy lejos de Frankfurt. Hace tiempo que lo tengo todo planeado.

—¿Para marcharse a Rusia? ¿Reconoce usted que ha estado trabajando para los dos lados?

Beidig puso la otra mano sobre la pistola.

—Sólo ocurre en las novelas que una persona que tiene a otra en su poder le facilita información que el otro puede usar después o que, en realidad, exista este «después». Sea razonable. Acérquese y déjese atar las manos. Luego podremos discutir las cosas.

La pistola la estaba poniendo nerviosa. Sentía la tentación de hacer lo que él le decía y someterse a su voluntad, pero dijo:

—Ha olvidado usted algo.

—¿Ah, sí? ¿Qué es?

—Cuando ha encontrado usted esos objetos en mi bolso, no se le ha ocurrido quitarlos. Todavía están ahí y los he puesto en marcha hace cinco minutos. Si lo mira, verá que ne dejado el bolso abierto. El alcance del micrófono es de tres metros y usted no se halla a más de un metro y medio.

En tono complacido, él repuso:

—Esto ha sido sorprendente. Es más de lo que esperaba de usted.

—Nos están controlando desde aquí cerca. Han oído lo que usted me ha dicho, o sea que no podrá ir muy lejos. Habrá hombres vigilando las puertas.

—A menos que baje un helicóptero y me saque de aquí —lo dijo con tanta sencillez que, por un momento, incluso llegó a parecer razonable. Le sonrió de modo inseguro y continuó—: Y quizá sus amigos tengan también un helicóptero y se entable una batalla aérea. Piense en el partido que Hitchcock podría sacar de esta idea. Pero incluso para Hitchcock sería poco probable. Tan poco probable como el hecho de que un profesional como yo después de encontrar estos objetos los hubiera vuelto a dejar en su bolso sin inutilizarlos previamente. Debería usted haber supuesto que ya sé de lo que se trata.

Ante el temor que se apoderó de ella, Bella comprendió cuánto había confiado en aquello. Se había felicitado a sí misma por su sagacidad y resultaba que Beidig estuvo jugando con ella. Ahora, desprovista de medios, se enfrentó a la realidad: estaban solos, él estaba armado y ella indefensa completamente. Se estremeció de nuevo y las piernas le flaquearon. Se apoyó en la pared.

—No tenemos ninguna prisa —dijo Beidig—. Esto es estupendo, pues a mí no me gusta correr.

Se inclinó hacia delante, levantando la pistola por encima de su rodilla.

—Bella —continuó—, no deseo estropear su hermoso cuerpo con agujeros producidos por las balas. Y no por debilidad ni sentimentalismo, sino porque después pienso disfrutar de sus encantos. Ya ve que le hablo con franqueza. Haga lo que le digo, conteste a mis preguntas y no sufrirá otro asalto que el del amor. Pero comprenda que la propia conservación es mucho más importante para mí que todo lo demás. Si es necesario, dispararé; y, si es necesario, mataré —hizo una pausa y, bruscamente, añadió—: ¡Acérquese!

Bella se le acercó, con la cuerda en la mano. Todavía estaba asustada, pero el pánico se iba desvaneciendo. Él había quemado sus barcos, pero no tenía por qué matarla, puesto que aquello no facilitaría su huida. Ella le contaría lo de Michael y Geerey, que ya no podía perjudicar a nadie, puesto que no sabía nada importante. Después…, la violación sería una experiencia nueva y desagradable.

Pero la pistola continuaba apuntándole.

—Vuélvase de espalda.

Obedeció.

—Haga el favor de poner las manos detrás.

Con la cuerda sujetó sus muñecas, con rapidez y eficacia. Seguramente que, para hacerlo, habría dejado la pistola. Pero no podía correr el riesgo de volverse a cogerla. No podía aspirar a ganarle por la fuerza.

—Mis muñecas… me lastima la cuerda.

—Lo siento, pero es inevitable. Si se relaja, será más fácil. ¿Cómo va ahora?

—No es que sea muy cómodo.

—Pero es seguro. Bien; ahora vuélvase para que podamos charlar. No voy a atar esas bellas piernas. Siéntese y póngase lo más cómoda posible. No ha terminado usted su bebida. Permítame que la ayude.

Se sentó en un sillón y Beidig le acercó el vaso a los labios y bebió. Comprendía que, en aquellas circunstancias, cuanto más alcohol tuviera en el cuerpo, mejor. Beidig miró el vaso vacío y preguntóle:

—¿Quiere otro?

Asintió.

—Sí, por favor.

—Muy razonable. Así hablará y actuará mejor.

—¿Me castiga a no saborear mi cena china?

El alemán lanzó una carcajada.

—Admiro su humor. Quizás, después de nuestra conversación, bajemos a cenar. Es posible que desate sus manos y, si es razonable y se porta bien, no se las vuelva a atar.

Bella dio un brinco al oír una voz, procedente de la puerta situada a sus espaldas. Era más gutural y hablaba un alemán más duro que el de Beidig:

—Desátelas ahora.

Beidig se volvió. Parecía hallarse incómodo; como si le hubieran atrapado en un «pecadillo». Exclamó:

—¡Akhim!

—Cállese.

Bella volvióse. Había un hombre en lo alto de los peldaños. Su oscura figura se recortaba en el firmamento. Lo único que se veía era que llevaba una pistola, con la que encañonaba a Beidig.

Aliviada, Bella empezó a decir:

—¿Es usted…?

El desconocido la interrumpió para ordenar a Beidig:

—No pierda el tiempo. Desátele las manos.

Capítulo 8

A PESAR del poco rato que las tuvo atadas, Bella tenía las muñecas doloridas; especialmente la izquierda. Mientras se practicaba masaje con la derecha, le dijo al hombre que estaba en el umbral:

—Gracias. Eso está mucho mejor. ¿Puedo…?

—Póngase a un lado.

Acompañó sus palabras de un movimiento con su pistola. Entonces, Bella comprendió que se hallaba entre él Beidig. Se apartó rápidamente hacia la pared. Beidig permanecía callado. Parecía estar más asustado que incómodo.

El recién llegado añadió:

—Venga aquí, Beidig.

Beidig dudó; no había avanzado más que dos pasos, cuando la pistola disparó. Beidig rodó hacia un lado. Bella avanzó hacia él y luego se detuvo. No podía hacer nada. Su posición indicaba que estaba muerto. Sintió una extraña compasión por aquel hombre. La sangre que le salía del pecho iba formando una mancha en el pavimento. Quedó tendido a los pies del sillón, en el mismo lugar donde antes se sentara para atarle las manos. La pistola con que la estuvo amenazando continuaba sobre el brazo de aquel asiento.

El asesino ordenó a Bella:

—Deme esa pistola.

No podía negarse. Cogió el arma y se la entregó, manteniéndola alejada de ella. Tuvo que pasar junto al cuerpo de Beidig y aquella mancha de sangre, que iba creciendo. Cuando el hombre alargó la mano para cogerla, Bella vio que, a pesar del calor que hacía aquella noche, llevaba guantes negros. Cogió la pistola y, ante la sorpresa de Bella, le entregó la suya, cogiéndola por el cañón. Extrañada, la tomó. No podía hacer otra cosa.

El hombre le indicó que se le acercara. Atravesaron juntos el jardín y el olor a pólvora fue sustituido por el de las rosas. En las ramas más altas de los arbustos había algunos pájaros. Bella supuso que aquel hombre se habría ocultado entre los arbustos, esperando a Beidig. Se preguntaba qué objetivo perseguiría y si le diría algo. Cuando llegaron junto a la pared, dijo:

—Acérquese y tire la pistola abajo.

Al mismo tiempo hizo un gesto con la otra pistola. Bella pasó el brazo por encima de la pared y soltó el arma. Instintivamente miró hacia bajo. La calle lateral estaba abarrotada de maquinaria de construcción destinada al edificio que se levantaba al otro lado de la calle. No se veía ningún signo de vida. Se enderezó y el asesino ordenóle:

—Vuelva junto a Beidig.

—Pero…

El hombre levantó la pistola despacio, apuntándole como antes hiciera con Beidig. Bella notó una opresión en el pecho ocasionada por el temor.

—Apresúrese —instigóla el hombre.

Hizo lo que se le ordenaba y, en un momento dado, se volvió a mirar hacia atrás. El hombre se hallaba todavía de pie junto a la pared. La oscuridad era más densa y no podía distinguirlo bien, pero al darse cuenta de que levantaba la mano armada con la pistola volvióse rápidamente y continuó avanzando.

La mancha de sangre junto a Beidig había cesado de extenderse. En el pabellón la penumbra era más densa que en el jardín. ¿Sería posible que todavía viviese? Resultaba difícil convencerse que la muerte pudiese llegar de modo tan definitivo e irrevocable. Se arrodilló a su lado y levantó una de sus muñecas. Estaba floja, pesada e inerte. ¡Y ya estaba fría! Buscó el pulso, sin percibirlo.

El ensordecedor disparo de la pistola tan próximo a sus oídos y en un espacio tan reducido, le había producido una especie de atontamiento que no notó hasta aquel momento, al darse cuenta que Beidig estaba muerto. Lo que pocos minutos antes temiera y odiara estaba ahora convertido en un montón de carne sin vida. Sus ojos miraban sin ver; sintió deseos de cerrarlos, pero le repugnaba tocar aquel rostro. Dejó caer su mano y enderezóse llevada por el deseo de alejarse de aquel cuerpo inerte. Luchaba contra las náuseas, intentando pensar serenamente.

¿Qué significado podía tener lo sucedido? Su primitiva idea de que aquel hombre había acudido en su ayuda era, evidentemente, equivocada. Su intención no fue otra sino matar a Beidig. ¿Sería un agente ruso? Sí, como Michael, los rusos sospechaban que actuaba de doble agente, habrían decidido hacerle pagar su traición matándolo. Una nueva oleada de compasión, casi de simpatía, invadió su pecho. Se trataba de un hombre que andaba sobre la cuerda tensa… y habían cortado la cuerda bajo sus pies.

Luego pensó en sí misma. Su situación no era muy halagüeña. Estaba sola en la azotea de un edificio, con un hombre muerto por una pistola que… Al comprender, por vez primera, el significado de aquel paseo por el jardín en dirección al muro, se le erizó la piel. Aquella pistola tirada en la calle llevaba sus huellas; estaba convencida de que sólo contendría las suyas. Sería muy propio y convincente que una mujer, tras asesinar a un hombre, hubiera arrojado la pistola a la calle llevada por el histerismo. A un hombre aquello podría parecerle razonable; y con más motivo si se trataba de un policía alemán.

Su bolso se hallaba junto a la butaca, donde antes lo dejara. Lo recogió, y a través de la creciente oscuridad encaminóse hacia la puerta, en dirección al lugar donde quedó el asesino, pero ya no estaba allí. El viento movió ligeramente los arbustos y Bella tomó aquella dirección, primero titubeando, y luego rápidamente.

Casi corriendo se dirigió a la otra pagoda y subió los peldaños. Llegó a tiempo para ver como cambiaban los números del cuadro del ascensor, del dos al uno y del uno a la letra E, donde se detuvo. Se quedó mirando el botón de llamada, esforzándose por no pulsarlo. Aquel hombre iba armado. Antes de intentar alejarse de allí, debía darle tiempo para huir. Empezó a contar, primero mentalmente y luego en voz alta.

Contó hasta sesenta, Pero decidió que era más razonable llegar hasta cien. Así podría salir del edificio. No estaba segura de lo que haría después. Sólo sabía que procuraría mantenerse alejada de la policía hasta que lograra ponerse en contacto con Geerey a la mañana siguiente. Era posible que el criminal llamara a la policía, comunicándole que ella se hallaba en el edificio. Pulsó con tal fuerza el botón que lastimóse el dedo.

Pero su llamada no obtuvo respuesta. La luz continuaba inmóvil en la letra E. Soltó el botón y volvió a pulsarlo… Todo continuó como antes. Entonces comprendió que el hombre había dejado la puerta de abajo entornada, para que el ascensor no funcionara.

Tenía que mantenerse serena y ordenar sus ideas. Se volvió y sin apresurarse acercóse a los peldaños, deteniéndose a contemplar el jardín. Había oscurecido por completo y en el firmamento se reflejaban las luces de Frankfurt. Esforzóse por pensar con claridad. Puesto que no podía contar con el ascensor, era preciso encontrar otra solución. Toda vez que este ascensor se hallaba en la entrada posterior del edificio era indudable que habría otro, o quizás varios, en la entrada principal. Pero ¿por dónde comunicaría con este último piso?

Sólo había dos pagodas y una sola tenía salida de ascensor. Pero, puesto que a mediodía los empleados de las oficinas tenían derecho a usar el jardín, no era probable que subieran en el ascensor del director. Entonces…

Escalera. Debía haber una escalera en alguna parte. Y sin duda estaría inmediatamente encima de la otra salida de ascensor. En el otro lado del edificio. Intentó vislumbrar algo a través de la oscuridad, pero sólo pudo percibir arbustos y una masa compacta de plantas más bajas. Obligóse a sí misma a tomarlo con calma.

Al otro lado de aquellos arbustos había un tramo de escalones de piedra, que conducía a una pequeña plaza bordeada por bancos de madera. Uno de sus extremos recibía la suave luz del firmamento nocturno y más al fondo la oscuridad era completa. Como no tenía otra alternativa, se agarró a la barandilla y empezó a descender los peldaños a tientas. Automáticamente los fue contando. Al llegar a veinte torcían a la derecha y después volvían a variar de dirección. Frente a ella se veía luz; pero no era más que el neón de la calle que se reflejaba a través del cristal. Sin ver los peldaños que pisaba, aceleró el paso.

Salió a una especie de galería situada en la parte lateral del edificio; estaba casi enteramente protegida por cristales, adornada con varias macetas llenas de plantas, y en ella había dos quioscos. Se trataría, sin duda, de otro lugar destinado al recreo de los empleados, donde adquirirían los refrescos y permanecerían un rato en caso de mal tiempo. Allí seguramente existiría alguna comunicación con el resto del edificio. No consiguió encontrar ninguna escalera. Lo lógico era que, si existía una escalera de emergencia para dirigirse a los demás pisos, debería estar junto al ascensor principal; y éste no podía hallarse muy lejos. Recorrió todas la galería hasta el otro extremo, donde parecía haber un complicado dibujo en mosaico. Regresó sobre sus pasos, a fin de buscar en dirección contraria. Pasó ante la escalera por la que había bajado. Allí se veía una maciza puerta cerrada; Bella se acercó, tratando de mover el pomo situado en el centro… Nada. Desesperada, abandonó su intento. Indudablemente se trataría del sistema de mantener a los empleado alejados del jardín durante las horas en que no les estaba permitido el acceso al mismo. Así evitarían que pudieran subir en el ascensor durante las horas de trabajo.

Por consiguiente, no era posible escapar de aquel lugar. El asesino de Beidig debía saber que la única comunicación con el exterior era el ascensor de la parte posterior, y deliberadamente le había encerrado allí, donde, por lo mañana, la encontrarían junto al cuerpo de Beidig.

Se acercó a una de las ventanas y empezó a reflexionar. Como aquel hombre sabía que ella no podría salir de allí, no era probable que se molestara en llamar a la policía. Bella consideró las posibilidades que le quedaban: ¿Romper la puerta del ascensor y deslizarse por el cable? ¿Hacer tiras su traje y formar una cuerda, para deslizarse por la parte exterior del edificio con la esperanza de hallar alguna ventana abierta antes de llegar al extremo de la cuerda? ¿Prender fuego al edificio para que acudieran los bomberos? Sin duda, existiría algún medio. Creyó recordar que algo había llamado su atención. Apoyó la cabeza en el frío cristal, tratando de rememorar…

En la distancia, los colores de los anuncios luminosos bailaban sin cesar. Pudo identificar los de Lufthansa, Coca-Cola… En el supuesto de que aquel hombre no avisara a la policía, no le urgía escapar.

¡El teléfono!

Junto al segundo quiosco había visto una cabina con un teléfono que funcionaba con fichas. La cabina estaba a oscuras. ¿Acaso no funcionaba? Al acercarse, el taconeo de sus zapatos al chocar contra la piedra repercutía en el oscuro y desierto vestíbulo. La puerta de la cabina estaba entreabierta. Bella entró, cerrándola tras ella. Se encendió la luz. Al coger el auricular, oyó el zumbido de la comunicación. Mientras pensaba lo que podía hacer, volvió a colocarlo en su sitio.

No podía comunicar con Geerey. ¿Y con Michael? Tendría que solicitar que él pagara la conferencia, y no sabía si estaba permitido hacerlo para una llamada internacional, y menos todavía desde una cabina que la telefonista, sin duda, sabría que, a aquella hora de la noche no se usaba. Además, con los escasos conocimientos del alemán que poseía… Por un momento pensó en llamar a la policía.

Si no llamaba a Michael, ¿a quién acudir en demanda de ayuda? Forzosamente tenía que ser alguien que viviera en la ciudad. Sólo llevaba tres monedas de diez pfennings. Era de suponer que habrá un vicecónsul inglés. Si consiguiera ponerse en contacto con él, para que se encargase de avisar a Michael… Pero ¿cómo podría hacerlo? Ignoraba el nombre del vicecónsul inglés… Pero tenía que conocer a alguien que lo supiera.

Los Von Lueben. La señora Von Lueben podría decírselo. En la guía telefónica halló su número. Puso las tres monedas en la ranura y lo marcó.

Le contestó una voz que hablaba en alemán. Bella dijo:

—Darf ich sprechen mit Frau Von Leuben, bitte?

La misma voz, esta vez en inglés, repuso:

—Lo siento, pero la señora Von Leuben no está en casa.

—¿Con quién hablo, por favor?

—Con el camarero de la señora Von Leuben.

—Comprendo. ¿Volverá esta noche la señora?

—No regresará hasta la semana próxima, señora. Está en Suiza.

—Oiga.

—Diga, señora.

—¿Sabe usted el nombre del vicecónsul inglés en Frankfurt?

—No, señora; lo siento.

—¿Podría averiguarlo?

—No estoy seguro.

Cuando hubieran transcurrido tres minutos, quedaría incomunicada con el mundo exterior, sin otra posibilidad que comunicar con la telefonista.

—Soy una amiga de la señora —dijo—. Mi nombre es Bella Cormack. ¿Me haría el favor de ponerse en contacto con el vicecónsul y rogarle que, con la máxima urgencia me llame al 02 193? Estaré esperando su llamada.

—Haré cuanto pueda, señora.

—Es importante.

—Lo comprendo, señora.

—¡Un momento!

—Diga, señora.

Si no conseguía averiguar quién era el vicecónsul… Tenía que darle alguna idea.

—Si no puede…

—Diga, señora.

Geerey no figuraba en la guía, por lo menos con aquel nombre, y no era fácil que el camarero de los Von Lueben pudiera localizarle. Tenía que haber alguien más que pudiera ayudarla… Al otro extremo del hilo, el hombre aguardaba; los segundos transcurrían. En su desesperación, dijo:

—Notzing. Erik Notzing. No conozco su número, pero vive en Königstein. Si no puede localizar al vicecónsul, ¿podría llamar a este señor y transmitirle el mismo recado?

—Sí, señora. ¿Desea usted algo más?

—No, gracias; nada más.

Colgó el auricular, permaneciendo unos momentos en la cabina. Pero aquel reducido espacio acentuaba su nerviosismo. Salió al vestíbulo, recorriéndolo con pasos nerviosos, mientras miraba los tejados y las azoteas de la ciudad. ¿Cuáles eran las posibilidades que tenía de escapar de su encierro? Ante todo, aquel hombre tenía que averiguar quién era el vicecónsul. Después, localizarle. Era posible que estuviese en casa, pero también que se hallase ausente… o estuviera en el teatro. En tal caso, podían transcurrir varias horas hasta su regreso.

Al recordar la cena china, que sin duda estaría todavía en el horno, al otro lado del edificio, sintió más náuseas que apetito. Si regresaba tarde, no le darían el recado hasta la mañana siguiente. Esas cosas ocurrían a menudo. Y, para entonces, la policía ya la habría interrogado.

Empezaba a dejarse invadir por la desesperación cuando sonó el teléfono. Apresuradamente descolgó el auricular.

—¿Diga? ¿Quién es?

Desde el otro extremo de la línea le llegó la voz de Notzing.

—Bella, ¿qué diablos significa este embrollo?

Capítulo 9

—¡ERIK!

Su primera reacción fue de alivio y alegría al oír aquella voz conocida. Ya no se encontraba sola. Pero también comprendió que debía actuar con cautela. Sabía muy poco de Notzing; sólo que era amigo de Beidig.

—¿Qué le han dicho? —preguntó Bella.

—Que ha solicitado usted que la llame a este número.

—¿Nada más?

—Me ha llamado uno de los criados de los Von Lueben, diciéndome que usted necesitaba ponerse en contacto con el vicecónsul inglés. Como él no sabía su nombre, me ha pasado el recado a mí, que he creído preferible hablar primero con usted.

—¿Conoce usted a los Von Lueben?

—Muy bien.

Aquello lo explicaba todo. El camarero había solucionado el problema poniéndolo todo en manos de un amigo de la familia. Le había parecido más seguro que empezar a buscar cónsules extranjeros en plena noche.

—¿Y sabe usted quién es el cónsul?

—Puedo averiguarlo.

—¿Quiere hacerme este favor? Y pídale que se ponga en contacto conmigo. Es urgente.

Notzing, en tono precavido, preguntó:

—¿Podría decirme antes lo que ocurre?

Bella dudó.

—Es un poco difícil. Preferiría hablar con…

Se interrumpió. Notzing dijo:

—Creía que estaba pasando la velada con Hans. Ahora llama usted desde un número desconocido, pidiendo que alguien busque al cónsul inglés y le ponga en contacto con usted —hizo una pausa—. Creo que podría serle más útil si supiera más detalles.

En su interior. Bella maldijo aquella curiosidad, que por otra parte encontró natural. No estaba muy segura de que Notzing la creyera, pero valía la pena probarlo.

—Es una tontería —dijo—, pero estoy encerrada en el edificio donde vive Hans.

—¿Encerrada?

—¿Conoce usted el jardín de la azotea?

—Estaba allá arriba. He bajado hasta una especie de local de recreo, en el piso inmediatamente inferior, pero no puedo ir más abajo… La puerta está cerrada. Aquí hay una cabina telefónica que me ha posibilitado pedir ayuda.

—¿Dónde está Hans?

—Me… me ha dejado aquí. Es que… nos hemos peleado, ¿comprende?

—Sí; supongo que sí. Pero ¿por qué quería comunicar con el vicecónsul? ¿Tan seria es la pelea?

—Estoy asustada.

—¿Ha llamado usted a la policía?

—¡No! —La exclamación file demasiado impulsiva—. No quiero crear problemas.

Hizo una pausa y Notzing propuso:

—Creo que lo mejor será que vaya yo a buscarla.

—No. Yo no…

—Será preferible no complicar a ningún elemento oficial y que sea yo quien acuda en su ayuda.

—¿Cómo conseguirá entrar en el edificio?

—Mucho más fácilmente que su cónsul. Tengo una llave que me dio Hans… una vez que ocupé ese apartamento estando él ausente.

Como no había otro remedio, Bella accedió:

—Está bien. El ascensor está detenido en la planta baja.

—¿Detenido?

—Creo que han dejado la puerta abierta.

—Comprendo. Esto explica que usted esté bloqueada arriba. No se preocupe. Estaré a su lado dentro de media hora.

—Gracias. Esperaré junto al ascensor.

—Eso es. A menos que Hans lo piense mejor y regrese antes…

—Sí.

—Aunque así sea, espéreme —dijo Notzing—. Celebraremos juntos su regreso.

Al salir de la cabina telefónica empezó a ponerse nerviosa. Resultaba extraño que no se le hubiera ocurrido antes. Desde su niñez, sentía un pánico terrible por los perros y la oscuridad. Antes de hablar con Erik, estaba demasiado preocupada por escapar para prestar atención a lo que la rodeaba. Pero ahora, que sólo era cuestión de aguardar, empezó a dejarse influir por la oscuridad. Le pareció oír el ladrido de un perro a lo lejos… Se estremeció. Aunque el cuerpo de Beidig estuviera allí arriba, prefería esperar en el jardín. Cogiéndose con fuerza a la barandilla, subió la escalera. Sólo se oía el sonido de sus propios pasos, e incluso le pareció percibir los latidos de su corazón.

Ya en la azotea se sintió un poco mejor, aunque no demasiado. Se mantuvo alejada de la pagoda donde Beidig había sido asesinado y permaneció en el sendero situado junto al muro. Al llegar a la otra pagoda, donde estaba la salida del ascensor, hizo un esfuerzo y entró. El asesino pudo haber regresado… y hallarse en el jardín. Pero todo continuaba igual que antes. En el tablero, la luz continuaba encendida en la letra E. Volvió a salir y sentándose en lo alto de los escalones encendió un cigarrillo.

Habían transcurrido cinco minutos desde que hablara con Notzing. Aún faltaban otros veinticinco minutos, para que llegara…, ¡y sólo le quedaban dos cigarrillos en el bolso!

Pero los objetos que Geerey le entregó continuaban allí. Cogió uno y tras examinarlo con expresión desesperada lo dejó caer de nuevo. Doscientas libras por algo tan sencillo como pegar aquel objeto debajo de cualquier mueble… Tan sencillo, que representaba una amenaza de estupro… Y cuando dicha amenaza se desvaneció presentóse la de ser sometida a juicio acusada de asesinato. El hecho de que en Alemania no existiera la pena de muerte no representaba un gran alivio. ¿Qué eran doscientas libras comparadas con veinte años? Diez libras al año. Cuatro chelines por semana. ¡Dios mío, qué idiota había sido!

Pero, por lo menos, y mientras Erik cumpliera su palabra, no caería en manos de la policía. Podría ir a su hotel, y, desde allí, llamar a Michael. Sin duda él podría hacer algo en su ayuda y hacerla salir del país. Pero ¿qué conseguiría con lograr huir? ¿Acaso no existía la extradición por asesinato?

Continuó haciendo cábalas inútiles. Se le estaban ocurriendo una serie de insultos que deseaba recitarle a Michael cuando consiguiera verle a solas, por haberla metido en aquel lío, cuando oyó un silbido procedente del interior de la pagoda… era el ascensor. Al consultar su reloj, comprobó que sólo habían transcurrido veinte minutos. Había actuado con rapidez.

Cuando se abrió la puerta del ascensor, Bella avanzó hacia Erik y sonriendo abiertamente dijo:

—Gracias, Erik. Siento haber perdido un poco la cabeza. Naturalmente, usted tenía razón.

Cuando Bella entró en el ascensor, él la miró con curiosidad.

—¿Y qué piensa hacer ahora? —le preguntó.

—Creo que me limitaré a regresar al hotel y acostarme temprano.

—¿Y Hans?

—Supongo que sabrá regresar solito a casa.

Erik le puso las manos sobre los hombros y dijo:

—Creo que será mejor que me cuente lo ocurrido.

—Se lo he dicho. Tuvimos una discusión. Hans se enfadó, optando por marcharse. Es probable que decidiera dejarme un rato sola para que me calmara.

—En este caso, no tardará en volver.

—Pero yo prefiero regresar al hotel. No tengo interés en volverle a ver esta noche.

Erik la miró fijamente.

—No. No es probable que Hans haya hecho tal cosa. Y de haber sido así, usted no habría reaccionado como lo ha hecho. Usted no es de las que pierden fácilmente la cabeza. Debe haber ocurrido algo muy serio para que usted quisiese comunicarse con su cónsul.

Bella desvió la mirada.

—Arreglaré las cosas yo sola. Gracias por haber venido. Ahora, quisiera marcharme. Cogeré un taxi para que me lleve hasta el hotel.

Erik se apartó de ella y Bella creyó que iba a pulsar el botón de bajada. Pero él se apoyó en la puerta abierta. Parecía tranquilo y a sus anchas, pero no se movía.

—Esperaremos —dijo.

—¿Esperar? ¿Qué quiere esperar?

—A que regrese Hans. Creo que será mejor hablar con él.

—¡Yo no deseo hablar con él, Erik! Quiero volver a mi hotel. Si quiere verle, quédese usted.

Erik sacudió la cabeza lentamente.

—No. Le esperaremos juntos.

Su actitud era decidida. Bella le miró con desesperación. Tenía menos posibilidades de luchar contra él de las que tuvo con Beidig. Era la única superioridad que le había reconocido siempre al género masculino: la fuerza física.

Pero no conseguiría nada con enojarse. Revistiéndose de valor, se le acercó. Puso una mano sobre su brazo y le dirigió una mirada franca, confiada y seductora.

—Por favor, Erik. Acabo de pasar un rato terrible. Sólo deseo marcharme de aquí.

El joven la miraba, serio y sin dejarse convencer.

—Ese rato terrible… cuénteme lo ocurrido.

—Por favor…

—Bien; esperaremos.

Bella comprendió que estaba decidido a hacerlo. Demostraba una decisión y seguridad como pocas veces había observado en otras personas. Y a escasos metros de distancia se hallaba el cadáver de Beidig. Aunque el asesino no hubiese avisado todavía a la policía, Bella pensó que aún podía hacerlo. Y si llegaba la policía… No tenía alternativa.

En voz muy baja dijo:

—Tendríamos que esperar demasiado. Hans ha muerto.

Sin demostrar sorpresa alguna, Erik asintió.

—¿Aquí? Acompáñeme hasta donde está, Bella.

Salió del ascensor en silencio y Erik la siguió. Al cruzar el jardín Bella tropezó y Erik la sostuvo por un brazo. Llegaron a la segunda pagoda. La joven subió los peldaños y se detuvo junto a la puerta. Por un momento se le ocurrió pensar en la posibilidad de que el cadáver hubiera desaparecido. Pero estaba allí, como lo viera poco antes. La mancha de sangre presentaba ahora un color muy negruzco.

Erik se adelantó para examinar el cadáver. Inclinándose, lo estuvo observando de cerca, pero sin tocarlo. Volviéndose hacia Bella, dijo:

—Le han disparado. ¿Cómo ha sido y quién. Bella?

—Yo no.

Erik sonrió.

—No era necesario que me lo dijera. Cuénteme lo ocurrido.

—Estábamos aquí tomando unas bebidas cuando apareció un hombre en el umbral. No sé quién era ni cómo pudo entrar. Disparó dos veces sobre Hans.

Al verla vacilar, Erik la animó:

—Continúe.

—Hans también tenía una pistola y aquel hombre me obligó a que se la diese; entonces me entregó la pistola con que había matado a Hans y me obligó a lanzarla a la calle. Luego me ordenó regresar aquí y, cuando volví al ascensor, había desaparecido. Entonces me di cuenta de que me había dejado encerrada.

—¿Llevaba guantes? —Bella asintió—. O sea que abajo, en la calle, la pistola que ha servido para matar a Hans lleva sus huellas digitales. Y ésa es la razón por la que usted deseaba hablar con el cónsul.

—Sí.

Permaneció un momento pensativo.

—Sólo hay una cosa razonable: llamar a la policía.

—¡No!

—Y después al cónsul inglés. Me parece lo más acertado. Si trata de huir aún se hará más sospechosa y, además, no lograría ir muy lejos.

—Eso es cosa mía. Le ruego que me deje solucionar mis propios problemas. ¿Sería tan amable de marcharse y olvidarlo todo?

—El cónsul inglés también tendría que informar a la policía. Puesto que usted es una persona inteligente, tiene que reconocer que así es. A menos que, por alguna razón especial, disponga usted de otra protección especial.

Bella no hizo comentario alguno, pero Erik continuó enumerando inconvenientes.

—Esto resulta muy extraño. Además, como ha dicho usted, Hans tenía una pistola. ¿Para qué necesitaba una pistola, si sólo se trataba de enseñarle el jardín y beber algo? Y también hay esto.

Señaló la cuerda de nilón tirada en el suelo, cerca del cuerpo de Hans. Erik se acercó a la muchacha y la sujetó por el brazo, suave pero firmemente.

—Sus muñecas están ligeramente lesionadas —dijo—. Lo he notado cuando estábamos en el ascensor. Creo que me oculta algo, Bella… algo que quizá explicaría su interés por ponerse en contacto con el cónsul, que Hans fuese armado con una pistola y la presencia de esa cuerda, así como las señales que he visto en sus muñecas —su tono era tranquilo y persuasivo—. Será preferible que me lo explique a mí que a la policía.

Estaba cansada y no se sentía con ánimos de continuar con evasivas. Además, confiaba en aquel hombre. Empezó a hablar, y él la escuchaba en silencio. Esta vez se lo contó todo: empezando por Michael, aunque sin dar nombres.

—Los dispositivos —dijo, para terminar— están todavía en mi bolso. Si desea comprobarlo…

Erik sacudió la cabeza.

—No es necesario. Creo que me ha dicho la verdad. ¿Supone usted que bastará lo que me ha contado para que su cónsul la ayude a salir de Alemania?

—Lo que más deseo, en realidad, es hablar con el hombre de Londres. Ignoro lo que puede hacer, pero sin duda hará algo.

—Quizás. Esperemos que así sea. Pero creo que antes debemos hacer algo.

Bella repuso:

—Le he contado esto porque ha insistido en saberlo, Erik. Ahora, permítame que lo solucione yo sola.

Erik hizo caso omiso de su observación.

—Debemos intentar recuperar la pistola. Enséñeme el lugar desde donde la tiró.

Continuaba sujetándola por el brazo. Juntos se acercaron a la pared y Bella le indicó el lugar en que se encontraba cuando arrojó la pistola. Erik se inclinó por encima del muro.

—No resultará fácil encontrarla —dijo—, pero será mejor que lo intentemos. ¿Ha dejado algo olvidado en el piso de Hans?

—No.

—¿Está segura?

—Sí.

—Entonces, vámonos.

Bella estaba aturdida cuando se dirigían al ascensor.

—No hay motivo para que se mezcle en este embrollo. Al ayudarme, podría comprometerse.

Mientras subían los peldaños de la pagoda, Erik se volvió hacia ella, y sonriendo, dijo:

—El día de hoy ha sido muy aburrido, pero ya va cambiando de aspecto —se apartó a un lado, para cederle el acceso al ascensor—. Empieza a resultar interesante.

Erik dirigió una rápida ojeada a la entrada del edificio e indicó a Bella que le siguiera. Cerró la puerta. La calle aparecía desierta. Anduvieron por la acera y torcieron la esquina; aquella calle estaba cerrada al tráfico y se hallaba atestada de material para la construcción. Bella lo miraba, descorazonada. La ilusión que se forjara de encontrar allí la pistola, sobre una superficie plana, fue muy distinta a la realidad. En la oscuridad sólo se percibían montones de material en desorden. La iluminación de la calle había sido desconectada, sin duda para los trabajos de construcción, y parecía una tarea inútil iniciar la búsqueda. Así se lo expresó a Erik.

—Estoy de acuerdo —repuso el joven—. Además, es arriesgado.

—¿Arriesgado?

—Hay un vigilante de turno al otro extremo de la calle. Comprenderá que no resultaría fácil explicarle el motivo de nuestra búsqueda. Además, puede haber caído en aquel montón de grava y, de ser así, se habrá hundido entre las piedrecillas. O también puede haber caído en el interior del gran mezclador de cemento.

—¿Qué hacemos, entonces?

Al darse cuenta de que había hablado en plural, reconoció para sus adentros, que era un alivio la compañía masculina. Pero no estaba dispuesta a renunciar a su libertad de acción y, rápidamente, añadió:

—El caso es que aquí no podemos hacer nada, ¿no es cierto? Creo que lo único que puedo hacer es llamar al hombre de Londres. Si me acompaña usted al hotel, le llamaré desde allí.

—No. Lo que debemos hacer es pensar bien las cosas y no precipitarnos. ¿Ha comido usted algo?

—No tengo apetito.

—Iremos a algún lugar tranquilo, donde no llamemos la atención. Conozco uno muy bueno, cerca de aquí.

Se trataba de un Bierkeller, en un barrio de trabajadores. Descendieron unos peldaños de piedra y penetraron en un local sombrío que olía a cerveza y a tabaco. Algunas personas comían… otras bebían. Cuando entraron Erik y Bella, les miraron, aunque sin demasiado interés. Se dirigieron a una mesa situada en una esquina. Se acercó un camarero y colocó un inmaculado mantel blanco sobre la mesa manchada. Era un hombre gordo, de aspecto vulgar, que llevaba gafas con montura de acero. Permaneció junto a ellos, respirando con dificultad. Erik le dijo algo en alemán y el hombre se alejó.

—¿Qué ha pedido? —preguntó Bella.

—Rippchen, sauerkraut y dos vasos de cerveza. Lo que no pueda comer, déjelo. En un lugar como éste, es obligatorio comer algo. Si hubiese pedido Boeuf Stroganoff, habría llamado la atención; además, probablemente no lo habría tomado.

Ante su propia sorpresa, empezaba a sentir apetito.

—Rippchen y sauerkraut será suficiente —dijo Bella.

Primero sirvieron la cerveza. Erik levantó su vaso y la miró.

—¡Prost!

—Prost.

La cerveza estaba muy fría y se pegaba ligeramente al paladar. Cuando dejó su vaso sobre la mesa, Bella vio que Erik le sonreía. Le miró interrogativamente.

—Tiene espuma en el labio —ella se limpió con la servilleta—. Así está mejor. Ahora podríamos hablar en serio.

Su sonrisa tenía el don de tranquilizarla; Bella dijo:

—Según veo, sólo tengo dos posibilidades: o contarle mi versión a la policía o telefonear al hombre de Londres que me lanzó a esta empresa. En el primer caso, y suponiendo que no se lo cuente todo, resultará un poco confuso; y si se lo explico todo…

—Debemos desechar la idea de la policía —interrumpióla Erik con firmeza—. Aun suponiendo que la creyeran, se encontraría ante serios problemas. Pero supongo que no le darían crédito. Y una vez en manos de la policía, no creo que sus amigos se esforzasen por ayudarla. En casos así se suele abandonar a los agentes.

—¡Yo no soy un agente!

—Para nuestra policía no habría diferencia.

—Entonces, puedo volver a mi hotel y llamar a Londres.

—Tampoco es aconsejable. Una llamada internacional puede ser peligrosa. Quizá puede demorarse una hora, o tal vez más. No es aconsejable que mientras tanto usted permanezca en el hotel, puesto que es el primer lugar donde la buscarán en cuanto descubran el cadáver de Hans.

El camarero les sirvió la comida. Los humeantes platos desprendían un olor agradable. Cuando el hombre se alejó, Bella dijo:

—Entonces, ¿qué sugiere usted?

—Sólo puede hacer una cosa —su tono era tan insoportable como el que solía adoptar Beidig, pero no la irritó del mismo modo—. Usted debe acompañarme a mi casa y desde allí llamar a Londres. Puesto que nadie sabrá que está usted allí, no importará que tengamos que esperar la conferencia.

Bella, aunque con menos firmeza, aún trató de disuadirlo.

—Pero yo opino que usted no debería comprometerse más en este asunto. Por ayudarme a soslayar mi responsabilidad, podrían mandarle a usted a la cárcel.

Erik sonrió.

—Ya está decidido. Vamos a Königstein y usted telefoneará a Londres desde allí. El ejército británico mandará un tanque para sacarla del país y quizás los ingleses me concedan una medalla por haberles ayudado a recuperar a su hermosa espía.

—Pero yo no soy… —interrumpióse, echándose a reír—. ¡Qué tontería!

—Así está mejor. Me gusta ver cómo ríe. Es distinta… más natural.

—Lo cierto es que no tengo motivo para reírme, ¿no cree? Deberíamos pensar en Hans.

Erik se encogió de hombros.

—Para él, han terminado las preocupaciones. Las concernientes a usted empiezan ahora. Reírse es saludable. Y comer también. Vamos, coma antes de que se le enfríe.

Capítulo 10

MIENTRAS se dirigían a Königstein, le preguntó a Erik por su ama de llaves.

—¿Emma? —Adelantó a un autocar de turismo, que llevaba un remolque tan largo como el mismo vehículo. Aunque conducía de prisa, ella no sentía tanto miedo como cuando acompañaba a Beidig—. ¿Qué ocurre con ella?

—¿Estará en la casa?

—Ah, ya comprendo. No. Vive en la ciudad y sólo está en mi casa durante el día. Yo no podría soportar a nadie moviéndose continuamente a mi alrededor; ni siquiera a una persona tan discreta como Emma. Es necesario mantener la intimidad.

Bella no hizo ningún comentario sobre aquella observación. Permanecieron callados un rato y fue Erik quien volvió a tratar del asunto.

—Por esta razón, no es probable que me case. No compagina con mi carácter.

Bella miró de reojo su perfil, iluminado por los faros de un coche que cruzaba. A pesar de la serenidad que dejaba traslucir, parecía mostrar una especie de brutalidad intrínseca.

—No. Supongo que no —dijo Bella.

Erik le dirigió una rápida mirada.

—Ni tampoco con el suyo, naturalmente, supongo. Uno reconoce enseguida a los de su clase.

Bella pensó que también aquella jugada era reconocible. Sonrió, pero no opuso ningún comentario.

Al aproximarse a la casa, vio algunas luces encendidas en el interior. Llamó la atención de Erik sobre el particular.

—Siempre suelo dejarlas encendidas al salir. No me gusta aproximarme a una casa a oscuras; ni siquiera a la mía. Además, es un seguro antirrobo —detuvo el coche y dio la vuelta para ayudarla a salir—. Le aseguro que estamos solos.

—Es la segunda vez que me dicen eso esta noche.

—¿Sí? Ah, ¿se refiere a Hans? Puede estar segura de que aquí no habrá pistolas ni disparos. —Sonriendo, añadió—: Ni tengo intención de atarla.

Cuando estuvieron dentro, dijo:

—¿Quiere beber algo o prefiere tomar café?

—Prefiero café. Pero antes quisiera pedir la conferencia.

—Naturalmente. Pensé que podría pedir yo la conferencia, mientras usted preparaba el café —al darse cuenta que ella dudaba, continuó—: Comprenda que será mejor que hable yo con la telefonista. Una voz femenina que no habla alemán, llamando a Londres, es un hecho que puede recordarse y, más tarde, podría perjudicarla.

Bella no le había comunicado el nombre de Michael y tampoco pensaba confiarle su número de teléfono. Pero era evidente que tenía razón en lo que acababa de decir.

—Está bien —asintió—. Enséñeme donde están las cosas en la cocina.

Mientras preparaba el café, oyó hablar a Erik por teléfono en la habitación contigua. No entendió lo que decía, pero le oyó pronunciar el número de Flaxman y luego colgar el auricular. Entró en la cocina, exclamando:

—¡Café! El mejor de los aromas. Bien; ya está.

—¿Cuánto creen que tardarán en obtener comunicación?

—Quizás una hora.

—¿Tanto?

Erik se encogió de hombros.

—Suelen producirse demoras más prolongadas. ¿Desea tomar alguna pasta con el café? ¿Un poco de chocolate?

—No, gracias. Café solo. Ya casi está a punto. Si usted pone las tazas, lo serviré enseguida.

—De acuerdo —se detuvo a mirarla detenidamente—. Me sorprende.

—¿El qué?

—Que se mueva con tanta naturalidad en una cocina.

—Pues le advierto que incluso sé cocinar.

—Estoy convencido de que es así.

Cuando entró con la cafetera en la mano, había una bandeja encima de la mesa con las tazas. Erik estaba al teléfono, escuchando, pero sin hablar. Adelantó el auricular hacia ella, para que oyera el timbre de llamada, y luego colgó.

—De momento, todo va bien.

—¿A qué se refiere?

—Estaba llamando a casa de Hans —ella le miró, extrañada—. Mientras no conteste nadie, es que no le han encontrado.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque en cuanto encuentren el cadáver habrá un policía en su piso. Es muy sencillo.

Bella sacudió la cabeza.

—No se me había ocurrido pensar en eso. ¿Sirvo el café?

—Sí. ¿Quiere un poco de brandy, o prefiere kirsch?

—No, gracias. Sólo café.

—Igual que yo. Podríamos poner un poco de música.

—Que no sea de Strauss. El aparato de la pagoda tocaba música de Strauss.

—De acuerdo, ¿qué le parece si ponemos Brahms? Aseguraría que le gusta.

—Sí.

—Entonces, Brahms con Bruno Walter. Suntuosidad, belleza majestuosidad.

El aparato de música era metálico, con infinidad de botones de control. En las esquinas de la habitación, en lo alto, estaban situados los amplificadores. Erik puso la cuarta sinfonía. Bella se acomodó en una butaca y saboreó su café. La atmósfera estaba aproximada a un ambiente doméstico que ambos podían conseguir; pero era cómodo. Muy cómodo. En aquel momento empezó a ceder la tensión a que se vio sometida aquella noche. Ni siquiera cuando, entre un disco y otro, Erik volvió a marcar el número del apartamento de Hans, se puso nerviosa. Tampoco esta vez obtuvo respuesta.

Cuando aquel disco terminó, no puso otro. Charlaron tranquilamente sobre música: hablaron también de Londres. Erik prefería el Albert Hall al Festival Hall. El último era un ejemplo de ciencia mal aplicada: técnicamente, el sonido era mejor; pero resultaba estéril y muerto; y su arquitectura era horrenda, mientras que el Albert Hall tenía una fealdad cálida, que liberaba el espíritu. Bella le acusó de reaccionario.

—Naturalmente —admitió Erik—. ¿Por qué no? Excepto en los grandes períodos, siempre es mejor mirar hacia el pasado. Y éste no es, desgraciadamente, un gran período. No estoy seguro de cuán pequeño es, pero en realidad es pequeño —consultó su reloj—. Ya ha transcurrido una hora. Volveré a preguntar por su conferencia.

El teléfono estaba en un armario, a un extremo de la habitación. Le vio coger el auricular y, después de esperar un momento, le oyó hablar en alemán. Escuchó, dijo unas palabras y volvió a colgar. Cuando se volvió hacia ella, dijo:

—Me temo que esto se está complicando.

—¿Qué ocurre?

—Ahora hay más demora. Una hora, o quizás dos. Tienen algún obstáculo en las líneas.

—Qué le vamos a hacer. Pero es molesto para usted.

—No, si para mí es un placer. Escucharemos más música. Quizás un poco de Mozart. Pero antes…

Marcó un número, que Bella imaginó sería el de Hans. Se oía perfectamente un timbre pero, de pronto, se cortó para dar paso a una voz masculina. Erik permaneció quieto un instante y luego colgó.

—¿Qué ocurre? —preguntó la joven.

—Le han encontrado.

—¿Está seguro? ¿Qué ha dicho?

—Nada. Ha dicho el número de teléfono y ha preguntado quién llamaba.

—Es posible que no se tratara…

—La policía. ¿Quién podía ser sino? Además, era el acento de un oficial.

—Oh.

No sentía absolutamente nada. La imagen de Beidig, que había conseguido apartar de su mente, volvió a presentarse… el rostro débil y enjuto; el cuerpo caído sobre su propia sangre… Se estremeció al recordarlo.

—Es posible que no hayan encontrado la pistola.

—Quizás no.

—O que no la hayan relacionado conmigo.

—Todavía no. Pero no sé si usted sabe que Hans escribía un diario.

—No lo sabía. ¿Cree que mi nombre figurará en el diario?

—Sería la primera vez que no mencionara allí una de sus conquistas. Una vez me dejó leer una parte y era muy detallado.

—¿Nombres?

—Nombres, nacionalidades, rasgos más importantes y, probablemente, el nombre de su hotel.

—Debimos bajar a su piso para buscarlo.

—En efecto. Me preocupaba demasiado la pistola y sacarla a usted de allí. Y hay otra cosa en la que debería haber pensado.

—¿Cuál?

—Que en la pagoda había dos vasos. Uno de ellos, el suyo, lleva sus huellas digitales. Aunque no encuentren enseguida la pistola…

Bella murmuró:

—Y otros dos vasos en el piso. ¡Qué tonta he sido!

—Y yo todavía más. Era natural que usted estuviera aturdida y confusa, pero yo no tengo excusa.

Parecía tan sinceramente preocupado que, a pesar del peligro en que se hallaba, Bella sintió deseos de consolarle. Pero se advirtió a sí misma que obrara cautela. Los hombres no solían despertar en ella reacciones maternales y cuando lo hacían, resultaba un síntoma probablemente peligroso. Se limitó a decir:

—No podemos remediarlo. Sólo quisiera conseguir esa conferencia.

—Ahora debemos pensar con calma. Bella, usted ya no está segura aquí.

Se sobresaltó, mirándole extrañada.

—¿Por qué?

—Saben que soy amigo de Hans. Vendrán a interrogarme.

—¿No podría esconderme en alguna parte? Quizás en el exterior, entre los arbustos. Sólo entraría un momento, para hablar por teléfono.

—¿Es que no lo comprende? Tampoco la conferencia es segura. Escúcheme: han encontrado el cadáver de Hans. A estas horas, habrán registrado la casa y tendrán el diario, que hablará de Bella Cormack, huésped del «Gold’nes Pferd». Hay dos vasos junto al cadáver y otros dos en el piso. De cada par, hay un vaso que lleva carmín. Cuando pregunten en la recepción del hotel, les dirán que la señorita Cormack, de Londres, no está en su habitación. Por tanto, creo que hoy interferirán todas las conferencias que se pongan desde Frankfurt a Inglaterra.

—Supongo que tiene usted razón. ¿Cree que debería presentarme a la policía?

—Naturalmente que no. Sugiero que debemos salir de Frankfurt cuanto antes… marcharnos lejos de aquí.

—Mi pasaporte está en el hotel, con el resto de mi equipaje.

—De todas formas, sería inútil. Avisarán a los puestos fronterizos. Podemos ir muy lejos, sin salir de Alemania. Conozco un lugar hacia el sur, en Schwarzwald. Un lugar pequeño, donde vive poca gente. Si vamos allí y permanecemos unos días… encontraremos el modo de ponernos en contacto con su amigo de Londres. Lo importante es alejarla a usted de Frankfurt.

—Pero ¿y usted? Se darán cuenta…

—Yo suelo ir y venir muy a menudo. No hay ninguna razón que me impida marcharme de pronto… Lo he hecho otras veces.

Aquel argumento era débil, pero necesitaba dejarse convencer. Experimentaba de nuevo la sensación de cerco… sospechaba que se le estaba tendiendo una trampa. La bulliciosa y agradable ciudad se había convertido en una pesadilla de la que necesitaba desesperadamente huir.

—No creo que deba usted hacer esto, Erik.

El hombre le cogió la mano y se la presionó.

—No hay tiempo que perder. Pueden llegar de un momento a otro.

Capítulo 11

ACTUARON con extraordinaria rapidez. Puesto que todo el equipaje de Bella, aparte de lo que llevaba puesto, estaba en el hotel, Erik le dio una maleta indicándole que podía coger cuanto le hiciera falta. Su prima había dejado bastantes cosas en la habitación de huéspedes. De las numerosas prendas que había, Bella escogió las que podían serle más útiles. Después de vacilar un instante, se quitó el vestido que llevaba puesto y se puso un pantalón y un suéter; éste era suficientemente holgado y le sentaba bien, pero el pantalón resultaba exageradamente ajustado y corto. Tendría que procurar no hacer movimientos bruscos. Sorprendida, comprobó que los zapatos eran casi de su misma medida, lo cual era una gran ventaja. Se quitó los que llevaba y se puso otros más cómodos, puesto que cabía la posibilidad de que tuviera que andar. Completó su equipaje con una selección de ropa interior y se dirigió al salón.

Erik, desde la cocina, dijo:

—Estaré enseguida con usted. Estoy recogiendo algunas provisiones, pues será mejor que no nos detengamos en el camino y, antes de que llegue la mañana, tendremos apetito.

—¿Puedo ayudarle en algo?

—No. ¿Está preparada?

Salió de la cocina llevando una bolsa de lona en la mano, en el momento en que Bella encendía un cigarrillo. La miró atentamente, sorprendido.

—Le sienta muy bien.

—Espero no tener que realizar ningún esfuerzo. Soy un poco más corpulenta que su prima.

—En efecto. Ya lo veo.

—Excepto por lo que se refiere a los pies.

Poco a poco, su mirada se dirigió a los pies.

—Ah, sí. ¿Le vienen bien los zapatos? Veo que se ha puesto cómoda. Me parece muy buena idea.

—Espero que a su prima no le moleste que use sus cosas. Erik se mordió el labio.

—Probablemente habrá olvidado que dejó todo esto aquí. Pero no perdamos tiempo. Sería una lástima que la policía nos sorprendiese en el momento crítico.

Cuando salían a la terraza, la joven se detuvo.

—¿Qué hay? —preguntó Erik.

—Las luces.

—Las dejaremos encendidas.

—Pero si ha de permanecer unos días fuera…

—Emma lo arreglará todo cuando llegue mañana. Y si viene la policía, sin duda creerá que regresaré pronto —puso una mano sobre su hombro para tranquilizarla pero su movimiento era, al mismo tiempo, autoritario—. Deje que me cuide de estas menudencias.

Rodaron rápidamente por el camino serpenteante y luego por la carretera que salía de Königstein. Cuando llegaron a la autopista y emprendieron la ruta del sur, era evidente que se sentía aliviado.

—Ahora sera mejor que lo tomemos con calma —dijo Erik—. La ciudad está detrás de nosotros y no me gusta correr demasiado en las autopistas, especialmente de noche y cuando hay que recorrer largas distancias. He presenciado varias veces los desagradables resultados de cometer imprudencias.

—¿Hay mucha distancia?

—¿Hasta nuestro destino? Doscientos cincuenta kilómetros. Duerma un poco, Bella.

—No estoy cansada.

—Pero puede descansar.

Cuando lo dijo, no se sentía cansada; pero a medida que fueron avanzando, como Erik conducía en silencio y la radio del coche tocaba una música muy monótona, el cansancio empezó a vencerla. Se acurrucó en su asiento y notó que sus párpados se cerraban. Erik le preguntó si quería un cigarrillo, pero lo rechazó. A sus espaldas quedaban Frankfurt…, Beidig, el hombre de la pistola, Geeray con su «VW» gris… y, más lejos, estaba Londres, Michael Delisle, Colin, «Bearings & Castings», su padre, Marion… Todo quedaba lejos, difuminado en la distancia y en el tiempo. Lo de ahora era distinto. Una escapada: un viaje que realizaba sin esfuerzo alguno. El motor zumbaba suavemente… se sentía tranquila.

De pronto, se enderezó en su asiento.

Los limpiaparabrisas se movían, formando dos arcos bien definidos ante sus ojos.

—¿Llueve?

Erik volvió la cabeza para mirarla.

—Sí; pero no creo que dure mucho. ¿Ha descansado bien?

—Mmm. ¿Dijo algo de un cigarrillo?

—¡Hace casi doscientos kilómetros! —exclamó Erik, soltando una carcajada.

—¡No es posible! Me parece que sólo he dormido un par de minutos.

—Pues ha dormido un poco más. Lo necesitaba usted. Los cigarrillos están en el departamento de los guantes. Podría encender uno para mí.

Primero encendió el de Erik. Siempre le había parecido muy íntimo el traspaso del cigarrillo de unos labios a otros. En las actuales circunstancias, en que acababa de despertar, notaba mucho más la presencia física del hombre sentado a su lado. Después de poner el cigarrillo encendido en los labios de Erik, sus dedos se resistían a apartarse de aquel rostro que habían tocado. Como no sabía lo que le aguardaba en el futuro, creyó más oportuno sentarse lo más alejada de él que le fue posible; luego encendió su propio cigarrillo.

La radio continuaba emitiendo música del mismo estilo. Las emisoras alemanas funcionaban casi toda la noche. Era poco más de la una; estaban en plena oscuridad y continuaba lloviendo copiosamente. Circulaban pocos coches, pero los camiones formaban una indefinida caravana de mastodontes. Aquella procesión, así como la noche en sí misma, parecía un sueño. Pero, por otra parte, el sopor había desaparecido y estaba completamente despierta.

Antes de llegar a Freiburg cesó de llover. Las oscuras y desiertas calles brillaban bajo los faros del coche. Atravesaron la ciudad en dirección sud-éste y al hallarse de nuevo en despoblado Bella se fijó en que el firmamento tenía un brillo especial. Era demasiado temprano para que se tratara de la luz del alba… Era la luz de la luna que se filtraba por entre las nubes. Hizo un comentario sobre aquello.

—Sí —dijo Erik—. Creo que va a cambiar el tiempo.

—Ya va saliendo la luna.

—Es casi luna llena, Bella…

—¿Qué?

—Vuelvo a tener apetito, y también sed. ¿Cómo está usted? Después de pensarlo un momento, contestó:

—Vacía.

—Bien, pues buscaremos un lugar donde podamos comer algo.

Cinco minutos después, frenó y condujo el coche hacia un lado de la carretera. Se hallaban en un cambio de rasante la luz, aunque difusa, permitía vislumbra lo que les rodeaba. El lugar era muy espacioso. Erik aparcó el «Volvo» lejos de la carretera, sobre la hierba. Cerró el contacto y se produjo un gran silencio, interrumpido sólo por la emisora de radio. Erik apagó los faros del coche y sólo quedó encendido el disco del aparato de radio; luego encendió la luz del interior del coche.

—He traído lo que he podido reunir a toda prisa —comentó Erik—. Me temo que no resultará muy interesante.

—Comer en plena noche ya es interesante por sí solo.

—¿Usted cree? Lo cierto es que yo ya lo he hecho otras veces y me ha gustado.

Aunque con la oscuridad reinante era difícil distinguir las cosas, Bella se había fijado en que él había penetrado en aquel lugar sin vacilar en absoluto.

—¿En este mismo lugar?

—Es probable.

Sacó un impresionante cuchillo de acero, que usó para esparcir la mantequilla sobre el pan y luego puso una buena capa de hígado trufado. Con el mismo cuchillo, agujereó unas latas de cerveza.

—¡Prost, Bella!

—Prost.

Tuvieron que beber en las latas, lo cual resultó ser un poco complicado: pero la cerveza estaba muy buena. Luego, Erik sacó ciruelas muy jugosas. Bella se secó los labios con un pañuelo.

—¿Quiere lavarse las manos? —le preguntó Erik.

—Y la cara. Pero supongo que no habrá traído un lavabo portátil.

—Recuerdo que por aquí cerca pasa un arroyo. Escuche.

Bajó el cristal de su ventanilla y desconectó la radio. Bella pudo percibir el lejano murmullo del agua. Por lo visto, era cierto que ya se había detenido otras veces en aquel mismo lugar.

—Sabe usted combinar muy bien las cosas —alabóle la joven—. Abra la marcha.

Abandonaron el coche y anduvieron juntos por la hierba. La claridad era suficiente para andar con cierta soltura. Avanzaban a cierta distancia uno de otro; Erik llevaba una toalla sobre el hombro. Bella notaba una extraña sensación de descanso y de tensión al mismo tiempo. Pero se trataba de una tensión agradable. El aire era fresco, aunque no frío, a pesar de la reciente lluvia. Cada vez se oía más cerca el sonido del agua corriente.

—Por aquí —dijo Erik.

El riachuelo pasaba cerca de un grupo de árboles. Salía de un acueducto que pasaba por debajo de la carretera, a unos veinte metros de distancia. Bella se arrodilló para lavarse las manos, y luego, formando un cuenco con ellas, se lavó la cara y frotó con fuerza. El agua estaba muy fría. Erik permaneció de pie detrás de ella, con la toalla en la mano. Cuando Bella se levantó, se la entregó sin decir nada y procedió a lavarse.

Cuando Erik hubo terminado. Bella le dio la toalla.

—¿Regresamos? —preguntó.

—Todavía no.

Tampoco ella deseaba marcharse, pero sintió la necesidad de decir algo. Dando un paso en dirección al coche, dijo:

—Quisiera un cigarrillo.

—He traído algunos.

Volviéndose, aceptó el cigarrillo que le ofrecía. Cuando acercó el mechero para encendérselo, Bella vio inclinarse aquel rostro moreno, enjuto y desconocido.

—Bella —musitó.

La joven esperó. Les rodeaba una calma absoluta. Aspiró el cigarrillo, disfrutando del desconocido aroma de aquel tabaco.

—Bella —repitió Erik, en voz baja.

—¿Qué?

—De haber salido la luna, le habría enseñado la vista —hizo una pausa; a ella le pareció que sonreía, pero no quiso mirarle—. Desde aquí se disfruta de una soberbia vista del valle.

—Quizá tengamos alguna otra ocasión de verla juntos.

—Quizás. Le enseñaré desde donde puede verse esa vista. Sígame.

Echó a andar, sin preocuparse de si ella le seguía o no. La respuesta que Bella debería haberle dado a tal desprecio era marcharse al coche y esperar su regreso. Aquello era lo más razonable. Pero como lo razonable no tenía ninguna relación con micrófonos escondidos, un crimen y aquella escapada nocturna por tierras extrañas… Todavía no sabía qué pensar de su acompañante, pero lo cierto era que no sentía ningún deseo de regresar al coche. Su figura estaba a punto de desaparecer en la oscuridad. Sin correr, pero procurando no perderle de vista, le siguió.

Erik se detuvo junto a un promontorio rocoso. Frente a él, había una barandilla de madera.

—No avance más. A pocos pasos de aquí se abre un barranco; a menos de cincuenta metros.

—Estoy convencida de que debe ser una vista impresionante. ¿Regresamos?

Bajo aquella escasa luz se veía un poco el terreno; se apreciaba, aunque de modo confuso, la forma del valle y de algunos montículos al fondo.

—No hay prisa —dijo Erik.

No dijo más. Permanecieron uno al lado del otro, sumidos en un silencio que, al irse prolongando, se hacía más significativo. Aunque no le mirara, Bella notaba su presencia y su propio desasosiego. Estaba esperando, de un momento a otro, un intento de aproximación. Y suponía que aquel intento sería autoritario, como cuando había echado a andar sin preocuparse de si ella le seguía. Estaba dispuesta a recibir un nuevo insulto y, por ello, estaba también dispuesta a despreciarle.

Pero no fue autoritario. Con voz distinta y apaciguada, dijo:

—Bella…

Cuando se volvió para mirarle, avanzó con gesto suplicante. Todo ocurrió lenta y naturalmente. El hombre cogió las manos femeninas entre las suyas, luego la atrajo por los hombros y, suavemente, la besó en los labios. Al principio, parecía un beso de compañerismo… una expresión de todo lo que estaban compartiendo: el largo viaje nocturno, la cena en el coche, la tranquila oscuridad que les rodeaba… Bella no podía ofenderse. Estaban muy juntos. Ella se estremeció y notó que también su compañero lo hacía. Apartando su rostro del de Erik, le sonrió. También él le estaba sonriendo. Estaba contenta y todas las preocupaciones se desvanecieron.

La hierba estaba fría y húmeda. La entrega fue mutua y profunda. Bella, tranquila y feliz, contemplaba el firmamento ligeramente iluminado. Erik se comportaba como un muchacho.

Capítulo 12

RODARON por un terreno increíblemente montañoso y forestal. El cielo estaba considerablemente más despejado. De cuando en cuando, las nubes ocultaban la luna que iluminaba la carretera y los bosques. Bella volvió a encender dos cigarrillos y le dio uno a Erik. La intimidad resultó menos notable, pero más agradable. Encontró un programa de Caterina Valente en la radio.

—¿Adonde me lleva, exactamente?

—¿La preocupa?

—No mucho.

—Debería avisarla.

—¿De qué?

—Vamos a casa de mi… de un tío de mi padre, ¿cómo le llaman ustedes a eso?

—Tío abuelo.

—Eso es. Se trata de un anciano que hace muchos años lleva vida muy solitaria. Está desconectado del mundo. Por esta razón la llevo precisamente allí.

—¿Vive solo?

—Mi…, ¿tía abuela? vive todavía. Y tienen algunos criados. Pero también los criados son viejos y viven muy alejados de la otra gente. No le resultará una compañía muy divertida.

Bella le dirigió una mirada muy significativa.

—¿No?

—No hay televisión. Tenían radio, pero renunciaron a ella durante el Tercer Reich. Notó que era perjudicial para su salud escuchar los discursos de Hitler, porque se ponía furioso. Pero mientras tuvo radio, no podía resistir la tentación de escucharlos. Por tanto, decidió destruirla.

—Pero tendrán teléfono, ¿no?

—No. También eso fue por culpa de Hitler, aunque indirectamente. Al final de la guerra, destruyeron la línea; él no quiso reemplazarla. La mayoría de sus amistades han muerto en una u otra guerra.

—Entonces, ¿cómo podré ponerme en contacto con Londres?

—Tendremos que buscar una solución. Quizá sea mejor llamar desde Waldshut.

El plan no le pareció muy claro, pero no tenía ganas de discutir. Después de las angustias de Frankfurt, unos días de aislamiento eran realmente tentadores, principalmente si Erik se hallaba incluido en tal reclusión. Todavía no se hallaba preparada para analizar sus sentimientos hacia él. Tenía suficiente con pensar que, por lo menos de momento, no tendrían que separarse. Conocía muy bien la vehemencia que su compañero había despertado en su interior, y no porque le resultara conocida dejaba de ser interesante. Caterina Valente dejó de cantar y la sustituyó una voz de hombre que daba noticias. Bella iba a buscar otra emisora, pero Erik la detuvo.

—Son las noticias —escuchó un momento y luego dijo—: Todavía no. Si lo desea, puede buscar otro programa.

Tomaron una carretera secundaria, y luego otra de todavía menos categoría. Atravesaron un pueblo que consistía en una calle de casas con altos tejados de madera y un puente, también de madera, tendido sobre un alegre riachuelo. La luz del alba vino a sustituir la de la luna. A unos pocos kilómetros del pueblo la carretera torcía hacia la izquierda y subía un montículo. La entrada estaba disimulada por algunos árboles y plantas bajas: el «Volvo» penetró en un abandonado camino de carro. Erik conducía a velocidad muy reducida, en comparación con el promedio a que condujo hasta entonces. La carretera ascendía considerablemente, formando constantes curvas.

Al pasar sobre un gran bache, y a pesar de la escasa, velocidad, Bella rebotó en su asiento.

—Lo siento. Bella —excusóse Erik—. La carretera es malísima. Está hecho a propósito, naturalmente. No hay como una carretera en mal estado para mantener alejado el turismo.

—Claro. ¿Queda muy lejos todavía?

—No.

—¿Y cómo se las arreglan para la comida y otras necesidades? ¿Suben hasta allí los comerciantes?

—No. Heinrich, el criado principal, baja al pueblo, a Waldsht, cuando es necesario, en el viejo «Opel» de mi tío. Pero no necesitan muchas cosas de fuera. Tienen un poco de ganado, cerdos y gallinas; ellos mismos cuecen el pan y en los bosques hay venados y jabalíes. Mi tío ha sido siempre un excelente cazador.

La carretera les había llevado a tan considerable altura, que Bella esperaba encontrar la casa en la cima. Pero no fue así. La espesura que les rodeaba empezó a perder densidad, la carretera dobló hacia la izquierda y se inclinó. Al llegar a la cumbre, casi pelada, de la colina, vieron la casa frente a ellos, pero en un plano más bajo. Por delante, y a ambos lados se extendían los campos.

También la casa en sí le deparó una sorpresa. Los alrededores le hicieron suponer que sería un edificio desmantelado, grande y triste; quizás un Schloss, colgado sobre un despeñadero, o rodeado de rododendros. Pero la realidad resulto inesperadamente modesta y bien cuidada. Era un edificio de madera, tipo chalet, del tamaño corriente de las casas de campo inglesas y pintada de llamativos colores, al estilo tirolés. Incluso a la tenue luz de aquella hora brillaban los colores. El áspero camino desembocaba en un sendero de gravilla que conducía a la parte posterior de la casa. Entre la casa y los establos había un patio.

Erik condujo el coche hasta la propiedad de su tío y lo detuvo.

—Bien. Ya hemos llegado.

—Es muy temprano —dijo Bella—. ¿Podremos entrar? ¿Tiene usted llave?

—No es necesario. Las puertas no están cerradas con llave —bajó del coche y dando la vuelta la ayudó a salir—. Estése quieta. Deje que la huelan. Si les trata bien, puede que lleguen a ser amigos.

Bella miró a su alrededor, para averiguar a qué se refería, y se quedó horrorizada. La gran pesadilla de su infancia acababa de convertirse en realidad. Detrás de ella había dos enormes perros de caza, de pelo áspero y enorme cabeza. Lo que le aterraba no era su aspecto sino su silenciosa salida de entre las sombras. Erik les habló en alemán, y los animales le lamieron las manos sin emitir ruido alguno.

Intentando disimular su miedo, Bella, con naturalidad, preguntó:

—¿No ladran?

—Sólo cuando van de caza. Han sido criados para la caza del jabalí. Alargue la mano hacia ellos.

Bella sacudió la cabeza, riéndose nerviosamente.

—No me atrevo.

Erik le cogió la mano. Los perros la miraban, completamente inmóviles. Bella realizó inauditos esfuerzos por no separar bruscamente su mano cuando Erik la puso sobre la melenuda cabeza de uno de los perros.

—Bien; la han aceptado. Pero no salga sola durante la noche. Son los guardianes de esta casa.

—Lo tendré en cuenta —dijo, sinceramente.

Mientras ellos entraban en la casa, los perros se quedaron mirándoles. Bella estaba impaciente por encontrarse ya en el interior de la casa. Todo olía a pinos y a hierba y reinaba un gran silencio.

—¿A sus tíos no les importará que me haya traído aquí? —murmuró Bella.

—En absoluto. El mundo no les interesa mucho, pero les gusta que les traiga invitados.

—¿Siempre han vivido aquí?

—Desde la primera guerra. Antes, esta casa era sólo un refugio de caza.

Erik abrió una puerta, encendió la luz y permaneció a un lado para ceder el paso a Bella. Estaban en un corredor, de cuyas paredes de madera colgaban cabezas de trofeos de caza y algunos cuadros que representaban escenas del mismo tema. Las paredes y el pavimento estaban encerrados y a trechos, había alfombras persas. Pasaron ante varias puertas, a ambos lados, y llegaron a un vestíbulo cuadrado en el que una escalera conducía a un rellano, cuya barandilla ocupaba tres paredes. La columna situada al pie de la escalera, así como la barandilla de ésta, estaban decoradas con un complicado trabajo grabado de animales y pájaros. Bella permaneció inmóvil, mirando a su alrededor. También allí se veían trofeos. Sobre el marco de la puerta campeaba una enorme cabeza de jabalí sobre un pedestal de plata. El metal, así como los salientes colmillos del jabalí, brillaban heridos por la luz de un candelabro de cristal.

—¿Los ha matado todos su tío? Es un verdadero récord de caza —comentó Bella.

—Ninguno, señora.

Aquella voz desconocida, procedente de un lugar situado encima de su cabeza, la sobresaltó. Al mirar en aquella dirección, vio una figura en el rellano, con las manos apoyadas en la barandilla. Era un hombre alto, cuya barba blanca le recordaba los grabados que representaban a Francisco José en sus últimos años. Llevaba un batín de color castaño, con bordes dorados. Debía tener cerca de ochenta años, pero su voz era recia.

Como Bella dirigiera a Erik una rápida mirada de interrogación, el anciano continuó diciendo:

—He disfrutado mucho cazando y todavía lo hago. Pero es un placer pasajero, que no creo que perdure guardando el cuerpo de la víctima. Mi padre y mi abuelo no pensaban como yo y lo que usted está admirando es obra suya. Ese jabalí fue cazado en el año de la jubilación de la reina Victoria, un año antes de que Guillermo se convirtiera en emperador de Alemania y dos años antes de Mayerling.

Sonriendo se inclinó ligeramente hacia Bella. Luego, en alemán, se dirigió a Erik. Bajó la escalera un poco envarado, pero sin acusar los años.

Erik dijo:

—Tío, se trata de una amiga mía; la señorita Bella Cormack, quien, como ya habrá comprobado, es inglesa. Bella, quiero presentarle a mi tío abuelo, Graf von Ustracht.

Por un momento, Bella se preguntó si tendría que inclinarse ante aquel hombre. El ambiente, la ceremoniosa presentación, y la misma figura de aquel hombre, lograron alterar su tranquilidad, interrumpida ya por los dos perros. Pero el anciano alargó la mano y estrechó la que Bella le tendió. Su apretón fue frío y seco.

—Encantado de conocerla, señorita Cormack. Pero creo que mi sobrino se equivoca; su nombre es irlandés.

Ella asintió.

—Nací en Ulster, Irlanda, pero he vivido casi toda mi vida en Inglaterra.

—Esperamos no haberle molestado —dijo Erik—. Hemos hecho lo posible por entrar en silencio.

—No dormía. Ya sabes que tengo la costumbre de dormir hasta altas horas de la noche. Erik, haz el favor de llamar a Hannah.

—Creo que sería mejor indicarle a Bella la habitación de los huéspedes y retirarme a la mía. Los dos estamos bastante cansados.

—Hannah arreglará las cosas.

—Por favor, Herr Graf (lo habría dicho bien), no deseo molestar a nadie a esta hora de la noche —dijo Bella.

El dueño de la casa levantó una mano y sonrió con indulgencia.

—La obligación de los criados es recibir a sus huéspedes incluso durante la noche —Bella vio que Erik encogía los hombros, en indefenso ademán—. Si no la despertáramos, Hannah se disgustaría. Hay algunas cosas que sólo puede hacerlas ella. Erik, haz el favor de tocar el timbre.

Erik se dirigió a la pared, haciendo lo que ordenaba el anciano. El Graf hizo un gesto afirmativo hacia Bella.

—Hasta que llegue Hannah, debemos procurar que se encuentre usted a gusto aquí. Venga —abrió una de las puertas que daban al vestíbulo y le cedió el paso. Él la siguió, encendió las luces y, cruzando hacia el extremo opuesto de la habitación, conectó una vieja estufa eléctrica, de potente aspecto, diciendo—: Aquí tenemos calefacción, pero, naturalmente, en verano no es necesario. Pero a esta hora de la noche hace frío.

Desde que entraron en la casa la estuvo preocupando un lejano ruido, parecido al de una maquinaria. Entonces comprendió que debía tratarse de un generador. Se sintió aliviada por haber conseguido averiguarlo. Pasado el primer momento del encuentro y la presentación, aquel anciano empezó a resultarle simpático.

La comodidad y la solidez de la habitación la reconfortaron. Las paredes estaban recubiertas de madera hasta un metro y medio del suelo. La parte superior de las mismas estaba tapizada con brocado azul, descolorido pero agradable a la vista. La tapicería amarilla, con bordes dorados, que cubría los muebles, también era usada y descolorida. Bella vio señales de paciente y meticuloso zurcido, que denotaban una mano experta. La mayor parte del mobiliario restante pertenecía al segundo imperio. Era recargado, con abundancia de tonos dorados y paneles pintados a mano. En aquella estancia no había escenas de caza, sino ninfas y pastores, que se cubrían con pudor. Los cuadros que colgaban de las paredes, en gruesos marcos dorados, representaban paisajes de árboles, colinas y riachuelos. La alfombra, que ocupaba casi todo el pavimento, era de los mismos tonos azul y amarillo de las paredes y los sillones. Ante las ventanas, colgaban largos cortinajes de terciopelo dorado. Junto a una pared se hallaba un piano de cola de nogal, con adornos de bronce. Aquel lugar requería largos trajes de seda, pero Bella opinó que su pantalón y su jersey no desentonaban demasiado. Era una habitación cómoda y bien decorada.

El Graf acercó su silla al fuego e invitó a Bella a que le imitase, indicándole a Erik que le acercara un taburete a fin de que Bella pudiera descansar los pies. Erik obedeció; Bella intentó objetar que aquello no era necesario, pero aquel anciano era encantadoramente inflexible. Habló de Irlanda, donde estuvo varias veces en su juventud, y que le parecía un país muy agradable; según su opinión, la pesca del salmón era mejor que en Escocia.

Les interrumpió un discreto golpecito en la puerta seguido de la aparición de Hannah, el ama de llaves. Era una mujer bajita, de más edad que el Graf, que se cubría con una oscura bata de lana. Sus ojos miraban atentamente a través de sus gafas con montura de oro. El Graf le habló en alemán, señalándole a Bella, y la mujer se inclinó ligeramente. Después de una breve respuesta a las palabras de su dueño, salió de la habitación.

El Graf dijo:

—Su habitación estará preparada dentro de un cuarto de hora, señorita Cormack; Hannah le preparará una bebida para antes de acostarse.

—En realidad, no es necesario.

—Leche caliente, un poco de brandy y una yema de huevo —dijo sonriendo—. Es una bebida que solía prepararnos mi madre cuando viajábamos de noche. Y el viaje de Frankfurt es muy cansado.

Erik dijo:

—No lo es tanto como antes.

El Graf sacudió la cabeza.

—Lo que cansa es la distancia; la forma de hacer el viaje no importa.

De pronto se sintió, en efecto, muy cansada. Muy cansada, pero feliz. Estar enclaustrada era una experiencia agradable. Por un momento, se preguntó qué estaría ocurriendo con Beidig. Pero pronto desechó aquel pensamiento.

Capítulo 13

LA CAMA era de plumas o, más probablemente, de plumón. Aquella suave comodidad contribuyó a que se quedara dormida inmediatamente y volviera a despertar con idéntica facilidad. La luz penetraba por los lados de las alegres cortinas que cubrían las ventanas. La habitación era sencilla pero agradable; en los blancos muebles había flores pintadas. Bella saltó de la cama y se acercó a la ventana, pasando por encima de la alfombra cuadrada roja y blanca. Descorrió las cortinas y miró al exterior.

El sol va empezaba a tocar las oscuras hojas de los pinos. Se oía un activo martilleo sobre metal, pero no vio a nadie. Algunas vacas pacían en los prados cercanos a la casa y por allí cerca paseaban las gallinas.

Cuando Bella tenía doce o trece años fue a pasar unos días con una amiga en casa de un tío de ésta, en Wiltshire. También allí la primera mañana fue soleada y al despertar nudo contemplar los campos y los animales desde la ventana, así como extasiarse oyendo los lejanos sonidos característicos en una casa de campo. Estiró sus miembros placenteramente y consultó el reloj: eran las nueve y media.

Se puso la bata y deslizó los pies en unas chancletas que Hannah le proporcionó al darse cuenta que no tenía zapatillas; Bella se preguntaba cual sería su procedencia. Eran de satín rojo, con hebillas doradas, y olían a lavanda.

Abrió la puerta del dormitorio y salió al pasillo. La noche antes le indicaron donde estaba el cuarto de baño, pero no lo recordaba muy bien. Se encontró en un corredor que, en una dirección terminaba en una ventana y en la otra en el rellano que formaba la galería sobre el vestíbulo de la planta baja. Decidió tomar aquella dirección. Era un corredor amplio, donde cabían dos mesas estrechas, una a cada lado, sobre las que había jarros de flores. Colgaban de las paredes algunos bocetos de colores que representaban animales vestidos de hombres y mujeres. Se detuvo a contemplar uno que representaba una soirée de pájaros y lagartijas. Al levantar la vista y mirar hacia el corredor vio a Erik, quien la saludó con la mano y ella, sonriendo, le devolvió el saludo.

Se encontraron al final de la escalera. Él ya iba vestido con ropa campestre: camisa blanca, limpia y repasada, y pantalón corto. Bella se esforzó por no mirarle las piernas, pero se dio cuenta de que eran delgadas y velludas. Le deseó buenos días, con bastante seriedad, preguntándose si Erik la besaría. No les veía ni les oía nadie. Pero Erik no la besó; tocándole ligeramente la mano, dijo:

—Hemos planeado dejarla dormir.

—He dormido bastante. Estaba buscando el cuarto de baño.

—Está allí. Yo iba a desayunar, pero esperaré a que usted esté arreglada.

Bella asintió:

—No tardaré.

El espacioso cuarto de baño estaba equipado con la mayor bañera que Bella viera en su vida. Medía casi dos metros y medio de longitud y su anchura era proporcionada al largo. Pero, a diferencia de las demás bañeras de gran tamaño que había visto, se tuvo en cuenta la comodidad de las personas no muy altas. A todo lo largo estaba equipada con dispositivos donde poder agarrarse, así como una barandilla de bronce a ambos lados; también había una estantería, igualmente de bronce, donde se podía poner el jabón y la esponja. Los grifos también eran de bronce y su aspecto era soberbio. Mientras se llenaba el baño, Bella contempló la ventana. La sección superior, que podía abrirse, era de cristal azul semiopaco. La parte inferior también era de cristal de color, pero en tonos variados: formaba un fantástico dibujo que representaba peces, alrededor del anzuelo de un pescador rollizo y jovial, empequeñecido por razones de espacio, o quizás porque se suponía que los peces le veían de aquel modo. Éstos demostraban, respecto al anzuelo, una actitud de temor, o repulsión, pasando por la indiferencia de la autodestrucción. En la parte superior de un armario había un jarro de cristal que contenía unas anticuadas sales de baño de color verde. Bella echó un poco en el agua humeante, se sumergió en el perfumado líquido y se dispuso a disfrutar de su baño.

Desayunó en compañía de Erik, en una pequeña estancia soleada que olía a madreselva. Había ensaimadas y croissants, jamón de confección casera, tostadas con mantequilla y un huevo hervido. Todo acompañado de un recado de Hannah, transmitido por Erik, de que si la dama inglesa prefería tocino y huevos fritos, se lo traería enseguida.

—¡Oh no, por Dios! —exclamó Bella—. En casa sólo tomo una tostada y café.

—Entonces, ¿otro huevo? —sugirió Erik—. Yo voy a repetir.

—No, gracias; no podría.

—¿Ha dormido bien?

—Sí, ¿y usted?

—También, pero me he despertado temprano. Siempre que estoy aquí me ocurre lo mismo. He estado pensando en lo que debemos hacer respecto a usted.

Bella pensó en Beidig, en Michael y en aquel terrible problema, que tan lejano le parecía. Pero Erik tenía razón. Era necesario pensar en una solución. Dejó de prestar atención al huevo que se estaba comiendo y preguntó:

—¿Ha decidido algo?

—He ido a escuchar las noticias en la radio del coche. Ahora ya hablan de eso.

—¿Y qué dicen?

—Dan su nombre, diciendo que se trata de un importante industrial que ha sido encontrado asesinado en el jardín situado en la azotea del edificio de su compañía. Era un noticiario corto, pero se trataba de una emisora local. No era Frankfurt.

—¿No me han nombrado?

—No. Pero será mejor que no piense que, por esta razón, está a salvo. Deberíamos averiguar lo que dice el Frankfurt Zeitung. Los periódicos suelen dar más detalles. —Bella asintió, mientras removía distraídamente el café—. Será necesario ir a Waldshut a comprar un ejemplar. Yo iré esta mañana, pero creo que será preferible que vaya solo. Cuanta menos gente la vea a usted, mejor. Todavía no sabemos cómo están las cosas.

—Confío en su buen criterio —accedió en tono sumiso.

—¿No le importará que la deje sola aquí?

—Me encanta este lugar. No se preocupe por mí.

Erik asintió sonriendo, y acarició brevemente el brazo de Bella. Aunque corto y casi carente de emoción, fue un detalle agradable. Erik no parecía recordar lo ocurrido durante la noche anterior. Mientras lo pensaba. Bella tomó el café, que por cierto estaba excelente. Había oído nombrar, y hasta pudo comprobar varias veces, la existencia del puritanismo sexual; pero se resistía a creer que Erik perteneciera a aquella clase de hombres. Sólo sabía estar a la expectativa de la forma en que se presentarían las cosas. Era la mejor solución que la mujer de experiencia y de cierta edad solía darles a las extravagantes contradicciones del hombre.

Después del desayuno la presentaron a la tía abuela de Erik; la Gräfin era una mujer delgada, mustia e imperturbable; distraídamente amable. Siempre hacía calceta y mientras conversaban sus dedos se movían con ágil rapidez. Tema la desconcertante costumbre de dejarse llevar por los recuerdos, sin avisar previamente. Al parecer, en su cerebro todo estaba claro, pero en realidad su interlocutor pasaba un mal rato para seguir el compás de sus monólogos.

Además de Hannah, había otros cuatro criados: el camarero, Ernst, un hombre jadeante, que tenía unos setenta años. Otra mujer, llamada Trudi, trabajaba también en la casa; era una criatura dócil, de unos cincuenta años, cuyo ancho rostro reflejaba una imperturbable expresión de felicidad rayana en la imbecilidad. Había otros dos hombres, que trabajaban en el exterior y vivían al otro lado de los establos: el mayor, John, debía tener una edad aproximada a la de Ernst, pero era moreno y corpulento; tenía el aspecto de un hombre al que, en otros tiempos, no muy lejanos, la vida le pareció un juego divertido pero que, últimamente, cansándose de su propio sentido del humor, lo había abandonado. Klaus, su ayudante, era el más joven de la casa, aunque tenía algo más de cincuenta años; lucía una espesa barba y era evidente que se sentía orgulloso de su fuerza física. Era quien realizaba la mayor parte de los trabajos duros, mientras John se encargaba del ganado; pero aquellos trabajos podían ser modificados. Bella comprendió que todos tenían asignada una función, pero, al mismo tiempo, todos estaban dispuestos a ayudar en lo que fuera, si se presentaba la ocasión. Era una especie de cooperativa feudal. No cabía duda alguna de quién ejercía la autoridad en aquella casa: la voluntad del Graf era una ley.

Salió con Erik en dirección al coche y cuando el joven se hubo acomodado se apoyó en la ventanilla.

—¿Está segura de encontrarse a gusto?

—Completamente.

—¿Desea algo de la ciudad?

—Sólo que regrese usted pronto.

Sus ojos quedaron fijos en el rostro de ella y luego descendieron a la blusa de su prima Hilde, que le estaba demasiado justa.

—Siéntese aquí.

—¿Al otro lado? —preguntó Bella.

—Sí.

Encogiendo los hombros, obedeció. Mientras rodeaba el coche, Erik abrió la portezuela del lado opuesto.

—La llevaré un poco y luego puede regresar andando. Le servirá de paseo.

—No me lleve muy lejos. No me gusta andar sola por ahí.

El «Volvo» se puso en marcha y dejó el sendero engravado para entrar en el camino de carro, que les condujo a la cumbre de la colina. Se detuvo a menos de un kilómetro de la casa. Erik se le acercó para besarla y Bella no se opuso. Luego la soltó, y apeándose del coche fue a abrirle la puerta, tan cortésmente que la joven sintió deseos de echarse a reír. Pero prefirió disimular y saliendo del coche echó a andar en dirección al bosque. Erik se entretuvo unos instantes en cerrar las puertas del coche y después se acercó a la joven y ésta, al volverse para mirarle, se alegró enormemente de lo que vio, sorprendiéndose ante su propia calma.

Escuchó hasta que el motor del «Volvo» dejó de oírse…, luego se levantó de la hierba y echó a andar, perezosamente, hacia la casa.

Experimentaba una extraña felicidad. El contraste con la fraternal actitud que adoptaba en la casa era considerable. ¿A que se debería? ¿Consideraría la casa como un puerto, como un lugar aparte del mundo sexual y de las complicaciones? Aunque aquella idea no acababa de satisfacerla, le pareció, en cierto modo, agradable. Según parecía, él había visitado a menudo aquel lugar, desde su niñez, y allí había pasado los dos últimos años de la guerra y los primeros de paz. El regreso a la verdadera Alemania del 1948 debió resultar una experiencia bastante difícil para él.

Aquélla era la opinión de Bella, pero las cosas cambian según el ángulo desde el cual se miren. Es necesario poseer la dura abstracción de la ciencia o las matemáticas para definir términos como el de la complejidad o la simplicidad, sin ser ambiguo. Había que aspirar a comprender a una persona en un momento dado… y guardarse para sí mismo el resultado de dicha comprensión. Cada persona, juzgada bajo un solo aspecto. Cuando una persona posee el sentido de lo sagrado, no puede llevar a una amiga a un santuario. Si se tratara de una esposa, las cosas cambiarían mucho.

Bella se advirtió a sí misma que no empezara a imaginar tonterías. Deliberadamente, pasó revista a las cosas. Sólo sabía de Erik que era extranjero y, por tanto, sus antecedentes eran completamente distintos a los de ella. Hacía muy pocos días que se conocían, y, además, él era más joven. Los hechos eran duros y dolorosos. ¿Acaso podía sentar algo sobre aquellas bases? Podía sentir hacia él la gratitud natural por haber sido rescatada de una situación difícil y peligrosa. Y, naturalmente, podía sentir hacia él la atracción física: una planta que parecía indestructible mientras estaba en plena floración, pero que podía marchitarse muy rápidamente cuando cambiara el viento…

En aquel momento, la objetividad no podía serle muy útil. Las cosas estaban peor de lo que ella creía. Era un síntoma alarmante que la ternura tomara aspecto cómico, como le ocurría al pensar en su pantalón corto. Lo que debía hacer era olvidar aquellas ideas románticas y concentrarse en el hecho de que, aparte de Erik, estaba metida en un tremendo lío. Había perdido contacto con su compañía, con Michael.

Delisle y con Geerey, así como con su padre y todos sus amigos… Además, probablemente la policía alemana la estaría buscando por asesinato. Su situación difícilmente podía empeorar. Si en lugar de telefonear a los Von Leuben hubiese llamado a la policía, habría resultado todo más fácil. Por lo menos, habría continuado en contacto con el mundo; claro que, sin duda, aquel contacto habría representado ser encerrado en una celda porque un arma criminal llevaba sus huellas digitales y la historia que ella les contaría no sería lo suficiente convincente para que la creyeran.

No. Hizo bien en huir y tomarse tiempo para comunicarse con Michael. En tanto que consiguiera mantenerse alejada de la policía alemana, Michael tendría que ayudarla, aunque sólo fuese para evitar resultados desagradables. Tuvo la suerte de encontrar a Erik en disposición de ayudarla. Existía la posibilidad de que el joven la hubiera ayudado con la ilusión de obtener alguna recompensa, pero aquello no le restaba mérito a sus actos. El hombre normal es bastante aficionado a las aventuras carnales, pero no hasta el punto de arriesgar, por obtenerlas, su libertad.

Estaba cerca de la casa cuando se dio cuenta de que, en sus divagaciones, había vuelto a alejarse de la realidad de su situación. Que de nuevo estaba pensando en Erik. Aquella sorprendente combinación de fuerza física y simpatía…, sus manos…

Volviendo, descorazonada, al momento presente, Bella consideró los inconvenientes de ser mujer. Así como en la vida del hombre el amor es una cosa, aparte de las demás, en la de la mujer lo es todo. Bien, no del todo, pero es innegable que el amor puede distraer mucho más fácilmente a la mujer que al hombre. El lío en que se encontraba era cosa suya y no de Erik. A pesar de todo, allí estaba ella, pensando en sus manos, mientras él se preocupaba de aclarar las cosas. Sólo le quedaba el consuelo de pensar que, en realidad, no podía hacer otra cosa que confiar en él.

Entregada a aquellos agradables pensamientos, entró en la casa. El ambiente era extraordinariamente acogedor. El humo de la chimenea se dirigía hacia el firmamento. Seguramente que Hannah estaría preparando la comida. La figura que se aproximaba, procedente de uno de los campos más lejanos, era Klaus. También vestía pantalón corto, además del cual sólo llevaba un pañuelo atado a la frente. El brillo de su bronceado cuerpo contrastaba con el verdor de la hierba. Cuando Bella entró por el patio de la parte lateral de la casa, vio a John que estaba pintando la puerta de uno de los establos. Aquel mundo era tranquilo y sin preocupaciones, donde el trabajo se hacía sin prisa, pero estaba lleno de significado. Al torcer la esquina, casi chocó con el Graf.

El anciano pareció alegrarse de verla.

—Mi querida señorita Cormack. ¿Así que Erik no la ha llevado a Waldshut?

Bella sacudió la cabeza.

—He preferido quedarme.

Asintió, como si la comprendiera.

—A esta hora, suelo dar un paseo por aquí, para enterarme de cómo marchan las cosas; voy a ver los animales y la cosecha. Si no le sirviese de aburrimiento, me encantaría que me acompañara.

Su tono no parecía indicar que esperara una respuesta negativa y a ella ni siquiera se le ocurrió hacerlo.

—Me encantaría, herr Graf —dijo.

Atravesaron juntos el patio y al pasar frente a los establos el anciano emitió un corto silbido de dos notas para llamar a los perros, que salieron inmediatamente del edificio y se detuvieron a sus pies. Bella se esforzó por reprimir un escalofrío.

El Graf se detuvo un instante y se volvió para mirarla fijamente.

—¿Acaso la molestan los perros? —preguntó.

La joven comprendió que, ante aquella astuta mirada, sería inútil intentar mentir.

—Un poco —reconoció—. Es una de esas cosas irracionales… Pero me acostumbraré a ellos.

Él sacudió la cabeza.

—No hay ninguna necesidad —dijo.

Les habló en alemán, sin otra rudeza que la natural del lenguaje, y los perros se alejaron. El Graf tocó el codo de Bella, para animarla.

—No le causarán ningún daño. Ya se sabe lo que puede lo irracional. Los alemanes lo sabemos muy bien.

—Creo que todo el mundo lo sabe.

—Pero el lenguaje alemán ha acusado esta convicción. Freud era más alemán que judío y el mejor ejemplo de todos ésta en Hitler.

Bella estaba sorprendida, aunque no por el argumento en sí, sino porque el Graf lo había sacado a relucir.

—Comprender lo irracional no es lo mismo que tolerarlo, naturalmente. Son dos cosas que deben entenderse distintas por completo.

El anciano sacudió la cabeza.

—La fe ayuda a vivir; el escepticismo no. Usted es irlandesa, ¿ha oído gemir a los espíritus?

—¿Lo oyó usted?

La miró con ligera expresión de desacuerdo.

—Veo que a usted no le han enseñado la doctrina de su tierra nativa, señorita Cormack. Se dice que el espíritu sólo pertenece a algunas familias. Gime cuando la muerte se halla cerca, pero sólo lo oyen los miembros de la familia. No pueden oírlo los criados, ni ningún extraño que se halle en la casa.

—Sí. Ahora recuerdo.

—Y, naturalmente, es cierto. Lo irracional ha existido siempre, pero antiguamente lo limitábamos a algunas personas y cosas. Pero, si lo irracional se convierte en racional, todo cambia. El espíritu gime también en toda Europa y en el mundo entero.

—Pero no podemos hacer nada por evitarlo.

—Lo único que puede hacerse es retirarse a la sensatez y al aislamiento; a la frugalidad. Como dijo Voltaire, debemos cultivar nuestros propios jardines.

Por detrás de los establos llegaron a un gran huerto donde se cultivaban patatas, habichuelas, calabazas, melones, alcachofas y una planta que parecía tabaco. Todo parecía estar en perfectas condiciones. Las mariposas revoloteaban sobre las flores. Un poco más lejos había un pomar, en el que se veían todavía algunas flores rojiblancas.

—Es bello —dijo la joven.

—Sí. La belleza es lo racional, lo útil y lo productivo. Esta clase de belleza ha pasado de moda.

Recorrieron juntos el huerto y luego fueron a ver las gallinas, el ganado y los cerdos. Bella se entusiasmó con todo aquello y, de cuando en cuando, pensaba en Erik. Por algunos comentarios que hizo su tío, Bella sacó la conclusión de que Erik era su heredero favorito y que el anciano todavía tenía esperanzas de que su sobrino se instalara allí. No pudo evitar el pensamiento de quedarse allí, pero, enojada consigo misma, no tardó en desechar rápidamente aquella idea. Ella le había gustado lo suficiente para hacerle el amor, como tantas otras docenas de mujeres, pero nada más. La ecuación de atracción y continuidad también había pasado de moda. Si él la había rescatado y traído a aquel lugar era, solamente, porque lo creyó acertado.

Aquel paseo fue largo y agradable. De cuando en cuando, el Graf se paraba para hablar de su propiedad, o comentar la vida. Regresaron a la casa pasando por el jardín y subieron los peldaños que conducían a la terraza que, a su vez, les condujo al salón, decorado según una versión eduardiana del estilo chino.

—Copiado de Schonbrunn —explicó el Graf—. ¿Ha visitado usted ese palacio?

—No.

El terrateniente sacudió la cabeza.

—Como todos los palacios, es un lugar triste. No comprendo que visitarlos pueda producir otro placer que el de la venganza. —Se aceró a un armario, abriéndolo—. A esta hora, tengo la costumbre de tomar una copa de jerez, ¿quiere acompañarme?

—Sí, gracias.

—Es una bebida civilizada.

—Sí.

Y lo dijo completamente convencida. ¡Jerez! «Dios mío —pensó—. ¡Cómo estoy cambiando!».

Capítulo 14

ERIK regresó cuando estaban sirviendo la comida. Aparte del desayuno, todas las comidas se llevaban a cabo con absoluta formalidad. Cuando Hannah golpeaba el batintín, situado en el vestíbulo de entrada, todos tenían que acudir a la mesa. El Graf se colocaba en la presidencia y la Gräin frente a él. Colocaron a Bella entre los dos, a la derecha de Graf. Erik, pidiendo disculpas, se sentó frente a ella en el momento en que Hannah servía la sopa.

No pudieron hablar a solas hasta que terminó la comida y hubieron servido el café en una habitación que servía de biblioteca y de despacho del Graf. Cuando éste y su esposa se retiraron, Bella preguntó a Erik:

—Bien, ¿qué noticias hay?

—Vamos a pasear un poco y se lo contaré.

¿Temía que le oyera su tío? ¿O acaso era otra señal de respeto por el santuario? El caso es que ella se alegró ante la perspectiva de aquel paseo.

—De acuerdo.

En el extremo opuesto del patio perduraban los restos de un campo de tenis. Atravesaron juntos aquel lugar y se adentraron en el bosque. En contraste con el calor de la primera hora de la tarde, y del polvoriento ambiente del patio, los árboles ofrecían sombra y frescura. Erik rompió el silencio para decir:

—He encontrado un Frankfurt Zeitimg, pero no lo he traído. A mi tío no le gusta ver periódicos y no quisiera que se encontrara con éste precisamente.

—¿Acaso habla de mí?

—Sí.

—¿Y trae detalles? ¿Habla del asesinato?

—Bastante. Dice que le mataron en el pabellón del jardín de la azotea. Allí había dos vasos y en uno descubrieron señales de carmín. En el piso hallaron otros dos vasos parecidos. Y, en las cercanías, se ha encontrado la pistola con que le dispararon.

—¡Oh, no!

—Se cree que estuvo acompañado por una dama inglesa llamada Bella Cormack, que se alojaba en el «Gold’nes Pferd»; pero la dama ha desaparecido. Se le pide que se ponga en contacto con la policía —él la miró—. Publica fotografías de los dos.

—¿Cómo consiguieron mi fotografía?

—Muy fácil. Recuerde que su pasaporte estaba en el hotel.

—Claro. —Erik adelantó una mano y Bella la cogió convulsivamente—. Erik, ¿qué puedo hacer?

Habían tomado un sendero muy empinado, por el que llegaron a una pequeña planicie que señalaba la cumbre de la colina. Allí los árboles eran más bajos y la luz que penetraba entre el follaje formaba manchas doradas sobre la alfombra de hojas de pino. Se sentaron en el suelo, con el cuerpo a la sombra y las piernas al sol.

—También dice que se cree que no ha salido usted del país —continuó Erik—. Es evidente que los puestos fronterizos están siendo vigilados. Y supongo que también controlarán las llamadas telefónicas a Inglaterra. No creo que sea aconsejable que intente hablar con su amigo de Londres.

—Mi situación no parece tener salida.

—Yo veo dos posibilidades. Una de ellas es que yo vaya a Londres en avión, me entrevista con ese hombre y le cuente lo ocurrido.

Bella lo pensó en silencio. Admiraba, y casi amaba, al Graf; aquel lugar le encantaba, pero todo ello estaba condicionado a la presencia de Erik. Si él se marchaba, dejándola allí sola, todo aquello perdería su atractivo. Pensó también en la forma que reaccionaría Michael si se presentaba un alemán ante su puerta, aunque se tratara de un hombre comisionado para darle noticias de su agente desaparecida. Cuando se le ocurrió la solución, experimentó un inmenso alivio.

—Pero también es probable que le están buscando a usted. Se le conoce como amigo de Beidig y ha desaparecido de la ciudad. Pueden estar vigilando los aeropuertos.

—Sí. Creo que es cierto. Esa idea no resulta muy buena. Pero tengo otra.

—¿Cuál es?

—Se controlarán las llamadas telefónicas y, probablemente, también los telegramas. Pero no será posible censurar todas las cartas que salgan del país hacia Inglaterra. Si escribiera usted a su amigo, podría contarle lo ocurrido y decirle donde está. Será más largo…, quizá tarde unos dos o tres días, pero es más seguro.

—Supongo que tiene razón.

—No veo otro modo de hacerlo.

Tampoco ella lo veía. Además, aquél le parecía el modo más atractivo de hacerlo, puesto que representaba otros tres días de vida tranquila junto a Erik y la confianza de que Michael lo arreglaría todo.

—Sus tíos… —empezó a decir.

—Están encantados de tenerla aquí. Me han dicho que les resulta usted muy simpática.

—Me disgusta la idea de complicarles en un asunto así. Quieren alejarse del mundo y, si algo saliera mal, sería terrible para ellos. Espero que Michael actúe con extrema discreción, pero nunca se puede tener la seguridad de no cometer ninguna equivocación.

—No es necesario complicarles a ellos. No es preciso escribirles desde esta dirección.

—Pero entonces, ¿cómo podrán ponerse en contacto conmigo?

—Indíquele que venga, o que mande a alguien, a algún lugar concreto de Waldshut. Quizás a Königshof; yo iré todos los días, a fin de ponerme en contacto con quien sea que llegue.

—Me parece bien, pero hay una cosa que me extraña. ¿El periódico no dice nada de usted?

Erik vaciló un momento.

—No.

—Pero es posible que le estén buscando. En este supuesto, ¿no cree que acudirán aquí?

Con decisión, el joven contestó:

—En Frankfurt no hay nadie que me relacione con este lugar. Puedo asegurarle que no vendrán a buscarme aquí.

—Usted lo sabe mejor que yo. —Estiró sus miembros y se sintió aliviada de poder dejarlo todo en las manos de Erik. Las manos de Erik… Aquel pensamiento le produjo un agradable escalofrío—. Esta noche escribiré la carta.

—Si la escribe esta noche, yo la llevaré a Correos. Cuanto antes salga, mejor.

Bella suspiró.

—Supongo que tiene usted razón.

Erik se inclinó hacia ella.

—Tiene que comprender que me gusta que esté usted aquí, pero…

—Claro. Pero…, ¿quiere que vaya a escribirle ahora?

Continuó inclinándose hacia ella y acercándose más y más. Bella le miró con expresión inocente: los hombres, pobres desgraciados, no conocían el placer de desear y esperar. Cerró un momento los ojos; cuando los abrió de nuevo, Erik dijo:

—No. Luego lo hará.

A última hora de la tarde Erik se llevó la carta que Bella había escrito; regresó para la cena, que se sirvió a las siete y media. Después Bella tuvo que retirarse con la Gräfin, lo cual no le llamaba demasiado la atención; a pesar de que no tenían mucho que decirse, la conversación transcurrió en un ambiente agradable, por lo menos en su mayor parte. La anciana estaba completamente desconectada del mundo que la rodeaba. Miró dos o tres veces a Bella, como preguntándose quién era, pero cuando recuperaba la normalidad se expresaba en términos de amable tolerancia.

Bella suspiró, para sí misma, cuando vio llegar a los hombres. Erik estaba muy elegante en chaqué. Sin duda tenía en la casa uno de repuesto, ya que el equipaje que se había traído de Frankfurt era muy reducido. Ella se había puesto el traje que llevaba la noche anterior…, para la cena con Beidig… Sólo hacía veinticuatro horas y parecía haber transcurrido una eternidad.

Tomaron café y hablaron; para ser más exactos, el Graf habló y los otros tres escucharon. Más tarde, Ernst entró empujando un carrito de gruesas ruedas de goma, sobre el cual había un gramófono E. M. G., con cuerno acústico. Bella recordaba haber visto algo parecido, cuando tenía poco más de diez años, en casa de una maestra muy aficionada a la música. Antes del L. P. y la alta fidelidad. Pero a aquél, que después de la guerra ya resultaba antediluviano, por lo menos se le había acoplado un motor eléctrico. A éste, sin embargo, había que darle cuerda. Esta operación era realizada por Ernst con sumo cuidado, después de colocar la aguja, limpiar el disco y colocarlo con excesivas precauciones sobre el dispositivo. Colocó hacia abajo la punta de la aguja y se hizo a un lado, respirando con dificultad.

La primera impresión que le produjo aquella música fue peor de lo que esperaba. Aparte del silbido de la aguja sobre la crujiente superficie del disco, y de la dificultosa respiración de Ernst, la música misma resultaba aguda y desagradable al oído acostumbrado a la alta fidelidad estereofónica. Después de girar durante cuatro minutos, y de un intervalo para darle cuerda al aparato, cambiar la aguja y limpiar la otra cara del disco, se produjo el súbito final. Al poco rato, Bella empezó a acostumbrarse, e incluso le agradó; era comparable al sonido de un espínete después de asistir a un gran concierto de piano.

Después de escuchar algunos discos, el Graf le preguntó si tenía bastante. Con sinceridad, la joven contestó:

—No, por favor; continúe.

—Erik me dice que debería tener un gramófono más moderno —dijo el Graf.

—Yo opino que éste es maravilloso.

—Me he acostumbrado a él y cuando uno se acostumbra a las cosas buenas no Creo que sea aconsejable cambiarlas. Yo le digo que se guarde los progresos para la fotografía.

—Claro.

Aquella observación la desconcertó. Nunca había visto a Erik con una cámara fotográfica. ¿O acaso sería un modo de referirse a la pintura? Si era eso, no tenía por qué referirse al progreso. Decidió que, en cuanto tuviera ocasión, se lo preguntaría. En aquel momento, Erik estaba mirando fijamente un cuadro que representaba una puesta de sol, del estilo de Claude; o quizá se tratara de un Claude. Cuando tuviera ocasión, también tendría que preguntárselo.

—¿Le gustaría tomar un pequeño «Brückner»? —le preguntó el Graf.

Por amarga experiencia, Bella sabía que lo de «pequeño» no era cierto; pero, a pesar de ello, se mostró entusiasmada. En cuanto a Ernst oyó pronunciar la palabra «Brückner» se arrodilló ante el armario de los licores.

Retirarse temprano era otra de las reglas de la casa. El Graf dio la señal de partida a las diez y cuarto y como Bella estaba cansada, lo aceptó agradecida. Se dirigió a su dormitorio y después de lavarse en el pequeño lavabo portátil se desnudó, dejando las ropas en desorden, quedándose dormida casi en el acto. Cuando despertó parecióle que había dormido profundamente. Antes de meterse en la cama había corrido las cortinas, y le pareció que le estaba dando el sol en la cara. Pero como no era caliente y su color no era dorado, sino plateado, no tardó en comprender que se trataba de la luna.

Estaba completamente despierta. Aunque corriera las cortinas no conseguiría dormir de nuevo. En semejantes circunstancias lo único que podía hacer era leer. Pero el equipaje que trajo de Königstein no comprendía ningún libro. Permaneció un rato quieta, pensando en Erik, pero no era el mejor sistema para conciliar el sueño. Entonces recordó la biblioteca; casi todos los libros eran en alemán, pero recordaba haber visto una sección de libros ingleses, con los nombres de Galsworthy, Charles Morgan y Walpole. Eran los autores ideales para su estado de ánimo. «La leyenda de Forsyte» sería el mejor. A pesar de que la luz de la luna penetraba en el corredor, buscó el interruptor y dio la luz eléctrica. Como ya conocía muy bien aquella parte de la casa, no le costó ningún trabajo llegar a la biblioteca; bajó la escalera con precaución, a fin de no molestar al Graf. Allí estaban los libros que buscaba. Al hojearlo, decidió que no podría volver a leer «Forsyte». Dudó entre «El pícaro Herries» y «La Fuente» y, por fin, decidió llevarse ambos libros. Apagó la luz y tras cerrar cuidadosamente la puerta de la biblioteca se dirigió a su dormitorio.

Por el rabillo del ojo vio una luz que le pareció proceder de debajo de alguna puerta; tuvo el sobresalto de creer que, a pesar de sus precauciones, habría despertado al Graf. Pero luego recordó que éste dormía en la parte delantera de la casa. Aquella habitación debía ser la de Erik. Sí; ahora recordaba haberle visto entrar allí para cambiarse a la hora de la cena.

Cometió la ingenuidad de creer en la agradable coincidencia de haberse despertado los dos al mismo tiempo y decidió llamarle la atención sobre aquella circunstancia. No le parecía hacer ningún mal al llamar a su puerta y desearle de nuevo las buenas noches; ello no alteró en absoluto su decisión de volver a conciliar el sueño por medio de la lectura.

Ligera, pero firmemente, llamó a aquella puerta. Oyó ruido en el interior, como si algún objeto hubiera caído; luego le siguió otro sonido seco y algunas palabras en alemán. Bella volvió a llamar e, inclinándose para hablar junto a la cerradura, dijo:

—Soy yo; Bella.

Le oyó cruzar la habitación y abrir la puerta. Pero sólo la entreabrió y permaneció ante ella, sosteniendo la manecilla. Bella comprobó, con sorpresa, que iba vestido. Sólo se había quitado la americana, el cuello y la corbata y desabrochado la camisa.

Su mirada denotaba preocupación.

—¿Qué hay? ¿Ocurre algo, Bella?

—No, nada. Estaba despierta y he ido a buscar un par de libros a la biblioteca… —Se los enseñó, para demostrárselo—. Al subir, he visto luz en su habitación —se apresuró a llamar la atención de Erik sobre aquella asombrosa coincidencia—, y me preguntaba si es que le ocurre algo.

—No, gracias —su aspecto continuaba siendo preocupado—. Es que tenía que terminar algo.

—En ese caso, me voy a mi dormitorio a leer.

—Sí; yo también voy a meterme en la cama. Buenas noches, Bella.

—Buenas noches.

Antes de volverse de espalda, le sonrió. Pero la verdad es que estaba indignada. ¿Acaso creía que había llamado con intención de asaltarle? Se había agarrado a la puerta con el mismo ímpetu con que una doncella entradita en años habría recibido la visita de un extraño. Sin lugar a dudas, aquélla era la única explicación a su extraño comportamiento: el temor a que el Graf despertara y acudiera a enterarse de lo que ocurría.

Cuando estuvo en la cama, con «El Pícaro Herries» delante, su indignación empezó a disminuir. Incluso sonrió al pensar en el pobre cordero teutónico con una rapaz loba ante su puerta. Pero también cabía la posibilidad de que aquella expresión no fuera debida al temor, sino a haber sido molestado en algún trabajo importante…

Pero…, ¿en qué? No era muy probable que estuviera pintando. La luz que salía por debajo de la puerta era muy potente; no era una luz normal. Y aquel golpe seco… ¿Tendría algo que ver con la fotografía mencionada por el Graf?

Después de leer algunas líneas de Walpole, empezó a bostezar.

Capítulo 15

AL DÍA siguiente Erik no mencionó su encuentro de la noche anterior. Aquel hecho hizo revivir la curiosidad de Bella, así como su resentimiento. Su desenvoltura y su conversación parecieron desconcertarle; entonces se mostró mucho más alegre e incluso sugirió ir a dar una vuelta después del desayuno. Ella se excusó, diciendo:

—Ahora no. Quizás luego.

—Dentro de una hora tendré que ir a Waldshut para enterarme de las noticias de hoy.

—Pues cuando regrese; o mejor por la tarde.

Su negativa pareció decepcionarle, pero la llegada del Graf no le permitió insistir. El anciano demostraba encontrarse a gusto en su compañía y ella aprovechó aquella oportunidad. A pesar de ser un hombre un poco tieso, su trato era muy agradable. Le habló de la coronación de Jorge V y de que él había formado parte del cortejo del Kaiser, como joven oficial de la armada imperial. Recordaba las cosas con tal detalle que, al describirlas, pareció hacer revivir la ciudad de Londres en el año 1910.

Tomaron el café de la mañana con la Gräfin y luego Erik se marchó, en el «Volvo». El Graf solicitó la compañía de Bella para su paseo diario, pero la joven le dio las gracias y se excusó diciendo que tenía que escribir algunas cartas. Aunque pareció decepcionado, manifestó que comprendía sus razones y que esperaba que, antes de comer, tomaría jerez con él. Experimentando cierta sensación de culpabilidad, tampoco aceptó. Estaba decidida a mantenerse alejada de todos, por lo menos durante aquella semana. Cuando hubiera satisfecho su curiosidad, podría experimentar los remordimientos.

Una vez arriba, y habiendo comprobado que no había nadie de la servidumbre por los alrededores, se dirigió al dormitorio de Erik. No sabía qué esperaba encontrar, pero estaba convencida de que él no deseaba que ella lo viera. Lo que iba a hacer era ruin, pero la tentación era irresistible. Decidió echar sólo una ojeada. Si resultaba que era algo extraordinariamente particular o embarazoso, desviaría la vista e intentaría no verlo.

Hizo girar la manecilla y empujó la puerta para abrirle; pero, con enorme sorpresa, comprobó que no se movía. Volvió a probar…, nada. Soltando la manecilla, se apresuró a dirigirse a su propio dormitorio. Así que la puerta estaba cerrada con llave y no le quedaba otro remedio que meter las narices en sus propios asuntos. A pesar de todo, no se sintió exageradamente decepcionada.

De nuevo en su habitación, estuvo contemplando a través de la ventana el soleado panorama de campos y bosques que se le ofrecía. Klaus estaba guadañando, una vez más, y el Graf se dirigía a las porquerizas. Sólo entonces se le ocurrió empezar a preguntarse por qué cerraría Erik la puerta con llave. Estaba en casa de su tío, no en un hotel. Aquel extraño comportamiento tenía que responder a alguna causa. Allí tenía que existir algo que no deseaba que viera nadie más. Se recordó a sí misma la existencia de un legendario aviso para la mujer que sentía curiosidad por conocer lo que había tras la puerta cerrada de un hombre; pero aquel recuerdo no consiguió distraer sus pensamientos. Lo peor de todo era que la puerta estaba muy bien cerrada, siendo imposible aspirar a echarla al suelo de un empujón. ¿Podría entrar por la ventana? Imposible: lo mismo desde arriba que desde abajo, la distancia era muy peligrosa. ¿Y sacar la puerta de sus goznes? Aquella solución le había sido sugerida por un libro que recordaba haber leído, pero lo peor del caso era que, en el caso actual, los goznes se hallaban convenientemente situados por la parte interior. Necesitaba una llave y no cabía duda de que ésta estaba en poder de Erik. Aquello acababa con todos sus recursos…

A menos que existiera otra llave.

Si la habitación tenía que permanecer sellada permanentemente para todo el mundo, no era posible que existiera otra llave. Pero aquello no encajaba con la situación ni con la autoridad del Graf. Podía ser que lo hubiera hecho como medida preventiva, para evitar que la infeliz Trudi, al entrar para hacer la limpieza, rompiera o estropeara algún objeto delicado…, ¿de su equipo fotográfico? Aquel argumento parecía más razonable. En tal caso, debía existir un duplicado de aquella llave, a fin de poder entrar en aquella habitación en un caso de emergencia (por fuego o cualquier otra causa), o para limpiarla cuando Erik se hallaba en Königstein.

Llaves… Algo pugnaba por acudir a su mente y luego se alejaba. De pronto, recordó un detalle. Al final del pasadizo había una pequeña habitación que servía de salita para el servicio. Al pasar frente a ella, estando la puerta abierta, había visto un manojo de llaves colgado de una pared; muy cerca de la puerta. Podía ser que estuviera allí todavía. Podía ser.

Actuó impulsivamente. Salió de su dormitorio y corrió en dirección a la escalera. No se veía a nadie por allí y desde el vestíbulo oyó voces procedentes de la cocina. Sin duda, Hannah estaría preparando la comida y Trudi, y quizás Ernst, la ayudarían. Recorrió el pasadizo; si la puerta estaba cerrada, no la abriría. No podía arriesgarse a que hubiera alguien dentro. Al aproximarse, comprobó que estaba abierta. Disminuyó el paso…, se detuvo: la habitación estaba desierta y el manojo de llaves en su lugar acostumbrado.

Con rápido movimiento se apoderó de las llaves, ocultándolas dentro de su jersey, que aflojó un poco. Si alguien se hubiera fijado de cerca en su figura habría notado algo anormal. Pero podía resistir una inspección a distancia. Regresó al vestíbulo y subió la escalera. Se detuvo, cogida al pasamano, mientras un escalofrío le recorría la columna vertebral. ¿Qué ocurriría si alguien, quizás el Graf en persona, la encontraba ante la puerta de Erik, con el manojo de llaves en la mano? Aquella idea la llenó de inquietud puesto que, después de todo, no era una simple huésped. Necesitaba la hospitalidad de sus anfitriones para salir adelante.

Quiso volverse y regresar sobre sus pasos, pero oyó la voz de Hannah allí cerca. Para devolver las llaves a su sitio tenía que arriesgarse a que la viesen. En cierto modo, era más razonable continuar. Avanzó rápidamente por el corredor e inclinándose ante la puerta probó las llaves en rápida sucesión.

Había, aproximadamente, unas cincuenta llaves; pero muchas podían ser eliminadas por su tamaño o por su forma. Cuando metió la quinta en la cerradura la puerta se abrió. Volvió a cerrarla cuidadosamente y avanzó. Estaba nerviosa, pero satisfecha de haber conseguido su propósito. Ahora tenía que averiguar la clase de trabajo que retenía a Erik despierto hasta altas horas de la noche.

No tuvo que buscar mucho. En un ángulo de la habitación, que era mayor que la suya, había un gran armario empotrado, formando una especie de alcoba. A un lado se encontraba un banco de trabajo que llegaba hasta el ángulo opuesto. Encima, varias piezas, para ella desconocidas, entre las que sólo identificó algunas como pertenecientes a la fotografía. Resultaba evidente que el armario era la habitación oscura. La explicación era muy simple: Erik practicaba aquella afición. Ella había conocida a una muchacha que pasaba ya mayor parte de la noche en el jardín de su casa, estudiando los satélites de Júpiter. Por lo visto, las rarezas del hombre eran innumerables.

Pero ¿a qué se debería aquella reacción de culpabilidad, de embarazo? Acercándose al banco, Bella examinó el material. Había un avío que parecía ser un amplificador y el resto, aparte de una cámara «Pentax», cuyo estuche de piel estaba descuidadamente abierto, era desconocido para ella. Debajo del banco había una papelera que contenía varios objetos: un rodillo, un par de envoltorios de películas, trozos de esponja, algodón manchado, papel arrugado, un negativo…

Cogió el negativo para examinarlo. ¿Habría estado fotografiando desnudos? No era muy probable que le hubiera molestado una interrupción en semejante trabajo. Por tanto, tenía que tratarse de algo peor. Tenía que averiguarlo: aquel conocimiento, tan a su alcance, era como una póliza de seguros que no podía permitirse rechazar. Lo acercó a la luz: no se trataba de ninguna escena de orgía. Fue pasando el negativo ante la luz y, de momento, no vio nada; pero, de pronto, y a pesar de lo reducido de su tamaño, reconoció en aquellos signos la carta que ella escribiera a Michael y entregó a Erik para que la llevara al correo.

Volvió a dejarla en el cesto y apartándose del banco se sentó en el borde de la cama. Intentaba refrenar su sorpresa, pero no era empresa fácil. Sólo existía una explicación razonable: Erik estaba estrechamente relacionado con el asesinato de Beidig y no la había alejado de Frankfurt para ayudarla a escapar, sino para complicarla todavía más. No conocía sus intenciones, pero era obvio que no todo se debía, como ella imaginara, a galantería.

Rápidamente su sorpresa se fue convirtiendo en enojo. No sólo la había engañado, tratándola como a una tonta, sino que, además, había tenido la osadía de hacerle el amor. Comparado con aquello, el proyecto de violación de Beidig podía presentarse a un concurso de moralidad. Si en aquel momento le hubiera tenido delante, no hubiera podido reprimir su deseo de atacarle. Se alegró de no tener oportunidad de hacerlo. Lo que le hacía falta era pensar serenamente y actuar con frialdad. En el jardín de la azotea, junto al cuerpo de Beidig, y sabiendo que la pistola llevaba sus huellas digitales, se había creído en peligro. Pero aquello no había sido nada, comparado con lo de ahora. Estar en manos de la policía podía llegar a resultar reconfortante. ¡Sólo Dios sabía en qué manos se encontraba ahora, en aquel lejano refugio de caza!

Procuró ordenar sus ideas y decidió que, ya que se hallaba en su habitación, era mejor realizar un registro completo. Era muy difícil adivinar lo que podía encontrar allí. Posiblemente, alguna pistola. Se sentiría mucho más segura si dispusiera de un arma y, con renovado rencor, decidió que en caso necesario la usaría.

Cuidando de no dejar huellas de su búsqueda, registró sistemáticamente cuando creyó necesario. Como no encontrara nada más que le pareciera revelador, encendió la luz de la habitación oscura; pero allí no había nada interesante. Buscó entre los trajes de Erik, y al averiguar que uno de ellos tenía un bolsillo roto, recordó con amargura que, unos minutos antes, habría deseado coger aguja e hilo para cosérselo. No encontró nada… ningún documento ni ningún arma.

Al registrar los cajones palpó un objeto duro debajo de un montón de camisas, pero resultó que no era otra cosa que un viejo estuche de máquina eléctrica de afeitar, que contenía botones de recambio y gemelos.

Estuvo a punto de pasarle inadvertido un montón de revistas colocadas sobre la mesa, junto a la ventana. Parecían bastante inofensivas… Brick, Life, París Match… y algunos periódicos. Entre estos últimos le llamó la atención un Frankfurt Zeitung que llevaba fecha del día anterior. Interesada, lo extendió sobre la mesa y empezó a recorrer los titulares. En la página tres descubrió una fotografía de Beidig.

Debajo había un artículo a dos columnas cuyo significado no pudo comprender debido a la complicada construcción de las frases en idioma alemán y a sus reducidos conocimientos de vocabulario. Pero pensó que, por lo menos, reconocería su propio nombre y comprendería, aunque fuera remotamente, lo que se decía de ella.

Cuando llegó a la última línea supuso que no lo habría visto por haber leído demasiado de prisa. Volvió a empezar, siguiendo más detenidamente las líneas. Al llegar de nuevo al final, ya no tuvo duda alguna: contara lo que fuese referente al asesinato de Beidig, aquel periódico no mencionaba para nada el nombre de Bella Cormack.

Erik también le dijo que su fotografía aparecía en el periódico. ¿Por qué lo habría hecho? También aquello era obvio: si ella creía que la buscaba la policía, se sometería más fácilmente a sus sugerencias y no demostraría el menor interés por marcharse de aquel agradable escondrijo y correr el riesgo de ser detenida. Hasta entonces había seguido siempre sus instrucciones. Fue Erik quien le sugirió que escribiera a Michael y luego había fotografiado su carta para mandarla a alguien, sospechando, sin duda, que ella enviaba algún mensaje en clave. Suponía que Erik no habría creído la historia que ella le contara, a pesar de que fue completamente sincera. Nadie que estuviera mezclado en aquel ambiente podía creer fácilmente que ella hubiese empezado de modo tan casual y aficionado.

Procuró volver a dejar el periódico tal como estaba.

O sea que Erik no la creyó y para colmo, le había hecho el amor. ¡Bastardo! Pero esta vez no se encolerizó al pensarlo.

Capítulo 16

AL BAJAR oyó pasos: era Trudi que, procedente de la cocina, se dirigía al vestíbulo. Bella vaciló; dudaba entre encaminarse a una de las salitas o continuar hacia el pasadizo, para devolver las llaves a su sitio. Se decidió por esto último y comprobó, aliviada, que Trudi marchaba en dirección opuesta. La puerta de aquella habitación todavía estaba abierta y dentro no había nadie. Cogió el manojo de llaves y se dirigió a la puerta trasera. Necesitaba pensar y le pareció que lo conseguiría mejor al aire libre.

Se dirigió al jardín, sentándose allí. Había muchas flores. Las campanas de Canterbury, Sweet Williams, delfinios y rosas impregnaban el aire de un agradable aroma. Las abejas iban de flor en flor. Todo era pacífico e inocente. Empezó por ponderar aquello: sin duda era inocente. Suponiendo que Erik se dedicara al espionaje, aquél era el lugar ideal para esconderse. Muy útil, pero poco menos que insubstancial como base de operaciones. Según parecía, sólo tenía que habérselas con Erik, puesto que los demás eran neutrales. Si el Graf no lo hubiera considerado un inocente pasatiempo, no se habría referido a la fotografía como lo hizo.

Así que sólo era Erik. Y Erik no sería capaz de hacer nada que le comprometiera a los ojos del Graf. Probablemente, la habría llevado a aquel lugar para esperar instrucciones de sus superiores y mientras atraer a alguno de los hombres de Michael, o a Michael en persona, hacia una red tendida en Waldshut. Mientras estuviera en la casa, estaba relativamente a salvo; por otra parte, allí no había teléfono ni otro medio de comunicación con el mundo exterior. Cuando Erik la sacara del refugio de caza, podía ocurrir cualquier cosa; ella no podía negarse a marcharse ni podía intentar hacerle comprender al Graf que necesitaba protección porque su sobrino era agente de los comunistas.

No. Lo mejor sería desaparecer sin que la viesen y sin despertar las sospechas de Erik. Puesto que ni su nombre ni su fotografía habían aparecido en los periódicos, cabía la posibilidad de que no se la hubiese relacionado con la muerte de Beidig. En cualquier caso, valía la pena correr aquel riesgo, particularmente teniendo en cuenta de que podía informar a la policía de lo que acababa de averiguar referente a Erik. Se arrepintió de no haberse guardado el negativo de su carta. Pero habría sido peligroso, puesto que Erik podía notar su desaparición. Si conseguía llegar a un lugar donde hubiera teléfono, llamaría a Michael. De momento, sólo tenía que pensar en esto.

Para que nadie la viera, lo más apropiado sería esperar a la noche, cuando todos estuvieran acostados. Pero no necesitó pensar mucho para rechazar aquel proyecto. Largos kilómetros de camino de carro, a oscuras y sin linterna, resultaría peligroso. Y no podía pedir que le prestaran una linterna, puesto que sospecharían algo. Además, era necesario contar con los perros. A pesar de lo cálido del aire el recuerdo de aquellas bestias la hizo estremecer. Hasta entonces se habían limitado a dirigirle algunas miradas, que ella calificaba de desagradables. Pero de noche, sin duda, las cosas cambiarían. Debía descartar aquella idea.

Fue en aquel momento que se le ocurrió fugarse enseguida. Dentro de media hora el Graf la buscaría para que le acompañara a tomar el jerez y Erik no tardaría en llegar. Casi no le quedaba tiempo. Sería mejor esperar a la tarde. Fingiría tener dolor de cabeza, puesto que Erik, que ya había recibido una negativa por la mañana, se mostraría más impaciente por la tarde. Aquel pensamiento le causó un ligero sobresalto. Pasó a considerar los detalles. Según parecía, el Graf tenía la costumbre de dormir una siesta. El día anterior, a las tres, Erik se había separado de ella para ir a jugar una partida de billar con su tío. Aquello también parecía formar parte de la rutina de la casa. Si ella conseguía escabullirse, retirándose a su habitación, probablemente no la buscarían hasta la hora del té: las cuatro y cuarto, después de la partida de billar.

Pero lo difícil sería escabullirse. Después de pensarlo un rato, encontró la solución.

A la hora de comer apenas probó bocado. Aquello requirió un esfuerzo, puesto que, además de que Hannah era una excelente cocinera, el aire libre le había despertado el apetito. Cuando mencionó su dolor de cabeza, Erik se mostró amable y solícito. ¡El muy cerdo se mostró encantador con ella!

—Si toma una aspirina, sin duda se aliviará pronto.

—Es posible —dijo ella—, pero desearía retirarme a descansar un rato. La noche pasada no he podido dormir muy bien. A propósito, quisiera darle algo.

—¿Otra carta?

—Es para mi padre. Supongo que los periódicos ingleses hablarán de lo ocurrido y no quisiera que sufriera por mi causa. He tenido mucho cuidado en no decir nada comprometedor; le explico que estoy muy bien pero que, de momento, no puedo darle mi dirección hasta que se hayan aclarado un poco las cosas.

—¿Quiere que la mande enseguida?

—No importa. Será suficiente enviarla mañana. Creo que, antes, debemos esperar a que Michael haya podido recibir la suya, ¿no cree? Como mi padre es muy razonable, no cometerá ninguna insensatez.

Erik asintió:

—La mandaré desde Waldshut mañana por la mañana.

Ella asintió, sonriendo. Sin duda, la mandaría después de haberla estado fotografiando durante toda la tarde. Había redactado una carta que contenía un relato parecido al que Erik le proporcionó referente a la búsqueda que la policía estaba llevando a cabo. Por teléfono le pediría a Michael que aclarara aquel lío. Había procurado alargar la carta en lo posible, e incluir en ella algunos desatinos que, lo mismo Erik que sus superiores, sin duda encontrarían sospechosos. Ignoraba cuánto tardaría en fotografiar las ocho páginas que escribió, pero confiaba en que le llevaría mucho más tiempo que la anterior.

Cuando estuvo en su habitación hizo los preparativos definitivos. Como no podía llevarse el bolso, pues resultaría sorprendente verla salir de la casa con él, se guardó el lápiz de labios, el dinero y un pañuelo en un bolsillo del pantalón. Afortunadamente, tenía dos billetes de cien marcos; el dinero no abultaría demasiado. En el otro bolsillo se guardó los cigarrillos y una caja de cerillas del «Gold’nes Pferd». Aquel bulto no favorecía mucho la línea de su cadera, pero en aquel momento no importaba. Encendió un cigarrillo y se echó sobre la cama. Debía darle tiempo a Erik para que pudiera empezar su trabajo.

Deliberadamente, y contra su costumbre, apuró el cigarrillo hasta el final y luego aplastó la insignificante colilla en el cenicero que había junto a la cama. Entonces se levantó y sin hacer ruido se dirigió al rellano. No se veía a nadie. Avanzó de puntillas y se detuvo ante la puerta de Erik. Se oía el zumbido de un ventilador y, por debajo de la puerta, salía un resplandor que no era el de la luz del sol. En silencio, se dirigió hacia la escalera.

Al salir de la casa tampoco vio a nadie. Se dirigió a la parte posterior; avanzaba pegada a la pared de la casa, para que no la vieran desde ninguna ventana del piso superior. Las ventanas laterales nertenecían a los dormitorios del Graf y la Gräfin y, al levantar la vista, Bella comprobó que ambas ventanas tenían las cortinas cerradas. Emprendió rápidamente el sendero, mientras calculaba que tardaría unos cinco minutos, aproximadamente, en llegar al bosque. Sería una lástima que alguien la sorprendiera antes de llegar allí.

No quiso mirar hacia atrás. La casa estaba apacible y tranquila y no presentaba ningún signo de vida. Dirigió una rápida mirada a los campos, donde el ganado pacía y Klaus guadañaba sin cesar. Mientras le estaba mirando se enderezó y apoyándose en la guadaña miró hacia la ladera. Bella permaneció inmóvil. No estaba segura de que pudiese verla, ni siquiera de que estuviese mirando hacia allá. Al poco rato volvió a bajar la cabeza y reemprendió su trabajo.

Sin aguardar más, se adentró rápidamente en el bosque. Cruzó la cumbre de la colina y sin volver la vista hacia atrás, avanzó de prisa y sin precaución alguna. En coche sólo habían tardado media hora en subir del cruce a la casa. Serían unos doce kilómetros. Si andaba con paso rápido, podía llegar en un par de horas. Su reloj marcaba las dos y media. Probablemente Erik tardaría un par de horas en darse cuenta de su ausencia.

El bosque situado debajo de la carretera era tan espeso que al principio no sintió la tentación de tomar un atajo. Pero antes de llegar al segundo desvío vio un claro, al otro lado del cual se veía una nueva curva de la carretera. Después de una ligera vacilación, echó a andar por el atajo. No resultaba tan fácil como andar por la carretera; resbaló y casi se cae; pero tuvo la satisfacción de comprobar que había acortado considerablemente la ruta. Empezó a pensar que, si avanzaba en línea recta hacia abajo, se ahorraría la mitad del camino, o quizás más. El terreno era accidentado, pero era de día y ella estaba en forma. Además sería mejor mantenerse alejada de la carretera. De cuando en cuando, y para asegurarse de que continuaba por buen camino, cruzaría la carretera.

Una vez decidida se metió por entre los pinos. El aire era fresco y perfumado. El terreno era inclinado pero, si se caía, lo haría sobre un colchón de hojas de pino. A los pocos minutos llegó de nuevo a la carretera. La cruzó y se felicitó a sí misma por estar llevando a cabo su plan tan maravillosamente.

Después de cruzarla por tercera vez, perdió de vista la carretera. Los pinos se hicieron más espesos, e, inesperadamente, el terreno se inclinó de modo exagerado. A su derecha tenía un agudo declive y frente a ella una ligera pendiente. Se arriesgó a tomar la pendiente hacia arriba y, a los pocos minutos, empezó a bajar de nuevo. Por encima de los árboles, los pájaros cantaban alegremente. Cuando volvió a ceder aquella espesura y se encontró entre otra clase de árboles, comprendió la razón. Eran robles, hayas y fresnos que, en contraste con la simétrica alineación de los pinos, habían crecido en desorden, apretados unos junto a otros. Los pájaros continuaban cantando, pero la carretera no aparecía por ninguna parte.

Permaneció inmóvil y empezó a retirar aquellas congratulaciones que se había formulado a sí misma.

Entonces comprendió claramente que había cometido una locura. ¡Como si no supiera que no debe confiarse en el sentido humano de la orientación! Recordó que una vez en Dartmoor, con George Lucas, la niebla les había desorientado durante largas horas; aquel día pudo culpar a George, puesto que fue él quien decidió. En cuanto llegaron a la carretera le abandonó, regresando sola a Londres; no abrió ninguna de sus cartas ni quiso atender sus llamadas telefónicas. Deseaba que quedara claro que toda la responsabilidad había sido suya.

Pero esta vez no podía culpar a nadie. El enojo ante su propia estupidez iba creciendo a medida que se convencía que no tenía idea de la dirección que debía tomar. Era necesario imponerse a aquella situación. Culparse a sí misma de lo ocurrido no la ayudaría en absoluto a salir del apuro. Lo importante era decidir si debía continuar o retroceder sobre sus pasos. Sin duda, la segunda solución era la más razonable, desde el punto de vista objetivo, pero significaba una pérdida de tiempo. Nunca fue partidaria de echarse atrás. No, continuaría avanzando.

Su decisión la alivió un tanto. Y todavía se sintió mejor cuando encontró un riachuelo. Recordó aquella regla, aprendida durante su desgraciado tiempo de Muchachas Guías: siguiendo el agua corriente, no puedes perderte. Aparte de esto, sólo recordaba a la jefe de grupo, una odiosa y fea pelirroja, de hablar desagradable y sarcástico y evidente tendencia al lesbianismo. El riachuelo era insignificante, pero tenía que bajar.

Por tanto, no se preocupó cuando el terreno se volvió más áspero, las hierbas más espesas e iba perdiendo tiempo. Descansó un momento, sentada sobre una roca, contemplando dos ardillas que trepaban a un fresno. Fumó un cigarrillo, que no consiguió más que aumentarle la sensación de vacío que notaba en el estómago. Recordó con nostalgia la comida que había despreciado. Antes de salir de la casa, podría haberse arriesgado a hacer una visita a la despensa, puesto que el personal de la casa también parecía retirarse a sus habitaciones a aquella hora de la tarde.

Inclinándose sobre el riachuelo hundió las manos en el agua y bebió. Por lo menos, podía tener la seguridad de que no moriría de sed. Cuanto antes echara a andar de nuevo, antes podría llegar a un pueblo y a una posada donde hubiera pan, queso y cerveza. En momentos como aquél no se le ocurrió pensar en calorías. Empezó a soñar con una ensalada de patatas estilo alemán… y, de pronto, al mirar frente a ella, vio desaparecer el riachuelo.

El agua penetraba en un gran agujero que se abría en el suelo. Deteniéndose, Bella miró hacia el interior. No era de extrañar. Sabía que los riachuelos solían hacer cosas por el estilo. Pero no impedía que se sintiera sorprendida y molesta. Había confiado tanto en que aquel riachuelo la conduciría a un lugar seguro… a una ensalada de patatas… Miró a su alrededor y se vio rodeada de la misma espesura y de la misma anónima arboleda. En el punto donde se hallaba, el terreno era bastante llano; a mano izquierda continuaba por el estilo, frente a ella descendía, y luego volvía a subir; y, a su derecha, bajaba sin interrupción. Bella tomó esta última dirección y luchó por avanzar entre arbustos de baya. Una espina le rasgó el suéter. Empezaba a tener calor y se preguntaba si sería conveniente quitárselo; pero le pareció mejor continuar guardando la decencia. Además, tuvo que reconocer que la ropa protegía su piel de los arañazos y el calor sólo la molestaba cuando pasaba por algún claro donde penetraba el sol.

Si antes de echar a andar se hubiese molestado en establecer puntos, habría podido orientarse por la posición del sol. Pero ya era tarde para pensar en eso. Lo que estaba claro era que tenía que continuar bajando. Podía darse el caso de que la corriente volviese a salir a la superficie… a veces ocurría así. Prestó atención, por si oía el ruido del agua, pero fue en vano. Sólo se oían pájaros… y…

Se detuvo y volvió la cabeza. El horror empapó de sudor su espalda y su pecho. Era un sonido distante, pero inconfundible: el ladrido de un perro. Y de otro. Aunque no les hubiese oído ladrar nunca, sabía de qué perros se trataba. ¿Qué le dijo Erik? Sólo ladran cuando van de caza. Y ahora iban de caza, aunque no fuera precisamente la del jabalí.

Echó a correr por en medio de los arbustos, sin prestar atención a las espinas que desgarraban su ropa. Corría sin saber hacia dónde. Al volver a oír los ladridos, se detuvo de nuevo, paralizada ante la idea de que podía estar corriendo hacia ellos y no en dirección contraria. Le pareció que se oían más cerca. Ladraron por tercera vez, con más furia. Estaba helada de espanto, pero consiguió volver a echar a correr. Resbaló, tropezando con un montón de arcilla; atravesó una parte de bosque donde las hierbas le llegaban a las rodillas y luego alcanzó un espacio despejado. Allí podía correr más y, por no mirar donde ponía los pies, pisó unas piedras que resbalaron… se cayó y al adelantar las manos para protegerse, las puso sobre un montón de ortigas. Se levantó como pudo.

Se había hecho daño con la hiriente planta y las manos y los brazos le escocían.

Los ladridos se oían más cercanos y furiosos. Estaba viviendo Ja peor de sus pesadillas: aquélla que terminaba al despertar, sudando y con la garganta y la boca secas. Pero no dormía… no podía despertar. En aquel momento, en aquella tarde de verano, el sueño se hacía realidad y la agonía estaba cada vez más cerca. Volvió a tropezar, pero recuperó el equilibrio a tiempo para evitar la caída y poder seguir corriendo.

Cuando vio la carretera debajo de donde se hallaba, no podía creerlo. Después de andar durante tanto rato entre árboles y maleza, bendijo aquellos baches y agujeros. Contuvo su terror el tiempo suficiente para consultar su reloj. Eran casi las cuatro; tenía que haber recorrido bastante distancia. Entre ella y la carretera se interponían unos arbustos. Con renovada esperanza los atravesó y deteniéndose un momento miró en ambas direcciones… La carretera estaba desierta. Al volver a oír los ladridos, continuó rápidamente el descenso de la montaña.

Cinco minutos después, ya no le cabía duda alguna de que los ladridos se oían más cerca. Estremeciéndose, intentó aligerar el paso; pero se hallaba al límite de sus fuerzas. Se frotaba desesperadamente las manos, que le escocían a causa de las ortigas que había tocado. ¿Estarían muy lejos los perros? Tenía la esperanza de estar cerca del cruce pero, después de una curva, vio que se extendía ante ella una larga recta; el desvío no aparecía por ninguna parte. Le parecía imposible poder llegar hasta allí sin que la alcanzaran. Además, se hallaba en terreno despejado, sin protección alguna… Se le ocurrió pensar que podría trepar a un árbol. Casi disfrutó con la idea de ver a los perros debajo, ladrando y rascando la corteza. Pero no vio ningún árbol que le ofreciera tal posibilidad.

Cuando oyó el sonido del motor de un coche, su primera idea fue que, a pesar de todo, estaba situada en un lugar cercano a la carretera general. Pero no tardó en comprender que el coche que se oía circulaba por la pedregosa carretera. ¿Sería Erik?… Después de haber soltado los perros para que la persiguieran pudo haber salido en su busca en el coche, lo cual significaba que ya había bajado hasta el cruce y estaba de regreso. ¿Podía arriesgarse a volver a internarse en el bosque, para acortar la distancia que la separaba de la carretera principal antes de que los perros la alcanzaran? Después de todo, era posible que no se hallaran tan cerca como suponía.

Permaneció un minuto indecisa… luchando, entre la esperanza y el miedo. Durante aquel intervalo, se dio cuenta de otra cosa: el coche que se oía no era el «Volvo» de Erik. El ruido del motor era demasiado duro y complicado; sin duda se trataría de un coche de menos potencia. Al empezar a correr de nuevo por la carretera, sintió una punzada en el costado. Pero ahora la animaba una nueva esperanza: tenía un lugar hacia donde correr. El coche subía pesadamente la cuesta, alejándose al tomar la curva que precedía a la recta que ella estaba recorriendo. Cuando logró verlo, pudo comprobar que se trataba de un salón «Opel Rekord» de color azul.

Bella se detuvo en el centro de la carretera, dirigiéndole frenéticas señales. El «Opel» aceleró y se detuvo a su lado. Como el cristal parabrisas estaba lleno de polvo, Bella no distinguió al conductor. Sólo vio que se trataba de un hombre. El conductor abrió la portezuela, apremiándola:

—¡Bella! Salte al interior y nos marcharemos.

Capítulo 17

AUNQUE aquella voz le resultó familiar, no la reconoció en el acto. Lo que más le importaba en aquel momento era que su tono sonaba amistoso y que a pocos metros de distancia los perros continuaban ladrando. Sentándose en el asiento que le ofrecían, cerró la puerta tras ella. Como la cosa más natural del mundo, el conductor encaró el coche hacia la montaña, para darle la vuelta y girar. Sus movimientos eran rápidos, seguros y fuertes. Bella le miró: llevaba gafas oscuras, pero aquel perfil… De pronto, acudió a su mente la salita de estar de Michael, las fotografías de la época victoriana, con aquellos marcos de terciopelo rojo, un hombre que la había mirado sonriendo…

—¡Bill Galloway! —exclamó.

Él le dirigió una rápida mirada de satisfacción, mientras acababa de dar la vuelta al coche y rodaba hacia abajo.

—En efecto.

Bella sacudió la cabeza y dijo:

—No puedo creerlo. No tiene sentido alguno.

Bill sonrió.

—Lo tendrá. No mucho, pero lo tendrá. ¿Hay alguna señal de esos perros?

Bella miró hacia la carretera, por encima del hombro del conductor.

—No, ninguna.

—Entonces, ¡vámonos!

Pisó el acelerador y el «Opel» se marchó por donde había llegado. En pendiente hacia abajo, aquel coche funcionaba muy bien. Al llegar a la curva, pisó el freno y se vieron envueltos por una espesa nube de polvo. Volvió a acelerar y frenar varias veces, según las exigencias del terreno, mientras Bella se daba cuenta de lo afortunada que había sido, No le habría sido posible alcanzar la carretera principal antes de que los perros la atrapasen.

—Bill, dígame…

—Tenemos mucho tiempo por delante, cariño… Ahora estoy concentrado en alejarme de aquí y prefiero no prestar atención a otra cosa que me distraiga de la carretera. ¿Está de acuerdo conmigo?

—Naturalmente que sí.

Se apoyó en el respaldo y se frotó los brazos. Estaba contenta y aliviada. Por un momento, preguntóse dónde la llevaba Galloway. Pero luego decidió que no le importaba. La pesadilla había terminado y se estaban alejando rápidamente de aquel lugar.

Antes de llegar a la carretera principal pasaron otras dos curvas. Tomó el desvío de la izquierda; el contrario del que había cogido Erik. También aquello le resultó agradable y dio un suspiro de satisfacción.

—Es un descanso, ¿verdad? —dijo Galloway—. ¿Quiere empezar a contarme lo ocurrido?

—En primer lugar, desearía saber por qué estaba usted allí en aquel momento.

—Podría decirle que se trató de un excelente cronometraje, pero no fue así. Oí a los perros y como en esta época del año no se cazan jabalíes, pensé que podrían estar cazando alguna otra cosa. Imaginé que valía la pena salir de mi escondite para averiguar lo que estaba ocurriendo.

—¿De su escondite?

—Nosotros seguimos su pista junto a Notzing. Cuando él desapareció de Königstein, imaginamos que la había traído aquí. He permanecido apostado al principio de aquella carretera, vigilando las idas y venidas.

—Al decir nosotros, ¿se refiere usted a Michael? ¿Quiere indicar que forma parte del grupo de Michael y Geerey?

—Digamos que me llevo bastante bien con ellos.

Bella experimentó un ligero sentimiento de desencanto y molestia.

—Si sabía usted que yo estaba allí arriba —dijo—, ¿por qué no fue a buscarme? ¿Es que tiene por costumbre esperar a que su gente sea perseguida por perros de caza para entrar en acción?

Galloway le dirigió una rápida sonrisa.

—Me pareció que vino usted con él por su propia voluntad, para librarse de los problemas de Frankfurt. Mientras usted no sospechó nada, estuvo quietecita y bien; si él hubiese intentado llevársela de allí, yo lo habría evitado.

—No suena muy convincente. ¿Sabía usted que es agente comunista?

—Claro.

—¿Y le habría detenido si hubiese intentado sacarme de allí? ¿O bien le habría seguido para averiguar dónde me llevaba? Creo que es muy posible que le interesara conocer sus contactos… Sin duda le interesaba más que rescatarme.

Cogiendo el paquete de cigarrillos que llevaba en el bolsillo, Galloway le ofreció uno a Bella; tomó otro para él y lo colocó entre sus labios. Ella cogió sus propias cerillas y lo encendió. Mientras aspiraba el cigarrillo, Bill dijo:

—Ya sabe usted de qué clase de asunto se trata. Resulta un poco áspero y sucio. Nos preocupamos de nuestra gente en lo posible, pero siempre existen circunstancias predominantes. Naturalmente, habría sido preferible que él la hubiera llevado al que le sigue en el mando. Usted no corría peligro alguno, pues cuanto deseaban era obtener información.

—Erik no me preguntó absolutamente nada.

—No era cosa suya. Como le he dicho, nosotros temamos la impresión de que usted se hallaba a salvo. Luego, ocurrió algo. Quizás pueda usted explicarme lo que fue.

Bella le comunicó su curiosidad por saber lo que ocurría por la noche en el dormitorio de Erik, y lo que pasó cuando ella satisfizo dicha curiosidad. Galloway la escuchó con atención y luego dijo:

—Imaginé que sería una cosa así —le dirigió una mirada compasiva—. Señora, se las arregla usted perfectamente para crearle complicaciones al servicio de espionaje… como, por ejemplo, en el caso de Beidig. Se le confía el sencillísimo trabajo de colocar unos micrófonos en su habitación, y el hombre aparece asesinado. Es un sistema demasiado expeditivo; no es lo que le interesa al departamento.

—Lo siento. La próxima vez intentaré hacerlo mejor. No creerá usted que le maté yo, ¿verdad?

—Cuénteme lo ocurrido con su elegante fraseología. Este asunto me apasiona.

Bella le ofreció un detallado relato de los sucesos de la noche del asesinato de Beidig. Bill la interrumpió un par de veces, para formularle preguntas destinadas a aclarar algunos puntos de la cuestión, pero, por lo demás, la escuchó en silencio y con atención. Cuando llegó al momento del crimen, preguntóle:

—¿Beidig no tuvo oportunidad de decirle de qué se trataba?

—No.

—¿Ni una palabra suelta? Eso podría significar algo para nosotros.

—Le dispararon dos veces y cayó al suelo. Quizás habría podido decir algo, pero aquel hombre me obligó a entregarle la pistola de Beidig y, entonces, me dio a mí la que él había usado para matarle; me hizo cruzar la azotea y tirarla a la calle. No me di cuenta de sus intenciones hasta más tarde.

—¿Y luego?

—Me obligó a regresar al pabellón.

—¿Y Beidig ya estaba muerto?

—Completamente.

—Bien. Ahora descríbame al hombre de la pistola.

Aunque lo intentó, a ella misma le pareció una explicación vaga; notó que Galloway la escuchaba exasperado y para defenderse, añadió:

—No he recibido entreno para estas cosas. No estoy acostumbrada a que me aten las manos y me amenacen de tortura y violación… ni a presenciar el asesinato del hombre que ha formulado dichas amenazas. Si Michael precisaba un relato conciso de estas cosas, debería haber encargado este trabajo a un profesional.

Galloway sonrió.

—Otra cosa. ¿Tuvo usted la impresión de que Beidig, antes de que le dispararan, reconoció al hombre en cuestión?

—Sí. Le habló, e incluso le nombró.

—¿El asesino?

—Sí. Y Beidig también a él.

—¿Cómo se llamaba?

—Akhim. ¿Le dice a usted algo este nombre?

—No. A mí no. Pero es posible que resulte útil saberlo.

Habían llegado a un pueblo y lo estaban atravesando. Con renovado apetito. Bella leyó un letrero que rezaba: Bierstube Gutes Essen.

—¿A qué aeropuerto nos dirigimos? —preguntó.

—¿Aeropuerto?

—Para regresar a Londres. Me refiero a que, si no tenemos mucha prisa, quisiera pararme a comer algo. Ya nos hemos alejado lo suficiente, ¿no? Tengo muchísimo apetito.

—Antes de pensar en pararnos, tenemos que recorrer mucho trecho. Pero no tiene por qué morirse de hambre —señaló el departamento de los guantes y añadió—. Ahí encontrará un par de barritas de chocolate.

—Habría preferido algo por el estilo de sauerkraut con salchichas.

—Entonces, tendrá que esperar.

Volvían a hallarse en despoblado y Galloway aceleró el coche hasta setenta.

—No me ha contestado respecto al aeropuerto —dijo Bella.

Galloway sonrió maliciosamente.

—¿Tanto interés tiene en pasar la noche, o Dios sabe cuánto tiempo, en la celda de una cárcel?

—Pero mi nombre y mi fotografía no aparecían en el periódico; Erik mintió al decirme eso.

—En aquella edición, es posible que no. No sé si aparecieron en ediciones posteriores. Pero sé que la policía alemana le ha tendido a usted una red. Que yo sepa, no se la busca por esta región, Pero puede apostar lo que quiera a que están controlando toda la gente que sale de los aeropuertos.

Bella indignada, protestó:

—Pero usted puede arreglar eso, ¿no?

—Cariño, sea razonable. Sé que Alemania Oeste pertenece a la NATO, pero no podemos ponerle una mordaza a la organización policíaca. Y no deseamos la publicidad de que sea usted sometida a juicio por asesinato —sonrió—, ni aunque pudiéramos confiar en que usted mantendría el secreto de algunas cosas… de lo cual no estoy muy convencido.

—Entonces, ¿adónde vamos?

—Ante todo, deseamos sacarla a usted de Alemania.

—Pero acaba de decirme usted…

—He dicho que no saldríamos por un aeropuerto. Las fronteras del norte también estarán tomando las cosas en serio. Pero no habrá inconveniente en dejar pasar a un turista americano que viaja por Europa y pasa de Alemania a Suiza con su esposa…

—¿Esposa?

—Él pasaporte está en el departamento de los guantes. Junto a las barritas de chocolate.

Bella abrió el departamento y lo cogió. Eran dos pasaportes de Estados Unidos, a nombre de William Henry Macdougal e Iris Stevens Macdougal. Bella se fijó en la fotografía que figuraba en el pasaporte de la esposa. Su principal característica era una espesa masa de pelo negro y tirante, cortado en flequillo sobre la frente y un gran bucle.

—Me parece que no tengo gran parecido con esta fotografía.

—Lo suficiente para poder pasar. El pelo es idéntico.

—¡El pelo!

—Exacto. Es una peluca; la tengo aquí —la miró—. Es posible que tenga que cortar un poco el pelo que lleva usted puesto. Y con unas gafas oscuras, quedará usted perfecta.

—¿Usted cree?

—Es un viejo truco. Si se ofrece a la vista algo que llame la atención, no suele fijarse en lo demás.

Bella leyó los datos físicos que figuraban en el pasaporte.

—Yo soy más alta de lo que dice aquí —protestó.

—No se preocupe. Estará sentada en el coche.

—Nacida en 1941.

—Puede pasar.

—Mientras no miren mi dentadura… Pero muchas gracias por el cumplido.

—La mujer americana envejece más rápidamente que la europea, hasta que alcanza los cuarenta años; luego, en cambio, ocurre lo contrario.

—Nacida en Jacksonville, Florida. ¿Y si tengo que hablar?

—No hay inconveniente. Puede engatusar perfectamente a un guarda fronterizo alemán; no se trata de ningún programa de televisión.

—Bien; de acuerdo. ¿Y qué ocurrirá cuando lleguemos a Suiza? ¿Tomaremos un avión desde allí?

—Cariño, ¡qué empeño tiene usted en volar!

—En serio, ¿qué vamos a hacer?

—Permanecer un poco inactivos. Hay que organizar las cosas.

—¿Qué cosas?

—Las que decida la superioridad. Los jefes tienen que solucionar asuntos como el de librar a Bella Cormack de una posible acusación de asesinato en Frankfurt. No resulta muy aconsejable llevarla a usted a Londres mientras exista la posibilidad de que, inmediatamente, le sea entregado un certificado de extradición.

—Pero usted dice que no pueden hacer nada respecto a las investigaciones de la policía.

—No podemos actuar con la suficiente rapidez y competencia para evitar que sea usted encarcelada si cae en manos de la policía alemana. Pero concédanos el tiempo necesario para hacer algo —sonrió—. Por lo menos, podremos facilitarle a usted una nueva identidad.

—No tengo ninguna queja de la mía.

—¿De cuál, señora Macdougal?

Al volver a considerar su anterior comentario, Bella preguntó:

—¿No dirá usted en serio eso de que tendría que pasarme el resto de mi vida fingiendo ser otra persona, verdad?

—No del todo. Déjelo en manos de los muchachos. Hasta ahora, hemos cuidado de usted, ¿no es cierto?

Bella dio un respingo de sorpresa.

—¡Vaya! ¿A eso le llama usted cuidar de mí?

—De modo brusco, pero eficiente. Forma parte del servicio, señora. Todavía no se ha comido usted el chocolate.

—He decidido que prefiero morir de hambre.

—En cuanto atravesemos la frontera, me preocuparé de su alimentación. No podemos permitir que nuestro mejor agente se muera de hambre.

Tres cuartos de hora más tarde, Galloway torció hacia una carretera secundaria y se metió en un campo. Echó una ojeada a su alrededor, para asegurarse de que no había ningún labrador, y se entregó al trabajo de transformación del físico de Bella. A pesar de que la peluca era enorme, el pelo de Bella no cabía debajo. Después de un intento, Galloway dijo:

—Lo siento en el alma, pero tendremos que cortar una parte de ese pelo rubio.

Lo cierto es que no parecía sentirlo en absoluto. Sacó unas tijeras de aspecto muy profesional y las hizo sonar de modo experto. Bella le preguntó:

—¿Tiene que hacerlo?

—No veo otra solución. ¿Y usted?

—Supongo que no.

—Créame que lo siento más que usted misma. Si no puede resistir el dolor, cierre los ojos.

Colocó un periódico en el asiento trasero y en el suelo del coche y cogiendo el pelo de Bella procedió a cortarlo rápidamente.

Bella oía el suave impacto del pelo al caer sobre el papel y empezaba a notar frío en la cabeza. Hasta aquel momento, no había notado que hacía un poco de viento. Quiso mirarse en el espejo retrovisor, pero Galloway empujó suavemente su cabeza hacia atrás.

—Tómelo con calma. En el pasaporte no consta que tenga usted una sola oreja.

No le permitió que se mirara hasta que le hubo colocado la peluca. Estaba muy cambiada y rara. Entonces, Galloway saco una cajita negra.

—Las pestañas y las cejas, puede pintárselas usted misma.

Bella no se sintió muy satisfecha de los resultados. Maquillarse en el espejo retrovisor de un coche tenía sus inconvenientes; pero Galloway se mostraba satisfecho. Le dio unas gafas de sol y dijo:

—Esto completa el conjunto.

Las gafas eran horribles. Sus extremos se inclinaban hacia arriba y la montura era brillante; pero tenía que reconocer que armonizaba con su rostro.

—¿Y usted, señor Macdougal? ¿No tiene que hacer nada?

—En el pasaporte figura mi propia fotografía.

Bill enrolló el periódico y se lo llevó. En un hueco que había en la tierra colocó el paquete y le prendió fuego. El humo olía a pelo quemado… no resultaba muy agradable. Galloway regresó al coche.

—Bien, cariño. Ya podemos continuar el viaje.

Capítulo 18

PASARON la frontera sin dificultades. Sin apenas mirar sus documentos, los oficiales alemanes les indicaron que podían continuar. Aunque los suizos los examinaron más detenidamente, el resultado fue idéntico. A unos cincuenta metros de la frontera, Galloway detuvo el coche en una estación de servicio. Todavía estaban a la vista del puesto de aduanas.

—¿Era necesario pararnos aquí?

—Esas pequeñeces tienen mucha importancia. Ninguna persona que tenga un poco de juicio ha entrado en Suiza con el depósito lleno de gasolina.

—Supongo que tiene usted razón —dijo, convencida—. ¿Adonde vamos ahora?

—Pensaba que sería una buena idea telefonear a Michael… para comunicarle que está usted a salvo.

Aliviada, dijo:

—Naturalmente, ahora que hemos salido de Alemania podremos hacerlo sin dificultades.

Mientras se llenaba el depósito, el empleado limpió el cristal parabrisas. Era un hombre pequeño y enérgico, que dirigió una mirada de admiración a Bella. Galloway le miró con indiferencia.

—Podemos estar en Zurich dentro de una hora. Allí podrá usted comer algo, si es que todavía tiene apetito.

—Tengo hambre.

Galloway pagó y se marcharon. Detrás suyo se había formado ya una larga cola de coches que, como ellos, acababan de pasar la frontera y querían llenar sus depósitos. La tarde era cálida y pegajosa. Cuando ganaron velocidad y empezó a penetrar el aire fresco, se sintieron mucho mejor. Bella se acomodó, apoyándose en el respaldo de su asiento. Ante ellos estaba Zurich, ciudad acogedora, civilizada y triste. Allí podría comer, luego pasarían la noche en el «Baur-au-Lac» y, al día siguiente, volarían hacia Londres. Bella miró a Galloway con gratitud y satisfacción. ¡Gracias a Dios que las cosas empezaban a salirle bien!

Apartándose de la carretera, Galloway acercó el coche a un poste que decía: Zum Gelben Halm. Se trataba de un parador, de construcción bastante reciente, casi todo de cristal y madera. El último indicador que habían visto rezaba que fallaban dos kilómetros para llegar a Zurich. Bella comprendió que era más aconsejable pararse allí que tener que buscar hotel en la ciudad, donde tendrían que preocuparse de aparcamiento, inscribirse, etcétera. Eran poco más de las siete y le parecía que habían transcurrido días desde la última vez que había comido.

La terraza, con paneles de cerámica que representaban paisajes montañosos surrealistas daba a las colinas. Una mitad estaba ocupada por mesas y el bar se hallaba separado de ellas por una pantalla o biombo metálico y gran cantidad de macetas llenas de alegres plantas. Cuando Galloway se dirigió hacia allí, Bella manifestó contrariedad.

—No creo que sea conveniente que beba nada. Me siento lo suficientemente débil.

—Tome algo frío, ¿qué le parecería un Collins?

—Si tomo algo, será ginebra rosa.

Galloway sonrió.

—Claro. Ahora recuerdo. Se trata de esa costumbre que no adoptó en la marina.

Se sentaron al sol, cuyo brillo ya era débil y moderado. El centro de la mesa era de ladrillo. El camarero que acudió a servirles llevaba americana blanca con solapas rojas. Su rostro, de facciones eslavas, era amplio. Galloway le habló en alemán y escribió algo en un trozo de papel; Bella vio que era el número del teléfono de Michael. El camarero asintió, dio una breve respuesta y se alejó.

—He pensado que será mejor llamar desde aquí, cariño. Es preferible ponernos en contacto enseguida.

—Sí —asintió Bella—. Estupendo.

—Y le he pedido al camarero que traiga la minuta, para escoger.

—Piensa usted en todo.

—Es cuestión de costumbre.

Mientras esperaban que les acompañaran a su mesa, Bill charló sobre cosas insubstanciales, que no requerían especial atención por parte de Bella, que se distrajo pensando en otros temas… principalmente en Erik. Desde que averiguó la verdad, sólo se había preocupado de escapar. Ahora ya estaba a salvo, en Suiza, y a punto de hablar con Michael. Era casi como estar de nuevo en casa. Podía pensar tranquilamente en Erik, en su traición y en sus propias reacciones ante todo aquello.

¿Estaba enojada? Sí; pero tenía que reconocer que lo estaba con ella misma como con él. Siempre se había enorgullecido de sus apreciaciones sobre los demás (especialmente tratándose de hombres), y le había sorprendido comprobar que se hubiera equivocado hasta tal extremo. Se le puso carne de gallina al pensar que se había entregado a él. Todavía resultaba peor que Colin que, por lo menos, se había mostrado basto y egoísta, características éstas normales en el hombre. Sintió una terrible repugnancia contra los hombres y contra su propia susceptibilidad. No sería tan mala idea entrar en un convento.

Tenía que reconocer que, últimamente, había tenido bastante mala suerte. El mundo masculino no se componía sólo de chantajistas como Colin y alemanotes guapos y traidores como Erik. Estaba Bill, por ejemplo, que, en aquel momento, estaba saboreando un whisky frente a ella, hombre de recursos, amable, que ni cedía con facilidad ni daba órdenes. Sintió una oleada de afecto hacia él; pero, afortunadamente, se trataba de un afecto platónico e inofensivo.

Cuando les llamaron a la mesa, Bella atacó una gruesa porción de jamón de parma, seguido de un bisté de doble tamaño que los que solía tomar en Londres. Iba acompañado de patatas fritas, pero consiguió resistir la tentación de comerlas. Galloway había pedido, además, una botella de Dole. Bella experimentaba el doble bienestar producido por el apetito saciado y los sentidos ligera y agradablemente embotados por la bebida. Estaba dudando en tomar fresas de Valais, cuando el camarero se acercó a Galloway y Bella creyó comprender que le avisaba para la conferencia con Londres.

Galloway confirmó dicha suposición, al decirle:

—Michael al habla. ¿Vamos a saludarle, cariño?

Cruzaron el comedor y se dirigieron a la cabina telefónica. Galloway dijo:

—Una cosa.

—¿Qué?

—Tenga cuidado y hable con naturalidad. No mencione a Beidig ni a Notzing. Lo principal es que Michael sepa que está usted sana y salva, en este lado de la frontera.

—Sí, naturalmente.

—Yo cogeré el teléfono y luego puede hablar usted, ¿de acuerdo?

Su mesa estaba situada en el extremo opuesto al bar; la cabina telefónica estaba en el salón. Era de cristal opaco negro y lo suficientemente espaciosa para que los dos cupieran en ella sin estar incómodos.

Galloway cogió el auricular y dijo:

—Michael. Hola, muchacho. Tengo a mi lado a una amiga tuya. Se llama Bella. Sí, me tropecé con ella en Suiza. No voy a entrar en detalles, pero he creído que te interesaría tener noticias suyas. Sí, estoy bien. Todo va bien. No hay motivos para preocuparse. Ahora te pondré al habla con ella, pero luego no cortes la comunicación. Quisiera charlar sobre nuestros planes.

Le entregó el auricular a Bella. No cabía duda de que la voz que estaba al otro extremo del hilo era la de Michael.

—¿Eres tú, Bella? ¿Estás bien?

—Sí, soy yo. Estoy bien, Michael. ¿Cómo estás tú?

—Estaba preocupado por ti.

—Eres muy amable. Esto contribuye a que me sienta mejor.

—Me temo que las cosas no salieron exactamente como las habíamos planeado.

—No. No del todo.

—Pero todo va bien, si termina bien.

—Así lo espero. Lo espero de todo corazón.

Galloway la tocó en el brazo y ella le miró.

—Cariño —dijo Bill—, ¿le importaría ir a nuestra mesa a buscar el cuaderno de notas que he dejado allí? Yo continuaré hablando con Michael.

Bella dijo, al teléfono:

—Bill me pide que vaya a buscarle una cosa. Vuelvo a ponerte con él.

Sin esperar la respuesta de Michael, le entregó el auricular a Bill. Cruzó rápidamente el bar y el comedor. La mesa estaba tal y como ellos la habían dejado, con la servilleta arrugada sobre la mesa, pero no vio por ninguna parte el cuaderno de notas que Galloway había mencionado. Miró rápidamente debajo de la mesa y, ya se disponía a regresar, cuando se le acercó el camarero y empezó a hablar copiosamente. Bella le miraba sin comprenderle, pero él continuaba su monólogo en alemán, aunque con acento italiano. Bella intentó escabullirse, pero él se le colocó delante, hablando sin parar; se vio obligada a ceder, dejando pasar los segundos, que llegaron a convertirse en minutos. Le pareció que transcurrían años… hasta que el camarero sacó de su bolsillo el pequeño cuaderno de notas con cubierta de cuero del que Galloway había arrancado una hoja para escribir el número del teléfono de Londres. Sin duda, toda aquella palabrería se habría referido a esto. Cogiendo el cuaderno, asintió y dijo:

—Danke.

Consiguió escapar a tiempo, cuando el hombre reanudaba su precipitada explicación. Pero llegó a la cabina en el momento que Galloway colgaba el auricular.

—¿Lo ha encontrado? —le preguntó—. Gracias. Ha llegado un poco tarde, cariño. Pero recuerdo muy bien lo que me ha dicho Michael.

—¿Han acordado algo?

—Sí. Pero lo que ocurre es que él necesita tiempo para arreglar ese asunto de la extradición. Tendremos que permanecer aquí —al ver el rostro de Bella añadió—: No será por mucho tiempo. Quizás veinticuatro horas. Tengo que mantenerme en contacto con él.

—¿Desde aquí?

—No. Será más seguro que continuemos viaje. No ha podido darme detalles, pero he comprendido que prefiere que los suizos no se enteren de esto. El caso es que quieren estar seguros de que no existe ninguna posibilidad de que ocurra nada. Voy a pagar la cuenta y nos marcharemos.

—Recuerdo que me había invitado usted a tomar unas fresas…

—Las tomaremos en cualquier otro lugar. Cuando uno está decidido a marcharse, debe hacerlo a toda prisa. Es un principio de este negocio.

Cuando llegaron a Lucerna ya había oscurecido. Como si hubiera captado la silenciosa crítica de Bella respecto a su precipitada partida de «Gelben Halm», Galloway se inscribió en un monótono hotel de segunda clase, situado en una solitaria calle paralela al lago. Les dieron habitaciones contiguas, en el último piso, con una puerta de comunicación que estaba cerrada, pero no llave. Mientras Galloway buscaba el cuarto de baño, Bella abrió aquella puerta, desde su habitación, pero luego volvió a cerrarla. Pensativa, se sentó sobre la cama. Si aquella ficción tenía que continuar, deberían haberles dado una habitación de matrimonio. Pero, según parecía, los suizos estaban acostumbrados a toda clase de extravagancias por parte de los turistas americanos.

El bar del hotel resultaba extraordinariamente deprimente. Salieron a pasear cerca del lago y encontraron algo mejor. Pero también Galloway parecía haber perdido una buena parte de su optimismo. Bella se preguntaba si Michael, en la segunda parte de su conversación, le habría dicho alguna cosa que le preocupara. ¿O acaso su mal humor tendría alguna relación con las habitaciones separadas y aquella puerta de comunicación? A veces, la tensión preliminar tomaba, en el hombre, forma de depresión y aspereza. Dedicó un rápido recuerdo a Erik y al lugar donde se habían parado aquella noche, cuando cesó la lluvia. Todo había sido tan fácil… Desechó rápidamente aquel recuerdo. Había sido fácil y falso. Si Galloway estaba pensando en algo de este estilo, peor para él. Le miro con expresión de simpatía. Había llegado junto a ella unos días demasiado tarde… o quizás unos meses demasiado pronto.

Bill la invitó a otra bebida, pero no aceptó.

—Estoy cansada y quisiera acostarme temprano.

—Yo también, cariño —se apresuró a decir él—. ¡Oh, qué lástima! No hemos comprado ropa para usted y ahora las tiendas ya están cerradas.

—No importa. En el hotel hay cepillo de dientes y dentífrico. El camisón no me preocupa.

Bill consiguió lucir una débil sonrisa.

—Así que sólo Chanel Five, ¿eh?

—Yo uso Femme —repuso, sacudiendo la cabeza.

En realidad, era molesto no tener bata ni zapatillas. El cuarto de baño estaba en el extremo opuesto del rellano. Para regresar a la habitación, se envolvió en la toalla de baño que, afortunadamente, era muy grande. Al entrar en el dormitorio vio que la puerta de comunicación con el de Bill continuaba cerrada. Puso la llave de la puerta exterior por la parte de dentro y cerró. Notaba una agradable sensación de aislamiento y sentía confianza en lo inconquistable de la plaza. No tenía inconveniente en que él le hablara por el ojo de la cerradura; le oía moverse en la habitación contigua. Dejando caer la toalla, se deslizó en la cama y apagó la luz. Él tenía que haberla oído regresar, pero, a pesar de todo, no dijo ni una palabra. Bella oyó crujir la cama al meterse Bill en ella.

Con cierta indignación pensó que, por lo menos, podría haber levantado un poco la voz para desearle buenas noches. Estaba tan cansada, que se durmió inmediatamente.

Capítulo 19

BELLA despertó poco después de las siete, descansada y alerta. Saltó de la cama, se acercó despacio a la puerta contigua y escuchó atentamente. Se oía una respiración regular y profunda. Le pareció mejor no despertarle. Como sabía que en Suiza las tiendas abren temprano, y a fin de no tener que hacerle esperar, saldría a comprar lo que le hacía falta. Se apresuró a vestirse y bajó. En el comedor, que estaba abierto, vio a dos hombres muy serios que se desayunaban. Pero Bella decidió que tomaría el café en cualquier otra parte.

A pesar de hallarse en Suiza, consiguió encontrar un bolso de viaje a precio bastante razonable. Cerca de allí se compró un traje veraniego de algodón, una blusa de nilón de color castaño, una bata y unas zapatillas, ropa interior y dos pares de medias. Aceptaron complacidos los billetes alemanes con que les pagó la compra, pero Bella se dio cuenta de que a ella no le interesaba aquel cambio. Recordó que también los Bancos abrían a las ocho y buscó uno por allí cerca. Le pareció que sería mejor cambiar todo el dinero que tenía en un lugar oficial. Lo más sorprendente era que, a pesar de que la víspera vio dos Bancos y que sabía que éstos abundaban mucho en las ciudades suizas, no conseguía encontrar ninguno. Pasó ante una oficina de correos, que estaba muy concurrida. Correos, Telégrafos y Teléfonos. Después de vacilar un momento, empujó las puertas cristaleras de vaivén.

En la sección de teléfonos había un empleado que hablaba inglés. A requerimientos de Bella, prometióle averiguar si había mucha demora para hablar con Londres y le indicó que podía paga en dinero alemán. Vio cómo levantaba el auricular y hablaba en suizo-alemán muy gutural. Comprendió que no podía tardar mucho en regresar al hotel, pues no había dejado recado alguno. En realidad, media hora de ausencia ya era demasiado. El empleado volvió a acercarse donde ella estaba; su rostro era bronceado y grave y tenía una dentadura perfecta.

—Podemos ponerle la comunicación enseguida. ¿Quiere ir a la cabina número tres?

La espera, que sin duda no duró más que dos o tres minutos, le pareció interminable. Por fin oyó la voz de Michael, con más claridad que muchas llamadas locales.

—¿Quién es? ¿Galloway?

—No. Soy Bella. No sé por qué te llamo, pero es que he pensado…

Él la interrumpió:

—¿Está Galloway aquí contigo?

—No.

—¿Dónde está?

—En el hotel. He salido temprano para comprar algunas cosas que me hacían falta.

—¿Dónde estás? ¿En qué punto de Suiza?

—En Lucerna —sus bruscos modales, que apenas… le permitían pronunciar una palabra, empezaban a incomodarla. Al fin y al cabo, Michael era el culpable de que ella se hallara en aquella situación tan insegura—. No estoy segura de que…

—Oye. Escúchame con atención. Tienes que conseguir alejarte de Galloway.

Aquella advertencia no la sorprendió tanto como era de esperar.

—Será mejor que te expliques.

—Anoche, cuando se quedó hablando conmigo, mientras tú te fuiste, fue para pedirme un rescate por ti. Dijo que, en cuanto reciba el dinero, te dejará en cualquier parte.

—Pero esto es una tontería. ¿Acaso no es uno de los vuestros?

—Exactamente no —su voz sonaba dura e impaciente—. Lo mismo si te parece una tontería que si lo encuentras razonable, es mejor que lo tomes en serio.

—¿Qué dijo que ocurriría si no pagas?

—Formuló algunas amenazas.

—Comprendo. Y supongo que no has pensado en pagar.

—Nosotros no somos la C. I. A. Para esta clase de dinero, precisaríamos una autorización ministerial; y Dios sabe el tiempo que tardaríamos en obtenerla.

—¿Y bien…?

—Le puse algunos inconveniente. Es cuanto pude hacer.

Aquello explicaba la depresión nerviosa de la noche anterior. No estuvo calculando, como ella imaginó, el posible éxito de una tentativa amorosa.

—Déjame ver si te he comprendido bien. Por lo que a ti se refiere, Galloway me trata como una prisionera. Y te pidió cincuenta mil dólares para soltarme; si no los recibe, me matará, ¿no es cierto?

—Es posible que fuese una fanfarronada.

—Muy consolador. Como dices, puede tratarse de una fanfarronada. Pero también existe la posibilidad de que no lo sea. Y yo opino que no lo es.

—Tenemos que ser razonables, Bella. No te pongas nerviosa.

—¿Ah, no? Estoy viajando con un hombre que ha amenazado con matarme si no pagáis el rescate que os ha pedido, ¿y crees que no es motivo suficiente para ponerme nerviosa?

—Hacemos todo lo posible. Hemos mandado a alguien para que cuide de ti.

—Ah, está bien. Esto me tranquiliza del todo.

—El caso es que ahora, que he podido avisarte, todo irá bien. Escúchame: si te diriges a Zurich en tren y vas a…

Bella le interrumpió, con énfasis:

—Creo que lo mejor que puedo hacer es salir ahí fuera, buscar uno de esos policías vestidos de gris y echarme en sus brazos.

—No. Así no conseguirías más que complicar las cosas.

—¿Es que temes que salga todo a relucir y que se haga publicidad de vuestro departamento? ¡Sería vergonzoso que, después de tantos años de sucio trabajo, no obtuvieras ese K. C. B.!

—Sí. Sería vergonzoso. Y también lo sería que la policía suiza te expulsara del país, que es lo que harán si te pones en sus manos. Todavía estamos intentando solucionar ese problema de Frankfurt. Si se te acusa y se te somete a juicio, no resultará fácil ayudarte. A propósito, ¿tú no le mataste, verdad?

—No. Fue alguien llamado Akhim —de pronto sintió vértigo—. Dime, ¿tengo que marcharme a Zurich? Ni siquiera sé dónde está la estación.

—Tengo otra idea mejor. En Lucerna tenemos un cónsul. ¿Estás en una oficina de correos? Ellos te facilitarán la dirección y te explicarán como puedes llegar hasta allí. Mientras, yo le llamaré por teléfono. No tienes que preocuparte de nada.

—¿Ah, no?

—También me pondré en contacto con nuestro enlace de Zurich y él organizará las cosas. Pero me imagino que, cuando él llegue, Galloway ya habrá desaparecido… Se habrá dado cuenta de que has escapado. ¿Qué coche lleva?

—Un «Opel Rekord» salón azul, matrícula ZB-AS 949.

—«Rekord» Azul, ZB-AS-949. Creo que podrías ser muy útil en esta clase de trabajo, Bella.

—¿Tú crees? Necesitaba oírte decir eso. Pero, si no te importa, interrumpiré tus elogios. Me sentiré mucho más tranquila cuando consiga la protección oficial del cónsul.

—Sí, claro. Vete directamente allí. Hasta pronto, Bella. Daremos una fiesta en tu honor.

—Espero poder estar presente.

Salió de la cabina y se dirigió al mostrador para pagar la llamada. El empleado le dio el cambio y escuchó con indiferencia su consulta referente a la dirección del cónsul inglés. Asintió, inexpresivamente, y se alejó para averiguar lo que se le pedía. Cuando regresó, le facilitó los detalles con idéntico tono de voz. Bella le dio las gracias y se alejó.

Por primera vez desde la muerte de Beidig, se sentía dueña de la situación. El presentimiento que había tenido referente a Galloway había sido impreciso, pero se lo había inspirado la diferencia notada entre el comportamiento en casa de Michael, el día en que se conocieron, y el mostrado en la habitación contigua del hotel, desde donde ni siquiera la había llamado para desearle buenas noches. Pudo haberse equivocado (podía existir otra equivocación), pero podía tratarse de un sospechoso inofensivo. Sólo había llamado a Michael para saber a qué atenerse. Y ahora…

Bella salió de la oficina de correos. Era fácil seguir las instrucciones recibidas. Primero a la izquierda, seguir hasta el lago y, torciendo a la derecha, dirigirse a Schwauerplatz. Cinco minutos de camino: Alcanzó la esquina y torció.

—¡Hola, cariño! —dijo Galloway—. La he estado buscando por todas partes.

Capítulo 20

LA HABÍA llamado desde la acera opuesta. Bella no volvió la cabeza hacia él, para que no viese la expresión de su rostro en el momento de reconocer su voz. Cuando se sintió capaz de sonreírle, le miró, procurando dar a su rostro la mejor expresión posible.

—¡Bill! Es una suerte que me haya encontrado usted. No estaba muy segura de encontrar el camino del hotel.

Le vio cruzar la calle para dirigirse donde ella estaba. Había pensado echar a correr, pero comprendió que era inútil. Él iba armado, la calle era muy tranquila y no había nadie junto a ellos. Quizás no la habría usado, pero Bella prefirió no arriesgarse. Además, no era necesario. Mientras él no sospechara que ella sabía algo, no resultaría difícil encontrar el momento oportuno para huir de su lado. Quizás en el hotel encontrara una oportunidad.

—¿Ha ido de compras? —preguntóle Galloway.

Enseñándole el bolso de viaje que se había comprado, Bella repuso:

—He comprado un poco de ropa. No puedo continuar indefinidamente con lo que llevo puesto.

—Me parece muy razonable. ¿Se ha desayunado antes de salir?

—No. Pero he tomado café por ahí.

Él la cogió ligeramente por el brazo, para indicarle el camino.

—Bien, entonces, ya podemos marcharnos. He pagado la cuenta del hotel. Sólo tenemos que coger el coche.

Bella disimuló su ansiedad aparentando un súbito interés por un escaparate de modas. Galloway se detuvo a su lado con resignación. Continuaban avanzando en la dirección que le habían indicado para llegar al consulado. A cien metros de inquietante distancia, estaba su tan deseada salvación. Cuando estuvo completamente segura de conseguir que su voz sonara natural, preguntó:

—¿Tenemos que marcharnos?

—Resulta más seguro continuar viaje…, eso me dijo Michael.

—No creo que una o dos horas de permanecer aquí pudieran cambiar las cosas. Siempre había deseado conocer Lucerna.

Despacio, echó a andar de nuevo. Galloway no le contestó enseguida. Bella llegó a pensar que quizás cedería a sus deseos. Pero, al fin, dijo:

—No; yo no lo creo así, cariño. En ese juego no se puede andar descuidado. Nos dirigiremos a cualquier otro lugar donde podrá mirar bonitos escaparates. Quizás a Berna. También allí hay tiendas interesantes.

Más animada, Bella recordó que también allí había consulado británico.

—Si usted opina que es más aconsejable continuar…

—Es por si alguien vigila los hoteles. Como le dije anoche, cuando uno decide marcharse es mejor hacerlo con rapidez y poner distancia por medio.

Con sumisión, Bella repuso:

—Estoy segura de que tiene usted razón.

En el coche había una guía de carreteras; mientras salían de Lucerna, Bella la consultó. Al principio, le costó familiarizarse con las divisiones y solapas de los mapas. Pero por fin encontró la carretera más directa que, de Lucerna, conducía a Berna. Pero no habían tomado aquélla, sino que se dirigían hacia el sur. A su derecha, dejaron Pilatus atrás. Poco después, y al otro lado, vieron el lago. Consultando de nuevo la guía, Bella supuso que Galloway intentaba seguir la carretera que pasaba por Interlaken y Thun.

—Ésta es la carretera «Bruning Pass», ¿verdad? —preguntóle.

Galloway asintió.

—Sí. Es un escenario precioso —señaló el lago con la mano que le quedaba libre—. En mi región natal no hay más que colinas. Yo prefiero esas montañas altas y el agua.

—Es impresionante.

—Yo opino igual. Cuando era niño, me volvían loco los paisajes como éste: lagos, montañas altas y castillos.

—Y caballeros armados.

—Exacto. Y dragones; durante mucho tiempo, estuve convencido de que, en la Edad Media, habían existido dragones. No me importaba que ahora no los hubiera, con tal que hubiesen existido en otra época. Uno de los mayores desengaños que recuerdo haber tenido en mi vida fue descubrir que los caballeros y los dragones no habían existido al mismo tiempo.

Bella se preguntaba si él habría pensado alguna vez en las rubias doncellas por cuya causa habían luchado los dragones. Por lo visto, no era así. En aquel momento no la preocupaba el hecho de aquel hombre estuviera armado y hubiera amenazado con matarla si Michael no pagaba el rescate. Mientras él mantuviera la esperanza de cobrar, y no sospechara que ella lo sabía todo, se podía considerar a salvo. La oportunidad de huir podía presentarse…, quizás en Berna, o quizás antes. No tenía más remedio que esperar.

—Usted debió de pasar una infancia muy solitaria, Bill.

—Sí. Vivíamos muy lejos de la ciudad. Mi padre tenía una especie de pequeña granja. Murió cuando yo tenía seis años. Mi madre esperaba otro hijo, pero continuó explotando el negocio con la ayuda de un hombre asalariado. Más tarde, tuve un hermano; pero nos llevábamos tanta diferencia que no representaba nada para mí. En efecto, me sentía solo y alejado de mi madre. Era muy buena conmigo, pero no podía dedicarme mucho tiempo, debido a la granja y a todo lo demás. Y al hombre asalariado. Hasta la edad de catorce años no me di cuenta de que sus obligaciones comprendían algo más que la ayuda en la granja.

Se expresaba como si necesitara decirlo para desahogar su amargura.

—Pero supongo que ella podía continuar siendo maravillosa para usted.

—¿Usted cree? No sé.

Sin duda su modo de pensar se debería al hecho de no haber tenido padre y haberse hallado bajo una madre dominadora. A esa edad, aquello debió parecerle una cosa horrible. Aunque de modo objetivo. Bella sintió compasión por aquel hombre. Era un tipo complicado y peligroso, que no tenía sentido de la lealtad ni de la moralidad. Se preguntaba si en aquel ambiente habría muchos hombres como él. Sin duda, el tipo de espía corriente era más señalado que el de procurador corriente.

—¿Continúa usted relacionándose con su madre? —le preguntó.

—Murió el mismo año que yo salí del colegio —dijo con indiferencia—. De mi hermano, tengo noticias una vez al año. Es un pequeño ejecutivo G. m. en la insignificante ciudad de Detroit. Está casado y tiene dos hijos, ¿o acaso ya tiene tres? No sé lo que ocurrió con el hombre asalariado, ni me importa.

Aunque su tono era natural. Bella opinó que le estaba contando demasiadas cosas de sí mismo. Sin duda sería debido a la tensión en que se hallaba. Aquello también necesitaba una explicación. Puesto que había sido agente americano, el hecho de que pidiera rescate por ella a los ingleses no resultaba muy claro. Tenía que haber algo más; algo que le hubiera empujado a aquella desesperada maniobra. No quería engañarse a sí misma pensando que aquel desahogo significara que iba a ser más condescendiente con ella.

Probablemente, sería interesante darle ánimos para que continuara hablando y no pudiera pensar en lo demás. Le hizo preguntas, que contestó con bastante rapidez. Hablaron de su servicio militar y de las distintas partes del mundo que había visitado. Pero cuando Bella, aunque indirectamente, se refirió a su trabajo de agente él le sonrió. Bella comprobó, con sorpresa, que nunca había visto una expresión tan franca en su rostro.

—Yo soy profesional, cariño. Y el profesional nunca habla de su trabajo. Ahora, hablemos de usted. ¿Le gustaría dedicarse por completo a esta clase de trabajo?

La respuesta de Bella fue sinceramente negativa. Continuaron hablando de otras cosas, sin dejar de prestar atención a la impresionante sucesión de panoramas que se les ofrecía. Ella no sospechó nada hasta que, al llegar a un pequeño poblado, leyó el nombre de Meiringen. Recordaba haberlo visto en la guía «Hallwag».

—¿Nos hemos equivocado de carretera, Bill? —le preguntó.

—¿Por qué?

—Porque vamos en dirección contraria a Berna.

—Es que hemos decidido pasar por el «Grimsel Pass». Lo abrieron hace poco y todavía no he pasado por allí. Veremos dos o tres glaciares.

Bella intentó disimular su desencanto.

—¿No podríamos ir a ver los glaciares y luego dirigirnos a Berna? Quisiera ver esas tiendas.

—En Brig tomaremos la carretera de la llanura de Rhone. Hay muchas tiendas en Lausana, Ginebra…

Seguramente que aquello no cambiaba mucho las cosas. Lo importante era tener alguna oportunidad de escapar. Si tenía paciencia y estaba alerta, aquella oportunidad tenía que presentarse. Sobre todo, debía mostrarse tranquila y sosegada.

—Me imagino que no tenemos ninguna prisa —comentó.

—Tenemos mucho tiempo. Además, hace un día espléndido. —Bella le ofreció un cigarrillo y él sacudió ligeramente la cabeza—. ¿Qué le parece si compramos una botella de vino y un poco de comida, para poder comer al aire libre durante el viaje?

Ella cogió un cigarrillo y lo encendió.

—Estupendo.

—Migros —dijo Bill. Como Bella le mirara, él señaló una gran M roja que había ante una tienda—. Allí podremos comprar de todo.

De pronto, Bella descubrió que, en cuanto él la dejara sola en el coche, no tenía que hacer otra cosa que sentarse en el otro asiento del coche y largarse. Podría hacerlo fácilmente. Cuando él saliera de la tienda, y aun en el supuesto de que la viera marcharse, ella ya se hallaría fuera de su alcance. Aspiró con deleite su cigarrillo, mientras Galloway frenaba ante la tienda. Sólo tenía que permanecer tranquilamente sentada…, y luego actuar con rapidez.

Galloway paró el motor y salió del coche. Para aparcar ante la tienda había tenido que colocarse en el lado izquierdo de la carretera. Cruzando por delante del coche, subió a la acera. Bella miraba, impasible, ante sí. En cuanto entrara en la tienda…

Al llegar a la acera, Galloway avanzó hacia la tienda; pero, de pronto, vaciló un instante y se volvió hacia el coche. Abrió la portezuela de Bella y esperó a que bajara.

—Está bien, Bill. Esperaré aquí.

Galloway sonrió.

—No sea perezosa, cariño. Venga a ayudarme.

—No podría ayudarle mucho. Todavía estamos en la zona de habla alemana.

Se inclinó y la tocó en el brazo.

—Claro que podrá ayudarme. Usted escogerá las cosas y yo pagaré. Será un trabajo de cooperación.

Bella estudió la posibilidad de intentar una rápida huida en aquel mismo momento; pero tuvo que reconocer que sería inútil. Lo mejor era someterse de buen grado. Saltó del coche y se puso a su lado.

—Si usted lo cree así…

Bill abrió la puerta de la tienda y le cedió el paso. A la izquierda había un mercado de auto-servicio y, enfrente, el departamento de carnicería y productos cocidos. El local era limpio y acogedor; todo estaba exquisitamente presentado. En la parte central había una parrilla, con varios pollos dando vueltas sobre el fuego chispeante. Galloway se dirigió hacia allí y adquirió dos pollos fríos.

—¿Cree, en realidad, que necesitamos dos? —preguntó Bella, extrañada.

—Tengo mucho apetito; es el resultado de haber sido criado en una granja. ¿Qué le parecería un poco de jamón para acompañar el pollo?

—No creo que sea necesario.

Compró jamón y salchichón ahumado. Luego se trasladó al mostrador donde vendían queso y compró un «Camembert» y una rebanada gruesa de «Emmenthaler». Compró también dos panes, medio quilo de mantequilla… Un exceso absurdo de alimentos. Cuando Bella lo comentó, Galloway, amablemente, dijo:

—Es que no soy partidario de la escasez en las comidas.

—Pero todo esto se estropeará.

—Espero que no. Siempre queda el recurso de los pobres.

—¿En Suiza?

—En las regiones montañosas siempre se encuentra a alguien que agradece una pequeña ayuda.

Bella cedió y presenció la continuación de la copiosa compra: un bote de arenques, Nescafé y un bote de crema. En el departamento destinado a la fruta, compró fresas y manzanas; y, en otro departamento, dos juegos de cuchillo y tenedor, platos y vasos de plástico y dos grandes porciones de chocolate. Era como si se preparase para un sitio. Cuatro botellas de vino rojo y una de whisky. Le entregó las botellas a Bella y metió el resto de su compra en la bolsa de papel de color castaño que le dieron en la tienda. Se encaminó hacia el coche, con las manos debajo de la bolsa, que apoyaba en el pecho. En aquel momento aparecía indefenso, pero no era aconsejable ningún intento, puesto que, sólo con soltarlo todo, la cogería enseguida.

Rodaron por una región muy montañosa. Al salir de Meiringen, la carretera subía una empinada cuesta. La bajada estaba llena de curvas. En un lugar donde el valle se tornó estrecho, estaba la población de Grimsel Dam. A las doce y media, alcanzaron el punto más elevado del paso. Dejaron la carretera para internarse en un camino de grava. Según el mapa, estaban a más de dos mil metros de altura. El aire era limpio y transparente y el calor del sol quedaba suavizado por una fuerte brisa del este, procedente del glaciar del Rhone. Cerca de la carretera había montones de nieve y, en algunos lugares, se veían manchas rojas de crocus. Sobre una roca plana, Galloway sacó y preparó la comida. Puso uno de los pollos, sirvió vino en los vasos de plástico y cortó crujientes rebanadas de pan, que untó con mantequilla. Partió el pollo por la mitad y le entregó a Bella una de las porciones.

—Sabía que había olvidado algo —dijo. Bella le miró—. La sal.

—No importa.

—A mí me gusta ponerle sal a la comida. Pero este aire despierta perfectamente el apetito, ¿no cree?

—Sí.

Bella estaba recordando la última vez que había comido al aire libre: aquella noche con Erik. Habían transcurrido menos de tres días. Parecía imposible. En aquella ocasión había experimentado la tensión que precede al amor. Ahora, experimentaba una tensión muy distinta. Cuando Bill le alargó el pollo, ella contempló sus manos con repugnancia. Poseían toda la fuerza del hombre, pero sin atractivo alguno. Cuando terminó el vino que tenía en el vaso, él le sirvió más.

—¿No es un panorama precioso? —preguntó Bill.

Parecía estar de nuevo a sus anchas. Con la esperanza de que el vino calmara sus nervios, Bella bebió cuanto pudo. A pesar de ser suizo, era un vino muy flojo; casi un clarete. Galloway la tocó en el hombro y señaló.

—¿Ve aquello de allí? Es el glaciar Aare. Y aquel gran hombrón es el Finsteraarhorn…, más de cien metros más alto que el Jungfrau. ¡Vaya montaña!

Se expresaba con el entusiasmo y la despreocupación propios de un muchacho. Por un momento, Bella dudó de que, tras aquellas exclamaciones, pudiera esconderse tanta traición. Pero recordó que también las montañas eran traidoras. Bebió el vino y miró hacia donde él le estaba indicando. En efecto, era impresionante. Pero a ella le hacía falta alejarle del coche el tiempo suficiente para saltar al volante…

De pronto, se le ocurrió pensar que, en algún momento, él tendría que satisfacer sus necesidades fisiológicas. Difícilmente podría hacerlo sin alejarse un poco de ella. En cuanto lo hiciera, sería la tan deseada oportunidad. Sólo tenía que esperar aquella ocasión y estar dispuesta a actuar. Al pensar en lo fácil que era se estremeció. El escondite más próximo estaba tras una roca, situada a más de quince metros de allí, en dirección opuesta a la del coche. No le sería posible alcanzarla.

Al principio, lo tomó con paciencia; pero a medida que iban transcurriendo los minutos, aquélla empezó a desvanecerse. Galloway sacó el queso y ella, a pesar de intentarlo, no tuvo suficiente apetito para comerlo. Contrariamente a lo que había afirmado, tampoco él comió mucho. Sobró mucha comida y Bella tuvo ocasión de volverse a preguntar porqué habría comprado tantas cosas. A pesar de que los dos habían terminado de comer, él no parecía tener prisa en moverse. Permanecía sentado, inmóvil, contemplando las lejanas laderas nevadas; fumó un cigarrillo, y continuó sin moverse. No hablaba mucho. Solamente, de cuando en cuando, hacia algún comentario referente al panorama. Bella le contestaba con la mayor naturalidad posible. Sentía aumentar la tensión en su interior. En un momento determinado, tuvo que reprimir una carcajada al pensar en que estaba fundando todas sus esperanzas en una necesidad del cuerpo tan vulgar. Y tanto pensó en ello, que llegó a notar cierto desasosiego. Pero sabía que el hombre tiene menos resistencia que la mujer.

Cuando él, de pronto, se levantó, sintió una oleada de alivio. Estaba preparada para actuar. Galloway la miró y ella le sonrió.

—¿Ha descansado bastante, cariño? —dijo Bill—. Porque si es así, será mejor que continuemos viaje.

Mientras se levantaba, Bella se dijo a sí misma que aquello no sería más que un aplazamiento. Bill tendría que pararse en algún lugar. Aquella convicción suavizó el desaliento que sentía. Mientras ella entraba en el coche, Galloway recogió el resto de la comida. Se llevó también la botella vacía del vino, mientras comentaba la importancia de no dejar rastro alguno de su paso. Bella pensó, con amargura, que los suizos podrían estar orgullosos de ellos: eran una pareja de turistas ideales.

Cuando llegaron a Brig, y como viera que él no mostraba intención de detenerse, Bella se dio cuenta de que quien no podía aguardar más era ella.

—Bill.

—¿Qué hay, cariño?

—¿Puede parar un momento? Tengo necesidad de ir al lavabo.

Él sonrió y dijo:

—¡Toma! Es una buena idea. Creo que yo también.

Capítulo 21

DETUVO el coche frente a un café. Bella abrigó la esperanza de que hubiera un solo lavabo, pero el local había sido modernizado últimamente y había dos puertas: una de ellas tenía un perfil de hombre en el panel de cristal opaco. En la otra, el perfil era femenino. Se dirigieron a sus lugares respectivos y, al cerrar la puerta tras ella, Bella tuvo otra idea. Si salía inmediatamente y se metía en el coche…

Se volvió de espalda, empujó la puerta con cuidado y salió al café. Había dado dos pasos hacia la puerta de la calle cuando vio salir a Galloway, que la miró levantando las cejas.

—¡Ha sido usted muy rápida!

—He pensado… que quizás necesite alguna moneda.

—Ah, claro. —Metió la mano en su bolsillo y sacó un puñado de monedas pequeñas—. Coja lo que le haga falta.

Bella cogió una pieza de diez céntimos y otra de veinte. Tenía que averiguar por qué había salido él tan rápidamente. En tono alegre, dijo:

—Usted sí que ha despachado aprisa.

—He recordado que había dejado las llaves en el coche —asintió amablemente—. Iba a buscarlas.

Bella se dijo a sí misma, como antes, que aquello no sería más que un nuevo aplazamiento. Él no podría permanecer indefinidamente a su lado. Lo importante continuaba siendo no despertar sus sospechas.

Se lavó y maquilló tranquilamente y regresó, segura y sonriente, al café.

—Lo siento. Creo que esta vez he tardado un poco.

Galloway estaba sentado a una mesa, con una cerveza delante.

—El resultado es satisfactorio. Ha valido la pena esperar —dijo, mirándola con admiración—. De veras.

Volvía a comportarse como el día de su primer encuentro, en casa de Michael. Pero ahora era evidentemente falso. Se sentó a su lado.

—¿Qué quiere tomar, cariño? ¿Lo mismo que yo?

Se le ocurrió pensar que quizás debería prepararse a subir una nueva prueba; en tal caso, la cerveza no era lo más aconsejable. Pero tenía sed, debido al calor y al vino que había tomado. Puesto que ya había adoptado la precaución de quitar las llaves, sin duda volvería a hacerlo en otras ocasiones. Tendría que buscar otra salida. Asintió.

—Sí. Una cerveza.

Galloway le dirigió un signo al camarero que estaba detrás de la barra y éste asintió. Al ofrecerle un cigarrillo, dijo:

—He estado hablando con el encargado del bar. Pasó un verano en Nueva York, en la feria mundial. Dice que es una ciudad endiablada.

—¿Endiablada en qué sentido?

—Supongo que en sentido satisfactorio para él, puesto que desea volver.

Bella vio que, mientras el camarero traía la cerveza, Galloway le miraba. Era un hombre joven, bastante grueso, con brillante pelo negro y cutis muy blanco. La mirada de Bill era distinta a aquélla con que había recibido a Bella un momento antes…, menos directa, menos prolongada, pero tuvo que reconocer que era más suave.

—¿Es eso lo que usted opina… de Nueva York?

Galloway sacudió la cabeza.

—No creo que vuelva nunca a esa ciudad. —Encendió el cigarrillo de Bella y dijo—: Prefiero ver lugares nuevos; no me agrada visitar los que ya conozco.

Tampoco esta vez tenía prisa por marcharse. Tomó otra cerveza, fumó más cigarrillos y, de cuando en cuando, miraba al hombre de la barra. Bella empezó a ilusionarse con la idea de que le propondría quedarse en Brig. Si lo hacía, y puesto que adivinaba cuál sería su intención, sería muy interesante para ella: Bill no podría relacionarse con su amigo sin antes librarse de ella temporalmente… Pero no era muy probable que ocurriera. En aquellos momentos le preocupaban otras cosas. Al ver la silueta de la pistola en su bolsillo, se estremeció.

—¿Es que hay corriente de aire, cariño?

Por lo visto, la estaba observando más de lo que ella creía.

—No; sólo ha sido una contracción.

—Nos marcharemos enseguida.

Eran más de las tres. Bella preguntó:

—¿Llegaremos hoy a Lucerna?

—No llegaremos antes de que cierren las tiendas —dijo, sonriendo—. Pero le queda el día de mañana.

Rodaron en dirección al oeste, junto a las vías del ferrocarril, a poca distancia de las rápidas y revueltas aguas del Rhone. Había montañas a ambos lados y la carretera era lisa y muy recta. Galloway conducía a gran velocidad y, en media hora, llegaron a un pequeño lugar llamado Susten. Dejando la carretera principal, tomó otra, estrecha y serpenteante, a la derecha.

—¿Un desvío? —preguntó Bella.

—Sí. Deseo enseñarle un lugar desde el que se ve una vista fantástica.

Cerca de allí, había una ciudad amurallada que pudo identificar en la guía con el nombre de Leuk. Señalaba que valía la pena visitarla y que se hallaba solo a un kilómetro de la carretera principal, pero Galloway pasó sin detenerse. La subida ascendía en constantes curvas. Bella consultó de nuevo la guía «Hallwag». Ante ellos, sólo estaba Leuberkald: un conocido balneario, donde había veintidós manantiales calientes de sulfato de calcio, situado entre verdes pastos al pie del «Gemmi Pass». ¿Un balneario? ¿Manantiales calientes? Estaba a sólo catorce kilómetros de Susten y la carretera terminaba allí. La excursión no podía alargarse mucho.

Casi todo el rato la carretera pasaba junto a una estrecha vía de ferrocarril de montaña. Salieron de una región montañosa y se encontraron en el extremo de un valle. A la izquierda, había un fantástico edificio natural de picachos rojos sobre verdes laderas; enfrente, se esparcía el valle. La parte de la estrecha entrada, por la que pasaba la carretera donde estaban ellos, estaba completamente rodeado de montañas.

Había varios hoteles. Galloway se paró en uno de ellos.

—No estaría pensando en pasar la noche aquí, ¿verdad? —preguntó Bella.

Bill la miró sonriendo.

—¿Por qué no?

Ella disimuló su disgusto.

—Supongo que da igual un lugar que otro.

—Tomaremos algo y luego quizás vayamos a dar un paseo; las horas calurosas ya han pasado.

—Como usted quiera —dijo Bella, levantando los hombros en ademán resignado.

Era un nuevo contratiempo, que sin duda formaba parte de la necesidad que tenía Galloway de matar el tiempo mientras esperaba que Michael le enviara el dinero. Ella habría deseado poseer más detalles de lo ocurrido entre aquellos dos hombres. Michael le había dicho que él le había puesto obstáculos, pero ¿cuáles? Galloway debió especificar un límite de tiempo, pero ¿cuánto? ¿Intentaría telefonear de nuevo a Michael, para averiguar cómo iban las cosas, o se limitaría a llamar al Banco donde tenían que hacer el pago?

Todo resultaba muy complejo. Pero lo que ella necesitaba era muy simple: continuar evitando que Galloway sospechara.

Y aprovechar la primera oportunidad para alejarse de él. Le siguió dócilmente hacia el bar del hotel, vigilando continuamente las salidas.

Galloway habló en alemán con el conserje del hotel, pero ella no vio que se inscribiera como huésped. Cuando salieron del bar, la condujo de nuevo hacia el coche. Bella creyó que habría vuelto a cambiar de idea, decidiendo continuar viaje. Se dirigió a la puerta de su lado, esperando que él la abriera para poder entrar en el vehículo. Pero Bill se limitó a abrir del otro lado y coger la bolsa de las provisiones.

Bella le miró por encima del coche.

—¿Preparada para ese paseo, cariño? —le preguntó Bill.

—¿Piensa ir muy lejos?

—Sólo subir un poco —dijo, mirándola con ojos de cordero degollado—. Un pan, una botella de vino y tú; y una vista de Wildstrubel, Steghorn, Rinderhorn… Lo mejor de los Alpes.

No había telefoneado a nadie y, por lo tanto, todavía debía tener esperanzas de cobrar. Desearía continuar actuando como un par de turistas, hasta que llegara el momento oportuno. A ella le pareció que todo continuaba igual. Era cierto que, en la montaña y a pie, no tendría la más remota posibilidad de escapar de él. Pero el coche se quedaba aquí, y, en un momento determinado, él necesitaría telefonear a alguien. Aquello le devolvió la esperanza que necesitaba.

Asintió con naturalidad.

—Es mejor que disfrutemos cuanto podamos de este viaje. ¿Quiere volver a comer al aire libre?

Mientras se colocaba las tiras de la bolsa sobre los hombros, Galloway dijo:

—Claro. Yo seré el caballo de carga.

Por el camino que salía del pueblo, se veían avanzar otras personas. Algunas, como ellos mismos, subían penosamente la cuesta; otros, en cambio, efectuaban su bajada de regreso a Leukerbad. Galloway no demostraba prisa alguna y, de cuando en cuando, se detenía a admirar la vista. Llegaron a un punto situado sobre las minúsculas casitas del pueblo; se distinguía a las personas, que se movían como pequeños puntos. El sol ya no iluminaba aquel lugar pero allá arriba, donde estaban ellos, el fuerte sol que se dirigía hacia el oeste hacía notar su calor. Al llegar a un lugar donde había un césped salpicado de florecillas, Galloway sacó una de las botellas de vino y bebieron.

—¿Tiene usted apetito? —le preguntó.

—No, por Dios.

—Pues no tardará en tenerlo —le aseguró—. A esta altura, y andando…

Bella miró el paquete y dijo:

—Es posible; pero creo que usted va excesivamente cargado. No es posible que podamos comer todo eso.

—Quizá sí, quizá no. ¿Un cigarrillo, cariño?

Mientras lo fumaba, Bella preguntó:

—¿Había estado aquí antes?

—¿No se lo he dicho? Hace algunos años, solía andar mucho; entonces conocí todo esto.

—¿Tenemos que regresar por el mismo camino o hay otro?

—No hay más que éste. Pero, naturalmente, no tenemos que regresar.

Bella se apresuró a mirarle.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que podríamos continuar andando hasta Kandersteg.

—Pero ha dejado el coche en Leukerbad.

—Es cierto —dijo Galloway, encogiendo los hombros—. Supongo que, en efecto, volveremos a Leukerbad.

—Sería mejor no regresar demasiado tarde —ahora fue él quien le miró interrogativamente—. No me gustaría bajar este camino a oscuras.

—A mí tampoco. Le prometo que no lo haremos. ¿Qué le parece si echamos a andar?

Continuaron avanzando entre las montañas. El terreno era magnífico y frondoso, pero Bella se sentía cada vez más intranquila. Aquel creciente aislamiento no le agradaba en absoluto… De cuando en cuando se veía algún grupo frente a ellos, que avanzaba en la misma dirección. El sol estaba ya próximo a las cumbres del oeste, cubriéndolas de tonos dorados. Si tenían que regresar a Leukerbad antes de que oscureciera, deberían empezar a dar la vuelta. A pocos pasos de ella, Galloway silbaba alegremente.

—Bill —llamó Bella.

Sin molestarse en mirarla, preguntó:

—¿Qué?

—¿No cree que deberíamos empezar a bajar?

Bill se detuvo y la joven le alcanzó.

—¿Sabe una cosa? Estamos en la azotea del mundo. ¿No había saltado nunca por las azoteas y los tejados en su niñez?

—Alguna vez. Pero nunca me han gustado las alturas.

—Pasé una temporada en Filadelfia, en casa de una tía mía. La casa tenía un tejado muy empinado y yo me propuse escalarlo antes de regresar a mi pueblo. No conseguí reunir el valor suficiente para intentarlo hasta la última noche de mi estancia allí. Subir no costaba demasiado; pero bajar por el otro lado… Tuve que pasar por un alero, situado a una altura de quince metros. En mi vida había pasado tanto miedo, ni he vuelto a pasarlo.

—¿Pero lo consiguió?

—Sí. Y no pude resistir la tentación de contárselo a mi tía. Ella se lo contó a mi tío, que me propinó una tanda de azotes. Debe haber una moraleja en ello, pero nunca he conseguido averiguar cuál puede ser.

—Sí. Volverse atrás antes de que sea larde.

Bill se volvió hacia ella y la miró fijamente. Con extraordinaria calma, dijo:

—No volveremos atrás —sonrió—. Es decir, esta noche no.

—¿Qué quiere decir?

—He dicho que quería enseñarle algo —señaló con la cabeza hacia el este—: la salida del sol sobre los Alpes. Es algo tan impresionante que lo recordará toda su vida.

—Supongo que se trata de una broma, ¿verdad? —dijo Bella—. Incluso en esta época del año, de noche debe hacer muchísimo frío aquí.

—Bajo cero.

—¿Entonces?

—Aquí hay cabañas para los alpinistas; allí encontraremos fuel para encender el fuego, mantas y paja. También suele haber provisiones, pero yo he preferido traer las nuestras porque no valen nada. Le aseguro que estaremos muy cómodos, cariño.

—Preferiría volver a Leukerbad.

Galloway sacudió la cabeza.

—Pero no lo hará. Lo hago por usted, e insisto en ello. Conozco una cabaña especial, desde la que disfrutará de una vista que le hará saltar los ojos de las órbitas.

El sol tocó el borde de una montaña, tiñéndolo de oro. Al mirar a Galloway, Bella comprendió que no pensaba ceder. Si chillaba, quizás las personas que habían más lejos la oirían. Quizás… Y Galloway estaba frente a ella…, la forma de la pistola se recortaba en su bolsillo.

—Está bien —dijo, sonriendo—. Ya que insiste… Pero no me apasiona dormir de modo tan rústico.

—Le aseguro que valdrá la pena.

Capítulo 22

GALLOWAY torció por un sendero apenas visible que ascendía hacia el este. El terreno era árido y rocoso; no había ningún signo de vida. Poco antes se oían cantar a los pájaros, pero ya hasta ese ruido había cesado. Todo era triste y desolado. Al llegar a la cumbre y aparecer el lago ante su vista, a Bella le pareció incluso desagradable. Era oscuro y sombrío y por un momento le pareció verlo cubierto de lava. Pero aquella impresión se desvaneció al moverse las aguas por efecto de un ligero soplo de brisa.

—Es posible que ahora no le resulte atractivo —dijo Galloway—, pero espere a verlo por la mañana, cuando asome el sol por entre esos dos picachos.

El fago tenía forma ovalada y ellos se hallaban a la derecha de su eje. En el extremo opuesto se elevaban algunos picos, recortándose en el purpúreo firmamento. El lago no era muy grande: menos de dos kilómetros de longitud y unos doscientos metros de anchura.

—Precioso —dijo Bella—. Sólo le falta un hotel.

—Ya casi hemos llegado. Lo tenemos delante.

Bella se fijó en lo que Galloway señalaba. Al borde del lago había una pequeña cabaña, al parecer en buen estado, aunque deshabitada. Aquel detalle la desanimó. Esperaba encontrar allí otros escaladores.

Bajaron la pendiente para acercarse a la cabaña. Galloway abrió la puerta y entró. Después dijo:

—Bien; aquí no hay nadie más que nosotros. Debería haber una linterna…, ah, sí, ahí está.

Como las ventanas eran pequeñas, el interior quedaba sumido en la oscuridad. Cuando Bill encendió la linterna, Bella vio que había cuatro sillas de madera, situadas junto a la pared, y una especie de armario que contenía varios utensilios y platos metálicos, muy bien ordenados. Un cuadro colgado de la pared representaba a la Virgen, otro un paisaje de puesta de sol y un calendario en que se reproducía el Jeux d’Eau de Ginebra. También había una gran estufa y a su lado un montón de leña menuda y algunos troncos. El resto de la leña grande estaba amontonado en el exterior de la cabaña, junto a la puerta delantera. En la pared opuesta se veía otra puerta. Bella supuso que debía comunicar con la que hacía las veces de dormitorio, puesto que la que ocupaban en aquel momento era demasiado pequeña para llenar todos los menesteres. Galloway cogió la linterna y abrió aquella puerta. De pie a su lado, Bella divisó varias camas con sus respectivos colchones. Al menos no se verían obligados a dormir sobre la paja en el suelo. Entró en el dormitorio y Bill la siguió. En una repisa estaban apiladas varias mantas y, en un rincón, otra estufa, más pequeña que la del comedor. A la derecha había otra puerta. Bella cruzó la habitación y la abrió. Daba a una especie de veranda desde la cual se veía el lago. Salió, siempre seguida por Galloway.

Las planchas de madera que formaban el pavimento estaban separadas entre sí y aunque no existía el peligro de caerse permitían contemplar el agua a su través. Una simple barandilla de madera protegía la parte exterior. Bella se acercó y quedóse mirando el agua.

—Es una cabaña de alpinistas muy curiosa —dijo.

—Al principio era una cabaña de pescadores. De día podrá ver los restos de una embarcación sumergida aquí cerca.

—¿Es que hay peces aquí?

Galloway encogió los hombros.

—Me aseguraron que en otros tiempos los hubo, pero ocurrió algo que los hizo desaparecer. Quizás fue un invierno tan extremadamente crudo que se helaron. El caso es que ahora nadie sube a pescar aquí. Ahora esta cabaña es un refugio de escaladores y está bajo el cuidado del Club Alpino.

Mirando el agua, Bella preguntó:

—¿Es muy profundo?

—Bastante. Solía decirse que, en el centro, no había fondo; pero eso es lo que suele decirse de todos los lagos de más de siete metros de profundidad. Aquí tiene unos tres o cuatro.

—¿Podríamos sumergirnos desde aquí?

—Sí. Pero creo que se apresuraría a salir lo más rápidamente posible. Yo no soy buen nadador, pero una vez metí un dedo del pie y le aseguro que no me sentí con ánimos de continuar la experiencia. Si le interesa, puede tomar un baño antes de desayunarse. Pero yo me quedare aquí.

Bella se volvió a mirarle y dijo:

—Es posible que lo haga. Es raro que la otra habitación no comunique con el lago.

—A estas alturas, no son aconsejables demasiadas comunicaciones con el exterior. Esto me recuerda que tendría que encender la estufa. Estamos a casi dos mil metros de altitud y las noches no son precisamente cálidas.

Regresaron al comedor y Galloway se puso a encender la estufa. Trabajaba con rapidez y eficacia. Bella le ofreció su ayuda, pero dijo que no era necesario. Encendió un cigarrillo y se quedó mirándole. Todavía le quedaban algunas posibilidades. Cuando Galloway le hubo revelado su plan, se quedó desconcertada; pero aquello no podía significar otra cosa que su deseo, de permanecer alejado hasta obtener el dinero que había exigido a Michael. Además, no le quedaba otro remedio que aceptar las cosas como se presentaban. Más tarde… Sin duda saldría la luna. Intentó, sin conseguirlo, recordar a qué hora salía. Seguramente que Galloway lo sabía. Aunque no era probable que su pregunta le pusiese en guardia, prefirió no arriesgarse.

El crepitar de la leña en la estufa y el cálido resplandor de la linterna formaban un conjunto acogedor. Galloway sacó las provisiones de su mochila y las puso sobre la mesa. Sirvió pollo frío, con ensalada de patatas. Bella comió con apetito. Luego puso rebanadas de queso en un plato de metal sobre la estufa y, mientras se reblandecían, tostó el pan en la parte delantera de la misma. Pusieron el queso sobre las tostadas, formando una gruesa capa. Resultó delicioso.

Mientras guardaba de nuevo el resto del queso, Galloway dijo:

—Lo guardaremos para el desayuno, junto con las pastas. No hay nada comparable a unos arenques por la mañana. Ahora tomaremos las bayas y la crema, ¿le parece bien?

—No sé si seré capaz de comerlas.

—Tiene que hacerlo. Ande, sea buena.

—Ensalada de patatas…, tostadas con queso.

—Claro. Es lo que necesitaba.

Terminaron las fresas y bebieron más vino. Luego tomaron Nescafé y Galloway preparó una mezcla consistente en whisky y agua caliente, a fin de fortalecer el cuerpo para que resistiese la fría noche. Bella se sentía satisfecha, e incluso un poco bebida. Se complacía en pensar en su nuevo proyecto. Galloway, que no tenía prisa por irse a dormir, estuvo contándole cosas que le habían ocurrido en su vida, evitando mencionar su niñez y su madre. Ella le escuchaba, limitándose a intercalar algún comentario, cuando lo juzgaba oportuno.

De pronto, Bill dijo:

—Se está durmiendo, cariño.

—No.

—De todas maneras, ya es hora de acostarnos. Y quiero que se levante usted temprano para que pueda gozar del maravilloso amanecer.

—Está bien. Quisiera salir un momento.

—Bien —asintió Galloway.

Una vez en el exterior, Bella estuvo un momento mirando a su alrededor; era una noche fría. Detrás de los picos, del otro lado del lago, brillaba algo; pero la luna todavía no había salido. Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, dio cuenta de que podía distinguir lo que se hallaba a pocos metros de distancia. Mirando hacia la cabaña, pensó en echar a correr, pero era muy arriesgado. De mala gana, volvió a entrar. Era más razonable esperar un poco. Se acostaron completamente vestidos, pero descalzos. En circunstancias normales, a Bella le habría parecido de mal gusto; pero en aquella ocasión se alegró. A pesar de la estufa, que continuaba encendida en la habitación contigua, hacía frío. Se deslizó bajo un montón de mantas. Escogió la cama situada junto a la puerta del comedor y se acomodó tan confortablemente como le fue posible, con los ojos fijos en la ventana. El firmamento brillaba cada vez más. Dentro de media hora, o quizás una hora, la luna iluminaría todos los alrededores. Oía la fuerte respiración de Galloway al otro extremo de la habitación. Tenía que esforzarse en permanecer despierta.

Galloway dijo:

—Buenas noches, cariño.

Ella le contestó, procurando que su tono sonara lo más soñoliento posible. La noche anterior, que ocuparon habitaciones contiguas, Bill parecía inquieto, pero ahora, en cambio, parecía tranquilo. Era obvio que ya no creía necesario fingir que ella le interesaba como mujer. Bella se alegraba de que fuese así, pero no dejaba de parecerle extraño.

Pero lo importante era continuar despierta. Estaba cansada y las mantas le proporcionaban un calor tan grato que era necesario permanecer alerta y activa. Lo mejor sería dedicarse a formar planes, puesto que así mantendría ocupado el pensamiento. Planeó una nueva campaña de ventas para la compañía, pensó en los detalles de una soberbia fiesta que tenía que dar muy pronto y se entregó a un proyecto de nueva decoración de su piso. Cuando se sintió envuelta por una nueva oleada de sueño, buscó otros temas. Estuvo una o dos veces a punto de sucumbir, pero, en el último momento, consiguió vencer. Cuando, por fin, la luna se situó alta en el firmamento, el brillo que le dio en el rostro la ayudó a sentirse animada y preparada para actuar.

Ya hacía un buen rato que Galloway respiraba de modo profundo y regular. Decidió esperar cinco minutos más y se entretuvo en contar los penosos y largos segundos. Cien. Doscientos. Doscientos cincuenta. Trescientos… De nuevo prestó atención a la respiración de Galloway. Continuaba siendo regular. Bella salió cuidadosamente de la cama y buscó sus zapatos. Se echó una manta sobre los hombros, puesto que en el exterior haría frío y cabía la posibilidad de tener que esconderse en algún sitio. A pesar de la luna, podía serle difícil encontrar el camino de regreso a Leukerbad.

Descalza, cruzó la habitación. Una de las tablas del pavimento crujió un poco; como habían dejado abierta la puerta que comunicaba con el comedor, para aprovechar el calor de la estufa, al pasar vio que todavía estaba encendida. Sólo le faltaba la puerta exterior. Levantó muy despacio el baldón y la abrió. Una vez fuera, volvió a cerrarla con las mismas precauciones. Permaneció a la sombra, recibiendo el frío aire nocturno. El lago y las montañas estaban brillantemente iluminados por la luna.

Se arrodilló junto a la puerta para calzarse los zapatos. Se levantó y arrebujándose bien con la manta empezó a alejarse de la cabaña. Apenas se había alejado diez pasos, oyó un ruido a sus espaldas y se volvió. La puerta de la cabaña había vuelto a abrirse, pero esta vez sin precaución alguna. Dando un paso hacia delante, Galloway preguntóle:

—¿Adonde se cree que va, cariño?

Pensó en echar a correr, pero a la luz de la luna pudo ver que Galloway empuñaba la pistola.

Capítulo 23

—NO IBA a ningún lugar determinado —repuso Bella—. Sólo quería…

Con un movimiento de la pistola, Galloway le ordenó:

—Entre. Aquí se va a quedar congelada.

Su tono no era amenazador; se hizo a un lado para cederle el paso. Bella se preguntaba si podría aventurarse a hablar claro. Cabía la posibilidad de que hubiera salido armado porque oyera ruido y pensase que sería algún intruso. También él debió permanecer despierto en su cama. Se estremeció, arropándose bien con la manta.

Galloway había encendido la linterna.

—¿Se convence? —dijo—. Ahora tiene frío. Ponga un par de troncos en la estufa.

Hizo lo que se le ordenaba. El whisky estaba donde él lo dejara. Bill se sirvió un poco, pero no la invitó.

—Siéntese —dijo—. Tengo ganas de hablar.

Bella se sentó.

—¿De qué?

—De usted. —La miraba sonriendo débilmente—. Ayer por la mañana, cuando averigüé que se había marchado del hotel, confieso que me asusté.

—Ya le dije que me hacían falta algunas cosas.

—Claro; me lo dijo cuando la encontré. Que necesitaba ropa.

—Está en el bolso, en el coche. Usted vio el bolso, que también compré ayer.

—Ya lo sé. —Bebió un poco de whisky—. El caso es que ya hacía un rato que la estaba vigilando. Cuando la llamé desde el otro lado de la calle, acababa de verla salir de la oficina de correos.

Bella se esforzó en fingir extrañeza, como si estuviera intentando recordar.

—Sí —asintió; se esforzaba por dar a su voz un tono de naturalidad—. Había escrito un par de postales y entré para comprar los sellos y darles curso.

En tono de admiración, Bill dijo:

—Está huyendo de la policía de dos países, y se dedica a escribir postales. Supongo que se trata del célebre humor inglés.

La joven se encogió de hombros.

—Imaginé que para cuando las postales lleguen a Inglaterra todo esto habría terminado.

—Creo que hizo bien en imaginarlo. Pero como no me habló para nada de las postales, supuse que tendría otra razón para entrar allí. Por ejemplo, telefonear a un amigo.

—¿Por qué tenía que hacer una cosa así?

Bill ignoró la pregunta.

—Recordará usted que le di una lección referente a este negocio: cuando decida marcharse, hágalo pronto. Ahora he pensado otra: piense siempre lo peor. Tuve el fallo de dejarla salir del hotel, pero me aseguré de no darle ocasión de que repitiese el intento. La estaba vigilando cuando quiso quedarse en el coche, fuera de la tienda de Meiringen. Y estaba preparado para impedirle su escapatoria en el lavabo de aquel café. Entonces ya lo tenía todo planeado.

—No sé a qué se refiere. ¿Por qué debería haber intentado escapar de usted?

—Quizás porque se había puesto usted en contacto con alguien que le indicó la conveniencia de hacerlo. Y comprendí que, si lo hizo, también habría facilitado una descripción del coche y el número de la matrícula.

—No le comprendo. —Miró la botella y dijo—: ¿Puedo tomar un poco?

Por un momento, Galloway pareció dudar. Pero luego le alargó la botella.

—Sírvase. —La miró, mientras Bella escanciaba whisky en su vaso y le añadía agua—. Entonces ideé esta pequeña excursión. Alejé el coche de la carretera y la escamoteé a usted de la circulación. ¿Está claro?

—Desearía que me explicara usted…

Alargó la mano para coger el vaso, pero antes de que pudiera alcanzarlo, Galloway se lo arrebató. Con un movimiento simple y rápido, lanzó el contenido contra el rostro de Bella. Una parte penetró en sus ojos, dañándolos, pero la joven no gritó.

Galloway continuó hablando:

—O sea que esperaba esta intentona que acaba usted de realizar. ¿Acaso ha creído que podría engañarme, estúpida?

Bella se secó la cara con un pañuelo. La frialdad y premeditación del hombre la aterrorizaban, pero estaba deicida a no demostrárselo. Galloway apuró el contenido de su propio vaso y se sirvió más. Ella le miraba en silencio.

—Usted habló —dijo Galloway—. Quiero saber con quién. ¿Con Delisle, acaso?

Una negativa, además fútil, podía provocar de nuevo su violencia. Bella asintió.

—¿Le dijo cuál era nuestro trato?

—Me dijo que usted deseaba dinero.

—Y le sugirió que ahorrara unas libras al Tesoro escapando de mi poder, ¿no es eso?

—Algo por el estilo.

—Y le dijo que, mientras, sus muchachos nos vigilarían. ¿Qué fue lo que la incitó a telefonearle?

—No lo sé. Sólo que me sentía intranquila.

—¿Por qué?

Bella levantó la barbilla.

—Por el contraste entre el comportamiento de usted en casa de Michael y su actitud en el hotel.

Bill se quedó mirándola y luego se echó a reír. Su carcajada era dura y falsa; reflejaba temor y odio.

—O sea que sospechó algo porque yo no intenté acercarme a usted. Es muy orgullosa, cariño. Podía ser que yo no estuviera en forma.

—No creí que fuera ésta la explicación.

—No. —La miró fijamente—. No lo era. Estuve haciendo mis cálculos. Necesitaba que hablara usted con Delisle, a fin de que él supiera que la tenía en mi poder. Entonces la necesitaba, pero ahora es un estorbo.

—Lo siento —repuso en tono lastimero. Necesitaba que él continuara hablando. Le parecía que así estaba más segura.

—Le diré como veo yo las cosas —continuó Galloway—. Mañana iré a Kandersteg andando y telefonearé a Delisle para decirle que la he dejado a usted en la montaña. Que el proyecto de huida fracasó. Continúo deseando el dinero y lo necesito rápidamente. ¿Ve usted algún fallo en mi plan?

—No sé. Hasta ahora no.

—Ha tenido tiempo de obtener autorización para el pago, que puede efectuarse en dos horas. Entonces yo, con el dinero en mi poder, marcharé a Zurich o a Ginebra y cogeré un avión, ¿de acuerdo?

—¿Y yo?

—Le diré a Delisle donde puede recogerla. ¿Le parece mal?

—No.

—¿No? —Su tono era ligeramente jocoso—. No le está prestando la debida atención al problema, cariño. Porque, ¿cómo puedo estar seguro de que la pequeña Bella permanecerá quieta mientras voy a buscar el avión? Necesito pensar en esto. Naturalmente, podría darme usted su palabra de honor.

Al no hacer Bella ningún comentario, Galloway prosiguió:

—No; creo que ésta no es la solución. ¿Quizás sería conveniente atarla? No he visto ninguna cuerda por aquí. Podría hacer tiras alguno de sus vestidos y atarla. Pero me sentiría un poco incómodo. Además, aunque no suele subir mucha gente a esta cabaña, no podría estar seguro de que no llegara alguien media hora después de mi partida. ¿No es cierto?

Trataba de asustarla y lo estaba consiguiendo. Pero Bella comprendía que, si lo demostraba, empeoraría las cosas.

—Me estaba preguntando… —empezó a decir.

—¿Qué, cariño?

—Si le parece bien que prepare café para los dos.

La miró pensativamente, asintiendo.

—Sí, hágalo. Una taza de café me sentará muy bien.

La estufa volvía a estar bien encendida. Bella puso agua en uno de los botes de aluminio, y apartando la placa superior de la estufa colocó el utensilio directamente sobre las llamas. Galloway la miraba sonriendo; en sus ojos azules brillaba la frialdad y la amargura. Cogió un cigarrillo y lo encendió, sin invitar a la joven.

—Cuando yo tenía diecisiete años —prosiguió cuando Bella volvió a la mesa—, fui a pasar el verano al norte. En parte para alejarme de mi amante madre y en parte porque imaginé que allí podría ganar más dinero. Y creo que también fue debido a que era romántico. Me puse a trabajar en un campamento de poda de árboles. Un sábado, la mayoría de los muchachos se marcharon a la ciudad más cercana, que estaba a veinticinco kilómetros de distancia. Yo me quedé en la cabaña; no conocía a nadie.

Bella le miraba. Era difícil prever adonde iría a parar aquello, pero de momento parecía compadecerse a sí mismo. Y no dejaba de resultar peligroso.

—Dos muchachos más se quedaron en la cabaña —continuó diciendo—. Uno de ellos tenía una mujer (una vagabunda que olía tan mal como los mismos leñadores y vivía en los bosques). Era fea como el diablo, pero muy voluntariosa. El otro tenía una botella de whisky de centeno y la cuidaba con el máximo cariño. Yo estaba tendido en mi catre, al otro extremo de la cabaña, intentando leer un libro. Todo estuvo razonablemente silencioso hasta que entró el perro.

Miró el techo de la cabaña, mientras recordaba. Había dejado la pistola sobre la mesa, a su alcance. Bella reprimió su deseo de realizar un intento para apoderarse del arma.

—En lugares como aquél suele haber perros —continuó diciendo Galloway— a los que se les suele pegar, molestar o mimar, según la persona que les trata y el humor en que se encuentra. Recogen los restos de las mesas y los huesos que les dan en la cocina. Aquél era un perro enano amarillo de ojos lánguidos. Sin duda, algún ocupante anterior de la cabaña le dio comida o acariciado. Pero el tipo de la botella no parecía congeniar mucho con el animal. No le gustaban los perros, ni siquiera cuando estaba sereno; y cuando el perro entró olfateando la cabaña, aquel hombre estaba terminando ya la primera botella y tenía otra preparada debajo de la cama.

Bill se bebió el whisky y se sirvió más. Si se emborrachaba, le sería más fácil manejarle.

—En aquel momento el hombre estaba hablando solo —prosiguió—. La mayor parte de su monólogo resultaba indescifrable, pero cuando vio entrar al perro habló con más claridad. Dijo. «Bastardo. Voy a golpearte hasta que mueras». Y tenía intención de hacerlo; se notaba en el tono de su voz. La mujer que yacía en el rincón se rió. No creo que se riera por aquello, pero coincidió con aquel momento, ¿comprende?

Miró a Bella. Ella asintió, automáticamente. Bill también se rió, como si acabara de ocurrírsele alguna broma.

—La puerta había quedado abierta…, por eso pudo entrar el perro. El hombre se levantó y fue a cerrarla. El perro estaba en la nave central, entre las dos hileras de catres. Cuando vio que el hombre se le acercaba, empezó a menear la cola. Con la botella en la mano, se acercó al perro y, sonriendo, le dio una patada que lo elevó por encima de las camas. El animal gruñó y fue a refugiarse debajo de una. Aquel tipo, cuyo nombre era Malone, fue en su busca. Lo sacó de su escondite y volvió a golpearle; el perro, quejándose, intentó escapar. Pero no tenía por donde huir. Todo estaba cerrado.

Galloway bebió de nuevo, antes de continuar su relato:

—No tenía ninguna prisa; tampoco la tenían los dos que se hallaban en el rincón. De cuando en cuando, se detenía para beber más whisky y volvía a decirle al perro que le golpearía hasta matarlo. Se lo decía con mucha calma. Yo permanecía tendido en mi catre, fingiendo leer, pero escuchando sus amenazas al perro y al otro hombre con su mujer. Estaba sudando. Deseaba encontrar un modo de alejar al perro de aquel hombre, que me doblaba en fuerza y en tamaño. Me daba miedo. Por tanto, permanecí allí tendido, fingiendo leer, asustado y asqueado de aquel espectáculo. —Miró detenidamente a Bella—. Pero me interesaba saber cómo terminaría.

—¿Qué ocurrió?

—No lo hizo. Alguien entró en el momento que el perro ya estaba bastante mal parado, y el animal consiguió escapar. Malone volvió a dedicar toda su atención a la botella de whisky y poco después el tipo que yacía con aquella mujer la echó fuera; entonces llegaron los demás muchachos, borrachos, cantando y dispuestos a pelear. Nunca volví a ver a aquel perro. No sé si se alejó del campamento, o si murió en un rincón. Ya tenía suficiente con lo que había presenciado.

Bella estaba asqueada, por la historia misma, y por lo que Galloway disfrutaba extendiéndose en los detalles. Y decía que le interesaba aquel espectáculo. Al mirarle, pudo comprobar que también ahora, sólo con recordarlo, estaba entusiasmado. Sus manos apretaban con fuerza el vaso del que estaba bebiendo. ¿Sería posible que aquel entusiasmo no se debiera sólo a sus recuerdos? ¿Estaría planeando algo?

El silencio volvió a imperar en la cabaña. Bella no sabía qué decir. Galloway lo interrumpió para comentar:

—Está usted muy callada. ¿Acaso no tiene ningún caso que contar en una noche larga y solitaria?

Disimulando sus náuseas, Bella contestó:

—Si lo tuviera, no se parecería al suyo.

—No, claro. No puede decirse que sea una historia agradable, y menos tratándose de un perro. A mí siempre me han gustado mucho los perros. Habría disfrutado más si se lo hubiera hecho a la mujer. Era tan fea como el perro, pero no tan agradable.

La miró, sonriendo, y continuó:

—Tuvo usted razón al decir que yo era un ganapán, naturalmente. En general, disimulo bastante bien; no es muy difícil engañar a la gente. Pero tengo que mantenerme alejado de la intimidad de las mujeres. Esto fue lo que me ocurrió en Lucerna…, además de que estaba nervioso por mi conversación con Delisle. Pero ahora ya no estoy nervioso, cariño. No estoy nada nervioso.

Pero estaba excitado. Se mordió el labio inferior en un movimiento sensual y cogiendo la pistola se la guardó en el bolsillo. Estaba sentado de espaldas a la puerta.

—No estoy acostumbrado a tratar a las mujeres —continuó Galloway—. Pero a veces he soñado con ellas y… he despertado. Una vez soñé que volvía a estar en aquella cabaña, pero no leía un libro ni era yo mismo. Yo era Malone…, pero no estaba persiguiendo al perro, sino a la mujer. ¿Qué le parece este sueño?

En voz baja, Bella dijo:

—No me entusiasma.

—A mí siempre me ha fascinado. Pero lo he encontrado poco práctico. Tiene que ocurrir en un lugar aislado, tratarse de una mujer de la que se tenga que prescindir… y yo tengo que estar dispuesto a desaparecer y empezar una nueva vida. Nunca creí que llegara a reunir todos estos detalles. Pero siempre se presenta una oportunidad y… creo que yo la tengo ante mí. Creo que ésta es mi gran oportunidad.

Volvió a beber whisky, con tanta fruición que una parte del líquido le rezumaba por las comisuras de los labios sin que se molestase en limpiárselo. Bella estaba convencida de que aquel hombre pensaba matarla, a menos que ella consiguiera matarle antes a él o desarmarle. Pero era mucho más fuerte que ella, y todavía no se hallaba lo suficientemente borracho para perder su control. ¿Podría conseguir hacerle beber más?

Galloway dijo:

—Es el momento, el lugar y la persona deseada. No necesito público. Respecto al perro… siempre experimenté sentimientos contradictorios: deseaba que pudiera escapar, y me alegré de que lo consiguiera, pero al mismo tiempo me pareció que el espectáculo quedaba incompleto. Pero aquí no vendrá nadie a estropear mis planes. Estamos en el tejado del mundo, en un lugar oscuro y solitario. Así es como yo deseo que sea.

Se echó hacia atrás en su silla y la miró sonriendo. No, no se emborracharía. Lo mejor era incapacitarle de algún otro modo. Ella no tenía ningún arma, ni podía coger nada para defenderse. Pero… Se le ocurrió de modo tan fácil y claro, que pensó que, sin duda, aquel pensamiento estaba allí hacía rato. ¿Cómo podría hacerlo? La Bella de la semana pasada no habría podido hacer una cosa así. Pero la actual era una persona tan distinta de aquélla…

Cuando empujó su silla hacia atrás, Bill la miró entornando los ojos. Pensó que quizás no le daría tiempo a realizar su plan…, que la atacaría inmediatamente. Luchando por mantener el tono de su voz lo más firme posible, dijo:

—Pensaba… que podría preparar ese café.

Mientras lo decía, se dirigió hacia la estufa. Galloway pareció relajarse.

—Una gran idea —dijo—. Debemos refrescar nuestras ideas. Pero no crea que le queda mucho rato, cariño. No lo crea.

Bella se quedó de pie junto a la estufa. El agua estaba hirviendo…, la superficie estaba llena de burbujas. Cogió el utensilio por el mango y se volvió un poco hacia Bill. Éste le sonrió, enseñando su blanca dentadura. Bella se puso en tensión y alargó el brazo tan rápidamente como pudo.

Galloway echó la cabeza hacia atrás, pero el agua hirviendo le alcanzó de lleno en la cara. Lanzó un ahogado grito de dolor y, actuando de modo convulsivo, dio un empujón a la mesa al llevarse las manos a los ojos. La botella de whisky cayó al suelo y la linterna resbaló y se apagó. Sólo quedaba el resplandor de la estufa, que fue suficiente para mostrar a Galloway retorciéndose y gritando de dolor y de rabia. Estaba cegado, pero ¿por cuánto tiempo? Bella se dirigió a la puerta que comunicaba con el exterior, pero el hombre le bloqueó la salida. Bella no pudo saber si fue casual o intencionadamente.

—¡Puerca! —murmuró—. Cruel… La…

Se abalanzó hacia ella. Bella corrió hacia la otra puerta, cerrándola precipitadamente y tratando de asegurarla con el cerrojo; pero antes de conseguirlo Bill se lanzó con todo el peso de su cuerpo contra la puerta, que al abrirse hizo caer a Bella sobre la cama. Se levantó enseguida, corriendo en dirección a la veranda. Galloway quedó tendido en el suelo, retorciéndose y gimiendo. La joven fue retrocediendo hacia la veranda, apoyándose en la barandilla de madera. Ante sus ojos se extendía la oscuridad proyectada por la cabaña. Detrás, el lago iluminado por la luna. Con renovado terror vio la silueta de Gallowav recortada en el umbral de la puerta. Respiraba profunda y fatigosamente…, y tenía la pistola en la mano.

Su presencia allí demostraba que había recuperado la vista. Estaba trastornado y escaldado, pero el aturdimiento no duraría mucho. Ahora estaba atrapada; si se lanzaba al lago Bill aguardaría con la pistola en la mano hasta que, helada y exhausta, se viese obligada a salir. No tenía solución. A menos que… Avanzó de lado, siempre de espaldas a la barandilla. Estaba trastornado y no pensaba con lucidez, pero, a pesar de ello, continuaba siendo el más fuerte. Pero podía existir una posibilidad de neutralizar aquella fuerza. Al moverse de nuevo, notó que había llegado al lugar donde la barandilla estaba cortada.

—¡Esto es! —gritó Galloway—. Aquí está…, ¡puerca!

Ella permaneció inmóvil, mientras el hombre avanzaba en su busca. Con un salvaje movimiento la sujetó por una de las muñecas. Bella puso la otra mano sobre su brazo, como si le suplicase.

—Agua hirviendo —dijo Galloway—. Voy a usar agua hirviendo…

Bella le agarró del brazo y tiró fuertemente hacia atrás, en un movimiento violento. Bill trató de conservar el equilibrio y liberar su brazo, sin conseguirlo. Bella no soltó su presa ni siquiera cuando su cuerpo rozó el agua y el pesado corpachón de Galloway le cayó encima, sumergiéndose ambos. La joven aspiró profundamente en el último momento y se dejó sumergir, arrastrándole en su caída. Todo el cuerpo le dolía, debido a la frialdad del agua. Llegó a tocar el fondo del lago, subió un poco…, pero nuevamente empezó a hundirse. Le parecía que los pulmones le iban a explotar…, pero continuó resistiendo. Luego, al notar el cuerpo de Bill debajo del suyo, le empujó y tomando impulso se lanzó hacia arriba.

En la superficie volvió a llenarse los pulmones de aire y miró a su alrededor. Si Bill conseguía huir nadando… Pero apareció junto a su codo y Bella, cogiéndole fuertemente por la cintura, volvió a sumergirle en el agua. Las manos de Bill se aferraron desesperadamente a su pelo; cuando la peluca cedió, ella volvió a sumergirse, arrastrando a Bill tras sí. En aquel momento, el hombre cesó de debatirse.

Le mantuvo sumergido hasta que los pulmones empezaron a dolerle de nuevo a causa del esfuerzo. Cuando le soltó, el cuerpo de Bill se hundió hasta el fondo. Bella volvió a la superficie golpeando el agua, y aspiró ansiosamente aire para llenar sus pulmones de oxígeno. Se quedó mirando las oscuras y tranquilas aguas del lago. Las pequeñas olas provocadas por su movimiento golpeaban suavemente la veranda. Ningún otro movimiento perturbaba la calma que siguió. Nadó hacia allí…, fueron unos ligeros movimientos que requirieron un gran esfuerzo por su parte. Algo flotaba en el agua: la peluca negra.

Esperó unos instantes para convencerse que el cuerpo del hombre no volvía a la superficie y tomando impulso se izó a la veranda. El esfuerzo la dejó exhausta. Se volvió para lanzar otra mirada al lago y estremeciéndose violentamente se dirigió hacia la puerta de la cabaña.

Se acercó a la estufa, permaneciendo acurrucada a su lado e intentando entrar en calor. El fuego proporcionaba la luz suficiente para que pudiese distinguir la mesa patas arriba, la linterna rota y la botella de whisky en el suelo. Cogió la botella y la sacudió; quedaba un poco de líquido. Acercando la botella a sus labios lo apuró.

Capítulo 24

EN EL ARMARIO quedaba otra linterna. Arrancando la hoja del calendario para lograr una llama, Bella consiguió encenderla. Sin duda el Club Alpino criticaría aquel vandalismo; pero no le importaba en absoluto su opinión. Despojóse de la ropa que llevaba y la puso cerca de la estufa, para que se secara lo antes posible; añadió leña al fuego y envolvióse en una manta. Poco a poco fue recuperando el calor. El whisky no había producido mucho efecto, ni en su sangre ni en sus ideas. Se acordó del vino y descorchó una botella. Estaba bebiendo vino rojo, en una cabaña alpina, en plena noche… y acababa de ahogar a un hombre en el lago. ¡Qué vida! Se sentía cansada y triste, pero no tenía sueño. Era una suerte, puesto que no podía permitirse el lujo de ponerse a dormir, ya que lo más probable sería que se quedase profundamente dormida y alguien la encontrara allí.

Salió un par de veces a la veranda, para mirar hacia el lago. La segunda vez, vio un objeto negro en el suelo: la pistola. Galloway la habría soltado cuando intentaba librarse de ella, en su lucha por no caerse al agua. Bella la cogió.

Cuando su ropa estuvo seca se vistió; entonces se dedicó a poner orden en la cabaña, procurando dejarlo todo como lo encontraron a su llegada. No podía solucionar el problema de la linterna rota; recogió los trozos de cristal y los puso en el armario, sobre un billete de veinte francos. No estaba segura de que fuera suficiente, pero no disponía de mucho dinero y podía hacerle falta. Galloway llevaba muchos francos en el bolsillo, pero no podía sumergirse a buscarlos.

Antes de salir de la cabaña, esperó a que hubiera suficiente luz solar. Dirigió una última mirada al lago: las aguas eran grises y serenas. En el extremo opuesto, el firmamento empezaba a brillar entre los dos picos gemelos. Bella opinó que, a pesar de las recomendaciones de Galloway, no esperaría a ver salir el sol. Dio un último repaso y cargándose la mochila, salió. Los zapatos estaban mojados y blandos, pero ya se secarían por el camino. Se sintió más tranquila cuando llegó a la cumbre y la cabaña y el lago se perdieron de vista.

Anduvo hasta que salió el sol y entonces paróse a descansar. Pensó que le convendría un cigarrillo, pero a pesar de que en la mochila había un par de paquetes no tenía fuego para encenderlos. Siempre había usado el mechero de Galloway, que ya no estaba a su alcance. Extrajo de su bolsillo el sobre del «Gold’nes Pferd» y lo miró con desesperación. ¿Era posible secar y usar las cerillas? No estaba muy segura. Pero le quedaba el recurso del vino. Sacó la botella restante y se sirvió un poco. De pronto, sintió apetito. Cortó una rebanada de pan y tras cubrirla con una generosa porción de mantequilla la comió, junto con un trozo de queso. Ahora se sentía mejor.

Estaba cansada y se tendió para tomar aquel débil sol de la mañana. Tras el automatismo y el sopor en que se había movido después de su lucha con Galloway, se presentó una tensión desconocida que el calor del sol hizo desaparecer. Supuso que las cosas habían cambiado y que todo iría mejor desde ahora. Sólo tenía que encontrar un teléfono…

El mismo sol que había contribuido a proporcionarle aquel suave sueño la despertó al proyectar su calor en una de sus mejillas. Sentóse, sobresaltada. Quiso mirar la hora en su reloj, pero se había parado al mojarse en el lago. El sol estaba muy alto; por lo menos, había dormido un par de horas. Apoyó una mano en su mejilla dolorida; le quedaría una señal. Pero aquel corto sueño la había relajado y ahora podía pensar mejor. En efecto, precisaba un teléfono; pero la cuestión estribaba en la forma de poderlo usar sin correr riesgos.

Probablemente, lo más aconsejable sería no dirigirse a Leukerbad, sino a Kandersteg, puesto que en el primero de estos lugares podían recordarla y formularle preguntas sobre su esposo desaparecido. Por otra parte, Kandersteg estaba mucho más lejos y no se sentía con ánimos de andar demasiado. La mujer que el día anterior subió a la montaña era morena y llevaba gafas de sol con montura diamantina. No era muy probable que nadie la reconociera, sin la peluca y con su rubio pelo alborotado. Se pasó una mano por la cabeza. Aquel corte de pelo fue una venganza, pero el disfraz era preferible a la elegancia.

Aquélla significaba, naturalmente, que no podía acercarse al coche, lo cual, de todos modos, habría sido poco menos que inútil, ya que las llaves estaban, junto con el mechero y el dinero, en el bolsillo de Galloway. Se dirigiría a uno de los hoteles para llamar a Michael. Y luego se marcharía de Leukerbad rápidamente, sin duda en aquel cómico ferrocarril.

Miró la mochila, preguntándose si debería abandonarla; pero era de confección bastante corriente y, además, resultaría sorprendente ver bajar a alguien de la montaña y sin llevar algo por el estilo. Además, podía hacerle falta el resto de la comida, hasta que Michael o sus secuaces dieran con su paradero. Y sus reservas monetarias eran muy escasas.

Se arregló lo mejor que pudo y echó a andar. No tuvo muchas dificultades en encontrar el camino principal; después, el camino era fácil. Se cruzó con dos hombres, de unos veinte y cincuenta años, respectivamente, que levantaron sus bastones para saludarla, y pronunciaron unas palabras en suizo-alemán. Ella sonrió y les contestó en inglés. Una hora después llegaba al lugar donde se veían las dispersas casas de muñecas que formaban el pueblo. Las miró con satisfacción. Sólo tenía que realizar un último esfuerzo.

Lo vio al torcer la última curva, antes de llegar al pueblo: estaba sentado sobre una roca fumando un cigarrillo. Tardó un instante en convencerse de que era él; que no se trataba de ninguna alucinación; en aquel momento, el hombre levantó la vista, mirándola. Se puso en pie y gritó:

—¡Bella!

No se veía a nadie más por allí cerca. Bella avanzó, mientras buscaba la pistola en su bolsillo. La sacó cuando se hallaba a dos pasos de distancia. El hombre la miró, sorprendido.

—Pero, Bella…

—Vuélvase de espalda.

—Puedo explicarle…

—Vuélvase de espalda —insistió—. No deseo ninguna explicación.

Protestando todavía, obedeció. Bella no prestó ninguna atención a sus palabras; sólo estaba pendiente de su talla. Era bastante más alto que ella y no estaba muy segura de encontrar el lugar adecuado. Dio un pequeño salto hacia arriba, mientras levantaba el brazo armado con la pistola. Le alcanzó en la base del cráneo y sus protestas cesaron, convirtiéndose en un quejido; le vio caer hacia delante, sintiendo una ligera sensación de espanto.

Se inclinó para examinar a su víctima. Al caerse, se había dado un fuerte golpe en la cara. Estaba sin conocimiento, pero respiraba. Aquello la alivió bastante, puesto que ya tenía bastantes crímenes sobre sus espaldas. Una rápida mirada a su alrededor le demostró que nadie había presenciado lo ocurrido. A pocos metros de allí se veían algunos arbustos. Se las arregló para volverle boca arriba y, cogiéndole por los pies, le arrastró hasta las matas. Cuando consiguió ocultarle lo suficiente dio un paso hacia atrás y después de convencerse que no había dejado ningún rastro sospechoso continuó avanzando hacia el pueblo por el mismo camino.

Se preguntaba cuánto rato tardaría en recuperar el conocimiento. ¿Quizás media hora? ¿Una hora? Aquello representaba un ligero cambio en sus planes. Ya no podía permitirse perder tiempo en Leukerbad telefoneando a Michael. Lo mejor sería tomar aquel tren que descendía por el valle o, si tenía que esperar, echar a andar y confiar en que algún coche quisiera llevarla. Cuando estaba pensando en aquella posibilidad vio aproximarse a otra figura; apresuró el paso, pues deseaba alejarse lo más rápidamente posible del lugar del crimen. Podía haber recuperado una parte del conocimiento y gritar.

Pero también aquella figura resultó ser conocida. ¿Se estaría volviendo loca? No era posible… Permaneció inmóvil, mirándole. Era una silueta basta, de hombros y cabeza grandes. Vestía pantalón corto de dril blanco, camisa roja y corbata amarilla. En tono débil, Bella dijo:

—Geerey. Cleeve Geerey.

Él levantó la cabeza y, al verla, la saludó con la mano.

—¡Hola! ¿Así está bien? —Se acercaba a ella, mirándola extrañado—. Pero ¿dónde está Notzing? Debería haberle encontrado usted. Tenía que aguardarme.

—Estoy aturdida —dijo Bella—. ¿De qué lado está usted? —Se encontró buscando de nuevo la pistola—. Me refiero…

—Nos manda Michael para recogerla. ¿Qué más quiere saber? Pero ¿qué ocurre con Notzing? ¿No la ha encontrado?

—Sí. O yo le he encontrado a él.

—¿Y bien?

—Le he disparado. —Sacó la pistola—. Con esto.

—¿Le ha disparado? —Geerey se quedó mirando la pistola. Pareció sorprenderle una nueva idea—. Y Galloway, ¿le ha disparado también?

Bella sacudió la cabeza.

—No.

—Pues, ¿qué…?

—Le he ahogado… en el lago.

Geerey la miraba fijamente. La expresión de su rostro era una mezcla de admiración y temor.

—¡Dios Todopoderoso! —exclamó en voz baja—. ¿Pero qué dije yo de los aficionados femeninos?

Capítulo 25

MICHAEL la recibió en el aeropuerto de Londres y la acompañó con su «Humber». Se mostró complacido de verla con tan buen aspecto y luego continuó una conversación cortés. Bella le agradeció que dejara las preguntas para otra ocasión más propicia. Pasaron por M4, Factory Baroque y Dreadful Domestic, hasta llegar a Hammersmith, donde Saint Paul’s School formaba un oasis rojiverde. Era deprimente, pero al mismo tiempo alentador. Se estaba cerniendo sobre Londres la oscuridad que precede a la noche de verano. Bella se sentía balancear del cansancio a un sentimiento de alerta. Físicamente estaba agotada, pero sus sentidos estaban completamente despiertos.

Su único equipaje era el bolso de viaje que había adquirido en Lucerna. Subieron al piso de Bella y, mientras abría la puerta, la joven dijo:

—Supongo que es un detalle de poca importancia, pero ¿tienes idea de lo que ha ocurrido con el equipaje que quedó en Frankfurt?

Michael hizo un gesto, que acompañó con la palabra:

—Voilá. —Las maletas estaban en el vestíbulo—. Han llegado hoy por avión.

Después de mirar las maletas, Bella dirigió una mirada cansada a Michael.

—¿Se me busca todavía por asesinato?

En tono amable, repuso:

—Vamos a sentarnos. ¿Te sirvo algo de beber?

—Coco. Será mejor que lo prepare yo.

—Yo lo haré.

—Pero no sabes donde están las cosas.

Michael la llevó a la salita de estar y la obligó a sentarse en una butaca.

—Descansa tus fatigados huesos. Me arreglaré para encontrarlo. ¿Has dicho que quieres coco?

Bella se sometió y empezó a mirar todo aquello que le resultaba tan familiar…, las cosas y sus recuerdos. Era agradable estar de nuevo en casa. Levantó la voz para que Michael la oyera desde la cocina:

—Por favor, con leche pero sin azúcar.

Después se relajó, descansando. Michael trajo una bandeja con lo necesario, con una humeante taza de coco y un plato de pastas.

—Eres muy amable, Michael —dijo Bella—. Pero no quiero pastas.

—Son para mí. ¿Puedo servirme whisky para acompañarlas?

—Naturalmente. Ya sabes donde está.

Michael se sirvió el whisky y fue a sentarse frente a Bella.

—A tu salud.

Bella saboreó el coco y dijo:

—A la tuya.

—Bien, lo primero es lo primero. Te interesará saber que hemos conseguido librarte de todos estos líos.

—Creo que exageras; ¿varios?

Michael fue señalando con los dedos, mientras decía:

—Sospecha de asesinato en Frankfurt, o, por lo menos, de haber colaborado a un asesinato. Salida ilegal de Alemania. Entrada ilegal en Suiza. Sospecha de asesinato en Canton Valais.

—¡Por Dios! —exclamó Bella—. Vaya modo de amontonar acusaciones. Y qué amable has sido al librarme de todos. —Le miró por encima del borde de la taza—. ¿Ni siquiera tengo que prometer que, desde ahora, seré buena?

Michael sacó una hoja de papel que llevaba en el bolsillo y se la entregó. Era un cheque para su banco, el «Coutts», por dos mil libras, a nombre de Bella Cormack. La joven lo miró con curiosidad.

—El caso es que, si hemos de ser exactos, no conseguiste llevar a cabo nuestras instrucciones; pero comprendemos que no fue por culpa tuya.

Con aire inocente, repuso:

—¿Que no lo conseguí?

—Tengo entendido que Beidig fue asesinado antes de que pudieras colocar los aparatos detectores.

—¿Y era obligación mía hacerlo?

—Sin duda Geerey te lo dijo. ¿Cuál habría sido, sino?

—Yo diría que me usasteis como cebo.

—¿Cebo?

—Dejemos de repetir las cosas que han dicho los demás. Resulta muy aburrido. De todo lo ocurrido, he sacado la conclusión de que nunca habríais puesto a alguien tan ignorante como yo para realizar un trabajo serio referente a Beidig.

—¿Pues cuál opinas que era tu posición?

—No estoy muy segura. Pero no intentes hacerme creer que esperabais que yo le engañara.

Michael suspiró.

—En efecto. Será mejor que te explique ahora mismo algunas cosas.

—Sí, por favor.

—Beidig era nuestro agente. Teníamos razones para sospechar que actuaba como doble agente. Eso era completamente cierto. Y, tal como has dicho, también era cierto que no esperábamos, en realidad, descubrir nada por el procedimiento de colocar micrófonos en su casa. Era demasiado astuto para no sospechar un intento de esta clase.

—Además de que, siendo yo la realizadora del tal intento, tenía que resultar estúpido y torpe. Era de suponer que me atraparía.

—En efecto.

—¿Y que me amenazaría con torturarme y violarme? Muchas gracias, Michael.

Michael sorbió un poco de whisky; parecía hallarse incómodo.

—En esto nos equivocamos. Suponíamos que trabajaba para los rusos a los que, en los últimos años, deberíamos haber conocido mejor de lo que lo hemos hecho. Existe una especie de código… semejante a la guerra en el desierto del oeste.

—Continúa.

—Deseábamos que el intento fuese sincero, pero nos interesaba que fracasara. Si Beidig hubiese sido inocente, habría acudido a nosotros, preguntándonos qué demonios ocurría. Teníamos una historieta preparada para este supuesto, que ahora no viene al caso. Lo importante es que nosotros estábamos casi seguros de que era doble agente y creíamos que haría lo que se suele hacer en estos casos: huir a toda velocidad. Tenía una falsa identidad en Berlín, que él ignoraba que nosotros conociéramos; suponíamos que éste sería su punto de escape. Y, en cuanto escapara, estábamos preparados para atraparle.

—Parece sencillo, pero… —dijo Bella.

—Teníamos razón al creer que trabajaba para el otro bando. Pero, a pesar de nuestras suposiciones, no se trataba de los rusos. Desde que lo descubrimos, tenemos razones para creer que ellos fueron quienes nos avisaron. Beidig trabajaba para los chinos.

Bella bebió un poco más de coco.

—¿Y los chinos no están suscritos a este código?

—De momento, no. Supongo que estaba bastante desesperado. Comprendió que, por lo que se refería a nosotros, estaba acabado. Si tenía que quedarse con los chinos, era mejor ofrecerles cuantas más cosas le fuera posible. De ahí las amenazas que te formuló. Lo de la violación debió ser cosa suya, puesto que no tenía nada que perder en este aspecto.

—Pues entonces, ¿quién le mató? ¿Los rusos?

—No; los chinos. Cuando comprendieron que se había comprometido, no quisieron arriesgarse a que le cogiéramos y lo encerráramos. Sin duda sabía cosas que nos habrían sido útiles. El hombre que realizó el trabajo (Akhim Manderputz) pertenecía también a la red alemana. Como ya sabes, Beidig le reconoció. Se imaginaría que estaba ocurriendo algo raro, pero no creo que pensara que Akhim le mataría.

—¿Y qué ocurrió con Akhim?

—Debió entrever la oportunidad de atribuirle el asesinato a una tercera persona: tú. Sin duda fue una solución improvisada; y, naturalmente, equivocada. Debería haberte matado también a ti.

—Sí. Tienes que reconocer que habéis cuidado de mí de modo excelente.

—Los alemanes le detuvieron. Y saltó desde una ventana de un cuarto piso durante el interrogatorio.

—¿Ah, sí?

—Lo principal es que el caso ha concluido. La señorita Bella Cormack, la dama inglesa a quien la policía alemana deseaba interrogar, ha dejado de ser sospechosa. Los periódicos extranjeros lo dicen así.

—¿Y qué ha ocurrido con Erik?

—¿Notzing? También él vigilaba a Beidig, para los de Alemania Oeste. Como ya sabes, nuestro departamento no tiene conexión con la policía; por lo menos, no tiene conexión de baja categoría. Cuando le llamaste, acudió corriendo. Cuando le contaste lo ocurrido con Beidig decidió que lo más razonable era alejarte de allí mientras sus superiores decidían lo que se debía hacer. Por eso te ocultó en aquel lugar de la selva negra.

—Y me contó mentiras… diciendo que mi fotografía aparecía en los periódicos.

—Le interesaba que te mantuvieras quieta y aislada mientras se encarrilaban las cosas. También era más seguro para ti. No estaba seguro de que Manderputz quisiera rectificar y prefiriera eliminar al testigo de su crimen.

—¿Mientras se encarrilaban las cosas? Tenía tu dirección y tu número de teléfono. ¿Por qué no podían acudir directamente a ti?

Michael bebió un poco más y cogió una pasta.

—Debes comprender que hay diversos grados de relación. Trabajamos más unidos con unos aliados que con otros. En realidad, no les habíamos dicho a los alemanes que Beidig era de los nuestros, ni que sospechábamos de él como agente ruso. No se mostraron muy complacidos de que hubiéramos montado un campo de operaciones en su territorio. Le ordenaron a Notzing que no te perdiera de vista mientras ellos nos creaban problemas. Y lo consiguieron. Luego, tú complicaste las cosas al hacer recaer las sospechas sobre ti e intentar huir. Y echarte en los brazos de Galloway.

—Al que había conocido en tu propia casa.

—Sí, es cierto. Éste trabajaba con los americanos y tú le interesabas para su punto de vista. Pero lo complicado es que también él, aunque involuntariamente, era doble agente. Los chinos estuvieron presionándole.

—¿Qué clase de presión?

—Referente a su homosexualismo.

Exasperada, Bella dijo:

—Que se adivinaba a un kilómetro de distancia.

—En ciertas circunstancias, quizás sí. Pero en general era discretísimo. Esta facultad especial parece haberla adquirido en Hong-Kong, el año pasado, cuando estuvo allí para ciertos asuntos. Allí nadie sabe nada de esa circunstancia; suponemos que, de vez en cuando, desaparecía… se cambiaría de ropas, de identidad… cualquiera de estas cosas. Pero, o bien los chinos fueron más astutos que sus propios compatriotas, o bien consiguieron adivinarlo. El caso es que había una organización, se sacaron fotografías… lo de siempre.

—¿Cómo se sabe todo eso?

Michael volvió a servirse whisky.

—Parece ser que Manderputz les contó algunas cosas a nuestros amigos alemanes.

—¿Antes de saltar por la ventana?

—Sí. Un juicio habría resultado desagradable para todos. Pero, volviendo a Galloway, les habló a sus amigos chinos de Beidig. Sin duda, creyó que lo solucionarían prescindiendo de sus servicios. Debió representar un gran golpe para él enterarse de que Beidig había sido asesinado.

—Comprendo.

—Necesitaba desesperadamente averiguar cómo había muerto Beidig. Pensó que tú eras la persona más apropiada para contárselo; pero, lo mismo que Notzing, habías desaparecido. Era lógico pensar que estaríais juntos. Localizó a Notzing en casa de su tío abuelo, y estableció allí un puesto de vigilancia. Supongo que habría ido a buscarte, pero tu huida le facilitó las cosas.

—Pero ¿por qué se le ocurrió la idea del rescate?

—A eso iba. En cuanto tú le dijiste que Beidig reconoció al hombre que le mató, Akhim, Galloway supo que quienes le habían matado eran los chinos, su propia gente. Pensó que aquello representaba que también él se hallaba en peligro. Y difícilmente podría ir a pedir protección a C. I. A.

—¿Por qué no?

—Porque, como he dicho, los chinos le estaban presionando.

—Pero ¿no podía decir algo para librarse de ello? Después de todo, nadie sospechaba que fuese homosexual. Podía decir que les había estado engañando, o algo por el estilo.

—No creo que la C. I. A. permita esta clase de iniciativa. Además, nosotros no sabemos qué clase de fotografías habían tomado, ¿verdad? Sin duda, lo más importante era el hombre en sí. Se trataba de una inestabilidad bien disimulada. En cuanto la fachada se derrumbó, se acabó su papel. Se le ocurrió la solución de empezar una nueva vida, y tú representabas, para él, el medio de conseguirla.

Bella dijo, con amargura:

—Habría jurado que hacía el tiempo suficiente que Bill pertenecía a este negocio para que pudiera haberse hecho cargo de que los sentimientos no cuentan mucho.

—Sí. Pero tú no eras de los nuestros, ¿comprendes? Y él también sabía eso —Michael hablaba con extraordinaria gravedad—. Tú tenías amigos, parientes, etcétera. Y esto podía representar un problema. Él sabía que se trataría de un problema muy inoportuno. Nos hizo pasar muy malos ratos.

—Oh, Michael, ¡qué amable de tu parte!

—Por lo que a ti se refiere también, aunque, como en el asunto Notzing, creíamos que estabas completamente a salvo. Al resultar sospechosa, volviste a preocuparnos. Cuando se dio cuenta de que sospechabas de él, y descubrió que te habías puesto en contacto con nosotros, te convertiste en un estorbo peligroso. Al hablar conmigo por teléfono, confirmando que estabas con él, hiciste lo que hacía falta. Así le era más fácil librarse de ti.

Bella, estremeciéndose, dijo:

—Con todos los accesorios.

—¿Accesorios?

La joven recordó la cabaña, el tono de voz de Galloway al contarle aquella terrible historia del perro y sus propios temores, que iban aumentando. De momento no deseaba hablar de aquello. Sacudiendo la cabeza, dijo:

—Nada.

—Como todos nosotros, Bill no supo apreciar lo que valías.

—Era más fuerte que yo; mucho más fuerte. Pero cuando estaba escaldado, y dentro de un lago helado, perdió muchas fuerzas. ¿Qué ha ocurrido con lo que le atañe?

—Hemos tenido que confiarles un poco las cosas a los suizos. Han demostrado ser tiesos y rectos como siempre, pero están colaborando. Será otra tragedia turística. Todavía no se ha recuperado el cadáver, pero no tardarán en hacerlo. Todo está arreglado… ¿Qué tienes intención de hacer con esta cantidad libre de impuestos?

—¿Libre de impuestos?

—No se tiene que declarar. ¿No te lo había dicho? ¡Maldición! Probablemente te habríamos podido pagar con menos.

—Creo que me limitaré a ponerlo en el Banco.

—Vaya una ocurrencia. Deberías tomarte unas vacaciones. Yo podría arreglarlo con tu compañía. Tendrías que buscar algo que te sirviera de reposo; quizás un crucero.

—No, gracias —disimuló un bostezo—. Pero hoy quisiera acostarme temprano.

Michael se levantó y dijo:

—Comprendido. No te muevas, yo mismo encontraré la puerta.

Pero, Bella se levantó para acompañarle. En el vestíbulo, le dio un ligero beso y, una vez en la puerta, dijo:

—Lo has hecho muy bien, Bella. Muy bien, de verdad. Ahora que has empezado, es posible que otro día te interese volver a trabajar para nosotros.

—Ahora que he empezado, no encontraréis ninguna excusa para convencerme de nuevo.

—¿No? ¡Qué lástima! Que descanses bien.

Antes de acostarse, llamó por teléfono a su padre; por lo visto, Michael fue a visitarle tranquilizándole referente a Bella. No se mostró ni siquiera aliviado al saberla a salvo, ni curioso por saber qué le había ocurrido.

Como estaba demasiado cansada, ni siquiera le apetecía un baño. Se desnudó, puso el despertador y metióse en la cama.

Durmió bien y despertó sobresaltada al oír el despertador. Corrió hacia el baño. Cuando estaba tomando café, oyó sonar el teléfono. Tenía tanto apetito, que le costaba seguir la dieta que se había impuesto. ¿Acaso no podía tomar unas pastas con cerveza?

—¿Diga? Al habla Bella Cormack.

—¿Bella? Soy Erik.

Sorprendida, preguntó:

—¿Erik? ¿Dónde está usted?

—En el aeropuerto de Londres.

—Pero si tenía que regresar usted a Alemania.

—Y regresaré. Pero luego vine a Londres. Mi avión llegó hace una hora, pero he creído que quizás era demasiado temprano para llamarla.

—Pues casi ha llegado tarde. Tengo que marcharme dentro de cinco minutos.

—¿Marcharse? ¿Adónde?

—¡A mi oficina!

—¿Hoy tiene que ir?

—Naturalmente que sí.

—¿Podremos comer juntos?

—Me temo que no. Después de haber estado tanto tiempo fuera, tendré mucho que hacer.

—Entonces, ¿esta noche?

—No; lo siento.

—¿Por qué no?

—Voy a Chatham, a ver a mi padre.

—¿Y mañana?

—Me quedo a pasar el fin de semana en su compañía.

—Bella —hizo una pausa y bajó un poco la voz. Resultaba sorprendente que incluso los hombres inteligentes y agradables usaran el mismo sistema de persuasión—. ¿No me ha olvidado, verdad?

—Claro que no.

—Nuestra cena al aire libre… y nuestros paseos por los bosques…

Bella pensaba: «No; lo recuerdo todo. Pero hace mucho tiempo de eso… eran unos tiempos distintos, un país distinto y una Bella distinta».

Suspiró profundamente y dijo:

—Erik; me temo que lo que más recuerdo son aquellos perros.

—¡Pero yo no lo sabía! Luego, más tarde, mi tío me dijo que los perros la horrorizaban. Yo quería hacerla regresar… creía que podía correr algún peligro, y que los perros la encontrarían; no le habrían hecho ningún daño.

—La intención no importaba mucho. Las circunstancias juntan a las personas. Pero circunstancias distintas, las separan.

Apenado, Erik pregunto:

—¿Ésta es su filosofía?

—No es filosofía. Es observación. Adiós, Erik.

—Si me quedo hasta el lunes…

—Por favor, no lo haga. Por lo menos, por mi causa.

Erik hizo otra pausa:

—Mi tío le manda, muchos recuerdos y espera volverla a ver.

—Transmítale mi afecto.

—Entonces, ¿no hay esperanza?

—Me temo que no —vaciló un momento—. Espero que su cabeza esté mejor.

—Gracias. Sólo fue un rasguño. Quisiera guardarlo.

—Pero no se pueden guardar los rasguños. Esto es lo bueno. Erik, tengo que marcharme. Le deseo suerte en todos los aspectos.

—La quiero, Bella.

Notando una sensación de alivio, Bella colgó el teléfono. Podía hacer un nuevo intento, y sin duda lo haría, pero ella estaba decidida a no ceder. Ante sí, tenía un día atareado; y, después, su proyectada visita a Chatham. Era una suerte que su regreso hubiera coincidido en viernes. Disfrutaba al pensar en aquel fin de semana. Los gruñidos de papá, la charla de Marion y todas aquellas familiaridades tan conocidas… ¡Y el gran té del domingo!

F I N

NOTAS

[1] Order of the British Empire. Orden del Imperio Británico. (N. del T.).