Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2015 A.R. Cortés Torrero

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

Bella como la noche, n.º 64 - marzo 2015

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, HQÑ y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imágenes de cubierta utilizadas con permiso de Dreamstime.com y Fotolia.

I.S.B.N.: 978-84-687-6124-4

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Dedicatoria

Nota de la autora

Cita

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Epílogo

Si te ha gustado este libro…

Tú, siempre tú. Tu amor es la luz de mi vida.

Este libro es para ti.

Nota de la autora

Todos los hechos, personajes y títulos nobiliarios de esta familia son totalmente ficticios, si bien están inspirados en algunos aspectos de la historia de mi propia familia. A veces es un nombre, un rasgo de carácter, o un hecho concreto. Esto es algo inevitable para cualquier escritor. Por mucho que fabulemos, no podemos evitar dar vueltas y vueltas en torno a lo que somos.

No obstante, todos los personajes tienen cuerpo y entidad suficiente como para reclamar con total autoridad e independencia su propio lugar en el mundo, aunque en este caso sea el de la imaginación. Aun a riesgo de caer en el tópico, no puedo evitar desear que lleguéis a apreciarlos tanto como yo.

A modo de dicho confirmaré que «el escritor» propone y Dios dispone y, aunque los que escribimos nos sintamos como pequeños dioses manejando la vida de nuestros personajes, no lo somos tanto…

Camina bella, como la noche

de climas despejados y de cielos estrellados,

y todo lo mejor de la oscuridad y de la luz

resplandece en su aspecto y en sus ojos…

LORD BYRON

Capítulo 1

Londres, 1830

La tormenta, chispeante y explosiva como lo es en sí la primavera, había dejado paso a un sol cálido y resplandeciente. Lucy había estado contemplando desde su ventana el espectáculo, complacida secretamente con el retumbar de los truenos y los dibujos de los rayos en el cielo plomizo del atardecer.

Por fin, aquella algarabía había culminado en una lluvia intensa y fugaz, que había limpiado el aire de Londres, siempre denso y pesado. Ahora, la tarde clara y primaveral resurgía con un manto nuevo de verdor vivificado y los pájaros se atrevían a entonar sus trinos y retomar sus vuelos por el pequeño jardín delantero de la casa, a donde daba el dormitorio de Lucy.

No quedaba mucho tiempo para que llegara el invitado de su padre a tomar el té. Pero ya estaba casi lista para recibirlo. Desde que su abuela había fallecido, hacía casi tres años, era ella la anfitriona de la casa. Si bien era cierto que no tenían muchas visitas. Solo los amigos de su padre, casi todos mayores que él, ancianos eruditos que solo vivían para sus estudios e investigaciones y que frecuentaban la casa con la asiduidad de amigos íntimos y casi familiares. Si no fuera por ellos y sus tertulias, la vida de Lucy sería muy solitaria.

El ostracismo en que los había sumido su propia familia y la alta sociedad, después del «atrevimiento» de su padre, era el causante de esa soledad. No tenían penurias económicas gracias a la abuela Anne, aunque tampoco nadaran en la abundancia.

La generosidad y buen corazón de la anciana habían permitido que su padre, recién llegado de la guerra en España con el ejército de Wellington, convaleciente de sus heridas y llevando consigo una mujer y una hija de meses, no quedara abandonado a su suerte después del rechazo de la familia.

No le perdonarían nunca, aunque fuera el menor de los hijos del conde, que se hubiera casado con una plebeya, por muy hermosa y educada que esta fuera, y habían cumplido su sentencia hasta las últimas consecuencias.

La abuela Anne, siempre dispuesta a llevarle la contraria al que fuera, se había erigido en salvadora de su nieto preferido, William, y, dueña de una casa en Londres y unas rentas de las que había hecho heredero al mismo, los había acogido en su hogar. Pero la frialdad del recibimiento familiar y la rigidez de una forma de vida tan alejada del sol de su tierra habían hecho mella en la salud de la joven extranjera y había muerto de un resfriado que con la humedad del clima se había complicado.

Lucy solo tenía tres años. Entonces, su bisabuela se convirtió en una madre para ella y así había sido hasta hacía poco, en que su corazón se había agotado y había dejado suavemente de latir mientras dormía. Lucy ya solo contaba con Bessie, su fiel doncella, amiga secreta y testigo y partícipe de todos sus sueños.

Como si la hubiera conjurado, Bessie llamó y entró en su cuarto.

—Señorita Lucy, le traigo los lazos que me pidió, ya planchados —comentó, y se acercó, dispuesta a darle los últimos retoques a su pelo.

—Gracias, Bessie, ¿has recordado a la señora Hopkins que tenga las galletas de mantequilla recién horneadas para el té?

—Sí, todos están avisados, estará todo perfecto —comentó la joven, sonriendo ante la excitación de Lucy—. Ah, tenía razón, estos de color rosa quedarán perfectos con el tono corinto del vestido.

Se dispuso a colocar el lazo en el moño bajo en que había recogido la rebelde melena rizada y morena de Lucy.

Aunque su familia no quería saber nada de su madre, en ella habrían tenido un recuerdo constante de la joven española. Sus ojos oscuros de largas pestañas, su tez trigueña, sus pómulos altos y su cara redondeada de labios generosos y rojos. Solo su altura y complexión esbelta, no exenta de ciertas curvas y un busto generoso, hacían recordar la herencia inglesa de su padre que corría por sus venas.

Un retoque más y estaría lista para bajar al salón a recibir a ese invitado tan especial y averiguar quizá el asunto tan importante del que nada le había dicho su padre.

Solo había comentado con aire misterioso que tenía que estar atenta y con todo preparado para aquella cita tan singular de la que parecía depender su futuro.

Hacía mucho tiempo que no veía a su padre tan contento, ya que la muerte de la abuela lo había sumido en una melancolía solo igualada por la pérdida de su esposa.

Pero esa mañana, mientras cabalgaban por Hide Park a esas horas tan tempranas en que los jinetes pueden tener libertad de movimiento y no cruzarse con los paseantes, su padre había parecido rejuvenecido.

Bien era cierto que cuando cabalgaba perdía el aire taciturno que lo acompañaba constantemente; entonces parecía ser el joven lord vital y valiente que había ido a una guerra en un país lejano y había bañado con su sangre los campos de cebada de Badajoz.

Todavía era joven, ni siquiera tenía cuarenta y cinco años, y la naturaleza había sido generosa con él. Tenía unos hombros anchos, una figura esbelta y una altura que intimidaba a cualquiera que se pusiera a su lado.

Solo su pelo rubio y rizado y sus suaves ojos verdes daban una nota de dulzura a aquel hombretón tan serio.

Todo lo que había vivido en el campo de batalla y lo que había sucedido después en su propia familia había dejado la huella de unas arrugas en su frente y entrecejo, pero su mirada seguía siendo limpia y sincera, y había sido para Lucy el mejor padre del mundo.

Durante su más tierna infancia había jugado con ella y le había contado los cuentos más maravillosos. Había inventado para ellos dos las aventuras más osadas, aventuras que seguramente él habría emprendido gustoso si no la hubiera tenido a su cargo. De manera que no le podía negar lo que le pidiera.

Estaría radiante y solícita y sería la anfitriona perfecta para su visita.

El sonido de unos cascos rasgó la recién encontrada calma de la tarde. Lucy corrió a la ventana de la salita del piso de arriba, desde la que se divisaba la entrada principal de la casa, seguida de Bessie.

Un carruaje acababa de parar frente a la puerta. El escudo nobiliario le era desconocido, pero se trataba de alguien importante, de eso no cabía duda. Quizá algún anciano mecenas dispuesto a proporcionar fondos a las investigaciones científicas y literarias de su padre y su círculo de amigos.

No le había dado tiempo apenas de cifrar ese pensamiento, cuando un hombre joven y apuesto bajó atléticamente del carruaje.

Su porte elegante revelaba la nobleza de su cuna a la perfección, pero aquella agilidad y soltura de movimientos reflejaban un poderío y un empuje muy alejado de los atildados nobles que veía paseando por Hide Park.

Tenía el aire quizá de un libertino, pero eso solo quedaba para su imaginación, ya que no había visto a ninguno cuando cabalgaba a esas horas tan tempranas en que frecuentaba el parque y su experiencia en sociedad era muy limitada.

Los rasgos eran perfectos, su boca bien cincelada, el mentón cuadrado. El pelo era castaño oscuro, algo revuelto.

Y él se paró un instante para alisarlo y colocarse el sombrero.

Al hacerlo, alzó los ojos y la descubrió observándolo. Unos ojos claros, fríos como el agua del mar más azul, se posaron en los de Lucy y una sonrisa burlona acompañó el leve arquear de una de sus cejas.

La sonrisa había dado un poco de calor al momento, demasiado, para que Lucy lo admitiera. Y se alejó de la ventana bruscamente, pensando en quién sería aquel arrogante engreído que la tomaba por una jovencita fisgona.

Bessie se había quedado con la boca abierta contemplando la aparición desde su espalda, y no parecía reaccionar cuando Lucy se volvió algo acalorada hacia ella.

—Vamos, Bessie, ni que hubieras visto al diablo —le recriminó, casi sin pensar lo que decía, a la joven que estaba también entre aturdida y embelesada.

—No sé, señorita, pero es bello como un ángel, nunca había visto a un hombre tan guapo… Puede que sea un ángel caído… —añadió, con una sonrisa pícara y volviendo a ser la de siempre.

Ese era el problema de tener una doncella instruida.

Bessie era la sobrina de Hobbes, el mayordomo. Había entrado a su servicio siendo apenas una niña de once años y su padre la había enseñado a leer y a escribir.

Aunque poco ortodoxo tratándose de la servidumbre, Bessie había sido casi una amiga para ella, una compañera de juegos a la par que doncella, y aunque al crecer su padre había querido hacer de la joven una señorita de compañía para su hija, Bessie no había permitido que nadie ocupara su puesto de doncella personal, así que era una mezcla de ambas cosas.

Nada era muy ortodoxo en aquella casa.

—Bueno, dejémonos de charlas, tengo que bajar —comentó, intentando parecer más compuesta de lo que se sentía.

La verdad era que aquella sonrisa había alterado todo su mundo.

Había puesto cuerpo y cara al hombre de sus sueños, el héroe romántico de todas sus lecturas, el anhelo secreto de sus ensoñaciones de adolescente.

—Se parece un poco a ese tal Lord Byron que tanto le gusta —comentó la joven, sin cejar en su empeño de hurgar en la herida abierta ya con su último comentario.

Así era Bessie, alegre y parlanchina. Y con una imaginación tan desbordante como la suya propia.

Pero tenía razón, había algo intrépido y desafiante, y muy pecaminoso, en la sonrisa de aquel hombre.

Sin embargo, no debía demorarse más. Hacía unos segundos que había sonado la campanilla de la puerta. Su padre ya habría recibido al invitado y debía reunirse con ellos.

Así que hizo acopio de valor y se dirigió escaleras abajo, en busca de su destino.

Capítulo 2

Lucy bajó los últimos escalones con algo menos de decisión y se paró para tomar aire y serenarse al final de la escalera.

De repente, el vestido que llevaba, que era el mejor que tenía, se le antojaba demasiado austero, demasiado serio para su edad. Solo los lazos rosas daban un aire más juvenil a su aspecto.

A sus diecisiete años, casi dieciocho, ya debería haber sido presentada en sociedad, ya tendría que estar acostumbrada a los bailes, las cenas, las meriendas. Pero, salvo las reuniones con los habituales contertulios de su padre y alguna visita ocasional de sus antiguos compañeros de armas, no había tenido todavía ocasión de lucirse en ningún acontecimiento de verdadero relieve social.

Cierto era que algunas amigas de su bisabuela la visitaban antaño con frecuencia, pero la abuela Anne había decidido repudiar también a una sociedad que le cerraba las puertas a su nieto y su esposa y no había querido corresponder a esas visitas, ni asistir a ninguna reunión social.

Si hubiera vivido más, seguramente habría utilizado esas amistades para, a su debido tiempo, poder presentar a su bisnieta en sociedad, aunque fuera discretamente.

Pero de nada servía lamentarse, la abuela ya no estaba y ella era la anfitriona de su padre, que la esperaba con su invitado en el salón, así que no podía retrasar más su llegada.

En eso la anciana había sido toda una maestra. Lucy sabía perfectamente cómo debía comportarse una dama.

Dio unos golpecitos en la puerta y entró con aire sereno y decidido en la estancia. Los dos caballeros se levantaron educadamente para recibirla.

—Ah, ya estás aquí, Lucía—comentó su padre, que era el único que la llamaba así, por su nombre completo, y lo pronunciaba con cierto acento español lleno de añoranza, puesto que era el nombre también de su madre—. Excelencia —añadió, dirigiéndose al otro hombre—, le presento a mi hija, Lucy.

—Señorita Havisham —dijo el invitado haciendo una leve inclinación de cabeza y acercando ligeramente los labios a su mano extendida.

—Hija, te presento al duque de Stratton, sir Alexander Grantham.

—Excelencia —dijo ella haciendo una ligera reverencia y retirando la mano del suave agarre de la suya.

—Si le apetece, vamos a tomar el té y luego hablaremos de los detalles concretos de la propuesta, mi hija nos lo servirá en la mesita que hay junto a la ventana. Ese es nuestro rincón preferido de la sala.

Lucy esbozó una sonrisa y miró cariñosamente a su padre. Tenía la habilidad de hacer fáciles las cosas. Allí estaba, con todo un duque, y lo animaba a compartir el té amistosamente contemplando el jardín y haciendo más fácil para ella la situación.

Claro que su padre era hijo de un conde y, aunque caído en desgracia, no tenía por qué sentirse amilanado en compañía de nadie, aunque fuera alguien de tan alta alcurnia como el duque de Stratton.

—Me encantará contemplar el jardín en tan agradable compañía —comentó el duque amigablemente y con aire desenfadado.

Entonces, cruzó levemente su fría mirada con la de Lucy y sonrió, esta vez sin la ironía de su primera sonrisa, y eso le dio a sus facciones un aspecto tan radiante que fue como si la habitación entera se llenara de luz.

En los libros, a veces, hablaban de amor a primera vista. Lucy no sabría decir si aquello que acababa de sentir se trataba de amor, pero era como si el sol hubiera nacido en su pecho. Aunque, por otro lado, aquel era el primer hombre joven aparte de los criados que tenía ante sí, y además muy guapo.

Quizá fuera solamente la impresión de un momento.

Él debía rondar los treinta, no tenía el candor de los veinte años, eso seguro, sino cierta madurez, que se reflejaba en su mirada y en la seguridad de su porte. Unas ligeras arruguitas habían asomado a sus ojos al sonreír y, fijándose bien, su tez tenía el rastro de un tono moreno que hablaba de aire libre y lugares más cálidos.

Estaba claro que era un hombre de mundo.

Ella era inexperta, pero tenía una marcada capacidad de deducción. En eso había tenido de ejemplo a su padre.

Su cabello, aunque bien cortado, tendía a caer sobre su frente con abandono y él se lo retiraba con una mano esbelta y morena, bien cuidada pero fuerte y de movimiento rápido y decidido.

Aquel no era un duque frívolo y banal. De eso estaba segura.

Sus maneras eran intachables y su tono amistoso, pero la frialdad de su mirada hablaba de un hombre que arrastraba un conflicto interior. Parecía ligeramente atormentado y algo contenido, como fuera de lugar en su papel.

Todo esto lo iba pensando Lucy mientras se acomodaban en la mesa y ella llamaba al servicio.

Su padre estaba charlando con el duque de los pormenores de los jardines. La botánica era su pasión.

—Este es solo el jardín delantero y para mi gusto demasiado convencional —comentaba su padre—, es en el jardín trasero, que es mucho más grande, donde me permito mis experimentos botánicos. Allí, y en el invernadero, es donde intento aclimatar flores y árboles de otras latitudes. Es mi pasatiempo favorito.

—Vaya, es una agradable sorpresa encontrar a alguien aficionado a la botánica como yo —respondió el duque—. Acabo de volver de Jamaica y he traído algunas semillas de flores pero, dadas las circunstancias, no he tenido tiempo de hacer nada con ellas.

El criado y el mayordomo entraron con el servicio de té y las maravillosas galletas escocesas de mantequilla de la señora Hopkins.

No era el acompañamiento del té más tradicional pero, una vez más, no se ajustaban en nada a los cánones de la sociedad.

Vivían en una especie de burbuja fuera de la realidad.

Quizá fuera momento de pinchar aquella burbuja, pensó Lucy, que de pronto se había topado con una realidad inesperada, en forma de apuesto caballero.

«Jamaica», había dicho él. Con razón tenía aquel tono de piel dorado… y de pronto se ponía a hablar con su padre de plantas…

—Allí hay una vegetación tan colorida y exuberante que resulta imposible no caer bajo su hechizo y, al venir, quise traer conmigo algo de aquel colorido. También me hubiera gustado traer algunos retoños de árboles, pero para eso no tuve tiempo —comentó el duque, dejando a Lucy en suspenso y preguntándose qué sería lo que hacía allí y qué lo había traído de vuelta tan precipitadamente.

—Sí, algo he leído de aquellas tierras, tengo entendido que los esclavos a veces se alimentan con los frutos del árbol del pan —replicó su padre.

Lucy no pudo evitar entrar en la conversación. Ella odiaba la esclavitud. Había oído hablar a su padre de la situación en las plantaciones de caña de azúcar y de las revueltas de esclavos que había habido en la isla.

—Es horrible la vida de esa pobre gente en las plantaciones…

—Sí, tiene razón, señorita Havisham —atajó él posando de repente su mirada en ella con algo de asombro por su intervención—, pero la situación ha llegado a un límite tal que no creo que tarde mucho en explotar. Al final, la esclavitud tendrá que ser abolida, no hay otra salida. La caña de azúcar tendrá que ser cultivada por mano de obra asalariada, es cuestión de poco tiempo…

Los dos hombres se enredaron en disquisiciones políticas y Lucy no quiso volver a intervenir por no encontrarse otra vez con la mirada de sus ojos solo para ella.

Era demasiado intensa, le hacía casi perder la compostura.

Así que se retiró discretamente una vez que hubieron tomado el té.

No sabía a qué había ido el duque, pero ciertamente no sería a hablar de plantas, ni de política.

Se retiraría a la biblioteca, dejaría a los caballeros tratar de sus asuntos tranquilamente y esperaría a que su padre fuera a contarle en qué consistía el misterio de la visita de aquel hombre que en unos instantes había vuelto todo su mundo del revés.

Lucy cerró la puerta de la biblioteca y sintió un escalofrío recorrer toda su espalda. No tenía sentido. Tenía las mejillas ardiendo.

El fuego chisporroteaba alegremente en la chimenea y la estancia estaba tan cálida como siempre. Allí pasaba sus tardes en compañía de Bessie, cosiendo, leyendo, contemplando el vasto jardín.

Fue hasta el amplio ventanal y atisbó el cielo del atardecer, que se había oscurecido una vez más de repente.

Otra vez amenazaba lluvia.

Al fondo, divisó a Bessie arrancando de un arbusto flores tempranas de primavera, ya marchitas. A su lado, quitando malas hierbas, estaba Sam, el joven cochero al que su padre había convertido también en jardinero y con el que pasaba largos ratos trabajando en el jardín.

No tenían mucho servicio y algunos criados tenían que desdoblarse en sus tareas.

A Lucy le gustaba ver a su padre manchado de tierra agachado en los parterres, que convertía siempre en una maravilla de aroma y color. Le recordaba su infancia, cuando iban a Bath los veranos con la abuela Anne.

La anciana tenía por costumbre alquilar una pequeña mansión cerca de la playa y todas las mañanas su padre la llevaba a ella a correr, saltar las olas y hacer castillos de arena, en la que acababan a menudo rebozados.

A veces su padre se quedaba absorto mirando el horizonte, con una cara muy extraña, pero ella llamaba su atención con cualquier cosa y enseguida retomaban sus juegos.

Qué alegre y fácil era todo entonces… pero no habían vuelto a Bath desde que murió la abuela.

La lluvia comenzó de repente y la arrancó de sus pensamientos, dando otra vez vida al presente. Lo cierto fue que en ese instante, cuando se fijó en el jardín, el verde le parecía ahora más verde, el rosa de las flores más encendido y de pronto comprendía de verdad a Julieta, la escena del balcón del drama de Shakespeare cobraba para ella un nuevo sentido…

¿Qué le estaba ocurriendo?

Cogió su ejemplar de El viaje de Childe Harold de Lord Byron. Su poeta preferido, aquel noble ebrio de placeres y libertad que había amado España, había cruzado a nado el Bósforo y había escandalizado a toda la sociedad, para después redimirse un poco a ojos de esa misma sociedad luchando por la independencia de Grecia contra los turcos.

Suspiró dramáticamente. Había gente que moría por un ideal. Qué monótona y aburrida se le antojaba sin embargo a ella su vida.

Siempre se había refugiado en los libros, que su padre le permitía leer sin restricciones, para mitigar la soledad. Allí, desde la biblioteca, podía vivir mil vidas diferentes. Podía ser un caballero sediento de justicia como Ivanhoe o correr las mismas aventuras de Rob Roy o los otros héroes de Walter Scott.

Ya de pequeña, su padre le hacía memorizar allí los versos de El paraíso perdido, de Milton, mientras ella contemplaba los grabados de ángeles y serpientes.

Y allí, el profesor de español, un anciano hijo de un noble español venido a menos, leía con ella El Quijote y los sonetos de Garcilaso.

Lucy no tenía apenas recuerdos de su madre, pero su idioma le hablaba al corazón, y lo había aprendido con inusitada facilidad.

Su madre se había dirigido a ella en su idioma desde que nació, y era su voz y sus canciones españolas el único recuerdo claro que ella tenía de su paso por la vida. Eso, y el retrato que llevaba en su pecho guardado en un camafeo de oro y nácar.

¿Habría sido su madre quizá parecida a la joven que describía Lord Byron en su poema de una joven de Cádiz?

Ella solía ponerle su rostro cuando lo leía.

No me habléis del frío Norte

No me habléis de inglesas damas

No habéis visto, no habéis visto

A la gentil gaditana…

En la biblioteca, también, se había aburrido mucho aprendiendo latín, historia, francés y otras materias con su institutriz, la señorita Blake, cuyo único rasgo atractivo para ella, ya convertida en una jovencita, era que le gustaban las novelas de Jane Austen, a las que también ella se había aficionado desde entonces, lo mismo que Bessie. Claro que hasta el mismísimo Jorge IV era gran admirador, ya desde su época de Príncipe Regente, de la señorita Austen

La lluvia estaba arreciando y Bessie y Sam habían corrido a refugiarse en el invernadero. Qué bien se llevaban esos dos. Estaba claro que se gustaban.

Bueno, Bessie siempre lo tenía todo muy claro. No era como ella, que le daba mil vueltas a las cosas. Para Bessie todo era blanco o negro. Y luchaba siempre por lo que quería. Era muy decidida.

Sam no tenía escapatoria, pensó Lucy con una sonrisa.

Se sentaría un rato a leer hasta que llegara su padre y Bessie apareciera al fin con su costura.

Y, efectivamente, al cabo de un rato, nada más cesar la lluvia, irrumpió en la biblioteca Bessie, algo mojada y con un brillito delator en la mirada.

—Lo siento, señorita Lucy —se disculpó la joven—, pensé que tardaría más y salí un rato al jardín. Luego ha empezado a llover… Si quiere continuamos ahora con el bordado del mantel que empezamos la otra tarde…

—No te preocupes, Bessie. Ya he visto que estabas muy ocupada —replicó ella conteniendo a duras penas la risa—. Anda, ve a secarte y no bajes hasta la cena. Mi padre no tardará en llegar y supongo que querrá hablar a solas conmigo y contarme al fin en qué consiste todo este asunto.

Bessie hizo una ligera reverencia y se alejó, algo ruborizada y aliviada de no seguir siendo objeto de las miradas burlonas de su señora.

Era muy parlanchina y perspicaz, pero para sus sentimientos era también muy reservada. Hablaba continuamente de todo menos de sí misma. Casi como si no se considerase digno objeto de conversación. Y, por mucho que Lucy intentase sonsacarla, ella no se abría.

Había barreras sociales muy sutiles, que eran más difíciles de abatir que si fueran sólidos muros de piedra.

Aunque ella la considerase una especie de confidente y amiga, para la joven era su señora y había límites que no se podían traspasar; no importaba que ella estuviese dispuesta a permitirle que se tomase algunas confianzas, ni que estuviese necesitada y deseosa de tener una amiga y una igual.

En el fondo, Lucy no le hacía ningún favor colocándola en esa difícil disyuntiva. Bessie prefería las cosas blancas o negras, ya lo sabía.

Era mejor dejarlo estar.

Retomó la lectura y dejó su mente vagar por su gastado ejemplar de Childe Harold.

A su padre, aunque no lo confesara, también le gustaba Lord Byron, y lo leía con frecuencia, tanto, que entre los dos habían acabado por hacer envejecer sus páginas.

Capítulo 3

Alexander Grantham, duque de Stratton muy a su pesar, salió como alma que lleva el diablo de la pequeña y decadente mansión de High Street.

Todavía le ardía la piel de recordar el rubor de la hija de William Havisham. Y no necesitaba ese problema añadido a su ya de por sí problemática situación.

El padre, en cambio, era la persona que necesitaba, estaba absolutamente convencido.

Tal como le había comentado James, era un noble algo apartado de la sociedad, pero de exquisita educación y una bien merecida reputación de hombre docto, tanto en las ciencias como en las letras, y muy aficionado a los libros, que era lo que a él le importaba.

Personalmente, además, se había ganado su simpatía al instante. Era un hombre que inspiraba confianza, dato muy a tener en cuenta para su menester.

Su casa era el fiel reflejo de lo que sabía de él. Una mansión relativamente pequeña, situada en un barrio discretamente bueno pero algo descuidada, sin mucho servicio por lo que se había visto, pero decorada con un gusto exquisito aunque algo anticuado.

Eso sí, era una casa que irradiaba calor de hogar, de eso no había duda, y algo de falta de dinero.

Él había sugerido con delicadeza, para no ofender a su anfitrión, que estaría dispuesto a pagar una buena suma por su labor. Y William Havisham había declinado elegantemente su sugerencia.

Había ofrecido su ayuda desinteresadamente, solo había impuesto una condición a cambio. No se separaría de su hija. Si viajaba, ella iría con él.

Y ahí estaba el problema.

Lo último que necesitaba Alexander era tener a una jovencita a su alrededor, ruborizándose cada vez que posara su mirada en ella… y ciertamente, merecía esas miradas.

Era no solo bella, sino llena de una sutil vitalidad, una luz interior que irradiaba a través del fuego de sus ojos negros de mirada inteligente.

Uno podía perderse en aquellos ojos… pero estaba claro que él no.

Conocía bien esa pasión contenida. Su propia madre había tenido esa mirada cuando miraba a su padre, y bien sabía él que había sido su perdición.

A lo que él estaba acostumbrado era al ardor de las mujeres de Jamaica, mulatas de piel dorada que vivían el placer sin la virginal inocencia de aquella muchachita romántica.

Ese placer y esa fuerza de la naturaleza que eran las mujeres del Caribe era lo que lo había mantenido atado a la vida después de los trágicos acontecimientos que lo llevaron a esas latitudes.

En aquellas bellezas tan diferentes de las inglesas había volcado toda la fuerza de sus pasiones desatadas. Todo el rencor y algo de la culpa habían quedado mitigados en brazos de aquellas dulces amantes, que le habían enseñado no solo a buscar su placer, sino a saciar y adorar sus cuerpos voluptuosos.

Nunca había faltado alguien en su cama para mitigar la soledad. Ellas lo amaban simplemente por el hombre que era, no por el título que escondía en su pasado, y él las amaba a su manera, sin poner en riesgo su corazón, atado por unos lazos de hielo que ni siquiera el exquisito ardor de tanta pasión había sido capaz de deshacer.

Había aprendido muchas cosas de la vida a lo largo de aquellos años.

Cuando llegó a la isla solo pensaba en trabajar en lo que fuera para ganar su sustento y no tener que gastar todo el dinero que le había dado su hermana.

Después de toda una vida dedicada a no hacer nada, salvo divertirse con sus amigos, todos hijos de la nobleza como él, a emborracharse y jugar a las cartas. Después de dedicarse a saciar su sed de placeres con alguna viuda algo madura o incluso jóvenes casadas con viejos y aburridos maridos llenos de títulos, sus primeros tiempos en Jamaica habían sido brutales.

Por primera vez no era nadie, solo un hombre con las manos vacías y cuyo único valor era su fuerza y su empuje para desarrollar un trabajo.

La experiencia, desde luego, había sido enriquecedora. Y tras un tiempo descargando mercancías de los barcos, algo casi relegado solo a los esclavos y los parias, había conseguido trabajo en una pequeña compañía que se dedicaba a la exportación del café que tan abundantemente producía la isla.

Su educación y buenas maneras le habían hecho la persona ideal para tratar todos los asuntos de la compañía con las autoridades, gestionar contratos y llevar asuntos de ese tipo.

Ahora, todo aquel mundo se le antojaba tan lejano, tan irreal. Estaba de vuelta en la vieja Inglaterra, detentando el título que su odiado padre le había dejado en herencia.

Si su hermana hubiera tenido algún hijo varón antes de enviudar, seguro que el viejo lo habría nombrado gustoso su heredero, con tal de no tener que dejarle el título a él.

Pero no había sido así, y puesto que no había más familia en aquella maldita saga y su hermana lo había reclamado insistentemente para que fuera a ayudarla y se hiciera cargo de su legado, no había tenido más remedio que volver.

Ella era la única persona en el mundo que lo quería, su único puerto seguro.

Aunque solo dos años mayor que él, siempre había sido su protectora en las desavenencias con su padre, su aliada. Si no hubiera sido por ella, no habría podido huir de Inglaterra aquella terrible noche…

Su vida se habría sumido en la miseria.

Así que había vuelto a cumplir con su deber y tomar las riendas del patrimonio que tan abandonado había dejado su padre desde la larga enfermedad que había acabado con su vida.

Pensándolo desde otra perspectiva, a Elisabeth, su hermana, le vendría bien algo de compañía femenina, aunque para él fuera un inconveniente, el arreglo podía conllevar algo positivo.

Y además, si seguía en Londres más tiempo, con la Temporada en pleno apogeo, ya no podría esquivar las invitaciones de las matronas de la alta sociedad, ávidas de tener a un duque como posible objeto de sus planes casamenteros.

Qué equivocadas estaban. Él no tenía ninguna intención de casarse. Por nada del mundo tendría un heredero para aquel maldito título. Que su estirpe muriera con él.

Lo mejor, de todos modos, era irse al campo y no desairar a nadie.

Solo tenía que mantenerse un poco al margen e ignorar la suave tentación de la virginal jovencita que iba a ser su invitada.

Ay, cómo echaba de menos Jamaica…

William Havisham llamó suavemente a la puerta de la biblioteca y entró con aire jovial en la estancia. Estaba muy contento. Hacía tiempo que Lucy no lo veía tan animado, hasta parecía más joven.

—Bueno, papá, ya está bien de tenerme en ascuas —dijo ella con fingido enfado—. O tendré que hacerte cosquillas en las plantas de los pies, si no confiesas lo que te traes entre manos —añadió echándose a reír.

—Confieso, confieso, no será necesario que me hagas cosquillas, Lucía —respondió él sonriente.

—Bueno, siéntate conmigo y cuéntame. Le he dicho a Bessie que no baje hasta la hora de la cena. ¿Quién es ese hombre tan misterioso y qué quiere de nosotros? —añadió intentando parecer serena y disimulando el estremecimiento que le producía hablar con su padre de él.

—El asunto es bastante sencillo —empezó a contar—: El duque acaba de volver de Jamaica para hacerse cargo de su herencia. Al parecer, todo está un poco abandonado tras los últimos años en que su padre estuvo muy enfermo y entre las cosas que tienen que organizarse está la biblioteca, que según me ha contado perteneció a su abuelo y tras un incendio ha quedado algo deteriorada, con algunos ejemplares perdidos del todo, otros solo algo estropeados pero que se pueden arreglar y otros que hay que ir buscando y comprando para completar.

—Ah —dijo Lucy, que no veía adónde quería ir a parar todo aquel relato—. ¿Y qué tienes tú que ver en todo eso, papá?

—El duque necesita a alguien de confianza y con los conocimientos suficientes para que ponga orden en aquel desastre. Nos ha invitado a su propiedad en el campo para que yo pueda reorganizar su biblioteca.

—Pero, padre… —dijo Lucy mortalmente seria, pareciendo de repente una niña perdida.

Estar bajo el mismo techo que aquel hombre sería un infierno. Un infierno de anhelo y deseo si hacía caso al pensamiento que surgió en el último recodo de su mente.

—Lucía, es una oportunidad que no podemos dejar pasar —argumentó su padre poniéndose serio también—. Yo disfrutaré enormemente organizando esa biblioteca, que tiene fama de ser una de las más importantes colecciones particulares de toda Inglaterra. De ahí el interés del duque de encontrar a una persona de absoluta confianza.

Esbozó una sonrisa indulgente y añadió:

—Y, por otro lado, es la oportunidad perfecta para tu presentación en sociedad. Es cierto que será en el campo, y con la nobleza local. Pero de la mano de todo un duque. No podrías soñar una ocasión mejor. Esta oportunidad se ha presentado en nuestro camino y no vamos a ignorarla.

Lucy no se sentía capaz de argumentar nada en contra de aquella vehemente exposición que acababa de hacer su padre, pero hizo un último intento. Aunque tímido.

—Pero, papá, no tengo el guardarropa apropiado…

—Ah, cariño, lo tengo todo pensado. Mañana mismo, si puedo concertar la cita, vamos a ir a la modista.

Lucy abrió la boca con asombro.

Su padre hablando de modistas era algo que se salía de lo habitual, y eso que no era un hombre muy convencional y estaba acostumbrada a hablar con él de todo.

Al ver su expresión, William sonrió con picardía

—Hija, no siempre he sido un ratón de biblioteca. Hubo un tiempo en que supe muy bien cómo tenía que vestirse una dama —y desvestirse, pero eso no se lo dijo a su hija, como era natural—. Solo es cuestión de ponerse al día y, según me han comentado algunas esposas de mis amigos, cuando les he contado estos días mis intenciones, esta modista francesa es la más adecuada para hacerte un vestuario elegante y a la última moda, para no desmerecer en la casa del duque.

Lucy empezó a contagiarse un poco del buen humor de su padre.

Sí, él había sido un joven muy popular en sociedad hasta que, libre de compromisos nobiliarios por ser el hijo pequeño, decidió entrar en el ejército tras acabar sus estudios en Cambridge y luego se marchó a la guerra.

Y entonces, también contó con el respaldo y el beneplácito de todo su entorno.

Aquella lucha de los españoles, que hasta entonces habían sido enemigos de Inglaterra y ahora se habían convertido en sus aliados en la guerra contra Napoleón, despertaba muchas simpatías en la sociedad de la época.

Luego todo había terminado mal por culpa de la boda con su madre…

—Lucía, ¿qué me dices? —inquirió su padre algo preocupado por su falta de entusiasmo—, no quiero verte tan meditabunda. El duque es un hombre honorable. Salvo alguna desavenencia con su padre, goza de las mejores credenciales. Es además un hombre de mundo y su conversación y compañía muy gratificante.

Ella le sonrió haciendo un esfuerzo por controlar sus inquietudes

—Y en su mansión está su hermana, una viuda con la que puedes trabar amistad y que puede serte de gran ayuda en esta nueva etapa de tu vida —continuó diciendo, y luego preguntó—: ¿No te parece una perspectiva magnífica?

Lucy no tuvo corazón para seguir decepcionando a su padre, que tan interesado parecía en su proyección social.

Y ella que creía que no le prestaba ninguna atención a esas cosas.

Hubo un tiempo, hacía más o menos un año, en el que había anhelado tener una presentación en sociedad en toda regla. Pero, ahora, la verdad era que casi se había resignado, aunque no quería contrariar a su padre

—Sí, papá, tienes razón, es que me ha pillado por sorpresa, pero me parece bien. Mañana, si quieres, iremos. Pero el dinero…

—No te preocupes por eso, no somos tan pobres. Las rentas de la abuela no dan para vivir con muchos lujos, pero sí para hacer una excepción cuando la ocasión lo merece, y esta es una de ellas.

Hizo una pausa y, mirando su atuendo, añadió:

—Yo también tendré que ir a mi sastre y renovar un poco mi guardarropa. Tenemos menos de tres semanas para prepararnos.

Tres semanas entonces para vivir sus últimos días de paz… se dijo Lucy.

Luego pasó el resto de la tarde mirando al vacío, sin ser capaz de retomar la lectura. Después de la cena alegó estar cansada y se retiró pronto a su cuarto.

Y, cuando la noche cayó sobre su lecho, ya no fue dueña de sus sueños y se debatió entre las sábanas, al vaivén de las olas de un mar muy azul que lamía su cuerpo.

Capítulo 4

Elisabeth Grantham, ahora condesa viuda de Montrose, cabalgaba desbocadamente por las praderas de Stratton Hall.

El rocío de la mañana recién estrenada humedecía suavemente su rostro, como si quisiera acariciar su angelical belleza.

Algunos mechones rebeldes escapados del sombrero de su elegante traje de montar creaban una aureola de rizos rubios alrededor de su cara y le daban el aire de una deidad furiosa y etérea.

Siempre había sido una experta amazona, nadie lo ponía en duda.

Los años, lejos de hacerla más precavida, habían hecho que la seguridad que sentía a lomos del caballo la hiciera más intrépida.

—Milady, por favor, no vaya sola, Tom está preparado para acompañarla —le había dicho el jefe de los establos, mientras sujetaba las riendas y la ayudaba a subir a Winter, un caballo negro como la noche y más brioso de lo aconsejable.

—No te preocupes, Jonas —replicó ella.

—Pero qué dirá su señoría…

—El señor no tiene por qué enterarse —atajó ella—, y, si se entera, insistiré en que obedecisteis mis órdenes, algo a lo que estabais acostumbrados hasta que él ha llegado —añadió con una sonrisa traviesa.

El hombre movió la cabeza con disgusto.

La señora estaba muy extraña últimamente. Desde que volvió el señorito Alex, ahora el nuevo duque, parecía empeñada en hacer travesuras. Aunque siempre había sido muy sensata.

Elisabeth se inclinó desde su montura y palmeó la espalda del hombre que le había enseñado todo lo que sabía sobre los caballos.

Su hermano insistía en que no fuera a cabalgar sola, llegaba incluso a enfadarse, pero ella pensaba que era el momento de rebelarse contra todo lo que había regido su vida hasta el momento.

Le gustaba cabalgar cuando el mundo comenzaba a despertarse, cuando el día no prometía aún nada y todo era posible.

Le gustaba la soledad, el fragoroso trino de los pájaros saludando al temprano sol. El ruido de los cascos sobre la tierra empapada de rocío.

Todo ello la envolvía con el viento que azotaba su cuerpo y le hacía sentir que aún estaba viva, que los años dedicados a cuidar de un marido enfermo y un padre moribundo habían sido un paréntesis entre la joven llena de ilusiones y la mujer que ahora era, que la pasión no había dejado de correr por sus venas, que aún quedaba algo por lo que vivir.

Por eso había insistido en que volviera su hermano, que parecía algo reacio a hacerlo tras la muerte de su padre, para que por fin tomara las riendas de todo lo que era suyo por derecho y ella pudiera tomar a su vez las riendas de su propia vida.

Su esposo la había amado tiernamente y la había tratado como a una muñeca de porcelana. Poco a poco, había introducido a la joven inexperta en los placeres del matrimonio, con la sabiduría que su madurez le otorgaba y la había hecho florecer en la intensidad de la pasión.

Aunque era un hombre atractivo, le llevaba más de veinte años cuando se casaron y, pasados unos cuatro años, su salud se empezó a resentir.

La había tratado con el mayor de los cuidados y al principio no había impuesto su presencia en su alcoba. Sabía que ella solo se había casado por despecho. Su corazón había quedado prendido de un amor no correspondido y solo el rechazo la había arrojado a sus brazos.

Él lo sabía y aun así le había propuesto matrimonio.

Adivinaba que ella solo había acatado el deseo de su padre al aceptar esa unión con alguien que era amigo y vecino. Y en vez de resentirse por ello, agradecía al destino la posibilidad de estar casado con una criatura tan maravillosa como Elisabeth.

Ella había sido la sensación de la Temporada en que tuvo lugar su debut. Pronto tenía a toda una cohorte de enamorados rendida a sus pies. No solo era bella, era inteligente y alegre, con una madurez inesperada a su edad y muy de agradecer dada la sosería habitual de las debutantes.

Era muy parecida a su hermano en la fuerza de carácter y en la altivez de su porte. Sin embargo, en el físico era tan parecida a su padre que no podía negar su parentesco. Si bien él tenía un temperamento más blando, que trataba de disimular adoptando un aire enérgico, no exento de cierta crueldad en ocasiones.

Ella tenía los ojos muy azules, como su hermano y la madre de ambos, pero ahí acababa el parecido. Su pelo era rubio platino y rizado, su boca pequeña y de labios rojos y bien perfilados. La nariz recta y proporcionada con su óvalo facial y sus pómulos perfectos. Era como Venus saliendo del mar de Boticelli. Una deidad de las aguas.

Y tenía ese aire inaprensible.

Había tenido a todos los hombres a sus pies menos a uno. Sir Thomas FitzHugh, el joven perteneciente al círculo de amigos íntimos de su hermano del que se enamoró perdidamente, y que había terminado declarándose a otra joven, aparentemente anodina.

Había pedido su mano nada más acabar esa Temporada y había acabado así con las ilusiones juveniles de la reina de todos los bailes.

Elisabeth refrenó a Winter y descabalgó al pie de una poza para darle un respiro y serenarse ella misma un poco.

Al rato de estar sentada en una piedra, al pie del agua, oyó el crujir de una rama entre la maleza y se volvió sobresaltada.

Luego sonrió para sí misma pensando que su hermano estaba consiguiendo atemorizarla.

Parecía muy nervioso tras el incendio de la biblioteca, veía fantasmas por todas partes, y conspiraciones donde solo había habido un accidente.

Alex siempre había sido más negativo y receloso que ella, y aún más desde aquel terrible suceso que cambió su vida…

Se levantó. Se arregló un poco el pelo y volvió a ponerse el sombrero, que se había quitado al acercarse al agua para refrescarse la frente y las mejillas.

Alex se había ido hacía apenas un día y tenía muchos asuntos que atender en Londres, pero no tardaría en volver y juntos pondrían en orden todo lo que su padre había dejado tan descuidado. Después ya decidiría lo que tenía que hacer con su propia vida.

Afortunadamente, su marido la había dejado bien protegida económicamente y el nuevo conde de Montrose, su sobrino James, no le había negado nada y había dejado a su elección el vivir en la casa como hasta entonces o tomar posesión de la que le había legado su marido.

Era un hombre honorable, y casi de su edad, un poco más joven. Además, había sido compañero de estudios y amigo de su hermano de toda la vida.

Elisabeth volvió a oír un ruidito y se dirigió hacia el caballo mirando intrigada a su alrededor.

De repente, se oyeron los cascos de otro caballo que avanzaba hacia el lugar y Tom apareció con aire culpable ante ella.

—Lo siento, milady, Jonas ha insistido en que volviera a buscarla, se estaba poniendo cada vez más nervioso… —dijo el mozo de los establos a modo de disculpa.

—Ese viejo cabezota, todavía se cree que soy una niña… —respondió ella moviendo la cabeza con resignación.

Subió al caballo enfadada ante el exceso de celo de los suyos, lo puso al trote y se alejó del apacible remanso de la poza, seguida de un cabizbajo Tom y ajena a los ojos que, embozados en la maleza, observaban su marcha con una mirada oscura y malévola.

Alexander bajó del carruaje al llegar de vuelta a las puertas de Stratton House, su residencia de Londres.

De pronto experimentó un extraño sentimiento de añoranza.

Aquella casa había sido el feudo de su abuelo, y el suyo propio durante la mayor parte de su vida. Su padre prefería el campo y pasaba largas temporadas junto a su madre en Stratton Hall.

El abuelo Richard era más aficionado a la ciudad y todo el bullicio intelectual y político que esta conllevaba. Cuando iba a las posesiones de la campiña apenas salía a disfrutar del aire puro y se pasaba largas horas encerrado en la biblioteca, su orgullo y el legado de todos sus antepasados.

Él adoraba a su abuelo, si bien tenía que reconocer, no sin disgusto, que compartía más la afición de su padre por la naturaleza y los espacios abiertos.

Odiaba parecerse a su padre, siempre había tenido más afinidad emocional con el abuelo Richard. Pasaba muchas temporadas con él en Londres y disfrutaba de todas las actividades sociales y los placeres que para un noble joven y atractivo brindaba la ciudad.

Subió los peldaños que llevaban a la puerta y, como si hubiera intuido su regreso, Herbert apareció en el umbral.

—Milord —dijo el mayordomo apartándose para dejar paso al duque.

—Hola, Herbert, ¿qué hacías, fisgando detrás de las cortinas? —comentó Alexander sonriendo.

No podía evitar tomarle el pelo. Desde siempre, el circunspecto Herbert había sido objeto de sus bromas, y nunca perdía la compostura. Tampoco le contaba a su abuelo las veces que había tenido que cuidar de él cuando regresaba ebrio a casa siendo solo un jovencito.

Eso era quizá algo habitual en otros mayordomos, pero no así su total discreción y devoción por el nieto de su señor. Y, por su parte, Alexander siempre lo había tratado con afecto. Era travieso pero un buen chico. Muy parecido a su abuelo y totalmente diferente a su padre en el trato con la servidumbre.

—No, milord, su secretario acaba de llegar del campo y está esperándolo en la salita. Me he tomado la libertad de servirle el té mientras esperaba su regreso

—Has hecho bien, Herbert —respondió, con tono más serio—. Dile que enseguida bajo con él. Voy a ponerme algo más cómodo.

Tenía que reconocer que se había quedado sorprendido cuando, a su regreso de Jamaica, al aparecer sin previo aviso en la mansión, la encontró en perfecto estado de funcionamiento, como si solo hubiera pasado una tarde fuera de casa.

Muchos de los criados que ahora se encargaban de que ello fuera posible, como Herbert, habían entrado al servicio del antiguo duque, su abuelo, siendo apenas unos niños. Habían ido pasando a puestos de mayor importancia según habían ido ganando en años y experiencia.

De manera que para ellos era casi una misión vital mantener el orden de las cosas estuviera o no el señor en casa. Era lo que tenían que hacer y lo hacían a la perfección. Mantenían la llama del hogar y la tradición intacta. Y Alexander se lo agradecía de todo corazón.

Su vuelta habría sido mucho más difícil si no hubiera sido por ese detalle.

—Le diré a Julius que suba a ayudarle, milord.

—No es necesario, Herbert, déjalo, no me hace falta, y seguro que está en la cocina…

Herbert arqueó una ceja significativamente.

Julius era un gigantón de color chocolate que había viajado con él desde Jamaica.

Alexander lo había comprado como esclavo y le había dado la libertad y contratado después a su servicio como criado personal y guardaespaldas. Algo muy necesario cuando se manejaban negocios, contratos y dinero de transacciones comerciales y uno se movía por el puerto y las zonas céntricas de la ciudad, allá en la isla.

Ahora, recién llegado a la metrópoli, el hombre se encontraba un poco extraño y, como sus servicios apenas eran necesarios dada la abundancia de criados y la tranquilidad de aquel entorno, se pasaba la vida en la cocina. Allí parecía sentirse más caliente y menos abrumado que en el resto de la gran mansión.

La señora Holmes, la cocinera, una gruesa mujer afable y parlanchina, haciendo honor a su nombre de pila, Charity, había decidido tomarlo bajo su protección y lo regalaba con los mejores guisos y pasteles, a los que Julius se había vuelto adicto.

Si los demás miembros del servicio se habían sorprendido por la irrupción de aquel extraño de tierras lejanas y de una raza diferente, no habían dado muestras de ello y habían aceptado sin rechistar su exótica presencia en la casa.

Distinto era que se mostraran muy sociables con él, como la cocinera, pero poco a poco iban haciéndole un hueco en su rutinaria vida.

—Dile a Albert que prepare los papeles que me trae de los adjudicatarios, que enseguida estoy con él.

—Al momento, milord —Herbert tomó el sombrero y los guantes que se iba quitando su señor y se dispuso a cumplir las órdenes.

Alexander subió a su cuarto, se quitó el alfiler de brillantes que llevaba en el lazo y empezó a aflojarse el intrincado nudo mientras se contemplaba distraídamente en el espejo.

Sin previo aviso, unos ojos oscuros, de mirada limpia y altiva, se colaron en su mente

«Condenada cría», pensó intentando apartar el recuerdo de la joven.

Pero no pudo.

«Se sonroja como una jovencita, pero tiene el porte de una reina», siguió reflexionando, inmóvil ante su reflejo, mirando sin ver su elegante figura, ajeno al atractivo de su gesto ausente y al sensual abandono de su postura, ajeno a su belleza y abstraído en otra muy diferente.

Sintió de repente un escalofrío y se dijo que ya era suficiente.

¿Cómo podía estar de pronto tan pendiente de alguien a quien apenas conocía? Todo era producto de su imaginación exacerbada.

Últimamente había habido muchos cambios en su vida, demasiadas emociones en un corto espacio de tiempo.

Tenía que bajar ya a ver a su secretario.

Albert era primo lejano de su buen amigo James, y muy parecido físicamente a él. Ambos tenían el mismo cabello rubio claro y los ojos castaños. Un contraste que resultaba algo chocante. Pero en ellos reforzaba su atractivo.

James era quien se lo había recomendado y estaba satisfecho con su trabajo y sus ganas de mejorar el estado de todas las propiedades. También había sido James quien le había hablado de William Havisham. No lo conocía personalmente, pero tenían amigos comunes.

A James le gustaba frecuentar los ambientes intelectuales de Londres, pero desde que se había convertido en el nuevo conde, hacía un par de años, pasaba largas temporadas en el campo poniendo al día el funcionamiento de sus propiedades.

Bueno, él también tenía mucho trabajo por hacer, la diferencia estaba en que James parecía muy contento de ser el nuevo conde, y él no estaba muy seguro de querer ser el duque de Stratton.

Se dirigió a la sala donde esperaba el secretario.

Albert se levantó como por un resorte en cuanto el duque entró en la estancia,

—Excelencia, acabo de llegar del campo. Ya tengo la información de los adjudicatarios. Está todo recogido en estos informes —añadió, extendiéndole los papeles.

—De acuerdo —respondió Alexander, centrado ya en sus preocupaciones cotidianas—, vamos a la biblioteca y allí puedes ponerme al tanto.

Mientras se dirigían hacia allí comentó:

—Quiero hacer muchos cambios. Hay que sacar más productividad a la tierra e incentivar a los arrendatarios de alguna manera. Las propiedades han estado administrándose igual durante siglos, y el mundo está empezando a cambiar, no podemos quedarnos atrás.

El hombre se dirigió a la biblioteca dispuesto a demostrarle al duque que no era un simple secretario acostumbrado a escribir cartas y preparar documentos, que sabía lo que hacía.

Él también tenía muchas ideas para sacar más productividad a todas aquellas tierras. Así que comenzó a presentarle pormenorizadamente la situación.

Capítulo 5

William Havisham paseaba nervioso al pie de la escalera, Lucy tardaba mucho en prepararse.

Habían pasado ya dos días desde que decidieron visitar a la modista y su hija había puesto mil excusas hasta decidirse a ir.

Y ahora no parecía tampoco tener prisa por bajar.

—Lucía, cariño, Sam está ya preparado con el coche y yo llevo esperando aquí media hora.

—Ya voy, perdona, papá —contestó Lucy comenzando a bajar la escalera, seguida de Bessie.

William la contempló mientras llegaba hasta él. De repente, su hija había crecido y él apenas se había dado cuenta. Parecía que era ayer cuando correteaban por la playa. Cuando lloraba por las noches. Cuando la acunaba su madre…

Se le había escapado una parte de su vida de las manos en un torbellino de sucesos en los que se mezclaban la tristeza por la pérdida de su esposa y la alegría que le reportaba en cambio el cuidado de su hija.

La que avanzaba hacia él era ya toda una mujer, y muy hermosa.

Tenía la misma belleza morena de su madre, pero no su fragilidad. Su hija no era una flor delicada, tenía la fuerza y la tenacidad de su bisabuela. Se parecía mucho a ella en la estatura, en la seguridad en sí misma y en su voluntad férrea.

Cuánto echaba de menos a la abuela Anne. Ella habría sabido llevar mejor que él la situación. Aquella reticencia de su hija era algo normal. Estaba claro que Lucía tenía miedo de enfrentarse a la edad adulta y salir de la crisálida. Echaba de menos los consejos de otra mujer.

Quizá la hermana del duque…

—Perdona por hacerte esperar tanto… —dijo Lucy al llegar al fin hasta él.

—No pasa nada —la interrumpió—, vamos por fin a vestirte como te mereces. No sé en qué estaba pensando todo este tiempo, hija. Tenía que haberte prestado más atención —añadió, acariciándole la mejilla—. Pero eso va a cambiar. Vas a ser la joven más elegante y más bella que haya visto toda Inglaterra…

—Bueno, padre, no exageres, ya sé que para ti siempre seré la mejor en todo —replicó ella de buen humor y olvidando por un momento sus inseguridades.

—No, Lucía, es que tú no eres consciente de tu belleza, pero es algo que irradias desde dentro, y vamos a hacer que luzca en todo su esplendor.

William tomó a su hija del brazo y la acompañó junto con Bessie al carruaje.

Una vez allí retomaron sus bromas y, mientras se acomodaban, entre risas, volvieron a ser por un momento los compañeros de juegos de antaño.

Una vez en la calle Bond, se dirigieron al establecimiento de madame Lescaut, la modista que le habían recomendado a William.

El negocio estaba ubicado en un local pequeño, con un escaparate en el que se mostraban algunos sombreros y guantes de la mejor cabritilla y de los colores más delicados. Se veía que todo allí rezumaba elegancia, aunque no resultaba ostentoso.

Nada más abrir la puerta y ver cómo saludaba a su padre la dama que los recibió, Lucy se dio cuenta de que había concertado una cita en privado con la dueña. Cuando él hacía algo, lo hacía bien. Y ella que había estado con tontas evasivas para retrasar el momento.

—Bonjour, monsieur, ah, aquí tenemos al fin a mademoiselle Havisham —dijo a modo de recibimiento una elegante mujer de mediana edad, que a todas luces parecía ser madame Lescaut.

No podría decirse exactamente que fuera guapa, pero sí tenía la distinción y el encanto que siempre se les atribuía a las francesas. Y una figura envidiable, cosa que las distinguía también.

—Bonjour, madame —respondió Lucy empezando a disfrutar de la situación.

Quizá había estado dando demasiada importancia a cosas que no la tenían. Debía relajarse y disfrutar.

Eso era lo que quería su padre. Y él generalmente solía tener razón…

—Mais oui, monsieur Havisham, no era amor paternal, tenía usted razón en todo lo que me dijo de su hija —comentó la señora con una sonrisa—, será todo un placer para mí vestir a mademoiselle Havisham.

Lucy se sintió de repente en buenas manos, no por el halago, sino porque aquella mujer tan distinguida por fuerza tendría que saber lo que se hacía.

Su padre, una vez hechas las presentaciones, se dirigió a la modista para concretar el encargo. Y, ante el asombro de Lucy, decidió que tenían que hacerle dos trajes de mañana, dos de tarde, uno de montar, otro de viaje, con su correspondiente capa, y dos de fiesta. Todo ello con complementos tales como botines, botas, zapatos de salón, sombreros, guantes, chales, medias, y demás ropa interior.

Todo eso lo iba recitando como si fuera un oficial de intendencia avituallando a su regimiento, tal era su seriedad y aire marcial, y no pareció tener ningún problema en enumerar medias, enaguas y ropa interior.

Si Lucy no hubiera estado boquiabierta, se habría echado a reír, para luego ponerse seria.

Era demasiado.

Bessie sonreía a su lado y, por un momento, Lucy también sintió algo de culpabilidad por lo injusto de la situación. Así que decidió que, a excepción del vestido de color corinto, que era su preferido, y algún otro necesario para esa nueva etapa, le daría a su querida Bessie algunas cosas para el ajuar.

—Pero, papá… —empezó a decir.

William zanjó la cuestión con su habitual decisión.

—Nada, hija, no hay más que hablar, ya había comentado con madame Lescaut la naturaleza del encargo y ella está dispuesta a hacernos todo en poco tiempo. También nos hará un precio especial, no te preocupes.

—Efectivamente, mademoiselle, como su padre bien dice, estaré más que dispuesta a satisfacer todas sus necesidades para la ocasión —corroboró la modista.

Luego, dejando caer con languidez los párpados, añadió confidencialmente:

—No llevo mucho tiempo aquí, en Inglaterra, y tengo la suerte de contar con unas pocas buenas clientas y amigas, que son mi tarjeta de visita por el momento y a las que les estoy muy agradecida. Pero vestir a una damita como usted será para mí la auténtica presentación en sociedad. Será mi oportunidad de darle alma a mis creaciones.

William esbozó una sonrisa y asintió. Madame Lescaut, según le habían contado, era una viuda de misteriosa reputación, que había llegado a Londres rehuyendo los conflictos que parecían inminentes, no solo en Francia, sino en buena parte de Europa.

Secretamente, se comentaba que había estado presente en el acontecimiento festivo más destacado del París del año anterior, el famoso baile de máscaras de la duquesa de Berry, una magnífica evocación medieval basada en las novelas de Walter Scott. Y que, tras el baile, había habido un escándalo por el duelo que había tenido lugar por su causa entre su amante y un joven pretendiente.

Madame Lescaut había estado casada con alguien perteneciente a la nobleza de menor rango, y tenía fama de cortesana, pero su amante era un conde, y con eso tenía todas las puertas abiertas. El problema era que él había terminado perdiendo la vida por su culpa.

Ante el escándalo, ella había huido de París solo con lo que había podido transportar en el viaje y con sus numerosas joyas, y había decidido instalarse en Londres.

Como sus recursos eran limitados y era una mujer de fuerte carácter y aburrida de los hombres, había decidido hacer lo que habían hecho muchos de sus compatriotas nobles y exiliados desde los tiempos de la Revolución, había decidido ganarse la vida en ese país con su propio esfuerzo.

Si bien no manejaba la aguja a la perfección, había sabido rodearse de buenas costureras que plasmaran en la tela los diseños que ella sí ejecutaba con singular destreza. Había perdido el estatus, pero había ganado la libertad.

—Bueno, hija, ya que está todo claro, te dejo con madame Lescaut —dijo William, dándole unas palmaditas en la espalda—. Mientras tanto, iré dando un paseo y luego Sam y Bessie te acompañarán y nos vemos en la librería del señor Faulkner, ya sabes que los jueves suelo pasar por allí. Así podrás escoger para ti también alguna cosa para leer, si te apetece.

—De acuerdo, papá, iré a buscarte en cuanto acabemos —respondió Lucy y se despidió de él con un beso en la mejilla.

Luego se volvió hacia la modista y, con una sonrisa, añadió:

—Me pongo en sus manos, madame, ¿Por dónde empezamos?

—Empezaremos haciendo una selección de los diseños, luego escogeremos las telas y colores y tomaremos medidas…

William abandonó el establecimiento y, tras advertir a Sam que tenía que esperar a Lucy para llevarla después a la librería para reunirse con él, se fue caminando calle abajo con paso ligero.

Estaba satisfecho consigo mismo y con las decisiones que había tomado en los últimos días. Dejaba a Lucía en buena compañía. Madame Lescaut tenía elegancia, sofisticación y una pizca de atrevimiento, una mezcla que una francesa sabía combinar como nadie.

Quienes la conocían hablaban maravillas de su savoir faire. Desde luego, Lucía ya había caído bajo su hechizo y no parecía tan reacia ante el desafío que tenía por delante.

Bajo su tutela, pasaría de tener el entrañable aspecto de una jovencita a convertirse en una dama elegante y arrebatadora, estaba seguro. Solo tenía que dejar fluir armónicamente toda la fuerza y la pasión que llevaba dentro.

William no pudo evitar sentir un poco de aprensión ante esa perspectiva. Esperaba que supiera hacerlo con inteligencia… Pero desechó rápidamente ese temor, tenía plena confianza en su pequeña.

Sumido en esas cavilaciones, llegó casi sin darse cuenta ante la librería de Faulkner, un local de aspecto algo decrépito, pero cuyo nombre auguraba buenas perspectivas: Los Mil Tesoros.

El sonido de la campanilla que se accionaba al abrir la puerta avisó de su llegada al librero, que salió solícitamente a su encuentro.

El familiar aroma de los libros mezclado con el olor del tabaco sumió de pleno a William en el ritual de todos los jueves.

Allí se reunían en agradable tertulia unos cuantos amigos. Era un grupo variopinto y bien avenido, que tenía algo en común. Todos ellos pertenecían a la Gran Logia Unida de Inglaterra, es decir, eran masones.

Y entendida la masonería como una asociación universal, filantrópica, que pretendía inculcar en sus adeptos el amor a la verdad, el estudio de la moral universal, de las ciencias y las artes, todos ellos eran dignos miembros de dicha sociedad secreta.

Si bien ninguno de ellos tenía una actividad social muy relevante de cara a la galería, dentro de su logia, y dado el carácter aristocrático de la masonería inglesa, tenían relación con las más altas jerarquías sociales. No en vano el rey Jorge IV, antes Príncipe Regente, había sido gran maestre de la orden hasta su coronación.

En Los Mil Tesoros se acomodaban todos ellos en el pequeño gabinete que constituía el despacho del señor Faulkner, el hombre que les conseguía casi siempre los libros de los temas en que cada uno de ellos centraba su interés.

Todos lo apreciaban y confiaban en su criterio y su sagacidad para encontrar joyas bibliográficas. Había pocos encargos que se le resistieran a aquel anciano, que era una mezcla muy peculiar de sabio erudito y comerciante gruñón, pero siempre fiable.

—Buenos días, señor Faulkner, veo que ya han llegado algunos de nuestros amigos —saludó jovialmente William.

—Buenos días, milord, ya estábamos preguntándonos qué lo estaría retrasando, estábamos departiendo sobre la poca calidad de determinadas traducciones.

—Sí, el eterno problema, sobre todo con la poesía —respondió William sonriendo.

—Pase, milord, iré a buscar otra copa de brandy para usted. Y, hablando de poesía, hoy tenemos otro nuevo contertulio, un aficionado a Lord Byron, como la señorita Havisham.

Tras explicar que había tenido unos asuntos que atender y que su hija se reuniría allí con él a lo largo de la mañana, William se dirigió al fondo de la librería, donde estaba ubicado el despacho. Allí se encontró con dos o tres de sus amigos y el otro miembro del grupo al que había aludido el librero.

Al primer golpe de vista, William se quedó sorprendido de ver a un hombre de aquel porte y edad en semejante entorno, con aquellos excéntricos que le sacaban muchos años incluso a él.

Era un apuesto joven de cabellos rubios, muy claros, que le dirigió una mirada directa y decidida, con unos ojos tan oscuros e impenetrables como una noche de invierno. Una combinación sorprendente, pero no exenta de atractivo.

Parecía que de pronto surgían hombres jóvenes y guapos a su alrededor.

Muy interesante…

—Vaya, llegas tarde, Will, te estábamos echando de menos —lo saludó estrechando su mano sir Walter Robinson, uno de sus más cercanos amigos—. Te presento a sir James Osbourne, conde de Montrose —dijo volviéndose hacia el joven—. Es un gran aficionado a la poesía y a la literatura en general. Tenía muchas ganas de conocerte.

Y, volviéndose hacia su amigo otra vez, añadió:

—Él es sir William Havisham, de quien tanto te he hablado.

James Osbourne se levantó y estrechó con fuerza la mano de William, a la par que le decía:

—Llámeme James, por favor. Encantado de conocerlo al fin, señor Havisham —y se apartó un poco para hacerle sitio en torno a la mesa.

—Encantado también, sir James, será un honor tenerlo en nuestra tertulia. No estamos acostumbrados a encontrarnos a caballeros tan jóvenes en nuestras reuniones, y menos tratándose de miembros de la más distinguida nobleza. ¿Verdad, Louis, Henry? —añadió.

Estrechó la mano de sus otros amigos y luego se dirigió al nuevo miembro de la tertulia.

—Será enriquecedor contar con sus puntos de vista, sir James.

—Sir James me pidió consejo respecto al asunto de la biblioteca que te comenté —intervino sir Walter—. Y yo le di enseguida tu nombre para que se lo transmitiera al duque.

—Le estoy muy agradecido, sir James, el duque de Stratton y yo hemos llegado a un acuerdo y estaré encantado de hacerme cargo de la supervisión de la biblioteca. Es para mí un auténtico placer intentar recuperar algo de lo que se ha destruido en tan desafortunado accidente —comentó William.

Hizo una mueca de pesar y luego añadió:

—No siempre se tiene acceso a una maravilla semejante. Esa biblioteca es el sueño de cualquier bibliófilo.

—Sí, fue una verdadera desgracia —corroboró sir James—. El abuelo del duque era un hombre muy culto e interesante. Cuidaba con mimo su biblioteca, el legado de sus antepasados, como solía llamar a sus libros —sonrió como para sí y siguió diciendo—: Pasé muy buenos ratos con él en aquella estancia cuando era un niño. Y también me gané algún que otro coscorrón cuando no trataba con cuidado los atlas que tanto me gustaban.

Esbozó una sincera sonrisa y añadió a modo de explicación:

—Alexander es mi mejor amigo. Sus tierras tienen una parte que linda con las mías y hemos crecido prácticamente juntos. Además, su hermana Elisabeth se casó con mi tío, el difunto conde de Montrose, de quien he heredado yo el título —hizo una ligera pausa y comentó—: Supongo que tendremos ocasión de vernos en Stratton Hall cuando vuelva yo al campo.

—Pues será entonces muy gratificante comentar los avances que vaya haciendo en mi labor, si como parece usted también disfruta de los libros.

Y en ese momento volvió Faulkner con una copa más y una caja de cigarros y, tras comentarle William que tendría que ayudarle a reponer los ejemplares que se hubieran perdido irremisiblemente en el incendio de la biblioteca, reanudaron la conversación que los demás habían iniciado antes de su llegada.

—Nos estaba diciendo sir James que para ser un buen traductor de poesía hay que ser necesariamente poeta —comentó sir Walter—. ¿Tú qué opinas, Will, ya que a ti te gusta tanto la poesía?

—Pues es cierto, creo que tiene razón, pero tiene que ser un poeta suficientemente generoso como para no poner demasiado de sí mismo en boca del otro. No alterar la esencia del original. Es en cierto modo arriesgado…

Y así siguieron charlando mientras tomaban el brandy y dirigían la conversación hacia sus diversos temas de interés y se iba forjando un incipiente vínculo de cordialidad entre los dos miembros más jóvenes del grupo.

Capítulo 6

Lucy salió con Bessie del taller de madame Lescaut y se dirigió al carruaje con una sonrisa en los labios.

Su mente se había poblado mágicamente de colores brillantes y telas que parecían tener vida propia.

El susurro de la seda, el crepitar de las muselinas y los suaves deslices del terciopelo.

¡Qué paños tan elegantes para los trajes de amazona!

A ella le había gustado uno de un azul pavo real, llamativo aunque elegante, con un tacto suave pero con cuerpo.

Y qué sombreros tan exquisitos… y aquellas maravillosas botas de montar. Se sentiría poderosa a cada paso que diera con ellas cuando saliera al parque con su caballo. Como si tuviera el mundo entero a sus pies.

Madame Lescaut era además muy graciosa, con ese acento francés tan marcado. E insistía en hablar en inglés a pesar de que ella podía hablar su idioma.

—Estos son mis diseños —le había dicho desplegando ante ella un montón de exquisitas acuarelas clasificadas ordenadamente en montones por categorías—. Primero elegiremos los diseños y después las telas y colores.

Ella había ido apartando lo que más le gustaba y comentando los modelos.

Madame Lescaut tenía un don para la pintura, estaba claro. Su sentido artístico era innegable, y tenía también una idea muy particular de la moda.

—Todos ellos tienen el corte muy pronunciado en la cintura… —apuntó Lucy.

Todos sus vestidos, si bien eran ya con el corte en la cintura, eran menos ajustados, tenían menos vuelo y las mangas no eran tan grandes y abullonadas.

—Mais oui, mademoiselle. Afortunadamente, ya no se lleva el talle alto. Por muy francés que fuera el Estilo Imperio, donde esté un talle ajustado a la cintura, un buen corsé y unas faldas acampanadas… —y añadió con sonrisa pícara—: Qué perdidas estarían las manos de un hombre si no pudieran descansar en la curva de la cintura de una dama…

Lucy se había sonrojado ligeramente pensando en ciertas manos y había sonreído con timidez.

—Perdón por mis palabras, mademoiselle, pero creo que a partir de ahora tendrá que acostumbrarse a ciertas cosas… sin duda recibirá muchos cumplidos de los caballeros y tiene que estar preparada para todo.

Le hizo un guiño cómplice y añadió:

—Los avances de algunos jóvenes a veces son casi imparables. Al menos en mi país, los hombres son muy osados. Y hablando de otra cosa…

Tiró suavemente de su mano para llevarla hacia una parte de la tienda llena de telas.

—Creo que los colores que más le favorecen a su tipo de piel son los claros pero intensos, los rosas, turquesas, amarillos, anaranjados e incluso los dorados y los rojos. Todos ellos le darán una aureola de vitalidad que va muy en consonancia con su tipo de belleza. Tengo por aquí una capa roja que estaba haciendo para mí que le sentará de maravilla. Nada de tonos pastel, ma petite.

Llegaron al fin hasta el lugar donde descansaban las telas como si esperaran que alguien las desenrollara y diera vida en forma de maravillosos vestidos.

—No será una debutante sosa —siguió diciendo—, sino una joven dama segura de sí misma, tal como parece incluso con esta ropa tan poco favorecedora, todo hay que decirlo —concluyó arqueando una de sus elegantes cejas.

Lucy no pudo evitar soltar una carcajada. Sí, era muy simpática y muy franca aquella francesa.

Aunque a simple vista a nadie le parecería simpática, con aquel aire tan altanero. Pero ellas dos parecían haber estado en sintonía desde el primer momento.

Y, mientras Lucy iba en el carruaje con una sonrisa en los labios, rememorando la escena, sintió de pronto que le faltaba a su lado la compañía de su bisabuela. Cómo habrían disfrutado juntas de esos momentos.

Habría sido un duelo digno de ver el de madame Lescaut y su abuela Anne…

La echaba terriblemente de menos. Se había ido sin hacer ruido, con su serena dignidad intacta. Y el vacío que había dejado solo lo llenaba el inmenso peso de su recuerdo.

Pero, bueno, pensó con los ojos húmedos de lágrimas reprimidas, la abuela no habría querido de ninguna manera que se sintiera triste. Ella siempre decía que había que disfrutar del momento.

Ya habían llegado a la librería.

Lucy bajó del carruaje ayudada por Sam y le dijo a este que esperara con Bessie hasta que ella y su padre salieran.

Empujó la puerta y la consabida campanilla avisó de su llegada. El ayudante del señor Faulkner acudió entonces a recibirla.

—Buenos días, señorita Lucy, su padre está en el despacho, con el señor Faulkner y sus contertulios.

—Sí, ya los oigo. Gracias, Peter, hemos quedado en reunirnos aquí, pero no le digas nada, voy a echar una ojeada a las estanterías mientras tanto.

—En aquella del fondo tenemos muchas novedades, y creo que el señor Faulkner ya le tiene preparadas algunas cosas —comentó el joven, mirándola embelesado—. Ejem… luego se las dará él mismo —añadió, haciendo un esfuerzo por recobrar la compostura—. Pase y mire lo que quiera, señorita Lucy. Si necesita algo llámeme, estoy restaurando unos libros aquí mismo, en la trastienda.

—Gracias, Peter, voy a ver qué encuentro por ahí —respondió Lucy con la mejor de sus sonrisas.

Mientras se acercaba a la parte de la librería que le había señalado el joven, oyó de pronto una voz profunda y bien modulada y no pudo evitar pararse en seco ante la sorpresa que le produjo.

Hay voces de hombres que portan consigo toda la esencia de la masculinidad y esa era claramente una de ellas.

Son voces graves y profundas, pero a la vez cálidas, que despiertan algo en lo más hondo del sentir femenino. Luego, si el aspecto físico acompaña adecuadamente a la expectativa creada, el atractivo se multiplica hasta extremos insospechados.

Lucy, por supuesto, no fue ajena al encanto de aquel timbre.

Pero ¿quién era el dueño de aquella voz…?, no pudo evitar preguntarse.

Qué tontería, sería algún anciano caballero, aunque desde luego no lo parecía, o quizá un hombre maduro, como su padre, pero estaba claro que no lo conocía.

No habría podido olvidar esa voz…

Y qué juicioso parecía todo lo que decía, aunque no distinguía bien las palabras.

¿Cómo sería aquel hombre?

De repente, sacudió la cabeza. Qué le pasaba últimamente, que andaba fantaseando con cualquier cosa.

Intentó centrarse en los libros que poblaban los anaqueles y a duras penas llegó hasta el extremo más alejado de la librería, donde casi no se oían las voces masculinas.

Allí se entretuvo un buen rato escogiendo algunas obras para unir a todo lo que le tuviera preparado el librero.

Luego, se dirigió hacia la trastienda y le pidió a Peter que comunicara a su padre que ya estaba esperándolo, pero que acabara cuando quisiera.

Cuando, al cabo de unos minutos, los caballeros salieron del despacho y se dirigieron a saludar a Lucy, esta no tuvo ningún problema en averiguar a quién pertenecía aquella voz. Y su aspecto no hizo sino corroborar la expectativa creada por su evocador acento.

Tenía ante sí a un hombre en la plenitud de su juventud y extrañamente hermoso. Aquella voz varonil atemperaba la suavidad de sus rubios cabellos y el oscuro terciopelo de su mirada ya terminaba de dejar claro que era todo un hombre y que sabía el efecto que causaba su apostura en las mujeres.

Habría que haber estado muerta para no reaccionar ante su presencia. Aunque Lucy tuvo que admitir que no resultaba arrogante.

Tenía también una figura esbelta, resaltada por la evidente elegancia y magnífico corte de su ropa y una altura semejante a la de su padre, cosa que no era fácil, dada su estatura.

—Hola, hija —la saludó William mientras el grupo avanzaba hacia ella.

—Hola a todos, me alegro de verlos —dijo Lucy sonriendo al grupo de caballeros.

—Hola, buenos días, señorita Havisham —saludaron los hombres al unísono.

—Lucía, te presento a un nuevo miembro de nuestra tertulia, el conde de Montrose, sir James Osbourne.

—Milord —dijo ella extendiendo elegantemente la mano para que él se la tomara.

—Es un placer conocerla al fin, señorita Havisham —la saludó él, llevando su mano hasta casi rozar su guante con los labios y haciendo una ligera inclinación de cabeza—, todo el mundo me ha dicho que tenemos unos gustos muy parecidos en poesía, y que le gusta Lord Byron. Es muy grato coincidir en algo con una dama tan encantadora.

Lucy esbozó una sonrisa algo tímida y aguantó su mirada con valentía, cuando él se incorporó con los ojos fijos en ella.

Era indudablemente atractivo, pero en un lugar muy oculto de su mente, tan oculto que apenas fue consciente de ello, sintió que no podía abandonarse a esa atracción.

No era libre de hacerlo. Había algo que se lo impedía.

Quizá unos ojos azules y tormentosos, un pelo oscuro y rebelde y una sonrisa burlona…

—Me alegra saberlo, sir James —le respondió sonriente, sobreponiéndose al estremecimiento que la recorrió—, a mi padre también le gusta, pero para hacerme rabiar siempre suele decirme que lo mejor que escribió Byron fue El vampiro

—¿Y no fue así? —inquirió William con sonrisa traviesa.

—Pues no, papá, no seas malo, ya sabes que lo escribió Polidori.

—Me temo, sir James, que mi hija tiene el corazón muy blando —dijo William con una carcajada.

—Sí, conozco la historia —comentó el conde de Montrose también sonriendo—, y el relato, sea de Polidori o no, me parece magnífico.

John Polidori, siempre a la sombra y objeto de escarnio de un ser tan terrible y maravilloso como Byron, de quien era médico particular, escribió un relato de terror a instancias de este y a modo de juego de entretenimiento que él había propuesto a todos sus invitados. Los relatos serían leídos después a fin de elegir el mejor. Además de Polidori, solo Mary Shelley secundó la idea hasta el final, con lo que escribió también su fascinante Frankenstein.

Todos estaban recluidos por el mal tiempo y las incesantes lluvias del llamado Año sin Verano en una casa preciosa que tenía alquilada Byron en Suiza. La Villa Diodati era famosa porque al parecer había acogido durante un tiempo a John Milton, el autor de El paraíso perdido, y estaba rodeada de bosques y cerca del lago de Ginebra.

Al decir todos entiéndase que eran nada menos que el poeta Shelley, su esposa Mary, la hermanastra de esta, Lord Byron y el susodicho Polidori, entre otros.

En su relato, el médico retrataba a un noble disoluto, que además era vampiro, y que bien podía ser un trasunto del mismo Byron. Este, quizá molesto por ello, y aludiendo que copiaba su estilo de escritura, dijo que el relato era suyo en realidad. Y, a pesar de que luego lo desmintió reiteradamente, mucha gente siguió pensándolo siempre, para desgracia del desdichado Polidori, que nunca pudo disfrutar de la fama que bien merecía y que gozaba de toda la simpatía de Lucy por eso mismo.

Además, en aquellas noches de vino, licores y amistad al calor de la chimenea, también había leído Shelley en alto, con su educada voz de orador, una traducción de El Quijote.

—Byron era un poeta y un hombre maravilloso, pero también malvado —intervino Lucy—, y el pobre Polidori no tenía nada que hacer ante tal figura arrolladora, cómo no voy a compadecerme pues de él.

—Ya ve, sir James, en mi casa no faltan los temas de conversación —le dijo William, y aprovechó los derroteros que había tomado la charla para añadir—: Estaremos encantados de recibirlo allí, si le apetece unirse a nuestras tertulias. Los lunes solemos reunirnos a tomar el té y a charlar de los asuntos más diversos —comentó William.

—Es una reunión más concurrida que estas visitas a nuestro amigo Faulkner, de manera que tendrá ocasión de conocer a los demás miembros de nuestro grupo —añadió sir Walter.

—Es, desde luego, un honor que cuenten conmigo. Por supuesto que acepto. Cuenten con mi presencia mientras esté en la ciudad, porque últimamente suelo estar mucho en el campo —añadió James.

Y así continuaron charlando amigablemente hasta que cada uno se fue despidiendo y Lucy y su padre estuvieron acomodados en el carruaje de vuelta a su casa.

William iba con una incipiente sonrisa y parecía muy satisfecho consigo mismo. Lucy iba algo más circunspecta, pero a pesar de ello estaba emocionada, no podía negarlo.

Esa primavera había puesto en marcha muchas cosas. Había hecho girar la rueda del destino de Lucy.

La vida llamaba a su puerta y debía abrírsela de par en par.

Capítulo 7

Alexander esperaba algo nervioso la llegada de sus antiguos amigos. Habían quedado en acudir a su club, ir a cenar y salir después a recorrer la noche londinense.

Desde que había vuelto los había visto por separado, pero no habían tenido ocasión de reunirse todos y disfrutar de una velada como solían hacer en el pasado.

Habían transcurrido ocho largos años desde sus últimas correrías de juventud. No sabía si habría la sintonía de antaño. Él ya no era el mismo y todo su pasado le parecía ahora vacío e insustancial.

¿Se lo parecerían también sus amigos?

El primero en llegar fue James, siempre tan puntual.

Parecía algo distraído, pero estaba muy animado. Se había dirigido hacia él con una sonrisa en el rostro y no había tardado ni dos segundos en contarle su experiencia del día anterior en la librería de Faulkner con William Havisham y los demás caballeros.

—He conocido también a la hija de William Havisham —comentó mirando de reojo a su amigo para ver su reacción.

—¿Y? —respondió Alexander arqueando una ceja.

—Nada, que es muy guapa. Tú la conociste seguramente cuando fuiste a su casa. ¿No te lo parece?

—Sí… muy guapa —dijo Alexander enigmáticamente dubitativo.

—Tú la has visto primero… —dijo James tanteando a su amigo al ver lo serio que se había puesto de repente—. ¿Tienes algún interés en ella? Si es así, dímelo —añadió, poniéndose también muy serio.

—¿Interés?, no, ninguno —respondió Alexander conteniendo a duras penas el inesperado impulso de estampar un puñetazo en el bonito rostro de James.

Solo era eso, un impulso, nunca le había puesto un dedo encima.

Alexander se sintió de repente como en el pasado, cuando James era el amigo algo más joven que estaba constantemente a su alrededor intentando emular sus hazañas y él se sentía como un hermano mayor, a medio camino entre la ternura y el fastidio que le producía su abierta devoción.

Siendo justos, había que reconocer que James había madurado, sobre todo desde que heredó el título.

Ya no era aquel jovenzuelo larguirucho, pero, a pesar de que solo le llevaba unos meses, Alexander seguía sintiéndose mayor que él.

Infinitamente mayor en esos instantes…

Sin embargo, había algo en lo que James seguía siendo el de siempre. Era leal, sincero, y buen amigo hasta la muerte.

Alexander refrenó su incomprensible sentimiento de rabia y sonrió.

—No, James, de verdad que no me interesa. Apenas la he visto un instante y no tengo tiempo para complicaciones.

Estaba siendo sincero con James, pero no tanto consigo mismo. Aunque lo cierto era que tenía razón en hablar de ese modo. Albergaba en su interior demasiada ira, demasiado dolor como para abandonarse a ningún sentimiento como el que podría inspirar una joven así.

James se relajó entonces un tanto. Y, como si hubieran estado aguardando a que aquella conversación tuviera lugar, empezaron a ir llegando uno a uno los demás amigos del grupo.

Todos ellos, seis en total, convinieron en ir a cenar y ver después, como en los viejos tiempos, lo que les deparaba la noche…

Esa noche, Lucy permanecía sentada en su tocador con mirada ausente, mientras Bessie peinaba con mimo sus largos cabellos oscuros. Aquellos rizos rebeldes eran un desafío para el buen hacer de la concienzuda joven, así que durante un rato permaneció en silencio, concentrada en la tarea. Pero no tardó en aflorar su naturaleza expansiva, por muy interesada que estuviese en la labor de deshacer los pequeños enredos.

—Últimamente está muy pensativa, señorita Lucy… —comentó ahuecando la melena como si de un trofeo se tratase y dejando escurrir entre sus dedos los sedosos tirabuzones.

—No, solo pensaba en los nuevos vestidos…

—Bueno, no me refería a ahora, hablo en general. ¿No estará pensando en cierto caballero?

—¿A cuál te refieres, Bessie? —replicó ella sonriendo pícaramente

Bessie no se molestó en reprimir la carcajada que subió a su garganta.

—Luego está pensando en uno de los dos, ¿no?

—Preguntas mucho, para lo poco que me cuentas tú de tus pensamientos.

—Yo no soy un tema de conversación interesante, ¿qué interés pueden tener para usted mis inclinaciones?

—¿Cómo dices eso, Bessie, por qué no me van a preocupar tus sentimientos?

Hizo una pausa y atrapó su mirada a través del espejo.

—Sé que te gusta Sam…

Bessie se puso colorada como un tomate, y como siempre que se hablaba de ella misma permaneció en un silencio obstinado.

Lucy movió la cabeza con fastidio y se volvió hacia su doncella.

—Bessie, te lo voy a decir bien claro, no pienso contarte nada hasta que tú no me hables de ti misma. ¿De dónde sacas esa idea de que lo tuyo no tiene interés para mí? ¡Si nos conocemos desde niñas!

Hizo una pausa y movió la cabeza con resignación.

—Anda, déjalo ya y vete a dormir. Y no seas tan picajosa con tus sentimientos, mañana quizá te cuente lo que me pasa por la cabeza, si es que consigo aclarar mis pensamientos —añadió con una sonrisa triste y acariciando con ternura la mejilla de la muchacha.

Bessie sonrió cálidamente y salió de la habitación con un «buenas noches, señorita» teñido de emoción.

Lucy permaneció unos instantes más frente al espejo y luego, como movida por una fuerza ajena a ella, se dirigió hacia el balcón que daba al jardín y lo abrió de par en par.

Era una noche estrellada, limpia y serena, inmensa en su negrura y abierta a todos los sueños.

Una noche para vivirla, no para estar allí encerrada, en una habitación que se había transmutado de refugio en celda por arte de no se sabe qué clase de magia…

Y, como si la oscuridad la llamara, la brisa de la noche primaveral se arremolinó en el camisón y el suave roce de la tela pareció dar vida súbitamente a la desnudez de su cuerpo.

Capítulo 8

La velada fue transcurriendo amigablemente en el salón privado del elegante restaurante donde decidieron ir a cenar y, conforme el vino fue regando los platos, se fueron reavivando los rescoldos de la antigua camaradería y todo empezó a fluir de nuevo, arropado en los suaves vapores del rojo líquido que llenaba sus copas.

Los recelos iniciales se fueron deshaciendo y de repente fue como si aquellos interminables ocho años no hubieran transcurrido.

No eran los mismos, era cierto, y no todos habían sido tan íntimos, pero habían sido un grupo muy unido y hay cosas en la vida que aunque parece que mueren, solo quedan dormidas en el olvido.

Curiosamente, Alexander abandonó sin dificultad la prevención que tenía respecto a recuperar su antigua vida social y empezó a sentir de repente que en cierta forma había vuelto a casa. Pronto, las chanzas y las bromas poblaron sus conversaciones.

Todos estaban fascinados con la experiencia vital de Alexander y, rehuyendo cuidadosamente el motivo de su partida, centraron la curiosidad en los pormenores de su estancia en Jamaica.

—Alex, cuéntanos cómo te las arreglaste allí —preguntó uno de ellos—. Supongo que sería horrible tener que trabajar, ¿no?

—Sí, tú te habrías muerto de hambre, Robert —replicó Alexander sonriendo maliciosamente.

Un coro de risotadas acompañó el comentario.

El objeto de la broma, el orondo Robert, vizconde de Clermont, terminó por unirse a las risas, aunque de mala gana al principio.

—Bueno, y ahora en serio, Robert —continuó Alexander—, tienes razón, yo no diría que horrible, pero sí muy duro. Aunque en el fondo es algo que por nada del mundo me hubiera gustado perderme.

Y pasó a contarles a grandes rasgos algunas de sus aventuras en aquella tierra fascinante y extraña y a satisfacer su curiosidad mientras avanzaba el relato.

—¿Y es cierto que te has traído a un esclavo contigo como se comenta por ahí? —preguntó uno que ya andaba algo achispado a esa altura de la sobremesa.

Él le dirigió una mirada resignada. Maldito Londres, los rumores y la maledicencia nunca cesaban.

—No es cierto. Es un hombre libre que trabaja para mí. Y seguro que le pago mejor que muchos de vosotros a vuestros criados —añadió con frialdad.

James acudió enseguida a cambiar de tema para aliviar la tensión; sabía lo susceptible que era Alex con ese asunto.

Lo que lo unía a Julius era más una amistad que otra cosa. Y la devoción con que aquel hombre correspondía era evidente.

—¿Cuánto tiempo vas a quedarte en Londres, Alex? —preguntó acaparando su atención, en un aparte.

—Me marcho mañana mismo. Tengo que supervisar personalmente la reparación de la biblioteca para que el señor Havisham empiece a trabajar en ella.

Hizo una pausa y siguió comentando con cierta preocupación.

—Además, después de lo que ha ocurrido, no me gusta dejar a Elisabeth sola durante mucho tiempo… No creo que el incendio haya sido algo accidental.

—Pero ¿por qué piensas eso? —le preguntó James—. Sabes perfectamente el estado de abandono en que tu padre tenía todo. En una situación así, cualquier descuido puede acabar en desgracia, yo no lo veo tan extraño —concluyó.

—No sé, puede que yo esté demasiado receloso después de todo lo que ocurrió al volver de nuevo a esa casa, pero no lo puedo evitar —se acercó un poco más a él y añadió—: Me da la sensación de que el fuego partía de dos sitios a la vez, y eso sí que es sospechoso.

—Sí, puede ser… Pero volverás a Londres otra vez entonces, ¿no? —siguió preguntando James, algo más preocupado que antes—. ¿No querías ver conmigo algunos caballos?

—Sí, no puedo llevar invitados a casa y no tener unos caballos en condiciones, aparte de Winter y los caballos de tiro, apenas hay ninguno que sea adecuado para montar. Tienes que ayudarme —le pidió—, necesito tu consejo, porque nadie sabe de caballos como tú. Luego yo mismo acompañaré a mis invitados en su viaje a casa.

James se sintió secretamente complacido por la confianza que Alexander depositaba en él.

—Entonces iremos a Tattersall a tu vuelta, y espero que me acompañes también a la ópera como hacíamos antes con tu abuelo —añadió—. Ahora tengo yo mi propio palco. Ya lo hablaremos más adelante.

Y, tomando su copa, sonrió e invitó a su amigo a entrechocar la suya en un pequeño brindis lleno de complicidad.

Julius estaba, como cada vez que Alexander volvía a casa tarde, agazapado en las sombras del recibidor, donde esperaba el regreso nocturno de este.

En aquel país tan tremendamente frío e inhóspito no tenía nada que hacer, salvo observar y escuchar el silencio.

A no ser por los pasteles y el aroma de las manzanas asadas de la encantadora señora Holmes, no había nada que calentara su corazón.

Ni había tampoco en realidad ningún trabajo que pudiera desempeñar. Todo estaba organizado y en su sitio.

Sobraba en todas partes.

Por eso insistía en ser él quien esperara al duque, disputándole al anciano mayordomo aquel raro privilegio y desafiando ligeramente su autoridad, consciente de su posición especial en el trato con su señor.

Hasta que él no estuviera en su cuarto descansando, Julius no haría lo propio.

Por el momento, solo eso podía hacer. Aunque, si fuera necesario, daría gustosamente la vida por él.

El hombre que ahora era un duque le había dado algo más valioso que la vida misma, le había regalado la libertad de ser dueño de sí y no un esclavo.

Le había hecho un hombre libre.

Julius lo conocía bien. Bajo el frío aspecto exterior de aquel hombre de aspecto tan arrogante y atormentado se escondía un corazón ardiente y compasivo.

Y ahora, el señor Alexander, como él lo llamaba desde siempre, estaba muy preocupado por algo y, si la intuición no lo engañaba a él también, tenía razón en estarlo.

Como buen hombre de acción, Julius tenía un sexto sentido para intuir el peligro. Lo notaba en la piel…

Y a ello contribuía el que fuera nieto de uno de los más sabios ancianos de su pueblo, alguien que había conservado todo el acervo espiritual y mágico de sus ancestros.

El amuleto que su abuelo le regaló cuando se hizo un hombre pendía siempre de su cuello. Era todo lo que conservaba de él, y su única posesión de valor. Una herencia muy pequeña, o muy grande, quizá.

Estaba claro que Julius lo atesoraba.

Lo acariciaba lentamente, mientras se sumía en sus reflexiones y esperaba en su rincón con una paciencia infinita…

Capítulo 9

Habían bebido ya mucho y no todos aguantaban del mismo modo el alcohol. La pregunta inevitable llegó según se caldeaba el ambiente.

—Dinos, Alex, ¿cómo son las mujeres de Jamaica? —inquirió uno de ellos, Thomas—. Supongo que, entre trabajo y trabajo, algo de tiempo te quedaría para ellas, digo yo, ¿no? —añadió con una risotada.

Thomas FitzHugh, el antiguo objeto del amor de su hermana. Por el que Elisabeth casi había perdido la alegría de vivir…

Viéndolo como era ahora casi se alegraba de que ella no hubiera tenido éxito en su conquista. El pobre hombre se debía de haber asustado de la intensidad que ya despuntaba en la joven belleza que era Elisabeth por aquel entonces y que había ensombrecido todo el atractivo de las demás muchachas que debutaron aquel año, pensó Alexander sonriendo para sus adentros.

Él era amigo de Thomas, no tanto como de James, claro, y no había podido evitar distanciarse un poco de ese amigo viendo el dolor que le había infligido a su hermana. Sobre todo por su manera de proceder.

Al principio había parecido muy interesado en conquistar a Elisabeth, pero a la hora de la verdad sus intereses demostraron ir claramente en otra dirección.

Ahora era un tipo un poco gordo y sin el atractivo de años atrás y, a juzgar por su sonrisa algo libidinosa, su matrimonio no marchaba todo lo bien que debiera.

Elizabeth había salido ganando con el cambio. Su marido, el tío de James, un viudo entrado en años pero muy atractivo, al que el propio James se parecía mucho, había sido un hombre de otra talla muy diferente.

—No te voy a contar nada de eso, Thomas, solo te diré que tienen un encanto algo diferente…

Y aquello dio paso a ciertas conversaciones algo subidas de tono, que por supuesto Alexander no secundó.

Él era un caballero con todas las damas.

Al no tener éxito y no poder satisfacer su curiosidad por aquel derrotero, los más inquietos del grupo propusieron una visita al local más de moda en cuanto a mujeres se refería.

Ni James ni Alexander tenían ganas de ir, ya que frecuentar esos locales nunca había sido su estilo, pero, como ocurre con todos los grupos, una vez alcanzado el grado de camaradería adecuado, nadie quiere ser el primero en deshacer esa comunión.

Así que, poco después, marcharon juntos a explorar lo más oscuro de la noche londinense.

Madame Violet siempre vestía de morado. La cremosidad de su piel blanca contrastaba con el suave fulgor de la tela que se ceñía a las sinuosas curvas de su cuerpo y enmarcaba su inusitadamente discreto escote.

Resaltaba de una forma extraña entre todas las mujeres del local. Y no solo porque era la dueña.

Parecía un lirio entre tanta flor exótica. Hasta sus ojos, de un azul intenso, eran casi violetas.

Aunque ella era en realidad morena, llevaba una peluca rubia heredada de su madre, madame Josephine, o madame Joe, como se la conocía más íntimamente.

No era lo único que había heredado de ella. Era ahora la dueña de aquel lugar y la responsable de todas las mujeres y el servicio que trabajaba en él.

La mayor parte de las chicas estaban muy ocupadas atendiendo y acompañando al grupo de caballeros al que ella, como anfitriona, acababa de recibir hacía unos instantes.

Su local no era un prostíbulo cualquiera, allí las mujeres podían rechazar a un cliente sin ningún problema. Así que los caballeros se sentían doblemente excitados por conseguir el favor de tan singulares meretrices.

Y había otra particularidad. Madame Violet era intocable, tanto, que todavía era una virginal doncella.

Sus rasgos juveniles, casi infantiles, estaban resaltados por el experto maquillaje. La seguridad de su porte y su elegancia innata hacían el resto. Y si algo se le escapaba de las manos, sus criados, fieles guardianes siempre, no dudaban en actuar contundentemente.

Pero aquellos caballeros eran inofensivos.

Solo los dos más atractivos podían infundir algo de inquietud en caso de problemas, aunque no parecían interesados en armar ningún alboroto. Incluso parecían ajenos a la animación que irradiaban sus compañeros.

Era casi como si estuvieran allí a la fuerza. Como ella.

Suspiró y se dirigió a los sillones donde el grupo de hombres se había acomodado.

—Caballeros. ¿Puedo ofrecerles de parte de la casa una copa de champán? —les dijo amablemente.

—Lo que usted quiera, madame Violet, viniendo de sus manos yo aceptaría cualquier cosa —respondió Robert, haciendo gala de sus maneras más seductoras.

—Estaríamos encantados si usted nos acompañara a disfrutar de ella —añadió otro.

Pero fue inútil, porque la dama solo se encargó de que les sirvieran el champán y se alejó sorteando discretamente los avances de los allí reunidos.

Todos lo sabían. Madame Violet era inaccesible, otra peculiaridad que excitaba sobremanera el ánimo de los clientes, empeñados todos en ser el único hombre que consiguiera su atención.

Madame Violet volvió a suspirar imperceptiblemente mientras se alejaba.

Menos mal que sabía desenvolverse perfectamente.

No en vano había crecido entre aquellos cortinajes de brocado, que ocultaban a la luz del sol un mundo poblado de falsos oropeles.

Había espiado detrás de ellos en muchas ocasiones, cuando su madre la dejaba en su cuarto con un beso de buenas noches y se marchaba a dirigir su negocio.

Había escuchado las conversaciones de las mujeres y también había conocido su lado más humano conviviendo con ellas. Habían sido todas sus hermanas, sus madres, sus amigas.

Después, ella se había marchado al internado y no había vuelto hasta años después, cuando alguien le escribió diciéndole que su adorada madre, la única persona que tenía en el mundo, estaba muy enferma…

Pero bueno, por qué tenía que recordar de pronto aquellas cosas…

Quizá la visión de aquellos dos atractivos caballeros, tan diferentes entre sí, pero tan endiabladamente guapos, le había hecho añorar el tener una vida normal y se había quedado ensimismada un buen rato.

Y, de pronto, aquellos dos hombres se miraron y, como si se comprendieran sin hablar, se levantaron y se despidieron de los demás.

Viéndolos marchar, por una vez, madame Violet se arrepintió de su decisión de no sucumbir nunca a la tentación de seguir la profesión de su madre…

Capítulo 10

Alexander miró a James y, como siempre había ocurrido entre ellos, no hizo falta que pusiera en palabras lo que estaba pensando, el fastidio que sentía en esos momentos.

James parecía estar experimentando lo mismo, aunque de vez en cuando miraba a la enigmática madame Violet con curiosidad, pero desde luego no pretendía acabar la velada como el resto de sus compañeros.

Así que se levantaron y se despidieron de sus amigos, a los que a esas alturas poco les importó ya su partida.

Ciertamente, James tenía poco interés en acabar la velada con una de aquellas damas, aunque había que admitir que todas eran muy bellas.

Sobre todo la distante madame Violet, que parecía una flor de otro mundo.

Y Alex tampoco había necesitado nunca utilizar aquel tipo de servicios…

Los dos salieron todavía en silencio a la calle, anduvieron un rato y, al ver pasar un coche de alquiler, lo pararon y subieron a él para dirigirse a sus respectivas casas.

Conocían de sobra los gustos y la manera de proceder el uno del otro.

Lo que ninguno de los dos sabía era que iban pensando en la misma mujer.

Julius salió de su ligero sopor cuando oyó el lejano retumbar de unos cascos en el silencio de la madrugada.

Había habido otros ruidos antes que no habían captado su atención, pero ahora sabía que quien llegaba era él.

En cierto modo, era incómodo tener ese tipo de certeza. Otras veces, esa peculiar intuición le había salvado el pellejo.

Cuando el carruaje paró en la puerta de la mansión, él la abrió para franquear el paso a su dueño.

—Buenas noches, señor Alexander —comentó en un susurro—. ¿Ha conseguido sobrevivir al encuentro?

—Mejor de lo que pensaba, pero al final ya estaba más que harto.

Alexander se quedó mirando el recibidor en sombras.

—¿Cómo te las has arreglado para mandar a la cama a Herbert?

—No me ha costado tanto. Le crujen los huesos un poco más que a mí —contestó con una ligera sonrisa.

Delante de la gente, Julius se mantenía en el lugar que le correspondía, pero cuando estaban a solas, volvían a ser los compañeros de penurias de antaño.

Subieron la escalera hasta el cuarto del duque y, una vez allí, Julius le fue buscando la bata y las zapatillas mientras él comenzaba a desvestirse.

El hombre se había sentido muy reacio a abandonar la única tierra que reconocía como suya, y solo la amistad y la gratitud que lo unía a aquel joven le había hecho decidirse a emprender tan largo viaje.

Alexander lo sabía y, aunque en público mantuviera las distancias que su estatus exigía, no renunciaba a su amistad ni a su trato cercano con aquel hombre que había sido su único amigo en la soledad de su exilio.

—Todos me parecían ahora algo banales, pero otra parte de mí, el hombre que antes era, sí se mantenía unido a ellos de una forma especial.

—Tendrá que echar mano de ese hombre para volver a vivir en esta tierra —sentenció Julius, que era de pocas palabras, pero siempre certeras.

—¿Y tú, Julius, te vas adaptando más a vivir aquí? —inquirió Alexander mirándolo directamente a los ojos.

Julius se encogió de hombros y rehuyó su mirada.

—Sabes que te necesito, viejo amigo —dijo Alexander buscando otra vez aquellos ojos que habían visto tanto dolor a lo largo de su existencia—. Eres mi único lazo de unión con la realidad. Sin ti, a veces me parece estar reviviendo una pesadilla…

—Señor Alexander, tarde o temprano, todo hombre tiene que enfrentarse a su destino. Cuanto más de frente se mire, menos sorpresas habrá.

—Julius, Julius, eres único. Habrías sido un buen padre… —comentó Alexander con amargura, pensando en el suyo.

—Bueno, quizá no era ese mi destino.

—Quédate conmigo al menos un tiempo —le pidió—. Luego, cuando decidas marcharte, no tendrás que preocuparte de tu futuro nunca. Si me das un tiempo para poner en marcha todos mis planes para las tierras y que todo empiece a funcionar, haré de ti un hombre rico.

—Estaré siempre a su lado. Hasta que me necesite. Luego ya veremos. Nadie sabe qué camino es el más acertado. Ni si conseguir nuestros deseos es lo mejor en todos los casos.

—¿Lo dices por mis locos sueños de comprar y dirigir contigo una hacienda en Jamaica? —inquirió Alexander, ya listo para meterse en la cama.

—Lo digo por todo y por nada —respondió Julius, enigmático como siempre.

Alexander sonrió y mandó al hombre a descansar. En momentos como ese era cuando apreciaba de verdad el cambio que había dado su triste existencia en Jamaica cuando sus ojos tropezaron con la intensa mirada de Julius y lo compró como esclavo.

Capítulo 11

Elisabeth paseaba algo impaciente entre los destrozos de la biblioteca. Alexander habría salido esa misma mañana muy temprano de viaje hacia allí, según le había prometido. Londres no estaba excesivamente lejos. No tardaría en llegar, pues la tarde ya estaba muy avanzada y pronto iba a anochecer.

Hasta que él no estuviera allí no iban a empezar a remover todo aquello.

—Virgilio, deja ya de restregarte contra mi falda, me la estás llenando toda de pelos —le dijo al gato atigrado que no paraba de dar pasadas por sus piernas para buscar su contacto.

El enorme y peludo felino ya era viejo, pero no había perdido la costumbre de descansar en la biblioteca.

Fue el abuelo Richard quien lo bautizó con ese nombre, precisamente por su afición a permanecer largas horas en esa estancia.

—Tenemos que darte un apelativo adecuado para permanecer con dignidad al lado de tanto nombre ilustre —había dicho el abuelo.

Alex y ella habían empezado a decir nombres hasta que el abuelo decidió solemnemente:

—Se va a llamar Virgilio, eso es. Me parece el nombre más adecuado. Y te nombro guardián de la biblioteca —añadió mirando al gato y haciendo un guiño cómplice hacia Alex, que a pesar de ser ya mayor seguía siempre liado con perros, gatos y cuantos animales pudiera encontrar. Ella en cambio prefería a los caballos, siempre los caballos.

Aquel gatito había sido el más pequeño de la camada que se resguardaba en el establo, y por eso el abuelo lo mimaba dándole restos de comida que le quitaba a la cocinera y cacitos de leche.

Era terrible el abuelo, a veces parecía un muchacho, pensó sonriendo con nostalgia.

El animal lo seguía a todas partes en cuanto lo veía. Tanto era así que al final consiguió traspasar las puertas de la casa y permanecía largas horas acompañando al anciano y dormitando al calor de la chimenea.

Ahora seguía siendo un gato mimado, con un precioso y cuidado pelaje, a pesar de sus casi diecisiete años. Y seguía siendo también el guardián de la biblioteca, aunque el abuelo ya hacía muchos años que no estaba con ellos…

Si no hubiera sido por sus maullidos de advertencia no habrían descubierto a tiempo el fuego en medio de la noche. Y cuando hubieran querido reaccionar, Dios sabe hasta dónde habrían llegado las llamas y la tremenda destrucción que habrían llevado consigo.

Luego, la rápida reacción de los criados y la determinación de Alex organizando a la servidumbre con los cubos de agua consiguieron que los daños no fueran más graves.

Y desde entonces su hermano estaba obsesionado…

Elisabeth se olvidó de la capa de pelo que muy posiblemente se pegaría a su ropa, se agachó, y cogió al gato en sus brazos.

—Anda, ven aquí, mimoso, aunque estás muy gordo para tenerte mucho encima —le dijo mientras le acariciaba tras las orejas.

Virgilio empezó a ronronear más fuerte y se acurrucó en el suave seno de Elisabeth suspirando de placer.

Alexander avanzaba a caballo por delante del carruaje que transportaba a su secretario y al artesano que había contratado en Londres para la reparación de las estanterías de la biblioteca, junto con algunos materiales y maderas de la mejor calidad.

Aquello dejaba poco sitio para los dos hombres, pero el suficiente para poder viajar dentro del confortable vehículo.

Era un trabajo que no podía hacerse de cualquier manera. Quería lo mejor y al mejor carpintero para arreglar la biblioteca.

En el pescante, acompañando al cochero, viajaba dignamente Julius, disfrutando del aire puro y del paisaje abierto de la campiña inglesa. Aquello le gustaba más que la ciudad, se sentía más en su elemento, estaba claro, a juzgar por su aspecto relajado.

Alexander iba también contento en cierto modo. Su estancia en Londres no había sido tan desagradable como había imaginado en un principio. No se había sentido tan extraño.

Y, aparte del encuentro con cierta jovencita que había minado un poco su moral, no había habido nada inquietante en la visita a la ciudad.

Bueno, ahora esa jovencita se había convertido en objeto de admiración de James, y él se alegraba por ello.

Así le sería mucho más fácil emprender su nueva vida con la mente fría y alerta.

Había muchas cosas del pasado que atenazaban su corazón y no podía abandonarse a dulces devaneos y románticas pretensiones de muchachas insulsas.

No había terminado de pasar el adjetivo por su mente, cuando un aguijonazo de culpa le hizo sentirse mal.

No era una muchacha insulsa…

Bueno, pues precisamente por eso…

Sumido en esas reflexiones, llegó sin darse cuenta hasta las puertas de Stratton Hall mucho antes que el carruaje.

Había ido cabalgando briosamente a lomos de Black Shadows, el magnífico corcel gris oscuro como las sombras a las que aludía su nombre.

Elisabeth se asomó por la ventana de la biblioteca, con Virgilio en brazos, y, soltando suavemente al animal, salió corriendo sonriente a recibir a su hermano.

Pronto iban a comenzar a funcionar las cosas. La inactividad estaba empezando a acabar con sus nervios.

—¡Alex, por fin estás de vuelta!

El abrazo de bienvenida con que estrechó a Alexander hizo que este se sintiera más reconfortado de lo que se había sentido desde hacía mucho, mucho tiempo.

Luego, mientras permanecía estrechando a su hermana entre sus brazos se alarmó también un poco por tan expresiva muestra de alivio ante su vuelta.

—Elisabeth, me encanta tu recibimiento, pero ¿te ha ocurrido algo? —preguntó alejándola un poco de sí y mirándola a los ojos en busca de respuestas.

—No, en absoluto —respondió ella risueña, y se puso seria de repente y añadió—: Ya estás otra vez con tus manías y recelos. ¿Qué me iba a ocurrir? Esto está tan mortalmente tranquilo como siempre, Alex.

Le miró directamente a los ojos.

—No empieces otra vez con tus miedos…

Luego, pensando que estaba siendo muy dura con su hermano, y sopesando todo lo que había tenido que afrontar él al retomar su vida en Inglaterra, suavizó su tono un poco.

—Simplemente me alegro de tener conmigo a mi querido hermano —comentó con aire desenfadado, y luego volvió a estrecharlo cálidamente entre sus brazos—. Además, el aburrimiento me está matando y ya estoy ansiosa de empezar a hacer cosas.

—Tenías que haberte venido conmigo como te pedí —le reprochó Alexander—. La próxima vez que vaya tienes que acompañarme. Ya está bien de estar recluida en el campo.

—Siempre me ha gustado. Además, en Londres apenas se puede montar a caballo…

—Elisabeth, el tiempo que hemos estado separados te ha hecho convertirte en una mujer muy decidida, y tu forma de montar parece más un desafío que un pasatiempo —y luego añadió poniéndose serio—: Tienes que tener más cuidado.

En el aire quedó el recuerdo de algo de lo que ninguno quería hablar, pero que los dos tenían muy presente.

—Y a ti te ha convertido en un hermano muy protector y juicioso —respondió agarrándolo del brazo y haciendo un esfuerzo por aligerar el ambiente

Alexander le dio las riendas de su caballo a un criado que salió a su encuentro y se dirigió con Elisabeth al punto donde el camino arbolado de entrada se unía a la explanada que rodeaba la mansión y por el que tendría que avistarse la llegada del carruaje.

—Y hablando de caballos y de Londres —comentó él—. Dentro de una semana tengo que volver. James va a ayudarme a renovar nuestras cuadras. Aparte de Winter y de Black Shadows no hay un caballo decente para montar cuando vengan nuestros invitados.

—Ves, eso ya me va interesando más —señaló Elisabeth

Entornó sus chispeantes ojos azules para hacerse la interesante y añadió sonriente:

—Puede que esta vez sí te acompañe. No hay como una visita a Tattersall para animar mi espíritu.

—Yo estaba pensando más bien en una visita a la ópera —replicó Alexander enarcando una ceja—. James nos ha ofrecido su palco.

—¿Cómo está? —le preguntó Elisabeth—. Ahora que ha heredado el título casi no lo veo nunca. Siempre anda ocupado con sus asuntos. Parece que se lo está tomando muy a pecho.

—Bueno, ya sabes que James siempre fue muy concienzudo, más bien testarudo a veces, y como se proponga algo, no hay quien pueda disuadirlo de su empresa.

—Sí, parece empeñado en demostrar que merece ese título —dijo Elisabeth, y luego añadió con algo de tristeza—: Casi me alegro de no haber tenido un hijo que pudiera habérselo arrebatado. Lo merece más que nadie.

—Tú también merecías más que nadie ser feliz y tener un marido y unos hijos —la cortó Alexander—. Lamenté mucho la muerte de tu marido, era un hombre honorable y muy generoso.

—Sí, todavía sigo echándolo de menos. Añoro su fuerza de carácter y su apoyo. Pero ahora te tengo a ti y ya no me siento tan sola…

Alexander sonrió y en un gesto de ternura se llevó la mano de Elisabeth a los labios y depositó en ella un beso lleno de devoción y cariño.

A lo lejos se empezaba a divisar el carruaje.

Y, a lo lejos también, unos ojos llenos de odio contemplaban la escena…

«Sonríe, maldito, sonríe, que yo borraré esa sonrisa de tu cara. Te voy a quitar lo que más quieras…».

—Mira, Alex, ya llegan. Julius parece el dueño del universo ahí arriba —añadió Elisabeth con una carcajada argentina—. Como si fuera en un trono. Nunca había visto a un hombre tan seguro de sí mismo y tan serio como él.

—Y no lo conoces bien… —apostilló Alexander en tono irónico—. Puede ser además letal si es necesario. Ha sido durante todo este tiempo mi único amigo y el único puerto seguro en medio de tanta zozobra.

Se quedó pensativo un segundo.

—Si algo he aprendido de él es a respetar a cualquier ser humano por lo que es y no por el lugar que ocupa en la escala social. Aunque el abuelo también era en cierto modo así. No tenía nada que ver con…

Alexander se interrumpió bruscamente. Lo que menos quería era hablar de su padre. Todavía no podía hacerlo sin paladear el amargo sabor del rencor en su boca.

Elisabeth salió en su ayuda y cambió de tema con aquella habilidad suya de tomar las riendas de cualquier situación.

—Vamos, hermano, a ver qué cargamento traes. A juzgar por lo que asoma por la ventanas y la cara de agobio de tu secretario has comprado medio Londres en maderas. No me extraña que tardasen tanto en llegar.

Y avanzaron un poco para situarse junto al vehículo, que se había detenido al fin en la gran explanada con un chirrido de las ruedas y el relincho de alivio de los caballos, que cabeceaban en medio de una súbita nubecilla de polvo.

Capítulo 12

Lucy se movía inquieta por su habitación, colocando con Bessie algunas de las prendas que ya había terminado madame Lescaut.

Esa misma mañana había ido a recogerlas y se había probado algunos de los vestidos que quedaban por terminar.

Toda la ropa interior, las medias, los sombreros, los guantes aparecían desperdigados como si de tesoros se tratara y los contemplaba con Bessie en abierto deleite.

Nunca se había sentido tan nerviosa, salvo cuando era pequeña y recibía sus regalos de Navidad, pero eran unos nervios muy diferentes.

El magnífico traje de montar también descansaba en una silla y, a su lado, las botas aquellas tan preciosas que resultó que le quedaban como un guante.

Bessie, que había heredado a causa de ello más cosas de las que había soñado tener nunca, se encontraba también excitada y satisfecha por igual. Aunque, fiel a su sentido práctico, volvió a bajar a la realidad y le recordó a Lucy:

—Tiene que arreglarse ya, señorita Lucy, si es que no quiere recibir a sus invitados en ropa interior…

—No seas aguafiestas, Bessie —le reprochó la joven, sin dejar de contemplar su botín—. Nunca había visto tanta ropa junta, y tan bonita…

—Pues usted también querrá estar bonita para «sus invitados», digo yo —apuntó la joven con retintín.

Lucy reparó de pronto en la intención que llevaba el comentario de Bessie y también bajó a la realidad de golpe. Con ello, la excitación se convirtió en puros nervios y prisas por vestirse.

El conde de Montrose iba a acudir por primera vez a la tertulia que tenía lugar en su casa. Su padre lo había invitado en la librería y ella iba a verlo por segunda vez.

Un ligero rubor se extendió por su cara y por su pecho mientras decidía cuál de sus nuevos vestidos iba a ponerse.

—El azul, sin duda, es el más adecuado —intervino Bessie adivinando sus pensamientos.

—Sí, tienes razón. Siempre la tienes, por eso te perdono lo deslenguada que eres —le contestó Lucy, ya recuperado un poco su habitual aplomo.

Tomó el vestido en sus manos y se contempló en el espejo poniéndolo sobre su cuerpo.

Sí, aquel azul ni claro ni oscuro, lleno de matices, le sentaba muy bien a su tez. Aquel azul le traía recuerdos de un sueño…

Ese tono de azul hacía vibrar algo en su interior. Y envolverse en él no hacía sino potenciar su embrujo y sumirla en el ensueño…

—Entonces este, señorita Lucy. Vamos a ponérselo. Y estos zafiros de su bisabuela serán perfectos.

Lucy parpadeó un instante y se volvió hacia Bessie con la mirada ausente. Dejó que ella la vistiera y que después arreglara adecuadamente su pelo.

A las mejillas no les hacía falta color, quizá un poquito de rosa para sus labios…

—Está maravillosa, señorita Lucy, parece otra persona. La miro y casi no la reconozco —añadió con algo de nostalgia.

Bessie estaba viendo en ella a la mujer y no a la niña con la que había convivido hasta entonces.

Quizá era hora de que las dos crecieran. Ella también se sentía distinta cuando Sam la miraba con aquel fuego en sus ojos oscuros… pero solo cuando nadie los observaba…

—Gracias, Bessie. Tú sabes sacar partido siempre a mi aspecto, ya sea con los vestidos de siempre o con estos. Y nadie se atrevería como tú a domar mi pelo.

De repente, el sonido de un carruaje tirado por caballos que se detenía ante la puerta las hizo callarse al instante.

Sin dudarlo, las dos fueron hacia la ventana de la salita de enfrente. Lucy la primera. Bessie mirando por encima de su hombro.

El escudo que figuraba en la puerta era inconfundible. Ya lo había visto en la tarjeta de presentación que James Osbourne le había enviado a su padre.

La puerta se abrió y por ella descendió decididamente la esbelta figura del único hombre que igualaba en altura a su padre.

Sus rubios cabellos se arremolinaban con rebeldía en su frente cuando él los alisó para confinarlos en el sombrero y, al hacerlo, como si alguien lo llamara, alzó la mirada instintivamente hacia la ventana.

Los ojos de Lucy se encontraron con los suyos y ante el contacto ella sintió de repente que algo cálido surgía en su pecho. Alzó la mano en un saludo y sonrió.

Él se llevó la mano al sombrero también a modo de saludo y, con otra abierta sonrisa, se dirigió hacia la puerta.

William Havisham había salido a despedir a sus invitados, que ya se marchaban a sus respectivas casas, y ahora contemplaba abstraído la partida de los últimos de ellos desde la ventana que daba al jardín delantero de su pequeña mansión.

Todos habían estado entusiasmados con la asistencia de tan distinguido nuevo contertulio.

El conde de Montrose era ciertamente un joven digno de tener en cuenta y, si la intuición no le fallaba, era más que evidente que estaba interesado en su hija.

Era algo muy sutil, puesto que el comportamiento y los modales de James Osbourne eran impecables.

No es que le sorprendiera en absoluto. Lucy era una joven tan bella y encantadora…

Igual que lo había sido su madre.

«Lucía».

La había amado casi en el mismo instante en que su mirada se posó en ella como atraída por un imán. Cómo ignorar aquella belleza tan terrenal y a la vez tan etérea. Aquella dulce voluptuosidad y aquella sonrisa de niña.

Y en el horror de la guerra, cuando la vida y la muerte solo eran la cara y la cruz de un instante, se amaron con locura.

Vivieron aquel amor como si no hubiese un mañana. Y, en definitiva, así había que vivir siempre la vida. Porque nadie sabe si el mañana no se le escurrirá a uno entre los dedos en cualquier otro instante.

Y luego, no fue la guerra quien destruyó su felicidad, sino la fría Inglaterra y el duro corazón de su propia familia…

William volvió en sí cuando una mano se posó en su hombro.

—Papá, ¿qué haces tan pensativo? Tenías la mirada perdida. Hacía tiempo que no te veía tan triste.

—No, hija, no estoy triste, al contrario, solo son los recuerdos. Estás tan guapa que no he podido evitar pensar en tu madre. Y ese es un viejo dolor que siempre va conmigo.

Lucy se abrazó a su padre y no pudo evitar que una lágrima corriera furtiva por su mejilla.

No había un hombre en la tierra como su padre.

La mujer que lo amó y a la que él ahora veneraba había tenido la inmensa suerte de compartir su vida con un hombre así, aunque aquella historia de amor solo hubiera durado unos pocos años.

Ella quizá no tuviera esa suerte. Pero no iba a conformarse con menos, eso seguro.

—Vamos, papá. Vente al jardín de atrás conmigo. Sam dice que están saliendo un montón de flores después de tanta tormenta y la salida del sol. Y el reguero está lleno de agua.

—Nada como hablarme de flores para distraerme de mis cavilaciones ¿verdad? —dijo acariciándole con ternura la mejilla—. No juegas limpio. Me conoces demasiado bien, pillina.

William empezó a hacerle cosquillas juguetonamente en los costados, como cuando era pequeña. Y así, entre risas, se fueron hacia el jardín en busca de los nuevos tesoros de la primavera.

Capítulo 13

Elisabeth iba junto a Alexander en el carruaje, confortablemente abrigada con su manta y su ladrillo caliente, cavilando. La mañana era bastante fría cuando salieron casi al amanecer de Stratton Hall, camino de Londres.

Su hermano había decidido no ir a lomos de Black Shadows, como era habitual, e iba en el carruaje con ella para después volver con los nuevos caballos que iban a comprar en Tattersall con el asesoramiento de James.

James serían un buen consejero. Ella compartía con él la afición por los caballos desde siempre, además del profundo cariño que los dos sentían por su esposo.

James tenía decidido emprender la crianza de su propia cabaña y poco a poco iba dando los pasos necesarios. Era un espíritu demasiado inquieto para conformarse con la ociosidad que caracterizaba a la mayoría de las personas de su clase.

Su hermano Alex también compartía con él ese espíritu emprendedor, que desbordaba los límites de su posición social.

Pero Alex estaba mucho menos centrado que James. Había sufrido más que él y todavía tenía muchas batallas que ganar. La principal de todas consigo mismo.

Solo era cuestión de tiempo… tenía que asimilar poco a poco el suceso que había alterado su vida y adaptarse al reto que suponía el ducado.

Y Alex no era como su padre, no iba a dejar que las cosas se hicieran, o no se hicieran más bien, por sí solas. Era demasiado responsable para dejar que todo se perdiera. Lo haría bien.

Elisabeth suspiró sintiéndose satisfecha y relajada.

Habían sido unos días muy ajetreados, con la reparación de la biblioteca, la confección de las nuevas cortinas, los nuevos tapizados de los sillones y todo el mobiliario que había sido repuesto o convenientemente reparado.

Ahora la biblioteca parecía otra cosa, nada que ver con la imagen de ruina y desolación que tanto los había entristecido.

Solo faltaba organizar y colocar los libros para que volviera de nuevo a la vida. Pero esa era una tarea que nadie, excepto la persona que había buscado Alex, podía acometer.

Se necesitaba mucho conocimiento y experiencia para una labor así, siguió reflexionando Elisabeth.

Tenía que ser un hombre bastante entrado en años y con mucha experiencia con los libros al parecer, aunque tenía una hija muy joven, según había sabido por lo poco que le había contado Alex, siempre tan escueto en sus explicaciones.

Era un hombre de pocas palabras. En eso se parecía poco a ella.

Al principio, la idea le había dado algo de pereza, pero pensándolo bien casi le apetecía tener invitados y volver a retomar un poco la vida social.

Su hermano, aunque no lo quisiera, también lo necesitaba.

—Alex, háblame de nuestros invitados —le pidió ella—. Apenas me has contado nada de ellos. Sé que son un padre y su hija, que él es uno de los hijos de un conde, pero nada más.

—Sí, creo que del conde de Richmond, pero tampoco hay mucho que contar. Apenas los conozco realmente —respondió Alexander—. Él es un hombre distinguido, apartado por algún motivo familiar de la vida social a la que tendría derecho, pero con sobrada reputación intelectual y con un montón de condecoraciones de la guerra de la Península.

—¿Y a su hija también la conoces? ¿Cómo es? Dime algo, siento curiosidad —siguió preguntando Elisabeth, ávida de respuestas.

Hasta entonces no le había prestado mucha atención al tema, centrada como estaba en las obras y el acondicionamiento de la casa para la recepción de sus invitados. Pero ahora estaba decidida a sonsacar a su hermano todo lo que supiera.

Y, cuando ella decidía algo, no había fuerza humana que se le resistiera.

—Apenas la he visto unos momentos. Fue cuando estuve tomando el té en su casa para hablar con su padre…

—Bueno, pues dime cómo es. ¿Es alta, baja, fea, guapa?

Alexander se quedó pensativo. La imagen de la joven se formó en su cabeza y llegó directamente hasta su corazón sin que él pudiera hacer nada por evitarlo.

Sintió un ligero escalofrío.

Esa mañana estaba resultando ser demasiado fría para estar en primavera.

—Es muy joven y sí, es guapa —respondió Alexander, nada proclive a ahondar en el detalle de una belleza que tanto lo alteraba.

—¿Rubia? —insistió Elisabeth.

—No, morena. Creo que su madre era española.

La natural curiosidad de Elisabeth se avivó más.

—Qué pintoresco. ¿Y dices que murió entonces?

—Creo que sí, Elisabeth. Pero ya tendrás tiempo de preguntarle a ella. Regresarán con nosotros cuando volvamos a Stratton Hall.

Y, para hablar de otra cosa y desviar la atención de su hermana de lo mucho que aquel tema le turbaba, añadió…

—James parece interesado en ella.

—Ah… Entonces tiene que ser alguien muy especial. Hace mucho que James no se interesa por ninguna mujer.

—Vaya —susurró Alexander enarcando una ceja con escepticismo.

Un gesto demasiado habitual.

Elisabeth continuó con su cháchara, sin haber percibido el sutil cambio de actitud de su hermano.

—Sí, no sabes cómo lo persiguen todas las matronas de la alta sociedad. Se ha convertido en uno de los solteros más codiciados de todo Londres.

Hizo una pausa, como si estuviera visualizando a James, y sonrió.

—Siempre tuvo éxito con las mujeres, de sobra sabes lo que supone para las damas ese cabello tan rubio, esos ojos tan negros y esa elegancia y apostura que le da la altura que tiene. Se parece tanto a mi difunto esposo que más que sobrino diríase que podría haber sido su hijo.

Elisabeth se puso triste por un instante, luego recuperó su tono jovial.

El recuerdo de su esposo aún le dolía, pero ya no sufría su ausencia como en los primeros momentos.

Estaba dispuesta a recuperar su vida.

Sonrió para sus adentros y retomó la conversación, ante el mutismo de su hermano.

—Pero, claro, ahora que ha heredado el condado, su atractivo se ha acrecentado considerablemente. Tiene que refugiarse en el campo para que no le persigan con fiestas y demás actividades sociales —hizo una pausa un poco dramática y añadió—: Y ahora, con la Temporada, ya verás…

El rostro de Alexander permaneció inexpresivo.

Se estaba temiendo el derrotero que iba a seguir la conversación.

—Él, sin embargo, las rehuye a todas —continuó Elisabeth inexorable—, aunque en algún momento tendrá que pensar en tener un heredero para asegurar la continuidad del título y, claro, tendrá que formar una familia.

Ya estaba, ahora le tocaba a él.

Estaba seguro.

—A ti te va a pasar lo mismo, querido Alex. Vas a tener que vértelas con todas las casamenteras. Y también tendrás que pensar en un futuro no muy lejano en formar tu propia familia…

El genio de Alexander explotó de repente. Una furia ciega lo invadió como una gigantesca ola de agua fría y espuma, sin que pudiera hacer nada por medir las palabras de rabia y amargura que afloraron a su boca.

No estaba dispuesto de ningún modo a transigir en ese asunto.

—Elisabeth, no pienso casarme ni preocuparme de la continuidad de un título que solo llevo como un lastre.

La miró directamente a la cara y, ya un poco más sereno, pero no menos hiriente, añadió:

—Habría sido feliz si hubieras tenido un hijo que pudiera heredar el título, las tierras, todas estas miserias y riquezas manchadas por el apellido de un hombre sin honor.

—Pero todo esto es tuyo por derecho, eso nadie puede negarlo, por mucho que te empeñes en rechazarlo.

—Solo lo he aceptado porque tú me necesitabas, no podía soportar que tuvieras que hacerte cargo de todo tú sola —añadió en tono bajo pero airado—. Pero, si no te hubieras quedado viuda tan pronto y tu marido hubiera estado aquí para haberte ayudado, yo habría seguido en Jamaica y a estas horas estaría dirigiendo mi hacienda.

—Bueno, pero alguna vez tendrás que dar lugar al perdón, reconciliarte con el pasado —dijo Elisabeth intentando imprimir algo de suavidad a unas palabras que sabía que alterarían aún más a su hermano—. Y, una vez que has aceptado ser el nuevo duque, tendrás que tener un heredero…

—Elisabeth, cásate tú, y ten los herederos que quieras. Eres todavía joven y muy guapa. ¿Por qué no piensas en ello, en vez de intentar dirigir mi vida?

Elisabeth se quedó pálida ante aquella respuesta, no por esperada menos dolorosa.

Su piel, ya de por sí blanca como la nata, pareció aún más nívea, pero acto seguido se llenó de un rubor evidente.

Ella también tenía su genio.

Vaya que sí, qué se había creído aquel estúpido… Ella también había sufrido con todo lo ocurrido en el pasado.

Pero, cuando iba a soltarle un improperio muy poco adecuado a su condición, la mano de Alexander sujetó las suyas con calidez.

Su expresión contrita refrenó cualquier acritud por parte de ella.

Elisabeth tenía genio, sí, pero un corazón noble y generoso por naturaleza también.

—Perdóname, hermana. Siento haber sido tan brusco y desconsiderado.

Le dio un beso en la mejilla, que ella aceptó un poco de mala gana, pero que no hizo ademán de rechazar.

—Sabes cómo te quiero —continuó diciendo Alexander—. Y que el cariño que siento por ti es lo único que me ata a este ducado. Pero no me pidas demasiado…

Elisabeth pensó un instante sus palabras, mientras asentía dando por olvidada la discusión y le devolvía el beso a su vez.

Todo lo que había dicho era cierto y tenía que decirlo, pero quizá él no estaba todavía preparado para escucharlo.

Aunque no se arrepentía en absoluto.

El mensaje quedaba en el aire. Su hermano lo iría aceptando poco a poco. Habría que darle más tiempo.

Él nunca había sido tan impulsivo como ella, por eso mismo, el mayor acto impulsivo de su vida, el que le había obligado a exiliarse a Jamaica, le había herido doblemente.

—Dejémoslo estar, Alex, no te preocupes por nada —dijo por fin para no alterarlo más.

Pero su hermano era fuerte, era tan noble de carácter como noble era su linaje, aunque no quisiera admitirlo.

Estaba destinado a engrandecer su apellido y sacarlo del fango donde su padre lo había sumido. Se parecía demasiado a su abuelo como para permitir que siguiera en él.

Se lo debía al abuelo Richard, a ella, y a su querida y sacrificada madre…

Siguieron avanzando ya en silencio por los caminos de la verde campiña. El sol se había levantado por fin regalando su calidez al paisaje y sosegando el ánimo de los dos hermanos, tranquilos ya al cabo de la pequeña discusión.

Los bien cuidados caballos avanzaban a buen paso bajo la mano experta del cochero, acompañado siempre por el solemne silencio del sin par Julius. Todos iban camino de la bulliciosa Londres, donde a todos los esperaba una meta no buscada y un encuentro con su sino.

La primavera hacía renacer la vida a su alrededor y, al igual que los campos se llenaban de flores después de la lluvia y la caricia de la luz, el corazón de los hombres empezaba a albergar una nueva esperanza, tan verde como esa primavera.

Capítulo 14

William paseaba a caballo esa mañana con Lucy por Hide Park.

Era, como siempre, muy temprano, la única hora en la que se podía disfrutar de alguna buena cabalgada, puesto que los caminos estaban prácticamente desiertos.

De todas formas, ellos siempre escogían los menos conocidos y transitados, de manera que no solían encontrarse con nadie.

Solo de esta manera podía William espolear a su caballo y abandonarse al placer de sentir el rocío en su cara, la humedad de la hierba oliendo en el viento…

En definitiva, la certeza de estar vivo aunque solo fuera por unos instantes.

Lo demás poco importaba en esos minutos robados a la cordura.

Atrás quedaba el dolor, las preocupaciones, los años vividos en un compás de espera reñido con el tiempo. En otras palabras, el vacío de su existencia. Ese inmenso vacío que ni él mismo era consciente de sentir. Quería demasiado a su hija para reconocerlo.

Por ella, todo había valido la pena.

Lucy lo seguía a su ritmo, mucho más tranquilo y placentero para su gusto, ya que solía distraerse con frecuencia con cualquier cosa, sobre todo con las ardillas. En muchas cosas todavía seguía siendo una niña.

Él se adelantaba y la esperaba cuando le parecía conveniente, nunca muy lejos y nunca de manera que la perdiera de vista, puesto que paseaban solos.

Ya se sabían de memoria el ritmo de cada uno.

Lucy había estrenado esa mañana su nuevo traje de montar azul oscuro y sus botas y estaba exultante de alegría.

Estaba guapa y se sentía guapa, más segura de sí misma con aquel atuendo que como se sentiría con los trajes de fiesta, eso seguro, aunque aún no había estrenado ninguno.

Solo se había puesto el bonito vestido de tarde de color también azul, pero más claro. Y había que reconocer que era elegante y maravilloso.

—Te espero en el claro, Lucía —señaló William poniéndose al trote.

—De acuerdo, papá, vete tranquilo, que yo no tardo —le respondió ella.

Y entonces William se alejó al galope como una exhalación.

Elisabeth había salido esa mañana temprano a cabalgar con James. Alex tenía cosas que hacer y ella había preferido no atosigarlo para que fuera con ella. Tampoco quería ir sola acompañada de algún criado para que su hermano no se preocupara y se pusiera nervioso.

Se fiaba poco de ella.

James sí que había estado dispuesto a acompañarla, porque no dejaba de cabalgar a diario, como hacía cuando estaba en el campo.

Aquello no era lo mismo que montar en campo abierto, pero era mejor que no hacer nada, y, afortunadamente, James conocía caminos que apenas eran transitados.

A esas horas tan tempranas, en aquella mañana fría y llena de niebla aun a pesar de la estación en la que estaban, no sería fácil encontrarse con nadie.

James solía quedarse atrás, nunca dispuesto a seguir sus retos y sus bromas, por más que ella lo desafiara. No había hombre más impasible al respecto.

Pero al menos la dejaba en paz y no empezaba a sermonearla como su hermano. Dejaba que saliera al galope y luego, cuando a él le apetecía, la alcanzaba.

Él sí se fiaba de ella y no compartía los repentinos temores de su hermano respecto a su seguridad.

Le había dejado a ella su caballo más veloz y él iba con uno más lento y viejo, ya que en Londres no tenía mucho donde elegir, aparte de los del coche de tiro. Toda su mejor selección la tenía en el campo.

Y pensando en su casa Elisabeth se acordó de su fiel Winter. Cómo echaba de menos a su montura, aunque había que reconocer que Mist, un caballo gris claro, casi blanco, como la niebla de esa mañana, también era un portento.

James sabía lo que se hacía con los caballos…

Así iba, sumida en sus reflexiones y a galope tendido, cuando llegó más rápido de lo que debiera al final del camino, que desembocaba en la explanada.

Por el otro lado de la misma, y procedente de otro camino que también desembocaba en ella, apareció William.

Apenas tuvieron tiempo de verse y refrenar al unísono sus monturas.

Los dos caballos se encabritaron momentáneamente, ante lo brusco de su parada. Pero los dos jinetes eran expertos y no tuvieron problema en hacerse con la situación.

—Va demasiado deprisa para su seguridad, milady —dijo William enojado, pero sin poder evitar sentir admiración por la dama.

Quién era aquella fuerza de la naturaleza que surgía como una aparición de entre la niebla de la mañana.

Era, desde luego, la criatura más singular que había visto nunca.

Si existían las ninfas a caballo, era una de ellas, siguió reflexionando, sin poder apartar sus ojos de aquella salvaje belleza.

Y aquel jadeo de excitación que solo una cabalgada, o el éxtasis del amor, arrancan del pecho de una mujer…

¿Qué diablos hacía pensando esas cosas, cuando había estado a punto de partirse el cuello por culpa de aquella criatura desenfrenada?

—Lo mismo digo, milord, va a matar a su caballo, si no se mata usted antes —replicó mordazmente ella.

¿Quién era aquel hombre, tan extrañamente atractivo y arrogante, que se atrevía a darle consejos?

Por otro lado, había que reconocer que era guapo, de un modo natural, y con la apostura de un hombre hecho y derecho, pero joven y saludable.

Muy saludable, pensó viéndolo refrenar al animal entre sus poderosas piernas. Tanto que parecía un dios de los bosques surgido de la bruma.

Los dos permanecían mirándose desafiantes, sin duda sorprendidos y a la vez excitados por el peligro y el mutuo reconocimiento, cuando apareció en el claro James, que no pudo ocultar su satisfacción cuando reconoció a William.

—¡William, qué casualidad, y qué agradable sorpresa también!

Elisabeth miró a uno y a otro intrigada, e intentó dominar su genio lo mismo que hacía con su caballo. Qué casualidad, mira que ser amigo de James aquel cretino arrogante…

William hizo a su vez un esfuerzo por recobrar su proverbial calma, que se había visto alterada de una manera muy especial.

De modo que aquella aparición desafiante era conocida del conde, quizá su enamorada…

—Sí, qué encuentro tan inesperado —comentó él con ironía.

Elisabeth no fue ajena a la pulla y, enarcando una ceja en un gesto muy parecido al de su hermano, señaló:

—Así que os conocéis…

—Sí, te presento al señor William Havisham. Como te habrá comentado Alex, el señor Havisham será el encargado de organizar vuestra biblioteca.

Elisabeth sintió como si el suelo se hundiera a sus pies y se la tragara con caballo y todo.

¿Aquel era el anciano erudito que iba a hacerse cargo de la biblioteca? No podía ser…

Debía tratarse de una broma.

—Señor Havisham, le presento a la condesa viuda de Montrose. Mi tía, y hermana del duque de Stratton.

Hizo una pausa significativa al ver cómo se miraban y añadió…

—Su futura anfitriona en Stratton Hall…

William hizo un gesto de saludo con la cabeza, pero parecía haberse quedado de piedra.

No había sido un monje durante los años de viudedad, pero podría decirse que era la primera vez en todo ese tiempo que miraba a una mujer con los ojos de un hombre, en el pleno sentido de la palabra.

Rápidamente, relegó al fondo de su mente un sentimiento tan poco deseado.

En ese preciso instante apareció Lucy, y todos se volvieron hacia ella.

Lucy contempló al grupo intrigada, y enseguida divisó al conde de Montrose.

Cómo no reconocer al instante a uno de los hombres más guapos y distinguidos que había visto en su vida…

Luego reparó en la belleza rubia que había a su lado, y que miraba con gesto extraño a su padre.

Como midiéndolo.

¿Qué tendría que ver con el conde?

Su padre también parecía algo incómodo, si no interpretaba mal las señales, y con él no solía equivocarse.

James Osbourne volvió a hacerse cargo de la situación, ante el inusitado e incómodo silencio de William.

—Señorita Havisham, es una agradable coincidencia, como le estaba diciendo a su padre.

—Buenos días, sir James —respondió ella haciendo gala de toda la majestuosidad que le daba su nuevo atuendo.

No había nada como ir bien vestida para cada ocasión, según estaba comprobando últimamente.

Aquella dama era muy hermosa, y sin duda iba también elegantemente vestida, pero no más que ella, contempló con satisfacción

Tenía algo desaliñado el pelo, como si hubiera cabalgado frenéticamente, pero aquella aureola que formaba alrededor de su cara solo contribuía a hacerla más encantadora… había que reconocerlo.

Elisabeth reparó en Lucy de repente y sonrió mostrando lo angelical que podía ser su cara cuando abandonaba el gesto desafiante.

—Señorita Havisham… —empezó a decir James para presentarlas.

Y Elisabeth lo atajó al instante.

Aquella jovencita parecía muy dulce, pensó observándola con atención, y tan bonita… No le extrañaba que James se hubiera encandilado con ella.

—Soy Elisabeth, la hermana de Alexander, y creo que vas a ser mi invitada dentro de poco en Stratton Hall —dijo recobrando su cordialidad habitual.

—Encantada, milady. Yo soy Lucía Havisham.

—Lucía, qué bonito nombre —comentó, y luego añadió—: Pero, por favor, llámame Elisabeth, seguro que seremos buenas amigas.

—Y yo soy Lucy para todo el mundo. Lucía solo me llama mi padre. Era el nombre de mi madre…

Un jarro de agua fría pareció bañar a William de repente y sacarlo de su estupor.

De todas las cosas que podría haber dicho su hija en ese instante, aquella mención resultó ser la más inadecuada de ellas.

Como ya estaban hechas las presentaciones, James los invitó a unirse a ellos y los cuatro se incorporaron al camino para continuar el paseo por el parque.

Lo hicieron al paso, para así poder charlar y seguir ahondando en su conocimiento.

—Ya que nos hemos visto por sorpresa, William, aprovecho la ocasión para invitarlo a usted y a la señorita Lucy a la ópera. Será dentro de un par de días —añadió, esperando su respuesta.

William no pareció muy entusiasmado, pero se esforzó por disimularlo.

En la ópera podía encontrarse con mucha gente. Antiguos conocidos que habían vuelto la cara a su paso cuando su propio padre lo alejó de su lado condenándolo al olvido.

Pero, viendo la mirada de entusiasmo de Lucy, no fue capaz de negarle aquel placer a su hija.

Si había que desafiar a la sociedad londinense por ella, estaba dispuesto.

Al fin y al cabo, la mayoría eran un atajo de pusilánimes que no se atrevería a negarle el saludo estando en compañía del conde de Montrose.

—Sí. Estaremos encantados de acudir, ¿verdad, hija? —respondió, mirando a Lucy.

Y por la sonrisa que se dibujó en la cara de su pequeña habría vendido William hasta su alma.

Capítulo 15

Lucy paseaba nerviosa por la biblioteca mientras Bessie se aplicaba laboriosamente a su bordado.

—Bessie, imagínate, voy a ir a la ópera —le comentó entusiasmada.

—No puedo ni imaginármelo, señorita Lucy, ya que nunca he ido y me temo que nunca iré.

—Yo tampoco he ido nunca, Bessie, no seas prosaica —replicó ella—. Pero no por ello no voy a poder imaginármelo.

—Bueno, si usted lo dice… —replicó testarudamente la joven, sin apartar la vista de su bordado.

—Y el conde de Montrose, que es quien nos ha invitado, tiene un palco privado en el teatro.

—Señorita Lucy, comprendo su emoción si pienso en ir a cualquier sitio con semejante caballero, pero eso de ver una obra de teatro y que en vez de hablar canten, que es lo que hacen, por lo poco que sé, no me parece muy entretenido que digamos.

—Mira que eres, Bessie —le reprochó Lucy, algo desencantada.

—Mi tío fue en una ocasión y tampoco pareció entusiasmado. Aunque me dijo que estaba todo Londres en el teatro —hizo una pausa y matizó—:Toda la gente más distinguida, quería decir.

—Te había entendido, Bessie, puede que viva ajena al resto de la sociedad, pero no soy tonta.

—No quería insinuar nada por el estilo, señorita, perdóneme —comentó Bessie, reparando en que su natural escepticismo estaba aguándole la fiesta a la joven, y eso no era justo.

La quería como a una hermana. Así que añadió:

—La verdad es que ir como invitada del conde será como una especie de presentación en sociedad. Tendremos por lo tanto que escoger muy bien el vestido.

—Ya estaba pensando en ello —le dijo Lucy, olvidando con suma facilidad toda la cháchara anterior de Bessie.

Estaba demasiado entusiasmada para centrarse en otra cosa que no fuera su primera asistencia a la ópera.

Ese día sería el estreno de La Cenerentola y en cierto modo ella también se sentía como una cenicienta cualquiera en busca de su noche de ensueño con su príncipe.

Su padre, en cambio, no parecía tan entusiasmado como ella.

En ese preciso momento apareció en la biblioteca y se sentó junto al fuego después de coger un libro.

Eran muchas las tardes que pasaban allí los tres al calor del fuego y allí era también donde les había enseñado a ambas muchas cosas.

Bessie no hizo pues ademán de marcharse. Si querían hablar a solas ya se lo dirían, así que como era habitual permaneció con su labor en la silla que había al lado de la ventana, aprovechando los últimos rayos de sol de la tarde y pensando en sus cosas.

Mientras, Lucy dejó su incesante ir y venir y se dirigió al otro sillón que había al lado de la chimenea, dispuesta a sonsacar a su padre algunas respuestas.

—Esta mañana ha sido muy gracioso nuestro encuentro, ¿verdad, papá? —preguntó, para entrar en materia.

—Mmmm, sí, muy gracioso —respondió él, sin levantar la mirada del libro.

—Me ha gustado mucho lady Elisabeth, es muy agradable, y a mí me parece encantadora.

—Sí, parece muy agradable.

—¿Es que vas a repetir todo lo que yo diga, papá? —preguntó enojada Lucy.

Estaba naturalmente ávida de comentar el encuentro y la consiguiente invitación, ya que con Bessie no había tenido mucho éxito. Necesitaba regodearse en todo el sugerente mundo de perspectivas y nuevas experiencias que se abría ante ella.

Y también quería averiguar el porqué del extraño humor de su padre.

William tuvo que bajar el libro, que en el fondo apenas estaba leyendo, y mirar directamente a la cara de Lucy.

—No, hija, no repito lo que dices, simplemente ocurre que eres una jovencita muy observadora y tienes razón en todas tus palabras —respondió mirando con picardía los ojos abiertos de indignación de Lucy.

—Ah, ¿sí?, pues tú no parecías muy contento con ella…

—¿Qué dices?

William se puso serio, sorprendido ante la agudeza de su hija. No había que subestimar nunca a aquella pilluela.

—Sí, que cuando llegué la mirabas de un modo extraño, lo mismo que hacía ella —explicó Lucy, rematando satisfecha la faena

—Imaginaciones tuyas, hija —respondió intentando convencerse a sí mismo también de que lo que decía era simple y llanamente lo que había ocurrido, que no había habido nada más.

Nada de aquel súbito ardor, ni del vuelco que había sufrido su cuerpo y su espíritu al encuentro con ella.

—Simplemente ocurrió que estuvimos a punto de chocarnos al desembocar los dos en el claro, porque tu encantadora dama cabalga como una furia —añadió.

—Sí, se ve que domina bien a los caballos, no es fácil llevar un animal como el que llevaba y parecer relajada y majestuosa.

Era mejor continuar hablando de otro tema, para no pecar de indiscreta. Su padre parecía en cierto modo impresionado con la dama y en cierto modo también enojado. Y casi podría apostar a que se había sentido atraído por ella.

Eso era muy raro en él, sopesó Lucy.

—Me dijo que era el caballo del conde, y que el suyo lo había dejado en el campo…

Nunca había notado esa actitud en su padre. Aunque sabía que a veces había tenido alguna relación, nunca había traspasado el mundo que compartía con ella.

Pero, por supuesto, ella ya era mayor, y entendía que era natural que él se permitiera rehacer su vida si realmente había alguien que mereciera su interés.

Bueno, por otro lado, iban a ser invitados del duque y su hermana durante un tiempo…

Ya habría ocasión de corroborar o no su teoría.

Sintió de pronto una especie de corriente de anticipación.

No iba a ser fácil convivir bajo el mismo techo que el duque, un hombre de enigmático atractivo que la atraía de un modo pecaminoso y extraño…

Qué ocurrencias.

Estaba muy romántica últimamente y podía ser que viera a su alrededor chispas de amor y pasiones encendidas por todas partes.

Alexander y Elisabeth estaban tomando el té en el tranquilo cuarto de estar de su casa de Londres.

Él había comido fuera con su secretario, después de visitar un par de fábricas en busca de nuevos arados y maquinaria para los campos.

—Como te decía —comentó Elisabeth después de una pausa para servir el té—, esta mañana, cuando montaba con James por el parque, he conocido por casualidad a nuestros futuros invitados.

—Sí, ya me has dicho… —respondió él.

—No me habías comentado que el señor Havisham fuese un hombre tan… joven —le reprochó Elisabeth como si hubiese una segunda intención en ello.

—Yo no te dije que fuera viejo, te conté todo lo que sabía de él. Las conclusiones las sacaste tú, Elisabeth —respondió cargado de razón.

—Pues yo creo que es demasiado joven, para hacer un trabajo así, me refiero. No creo que sepa tanto como para hacerse cargo de la biblioteca del abuelo…

—Pero qué tonterías dices, Elisabeth, ¿qué mosca te ha picado? —inquirió él, y luego añadió—: ¿Desde cuándo hay que ser viejo para ser experto en algo? Te aseguro que sus referencias al respecto son intachables. Sabe muchísimo de libros antiguos, y tiene los contactos necesarios para consultar lo que no sepa.

—Está bien. Tú sabrás lo que haces.

—Por otro lado, tampoco es tan joven, es un hombre hecho y derecho, no un muchacho.

—Sí,ya me he dado cuenta —respondió Elisabeth, y su hermano se la quedó mirando con suspicacia.

Elisabeth estaba un poco rara, y por el brillo que había en sus ojos al hablar de aquel hombre, mucho se temía que estaba interesada. No había visto en ellos esa expresión desde que era una jovencita

Parecía que los Havisham, padre e hija, tenían el don de atraer a sus redes a todo el mundo…

—Su hija, desde luego, es una preciosidad —dijo Elisabeth poniendo el dedo en la llaga.

Cualquiera diría que lo hacía para vengarse.

—No me extraña que James esté interesado —continuó diciendo—, hacía tiempo que no veía a una muchacha tan dulce y tan interesante.

Como él no decía nada, añadió:

—Parece altiva, pero es un encanto cuando charlas con ella, ¿no te parece?

Alexander empezaba a aburrirse del tema, así que decidió poner punto y final a la conversación.

—Sí, Elisabeth, ya tendrás tiempo de intimar con ella cuando nos visite en el campo. Seguro que os acompañaréis mutuamente.

Y, disculpándose con su hermana, se dirigió a la biblioteca a fumarse un cigarro y beber algo más fuerte que aquel té y aquellos pastelillos tan empalagosos que Elisabeth se había empeñado en que probara.

Capítulo 16

Noche de estreno en el King’s Theatre.

La gente iba y venía por sus alrededores y bajaba de los carruajes elegantemente ataviada. Había una palpable expectación en el ambiente que rodeaba a aquel pequeño trozo del corazón de Londres.

Así era la ópera.

El que no iba a verla por el puro placer de escuchar la quintaesencia del arte, iba a ver a los asistentes y a que los vieran, y participaba entonces de la misma expectación.

Triste es decir que los segundos eran los que más abundaban.

Pero el estreno de esa noche había causado gran revuelo. La música de Rossini, sublime y mundana a la vez, siempre gozaba de éxito, y La Cenerentola había sido muy apreciada desde su estreno hacía ya más de una década. Sin embargo, lo que todo el mundo quería era ver a la cantante de origen español, aunque nacida en París, la bella y maravillosa mezzosoprano María Malibrán, que estaba en su mejor momento y cuya interpretación era muy esperada.

La gran afluencia de público era pues en sí misma también un espectáculo.

Para Lucy era una ocasión doblemente especial, porque iba a oír por primera vez a una gran orquesta y no los pequeños grupos musicales a los que estaba acostumbrada, e iba a ser vista en sociedad.

Esa tarde, cuando había bajado la escalera desde su habitación para encontrarse con su padre, que la estaba esperando abajo, se había sentido como si fuera la reina de las hadas.

No había palabras más realistas para definir la absoluta magia que había obrado madame Lescaut con aquel vestido.

—Lucía, estás bellísima… —había musitado William, casi mudo de asombro.

—Gracias, papá —respondió ella sonriendo emocionada.

—Hija… con ese vestido me dejas sin palabras.

Era de muselina de un color rosa intenso, con unos ribetes de tul en un tono más claro en el borde del escote, demasiado profundo para el gusto de su padre, pero absolutamente perfecto para el resto de los mortales.

Para complementarlo, Bessie y ella habían escogido el collar de perlas y amatistas, con los pendientes a juego, que su bisabuela había regalado a su madre en un cumpleaños.

El fulgor nacarado de las perlas separadas por pequeñas amatistas contrastaba con la dorada tersura de su piel ligeramente morena. Y los pendientes, una gran perla con forma de lágrima que pendía de una amatista de un intenso tono violeta, ornaban iluminando de la mejor manera posible el delicado óvalo de su rostro.

—El conde de Montrose ha quedado en recogernos en su carruaje —le explicó su padre, poniendo una mano en su fino talle resaltado por el corsé y llevándola hacia la salita cercana al vestíbulo.

Su fina cintura estaba bien marcada también por el corte del vestido y presentaba un brusco contraste con el amplio vuelo de la falda. Al igual que las mangas abullonadas aureolaban y daban realce a la curva que marcaba el inicio de sus aterciopelados hombros.

El resultado era el que la sagaz francesa había previsto sin duda. Una mujer en la plenitud de su belleza juvenil, seductora y cándida a la vez, y sobre todo elegante. El sello que madame Lescaut había imprimido a todo su nuevo vestuario.

—Hoy no dirás que te he hecho esperar, ¿verdad, papá? —le preguntó a William en actitud coqueta.

—Viendo el resultado, creo que habría podido esperar media vida —le respondió él lleno de orgullo y ternura.

La niña había empezado poco a poco su transformación e iniciaba el lento e inexorable camino hasta convertirse por fin en toda una mujer.

Elisabeth y Alexander estaban preparándose, cada uno en sus habitaciones, y ya daban los últimos toques a su atuendo.

Alexander no ponía un empeño especial en arreglarse para estar elegante. Siempre lo estaba.

La desgana con que llevaba las obligaciones sociales relativas a su título imprimía un abandono a su porte, de natural distinguido, que potenciaba su atractivo y definía la impronta de estilo y elegancia que lo caracterizaba.

No era afectado, y la perfección de su facciones, su magnetismo sensual y la leyenda de un pasado un poco oscuro y peligroso lo hacía letal para las mujeres.

Elisabeth estaba en cambio poniendo especial atención en estar atractiva. Al fin y al cabo, hacía mucho tiempo que no se dejaba ver por Londres, y, aunque la ópera era la ocasión ideal para reaparecer sin hacer demasiado ruido, eso no quería decir que no intentara estar deslumbrante…

Les demostraría a todos que seguía siendo en cierto modo aquella mujer que eclipsó en su momento a jóvenes incluso más bellas.

Ya vería después si se prodigaba o no en las fiestas y celebraciones de esa Temporada. Por el bien de Alex quizá tuviera que hacerlo, pero eso sería más adelante.

De momento, quedaba apenas una semana para volver a Stratton Hall y completar la reconstrucción de la biblioteca.

Una mirada de desafío apareció en sus inmensos ojos azules cuando pensó en William.

¿Qué tenía aquel hombre que conseguía que se enfadara con un par de palabras?

¿Qué tenía que hacía que sintiera la necesidad de desafiar la serena autoridad que todo él emanaba?

La doncella dio los últimos toques a su pelo y se retiró para buscar su asentimiento.

Ella hizo un esfuerzo por centrarse en el peinado y no ahondar en el encuentro con aquel hombre.

Un encuentro en el que ciertamente habían saltado chispas…

—Gracias, Sarah —le dijo a la joven. No sabes cómo te he echado de menos en Stratton Hall. Quizá sería conveniente que vinieras con nosotros. Tendremos que dar alguna fiesta y necesitaré de tus servicios. Mi doncella personal está a punto de casarse y, además, no tiene tus habilidades.

La muchacha asintió satisfecha al ver que valoraban sus servicios. Luego, siendo sincera, tuvo que reconocer para sí que no era difícil lograr buenos resultados con un pelo tan precioso y una mujer tan bella.

Una vez aplicado un poco de color a sus mejillas y sus labios, Elisabeth se dirigió radiante a buscar a su hermano para salir por fin hacia el teatro.

James había quedado en ir a buscar en su carruaje a los Havisham, así que ellos irían en su propio vehículo. Y seguro que Alex ya la estaría esperando.

Al igual que al abuelo Richard, siempre le había gustado la ópera.

—Vaya, Elisabeth, vuelves a ser la de siempre —comentó Alexander al ver aparecer a su hermana—. Es como si el tiempo no hubiera pasado por ti. Estás bellísima.

Sonrió con aquel aire pícaro que tanto aligeraba sus facciones.

—Ya había perdido la esperanza de arrancarte del campo…

—Gracias, querido Alex. Y no te creas que por huir de la vida social he perdido mis habilidades al respecto. Es una elección voluntaria —se lo quedó mirando de arriba abajo y añadió—: Tú también estás muy guapo, y me atrevo a decir que el tiempo que ha pasado por ti te ha hecho más atractivo si cabe, aunque tampoco hay quien te arranque del campo…

—Bueno, tienes razón —le concedió su hermano—. Tampoco se puede decir que yo sea muy proclive al bullicio de Londres. Aunque he de confesar que no me importa ir a la ópera —añadió—, sabes que siempre me ha gustado, y en todos mis años en Jamaica llegué incluso a echarla mucho de menos.

Era uno de los pocos acontecimientos sociales a los que no le daba pereza asistir, pensó Alexander, aunque lejos quedaban ya aquellos tiempos de su temprana juventud, en los que se codeaba con las actrices y cantantes de ópera.

Ahora solo buscaba la música, y lo que menos le apetecía, pensó con un poco de aprensión, era encontrarse con cierta jovencita a la que a partir de ese momento ya no podría rehuir más.

Aunque, pensándolo bien, tampoco había que exagerar…

Era guapa y agradable, pero había mujeres mucho más guapas, y con ellas nunca le había costado obviar sus encantos…

Quizá estaba demasiado sensible y se había dejado impresionar por la fugaz atracción de un instante.

Además, solo tenía que dejar tranquilo a James con su conquista, en la que seguro que tendría éxito. James no se parecía en nada a él, que rehuía el coqueteo insustancial. Era un hombre con mucha mano izquierda para las mujeres y muy seguro de sí mismo.

Conseguía todo lo que se proponía…

Si había puesto sus ojos en ella, no pararía hasta conquistarla. Era muy tenaz; un cabezota las más de las veces… Lo sabía por experiencia propia.

Así que él solo tenía que dejar que ocurriera lo que tenía que ocurrir y seguir su camino en solitario sin crearse ningún problema…

No, realmente no era tan guapa…

Capítulo 17

Los dos hermanos estaban en el vestíbulo saludando a algunos conocidos y esperando la llegada de James, cuando apareció por fin este con sus otros invitados, es decir con William y Lucy.

Las palabras que Alexander estaba diciendo parecieron ralentizarse en sus labios cuando sus ojos se posaron en ella.

Y ya no los pudo apartar.

Elisabeth notó algo en su expresión y miró un poco sobre su hombro

—Ah, ya están aquí —susurró como para sus adentros.

Alexander siguió absorto. Estaba equivocado.

No era guapa, era arrebatadoramente bella…

Una criatura que parecía nacida para poner a prueba todo su dominio de sí. Una criatura nacida para tentarlo. Qué oscuro capricho del destino ponía en su camino la encarnación de la perfección, cuando su vida estaba sumida en el caos y no era más que un tipo resentido y amargado, el rastro del hombre que pudo ser…

James sonreía ante algo que Lucy decía, ajeno a las miradas de envidia y susurros de admiración que levantaban a su paso.

Alexander no era capaz de parar la vorágine que se había suscitado en su mente.

Ella era en todos los sentidos perfecta para James.

Era una joven digna de ser amada por un hombre sin otra preocupación que adorarla. Un hombre seguro de su lugar en el mundo y con un corazón que ofrecer.

Mientras tanto, ella avanzaba entre la gente como si fuera completamente dueña de la situación, escoltada por aquellos acompañantes altos como torres, extrañamente madura para su edad pero con una evidente falta de sofisticación que solo añadía frescura a su elegancia.

Toda su seguridad parecía irradiar de una especie de llama interior. Lo que hacía era por derecho propio. Como si tuviera algo que demostrar, o una cuenta que ajustar con el mundo.

Y no cabía duda. Estaba perfectamente claro que aquella noche todo Londres se preguntaría quién era la joven que hacía brillar de ese modo la antes esquiva y oscura mirada del conde de Montrose.

Elisabeth, más sofisticada y ducha en el arte del fingimiento, no quiso prestar demasiada atención a la llegada del grupo, pero fue muy consciente del avance de los dos hombres y la joven por el vestíbulo.

Permaneció medio de espaldas, viendo palidecer y casi balbucear a su hermano y siguiendo la entrada por el rabillo del ojo.

Se les podía ver a través del espejo.

Alexander estaba impactado, sin duda…

James llegó por fin a su lado, y juraría que su sonrisa era la de un hombre enamorado.

«Oh, cielos, qué triste embrollo», pensó mirando de uno a otro.

—Buenas noches, por fin estamos todos —comentó el anfitrión, y besó la mano de Elisabeth con el afecto que siempre le demostraba.

—Buenas noches —respondió Elisabeth, y permitió que William le besara también la mano mientras ella se esforzaba por mantener su aire sofisticado.

Luego ella saludó a Lucy cariñosamente, mientras permitía que Alexander se adelantara para besar la mano de la joven en actitud un tanto envarada.

—Gracias por invitarnos a tu palco, querido James —dijo por fin, poniendo una mano en su brazo—. No sabes la cantidad de gente que se ha quedado a las puertas sin entrada. Esta representación es todo un acontecimiento.

—De nada, Elisabeth. Es un placer volver a verte otra vez en Londres. La Malibrán es maravillosa, ya lo verás. La ópera es la ocasión idónea para que puedas empezar a disfrutar de la ciudad como antes…

Hizo una pausa imperceptible y, mirando a la joven, añadió:

—Y la compañía es inmejorable…

Elisabeth sonrió a Lucy, y esta se sonrojó ligeramente ante el cumplido de James.

—Sí, creo que vamos a ser grandes amigas —comentó Elisabeth mientras ella le devolvía la sonrisa —. Estás deslumbrante, y tu vestido es una maravilla. Tienes que contarme quién es tu modista —añadió en un aparte, solo para ella.

Era cierto. Estaba preciosa, sin duda era una joven espectacular… y con aquel pelo tan oscuro no se parecía en nada a su padre… siguió reflexionando Elisabeth.

Pero había que reconocer que también era un hombre guapo.

Ya se había dado cuenta de ello cuando casi se echa encima de él con el caballo, pero esa noche estaba soberbio con su frac negro y su chaleco de terciopelo también negro, que se ajustaba a su esbelto talle y en el que resaltaban unos pequeños botones como piedras preciosas…

Aquel detalle, un tanto extravagante, según el gusto de William, había sido aconsejado fervientemente por su sastre y él, pensando que quizá estaba un poco anquilosado y falto de su antigua sofisticación, había accedido, aunque un poco de mala gana.

Luego tuvo que reconocer que el hombre tenía razón. En cuanto a moda masculina, los sastres ingleses marcaban el camino mejor que los franceses, estaba claro.

En cuanto a las damas, las modistas francesas se llevaban la palma sin duda. Por eso había elegido a madame Lescaut para su hija.

Y no había más que verla. Había acertado en su elección, no podía estar más guapa. Sentía una opresión en el pecho cuando la miraba. Tan parecida a su madre, y tan distinta en el fondo…

Su hija tenía una pasión arrolladora por la vida, que la hacía fuerte y distinta de cualquier mujer, reflexionó, posando de soslayo su mirada en Elisabeth.

Aquella mujer tan endiabladamente atractiva también parecía muy apasionada… y su aspecto sofisticado y fríamente elegante apenas podía ocultar el verdadero fuego vital que albergaba su corazón.

Al menos a sus ojos no podía ocultarlo…

Y los ojos de ella se posaron entonces abiertamente un instante en los suyos dejando un rastro de ese fuego que William había intuido y que rápidamente él se esforzó en obviar.

No había sitio para ninguna mujer en su vida, aparte de la que había amado con toda su alma, a la que todavía amaba…

Ella, que había estado observándolo disimuladamente todo el tiempo hasta encontrarse con su mirada, retiró la vista bruscamente y fingió saludar a unos conocidos al otro lado del salón, para huir del súbito calor que aquella dura mirada de ojos verdes le había producido, pero siguió pensando frívolamente en su aspecto.

Desde luego, el beau Brummel, el hombre que en los últimos años había dictado las tendencias de la moda masculina en Inglaterra, no tendría nada que reprochar a aquel distinguido caballero, pensó Elisabeth volviendo a mirarlo otra vez de reojo, ya que él no la miraba.

Sin duda habría estado también magnífico con uniforme del ejército. Y su ceño fruncido le hacía parecer muy autoritario.

¿Por qué lo fruncía tanto?

Era muy elegante, sí, y el hecho de que fuera alto y fuerte no hacía sino acentuar su aire de autoridad, algo que no restaba distinción a su aspecto, que rebosaba elegancia.

Sabía moverse con seguridad entre el abarrotado vestíbulo y la muchedumbre se había abierto a su paso y el de James como barrida por la imponente presencia de ambos.

Tenía carisma. Y era orgulloso.

Puede que aquel fuera el motivo de su enigmático retiro de la sociedad…

En ese momento charlaba animadamente con su hermano.

—Ya hemos terminado los arreglos en la biblioteca —le oyó comentar a Alexander—, solo nos resta colocar los libros y clasificarlos.

—Tengo que confesar que estoy deseoso de empezar con ello —respondió William, y sus ojos se iluminaron de expectación.

—Va a ser una tarea considerable, permítame que le avise —le aclaró Alexander—. Hicimos lo que pudimos para que no se desorganizara todo, pero el fuego desató un caos tremendo.

—Mi padre disfruta ordenando el caos —intervino Lucy con su voz segura y cristalina—, casi diría que es su ocupación preferida. Si no fuera por su afición por la jardinería —añadió mirándolo pícaramente.

Alexander envidiaba la indudable compenetración que había entre padre e hija. Parecían los dos tan serenos, tan distintos de cualquier persona que hubiera conocido. Eran de todas todas los dos seres más fascinantes que había conocido en mucho tiempo.

Vivían en un mundo propio lleno de bromas, cariño y complicidad, como si nada les importara salvo ese mundo privado.

Y ella era tan dulce…

—Bueno, en cierto modo la jardinería es una forma de organizar la naturaleza, de someterla a un orden —le respondió Alexander aprovechando la ocasión para mirarla a su gusto, casi acariciándola con sus ojos.

Lucy no fue ajena al impacto de esa mirada, y su pulso se aceleró como movido por un resorte.

Desde que lo había visto al fondo del vestíbulo, con su frac negro y su pelo también negro peinado hacia atrás y resaltando las perfectas líneas de su bello rostro, en realidad su corazón no había dejado de dar saltos erráticos.

—Yo prefiero los jardines más salvajes —respondió ella, en un arrebato de locura, y su padre arqueó una ceja sorprendido por la extraña vehemencia de su hija.

Qué le estaba ocurriendo esa noche, pensó ella ¿Por qué se sentía tan enardecida y decía esas cosas sin pensar, casi como un reto…

Alexander se la imaginó al instante completamente desnuda en medio de una naturaleza salvaje, tan salvaje como el deseo que le inspiraba aquella criatura prohibida.

Afortunadamente, la representación estaba ya a punto de comenzar y, al ser avisados por las campanillas que lo anunciaban, todos se dirigieron al palco para ocupar sus asientos. Y todos también lo hicieron intentando recomponerse, cada uno a su modo, del torbellino de sentimientos y anhelos que la vista de los respectivos objetos de su muy íntimo interés les había provocado…

Capítulo 18

Se encontraban en el palco, ya sentados, observando el teatro abarrotado de público ya perfectamente acomodado, cuando se hizo por fin un silencio poblado de promesas.

Salía el director de la orquesta.

—Empieza, Lucy, qué emoción. Ya verás —comentó Elisabeth, estrechando sonriente la mano de la joven, gesto que no pasó desapercibido para William, que estaba sentado un poco más allá, después de James.

Todos habían acabado sentados en línea, según indicaciones de Elisabeth, para ocupar la primera fila del palco. Estaban más estrechos, pero tendrían un mejor acceso a todo lo que ocurría en el escenario.

Tras los aplausos, los músicos se empezaron a colocar en sus asientos mientras hacían sus últimos gestos maquinales y nerviosos para colocar los instrumentos en la posición idónea. La música empezó a sonar entonces con todo su brío, anunciando de esa forma todas las maravillas que estaban por venir.

—Oh, cómo suena… —exclamó Lucy mirando a Elisabeth y devolviéndole la sonrisa.

Después, toda su atención se perdió en el espectáculo.

Aquel maravilloso tropel de sonidos que había llegado a los ávidos oídos de Lucy la había inundado toda, como si tuviera el poder de atravesarla. Ahora entendía ella la fascinación que se sentía al ver representar una ópera. Era asombroso cómo se oía la orquesta en la sonora majestuosidad de un teatro.

La música te reverberaba dentro del pecho como los truenos en una tormenta y, cuando atacaban los violines y toda la cuerda, el alma se elevaba prendida de sus notas hasta alturas de emoción inusitada, para caer luego en un remolino de sensaciones a cada cual más insospechada.

Lucy no estaba preparada para sentir tanta y, sin poderlo evitar, notó que las lágrimas desbordaban sus ojos. Había en el mundo tantas cosas por descubrir, tanto que aprender y tanto que experimentar.

Alexander, sentado en el extremo del palco, con Lucy y Elisabeth a su izquierda, no dejaba de observar por el rabillo del ojo a la joven. Estaba más cerca de él de lo que habría deseado, pero se sentía secretamente complacido por ello en el fondo. La relativa oscuridad del teatro le permitía observarla a su placer, cosa que nunca había podido hacer hasta entonces con tanta impunidad.

La esbelta línea de su cuello se perdía en sus hombros de una forma exquisita. Y su perfil, marcado por aquella nariz perfecta, que la misma Cleopatra habría envidiado…

Alexander tuvo que reprimir aquel análisis tan exacerbado de sus encantos. No estaba preparado tampoco para la emoción que le producía aquel escrutinio, hecho al ritmo de la música que había empezado a inundar el ambiente.

De repente, observando su sonrosada mejilla, vio una lágrima que iniciaba su lento descenso por la curva de su piel inmaculada.

Tenía un espíritu sensible, demasiado sensible para este mundo tan cruel y despiadado. Quién osaría herir tanta pureza. No sería él.

Buscó su pañuelo y, aprovechando que estaba junto a ella y procurando que su gesto pasara desapercibido para los demás, lo puso en su mano.

Al pensar que aquel trozo de tela que aún conservaba el calor de su pecho iba a empapar sus lágrimas se sintió como si tocara el centro mismo de su ser. Fue el acto más íntimo que había compartido con otro ser humano en mucho tiempo.

Lucy estaba perdida en un mar de emociones y poco a poco se iba dejando ir en un torrente de lágrimas. Estaba inmóvil, sin capacidad de reacción, cuando de repente, sin aspavientos, el pañuelo de lino de Alexander apareció en sus manos. Ella lo tomó con suavidad para enjugárselas.

Sus miradas se cruzaron un instante y Lucy sonrió algo avergonzada. En ese momento ya no hubo artificio, ni atracción, ni deseo, sino una absoluta comunión espiritual.

—Gracias —musitó, sin apenas sonido, solo moviendo los labios.

Solo él había intuido su tristeza, solo él había comprendido su necesidad de intimidad para esa profunda emoción. Lo vio en su fugaz mirada, que había quedado prendida en la suya un instante y había abandonado su rostro para no incomodarla.

La ópera inició la andadura y Lucy logró templar su ánimo. Ya se conocía la historia de sobra porque su padre le había conseguido el libreto unos días antes.

La Cenerentola entonaba su lamento a la vez que limpiaba las cenizas de la chimenea, mientras sus malvadas y feas hermanas se burlaban de ella.

Aquella ópera bufa, basada en La Cenicienta, el cuento de Perrault, no tenía hada madrina, ratones, ni calabazas. Por no tener no tenía ni madrastra. Su lugar lo ocupaba un padre cruel y avariento, que solo se preocupaba de sus otras dos hijas y de sacar provecho de lo que fuera aun cayendo en el ridículo.

Pero sí había príncipe, y noche de baile, que prometía ser maravillosa…

Ella también se sentía así. Aunque de un modo diferente, esa noche era una cenicienta. Quién era su príncipe estaba por ver. Aunque estaba claro, si escuchaba las notas más profundas que entonaba su corazón.

Llegaron al fin al entreacto tras toda una suerte de arias y peripecias y Lucy pareció despertar de un ensueño. Sonrió a su padre y él supo que estaba siendo para ella toda una experiencia.

—Vayamos fuera a estirar un poco las piernas —sugirió Elisabeth, y los caballeros se levantaron al unísono.

Todos salieron del palco y William se entretuvo un instante saludando a un conocido junto a la puerta. Elisabeth y Lucy, seguidas de Alexander y James, avanzaron un poco más y se mezclaron con el público que iba saliendo también de los otros palcos, mientras comentaba bulliciosamente los pormenores de la representación.

—Te está gustando tu primera ópera, ¿verdad? —le preguntó Elisabeth mientras avanzaban.

—Sí, nunca la habría imaginado así. Me encanta.

—Yo fui por primera vez con mi marido, y nunca olvidaré esa noche —le confesó la otra con expresión melancólica.

—¿Hace mucho que enviudaste? —se aventuró a preguntar Lucy temiendo pecar de indiscreta, pero la facilidad de trato de la otra mujer la animaba a las confidencias.

—Hace unos cuantos años, y ya estoy acostumbrada al vacío que dejó mi esposo. Solo queda la tristeza de la aceptación. Era un hombre maravilloso.

Se quedó callada y, ladeando un poco la cabeza para señalar a James, que iba unos pasos más atrás que ellas con Alexander, añadió:

—Se parece mucho a mi marido, ¿sabes? Más que si se tratara de su hijo… y también es un hombre maravilloso.

Lucy lo miró de soslayo y tuvo que admitir que sí lo era. El duque de Stratton, en cambio, solo inspiraba un tumulto de sensaciones contradictorias con su simple presencia.

Sería más fácil rendirse a la dulce atracción que ejercía sobre ella la indudable masculinidad que poseía el conde de Montrose.

—Sí, es un hombre muy atento y agradable —respondió en voz baja Lucy, pues ya estaban junto a ellas, que se habían detenido en un extremo del vestíbulo

Esa no era la respuesta que Elisabeth había esperado oír. Eso mismo había pensado ella de su marido y bien sabía que aunque lo había querido no había sido un verdadero amor. Y pensando precisamente en su marido, Elisabeth, divisó en el otro rincón del vestíbulo a lord Goring, un amigo de la infancia del antiguo conde de Montrose, que, al verla a su vez, se acercó hacia ella acompañado del otro caballero con el que había estado hablando.

Los dos hombres llegaron por fin junto al grupo que formaban los cuatro, a la espera de que se incorporara William, que seguía rezagado.

—Mi querida Elisabeth, estoy gratamente sorprendido —dijo el hombre acercándose a besar su mano—. Ya pensábamos que habíamos perdido a la dama más bella de Londres. Aunque en este caso sean dos las damas más bellas —añadió mirando a Lucy.

—Muchas gracias, lord Goring, usted siempre tan amable —respondió Elisabeth sonriendo.

El hombre se dirigió entonces a saludar a los caballeros.

—Lord Osbourne —dijo estrechando la mano de James, y luego miró a Alexander y estrechó también su mano—. Lord Grantham, me alegro de ver que vamos a contar de nuevo con usted esta Temporada. Mi esposa estará encantada —añadió con regocijo.

—Muchas gracias, lord Goring, yo también me alegro de verlo —respondió Alexander, poniendo cara de circunstancias ante la suave carcajada de Elisabeth.

—No sé si conocen ustedes al conde de Richmond —siguió diciendo el hombre, y procedió con las presentaciones e intercambio de saludos.

Lucy se quedó de piedra al oír aquel nombre. James y Elisabeth se envararon un poco pero disimularon su sorpresa.

De modo que aquel hombre era su abuelo…

Toda la vida soñando con un posible encuentro con el resto de su familia y de pronto aparecía en su camino el abuelo Arthur, como si fuera la cosa más natural del mundo. La escena no era ni por asomo parecida a las muchas que había imaginado en su infancia, y quizá más en su adolescencia, sobre todo desde la muerte de su bisabuela.

Su padre no hablaba mucho al respecto, pero no debía de ser muy sano para su mente ni su espíritu mantener esa distancia con la propia familia. Nadie debería estar en conflicto con su entorno y menos con sus padres.

Después de tantos encuentros imaginados, porque en el fondo anhelaba conocer a su abuelo, aunque a veces lo odiara por haber rechazado a su madre, tenía que verse con él en el descanso de una representación, en unas circunstancias tan poco propicias al diálogo.

Quizá por eso su padre estaba un poco reticente cuando hablaron de ir al teatro. Mucha gente iba a la ópera, y los encuentros inoportunos eran fáciles.

El hombre tenía el pelo blanco y una estatura similar a la de su padre. Aunque quizá era un poco menos alto y corpulento que su hijo pero, teniendo en cuenta su edad, que debería rondar los setenta, parecía también muy fuerte.

Sin embargo, no fue eso lo que más impresionó a Lucy. Fue su expresión altiva, tan parecida a la de la bisabuela Anne. Impresión que se corroboró cuando sus miradas se cruzaron.

El conde de Richmond contemplaba a su vez a Lucy con algo de intriga. Conocía de vista a Elisabeth Grantham, pero ignoraba quién sería aquella jovencita que estaba con ella. En unos instantes se la iban a presentar, así que ya satisfaría su curiosidad.

Había algo en su figura y sus rasgos que le resultaba familiar, pero no conseguía averiguar de qué se trataba. Lo que sí tenía claro era que se encontraba ante una de las jóvenes más bellas que había visto nunca…

Había una gracia innata en su postura y una expresión algo orgullosa que se parecía mucho a…

El corazón del anciano dio un vuelco en ese preciso instante, cuando apareció en su recuerdo la imagen de una joven española, con una niña en sus brazos, mirándolo con esos mismos ojos de mirada orgullosa y asustada.

El reconocimiento cayó sobre su conciencia como un jarro de agua fría, un segundo antes de que oyera su nombre.

«Lucía Havisham».

James Osbourne estaba en ese precioso instante presentándole a Lucy, y él alargó automáticamente el brazo para besar su mano. Le bastó una sola mirada para captar que ella sabía quién era él. Se quedaron inmóviles, manteniendo el contacto algo más de lo estrictamente convencional, mientras la mente de ambos giraba en una espiral de expectación imposible de descifrar.William había conseguido por fin deshacerse del cariñoso interrogatorio al que lo había sometido su amigo y se dirigía al encuentro de su hija y sus acompañantes cuando vio algo que ni en un millón de años habría soñado ver. Algo que se parecía más a una pesadilla que a algo real.

Su padre estaba besándole la mano a su hija y mirándola con unos ojos llenos de sorpresa y emoción.

Eso fue lo que más lo enfureció.

Tarde o temprano tenía que ocurrir. Uno no podía vivir siempre de espaldas a su pasado. En más de una ocasión se había imaginado a sí mismo cara a cara con su padre, reprochándole todas las cosas que le habían destrozado el corazón. Pidiéndole cuentas por su inflexible comportamiento.

En dos zancadas, llegó hasta ellos. Cuando nieta y abuelo apenas habían terminado el contacto y no habían podido asimilar el encuentro.

Haciendo acopio de toda la frialdad que pudo encontrar en su alma, dijo:

—Perdón, caballeros —y su voz fue todo lo impasible que cabría imaginar en él.

Luego, agarrando a su hija con suavidad del brazo, añadió:

—Lucía, ven conmigo un momento, por favor.

—Disculpen —dijo ella mirando de soslayo a su abuelo, y se fue con su padre. Nunca lo había visto tan tenso.

Lucy se había dejado llevar sin oponer resistencia y había mantenido como pudo la compostura ante lo violento de la situación.

El conde de Richmond había salido de su momentáneo estupor ante la voz gélida de su hijo. Y no le dio tiempo a asimilar su llegada cuando lo vio desaparecer con su recién encontrada nieta del brazo.

Alexander pensó entonces en seguir a William y socorrer a Lucy en el evidente apuro que debía estar pasando, pero miró a James y dedujo que estaba sopesando hacer lo mismo, así que le puso una mano en la espalda y lo animó a marcharse con un gesto.

Que hiciera su papel de caballero andante al rescate de su dama. Al fin y al cabo era el anfitrión de esa velada.

Él se ocuparía de aligerar un poco la tensa situación que había originado la precipitada marcha de padre e hija.

James llegó a la altura de William y Lucy cuando habían atravesado el vestíbulo e iniciaban la entrada en el pasillo lateral que llevaba a los palcos.

—William, espere un momento —le pidió, y él se dio la vuelta y esperó a que llegara a su lado.

Ni él ni su hija habían cruzado palabra todavía, apenas se atrevían a dar carta de realidad a aquel capricho del azar.

James sabía que aunque el modo de actuar de William había sido discreto, aquella partida tan brusca y aquella voz tan tajante iba a ser la comidilla de la velada. Nadie había sido ajeno a la presencia del hijo menor del duque de Richmond en el estreno.

—Si quiere utilizarlo, mi carruaje está a su disposición —le ofreció—. Me hago cargo de lo incómodo de su situación.

—Sí, se lo agradezco —le respondió William—, creo que será lo mejor.

—Un momento —intervino Lucy—. ¿Quién ha dicho que tenemos que marcharnos, papá?

William se la quedó mirando sorprendido, como si hubiera olvidado su presencia.

—Papá, por nada del mundo voy a perderme esta representación —levantó la barbilla con gesto obstinado—. Es mi primera noche en la ópera, y nadie va a propiciar que deje de disfrutar de esta experiencia. Nadie, ni siquiera tu padre, va a echarme de ningún sitio. Él menos que nadie —añadió casi para sí misma.

Los dos hombres la miraron con abierta sorpresa, cada uno admirándola a su manera, pero fue William quien le respondió.

Antes tuvo que hacer un esfuerzo por recomponerse de la agitación que sentía y de la sorpresa de ver que no solo era en su aspecto en lo que había cambiado Lucía. Su hija era efectivamente una mujer hecha y derecha, y tomaba sus propias decisiones con una madurez y entereza que no dejaba de conmoverlo y llenarlo de orgullo.

—De acuerdo, Lucía, puede que tengas razón. No dejemos que algo tan inoportuno e inesperado estropee tu noche.

—Entremos, entonces —les dijo James—, Alex y Elisabeth estarán al llegar. Vamos a acomodarnos. No creo que falte mucho para que se reanude la función.

Y, en efecto, los dos hermanos aparecieron por el pasillo en ese instante.

En el rostro de ninguno de los dos se vislumbraba rastro alguno de la tensión vivida. Y si se sorprendieron de ver que tanto William como Lucy pretendían seguir allí después de aquel desafortunado encuentro, no dieron tampoco muestras de ello.

Atrás habían dejado al conde de Richmond, visiblemente afectado, que tras unos minutos de charla insustancial en la que todos habían luchado por mantener las apariencias se despidió educadamente de ellos y abandonó el teatro en compañía de su amigo.

Nadie había hecho alusión en esos minutos al terrible impacto del encuentro entre las tres generaciones de los orgullosos Havisham.

Capítulo 19

En el silencio del carruaje que atravesaba con rapidez la noche londinense, sir Arthur Havisham se hundía cada vez más en los recuerdos.

—¿Estás bien, Arthur? Te has quedado blanco como el papel —le había dicho su amigo cuando estaban en el vestíbulo.

—No te preocupes, acabo de ver un fantasma, eso es todo. Será mejor que me vaya a casa.

—Te acompaño —le ofreció el otro.

—Ayúdame a llegar a mi coche y vuelve al teatro, con eso me basta —le respondió sir Arthur.

—Como quieras… ¿Era tu hijo, verdad? —se atrevió a decir, y sir Arthur asintió—.Y tu nieta, ¿no es cierto?

—Sí, y supongo que era lo más normal que ocurriera algo así. Pero uno nunca está preparado para estas cosas —le respondió con voz cansina, casi como si hablara consigo mismo.

—Bueno, quizá haya sido lo mejor. Tu nieta es una jovencita muy especial. No le des la espalda —se aventuró a aconsejarle su amigo—.Y ahora vete y descansa —añadió para no agobiarlo. Ya había dicho demasiado.

—Sí, gracias por tu apoyo, Edward —le hizo una seña a su cochero, que esperaba junto al carruaje fumando un cigarro—. Vuelve dentro, seguro que está empezando. Ya hablaremos.

Y, estrechando la mano de su amigo, se despidió de él y subió al vehículo.

Era inevitable que tarde o temprano se encontraran, iba repitiéndose una y otra vez. Lo que nunca había imaginado era mirar a su nieta cara a cara, besar su mano y perderla en el mismo instante en que la había recuperado.

Tenía la misma belleza de su desdichada madre, pero había intuido una dureza en su expresión de la que carecía la joven española. En algo se tenía que parecer a su padre, porque en un rápido vistazo, que era todo lo que había tenido de ella, era asombroso el parecido con su madre. Aquella muchacha que había dado al traste con todos los planes de futuro y las alianzas que había planificado para William.

Su hijo siempre había sido rebelde. Desde pequeño había sido testarudo e independiente. Como él mismo. Eran los dos demasiado orgullosos, demasiado obstinados y parecidos como para dar su brazo a torcer. Su primogénito no tenía su fuerza de carácter ni llevaría el título que estaba destinado a heredar con la grandeza que le habría aportado su hijo menor.

Por eso había buscado para él un matrimonio que le proporcionara título y riqueza. Y lo había conseguido. Solo bastaba su consentimiento. La futura heredera estaba también de acuerdo, puesto que lo conocía desde hacía tiempo y siempre le había gustado. Pero su hijo había dado al traste con todo al aparecer casado y con una hija. Y él se había enfurecido y había dicho palabras muy amargas.

William no lo había perdonado, ni estaba dispuesto a hacerlo. Había quedado bien claro. Su mirada de acero se había clavado en la suya en actitud retadora cuando le había arrancado prácticamente a su nieta de los brazos.

Los dos habían cruzado muchas flechas en aquella batalla de voluntades y su madre, la abuela de William, había ayudado poco a lograr la paz sumándose a la causa de su nieto y dándole el apoyo económico que necesitaba para independizarse del resto de la familia.

Pero lo cierto era que habían pasado muchos años, y él había tenido tiempo suficiente para reconocer sus propios errores. Tenía motivos de sobra para pedir perdón, pero su hijo también tenía que reconocer sus culpas.

Había abandonado el teatro en medio de un revuelo de susurros apenas sofocados. Toda la gente que había sido testigo de aquel suceso de tintes melodramáticos que se había desarrollado en el entreacto iba a dedicarse a revivir el escándalo.

Él también estaba reviviendo lo ocurrido…

Una y otra vez, en la mente de sir Arthur se repetían las últimas palabras de su hijo, dichas en medio del dolor por la muerte de su joven esposa, cuando él intentó que lo perdonara y acudió a verlo y ofrecerle su consuelo.

«Ya tienes lo que querías ¿no? Ya te has librado de ella. Por eso vienes… sal de esta casa y de mi vida».

William había vuelto a su lugar en el palco con un sinfín de emociones encontradas. La actitud de Elisabeth no colaboró precisamente a apaciguarlo, aunque su intención había sido la contraria.

Un momento antes de acomodarse, ella le tocó el brazo y le dijo dulcemente:

—Ignoro lo que ocurrió en el pasado, William, y soy consciente de su turbación, pero no se deje llevar por la ira. Su hija merece todas las oportunidades, y usted también.

—Efectivamente, lo ignora todo, así que disculpe si le digo que no puede opinar al respecto. Aunque le agradezco sus buenas intenciones —añadió cuando vio que ella acusaba el golpe.

Luego fue imposible seguir hablando, disculparse por su brusquedad, pues tuvieron que ocupar sus respectivos lugares en el palco. Pero ella no perdió la oportunidad de decir la última palabra.

«Condenado hombre».

—De acuerdo, no me meteré donde no me llaman —respondió ella soltando chispas por los ojos y ocupando su lugar junto a Lucy.

De modo que aquella furia de mujer también era una entrometida. Aunque no había podido evitar sentirse reconfortado por la suavidad de su voz y el calor de su mano en el brazo.

¿Por qué al final siempre lograba enfadarlo? Era apasionada, pero una mujer sensata también, y pudiera ser que tuviera razón, se dijo, pero eso no implicaba que se rindiera a sus encantos… No quería pensar en la dulzura de aquellos labios que se habían mostrado tan compasivos.

Eran muy otros los pensamientos que rondaban su espíritu en esos instantes. Los negros recuerdos que lo asediaban desde la visita de su padre ya no se podían refrenar, aunque lo intentó centrándose en lo que ocurría en el escenario.

Los oscuros cabellos de la cantante, que hablaban de su ascendencia española, la gracia y el apasionamiento con que interpretaba su papel, unidos al embrujo lleno de virtuosismo de su voz lo sumieron en un estado de emoción que disparó aún más los recuerdos.

Lucía estaba sentada con su hija en brazos, en el cuarto de estar de Richmond Hall, donde esperaban la llegada del conde. No podía ocultar su nerviosismo, aunque se esforzaba por disimularlo.

—No tengas miedo, Lucía —le dijo en español, pues apenas hablaba todavía unas palabras de inglés, ya que acababan de llegar a Londres.

—Solo es la incertidumbre, no sé qué opinará tu padre de que te hayas casado sin decirle nada… —respondió ella—.Y de que tengamos ya una hija.

—No tienes que preocuparte, mi amor. Te va a querer como un padre, ya lo verás —le aseguró él.

Lucía lo había perdido todo en la guerra. A sus padres, a sus dos hermanos, y su única hermana estaba desaparecida. No habían sido capaces de encontrarla ni en Sevilla ni en los alrededores. Así que quizá estuviera también muerta. Todos habían dado sus vidas por la libertad, por arrancarle a los franceses el dominio de su tierra. Ahora a ella solo le quedaba él y el cariño que compartían por su pequeña.

Inglaterra iba a ser su nuevo hogar. Él se encargaría de darle una nueva familia.

Y en ese momento apareció su padre, y tras el primer abrazo, descubrió a Lucía y se lo quedó mirando interrogativamente.

No era capaz de recordar las duras palabras que habían salido de su boca cuando le había explicado la situación y había intentado presentársela. Ni reproducir en su mente todo el desdén con el que había tratado a su esposa. A ella no le había hecho falta saber inglés para comprender su significado.

En medio de la discusión había aparecido también su abuela y su hermano mayor, llamado Arthur, como su padre.

—Ven conmigo, William, me avergüenzo de mi propio hijo… —había dicho su abuela, mirando con desprecio al conde.

Su madre había muerto hacía años, su hermano, él único que habría podido hacer de contrapeso además de la abuela Anne, no había movido un dedo para apoyarlo. Siempre era complaciente y solícito ante cualquier cosa que hiciera o pidiera su padre. Que se enfrentara con él estaba descartado. No podía decirse tampoco que le tuviera mucho cariño a su hermano, con lo cual no le habría sido muy dura la decisión. Vivir a la sombra de un hermano menor no era agradable para nadie. Casi seguro que se alegraría de perderlo de vista…

—William, ¿cómo has podido hacer algo así? —le dijo en cambio—. Después de todo lo que se ha esforzado nuestro padre para lograr un buen compromiso para ti…

William lo excluyó de la conversación con palabras airadas. Entonces intervino su padre.

—Quizá no esté todo perdido —dijo, haciendo un esfuerzo por reconducir la situación, y luego le preguntó a su hijo—: ¿Estás seguro de que tu matrimonio es legal? Con dinero se podría arreglar —y miró de reojo a Lucía, que se había puesto en pie con la niña pero no se había atrevido a acercarse.

Entonces fueron las duras palabras de William las que más resonaron en la habitación. Hasta que la abuela volvió a intervenir.

—Vayámonos de aquí, no soporto ni un minuto más esta falta de consideración. Venid conmigo, William, te lo ruego, estaré encantada de teneros alojados en mi casa.

—Sí, me marcho —le respondió William mirando a su padre con desprecio—. Gracias, abuela, vámonos de aquí —y mirando la expresión triste y dolida de Lucía, añadió—: En nombre de mi esposa y de mi hija te agradezco el gesto.

Fue hacia ella y la abrazó. Luego, tomando a su hija en brazos salieron de allí, seguidos de la abuela Anne.

Y ahí había dado comienzo su nueva vida, apartado de lo que siempre había sido su hogar, su familia, su posición en la sociedad. Nadie iba a recibirlo si con ello agraviaba al conde… y él tampoco iba a exponer a su esposa al cuchicheo y el desprecio que pudieran provocar sus humildes orígenes, puestos más de manifiesto ante la repudia de su propio suegro.

Luego, Lucía había muerto, y su padre había aparecido como un ave de mal agüero para cebarse en su desgracia. No se arrepentía de haberlo alejado de su vida, no había ya sitio para tanto dolor en su pecho.

Ahora, mirando hacia atrás y sin aquel dolor lacerante que lo había consumido en vida, pensó que quizá su padre había buscado realmente su perdón y estaba arrepentido. Pero ya era muy tarde para enmendar viejos errores. Lo mejor sería que se fueran de la ciudad. El viaje a Stratton Hall venía una vez más como llovido del cielo. Londres estaba empezando a asfixiarlo.

Capítulo 20

Elisabeth estaba impaciente por llegar a Hide Park Corner, en donde se encontraba Tattersall’s Market, el mercado de caballos al que habían decidido acudir para comprar sus nuevas monturas. Aquel era el lugar ideal para elegir los mejores ejemplares, puesto que había una gran selección.

—No te pongas tan nerviosa, querida hermana —le dijo Alexander para meterse con ella como cuando eran niños—. Cualquiera diría que vas a un baile, y no a tratar con un montón de caballerizos y animales.

—Elisabeth es una maestra a la hora de regatear con los tratantes, lo hace mejor que yo —intervino James, en cuyo carruaje iban los tres sentados camino de Hide Park.

Ella levantó la barbilla en señal de orgullo y miró con suficiencia a su hermano.

—Sí, harías bien en hacerme caso en lo que te digo. En esto y en todo lo demás —añadió con retintín.

—Y si se le resisten no tiene más que batir las pestañas y caen rendidos a sus pies hasta los más duros —apostilló James para seguir el juego que ya era una costumbre entre ellos.

—No me hace falta hacerlo, me basta con mis conocimientos —les respondió ella defendiéndose de aquellos dos insufribles bromistas.

Siempre había sido igual entre los tres. La de trastadas que había tenido que soportar cuando solo eran unos mozalbetes y ella ya se sentía muy superior por tener un par de años más. Menos mal que se las bastaba solita para meterlos en cintura. Con buenas o malas artes, pensó sonriendo para sus adentros con expresión traviesa.

Súbitamente esa expresión se tornó ausente, mientras se le venía a la mente la impresión que había tenido en el teatro. Juraría sin temor a equivocarse que los dos estaban bastante interesados en aquella jovencita tan singular, que tenía un padre también bastante notable.

Y ninguno de los dos querría hacerle daño al otro, estaba segura de ello. De ahí no podía salir nada bueno, pensó, como cuando los vio juntos a los tres esa noche, y sintió una punzada de tristeza en su compasivo corazón.

—¿Qué te pasa, Elisabeth? —preguntó Alexander, viendo lo seria que se había puesto.

—No es nada, solo estaba pensando en lo ocurrido en el teatro —respondió ella, desviando un poco la conversación de su preocupación principal y centrándola en la velada que habían pasado juntos en la ópera.

—Fue un encuentro bastante desafortunado, sobre todo para la señorita Havisham —comentó James—. Menos mal que no se dejó estropear su primera noche en la ópera. Además de ser preciosa, tiene mucho carácter. Es lo que más me gusta de ella —añadió mirando por la ventanilla, como si lo comentara para sí mismo.

Pero para ninguno de sus acompañantes pasó desapercibido el sentimiento con que lo había dicho. Y a los dos alteró bastante el darse cuenta de ello, por razones bien distintas.

—Fue una extraña casualidad, porque luego me he enterado de que el conde de Richmond no suele ir al teatro —señaló Elisabeth saliendo de su ensimismamiento.

—Si nos oyera Julius diría que no existen las casualidades —le dijo su hermano con una genuina sonrisa, y luego siguió reflexionando—: No sé qué desencadenaría el escándalo en el pasado, pero no me cabe duda de que va a volver a desencadenarse otro a raíz del encuentro —aseveró sintiendo cierta camaradería con William.

Su familia había tenido también su propio escándalo en el pasado.

—Creo que tuvo algo que ver con el matrimonio de William con la madre de Lucy, pero no he querido hurgar en esos asuntos preguntando —le respondió Elisabeth—. Lo que sí sé es que para la sociedad nada pasa desapercibido y la verdad es que se hizo un silencio ensordecedor alrededor de nosotros en el vestíbulo. Creo que en el fondo todo el mundo estaba esperando que se enfrentaran —añadió, y luego sugirió—: Quizá sería buena idea adelantar la vuelta al campo. Al fin y al cabo, después de comprar los caballos ya no tenemos nada que hacer aquí.

—Se lo comentaré al señor Havisham —le respondió Alexander—. Si ellos están listos, no veo motivo para no marcharnos en un par de días. Todo ha ido muy rápido con los arreglos y hemos acortado los plazos.

—Es que había pensado invitar a la señorita Havisham a pasear algún día por el parque… —comentó James, y luego concedió—: pero quizá tengáis razón y sea mejor dejar que se tranquilicen las aguas.

—Nada como poner distancia por medio —corroboró Alexander con su habitual tono irónico.

—Entonces todo decidido. Y tú, James, ya sabes que eres bienvenido siempre que quieras. Puedes venir a hacernos una visita y así pasas algún tiempo con ella, verdad, Alex —inquirió Elisabeth, mirando a su hermano.

—Claro —respondió este poniendo la mejor de sus sonrisas, la más falsa en esta ocasión. Y le dolía no ser sincero con su mejor amigo.

La había visto esa noche y ya solo podía pensar en ella. Hasta oír su nombre en boca de James le hacía sentir celos. Celos y una rabia contra sí mismo y todo lo que lo rodeaba que no podía explicar. Lo mejor sería que estuviera James por medio el mayor tiempo posible.

No sabía qué podría ocurrir si estaba solo con ella. Y eso era algo que tampoco le hacía sentirse bien consigo mismo, pero era tal la pasión que despertaba en él respirar simplemente el mismo aire que ella, que era casi un dolor físico no poder tocarla, sentirla, hacerla suya…

Reprimió como pudo aquellos pensamientos de delicias que no eran para él. Mujeres habría con las que saciar sus deseos. El sentido de la amistad era lo que más podía ayudarle a luchar contra aquel encaprichamiento tan obstinado. Y el profundo respeto que le inspiraba William y la misma Lucía haría el resto.

—Además, tendremos que organizar un baile para celebrar la vuelta de Alex y agasajar a nuestros invitados, así que ya ves, James, tienes un motivo más para visitarnos —le dijo Elisabeth sonriendo.

—Gracias, Elisabeth, tú siempre estás en todo, no faltaré —le dijo este y, viendo que ya llegaban casi, comentó—: ¿Cuántos caballos tenéis pensado comprar hoy?

—Unos cuatro al menos —le respondió Alexander—. Purasangres, dice Elisabeth, y a mí me parece bien si tú también estás de acuerdo con ello.

—Sí, en principio sí, pero veremos lo que hay en el mercado—le respondió James.

Alexander sabía que tanto él como Elisabeth se inclinaban por los purasangres ingleses, una mezcla de yeguas autóctonas y caballos árabes, que ya desde el siglo anterior se habían empezado a desarrollar como raza en Inglaterra. James parecía además decidido a dedicarse a su cría. Eran caballos muy veloces, aptos para la galopada y las carreras, y eso era lo que más les gustaba a los dos. Perderse por los valles y colinas de la campiña y jugar como cuando eran niños.

Elisabeth siempre había sido como un compañero más para los dos, tan intrépida como un muchacho, subiendo a los árboles y corriendo por el bosque con ellos. Luego se había convertido en una jovencita en edad de ser presentada en sociedad y toda esa energía la había volcado en los caballos exclusivamente.

Cómo le habría gustado a su hermana una tierra como Jamaica, que a pesar de todo el trabajo, los peligros y las peripecias que a él le había supuesto era como un Edén al alcance de las manos de cualquier ser terrenal.

Sí, añoraba Jamaica. Su sol, su naturaleza salvaje, los colores que tenía allí la vida, los matices de la luz, sus mujeres tan bellas… que, sí, eran exóticas, sensuales… Pero había algo en la pasión que despertaba en él Lucía que no tenía nada que ver con toda esa sensualidad, y a la vez era un sentimiento mucho más físico de lo que había imaginado poder llegar a sentir nunca.

Dando vueltas a todo ese torrente de evocaciones habían llegado ya a Tattersall y el bullicio del mercado lo sacó por fuerza de sus ardientes ensoñaciones.

Entonces, la algarabía de voces y los primitivos olores de Tattersall, los suaves colores y la primaveral luz de Hide Park también consiguieron caldearle suavemente el corazón.

Lucy había recibido la noticia del adelanto del viaje con algo de reticencia. Desde que había asistido a la ópera vivía en un continuo desvelo.

—Les he dicho que no tenemos problema en ir, ya que madame Lescaut ya ha terminado todo tu vestuario —comentó William—, y mi sastre también —añadió.

—De acuerdo, pero ya me había hecho a la idea de que tenía más tiempo…

—Nos vendrá bien marcharnos una temporada —siguió diciendo su padre—, no es que tengamos mucho que ver con los círculos sociales, pero estando en Londres y teniendo ahora contacto con el conde de Montrose y el duque de Stratton va a ser inevitable enfrentarse a los cuchicheos en cualquier circunstancia, y de ninguna manera quiero eso para ti.

Lucy reparó entonces en la importancia que había adquirido de pronto ese viaje para su padre y para ella misma.

—Sí, será lo mejor. Tienes razón, papá —le dijo, intentando no reflejar sus temores.

Aquella suerte de acontecimientos que habían venido a alterar su tranquila existencia le provocaban una vez más sentimientos encontrados. Por un lado se sentía más viva que nunca y por otro terriblemente desgraciada. Y aquel vaivén en el que se mecía su ánimo la tenía siempre en tensión.

Había hablado además mucho con su padre a raíz del encuentro con su abuelo. Habían conversado de todo lo que había ocurrido en el pasado, lo que había generado aquel encono y había conllevado la ruptura de los lazos familiares. Después de conocer los detalles, pues las líneas generales ya las conocía desde hacía tiempo porque se las había revelado su propia bisabuela, en aquello también tenía sentimientos encontrados.

Por un lado había sentido rabia al pensar que aquel hombre al que acababa de conocer había provocado un profundo dolor a sus padres y determinado quizá su triste destino, y por otro había intuido en aquel ínfimo contacto una ternura y un afecto en la mirada de su abuelo que no podía olvidar, máxime cuando aquella ternura venía de unos ojos tan parecidos a los de su bisabuela Anne. Y para Lucy el alma de las personas siempre se reflejaba en la mirada.

—Tenemos mucho que hacer entonces. Así que le diré a Bessie que me ayude a ir preparando los baúles.

—Después de comprobar lo bien que te sentaba el vestido la otra noche, estoy deseando ver lo elegante que estarás con el resto de tu nuevo vestuario —le dijo William para aligerar un poco los ánimos.

—Pues tú también estabas espectacular con tu frac, tanto que muchas mujeres se quedaron mirándote embobadas —comentó juguetonamente Lucy y luego añadió—: No creas que no me di cuenta.

William sonrió abiertamente y su cara adquirió un aire juvenil, que dio aún más atractivo a sus facciones.

Qué guapo era su padre, y qué desdichado había sido hasta entonces. Quizá fuera hora de que los dos cambiaran el rumbo de sus vidas. Él se merecía tanto volver a sentir amor por otra mujer que no fuera un recuerdo…

Ahora se daba realmente cuenta de ello. Ahora que había llegado a la conclusión de que eso era lo que ella estaba sintiendo. Contra toda lógica, contra todo pronóstico. Pero el amor era así, y no tenía reglas ni momentos idóneos.

—Tú lo que quieres es irte a encerrar a la biblioteca rodeado de los libros, que ya te conozco —le dijo, haciendo un esfuerzo por seguir con el tono distendido—. Menos mal que ahora que conozco a Elisabeth sé que me sentiré muy acompañada con ella —siguió diciendo con algo de intención, para ver la reacción de su padre al nombrarla.

—Sí, claro, con ella estarás bien —respondió él rehuyendo su mirada.

—Es una mujer maravillosa, y casi nos hemos hecho ya amigas en el poco tiempo que hemos tratado. Es tan guapa y elegante…

William supo en ese momento que su hija tenía definitivamente ciertos planes de casamentera y no dejó de sorprenderse. Nunca se le habría ocurrido que estando tan unida a él admitiera la figura de otra mujer entre los dos.

—¿Qué pretendes, brujilla? Yo no tengo interés en ninguna mujer, aparte de ti. No hay espacio para ninguna otra persona en mi vida.

—Pues ella te mira de un modo especial, yo creo que le gustas —insistió ella.

—Anda, no seas traviesa y ponte a organizar todo lo que tendrás que llevar —replicó él eludiendo el tema.

—Bueno, me quedo un ratito aquí para acabar este bordado y luego iré a buscar a Bessie, que estará perdida por el jardín, seguro.

—De acuerdo, hija, me marcho a organizar mis cosas. Tengo que escribir unas notas para avisar de que no haremos la próxima reunión aquí.

Y se fue silbando una canción que hacía mucho tiempo que no le oía.

Lucy se quedó pensando en las vueltas que daba la vida y sintiendo en su pecho una extraña presión. De pronto, al llevarse la mano al escote, reparó en el pañuelo de Alexander que descansaba guardado en su seno.

No se lo había devuelto, y desde entonces lo atesoraba como un objeto precioso.

Al ver a Alexander la otra noche, y compartir con él la experiencia de la ópera, se había dado cuenta al fin de que, si ella iba a ser la cenicienta de algún cuento, su príncipe solo podía ser él. Y lo había sido desde que posó su mirada burlona en ella, cuando lo observó llegar desde la ventana.

«A primera vista» llamaban a aquel amor. Y aunque había intentado dirigir su atención hacia otra parte, hacia el conde de Montrose, pensando que eso del amor a primera vista solo era cosa de la literatura, ahora ya sabía que la realidad superaba siempre a la fantasía.

Sacó el pañuelo y lo estrechó contra su pecho. Aquel suave lino que cuando él lo había puesto en sus manos conservaba la tibieza de su cuerpo y ahora albergaba la suya era todo lo que podía tocar de él.

Se lo volvió a guardar entre los senos y estos se tensaron con una extraña sensación, aún desconocida para ella. Se irguieron como si esperaran no se sabe qué caricias y Lucy no pudo evitar ruborizarse ante el repentino calor que se adueñó de todo su cuerpo.

Había intentado dejarse llevar por el atractivo y el encanto de James, que parecía estar interesado en cortejarla, algo que ni en sus más disparatados sueños habría creído ella posible.

James lo tenía todo para enamorar a cualquier mujer. Era guapo, varonil, considerado y todo un caballero, que hacía gala de su nobleza tanto en su forma de ser como en el título que llevaba con orgullo y que prometía toda clase de privilegios y dignidades para su posible esposa.

Nada más podría desear una jovencita como ella, sin ninguna oportunidad en la sociedad. Y lo cierto era que habría podido llegar hasta su corazón si este no estuviera atrapado ya en el embrujo de unos ojos de un azul tan oscuro como un mar embravecido.

No sabía por qué el hombre que la había atrapado en la red de aquel extraño embrujo la observaba algunas veces como si la detestase o le inquietase su presencia, y por qué otras veces parecía tener mucho interés en lo que sintiera o pensara ella.

No sabía por qué a menudo parecía no estar a gusto consigo mismo, ni estar haciendo lo que quería hacer.

No sabía si sería capaz de amar como ella necesitaba que la amaran, es decir, sin reservas.

En definitiva, no sabía qué tormentosos presagios auguraba esa mirada que lo era todo para ella, pues desde hacía tiempo no hacía más que sentirla sobre su cuerpo como si fuera real y no un juego de su imaginación desbocada.

Solo sabía que aquel mar tormentoso de su mirada no le daba ya miedo.

Ella nunca se había amilanado ante las tormentas.

Capítulo 21

—¡Qué paisaje tan bonito! —exclamó Lucy asomada todo el tiempo a la ventanilla contemplando el recorrido.

Elisabeth y Lucy iban ya camino de Stratton Hall en el carruaje, mientras que James, William y Alexander viajaban con los caballos para dirigir a las nuevas monturas hasta su destino. En el carruaje de James viajaban Bessie, Sarah, ya convertida en la nueva doncella personal de Elisabeth, y el resto del servicio. Julius iba como siempre en el pescante del carruaje de Alexander.

—Sí, en esta época del año todo se llena de flores y es precioso —estuvo de acuerdo Elisabeth, que también iba mirando por la otra ventanilla, con actitud menos efusiva, contemplando a los hombres que iban a caballo.

Era todo un espectáculo ver a los tres jinetes a lomos de tan espléndidos animales. La brisa movía sus cabellos al igual que las crines de los caballos y ambos en conjunto parecían una sola criatura, llena de potencia y energía, que desafiaba al viento en su grácil avance. El lugar que ocupaba ella en el carruaje le permitía una mejor visión de los jinetes que a Lucy.

Elisabeth suspiró sin poderlo evitar

—¿Sí? ¿Decías algo? —preguntó Lucy, saliendo de su contemplativa actitud.

—Solo admiraba los caballos, son preciosos, y llenos de vida…

—Te habría gustado montar con ellos en vez de viajar aquí, conmigo, ¿verdad? —concluyó Lucy.

—No, no te preocupes, me gusta estar contigo. —le respondió Elisabeth—. Y no sería muy adecuado tampoco que hiciera un viaje tan largo a caballo.

Una vez más se admiraba de la intuición de la joven, pero no quería que se sintiera culpable de su aburrimiento.

—Ya tendremos tiempo de probar los nuevos caballos. También hay uno para ti.

—Ah, ¿sí? —respondió, llena de expectación.

—Sí, tanto James como Alex lo eligieron pensando en ti. Para que fuera un animal fiable y tranquilo.

—Bueno, yo sé montar bien, me las puedo apañar con cualquier caballo.

—Sí, ya te vi en el parque el otro día. Se notaba que sabías lo que hacías con tu yegua.

—Mi padre me enseñó desde bien pequeña, adora montar a caballo —le contó Lucy, mirando de reojo la cara que ponía Elisabeth cuando le hablaba de él.

Y efectivamente confirmó que le agradaba la idea de que él compartiese esa afición con ella. Porque era evidente que para Elisabeth el montar a caballo era algo más que un ejercicio saludable.

—El caballo que tú vas a montar es aquel que lleva James de las riendas. El bayo —explicó.

Lucy se cambió de sitio para asomarse a la ventanilla desde la que se podía divisar a los jinetes.

—Aquel de las crines negras, ¿no?

Era un caballo precioso, con su pelaje de color amarillento que parecía dorado y sus crines negras. Era esbelto y muy ágil y aunque le habían dicho que lo habían escogido por ser tranquilo parecía muy vivaz y brioso. Sería todo un placer disfrutar de ese brío en las cabalgadas, que seguro que emprendía con facilidad.

—Sí, te gusta, ¿verdad? Es uno de los más bonitos de los que hemos comprado —le contó Elisabeth.

—Sí, tenéis ya muchos, ¿no? —comentó Lucy, haciendo recuento de los animales que llevaban consigo.

—Bueno, las dos yeguas que viajan atadas al otro carruaje son de James. Las quiere para dedicarlas a la cría. Cuando descanse un par de días en casa se marchará a sus tierras con ellas. Y luego volverá para el baile que daremos. Está empeñado en conseguir los mejores purasangres de Inglaterra —le explicó—. Y yo lo animo totalmente. Es un hombre con demasiada energía como para dedicarse a la vida contemplativa, como suelen hacer la mayoría de los nobles.

—Sí, parece un hombre muy vital —concedió Lucy.

—Necesita retos. Una vez que ya ha superado todas las pruebas y se ha hecho con el manejo de las propiedades y asuntos de mi difunto marido, tiene que seguir adelante. Y supongo que tendrá que casarse y asegurar el título con un heredero también.

Entonces la miró como antes había hecho Lucy con ella, para ver la reacción que provocaba la mención del conde en la expresión de la joven. Y no vio nada en ella que delatara un especial interés. Pero sí vio que ahora miraba embobada la figura de Alexander a caballo y sintió que se corroboraban todas sus sospechas.

El drama estaba servido. Y como ya antes había pensado en el teatro, perdiera quien perdiera en aquel juego, todos iban a sufrir las consecuencias.

—Tu hermano también monta muy bien —le dijo Lucy, cambiando al tema de su interés sin apenas darse cuenta.

—Sí, la verdad es que Alex hace bien casi todo lo que hace. Es un fastidio a veces, pero así es.

—Se nota que lo quieres mucho. Siempre lo miras con mucho cariño —dijo—. Como si te preocupara algo.

Realmente a la pequeña Lucy no se le escapaba una, pensó Elisabeth poniendo cara de circunstancias.

—Tienes algo de razón, Lucy, me preocupa mi hermano, y lo quiero muchísimo —le confesó—. Ha sufrido mucho durante estos ocho años que ha estado fuera de nuestro hogar y ahora tiene que adaptarse a un montón de responsabilidades de las que no quería hacerse cargo, pero en el fondo es su destino y lo asume con dignidad. No le puedo pedir más.

—Ya me parecía a mí que tiene a veces un aire atormentado que nubla su carácter, pero es tan inaccesible que apenas lo deja entrever.

—¿Inaccesible Alex? No, no es así, es un hombre bastante cercano. Hay que conocerlo para entenderlo. Siempre fue más serio que James, por ejemplo, pero no es frío ni inaccesible en absoluto —le aseguró Elisabeth.

Lucy sintió que estaba hablando demasiado de cosas muy íntimas e hizo un intento de seguir con otro tema de conversación que revelara menos sus inclinaciones. Si seguía mostrando interés por Alexander, su hermana iba a darse cuenta de la emoción que le producía saber cosas de él. Así que a pesar de que tenía un millón de preguntas que hacerle acerca de su hermano para satisfacer su curiosidad, se contuvo.

—El caballo que lleva es también estupendo, y ese marrón de mi padre me encanta. La verdad es que viéndolos cabalgar me entran también ganas a mí de unirme a la cuadrilla —comentó Lucy en tono de broma, y Elisabeth comprendió que no quería hablar de Alexander, pero que estaba intrigada por las luces y sombras de su carácter.

Lo cierto era que su hermano se comportaba con ella con un aire muy circunspecto, cosa que no le ocurría con las demás personas. Quizá aquella joven amenazaba demasiado sus defensas como para que le mostrara la parte más vulnerable de su persona. Por otro lado, estaba James, que había dejado claras sus intenciones y que actuaba como una barrera infranqueable para Alex.

Además, él no quería aceptar que era un hombre como los demás, capaz de formar una familia y de entregar su corazón a otra persona. Se había convertido en un escéptico.

Quizá aquella joven tan intuitiva encontrara el camino adecuado para llegar hasta su corazón tan herido. Porque estaba claro que en James no estaba interesada. Pero nunca se sabía hacia dónde se podía inclinar una balanza en cuestiones de amor.

—Cuando estemos en casa, podremos ir a cabalgar todo lo que queramos —le respondió Elisabeth para seguir la conversación.

—Yo nunca he visto la campiña como la estoy contemplando ahora. Íbamos todos los veranos a Bath, pero allí el mayor atractivo era la playa y los paseos a pie.

—Yo también he ido alguna vez a Bath, pero mi marido prefería viajar a Escocia en verano. Era un enamorado de las Highlands.

—Qué maravilla poder viajar tanto. Yo querría ir alguna vez a España —le contó Lucy.

—¿Tenéis familia allí? —quiso saber Elisabeth, y sintió algo de aprensión al pensar en la joven española que había podido conquistar a un hombre tan formidable como William.

—No, ya no queda nadie, pero me gustaría conocer el país de mi madre. Creo que se lo debo —añadió tristemente.

—¿Hace mucho que murió? —preguntó Elisabeth olvidando completamente sus resquemores y compadeciéndose sinceramente de la tristeza de la joven.

—Yo tenía solo tres años, y apenas me acuerdo de ella —se detuvo un instante, intentando contener las lágrimas que extrañamente habían acudido a sus ojos.

Elisabeth le tomó las manos entre las suyas en un gesto impulsivo para consolarla. Lucy pensó que ella tenía algo que invitaba a las confidencias, y poseía una naturaleza tan abierta y cariñosa que en su presencia se sentía confiada. En ella encontraba a la mujer joven que había echado en falta a lo largo de su infancia y adolescencia, ya que la había criado su abuela cuando ya era muy mayor, además de su padre.

—Pero sí recuerdo su voz, porque siempre me cantaba canciones españolas, y también la recuerdo de cuando me contaba cuentos hasta que me quedaba dormida. A veces me parece oírla en sueños y me despierto como si me hubiera llamado.

Hizo una pausa y suspiró. Elisabeth sintió un escalofrío.

—Por eso pensar en España es para mí una especie de tributo a mi madre. Conozco bien la literatura y las costumbres españolas y siempre he estudiado español.

—Tu nombre suena muy bien cuando lo dice tu padre con ese acento tan especial…

—Mi padre también habla muy bien español, lo aprendió en la guerra y siempre lo hablaba con mi madre —le explicó Lucy sonriente—. Pero dice que envidia mi acento porque hablo como si fuese española y yo no sé cómo puede ser eso, porque mi profesor lleva tantos años en Londres que tiene acento inglés. Quizá fuera por la influencia de mi madre. Que no la recuerde del todo no quiere decir que no asimilara todo lo que ella me decía, ¿no te parece?

—Sí, me parece lógico, y me parece también que tu padre ha hecho un gran trabajo educándote, porque eres una joven estupenda.

Lucy aceptó el cumplido con una sincera sonrisa. Y luego su pecho se llenó de emoción. Había encontrado una amiga con la que hablar de mujer a mujer. Una amiga y una figura materna, aunque Elisabeth no tuviera de ningún modo suficiente edad para ser su madre.

Las dos volvieron a dirigir su atención hacia los jinetes y Lucy siguió reflexionando. Efectivamente, no solo era maravillosa con ella, Elisabeth era también una mujer perfecta para su padre…

Entonces él se volvió ligeramente sobre la grupa, y las sorprendió mirando por la ventanilla.

Una genuina sonrisa se dibujó en su rostro mientras levantaba la mano para saludarlas, y fue entonces el corazón de Elisabeth el que se llenó de emoción.

Arthur Havisham miró a su hijo y continuó relatándole lo ocurrido en el teatro.

—Y tu hermano se alejó de allí con mi nieta y no le importó que todo el mundo nos estuviera observando.

Estaba en su casa de Londres, conversando con su hijo mayor y heredero.

—Es un cabezota y un orgulloso —continuó hablando casi para sí mismo—. Dios sabe que lo intenté cuando murió la pobre muchacha. Yo no quería…

—Papá, no te mortifiques más o acabarás enfermando —le rogó Peter, harto ya del tema de su hermano—. Ya sabes cómo ha sido siempre. Y hay cosas que no cambian nunca.

—Si me hubiera dejado asimilar la noticia al menos, podría haberme hecho a la idea después de un tiempo. Pero tu abuela siempre lo mimó demasiado. Si no hubiera sido por ella…

Se quedó callado un instante, mientras Peter hacía una mueca de fastidio.

—Siempre fue también otra cabezota orgullosa. Dónde se ha visto que una madre estipule en su testamento que no se avise a su familia para al menos asistir a su entierro.

—Papá. No le des más vueltas a un asunto que ya tendrías que haber aceptado. En el fondo, estás más tranquilo sin ellos —lo miró con gesto despectivo—. Todos estamos más tranquilos sin ellos.

El conde de Richmond elevó la mirada hacia su hijo con dolor. ¿Cómo podía decir aquello?

—No hables por mí, Peter, tú estarás más tranquilo. Yo solo siento amargura.

Él mismo también tenía que reconocer que había sido un cabezota egoísta durante demasiado tiempo. Ahora se daba cuenta de ello. Conforme pasaban los años, el día a día era una cuenta atrás cada vez más rápida hacia el momento final. Y no se podía vivir con un sentimiento como aquel y morirse tranquilo.

—Peter, sé que para ti era difícil vivir a su sombra, hijo, pero no le guardes rencor por ello. Él no hacía nada para ser así, y te quería, pero los celos no te dejaban verlo.

—Bah, tonterías. Lo que pasa es que tú solo tenías ojos para él. Siempre fue tu preferido, y no lo disimulabas. ¿Cómo querías que me sintiera?

Su hijo mayor lo miró con rabia. Volviendo a revivir toda la amargura de su infancia.

Fue hasta la mesita de los licores y se sirvió un brandy.

—Pero no te preocupes por mí, ya ha pasado mucho tiempo de eso —se bebió la copa de un trago.

—No bebas de esa forma, Peter, te va a sentar mal, tú no sueles beber a estas horas —le dijo su padre conmovido.

Ser superado en todo por un hermano menor no era algo tan fácil de tragar como aquel brandy, pensó Peter sonriendo amargamente. Y menos cuando su padre siempre había hablado de Will con un orgullo que nunca había mostrado por él. Por más que se esforzara por lograr su aprobación, nunca le servía de nada. Si su padre hubiera podido elegir, estaba claro que el heredero del título habría sido su hermano.

—Bueno, estate tranquilo, papá. Todo se arreglará con el tiempo —dijo, en un intento por reconducir los malos recuerdos.

Él también había querido a su hermano a su modo, pero cuando era muy joven no tenía la capacidad de raciocinio como para poder separar la envidia del afecto. Luego, odiarlo se había vuelto ya una costumbre, que William abonaba sin darse cuenta con sus éxitos con las mujeres, los estudios, los deportes.

Y después su hermano se había ido a la guerra y se había convertido además en un héroe.

Y cuando lo había estropeado todo con su desafortunado matrimonio y su padre le había dado la espalda, él ya no tuvo que preocuparse más de estar a su sombra…

Pero su padre tenía razón, tenía que reconocerlo, quizá fuera hora de superar el pasado.

Por otro lado, él ya tenía edad suficiente como para no compararse con nadie, ya no tenía que medirse con su hermano.

—Me marcho a casa. Margaret me está esperando. Adiós, papá —se acercó y le dio un beso en la frente. Su padre le agarró la mano y se la besó en un gesto de cariño tan inusual que lo dejó anonadado.

Peter se dirigió hacia la salida con un nudo en la garganta.

—Adiós, hijo, dale recuerdos a tu esposa —dijo intentando volver al trato normal—, y no te preocupes tú tampoco por esto —añadió, sin poder evitar volver al tema de sus desvelos, pues el sentimiento de culpa que tenía hacia su heredero también le pesaba en la conciencia.

Su hijo lo miró desde el umbral de la puerta del salón y le hizo una inclinación de cabeza a modo de despedida. Luego se marchó pensando en cuánto había cambiado su padre.

Una vez que Peter hubo desaparecido por la puerta y salido a la calle, Arthur Havisham se dirigió lentamente hacia su gabinete, donde estaba su escribanía. Se la llevó a la mesa y se sentó. Apoyó los codos en su superficie y con ambas manos se sujetó la frente.

Transcurrió mucho tiempo hasta que se decidió a plasmar en el papel todo lo que pasaba por su cabeza. Habían sido muchos años de rabia y remordimientos.

La carta llegó a casa de William cuando Lucy y él acababan de emprender su viaje hacia Stratton Hall.

Capítulo 22

Julius, subido al pescante en compañía de Raff, el cochero, había contemplado el ir y venir de los demás criados para subir el equipaje de los invitados de su señor a lo alto del carruaje. Una vez colocados y sujetos todos los bultos, que no fueron pocos, habían salido por fin los Havisham.

Julius pudo comprobar entonces la mirada de sorpresa de la joven Lucy al verlo sentado allí arriba. Seguramente no habría tenido tan cerca nunca a un hombre de su color. No era de extrañar su curiosidad casi infantil.

Él le había sonreído ligeramente y ella, al ser consciente de que lo estaba sometiendo a un descarado escrutinio, le sonrió a su vez, mostrando toda la amplitud de su sonrisa llena de simpatía.

—Él es Julius, y es de Jamaica —le había dicho Elisabeth, que la esperaba en la puerta del carruaje para iniciar el viaje las dos juntas. En el otro iba el servicio junto con el de James.

Julius se había tocado el sombrero a modo de saludo. Ella se lo había devuelto y luego se había acomodado en su sitio, no sin antes despedirse de su padre, que iba a hacer el recorrido cabalgando.

—Adiós, hija, procura descansar algo —se despidió William, consciente de que esa noche ninguno de los dos había dormido mucho—. Nos aguarda un largo viaje —había añadido subiendo al que iba a ser su caballo, lleno de una vitalidad que poco casaba con la falta de sueño.

Y así se había iniciado el periplo. Julius había seguido sentado donde estaba al principio, en el pescante, el lugar en el que más le gustaba estar desde que había llegado a ese nuevo mundo. A excepción de la cocina de la señora Holmes, Charity, por supuesto.

En él podía contemplar sin ver, mientras iba ganando terreno al camino, sereno y meditabundo. Y ello era posible porque Raff disfrutaba del silencio casi tanto como él y solo se ocupaba de dirigir solemnemente a los caballos.

Sin proponérselo, el cochero mostraba con orgullo de clase que también los ingleses, aunque simples criados, podían tener aquel aire digno y majestuoso del que hacía gala Julius cuando iba subido allí arriba.

Stratton Hall se encontraba, según este había sabido por Alexander en su primer viaje a la mansión, en South Norfolk, al nordeste de Londres, en dirección a Norwick, en una zona donde abundaban los ríos y el campo era muy verde.

No era de extrañar de todas formas que hubiera tanto verdor, con esas lluvias frías y constantes que parecían ensañarse con uno hasta congelarlo hasta los huesos.

Hacia el mediodía, precisamente, el sol se empezó a ocultar y aparecieron las primeras gotas de lluvia.

—Pararemos en unos minutos —le dijo Raff, interpretando la señal de su señor, que se había vuelto hacia él mientras señalaba la dirección de la posada, desde el lomo del caballo.

Julius suspiró aliviado. Una sopita caliente y quizá después el tiempo mejorara, se dijo para sus adentros.

Pero no fue así y, al final, cuando salieron de la posada después de comer, Julius acabó dentro del carruaje, pues ni los mantos encerados con que se habían pertrechado todos los que viajaban a la intemperie podrían auxiliar al gigantón en su lucha contra el frío.

—Tú vendrás con nosotras, Julius, no quiero que enfermes con esta humedad —le dijo Elisabeth cuando emprendieron otra vez el camino.

Todavía se acordaba de las fiebres que lo dejaron exánime al poco de llegar y que cargaron con un terrible sentimiento de culpabilidad a su hermano Alexander. Por eso no lo había dudado y había ordenado a Julius que se instalase con ellas en el interior del carruaje, donde podría abrigarse con las mantas y los ladrillos calientes que les habían proporcionado en la posada. En el otro vehículo ya no quedaba sitio.

Además, apreciaba sobremanera a aquel hombre que había protegido y dado algo de calor humano a su hermano en aquella etapa de su vida llena de tristeza.

La fina capa de lluvia no había dejado de caer, pero afortunadamente tampoco arreciaba, así que pudieron reanudar otra vez el viaje, aunque a un paso un poco más lento y menos alegre que hasta entonces.

Julius, bien calentito con la manta que Lucy le había ofrecido, aprovechó la ocasión para ir observándola disimuladamente, mientras parecía dormitar.

Era realmente una joven muy atractiva, tanto como había oído comentar a la servidumbre. Era asombrosa la velocidad con que corría la información por las cocinas que a él tanto le gustaba frecuentar.

—Yo no la he visto —le había contado Charity, días antes, mientras le cortaba una porción de su famosa tarta de zanahoria—. Nadie, salvo un mozo y un cochero, la ha visto aún —siguió comentando mientras se la ofrecía con la cara iluminada de emoción casamentera—, pero parece ser que es una joven de cabello oscuro con mucho encanto, y que el conde de Montrose está dispuesto a iniciar su cortejo.

—Ya se verá —había respondido él, complacido por la dulce ofrenda y la charla amistosa.

La parlanchina cocinera no encontraba siempre a alguien decidido a escucharla. Y él era todo oídos mientras degustaba su tarta.

—Sí, me gustaría verla…

—Muchas gracias por la tarta, señora Charity. Respecto a la joven, yo la veré cuando vayamos al campo. Creo que vendrá con su padre, que se va a hacer cargo de la biblioteca —había concluido Julius.

Todos decían que formarían una pareja digna de admiración y estaban muy animados con el romance que parecía ya en ciernes. La verdad era que el conde gozaba de las simpatías de todos los criados del duque, según le había contado ella, puesto que frecuentaba desde joven tanto la casa de Londres como Stratton Hall. Lo habían visto crecer y siempre había sido con ellos muy considerado.

—Todos deseamos lo mejor para el señor conde —le siguió diciendo Charity—. Cuando esperábamos desesperadamente la llegada del señor Alexander de Jamaica, él corrió enseguida a ayudar a la señora en el gobierno de las propiedades y en Londres ya no nos sentimos solos y sin dirección como nos habíamos sentido antes, en los últimos años del anterior duque.

—Mmm —asintió Julius, mientras ella tomaba aliento.

—Durante ese tiempo, la señora estaba desbordada cuidándolo en el campo y en la ciudad estábamos solos y algo perdidos —se acercó un poco más a él y añadió en voz baja—: Y al final apareció él y se hizo cargo de nuestros salarios y todo… porque llevábamos algún tiempo sin recibirlo y ya no sabíamos qué pensar.

—Eso fue todo un detalle…

—Algunos, los que tenían familia, lo estaban empezando a pasar muy mal, pero entre nosotros lo íbamos arreglando hasta que llegó sir James, nos reunió y lo solucionó todo hasta la llegada del señor Alexander.

Eso explicaba lo que sentía la servidumbre hacia el conde de Montrose, cosa que él conocía ahora por boca de la cocinera.

Y, respecto a aquella bonita joven y su posible compromiso con el conde, y ahora que la había visto con sus propios ojos, era cierto que serían una pareja muy atractiva, pero él no veía ese futuro tan claro como parecía verlo todo el mundo…

Julius no se había dejado impresionar por ninguna de las bellezas inglesas que había tenido ocasión de contemplar desde su llegada de Jamaica, pero aquella muchacha era diferente. Tenía una mezcla irrepetible de belleza, inocencia y un indudable atractivo sensual que evocaba tierras más cálidas y sutiles placeres carnales, algo que seguramente ella misma ignoraba que poseía.

Pero lo que más le llamó la atención fue algo muy curioso, notaba en ella una fuerza interior y una sensibilidad que la ponía en sintonía con él de una extraña manera. Efectivamente, aquella joven sería sin duda una dama digna de tener en cuenta en un futuro inmediato.

La voz de Elisabeth lo sacó de su sopor.

—Mira, Lucy, asómate, ya se ve allí en la distancia Stratton Hall.

Y, cuando vio a la joven mirar con expectación por la ventanilla la llegada a la mansión, Julius pudo comprobar algo que lo dejó estupefacto. Notó en su propio cuerpo el escalofrío que la recorrió a ella de arriba abajo al contemplar la silueta de la casa entre los árboles. El mismo estremecimiento que lo había recorrido a él la primera vez que se acercó a los terrenos de aquella casa donde nada bueno los esperaba.

Lucy reposaba arrebujada en la manta, con el estómago agradablemente lleno, mientras se dejaba mecer por el suave traqueteo del carruaje e intentaba calmar un poco la excitación que le había producido estar en compañía de Alexander durante la comida, ver cómo era en realidad cuando trataba con la gente sin el envaramiento que adoptaba con ella.

En nada ayudaba el hecho de que a la salida, y mientras los otros hombres habían acompañado a los criados para ir a buscar los caballos y Elisabeth avanzaba decidida con sus botas de montar, él la hubiera cogido en brazos para evitar que se estropeara los botines en los múltiples charcos que la lluvia había formado en el patio de la posada.

Lucy había dirigido unos segundos antes una triste mirada hacia su nuevo calzado, que estaba a punto de ser destrozado por el agua.

—Permítame, señorita Havisham —le había dicho él al observar su ligero titubeo.

Y, sin esperar su respuesta, la había tomado en brazos y ella se había agarrado a su cuello como si su gesto fuera lo más natural.

Pero no lo había sido.

Sus mejillas habían empezado a tornarse rosas evidenciando lo mucho que le afectaba sentir que la estrechaba contra su pecho. Aunque eso no había impedido que alzara la mirada ligeramente para observarlo desde aquella posición privilegiada.

Sus labios, tan perfectos y bien cincelados, estaban a la altura de su mirada. Y tenía la mandíbula tan irresistiblemente cuadrada…

—Debí ponerme las botas, pero no pude resistirme a estrenar estos botines —dijo, como disculpa, y por cubrir el silencio lleno de tensión que se había formado entre los dos.

—Bueno, nadie esperaba que lloviera —le había dicho él, y la había mirado a su vez fugazmente desde aquella corta distancia.

El impacto de la cercanía, evidente ya en la escasa distancia de sus miradas, los sobresaltaba a los dos por igual.

El trayecto, suspendido en un inmenso vacío que parecía aislarlos de la realidad, solo duró unos segundos, pero para Lucy fue como un trozo de eternidad. Luego, él la había soltado junto al carruaje casi con brusquedad, como si su cuerpo le quemara. Con una disculpa, se había dirigido hacia las cuadras ante la mirada de asombro de Elisabeth, que los contemplaba ya desde dentro del carruaje.

¿Por qué se comportaba él así, tan atento como para preocuparse de su calzado y luego se deshacía de su contacto como si le repeliera?

¿Era demasiado educado como para no asistir a una dama en un momento de apuro, pero no podía disimular su rechazo hacia ella? ¿Por qué le resultaría antipática?

Si esa impresión era cierta, tenía un grave problema, porque ella había probado ya lo que era estar en sus brazos y no deseaba permanecer en ningún otro lugar en el mundo que no fuera ese…

Julius, que parecía dormitar, no dejaba de observarla con disimulo.

Lucy se había dado cuenta desde hacía rato de su escrutinio, pero no se sentía incómoda por ello. Al fin y al cabo, ella también lo había estado observando a él con curiosidad desde que lo había visto. No obstante, su mirada parecía atravesarla, como si aquel hombre tuviera la facultad de ver en su interior… y más allá.

Aquel antiguo esclavo, según le habían contado que fue en otro tiempo, era un tipo muy especial, como especial era la relación que lo unía a su señor. Eso había podido comprobarlo en el Cisne Blanco, la posada en la que habían parado unas horas antes a comer.

Alexander había reservado una sala privada para ellos, en la que por orden de este y contrariamente a lo que era de esperar habían preparado también una mesa para el servicio. Bessie y Sam se habían acomodado en ella con toda naturalidad. Parecía que se llevaban bien con la gente del duque, que además formaba una piña en torno a él.

—Ojo con el vino, Raff —había advertido Alexander a su cochero, sonriente pero firme—, llevas en el carruaje una preciada carga y todavía queda un buen trecho para llegar.

—Por supuesto, milord, no se preocupe —dijo el hombre de buena gana—, no quiero adormecerme por el camino, ya que además la conversación de Julius no es muy amena que digamos —concluyó con una sonrisa irónica.

—Julius es así, no habla si no tiene que decir nada importante —replicó Alexander, mirando con cariño a su antiguo guardaespaldas, que se encogió estoicamente de hombros—. Él prefiere observar —añadió—, y en eso ha consistido hasta ahora su trabajo.

—Sí, a mí me ocurre algo parecido, milord. Bromas aparte, normalmente agradezco el silencio, incluso lo añoro a veces. Sobre todo cuando estoy en la cocina con la buena de Charity —añadió provocando una carcajada general entre los demás criados.

Todos eran gente de confianza y se veía que el trato era muy cercano con su señor cuando la ocasión lo permitía, algo parecido a lo que ocurría en su casa, pensó Lucy.

Luego, cada uno se fue acomodando en sus respectivas mesas y empezaron a llegar las viandas. Lucy había comido en silencio también, pensando que no tenía nada importante que decir y mucho que observar, como Julius

Y, ya en el carruaje, al final de la última parte del trayecto, en el que había ido rememorando todos y cada uno de los minutos que había pasado en compañía de aquel hombre que la desconcertaba y la alteraba más que ninguna otra cosa que hubiera conocido en su corta vida, cuando Elisabeth la sacó de sus reflexiones y la animó a observar la llegada a la mansión que ya se atisbaba en la distancia, Lucy sintió algo que la alteró aún más. Se vio sorprendida por un tremendo escalofrío que la llenó de una extraña aprensión. Era el caer de la tarde, pero no se trataba de eso.

¿Qué era aquel frío que calaba su alma como si se tratase de una fría tumba?

¿Qué la esperaba en aquel lugar que tanto la soliviantaba?

Capítulo 23

Alexander estaba comiendo en solitario cuando apareció en el saloncito del desayuno el objeto de sus desvelos.

—Buenos días, milord —dijo Lucy, intentando parecer más tranquila de lo que se sentía en su presencia.

Él se levantó enseguida para ayudarla a acomodarse a la mesa.

—Buenos días, señorita Havisham, ¿ha descansado bien? —inquirió, y aprovechó que estaba aún junto a ella para escrutar su rostro en busca de algún indicio de que el episodio de la tarde anterior hubiera dejado un rastro de inquietud en él.

En el suyo propio puede que no lo hubiera, pero no había podido apenas dormir pensando en cómo sentía el peso de su cuerpo en sus brazos, la rotundidad de sus curvas.

—Sí, he descansado maravillosamente bien —le respondió ella—. Mi habitación es preciosa, y las vistas del jardín y el invernadero son impresionantes. Aunque ayer era ya un poco tarde para apreciarlas por la falta de luz, esta mañana me quedé impresionada.

—Hubo una época en la que los jardines fueron aún más impresionantes y nos costará algo de tiempo recuperarlos, pero estamos en ello —le explicó él.

Estaba intentando con todas sus fuerzas parecer un anfitrión educado, cuando lo único que deseaba era volver a atraparla en sus brazos y llevársela a su habitación para perderse en aquella locura de deseo que lo arrasaba todo a su paso.

—La mansión en general es impresionante también. Demasiado impresionante, si he de ser sincera —añadió sin poder evitar compartir con él ese sentimiento.

—¿Prefiere té o café? —le preguntó él, viendo que el criado esperaba para atenderla.

—Café solo, un poquito de beicon y unas tostadas, gracias.

El hombre procedió a servírselo.

—Al principio me dio algo de miedo, tengo que confesarlo…

Alexander sonrió con tristeza y la miró con unos ojos llenos de algo indescifrable para ella.

—Es una casa muy antigua, con algunos añadidos de épocas más modernas. Así que conserva una gran estructura de su época de origen, toda ella con mucha madera en su construcción, como se hacía en la época Tudor —le explicó él.

—Sí, su silueta entre los árboles es espectacular y con esa torre cuadrada casi parece un castillo.

—Toda esa parte más antigua, donde por cierto está la biblioteca, cruje mucho precisamente a causa de la madera —siguió contándole él—. A mí también me daba miedo hace tiempo, tengo que confesarlo… —añadió imitando el anterior comentario de Lucy.

Al hacerle la broma una sonrisa traviesa curvó sus labios y dio a su expresión un aspecto desconocido para ella. Había en él un rastro del niño que fue en otra época, alguien vulnerable y seguramente muy travieso.

Lucy sonrió a su vez. Estaba siendo demasiado fácil hablar con él, demasiado placentero también. Podría habituarse a ello con facilidad.

Para ser la primera vez que estaban a solas y con el recuerdo de su contacto aún excitando su imaginación se sentía demasiado relajada en su presencia. Como si fuera lo más natural estar desayunando con el hombre de sus fantasías y charlar de la casa y sus ruidos y recovecos.

—No me extraña que un niño tuviera miedo, una casa así tiene que albergar hasta fantasmas.

Alexander hizo una mueca que por un momento borró la espontaneidad de su gesto.

—No hay que tenerle miedo a los muertos, señorita Havisham, es de los vivos de quien tenemos que temer siempre lo peor.

—Ya, no sé si me consuela eso, Excelencia —replicó ella poniendo a su vez una sonrisa traviesa.

—No me llame Excelencia, mi nombre es Alexander, y no se preocupe por vivos ni muertos, la defenderé con mi vida, esté tranquila por eso —musitó él y los dos se echaron a reír por el comentario.

—Bueno, Alexander, yo ya no soy una niña. No suelo sentir miedo. Fue solo un momento.

—Claro que no es una niña, ya me he dado cuenta de ello —no pudo evitar decir.

Tuvo que disimular a duras penas el placer que le produjo oír su nombre en su boca, y la camaradería se tornó en otra cosa en cuestión de un segundo.

—Ah, ¿sí?

En esa altura de la conversación, cuando ambos estaban mirándose con complicidad y una sonrisa de lo más seductora había hecho iluminar con coquetería el rostro de Lucy, aparecieron James, William y Elisabeth.

Alexander solo tuvo que contemplar el leve entrecerrar de ojos de James cuando lo vio allí charlando tan distendidamente con ella para comprender lo que este estaba advirtiéndole.

«Ya sé que puedes ser encantador, pero no te pases. No te metas en mi terreno».

Alexander lo entendió como si James lo hubiera dicho con palabras.

—Buenos días, Alex, Lucy, ya veo que por fin os habéis levantado, dormilones —dijo Elisabeth.

—Solo a ti se te ocurre levantarte con las gallinas para montar a caballo, y veo que has convencido a James y a William para que te acompañen —respondió su hermano.

Los dos hombres sonrieron y ocuparon sus lugares en la mesa, después de ayudar a Elisabeth a acomodarse en su silla. Luego pidieron café y té puesto que ya habían desayunado antes de ir a montar.

—Le hemos estado enseñando a William el terreno y los planes para aumentar mis cuadras —comentó James—, y hemos descubierto que sabe mucho de caballos también.

—Sí, nuestro erudito invitado guarda muchas sorpresas —añadió Elisabeth con gesto travieso, el mismo casi que Lucy había visto antes en su hermano.

—No tantas —dijo él—, es normal que un exoficial de caballería sepa de caballos.

—Cierto —intervino Alexander, y añadió dirigiéndose solo a él—: Me imagino que también estará deseando conocer la biblioteca, ¿verdad?

—Desde luego.

—Por favor, tuteémonos, se lo estaba diciendo a la señorita Havisham, confío en que todos seamos buenos amigos.

Miró a James y vio que ya estaba menos receloso.

—Allá de donde vengo no se tienen tantas formalidades —le siguió explicando a William—, y me cuesta sobremanera tratar con la gente cercana con tanto estiramiento. Ya que estamos todos bajo el mismo techo —añadió, no sin sentir un pequeño estremecimiento al pensar que ella lo compartía con él—, tratémonos más familiarmente.

—Por mí de acuerdo —respondió el padre de Lucy—, y Lucía no tendrá ningún problema con ello, le cuesta demasiado ser formal con la gente. Tiende siempre a ser amistosa con todo el mundo.

—Es una muchacha encantadora —dijo con calidez Elisabeth—, tiene suerte de tenerla como hija.

William le sonrió y asintió con la cabeza.

Lucy se sintió como si hablaran de ella sin estar presente y su padre, para colmo, acabó de rematarlo con su siguiente comentario.

—En los pueblecitos cercanos a Bath, cuando era pequeña, tenía que ir a buscarla siempre que se me escapaba a las cabañas de los pescadores. Y me la encontraba allí preguntándoles miles de cosas y ellos embobados con su cháchara.

—Papá, me estás avergonzando, deja ya de contar cosas así, que ya no soy una niña.

—No se preocupe, señorita Havisham, ninguno de nosotros la ve como una niña —intervino James, y Lucy no pudo evitar comparar su comentario con el de Alexander.

Evidentemente, sus palabras no la hacían sentir lo mismo que las de otro hombre que parecía tener la llave de su deseo.

No obstante, mostrando su sonrisa más sincera le dijo:

—Si vamos a dejar de lado las formalidades a partir de ahora tendrá que empezar a llamarme Lucía, o Lucy, como prefiera.

—De acuerdo, Lucy me parece muy bonito. Y es así como la llama casi todo el mundo, ¿verdad?

—Sí, es cierto. Lucía solo me llama mi padre —le explicó ella.

—Qué te parece si vamos a conocer el resto de la casa con James y a dar una vuelta por los jardines, Lucy —le preguntó Elisabeth—. Así dejamos que Alex y tu padre empiecen en la biblioteca.

—Me parece estupendo, estoy deseando conocer los pasadizos secretos y los retratos de vuestros antepasados. Porque seguro que los hay ¿no?

Elisabeth soltó una carcajada, como siempre cristalina. Luego miró a James con gesto malévolo.

—Bueno, en lo de los antepasados sí puedo ayudarte. Pero me temo que los pasadizos secretos solo los conocen Alex y James. Así que esperemos que quiera James enseñárnoslos. Yo nunca quise explorarlos con ellos.

Se acercó como para compartir una confidencia.

—Nunca fueron de fiar. No sé si ahora lo serán —añadió.

—Cómo dices eso, Elisabeth. Sabes que ya me he reformado todo lo que me podía reformar —le dijo James con aire juguetón y mirando de reojo a Lucy.

Alexander rechinó un poco los dientes y se levantó bruscamente cortando el curso de la conversación.

—¿Vamos entonces, William? —inquirió.

—Sí, vamos, estoy deseoso por empezar. Si no hubiéramos llegado tan tarde y tan empapados me habría puesto gustoso ayer a ello.

—Es mejor hacerlo con calma. Ya sabes que estoy encantado de que estés aquí todo el tiempo que sea necesario —le respondió Alexander—. Y el que te permitan tus otras ocupaciones, claro. No me gustaría acapararte en contra de tus intereses.

—No hay problema por ello. Mi vida se estaba tornando demasiado monótona. Ha tenido que surgir esta oportunidad de organizar la biblioteca y conoceros a todos para que me empezara a dar cuenta de ello.

Elisabeth fue entonces la que lo miró de reojo mientras se levantaba.

—Pues vamos a emprender nuestra visita, Lucy. ¿Estás preparada para ver lo feos que eran mis tatarabuelos?

—No creo que lo fueran tanto, viendo cómo sois vosotros —dijo Lucy, y Alexander la miró también de reojo y sonrió secretamente para sus adentros. Gesto que no fue ignorado por su hermana, que lo conocía bien.

Todos partieron hasta sus diferentes destinos y en el aire quedaron anhelos, agravios, un incipiente mal de amor y con todo ello un terrible enredo, como había augurado Elisabeth casi desde un primer momento…

Capítulo 24

William se dirigió hacia la biblioteca, el lugar que tanto había anhelado conocer, con una ligera carga en su espíritu.

—Por aquí, William, la biblioteca está en la parte más antigua de la casa —le explicó Alexander.

Él, un poco absorto en sus pensamientos, siguió maquinalmente sus pasos, sin fijarse siquiera por dónde pasaban. Alexander tampoco estaba muy parlanchín y caminaba en silencio.

William no dejaba de darle vueltas en su mente a la expresión de su hija cuando habían irrumpido ellos en el desayunador. Si no se equivocaba, y no estaba tan oxidado en los lances de amor como para errar tanto, su pequeña tenía una sonrisa coqueta que transformaba su rostro en el de alguien diferente mientras estaba allí hablando con Alexander y él la miraba con unos ojos que decían más de lo que sus labios pudieran admitir, pues siempre era correcto y educado.

—No, William, por aquí, está al final de este pasillo.

—Vaya, creo que la próxima vez que venga solo me voy a perder. Me temo que no me he fijado por dónde voy —dijo este reparando en su falta de concentración.

—No te preocupes, vendremos juntos —replicó el otro—. Al principio habrá que remover mucho y quiero ayudarte, luego solo tú podrás hacer el trabajo.

—Me parece bien —corroboró William, volviendo a sumirse en sus reflexiones.

Estaba empezando a asustarse un poco. ¿Cómo podía ser tan atrevida su hija? Si apenas había tratado con ningún hombre… Se parecía a él, claro, porque su madre nunca había coqueteado. Era dulce, sensual, arrebatadora, pero totalmente inocente en las artes del coqueteo. ¿De dónde le venía de pronto ese desparpajo a su pequeña?

La culpa era de él. La había educado como a un muchacho. Tanta charla y camaradería por su parte, tanta literatura y libros de aventuras. Su abuela había hecho lo que había podido para educarla, pero no era una mujer joven. El peso de su educación siempre había sido suyo, y ahora descubría que su pequeña era una mujer quizá demasiado decidida. Solo le había bastado un vistazo para comprenderlo y eso le daba miedo. Sobre todo cuando ella miraba así a un hombre que parecía tener sobre su alma demasiadas cargas y lugares oscuros.

—¿Qué te parece? —le preguntó Alexander y su voz lo sobresaltó.

Debían llevar un rato en el umbral de la estancia, porque Alexander parecía esperar sus comentarios.

—Pues que es más impresionante todavía de lo que me esperaba. Me había quedado sin habla…

Era una pequeña mentira, pero cómo decirle a aquel hombre tan atento y considerado que estaba empezando a recelar de él. Cuando por otro lado solo podían ser absurdos temores de un padre demasiado volcado en su hija. No estaba preparado aún para desprenderse de su pequeña y veía fantasmas.

Su reacción automática en el desayunador había sido volver de una forma un poco forzada a los recuerdos de la infancia de Lucy, y de ahí el comentario sobre los pescadores. ¿Estaría haciendo el ridículo? ¿La pondría en evidencia con sus absurdos temores?

—Aquella es la parte donde se inició el fuego. Salvo lo que estaba carbonizado no hemos tirado nada. Para que puedas ver lo que había y reponerlo en la medida de lo posible —siguió diciendo Alexander.

—Por lo que veo a simple vista no ha sido tanto el destrozo como habría sido posible. Me temía algo peor —dijo William centrándose por fin en la cuestión, al fin y al cabo estaba allí para eso.

—Sí, reaccionamos a tiempo. Virgilio nos avisó con unos maullidos que daban pavor. Es el gato de mi abuelo Richard —le aclaró—. No te sorprendas si ves que aparece por aquí. Se pasa la vida entre el sol del jardín y la chimenea. Es ya muy viejo.

Señaló el lugar donde un alegre fuego chisporroteaba.

—Siempre la hemos mantenido encendida por el día, y de noche queda el rescoldo, si no en época de lluvias hay demasiada humedad. Mi abuelo se pasaba aquí las horas muertas cuando no estaba en Londres, y Virgilio con él.

—No me imagino un lugar mejor en la tierra. Es el sueño de mi vejez.

—No digas eso, aún te falta mucho para ello. Creo que debes fijarte más en lo que hay a tu alrededor, William, si me permites la intromisión —se disculpó—. No te pierdas tanto en los libros. Aunque ahora puedes pasarte aquí todo el tiempo que quieras —le dio una palmada en el hombro para quitar hierro a sus consejos y le sonrió—. Todo tuyo, tú mandas —añadió, señalando el interior.

—Sí, empecemos por lo peor. Vamos a aquel montón de libros, o lo que queda de ellos —matizó.

—Lo que no devoró el fuego se estropeó con el agua, así que me temo que hay mucho libro que no está quemado, pero sí destrozado por la humedad.

—Veamos cuántos —dijo William, olvidado ya todo temor y animado por la perspectiva de poner orden en aquel maremágnum—. Si algunos tienen solo las tapas estropeadas se pueden mandar a encuadernar.

Todo volvía a estar en calma. Los libros lo llamaban. En ellos había encontrado durante años el refugio para su retiro y su soledad. Seguro que ellos le devolvían una vez más el equilibrio.

Todo estaba en los libros.

Lucy y Elisabeth avanzaban seguidas de James por una amplia galería en su periplo por la vasta mansión. Primero habían visitado ellas solas las cocinas, donde la joven se había maravillado por la gigantesca chimenea donde se hacían la mayoría de los guisos, en grandes calderos, a la antigua usanza.

—Dios mío, es más alta que yo —comentó con entusiasmo observando el tamaño del hogar.

Luego había una cocina de hierro más moderna donde siempre había agua caliente y algo horneándose.

—¿A que estaba deliciosa? —le preguntó Elisabeth, refiriéndose al trozo de tarta que les había ofrecido Laura, la cocinera.

—Pues sí, no había probado una tarta igual. Nuestra cocinera hace maravillas con las galletas pero no hace muchas tartas —le contó Lucy.

James se les había unido en el vestíbulo de la casa y ahora las acompañaba a recorrer el ala más antigua de la mansión

—Espera a probar la tarta de zanahoria de la señora Charity, nuestra cocinera de Londres, y sabrás lo que es bueno.

—Pregúntale a Julius, que es su principal admirador —intervino James.

—Julius no es un simple criado, ¿verdad? —aventuró la joven, mirando a Elisabeth.

—No, no lo es. A veces es difícil encajarlo en el esquema de la servidumbre, pues en Jamaica era en un principio empleado de Alex y guardaespaldas, y poco a poco se hicieron prácticamente amigos y compañeros —le explicó

—Se nota que entre ellos hay algo especial.

—Allí no había entre los dos la distancia social que existe aquí. Pero Alex en el fondo solo la mantiene de cara al exterior. Y los criados lo saben y lo tratan con respeto. Pero al principio no fue fácil para nadie asimilar esas extravagancias, como te puedes imaginar.

Hizo una pausa para indicarle el pasillo de la izquierda por donde se dirigirían al gran salón y añadió:

—Para mí tampoco lo fue. Pero estaba tan contenta de ver de vuelta a mi hermano sano y salvo, y a sabiendas de que más de una vez Julius le había salvado la vida que, aunque te parezca extraño, me resulta un hombre de lo más entrañable.

—Es que lo es, a su manera —estuvo de acuerdo Lucy—. A mí me cae simpático, a pesar de que no hable mucho. Parece una persona en la que se puede confiar, aunque no sé exactamente por qué, ya que tiene un aspecto de lo más amedrentador, hay que reconocerlo.

—Mejor, nadie se atrevería a nada malo estando él con nosotros. Al menos en eso confía mi hermano, que anda muy preocupado desde lo del incendio de la biblioteca. ¿Pero quién podría querer hacernos daño?

—Pues no parece probable, no sé, pero a veces lo que uno no espera te sorprende en un instante —dijo Lucy, recordando su extraño escalofrío.

—Sí, Alex tiene algo de razón en que el incendio resulta sospechoso —intervino James—, no hay que bajar la guardia, y eso va por ti, Elisabeth, nada de ir a cabalgar sola por los campos como sueles hacer.

—Bueno, no empieces tú también, ya tengo bastante con Alex —le recriminó esta.

—Mañana iremos contigo y con William, ¿verdad, Lucy? Y, si quiere, que venga también Alex.

—Yo estoy deseando cabalgar por aquí. No tendrá nada que ver con mis habituales paseos por el parque.

—Claro que no. Y viniendo ellos podré llevarte lejos, donde hay montones de rincones maravillosos —le dijo, con ojos brillantes de emoción.

—De acuerdo, mañana prometo levantarme temprano —le dijo Lucy echándose a reír.

—Yo me marcharé después, no puedo demorar más la vuelta a mis propiedades —les advirtió James —, pero no quiero perderme tu primera excursión por estas tierras —añadió mirándola con una elocuente calidez.

Lucy se sintió fatal de repente. En qué lío se había metido su loco corazón. ¿Quién en su sano juicio podía obviar el destello de amor de aquellos ojos negros? ¿Por qué prefería otros que no sabía lo que prometían?

—Mira, ya hemos llegado al gran salón. La biblioteca esta allí, al otro lado —le dijo Elisabeth—. Aquí será donde celebremos el baile. Es maravilloso, pero nunca lo usamos, salvo para las ocasiones especiales. Es demasiado grande.

Elisabeth fue a abrir las puertas, pero de pronto recordó que las mantenían cerradas.

—Espera un momento, Lucy, voy a buscar las llaves —le dijo—. Están en el escritorio de la salita anterior. Voy por ellas.

Elisabeth desapareció por el pasillo y, en cuanto lo hizo, James dio un paso hacia ella.

—Lucy, tengo que marcharme… —tomó su mano y se la llevó a los labios—. Pero volveré para el baile. ¿Me reservarás un vals?

Lucy dejó que él sostuviera su mano después de besársela, no sabía cómo actuar. Era incapaz de desilusionarlo.

—Claro… —empezó a decir, y el leve tintineo de las llaves avisó a ambos de que Elisabeth estaba a punto de llegar.

—No lo olvides… —susurró él, apartándose.

Y ella se quiso morir, ¿cómo iba a olvidarlo?

Capítulo 25

Lucy se levantó temprano como había prometido y, ayudada por Bessie, se empezó a vestir para salir a montar a caballo. Había quedado con su padre para desayunar juntos y apenas le quedaban ya unos minutos para estar a tiempo.

—Está muy bien con este traje de montar, parece toda una señora del castillo —comentó burlonamente Bessie, con su habitual picardía.

—¿Eso es lo que te parece esto, un castillo?

—En cierto modo. La verdad es que es tan grande, y con esa torre…

—Sí, a mí me parece un lugar muy romántico. Después de recorrerlo ayer, confieso que se me quitó un poco la aprensión que sentí hacia la mansión en un principio —le confesó Lucy pensando si su dueño sería como el siniestro lord Ruthven, el aristocrático vampiro de Polidori, y por eso era por lo que le había dado miedo.

No pudo evitar sonreír ante sus propias ocurrencias, no le tenía ningún miedo a Alexander, así que añadió:

—Ahora lo que me parece es un lugar muy romántico, simplemente, como te decía.

—Las habitaciones del servicio no están nada mal, desde luego. La que yo comparto con Sarah es muy alegre. Y no pasamos frío, a pesar de lo grande que es.

—A pesar de lo que digan no hay duda de que esto es o ha sido en otro tiempo un verdadero hogar. Mira por ejemplo esta habitación —le dijo Lucy—. ¿Cuándo habría soñado yo tener una cama como esta?

Las dos miraron el dosel que adornaba la cama y le confería un aspecto de lo más acogedor. La seda de color rosa intenso hacía juego con las cortinas del amplio ventanal que daba al jardín trasero.

—Mira, Bessie, es como en casa. Se ve el jardín de atrás.

—Sí, lo único que este es siete veces mayor —respondió la joven.

—Bueno, este es muy grande, pero yo no me quejo del mío. Y tú tampoco deberías menospreciarlo. Pasas muy buenos ratos en él —añadió con retintín, y Bessie acusó el golpe y se puso algo colorada.

—No estaba menospreciando nada. Es un hecho —respondió a la defensiva.

—Anda, vamos abajo. ¿Tu ya has desayunado? —le preguntó Lucy

—Sí, tomé unas gachas, pero Laura, la cocinera, me ha prometido un trozo de bizcocho y un té cuando acabara con mis obligaciones. ¿No tengo que hacer nada más ahora, no?

—No, Bessie. Ya veo que tienes toda la ropa ya colocada. Cuando vuelva del paseo te buscaré y veremos si Elisabeth tiene algún otro plan para nosotras.

Las dos jóvenes bajaron la escalera y luego sus caminos se separaron. Bessie fue hacia la cocina y Lucy hacia el desayunador.

«No hay ni rastro de él», fue lo primero que pensó la joven al entrar en el saloncito.

Luego vio a su padre y a James y los saludó.

—Buenos, días. ¿Preparados para la aventura? —les dijo sonriente.

—Buenos días —dijeron los dos al unísono, levantándose de sus asientos.

En ese momento llegó Elisabeth y se unió a los saludos mañaneros.

—Alex todavía no está —le dijo James a esta.

—No, no viene con nosotros. Creo que tiene una cita con Albert, su secretario —añadió mirando a Lucy y su padre a modo de explicación.

James se quedó algo pensativo. Era raro que Alex no quisiera unirse a ellos. Siempre le gustaba salir a cabalgar por el campo. En la ciudad era quizá un poco más perezoso y trasnochador pero en el campo nunca.

—No entiendo cómo no viene tratándose de probar los nuevos caballos, pero allá él. Está muy enfrascado con los asuntos de las propiedades, así que mejor que hable con Albert —comentó.

Lucy no pudo evitar desilusionarse, porque secretamente había anhelado encontrarse un momento a solas con él como el día anterior. Bueno, a solas en ese caso quería decir solo con los criados. Pero eran tan discretos que aparecían en los momentos oportunos y desaparecían repentinamente en el momento adecuado, como si tuvieran un don, pensó sonriendo para sus adentros.

Eso no pasaba en su casa. Más bien ocurría justo lo contrario. Claro que como no era mucha la servidumbre que tenían no había problema en esquivar oídos indiscretos si la ocasión lo requería. Y Bessie era para ella casi una hermana, con ella se sentía en confianza.

—Estás muy callada, Lucía —le dijo William, al verla tan pensativa.

—Sí, quizá sea una tontería, pero estaba pensando en el servicio. Tiene que ser muy difícil organizar una casa así, con tanta gente y tantas obligaciones, ¿verdad, Elisabeth?

—Es cuestión de práctica —respondió ella—. Todo tiene una lógica y una rutina. El secreto es tener un buen mayordomo y que la servidumbre sea buena gente.

—Es cierto, con eso ya se tiene una gran ventaja.

—En nuestro caso la mayoría son personas que han servido durante generaciones para mi familia. Gente de esta tierra, y cuando envejecían eran sus hijos los que sucedían a los padres. Ahora muchos jóvenes se han ido a las fábricas o las minas.

—Eso es lo que quiere solucionar Alex, quiere que los jóvenes vuelvan a las propiedades de sus padres y que la tierra vuelva a producir. Para eso está trabajando con Albert.

Bueno, parecía que había una razón de peso para su ausencia. No quería pensar que la evitaba, y que su breve y distendida conversación había sido solo un espejismo.

Había sido demasiado esperanzador descubrir que podían hablar como dos amigos, como personas normales y corrientes. Aunque lo que él le inspiraba era la cosa más extraordinaria que había sentido nunca.

Alexander estaba mirando por la ventana de su cuarto cuando vio a los tres jinetes saliendo por el camino que daba al bosque.

Debería haber ido con ellos…

Pero no quería interferir en aquel romance en ciernes. James no iba a tener motivos para mirarlo otra vez con reproche. Y le resultaba casi imposible estar con ella y no mirarla como si fuera la cosa más bella del mundo.

Qué demonios le pasaba con esa chiquilla, si solo era eso, una chiquilla que todo lo miraba con unos ojos limpios y despiertos.

Pues precisamente por eso, siguió reflexionando. Ella era todo lo bueno que la vida podía prometer. Ella era… era para James. Seguro que tendrían unos niños preciosos, una vida llena de risas y cariño y… y todas esas cosas que para él habían dejado de tener importancia.

—Milord, ha llegado su secretario —subió a decirle su criado.

Luego empezó a retirar el servicio del desayuno que Alexander había tomado en la habitación.

—Le habéis pasado a mi gabinete, ¿no?

—Sí, allí le espera, milord.

Alexander bajó las escaleras con aire taciturno. Todo aquel trabajo que en su momento había constituido un aliciente para hacerse cargo del título, un desafío en el que volcar su ira y el rechazo que le producía volver a su hogar, ahora se tornaba vacío de interés para él.

Solo la responsabilidad del compromiso adquirido, el rostro esperanzado de las gentes con las que había vuelto a encontrarse después de los años de exilio hacían que siguiera adelante.

Estaba cayendo otra vez en la desidia. ¿Por qué tenía que volver a sentirse de nuevo tan negativo? Ni su hermana, ni las gentes de Stratton Hall que dependían de él se merecían esa desgana.

Y todo porque andaba encaprichado de una muchacha. Pero ¿cómo podía ser tan estúpido? ¿O era algo más profundo lo que estaba empezando a sentir? Nunca se había sentido de esa forma por un simple capricho. Tan perdido, tan necesitado de otro ser humano que en ese caso concreto además no era para él. No, no podía sentir eso, esa historia no tenía futuro, no podía ser.

—Hola, Albert, estaba deseando que volvieras con noticias —dijo cuando entró en el pequeño salón que él utilizaba como gabinete.

Debía sobreponerse a sí mismo.

—Milord, todo ha ido estupendamente —comentó el joven, tomando asiento en uno de los sillones que había junto a la chimenea, por indicación de Alexander.

—Excepto el hijo de John Gordon, que tiene un puesto en las oficinas de una de las minas, los demás han accedido a la propuesta. Estarán aquí en cuanto puedan organizar sus pertenencias y acabar en sus trabajos.

—Será necesario terminar a tiempo las reformas de las casas entonces. Encárgate primero de eso. Tendremos mucho trabajo si queremos que empiecen a rendir las granjas y procurar nuevos rebaños.

—Al principio estaban un poco remisos. Pero luego les he dado sus cartas, con los contratos que tendrán que suscribir, y no han podido evitar entusiasmarse —le explicó el secretario—. Las condiciones en las que trabajan son miserables, igual que las de los que están en las fábricas. Y cada vez se ve más inminente la posibilidad de revueltas. Volver a sus lugares de origen y tener posibilidad de vivir como vivían antes sus abuelos supone para ellos una gran diferencia.

—Hubo un tiempo en que esto eran todo tierras muy prósperas. Y volverán a serlo —dijo con un tono de desafío en su voz. Al menos le debía eso a su abuelo.

Y así siguieron charlando y haciendo planes hasta que oyeron ruido de caballos en el exterior y salieron al encuentro de los jinetes.

Albert, que era primo lejano de James, se adelantó a su encuentro.

—Me alegro de verte, Albert —dijo James, bajando del caballo para abrazarlo.

—Hola, Albert —le saludó también Elisabeth y empezó a bajar del caballo, cuando su hermano se acercó a sujetárselo.

—Te presento a la señorita Havisham y a su padre, el señor William Havisham —le dijo James—. Mi primo Albert es el secretario de Alex —les explicó.

—Vayamos al salón a tomar un refrigerio, ya que James quiere salir de inmediato —les propuso Elisabeth, y Alexander asintió.

—De acuerdo —respondió William—, y luego iré a la biblioteca un rato.

Y así hicieron hasta que, media hora más tarde, James partió para su propiedad, que estaba a unas cuatro horas de distancia, y se despidió de todos prometiendo volver para el baile.

Lucy no pudo mirarlo a los ojos cuando él besó galantemente su mano.

Alexander lo vio partir y se sintió más débil que nunca ante el desafío que tenía por delante.

No iba a ser nada fácil luchar contra sus más salvajes deseos. Y encima James tenía la brillante idea de dejarlo a solas con la tentación. Se fiaba demasiado de él como para pensar que pudiera traicionarlo. Confiaba más en él que él mismo.

Capítulo 26

Lucy bajó en busca de Bessie para preguntarle si quería salir a pasear con ella. Elisabeth estaba enfrascada escribiendo las múltiples cartas de invitación para los futuros asistentes al baile. Ya habían pasado varios días desde la partida del conde de Montrose y la vida de todos se había instalado en una amable rutina.

Por las mañanas, Elisabeth, su padre, Alexander y ella salían temprano a cabalgar, pero este último desayunaba solo en su cuarto y el paseo era el único momento del día en que Lucy estaba con él, hasta la cena.

Se retiraban poco tiempo después de terminar, sin apenas sobremesa, puesto que los caballeros se tomaban su licor y su cigarro en solitario y cuando volvían con ellas solo permanecían un rato más juntos los cuatro y ya se iban a sus respectivas habitaciones.

Estaba claro que él la evitaba, se repetía una y otra vez Lucy. Nunca se dirigía a ella directamente, siempre hablaba en general. En fin, no quería saber nada de ella. Estaba claro. Pero el motivo no conseguía descifrarlo, no podía entenderlo y en su fuero más interno tampoco podía aceptarlo.

—Vamos hacia allí, hasta llegar al río —les indicó a sus acompañantes acelerando el paso.

Porque, en efecto, mientras Elisabeth completaba su tarea, ella había encontrado a Bessie y escoltadas por Sam habían ido a pasear un rato por el campo.

Lucy no había querido desperdiciar la oportunidad de disfrutar de ese sol tan agradable que caldeaba la tarde y bañaba con su luz las grandes extensiones de flores silvestres de las praderas que bordeaban el río.

—No es muy grande, pero lady Elisabeth me ha dicho que este arroyo desemboca en el río Tas, y ese sí que es más importante —les explicó.

—¿Vienen por aquí cuando montan a caballo, señorita Lucy? —le preguntó Sam.

—Sí, y por muchos otros sitios bonitos. Estas tierras son fascinantes —respondió, llena de melancolía.

No era capaz de discernir si le parecían fascinantes por su simple belleza, que era mucha, o por el solo hecho de que formaban parte de Alexander. Cualquier cosa suya era relevante para ella.

Fueron pues avanzando hasta llegar al río, en cuya orilla se sentaron a descansar. Y así, en la calma tarde de la campiña, con el constante rumor del agua del pequeño riachuelo, Lucy sintió que la vida fluía apaciblemente por unos instantes.

La suave brisa parecía traer el eco de las voces de las gentes que se habían acercado hasta sus márgenes, de las risas de los niños que habían jugado en sus orillas. Quizá Alexander estuvo una vez entre ellos…

Olvidado quedó durante unos instantes el tumulto de pasiones. La paz de la naturaleza se había impuesto en su atribulado espíritu. Qué maravilloso sería dejarse llevar por la quietud de aquella tranquila corriente, escapar de todo y fundirse con el agua. Perderse en los líquidos remolinos. Pero era imposible… no se puede huir de uno mismo.

Y, para recordárselo, la voz de Bessie rompió el hechizo.

—Tenemos que volver ya, señorita Lucy, si no lo hacemos caerá la tarde y estaremos lejos de la casa —le advirtió.

—Sí, es que nos hemos alejado mucho —corroboró Sam.

—Pues vayamos nosotros más rápido a casa que el sol a su guarida, ¡en marcha, mis valientes caballeros! —dijo Lucy, sacando algo de fuerza de ánimo para hacer bromas.

Bessie movió la cabeza a un lado y a otro como diciendo que lo suyo no tenía remedio. Siempre sería la misma locuela. Sam sonrió mostrando también el aprecio que sentía por su joven señora.

Emprendieron así entre risas el rápido regreso, sin reparar en que había otra presencia que no formaba parte de su alegre grupo, ni participaba en absoluto de su buen talante.

Era una presencia que se iba agazapando en los múltiples recodos y entre la maleza y que vigilaba siniestramente sus pasos y sus costumbres, esperando encontrar el punto más débil en el que llevar a cabo su prometida venganza.

Gracias a su buen paso, los tres paseantes consiguieron llegar al caer la tarde, pero sin que se hubiera hecho todavía de noche. Lo hicieron justo cuando el crepúsculo estaba ya teñido de rojo intenso.

Al entrar en la mansión por la puerta del muro trasero del jardín, Lucy vio que su padre estaba en el invernadero. Pasaba muchas horas en la biblioteca y, cuando se cansaba, se iba al jardín. Ella solía acompañarlo alguna que otra vez, cuando no estaba con Elisabeth, con la que se llevaba estupendamente y pasaba muy buenos ratos.

—Bessie, sigue tú com Sam. Yo voy a ver a mi padre, creo que está en el invernadero.

—De acuerdo, señorita Lucy. Veré si me necesitan en la cocina. Siempre les echo una mano.

—Yo también voy entonces, hasta que me necesite el señor —comentó Sam.

—Hasta luego —se despidió Lucy de ellos.

Mientras los dos jóvenes avanzaban sumidos ya en una conversación de enamorados hacia la cocina, que daba al jardín de atrás y adonde Sam iría seguro en busca de alguna golosina, Lucy se los quedó mirando con cierta envidia. Luego parpadeó para quitarse ideas de la cabeza y se dirigió al invernadero.

La puerta estaba ligeramente entreabierta, para que entrara algo de aire pero no se fuera el calor acumulado del día. Allí el ambiente siempre era pesado por el perfume de las flores, la humedad con que mantenían los plantones y el consiguiente olor a tierra.

Alexander tenía allí plantas muy exóticas, que a su padre lo tenían fascinado.

—Vaya, papá —dijo, yendo hacia la figura acuclillada que había en un rincón, y cuya camisa blanca había visto unos minutos atrás desde lejos—, ya apenas te veo, no sé qué te gusta más, esto o la biblioteca.

Pero no fue su padre quien se incorporó, después de mover una gran maceta, sino Alexander, con la camisa blanca desabrochada y algo manchada de tierra, el pecho descubierto y una cara de pocos amigos que la dejó paralizada.

—Lo-lo siento, creía que era mi padre, suele venir muchas tardes —se justificó.

—Pues no, no soy tu padre, y harías bien en salir de aquí —dijo él con la misma cara de pocos amigos de antes—. Esto no es adecuado.

Lucy reparó entonces en la pequeña gota de sudor que bajaba por su pecho, en el pelo algo revuelto que caía por su frente y en lo sofocante que se había vuelto de pronto el aire que respiraba.

Ella también estaba empezando a sudar un poco, tanto era así, que notó cómo su labio superior se perlaba de ligeras gotitas.

Pero, a la vez que subía su temperatura, subía su atrevimiento.

—No sé por qué voy a salir corriendo, sin duda eres un caballero —dijo desafiante.

Él pareció perder la paciencia ante su clara provocación y toda la frialdad saltó por los aires.

La miró entonces ávidamente, reparando en un instante en su respiración acelerada, que ya era evidente en el suave subir y bajar de sus senos. En sus ojos llenos de sombras e imposibles promesas de placer. En sus labios entreabiertos.

—Cuando me miro en tus ojos me olvido de que soy un caballero. Y tu boca…

No acabó la frase. No hizo falta. Lucy sintió que toda su sangre le subía a las mejillas y que todo su ser se centraba en sus labios, pendientes quizá de un beso.

Él posó entonces las manos en su cintura, lenta pero decididamente, como si fuera algo inevitable, como si su vida entera dependiera de aquel instante.

—Nunca me han besado… —dijo ella casi en un susurro, tímida de repente ante la posibilidad de un beso.

Era mucha la tensión sexual de aquel ambiente, era excesiva la fuerza masculina del hombre que poco a poco la arrastraba hacia su cuerpo. Porque aquel era un camino que no tenía vuelta, y Lucy fue de repente muy consciente de ello.

Aun así no se resistió al inevitable encuentro y lo esperó con los labios entreabiertos.

Él se apoderó de su boca suavemente, consciente ya de que era su primer beso. Jugueteó con sus labios sin premura hasta que notó cierta confianza entre ellos, luego inició la dulce invasión de su boca y en ella se entretuvo sabiamente hasta provocar con su lengua un mutuo éxtasis placentero.

Lucy se dejó llevar hasta llegar a ese punto en el que toda la realidad se reduce a los labios del otro.Y esa especie de rendición la sintió él en lo más profundo de su ser. Si un beso era así, cómo sería tomar su cuerpo…

Alexander se separó bruscamente, intentando evitar su lógica excitación.

—Esto no puede ser, vete, no puede ser, te lo ruego —musitó, todavía enardecido.

—¿Por qué…? —susurró ella, sin dar crédito a la distancia que de forma tan brusca había puesto entre ellos.

—Yo no estoy hecho para el matrimonio, y tú no te mereces menos…

—Pero…

—Vete, o me iré yo. Vete, yo no te quiero.

Alexander tuvo que cerrar los puños al ver su mirada de dolor, pero lo que estaba diciendo era cierto. Ella no era para él, ni siquiera aunque James no estuviera por medio. Pero además lo estaba, con lo cual no había remedio. No podía ir en contra de sus principios. Aunque le fuera la vida en ello.

Lucy se dio entonces la vuelta, salió corriendo de allí y no paró hasta llegar al borde del huerto. De allí a la cocina había poco.

Tomó aire y se sacudió los restos de tierra que la camisa de él había dejado en su pecho, como quien se sacude un mal recuerdo, a sabiendas de que más tarde, a solas y por la noche, solo serían dulces recuerdos.

Alexander se quedó inmóvil, poco a poco, la cordura se fue apoderando otra vez de su mente y su cuerpo, si es que había ya posibilidad de cordura. Se llevó la mano a la frente para retirarse el pelo de la cara y suspiró. No era consciente de que alguien los había estado espiando.

«Ya te tengo, ya sé qué es lo que más te duele».

Lucy, al otro lado del jardín, soltó un sonoro suspiro y se dirigió con determinación al interior de la casa por la puerta que comunicaba con la cocina. Un nuevo pensamiento había cobrado fuerza en su mente.

Por mucho que él no la amara no iba a olvidarse nunca de aquel, su primer beso.

Esa noche, durante la cena, Elisabeth escuchó con sorpresa a su hermano.

—Mañana temprano parto para Londres, tengo algunos asuntos que atender —le explico a Elisabeth.

—Pero si tienes a Albert, ¿cómo te vas a ir ahora, a tan pocos días del baile? —le reprochó ella.

—No te preocupes, volveré a tiempo. Pero hay cosas que me gustaría tratar personalmente, y no quiero dejar que las lleve solo Albert, que además está muy ocupado dirigiendo las reformas de las fincas.

—Bueno, tú sabes lo que te haces, no digo nada —le dijo Elisabeth sonriente, y luego se puso seria —, pero no se te ocurra faltar al baile, porque eres el anfitrión, no se te olvide.

—No te preocupes, llegaré a tiempo. Yo también soy consciente de que tenemos que retomar las viejas costumbres sociales y el trato con los vecinos y amigos —le aclaró a su hermana.

Estaban solos los dos, junto con William, que acababa de incorporarse, porque Lucy había alegado un dolor de cabeza y se había quedado en su habitación. Él había ido a verla y le había encargado a Bessie que le subiera una sopa bien caliente, y un paño frío para la frente y una infusión de corteza de sauce en caso de que el dolor se hiciera más agudo. Como cuando era pequeña.

—Antes de acostarme volveré a ver cómo estás —le había prometido a su hija.

Lucy le había tranquilizado diciendo que apenas le dolía, que debía haber sido el sol que había tomado en exceso en su paseo por el campo de esa tarde y que estaba mejor en su habitación.

Pero, aun así, se había dejado mimar por el único hombre en el mundo en el que podía depositar sin temor a ningún daño todo su cariño y se había quedado rumiando sus penas en la cama porque se sentía incapaz de enfrentarse tan pronto a Alexander. No podía hacerlo todavía, después del arrebato de locura que había desembocado en aquel beso. Un beso que había sido algo más que un beso, y ella lo sabía bien. Había sido como un choque de voluntades que había abierto demasiadas expectativas entre ambos.

—William, ¿cómo está Lucy, necesita algo? —le preguntó Elisabeth, nada más enterarse de que estaba indispuesta.

—No, ya la está atendiendo Bessie, está bien. Es solo un poco de dolor de cabeza. Le ha dado demasiado sol, quizá.

—Entonces le vendrá bien un paño frío con vinagre —le dijo esta.

—No te preocupes, Elisabeth, muchas gracias —le dijo, agradecido de veras por la consideración y el cariño que ella mostraba siempre por su hija—, ya le he dicho a Bessie que le suba con la cena un paño húmedo y una infusión, creo que con eso bastará. Luego volveré a verla.

Alexander permanecía silencioso. La ausencia de Lucy corroboraba que su decisión de marcharse a Londres unos días y poner distancia entre ellos era lo más acertado. No podía mirarla como si no ocurriera nada. No podía hacerlo cuando todo su mundo parecía tambalearse al ritmo de la cadencia de su paso.

—¿Podrás hacer eso por mí? —le preguntó William y él se lo quedó mirando sin saber a qué se refería.

— ¿Cómo dices? —inquirió él a su vez, abandonando momentáneamente la frenética actividad mental que lo mantenía absorto.

—Te preguntaba si no te importaría, ya que Elisabeth dice que vas a Londres, hacer llegar a Faulkner una nota con algunos encargos para la biblioteca, y así ganamos tiempo. Y de paso traerme cuando vuelvas, si te es posible, la correspondencia y los envíos que hayan llegado a mi casa —añadió y luego le explicó—: Tengo suscripciones de algunas revistas que ya me habrán llegado y me gustaría leer, si es posible.

—Claro, lo haré gustoso, William, demasiado tiempo estás ya dedicándole a mis libros en detrimento de tus asuntos.

—No te preocupes, estoy disfrutando enormemente de la tarea, y tanto tú como Elisabeth nos habéis hecho sentir como si estuviéramos en nuestra casa. Sobre todo para Lucy está siendo una oportunidad de ampliar un poco su mundo.

Alexander se sintió tremendamente culpable al oír su comentario. Admiraba y apreciaba a William, y no quisiera hacer nada que fuera considerado como una traición a la confianza que había depositado en él.

Tenía que marcharse, por supuesto, no había otra opción para poner orden en aquel desastre que a cada día que pasaba se tornaba más ingobernable. Tenía que marcharse para intentar quitarse de la cabeza aquellos labios que todavía sentía que le quemaban los suyos.

Capítulo 27

Elisabeth y él tendrían que salir solos a cabalgar, pensó William. Lucy no había querido madrugar, según le había dicho la noche anterior, cuando subió a verla a su habitación después de cenar.

Su pequeña no parecía haberse tomado muy bien la noticia de que se iba Alexander. Se había quedado muy callada, como si estuviera desilusionada, cosa que a él le indicó que allí estaba ocurriendo algo que se escapaba a su control, tal como se había temido que ocurriera en un principio.

Solo la idea de que Alexander estaba lejos consiguió entonces calmarlo un poco. Eso y la perspectiva de unos días tranquilos en su ausencia. Ya vería cómo se desarrollaban los acontecimientos y si pasado un tiempo ella no le decía nada, sería él quien se encargaría de sonsacarle algo de información sobre lo que estaba ocurriendo.

Nunca le había hecho falta ser muy persuasivo con su hija, pues siempre le contaba lo que la inquietaba o disgustaba. Al fin y al cabo, solo se tenían el uno al otro. Pero una cosa eran problemas de niña y otra cosas de mujer.

Quizá debiera hablar con Elisabeth. Ella había demostrado ser una mujer afable y con sentido común. Se había ganado la confianza de Lucy… y la suya también.

Pero en ese pensamiento no quiso ahondar. No solo se había ganado su confianza, se estaba convirtiendo en alguien demasiado importante para él y no quería reconocerlo.

William bajó la escalera y entró en el desayunador, donde ya estaba Elisabeth.

—Buenos días —le dijo William.

—Ah, hola, muy buenos días, aún no ha bajado Lucy.

—No va a venir con nosotros, me lo dijo anoche. No quería madrugar después de la jaqueca.

—Vaya, lo siento, espero que después se sienta mejor. Si no, subiré a verla —comentó Elisabeth, y luego añadió—: Alexander ya se ha marchado, quería estar lo antes posible en Londres,

—Pues ya hay que madrugar para ganarte a ti, Elisabeth —dijo. A ella se le antojó que su tono había tenido un deje de intimidad y eso la hizo estremecerse.

Juntos terminaron de desayunar casi en silencio y luego se dirigieron hacia los establos. A Elisabeth se le hacía un poco extraño salir a cabalgar con él sin la compañía de Lucy ni de Alexander, pero no iba a poner reparos ni a actuar como una tímida jovencita, aunque no podía evitar preguntarse por qué se había tenido que ir su hermano y dejarla sola con todo, como siempre.

Al entrar en las caballerizas, vieron que la yegua en la que solía montar Lucy estaba ya preparada.

—Ven aquí, Sweet —ese era el nombre con el que la había bautizado la joven, por su afición a los dulces.

Tom no estaba por allí, se habría ido un momento quizá, y como el caballo de William ya estaba listo, Elisabeth decidió que iba a probar a ir con la yegua. Tenía curiosidad por montarla.

—Vámonos, William, iré con Sweet. Dejaré a Winter descansar por hoy.

—Lo que quieras —le dijo él, ayudándola a montar, y luego montó él y se dirigieron hacia la puerta del establo.

La mañana era algo fresca, pero sin rastro de la fría humedad que solía bañar los campos a esas horas. Parecía que el sol de la tarde anterior había llegado para instalarse, como muestra de que ya se había declarado el triunfo de la primavera.

Elisabeth montaba en cabeza, como siempre, puesto que se lanzaba a galope en cuanto era posible. Y eso fue lo que hizo.

Pero qué mujer tan testaruda, iba pensando William iniciando también el galope, cuando inesperadamente la silla de Sweet pareció desprenderse en plena galopada.

Elisabeth, como experta amazona que era, intentó sujetarse a las crines del caballo y se echó sobre el cuello del animal para contrarrestar la inercia de su cuerpo, que resbalaba con la silla.

—¡Por Dios, Elisabeth, agárrate! —gritó él azuzando a su caballo para intentar llegar hasta ella.

Pero fue inútil. Tampoco ayudó mucho el hecho de que Sweet no fuera un caballo hecho a las órdenes de su dueña. Si se hubiera tratado de Winter habría sido diferente. Aun así, Elisabeth consiguió que el animal se refrenara un poco y, cuando cayó, el golpe no fue tan terrible como podría haber sido.

Quedó tirada sobre la hierba medio inconsciente cuando llegó hasta ella William, que se había quedado lívido en el trayecto.

—Elisabeth, háblame, dime algo… por favor.

Comenzó a palpar su cuerpo en busca de algún hueso roto o cualquier lesión importante.

Ella se incorporó ligeramente, mirándolo con los ojos velados por el mareo.

—Dios, creí que no lo contaba, aún no sé si estoy viva del todo —dijo, reparando en la cara de preocupación de William.

Él se la quedó mirando con una expresión muy extraña. Cualquiera diría que se iba a echar a llorar. Ella le acarició la mejilla entonces para intentar tranquilizarlo.

—No te preocupes, creo que estoy bien, solo ha sido el golpe. Estoy un poco aturdida…

Él no dijo nada, pero la abrazó contra su pecho mientras depositaba pequeños besos por su frente. Luego la levantó en brazos y la llevó hasta la montura, mientras ella se abrazaba a su cuello.

—Elisabeth, creí que te perdía, y no lo habría podido soportar —confesó William, rota ya cualquier contención por la tensión del momento.

La dejó en el suelo para ayudarla a subir a su caballo y luego subir él detrás, pero, antes de que lo hiciera, ella se volvió a agarrar a su cuello y depositó un apasionado beso en sus labios.

—No sé cómo ha ocurrido, pero te quiero… —le dijo después, con su habitual franqueza.

William no quiso negarlo ya más y se abandonó a la evidencia de su atracción por aquella mujer, que con su apasionada forma de ser había roto todas las barreras que él había erigido contra ella.

La besó con toda la alegría de saber que no se le había ido de las manos en aquel lance. Que seguía viva y la tenía entre sus brazos. Aquella caída podría haber sido mortal.

Ella le devolvió beso por beso, ya recuperada del aturdimiento de la caída, pero sin dar crédito al desenlace de los acontecimientos. Sentía que por fin sabía lo que era estar viva de verdad. El amor la hacía renacer, la vida era maravillosa y el mundo parecía nuevo y diferente.

—Elisabeth, yo solo sé que no podría soportar perderte, que te has convertido en alguien muy importante para mí.

—Con eso me basta por ahora, tú solo abrázame —le pidió ella, consciente de que para él no sería tan fácil rendirse al amor, confesarlo con palabras.

Él le hizo caso y la abrazó efectivamente como si fuera para él alguien imprescindible. De momento sería suficiente.

A trote lento, volvieron los dos hasta Stratton Hall, Elisabeth subida delante de él, en el caballo, y él rodeándola con sus brazos, donde deseaba mantenerla siempre para protegerla de todos los peligros del mundo, si ella se lo permitía.

Swett iba sujeta a las riendas del otro caballo, mientras que la silla había quedado abandonada en medio del campo.

Luego volverían a buscarla. Y, si se fijaban bien, descubrirían que las correas que amarraban la silla a la montura habían sido serradas a propósito, seguramente para provocar que con el galope terminaran de cortarse…

Lucy paseaba por el jardín, acompañada de Bessie y Sam, aprovechando los últimos rayos del sol de la tarde, la hora que más le gustaba para salir a andar, aunque ya no solía pasear por los campos.

Después del accidente de Elisabeth todos estaban muy alerta porque, según habían averiguado, parecía que habían serrado las correas de la silla para provocar la caída, aunque no estaba totalmente claro. Fuera intencionado o no, si no hubiera sido porque Elisabeth era una amazona experta y segura, habría podido costarle la vida.

Si hubiera sido ella la que hubiera llevado las riendas de Sweet, quizá no estaría en esos momentos disfrutando de la belleza de las flores.

—Hola —saludó al anciano que estaba al otro lado del jardín, en los rosales.

—Buenas tardes —musitó el hombre apenas sin voz, levantando el sombrero para devolver el saludo.

Habían pasado varios días ya desde que se fue Alexander y ella se había ido haciendo a la idea de que no pensaba volver hasta que no fuera absolutamente necesario. No habían querido decirle nada del accidente que podía corroborar su teoría para no preocuparlo. Total, él volvería en unos días y se enteraría de todo.

Mientras tanto, Elisabeth y su padre parecían haber descubierto que sentían algo mutuamente y ella no podía estar más contenta por ello. Estaban hechos el uno para el otro y así se lo había hecho saber ella a su padre, que todavía parecía un poco remiso a aceptarlo del todo. Si él necesitaba una especie de permiso por su parte, desde luego no había dudado en dárselo efusivamente.

No se podía negar el amor.

Eso era lo que hacía Alexander, negarlo, pero al fin y al cabo era libre de decidir su destino. Podía ser cierto que no la quería, aunque no era eso lo que le habían dicho sus labios…

Una y otra vez revivía el momento, despierta y en los sueños que poblaban sus noches de pasión insatisfecha. Todo el mundo parecía encontrar el amor menos ella, quizá porque había puesto sus ojos donde no debía…

James volvería pronto, a lo mejor debería intentarlo. Quizá debiera darle una oportunidad al hombre que nunca la había rechazado, que parecía querer amarla como ella necesitaba ser amada.

No podía evitar sentir envidia cuando miraba a su alrededor.

Sam y Bessie no ocultaban que se querían, incluso estaban haciendo planes para casarse. Elisabeth y su padre también estaban felices, aunque su padre aún necesitaba hacerse a la idea de que otra mujer que no fuera su madre ocupara su corazón, pero Lucy estaba segura de que al final iba a aceptarlo. Solo había que ver cómo miraba a Elisabeth cuando pensaba que nadie lo observaba.

Llegó poco a poco hasta los rosales para ver qué estaba haciendo el anciano.

—Hola, no lo había visto antes por aquí, ¿es el jardinero? —preguntó, intentando olvidar unas reflexiones que solo conseguían hacerle daño.

—Lo era, milady, ahora es mi hijo —contestó el hombre, quitándose el sombrero y aferrándolo contra su pecho.

—Cúbrase, por favor —le pidió al anciano—, que tenía escrito sobre su rostro el paso de los muchos años pasados al aire y al sol, pero que parecía gozar de una salud excelente.

—Gracias, milady —el hombre sonrió y le ofreció una rosa, después de quitarle unas cuantas espinas para que no se pinchara.

—Oh, muchas gracias, qué bonita —le dijo ella aspirando su aroma.

—Esas no huelen mucho, pero tienen un color muy raro —le explicó él.

—¿Se encarga usted de cuidarlas? —le preguntó viendo que tenía un cestillo con flores secas a sus pies.

—Bueno, el jardinero es mi hijo, pero la señorita Elisabeth me pidió hace ya un tiempo que me encargara personalmente de la rosaleda, porque sabe que me encantan las rosas. Y, aunque mi hijo no quería, ella insistió en pagarme además un sueldo aunque ya estoy retirado.

—Muy buena idea —comentó Lucy —. Tiene usted la rosaleda preciosa.

—Sí, hay que ir quitando con frecuencia las flores secas para que salgan rosas nuevas —le explicó el hombre satisfecho—. Tendría que haber visto el jardín antes, en tiempos de la señora… —añadió quedándose en suspenso.

—¿Se refiere a la madre de lady Elisabeth?

—Sí, era una dama muy buena. Muy desgraciada, también —dijo, moviendo la cabeza con tristeza—. Tenía los cabellos de un color tan oscuro como el suyo —puntualizó mirándola con los ojos entornados para eludir los rayos del sol.

—¿Hace mucho que murió? —preguntó Lucy, y se arrepintió de haberlo preguntado cuando vio la mirada elusiva del hombre.

—Sí, hace ya tiempo —respondió él en voz muy baja—. Y nada ha vuelto a ser lo mismo desde entonces.

Lucy no quiso insistir en aquel tema, por no parecer que estaba hurgando en asuntos que no le incumbían. Pero el anciano se decidió al parecer a seguir con sus explicaciones.

—Mi hijo dice que hablo demasiado, y todos piensan que estoy un poco loco, creen que los viejos nos volvemos tontos por tener muchos años, pero somos más sabios que los jóvenes. Hemos visto demasiadas cosas a lo largo de la vida y sabemos de lo que hablamos.

Todo eso lo dijo de corrido, casi como si platicase consigo mismo en una conocida letanía.

Lucy no quería indagar, pero tampoco dejar la conversación y que él pensara que no le hacía caso. Le parecía un hombre muy entrañable. Así que siguió escuchando.

Él miró hacia un lado y otro. Bessie y Sam estaban a unos metros y no podían oírlos.

—No quieren que lo diga… porque dicen que son cosas de viejo, pero yo sé que algo malo ronda por aquí, aunque no dé la cara. Se ríen diciendo que veo fantasmas, pero tenga cuidado. Está aquí, en el jardín, no lo veo pero sé que está.

Lucy miró a su alrededor instintivamente y sintió un escalofrío, pero no quiso dejarse influenciar por aquellos cuentos. Todo el mundo andaba muy alterado por los últimos sucesos. Si hacía caso del anciano, también tendría que hacer caso de sus primeras impresiones, y lo que había sucedido con Elisabeth no venía sino a corroborarlo. Era demasiado aterrador pensar que hubiera alguien que quisiera hacerles daño a los habitantes de la casa.

—No se preocupe, tendré cuidado, siempre vengo acompañada —le aclaró.

—Lo sé, la he visto a veces, y también la he visto hablar con las flores, por eso sé que es usted también una persona buena.

Lucy soltó una sonora carcajada, olvidando con ella un poco el temor que le habían producido las anteriores palabras del hombre.

—Es una costumbre que tengo desde pequeña, mi padre solía sentarme en el jardín mientras plantaba cosas y yo jugaba y hablaba con las flores como si fuesen muñecas —le contó.

—Sí —confirmó el viejo—. Alguien que hable con las flores tiene que tener un corazón tierno. Hay costumbres que nunca se pierden —sentenció después y Lucy estuvo de acuerdo.

Ella nunca había sido una pusilánime, ya se sentía un poco más fuerte, aunque no más alegre.

No quería confundir la melancolía que sentía por la marcha de Alexander y el rechazo que eso suponía, pues estaba segura de que él se había ido para no afrontar su encuentro con ella, con lo que podía estar ocurriendo o no en realidad en la mansión. Su ánimo estaba totalmente quebrado y no era capaz de separar realidad de fantasía.

—Hablar con las flores es como hablar con uno mismo, en cierto modo —añadió el anciano y la miró fijamente un instante. Ella asintió.

Debía conocer muy bien después de tantos años de trabajo lo que su padre llamaba la soledad del jardinero, pensó ella.

Lucy se despidió al fin del hombre y volvió a darle las gracias por la rosa. Luego siguió andando por el vasto jardín, seguida de sus fieles sirvientes Bessie y Sam, sin los que tenía prohibido moverse a ninguna parte.

Ya quedaba poco para que se celebrara el baile, Volvería James, volvería Alexander, conocería a mucha gente y las cosas encajarían en su sitio como siempre. O eso era lo que ella esperaba, aunque lo que desease en su fuero más interno fuera otra cosa bien distinta.

Juntos avanzaron, como cada tarde, hacia el fondo del jardín, donde había un muro bajo poblado de hiedra desde donde ya se dibujaba el ocaso. Allí se detuvo Lucy absorta, en silencio. Y el manto rojizo con que se cubrió el atardecer fue una vez más testigo de su tristeza.

Capítulo 28

William se quedó mirando absorto por la ventana de la biblioteca, rememorando la conversación con Lucía. Había intentado averiguar qué era lo que le estaba ocurriendo a su hija y había terminado dando explicaciones él sobre sus sentimientos hacia Elisabeth.

Aquella hija suya era de lo que no había.

Le había pedido que lo acompañara un rato en la biblioteca como pretexto para tener una charla con ella, ya que habían pasado varios días desde que había descubierto algo extraño en su comportamiento y ella no había dicho nada hasta entonces. Por lo tanto había decidido que ya era hora de aclarar las cosas.

—¿Puedo entrar, papá? —había preguntado ella asomando la cabeza por la puerta entreabierta.

—Claro, pasa, Lucía, te estaba esperando.

Ella se dirigió hacia el centro de la sala, donde había una gran mesa llena de ejemplares apilados en pequeños montones.

—Has recogido mucho todo esto desde que no vengo por aquí —dijo Lucy mirando a su alrededor.

—Sí, ya está todo prácticamente catalogado, incluso le di a Alexander una primera lista con los encargos para Faulkner.

Dijo su nombre y esperó a ver la reacción que tenía en su hija la mención del duque.

Lucy permaneció impertérrita, pero por dentro no lo estaba tanto. William decidió entonces ir al grano. Con su hija era casi mejor no andarse con rodeos.

—El otro día pareciste desilusionada cuando te hablé de su partida…

Dejó la frase en el aire, esperando que ella aceptara el reto de ser sincera. Y no se equivocó en ser directo.

—Sí, papá, tengo que reconocerlo. Creo que me he enamorado de él —confesó sin ambages.

William se quedó estupefacto, había tenido demasiado éxito en sus pesquisas, más del que esperaba. ¿De dónde le venía a su niña ese aplomo, esa certeza?

—Pero, hija, ¿estás segura? Si apenas lo conoces…

—Sí, estoy segura, a qué negarlo. Pero no tienes de qué preocuparte. Él no quiere saber absolutamente nada de mí.

William sintió pesar y alivio a la vez. Un sentimiento indescriptible. Alivio porque no tenía claro que el duque fuera hombre para su hija y dolor al pensar que ella estuviera sufriendo un gran desengaño por su rechazo.

—Pero, hija, yo pensé que sentías algo por James, incluso pensé en la posibilidad de que él me pidiera tu mano… —le comentó.

—Sí, creo que puede haber algo de eso por su parte, pero yo no me siento tan inclinada a aceptar su cortejo sintiendo lo que siento…

William se la quedó mirando compungido, ella lo miró a los ojos.

—Por eso, papá, cuando te veo resistirte tanto a tus verdaderos sentimientos, me da mucha rabia.

William dio un respingo, se le olvidó de un plumazo lo que estaba sintiendo hacia su hija, para acorazarse contra su escrutinio.

—¿Cómo dices? No sé a qué te refieres —dijo, atónito.

—Me refiero a Elisabeth, y ya lo sabes —respondió ella, haciéndose la sabionda, como cuando era una niña demasiado seria para su edad.

Ese detalle volvió a desatar la ternura en su padre y le hizo sonreír.

—¿Qué te hace pensar que me estoy resistiendo? —inquirió, algo más relajado.

—Papá, tú sabes lo que es el amor. Yo apenas lo estoy descubriendo. Pero sé que no hay nada como esto que estoy sintiendo, no sé si será lo mejor o lo peor que le puede pasar a uno, pero sí sé que es la fuerza más poderosa que existe y que se hace dueña de tu alma.

William se quedó perplejo.

—Sé que quieres a Elisabeth, y ella también te quiere a ti —prosiguió—. ¿No te parece milagro suficiente que esto ocurra para intentar evitarlo?

—No es tan fácil, hija —respondió William abriendo de par en par las compuertas de su alma ante la sinceridad de su hija—. Yo aún quiero a tu madre. Reconocer otro amor me hace sentir culpable.

Lucy sintió una inmensa pena al atisbar la lucha interior que debía estar teniendo su padre. Su madre, que también lo había amado, no querría verle sufrir así.

—Papá, si ella viviera, podrías seguir amándola, pero ella ya no está con nosotros. ¿Crees que querría verte dar la espalda a la vida? Si hay una mujer que puede volver a ocupar un lugar en tu corazón es Elisabeth, y eso no va a negar tu amor por mi madre. Ella ocupa en él su propio lugar, y nadie va a desbancarla.

William no pudo contestar a esas palabras. La emoción que lo embargaba era demasiada para decir algo. Sobraba cualquier comentario. Dio un profundo suspiro y besó con ternura la frente de su hija. Una vez compuesto el ánimo, se dirigió a ella en otro tono.

—¿Y cómo te has vuelto de repente una experta en estas cuestiones sin que yo me diera cuenta, hija? —inquirió mirándola a los ojos.

Ahora fue el turno de Lucy de retraerse un poco y soltar algo de hiel por otro lado.

—No sé, papá. Esto se aprende pronto. El amor te arrolla como una tromba y ya está. Te vuelves una experta en sufrir, esperar, anhelar lo que no tienes… pero debe ser muy bonito cuando es un sentimiento correspondido.

William se acercó entonces y la estrechó entre sus brazos, como tantas otras veces había hecho a lo largo de su vida. Ella se sumió en el calor de su abrazo paternal, en el que siempre había encontrado consuelo.

—Dale tiempo al tiempo, Lucía, a las cosas hay que darles tregua, y tú siempre has sido muy impaciente —le acarició el pelo—. Lo que hoy te parece ser de una manera puede resultar de otra según transcurre el tiempo necesario. Dale una oportunidad también a otros sentimientos, a otras cosas. Sé más práctica y centra tu interés solo en el baile, ya que es algo inminente. Será algo especial para ti, aprovecha la ocasión.

—Lo haré, te lo prometo —le dijo, y luego añadió—: Voy con Elisabeth, estará ya esperándome, quedé en verla en su saloncito.

William la dejó ir y se fue hacia la ventana. Allí permaneció largo rato, pasado el cual todavía sentía en su pecho la emoción que habían despertado las palabras de su hija sobre su madre, Lucía, el amor que había regido hasta ese momento su vida.

El suave maullido de Virgilio lo atrajo entonces junto a la chimenea. Allí se sentó, arrellanándose pausadamente en el confortable sillón.

El gato no desaprovechó la oportunidad y se subió a su regazo en busca de un calor distinto al del fuego. El calor humano era menos intenso pero resultaba más reconfortante. Allí se enroscó, mientras William le acariciaba detrás de las orejas, como sabía que le gustaba, y el ronroneo del animal no se hizo esperar.

Así, con el suave murmullo casi hipnótico de fondo, William decidió al fin que su hija tenía razón. Su corazón ya estaba listo para amar de nuevo. De hecho, ya se había entregado, aun en contra de su voluntad.

No había vuelta atrás, en el fondo ya lo sabía, solo había tenido que reconocer ante sí mismo una realidad que era evidente hasta para su hija.

Su mente voló pues sin lastre hacia otro tiempo. Y el corazón ya no sangraba.

Badajoz, 6 abril de 1812

La sangre lo cubría todo. La toma de la ciudad había sido el espectáculo más dantesco de cuantos se pudieran imaginar. Y, tras la ardua victoria, los soldados, ebrios de esa misma sangre que habían derramado todos sus compatriotas y del alcohol que había corrido después a raudales, la habían emprendido inusitadamente con los inocentes civiles españoles que los esperaban con ansia para agasajarlos por haberlos liberado de los franceses.

Nada tenía sentido, salvo el horror de la guerra. De nada había servido la conminación al orden por parte de sus mandos, ya que ni el mismo Lord Wellington había podido entrar en la ciudad para restablecerlo, amenazado por las bayonetas de las propias tropas que comandaba.

Agustín Montero había sido testigo de la barbarie por parte de los soldados, cuando salió a recibirlos como sus demás conciudadanos y había corrido entonces hasta su casa sorteando a las hordas enfebrecidas de soldados británicos que expoliaban iglesias, violaban a las mujeres y mataban indiscriminadamente a civiles a su paso.

Lo hizo con facilidad, no en vano era el jefe de la partida de guerrilleros de varios pueblos de la provincia, que había ido minando con sus ataques selectivos buena parte de los correos y suministros que llegaban hasta Badajoz para los franceses. Lo suyo era esconderse, atacar en el momento preciso, retirarse y volver a atacar en otro punto débil. Así luchaba la guerrilla.

De no ser por su hija Lucía él estaría en los montes con sus otros dos hijos, Agustín y Antonio. Pero a pesar de que se había quedado con ella para protegerla, seguía organizando la partida guerrillera desde la ciudad, donde tenía fama de hombre recto y con cierto nivel de riqueza, puesto que tenía en el campo varias fincas de labranza y rebaños de ovejas. Pero todo había sido requisado para la guerra y las ovejas se habían convertido en carne para alimentar a los ejércitos. Aun así, tenía buena casa en la ciudad y el vivir en la capital le proporcionaba la ventaja de tener una información privilegiada, que luego se traducía en ataques fructíferos a las tropas francesas.

Agustín llegó al fin a su casa sabiendo que su hija estaba sola, puesto que los pocos criados que les quedaban se habían marchado antes de la llegada del ejército aliado a la casa solariega y no habían podido regresar ante el asedio. Lo que más temía apareció por fin ante sus ojos. La puerta estaba abierta de par en par y dentro se oían risas y la voz furiosa de su hija amenazando a tres soldados que intentaban llegar hasta ella. Lucía se había parapetado detrás de una mesa con el palo de una escoba como única e inútil arma contra ellos.

—No os atreváis o juro que os clavo este palo en el corazón —exclamó la joven un segundo antes de que irrumpiera su padre, con la fuerza que da la desesperación a algunas personas.

—¡Dejad en paz a mi hija, malnacidos! —exclamó Agustín, entrando en la estancia.

Desde que perdió a su mujer, Olimpia, sus hijas eran su más preciado y único tesoro. Sus hijos eran ya unos hombres que se valían por sí mismos y se enfrentaban al enemigo sin dudarlo como unos valientes. Su hija mayor, Teresa, estaba en Sevilla cuidando a una tía enferma y por lo que sabía estaba a salvo. Pero Lucía estaba allí, indefensa…

Los soldados se echaron a reír menospreciando la fuerza y determinación del hombre que les pareció poca cosa en esos instantes para sus enfervorecidos propósitos.

Agustín no entendía lo que hablaban, aunque no era necesario, sus risotadas lo decían todo. Pero estas desaparecieron de golpe cuando el primero cayó bajo la puñalada de la navaja del hombre en pleno corazón. Entonces los otros dos se abalanzaron hacia él y comenzaron a golpearlo sin piedad.

Lucía agarró una banqueta e intentó golpear con ella la cabeza de uno de los soldados. Y cuando fue repelido su ataque quedó medio aturdida en el suelo a causa del golpe.

Entonces apareció en el umbral otro soldado británico, un oficial, y todo se volvió oscuro para Lucía.

Cuando volvió en sí alcanzó a ver el magullado rostro de su padre y al oficial británico ayudándole a sentarse en una silla. Los dos soldados yacían sobre el suelo del salón, inconscientes.

—Ayúdeme si puede, señorita, tenemos que sacar estos cuerpos de aquí o atraeremos a más soldados y estarán perdidos —dijo el extraño, con un español cargado de acento pero bastante aceptable.

—Sí que puedo, no ha sido nada —dijo Lucía, sobreponiéndose al instante.

Juntos arrastraron al final de la calle a los soldados y al tercero, que estaba muerto, lo dejaron en el otro lado de la calle. En el transcurso Lucía pudo comprobar que el oficial estaba herido y que respiraba trabajosamente por el esfuerzo.

—Está herido…

—William, William Havisham. La herida no es de ahora, ya estaba herido, pero no es importante —explicó él mostrando la venda que cubría uno de sus hombros y acompañándola después hacia la casa.

—Yo soy Lucía Montero —le dijo ella—, y le agradezco mucho lo que ha hecho. Si no hubiera llegado a tiempo no quiero pensar cómo habría acabado todo —añadió mirando sus ojos verdes.

En ese instante William se fijó en su rostro tan dulce, en su oscuro pelo alborotado, en sus ojos abiertos por la expectación y le pareció que todo el horror del asedio y la batalla por liberar la ciudad tenían por fin un sentido. La oportunidad de salvarla a ella de la barbarie y poder mirarse en aquellos inocentes ojos y perderse en algo bello.

—Es inusitado este comportamiento por parte de mis compatriotas —dijo tras una pausa—, y todos ellos tendrán que dar cuenta de él ante Lord Wellington. Pero ahora tenemos que idear algo para protegerla a usted y a su padre de otros ataques.

—Vamos a casa, veremos cómo está mi padre. Él sabrá qué hacer —replicó ella.

Llegaron junto a Agustín y él decidió que lo mejor era refugiarse en la bodega. El acceso estaba oculto a simple vista porque lo utilizaban para sus actividades en la guerrilla. Habían escondido allí armas y gente cuando había sido necesario.

William estuvo de acuerdo en que eso era lo más sensato y se decidió a ayudarlos, pero era más su voluntad de colaborar que sus fuerzas, y cayó en los brazos de Lucía casi inconsciente…

Al final fueron Agustín y Lucía quienes tuvieron que hacerse cargo de él y llevarlo consigo a la bodega para atenderlo.

Cogieron a toda prisa agua y algunas provisiones, atrancaron la puerta de la casa y cerraron todo bien. Luego bajaron a William a la bodega entre ella y su maltrecho padre. Era tan alto y tan fuerte que fue un triunfo, pero casi a rastras lo lograron. La herida que tenía en el hombro había empezado a sangrar y manchaba ya la chaqueta y bajaba por la manga.

Allí permanecieron encerrados casi tres días, hasta que poco a poco se restableció el orden. Los tesoros de las iglesias fueron devueltos a sus recintos y los que se demostró que fueron culpables de crímenes y pillaje fueron fusilados. Muchos soldados ingleses habían dado la vida por recuperar aquella plaza y los días que siguieron a la dura batalla fueron un borrón que seguirá empañando para siempre el recuerdo de los muchos soldados que dieron su vida en aquel entonces. Aquellos hechos y el altísimo número de bajas agriaron el sabor de la victoria para Lord Wellington igualmente. Aunque fue una victoria crucial para el desenlace de la guerra, pues la ciudad cerraba el paso hacia Portugal a las tropas francesas.

William se debatió esos días entre las fiebres, al cuidado de Lucía en su refugio, y su padre fue restableciéndose para en un futuro seguir arriesgando su vida dando la batalla a los franceses en los restantes lugares en los que seguían ejerciendo su dominio. Tanto fue así que él y sus hijos la perdieron heroicamente poco después en aras de la libertad de su patria y sus ideas liberales.

Lo más duro de todo, aparte de la inmensa pérdida que supuso para Lucía y que la dejó totalmente sola en el mundo, fue el hecho de que esos ideales de libertad fueran luego pisoteados por el yugo tiránico de Fernando VII. Pero la vida es así, y por eso muchos gritaron con el advenimiento de un rey absolutista, pero español: «¡Vivan las cadenas!».

Este fue el escenario donde se conocieron ellos… y donde después se amaron y vivieron su preciado paraíso de felicidad. Hasta que todo se acabó…

Y ahora la vida seguía su curso y el amor volvía a abrirse paso entre tanta tristeza.

Capítulo 29

Se acercaba inminentemente el día del baile. Alexander había llegado el día anterior y la había tratado como si nada hubiera ocurrido en el invernadero. Ella también guardó la compostura para que no pensara que era una niña impresionable. Además, lo que él había llevado consigo desde Londres entre las revistas y la correspondencia de su padre resultó ser tan impactante que lo relativizó todo un poco.

La carta de su padre, el conde de Richmond, permaneció largo rato en la mano de William, hasta que se decidió a leerla. Luego se dispuso a hacerlo con un suspiro y al acabar volvió a quedarse pensativo. Lucy no quiso intervenir, tenía que ser él quien le contara lo que ponía.

Él se la tendió con gesto ausente y murmuró:

—Creo que quizá sea hora de aceptar el pasado. Hemos sufrido ya demasiado. Tu abuelo quiere conocerte y me ruega que le perdone. Le escribiré mañana.

Lucy le sonrió y le besó en la frente antes de ponerse a leer la carta.

Una vez más, el amor de Elisabeth todo lo allanaba, pensó, y se dispuso a leer lo que tuviera que decir su abuelo, aquel hombre que tenía la misma mirada y quizá el mismo orgullo y obstinación de su bisabuela Anne y su propio padre. Al final, la sangre llamaba a las puertas del corazón y había que dejarle paso. Estaba deseando conocer al hombre que había engendrado a su padre. Él muy pronto acabaría lo que tenía que hacer en la biblioteca y podrían volver a Londres.

James llegó también esa tarde desde su casa, aunque un poco después, y le llevó como regalo a Lucy un cachorro de perro que había nacido en sus establos.

Era un bolita de pelo claro, con unas manchas más oscuras aquí y allá, que pronto hizo las delicias de todos y fue bautizado como Pecas por Lucy, mientras él se entretenía en morder con furia todos los zapatos que creía que salían amenazadoramente a su paso. Decidieron que a su partida se lo llevarían a Londres y que le harían una caseta en el jardín porque cuando creciera se haría muy grande para tenerlo dentro de la casa.

Y así, reanudando los momentos que habían compartido todos en agradable amistad y recibiendo a los invitados que vivían más lejos y se alojarían allí hasta después del baile, que fueron muchos porque Elisabeth no había escatimado en sus preparativos, se fueron disponiendo todas las cosas para el evento del día siguiente.

Esa misma tarde, aunque un poco antes de lo habitual, Lucy salió al jardín como solía hacer todos los días. Ya subiría luego a prepararse para la fiesta. Bessie y Sam la acompañaban algo rezagados, como siempre. Al llegar a la rosaleda, ella vio que Alexander estaba charlando con el anciano jardinero y cuando los dos la miraron se encaminó hacia ellos.

—Buenas tardes, señorita Lucy —la saludó el hombre quitándose como siempre el sombrero y apretándolo contra su pecho.

—Buenas tardes, señor Roberts —le respondió ella, y luego añadió—: cúbrase, por favor. Buenas tardes, Alexander.

—Buenas tardes, Lucía —le respondió él mirándola sonriente.

Lucy pensó que no era la primera vez que veía su sonrisa, pero ahora le parecía toda suya y hacía que su mundo se caldeara un poco, ya no se podía volver más del revés de lo que se había vuelto al conocer a su dueño. Se preguntó además por qué él se empeñaba siempre en llamarla por ese nombre. Era demasiado íntimo, aunque pareciera lo contrario. Lucía solo la llamaba su padre. El hombre que debía ser y era el más importante para ella.

—Me estaba contando Roberts que vienes todas las tardes, y que él te vigila todo el rato, por lo que pueda pasarte.

—Sí, el señor Roberts es muy amable, y siempre me regala una rosa —replicó ella sonriéndole al anciano—. Y también me enseña muchas cosas sobre las flores.

—El señorito Alex, digo, Su Señoría, también sabe mucho de plantas —comentó el viejo, mirándolo con orgullo—. Todo lo que planta, agarra, tiene ese don, que no tienen todos los jardineros, yo lo sé bien.

—A mi padre le pasa igual —intervino Lucy—. Yo en cambio solo sirvo para admirar las flores, no se me da nada bien plantarlas.

Alexander miró con cariño al viejo.

—Todo lo que sé se lo debo a él. Lo que me enseñaba nunca lo encontré en los libros —comentó mirando a Lucy y palmeando el hombro del anciano con cariño—. Y para ti sigo siendo el señorito Alex —añadió mirándolo a él directamente a los ojos—. No me sentaría bien oír de tus labios otro nombre. Eres muy viejo para cambiar de costumbres, Roberts.

—Bueno, ahora también tiene que escucharme, señorito Alex —le pidió el hombre, haciéndole automáticamente caso en el trato—, porque nadie más me toma en serio. Hay algo extraño rondando la casa. Ya se lo conté a la señorita Lucy. Y mire lo que ocurrió con el caballo de la señorita Elisabeth…

—Sí, lo sé, ya me lo han contado. Y he puesto vigilancia alrededor de la casa, y especialmente en las cuadras. Estate tranquilo. Después de la fiesta volveré a Londres y contrataré a un detective para que investigue si está ocurriendo algo que se escape a nuestro conocimiento. De momento tenemos a Julius y eso me hace sentir algo más tranquilo.

—De acuerdo, si usted lo dice. Al menos no piensa que soy un viejo chiflado, como todo el mundo —comentó el anciano, y volvió a centrarse en su tarea de limpiar los rosales.

—No, Roberts, nada de eso, sigues siendo el mismo sabelotodo de siempre. Algo está ocurriendo aquí, tienes toda la razón, y si no fuera por el maldito baile iría inmediatamente a Londres a intentar solucionarlo —añadió él haciendo una mueca de fastidio.

—Bueno, ya me voy —se despidió Lucy—, adiós, señor Roberts, Alexander…

El anciano le ofreció entonces su consabida rosa y ella se la agradeció con una sonrisa y una inclinación de cabeza.

—Espera, Lucía, tengo que hablar contigo —le dijo Alexander, y ella se quedó paralizada y algo expectante.

—Paseemos un rato por el jardín, tu doncella y Sam pueden acompañarnos —añadió al ver que dudaba.

—De acuerdo, respondió Lucy, e inició la marcha con él, seguida a cierta distancia discretamente por sus criados.

—Es sobre lo que ocurrió la otra tarde…

—No tienes que decir nada —lo atajó ella, que no podía soportar otro rechazo por su parte.

—Solo quería decirte que durante estos días he pensado mucho en ello.

¿Cómo no pensar en aquel beso, si las fresas del jardín no tenían ni el dulzor ni el rosa de sus labios? Pero apartó de su imaginación el recuerdo de esa locura deliberadamente. No quería hablar con los delirios del corazón, sino con la más sensata de las corduras. Era quizá su única oportunidad de hacer bien las cosas.

Lucy, orgullosa ante el evidente rechazo, se mantuvo serena, esperando a ver por dónde iba su discurso.

—Quería asegurarte, Lucía, que eres una joven maravillosa, y que no hay nada malo en ti. Soy yo quien no te merece, quien no puede amarte —dijo con vehemencia.

—Pero yo sí te amo —dijo entonces ella, sin poder poner coto ya a sus sentimientos. Las medias tintas no eran para ella. Al diablo con las buenas maneras y los fingimientos.

Aquellas palabras se grabaron a fuego en la mente de Alexander, no era aquello lo que esperaba oír, aunque en el fondo era lo que más temía. No quería hacerle daño. Los días en Londres le habían convencido de que lo suyo era una fiebre pasajera, aunque mortal si persistía en no ponerle cura. La inminente relación de William y su hermana, revelada por boca de la misma Elisabeth al volver él de la ciudad, había terminado de bajarlo a la tierra. No tenía nada que hacer con una jovencita enamorada y menos si iba a convertirse en familia suya. No quería hijos, no quería una vida normal. No la merecía.

—Yo no quiero casarme, ni tener hijos, ni puedo entregarme de verdad a nadie… tú mereces todo lo que la vida pueda ofrecerte.

—Pero yo…

—Tú apenas has vivido nada —la atajó él con rabia, casi con ganas de herirla por esa obcecación que tan difíciles le estaba poniendo las cosas—, no sabes que esto es un espejismo y que lo mejor de tu vida está por llegar —añadió, conteniendo su furia.

—¿Cómo puedes saber lo que yo siento o lo que me va a ocurrir? —preguntó ella pertinazmente, vuelto en sí su yo más altivo.

—Porque tengo más años que tú y más experiencia en estas cuestiones. Porque sé que en unos días te haría desgraciada y haría desaparecer esa luz de ilusión que hay en tus ojos.

—Tendría que ser yo la que decidiera, no tú. No escondas tu rechazo en un acto de caridad, eso sí que no puedo soportarlo.

—Lucía, no me lo pongas más difícil, por favor, sabes que no me eres indiferente.

Decir eso era decir poco, cuando estaba robándole la cordura. Rechazarla era lo más difícil que había hecho nunca. Pero no quería destruir todo lo bello que le debía deparar a ella la vida. Ya había destruido demasiadas cosas en la suya.

—No te voy a obligar a nada, descuida. Seguiré con mi vida, pero no pidas que no te ame… eso es solo cosa mía —añadió, levantando obstinadamente la barbilla.

Eso sería como pedir que renunciara al sol que nacía cada mañana. Pero, por lo visto, él no podía entenderlo.

—Eso es lo que debes hacer, hazme caso, tengo razón…

—Lo haré, descuida —le cortó ella.

—¿Me reservarás un baile esta noche, entonces? ¿Sin rencor? —dijo Alexander haciendo un esfuerzo por no mirarse en sus ojos, en los que brillaban ya las lágrimas, porque no podría soportar ver que lloraba por él.

Ella hizo acopio de toda su fueza de carácter y sonrió. Por nada del mundo iba a derramar ni una sola lágrima.

—Sin rencor. Claro que te reservaré un baile. Te apuntaré en la lista para que no se me olvide —añadió, y él no pudo evitar sonreír ante su sarcasmo.

Aquella muchacha era única. Quizá en otra vida… Pero la vida no escribía segundas partes y él había dicho la última palabra.

Alexander se despidió y se fue hacia la casa, mientras Lucy seguía su paseo. Se tuvo que agarrar del brazo de Bessie para no sucumbir al deseo de arrojarse a la tierra del jardín y regarla con todas las lágrimas que su corazón destrozado podría derramar si se abandonaba a la tristeza.

Alexander, taciturno, llegó a la casa con la certeza del deber cumplido. ¿Por qué se sentía entonces tan miserable como si hubiera matado a un pajarillo?

Transcurrió el tiempo inexorablemente, a pesar de lo poco que les apetecía a uno y a otro abordar la vida social, y llegó por fin la hora del baile. La casa brillaba con el esplendor de todas las luces que la adornaban y que la hacían parecer una joya en mitad de la noche. Todo estaba dispuesto.

Lucy había escogido con Bessie su vestido y todo lo que lo iba a complementar y prepararon uno de muselina de color dorado que tenía pequeños destellos brillantes. Los zapatos que eligieron fueron unos de raso también dorado pero de color más claro, que combinaban bien con el chal de redecilla y con los pequeños lazos de color oro pálido que se anudaban al final de sus grandes mangas y a su estrecha cintura.

Para el cuello eligió una gargantilla de su abuela, que consistía en una pequeña hilera de esmeraldas de la que pendía otra un poco más grande y que adornaba su amplio escote. Tenía también unos pendientes largos a juego que contrastaban armoniosamente con el dorado del vestido.

Ya solo restaba que Bessie se luciera con su peinado y quedaría preparada para el baile. Iba a demostrarles a todos que era una joven sofisticada y alegre. Nada de dramas románticos, nada de lloriqueos. Aquella era su noche e iba a disfrutar de ella. Si Alexander no la quería, allá él. No era el único hombre sobre la tierra. Quizá tuviera razón en todo lo que le había dicho.

Bessie decidió prender en su pelo, recogido en un moño bajo con unos tirabuzones sueltos, pequeños adornos dorados, apenas visibles pero que acentuaron aún más su aspecto radiante. Lucy besó a la joven, emocionada, después de contemplarse en el espejo y ver lo bien que había quedado su atuendo. Nunca se había sentido tan guapa. Luego se dispuso a bajar para reunirse con su padre.

La verdad era que no se parecía a ninguna otra, su aspecto siempre sería diferente. Si no la más bella, porque siempre hay alguien más bello, siempre sería la más impactante. Su figura era una mezcla perfecta de elegancia y voluptuosidad, que atraería en primera instancia todas las miradas, pero su sonrisa tan dulce y su mirada algo triste se apoderarían sin duda del corazón de todos los hombres cuando la conocieran.

Capítulo 30

Elisabeth, en todo el esplendor de su joven madurez, estaba como siempre impecable, con un vestido de un color verde que solo una belleza como ella se atrevería a lucir, y la luz del amor había conferido además a sus ojos un brillo y una suavidad de los que carecían antes. Esperaba junto a su hermano la llegada de sus invitados en la entrada del salón, acompañada de William y Lucy para ser presentados como invitados especiales a todos los demás.

Los que estaban en la casa desde el día anterior esperaban dentro e iban saludando a los que se iban incorporando. Poco a poco, toda la nobleza de los alrededores fue apareciendo en la casa luciendo su mejor aspecto. Eran muchos los años que hacía que no frecuentaban Stratton Hall y todos estaban curiosos y excitados por la novedad. Sobre todo por constatar el retorno del hijo pródigo.

La indiscutible prestancia y la sólida presencia de Alexander no les dejó dudas de que estaban ante el nuevo duque y todos se plegaron a su innata autoridad.

Pronto se inició el primer baile, que los anfitriones abrieron alegremente al ritmo de la música de la pequeña orquesta contratada para la fiesta.

—¿Me concedes el honor del primer baile, Lucía? —le pidió William a su hija.

—Claro, papá, será un placer —respondió emocionada, viendo la solemnidad de su padre.

Y así se unieron a los demás en sus evoluciones por el inmenso salón en el que se había organizado el baile. Las luces creaban ligeros destellos en el vestido de Lucy y la hacían parecer casi etérea, como una visión delicadamente dorada.

—Cómo me gustaría que hubiera podido verte tu madre —le dijo William, mirándola embobado.

—Ella siempre está conmigo, papá —replicó Lucy—. Forma parte de lo que yo soy, y tú lo sabes.

—Sí, tienes razón, siempre la tienes. Eres más sabia que yo, aunque seas tan rabiosamente joven.

—Solo soy mujer, papá —respondió ella juguetonamente. Y su padre se echó a reír con deleite.

Luego fue James quien reclamó su turno, y repitieron baile varias veces. A regañadientes, él la dejaba marchar para cumplir con sus compromisos con los demás invitados, que parecían legión para solicitarle bailes. Ella le prometió que cenaría con él en el descanso, acompañados, claro, de Elisabeth y su padre.

Estos no se habían molestado en disimular su relación y bailaban con alegre abandono dejando patente el amor que los unía. Pronto se haría oficial, pero todo el mundo se estaba dando por enterado. Nadie podía negar que hacían una pareja estupenda, como si hubieran nacido para ser las dos caras de una misma moneda. Los dos tan rubios, tan altos, tan seguros de sí y tan vitales.

Lucy los miraba con orgullo mientras charlaba con una de las señoras mayores, que ya conocía del día anterior y con la que se había sentado a descansar un rato. Tras contemplarlos y ver la felicidad que irradiaban no pudo evitar emocionarse otra vez. Al menos algo tenía un final dichoso, pensó. No podía pedir más, tendría que conformarse con eso.

Alexander pareció elegir a propósito ese momento y se acercó a ella para reclamarle el siguiente baile.

¿Qué tenía aquel hombre que aparecía siempre de repente y, sobre todo, cuando se sentía más vulnerable?

—Vengo a pedirte lo prometido, Lucía. ¿Me concedes el siguiente baile?

—Claro que sí, ya no pensaba bailar más, no se lo había prometido a nadie.

—¿No está James contigo? —preguntó él, enarcando una ceja casi imperceptiblemente.

—Ha ido a buscar un poco de ponche para la señora Simmonds —respondió ella haciendo el mismo gesto burlonamente—. Ah, mira, ahí viene.

Pero, antes de que llegara, él tomó su mano y, despidiéndose educadamente de la otra mujer, la arrastró prácticamente a la pista de baile.

Era, cómo no, un vals. La única y deliciosa prenda que se iba a cobrar aquella noche, pensó Alexander.

Cuando él la estrechó todo lo que la etiqueta permitía contra su cuerpo, Lucy se olvidó de lo que había ocurrido hasta entonces. Solo había un mundo posible para ella y ese mundo estaba exactamente entre sus brazos. Como siempre.

Giraron al compás del vals, suavemente excitados por el brío de la música, y el latido de sus corazones se unió al desbocado ritmo de las notas. Él la llevaba con paso seguro, ella lo seguía sin dudar. Y juntos protagonizaron sin quererlo el momento más espectacular de la velada. La pasión los envolvía y giraba con ellos.

Luego acabó el vals y él la acompañó hasta su silla, donde James los miraba pensativo, abandonada ya toda esperanza con ella pero manteniendo cortésmente la conversación con la señora Simmonds.

Había intentado llegar hasta Lucy de todas las formas posibles, pero estaba claro que solo tenía ojos para Alex. Su amigo había sido sincero cuando dijo que ella no le interesaba, lo conocía bien, pero lo cierto era que estaba loco por ella. Ya se daría cuenta, por mucho que se resistiera. Él ya se había dado cuenta por su lado de que no tenía nada que hacer con Lucy. Sabía de sobra cómo mira una mujer enamorada. Y Alex también merecía ser feliz.

Ya era la hora de la cena, que estaba servida en un gran bufet para que todo el mundo se sirviera y se acomodara a su gusto para comer en las pequeñas mesas habilitadas para ello. Así que Lucy se dejó acompañar por James, como le había prometido, y Alexander desapareció de su lado, pero ya nada fue igual para ella.

Su alma volaba hacia él. Su mirada también, buscándolo sin cesar, y a cada paso la traicionaba. Su expresión meditabunda la delataba después. Lucy lo achacó al cansancio para no despertar sospechas, pero nunca había estado menos cansada, ni tan excitada.

Alexander actuaba como el perfecto anfitrión, departía con todo el mundo y a todos prodigaba atenciones. Todas las damas, jóvenes y no tan jóvenes, se rendían a su encanto y su saber hacer.

Él había bailado con todas y a todas agasajaba, pero solo una permanecía en su recuerdo. Y, aunque no lo quisiera admitir, sabía que solo un vals atesoraría, marcado como con un hierro candente, en lo más secreto y hondo de su memoria.

Lucy subió a su habitación al término de la velada. Se sentía exhausta emocionalmente pero inusitadamente despierta para la hora de la noche tan tardía en que se encontraba. Habían sido muchas las emociones vividas. Al final, la Cenicienta había tenido su baile, pero, al contrario que en el cuento, su príncipe no iba a ir a buscarla.

Se miró en el espejo por última vez y empezó a quitarse el vestido y a deshacerse el peinado ayudada por Bessie, que estaba casi tan excitada como ella había estado al principio de la fiesta.

—¿Ha sido entonces una noche maravillosa o no? —preguntó la joven.

Lucy pensó en el vals y le sonrió con tristeza.

—Nunca la olvidaré, sí, ha sido un baile muy especial.

—Pues cualquiera lo diría viéndola tan triste.

—No estoy triste, Bessie, sino pensativa. Tengo mucho que reflexionar.

Bessie sabía cuándo era mejor dejarla tranquila, así que hizo un esfuerzo por permanecer callada.

Una vez desenredado su pelo y convenientemente preparada con el camisón para acostarse, Lucy se despidió de la joven y la mandó para su cuarto, pero ella no se fue directamente a la cama. Como había hecho en otro lugar y en otra noche ya lejana, cuando la misma inquietud se apoderó de ella, se dirigió al balcón que daba al jardín, descorrió los gruesos cortinajes y abrió sus puertas de par en par.

La noche tenía la culpa. La noche la llamaba…

La luna era solo un trazo en el cielo nocturno, en el que las estrellas parecían derramarse en cascada. Un suave viento comenzó a susurrar suavemente entre los árboles y el rumor de las hojas diríase que le contestó. Toda la naturaleza estaba expectante.

Sí, la noche la llamaba…

A lo lejos, al fondo del jardín, al parecer en el invernadero, se atisbó de repente un ligero resplandor brillando en lo oscuro. Era Alexander, estaba claro como el agua. Su padre no podía ser, bastaba haber visto las miradas cómplices que había cruzado con Elisabeth para imaginar que esa noche iban a pasarla juntos.

Era Alexander, que tan inquieto como ella, había decidido que no se acostaba todavía, seguro. Y ese pensamiento bastó para alterarla.

No, ese príncipe no iba a ir a buscarla.

La noche entraba por sus poros y la llenaba de audacia…

Lucy no lo dudó un instante, tomó su capa nerviosamente, se la puso sobre el camisón, agarró un candil que apenas lucía y salió sin pensarlo de la habitación.

Cuando emprendió el descenso de las escaleras caminaba lentamente a su encuentro, segura de su belleza, sabiendo que llevaba en sus manos la llave del deseo. Si esa llave abría también la puerta del amor habría que descubrirlo. E iba a averiguarlo inmediatamente.

Y así la vio Julius atravesar el umbrío jardín, con aquella capa roja que parecía una llamarada. Él estaba apoyado en un árbol, esperando a Alexander mientras vigilaba el entorno. Había hombres haciendo una ronda en el exterior, pero él no se iba a separar del señor Alexander hasta que no se recogiera en su habitación.

Lucy giró la cabeza en ese instante hacia donde estaba él, inmóvil y sin hacer ni un ruido, y por un momento Julius pensó que lo había descubierto, pero la oscuridad y su piel tan negra lo mantenían oculto y lo cobijaban. Otra vez esa especie de conexión, se dijo para sí. Juraría que ella había intuido su presencia. Pero Lucy siguió avanzando con paso seguro hacia su fin. La noche era para los amantes, se dijo Julius, consciente de que aquello estaba destinado a suceder desde el principio. No hacía falta ser muy intuitivo para comprenderlo.

Lucy había llegado casi al invernadero cuando de repente le fallaron las fuerzas, tuvo que pararse un instante para sentarse en el frío lecho de hierba porque apenas la sostenían las piernas. Soltó un profundo suspiro y miró hacia el lugar donde se suponía que estaba Alexander.

¿Y si todo había sido fruto de su imaginación? ¿Y si solo se habían olvidado una luz en el invernadero? Bueno, la suerte era de los valientes, así que se incorporó y siguió con paso firme hasta llegar a su puerta.

Capítulo 31

Alexander salió de la biblioteca, donde había estado tomando unas cuantas copas, mientras hojeaba un libro de poemas de Byron solo porque sabía que le gustaba a ella.

Después de un rato de pasar hojas y leer algo aquí y allá, sus ojos se detuvieron unos instantes en unos versos.

Camina bella, como la noche

de climas despejados y de cielos estrellados,

y todo lo mejor de la oscuridad y de la luz

resplandece en su aspecto y en sus ojos,

enriquecida así por esa tierna luz

que el cielo niega al vulgar día.

Una sombra de más, un rayo de menos

hubieran mermado la gracia inefable

que se agita en cada trenza suya de negro brillo

o ilumina suavemente su rostro,

donde dulces pensamientos expresan

cuán pura, cuán adorable es su morada.

Y en esa mejilla, y sobre esa frente,

son tan suaves, tan tranquilas, y a la vez elocuentes,

las sonrisas que vencen, los matices que iluminan

y hablan de días vividos con felicidad.

Una mente en paz con todo,

¡un corazón con inocente amor!

Dejó de leer para no seguir atormentándose. Antes apenas había bebido nada para no perder la compostura con sus invitados. Ahora ya llevaba en su cuerpo varias copas, pero ni todo el alcohol del mundo podría quitársela de la cabeza.

Aquello se había convertido en una obsesión, pensó, aspirando el aroma a húmedo del jardín. De noche las flores olían distintas. ¿O era solo una impresión? Su flor más exquisita dormía allá arriba, pensó mirando hacia su balcón, en el que los gruesos cortinajes impedían ver el interior. Estaba allí, lejos de sus manos, fuera de su alcance. Era su flor prohibida.

Se dirigió casi sin pensarlo hacia el invernadero. Tendría que conformarse con otras flores que sí estaban al alcance de sus manos. Solo en aquel acristalado refugio hallaba algo de satisfacción para su espíritu agitado. Para aquel anhelo constante, para el vacío que suponía pensar en una vida sin ella.

Dudó por un momento si todo aquel sufrimiento tenía sentido, luego pensó en William, en James y en la encrucijada de su vida truncada por un pasado de infortunio. ¿Acaso lo merecía ella? No. Era una locura, una ilusión que el alcohol forjaba en su mente. Una esperanza loca. Aunque el aire frío le había despejado ya la cabeza.

Encendió un candil y se puso a revisar un poco sus pequeñas plantaciones. Y así permaneció un buen rato, perdida la mente en el reconfortante trajín de la jardinería, que calma el espíritu como solo el contacto con la tierra sabe hacerlo.

Así estaba, cuando el chirrido de la puerta volvió a alterar su calma. Se dio la vuelta y allí estaba ella, como una aparición, con la capa y el candil en su mano. Casi parecía un duende.

Una oleada de ternura se apoderó de él. Qué inocente, qué dulce y qué valiente era.

—¿Qué haces aquí, ¿estás loca? —le preguntó en cambio bruscamente.

—Déjame a mí mi locura, déjame amarte —le respondió ella.

Dejó la luz a un lado y se quitó la capa. El frío exterior o la agitación, más bien ambos, habían hecho endurecer las puntas de sus senos como si fueran dos pequeños capullos contra la suave tela, que el ligero resplandor de las luces hacía parecer casi transparente.

—La locura es mía —dijo Alexander acercándose a ella.

La ternura había abierto una puerta, y cuando se unió al deseo se convirtió ya en una fuerza apenas controlable. Había sentimientos ingobernables para un simple mortal. Y Alexander era demasiado humano para soportarlos.

Tomó su cintura con un brazo para atraerla hacia su cuerpo e inclinando un poco la cabeza se apoderó de sus labios. Lucy no vaciló y le pasó los brazos por el cuello. Las piernas volvían a fallarle de los nervios que sentía, de la incertidumbre y del deseo.

Él recorrió el contorno de sus labios suavemente con pequeños besos, luego fue hasta su mejilla, depositó un beso y lentamente volvió a su boca, que lo esperaba con el anhelo que habían despertado esas suaves caricias.

Lucy tenía una naturaleza apasionada, llena de fuego. Un temperamento tan vital por fuerza tiene que serlo, y recorrió con sus manos el torso de él buscando el contacto con su cuerpo. Abrió su camisa, buscó sus pezones con los dedos, e instintivamente, con un conocimiento tan antiguo como el tiempo, empezó a acariciarlos suavemente adueñándose de su pecho.

Él jadeó entonces, convertido de pronto de cazador en cazado, sorprendido y a la vez satisfecho. Sonrió con esa sonrisa pícara que ella vio en su primer encuentro. Le quitó el camisón y se quedó embobado mirando la desnudez de su exuberante cuerpo.

—Cielos, me vas a matar…

—Te necesito vivo —replicó ella sonriendo.

Lucy se mantuvo firme ante su escrutinio. No había llegado hasta allí para menos. Alexander tomó entonces la capa que había quedado tirada en el suelo y se la puso sobre los hombros para que el frío de la noche no hiciera mella en su cuerpo.

—Ven, no cojas frío, aquí hace menos pero te puedes resfriar.

Su duendecillo tenía una cara muy dulce, pero el cuerpo de toda una mujer y unos senos erguidos y generosos, que estaban reclamando ser besados, pensó, loco ya de expectación. Ni en sueños podría haber imaginado llegar a eso.

—Eres más bella de lo que nunca pude imaginar —susurró embelesado, y añadió con pesar—: No puedo robarte la virginidad, nunca me atrevería a eso, no puedo ir contra mis principios, pero deja que te acaricie. Me conformo con eso.

—Haz lo que quieras…

No lo dudó y, manteniendo la capa sobre sus hombros, volvió a atraerla hacia sí para tomar en sus labios la punta de un seno.

Lucy parecía sumida en un letargo de excitación que le impidió replicar. Pondría toda su vida en sus manos sin dudarlo siquiera. Llegados a ese punto podía hacerle lo que él quisiera, con tal de que la mantuviera junto a él.

Casi perdió la cordura al contacto de su boca con su sensible y excitado pezón, que pareció crecer al calor de su caricia. Suave, firme, tierna, inefable. Así estuvo unos minutos dulces, rápidos e interminables.

Alexander la sentó luego en una larga mesa que estaba más o menos despejada, como esperando esa ocasión. La recostó en ella y tomó lentamente con sus labios, palmo a palmo, su piel, toda ella fruto prohibido, hasta llegar a la parte más recóndita de su cuerpo… Allí se entretuvo, dedicando toda su experiencia a aquel beso tan íntimo, tan delicado y tan intenso que parecía tocar su alma y la esencia de todo su ser.

Ella se entregó voluntariamente, rendida ya a la inevitable oleada de placer que poco a poco se adueñaba de sus entrañas. ¿Qué misterio era aquel que escandalizaba y satisfacía a la vez, qué fuerza devoradora que consumía y hacía renacer? No podría decirlo, pero sí supo que aquella parecía la razón de ser de toda su vida, la verdad y la virtud, pues no había pecado en aquella perfección. Aunque él no lo pretendiera esa era la verdadera pérdida de la inocencia. Tomar conciencia de lo que realmente suponía ser mujer. Y cuando el orgasmo se apoderó de ella se dejó elevar a las cumbres de sí misma y luego se abandonó en total rendición.

Él solo pretendía vivir aquel instante, regalarle un poco de placer, sin destrozar su futuro, calmar sus propias ansias también y así poder seguir adelante, pero poco a poco sentía que el yugo de frialdad que constreñía su corazón se iba aflojando cálidamente, mientras bebía de su cuerpo como si de una fuente de agua cristalina se tratase, ignorante de que aquella agua solo avivaría su sed.

Cuando la sintió llegar al orgasmo supo que él también había alcanzado la perfección.

Lucy se incorporó lentamente y lo miró a los ojos, sabedora ya de muchos de los misterios de la vida. Sabedora también de que él la amaba, aunque no se lo dijera. Y esa certeza le dio fuerzas para enfrentarse a su mirada.

—Anda, vete ya, es demasiado tarde —le pidió él.

Ella se abrazó a su cuello.

Alexander deshizo el abrazo con una suprema fuerza de voluntad. La besó en la frente y procedió a vestirla con el olvidado camisón que yacía en el suelo.

—Tienes que marcharte —añadió inflexible.

—Pero tú… —empezó a decir ella, sabiendo que él no había satisfecho todo su deseo.

—No te preocupes, ya he tenido más de lo que hubiera soñado tener.

La miró pensativo, algo triste, ¿arrepentido? Eso nunca, ¿quién puede arrepentirse de haber tenido la gloria en sus labios?

—Sé que me amas, aunque no me lo digas —le espetó ella.

—No, no te amo —mintió él. A ella y a sí mismo, como tantas veces.

—Ya me lo dirás, voy a estar esperando.

Él le puso la capa, le dio un suave empujón para que se dirigiera a la puerta y luego se quedó en el umbral del invernadero viendo cómo ella se marchaba por el jardín, después de haber depositado un ligero beso en sus labios, donde aún permanecía la esencia de su propio cuerpo.

Ella se marchó en silencio, pero se llevó su aliento prendido en la piel como una herida mortal, y ya nada fue lo mismo. Ni la noche, ni el fulgor del candil que alumbraba su paso, ni el brillo de las estrellas. Todo tenía su nombre y era la clave de su existir.

Capítulo 32

Julius la vio volver por donde se había ido antes y entrar en la casa. Él había permanecido deliberadamente lejos, para no invadir la intimidad de los dos amantes, pero no había ocurrido lo mismo con el hombre que merodeaba día y noche buscando la oportunidad de fraguar su venganza. Había tenido mucha paciencia hasta entonces, porque se lo habían puesto difícil tras haber fallado en sus intentos, pero podía ser que al final esa paciencia fuera recompensada. Iba a tener al menos una oportunidad, solo tenía que seguir esperando.

Alexander permaneció un rato más en el invernadero y luego, sumido en un mar de dudas, se dirigió hacia la casa. Julius estaría en el jardín; aunque no lo viera sabía que allí estaba. Siempre siguiendo sus pasos, siempre acechante. Le gustaba el jardín casi tanto como a él. Allí se sentía libre y en contacto con las fuerzas de la naturaleza que atávicamente habían forjado su carácter y habían marcado su vida.

Alexander atravesó la noche con paso decidido y llegó por fin a la casa. Julius apareció entonces tras él, como surgido de la nada.

—Ya es hora de recogerse, amigo. Son demasiadas experiencias para una sola noche —comentó Alexander, a sabiendas de que no se había escapado a su vigilancia el encuentro que habían tenido.

—Tengo la sensación de que esta es importante —comentó el hombre con aire solemne.

—Yo tengo la sensación de que es única. Más allá no sé decirte —respondió Alexander—. No hace falta que me acompañes, tómate algo caliente en la cocina, si quieres, que subo solo a acostarme.

—Buenas noches, entonces —dijo Julius.

—Que descanses —le deseó él, sabiendo que para él no habría descanso posible.

Tampoco lo había para Lucy, que permanecía tumbada en la cama con los ojos abiertos como platos, incapaz de abandonarse al descanso. No dejaba de rememorar el encuentro. Y las últimas palabras que había cruzado con él. La amaba, claro que sí, cómo podía no amarla y estar dispuesto a renunciar a tenerla cuando podía disfrutarla por entero, cuando sabía que era el absoluto dueño de su voluntad. La amaba, se lo había dicho de todas las formas posibles con sus labios y sus manos, y ella iba a esperar hasta que lo reconociera.

No sabía cuánto tiempo iba a llevarle a él aceptarlo, rendirse a la evidencia y olvidarse de esas tonterías de que no la merecía, de que no era bueno para ella. ¿Desde cuándo el verdadero amor no es bueno?

Oyó de repente unos golpecitos en el balcón, como de pequeñas piedras. ¿O era su imaginación?

Esperó sentada y tras unos segundos volvió a oírlos. Fue hasta allí, descorrió las cortinas, abrió y no vio nada. Entonces una pequeña luz volvió a iluminarse en el invernadero.

—Me ama, por fin ha entrado en razón —susurró sonriendo.

Julius dormitaba en la cocina, al calor de los rescoldos de la gran chimenea, después de haber disfrutado de un tazón de leche caliente con sopas.

Oyó de repente un susurro de faldas y se sobresaltó, pues estaba bastante adormilado. Lo achacó a eso y siguió dormitando, pero ya no se quedó tranquilo.

¿Es que no tenía fin esa noche? Ya era hora de irse a dormir. Esperó unos minutos más y se decidió a levantarse. Cuando lo hizo, empezó a sentir de repente un extraño desasosiego, una angustia indescriptible, como si le robaran el aliento. Fue hasta la puerta del jardín para coger aire y supo que a la joven le estaba ocurriendo algo, ella se estaba asfixiando. No tuvo que pensarlo más. Vio a lo lejos encendida otra vez la luz del invernadero. Era ella la que había bajado, y algo le estaba ocurriendo.

Echó a correr hacia allí y lo que vio terminó de despejarlo y devolverle el aliento. Ella estaba tirada en el suelo mientras un hombre con una gran capa negra le oprimía el cuello de forma que la tenía casi ahogada.

—¡Suéltala ahora mismo! —exclamó.

El otro dejó a Lucy, que cayó completamente desmadejada en el suelo, y sacó un cuchillo.

Julius sabía que seguía viva, pero podía ser que por poco tiempo.

—¿Qué te crees, sucio negro, que vas a impedirme terminar lo que debo hacer?

Julius no se inmutó, atento a sus movimientos.

—Si no está muerta, lo estará pronto —dijo volviéndose ligeramente hacia ella—, en cuanto acabe contigo como he acabado con esos dos que estaban ahí fuera.

Pero no era rival para Julius, que aprovechó su ligera distracción y se abalanzó hacia él. En un momento yacía en el suelo con su propio puñal clavado en el cuello.

El ruido de la reyerta había alertado a la gente de la casa, que aunque algo lejana no lo estaba tanto como para no percibir lo que estaba sucediendo. Los hombres que hacían la ronda habían descubierto ya los cuerpos de los dos infortunados guardas.

Cuando Julius avanzó con Lucy en sus brazos inconsciente, pero habiendo recuperado el aliento, Alexander ya corría a su encuentro.

Fue verla así y casi volverse loco de remordimientos. No le había dicho que la amaba, y ahora había muerto.

—¿Está…?

—Solo está inconsciente, pero allí hay un hombre muerto —dijo Julius, y dejó que Alexander la tomara en sus brazos.

William y James ya salían también a su encuentro. Y si no hubiera sido por este, William se habría caído redondo al suelo.

—Hija, ¿Dios santo, qué te han hecho? —susurró fuera de sí, apoyándose en James.

—Está inconsciente, no temas —le dijo Alexander intentando contener sus propios nervios—. Ha debido salir al jardín y alguien la ha atacado, pero Julius se ha hecho cargo de él. Está muerto.

Elisabeth y los criados ya se habían puesto en movimiento. Los demás invitados estaban en el ala más lejana de la casa y no parecieron darse cuenta de nada de lo que estaba ocurriendo.

Subieron a Lucy a su habitación y Elisabeth empezó a limpiar su cara y sus manos con un paño húmedo.

—Mi pobre niña —susurraba William, viendo impotente cómo la limpiaba Elisabeth.

Comprobaron que tenía una marcas rojas en el cuello. Su camisón estaba lleno de tierra y la capa debió quedar abandonada en el lugar del inesperado ataque.

Alexander había entrado también en el cuarto. William se lo quedó mirando entonces esperando respuestas.

—Tengo que ver cómo se encuentra, no me pidas que me vaya. No pienso volver a dejarla nunca más a solas, si ella me acepta —añadió con vehemencia.

Lucy estaba sumida en una pesada inconsciencia, vagando por un mundo de sombras y espectros. El hombre de la capa negra se cernía sobre ella y no podía quitárselo de encima. El rostro de su madre, nítido como nunca antes lo había tenido en su memoria, apareció de repente en su visión y borró todo lo negro. La sintió acercarse a ella y luego sintió también un delicado beso en su frente. Abrió los ojos y fue el rostro de Elisabeth el que vio cerca de ella después de haberla besado. Su sonrisa le dio la bienvenida al mundo de la consciencia.

—¿Qué me ha pasado? —susurró, con la voz enronquecida por el ataque que había magullado su cuello.

Miró a su alrededor y vio a su padre, que le tenía tomada la mano, y a Alexander, a medio vestir, despeinado y tan bello como un sueño.

—Creí que lo habías pensado mejor y que me llamabas.

Se dirigió a él como si estuvieran solos y, en efecto, no existía mundo más allá de su propio universo.

—Y lo he pensado mejor. Me muero si no te tengo —se arrodilló a su lado y William se levantó y dio un paso atrás asumiendo lo evidente—. Nunca volveré a pedirte que te marches de mi lado, cásate conmigo —se llevó su mano a los labios—. A sabiendas de que no te merezco, intentaré ser el hombre que tú ves en mí.

—El hombre que eres realmente, amor mío —le respondió ella, sintiendo que las lágrimas empezaban a correr por sus mejillas. Y por las de algunos más de los que estaban contemplando la escena.

Poco después, una vez recuperada la calma e investigado lo ocurrido, se había esclarecido todo. Había algo que Alexander tenía que confesarle. Solo así podrían empezar a vivir su historia de amor libres del pasado.

Lucy estaba ya bastante recuperada, después de haber estado todo el día anterior en la cama. En ese momento estaba sentada en una butaca al lado del balcón, tomando una tisana bien caliente.

Él se sentó a su lado y empezó a decir sin preámbulos:

—Tengo algo que contarte, y espero que después sigas pensando lo mismo de mí —añadió esperanzado.

—No lo dudes nunca, ni después de que me lo cuentes, ni en toda mi vida voy a dejar de amarte.

—Espera a oírme —dijo él, y procedió a relatarle lo que había ocurrido en el pasado. Ella lo escuchó en silencio mientras él, con el gesto demudado, revivía los acontecimientos más tristes de su vida.

Stratton Hall 1822

Alexander estaba esperando que su madre terminara de desayunar para dar juntos su acostumbrado paseo a caballo. Desde que Elisabeth se había casado, iban siempre ellos solos.

—Vamos, mamá, se está haciendo muy tarde —le dijo él.

Ella lo miró con gesto tranquilo y comentó:

—No seas impaciente, Alex, tengo aún una cosa que comentarle a tu padre, no quiero que se marche sin hacerme un encargo en la ciudad. No sé por qué no ha bajado todavía a desayunar. Efectivamente, es muy tarde.

—Bueno, te espero ya en el vestíbulo —le respondió él golpeando la fusta contra sus botas con impaciencia—, pero no tardes mucho, por favor.

La duquesa subió con paso decidido hasta la habitación de su marido e intentó abrir la puerta, pero se la encontró extrañamente cerrada. Así que se dirigió hasta su propio dormitorio, donde había una puerta que comunicaba con la otra habitación y que permanecía siempre cerrada por su lado.

Giró la llave de dicha puerta y se encontró con un horrible espectáculo.

La joven criada yacía en el lecho exhausta y ensangrentada, mientras su marido abusaba sexualmente de ella.

No pudo evitar el grito desgarrador que escapó de su garganta.

Alexander subió las escaleras de dos en dos alertado por el grito de su madre y, al ver la escena, se abalanzó hacia su padre, que permanecía estupefacto a los pies de la cama después de haber sido sorprendido en semejante acto de villanía.

—Fuera de aquí, los dos —dijo el duque, mirando con desprecio a la joven que yacía inmóvil en la cama.

—Cerdo asqueroso —dijo Alexander, y cruzó con la fusta el rostro de su padre.

Su padre se revolvió y se enzarzaron en una pelea cuerpo a cuerpo, en la que Alexander volcaba toda la rabia contenida durante años contra su despreciable progenitor, olvidado ya cualquier vestigio de respeto ante la horrible escena presenciada.

Su madre intentó interponerse desesperadamente entre ambos. Ellos la apartaron, y la mala suerte hizo que a consecuencia de ello perdiera el equilibrio y cayera hacia atrás. El golpe contra la chimenea fue mortal para la duquesa.

Y las consecuencias de aquel arrebato marcaron para siempre a su hijo y pesaron como una losa sobre su conciencia.

—¿Comprendes por qué no te merezco? —inquirió Alexander, contemplando el rostro de Lucy por el que corrían las lágrimas.

—Pero fue un accidente, no hay duda. Muy triste, eso sí, pero ¿por qué te tienes que culpar tú solo por ello?

—¿Cómo puede alguien andar tranquilo sobre la tierra habiendo matado a su madre? —se preguntó él lleno de amargura.

—Amor mío, tú solo acudiste en ayuda de tu madre y de esa pobre muchacha. ¿Cómo ibas a pensar que todo acabaría así? No te martirices más, tienes que aceptarlo como un giro cruel del destino, no como culpa tuya.

Se levantó y fue a sentarse en su regazo. Luego le besó en los labios y le prometió:

—Juntos intentaremos aceptarlo. Nadie te culpó entonces, por lo que veo. Y nadie puede culparte.

—Todo quedó en un accidente, y yo desaparecí entonces de aquí. No podía volver a enfrentarme a mi padre —le siguió explicando—. El marido de Elisabeth me dio dinero para marcharme a Jamaica y allí he vivido todos estos años.

—¿Y ese hombre? —preguntó Lucy, recordando con temor la presión de los dedos en su cuello.

—Era el padre de la joven criada a la que violó mi padre. Él consiguió enviarlo a la cárcel con acusaciones falsas, cuando vino a reclamar dinero para su hija. Al parecer la joven se quedó embarazada y sin trabajo y luego murió en el parto junto con el niño, sola y abandonada. Apenas tenía quince años.

—Qué triste, pobre niña y pobre hombre —comentó Lucy, comprendiendo de pronto toda la furia asesina y el rencor enloquecido de aquel padre.

—Al haber muerto mi padre, cuando él salió de la cárcel, solo me tenía a mí para vengarse de semejante ignominia.

—Bueno, todo ha acabado por fin. Ahora nosotros tenemos que casarnos. Todavía no te había dicho que sí, pero te lo digo ahora. No voy a ir a ninguna otra parte que no sean tus brazos, lo supe hace tiempo —le dijo, decidida a retomar su vida—. Y vas a tener que confesar otra vez, ahora que estoy más consciente, lo que me dijiste la otra noche.

—Te amo con todo mi ser y quiero casarme contigo —le dijo con todo el amor aflorando a sus ojos azules, más claros que nunca—. ¿Tú me sigues queriendo? —le preguntó él, aunque sabía que sí.

—Cómo no te voy a amar, si es lo único que he hecho desde que te conozco —dijo Lucy juguetonamente, y entonces fue ella la que se apoderó de sus labios.

El amor volvía a allanar todos los caminos… y los dos le habían abierto al fin las puertas de su corazón de par en par.

Epílogo

La suave luz del amanecer se empezaba a filtrar por los ventanales de la salita de arriba de Stratton Hall cuando se oyeron los primeros lloros de un bebé.

William miró a Alexander, que paseaba nervioso por la sala, y los dos salieron inmediatamente al pasillo y se quedaron expectantes en la puerta del dormitorio donde estaba siendo atendida Lucy.

Elisabeth, el médico y la comadrona estaban con ella, así que se encontraba en buenas manos, pero ninguno podía dejar de sentirse preocupado por el transcurso de los acontecimientos. Parecieron minutos interminables, pero al fin se abrió la puerta y apareció Elisabeth, radiante de alegría con el pequeño bulto en los brazos.

—Es una niña, y Lucy está muy bien. Ha sido un parto fácil. Dice que se llamará Olimpia, como su abuela —explicó, y depositó a la pequeña en brazos de su padre.

Alexander no sabía aún cómo cogerla, pero hizo lo posible por sujetarla adecuadamente. Estaba tan nervioso y emocionado que se le saltaban las lágrimas.

La pequeña Olimpia aprovechó entonces para hacer su presentación en familia y se echó a llorar con ganas.

Alexander puso cara de susto y se la pasó a su abuelo, William, que estaba deseando cogerla. Luego entró en la habitación para darle el beso más tierno de su vida a su querida esposa.

William acunó a su nieta expertamente en sus brazos hasta que se calló y luego se acercó con ella hacia la ventana para poder verla mejor.

Estaba claro que Olimpia Grantham iba a pisar fuerte sobre la tierra, a juzgar por la energía con que lloraba, pensó contemplándola a la luz del amanecer y secretamente complacido comprobó que, aunque llevara el nombre de su bisabuela española, aquella niña se parecía mucho a él. Tenía una pelusilla muy rubia y la tez blanquísima. Sí, no había ninguna duda, pensó acunándola, y luego sonrió.

Era una perfecta rosa inglesa.

Efectivamente, esa primavera puso en marcha muchas cosas. La cantante española María Felicia García Sitches, más conocida como María Malibrán, tuvo un gran éxito de público y crítica en su estreno de La Cenerentola de Rossini en el King’s Theatre de Londres, llamado Her Majesty’s Theatre desde el ascenso de Isabel II al trono. Y Jorge IV, el antiguo Príncipe Regente, murió a principios de ese verano de 1830, dando paso a una nueva época, que entre otras cosas trajo consigo que al año siguiente se aboliera la esclavitud en Jamaica.

Ana Galas

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

www.harlequinibericaebooks.com