BATMAN

Germán y José Fuentes Lizaur

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Germán y José Fuentes Lizaur

EDITORIAL FHER, S. A.

Villabaso, 9 - Bilbao (España)

1967

ESCLAVOS DEL "SINDICATO DEL TERROR"

LA NOCHE DE LOS "HOMBRES-CANGREJO"

EL ROBO DEL "SZ-7"

LA CASA DE LOS HORRORES

¡SERPIENTES LUMINOSAS!

ESCLAVOS DEL "SINDICATO DEL TERROR"

LOCALICEN a Batman…! ¡Localicen a Batman…! El mensaje, radiado a todas las oficinas del Servicio Secreto, procedía del Despacho 1º de Gotham City, habitación blindada de acero y fuertemente custodiada en que, por algún motivo de extrema gravedad, se habían reunido en sesión extraordinaria los seis componentes del Gobierno Supremo Mundial con el jefe del F. B. I.

Todos los hombres reunidos pertenecían a distintas razas y tras su rostro aparecía oculto tras una negra máscara; y en su pelo llevaba bordado un negro murciélago. Era Bruce Wayne, millonario, deportista y el terror de los criminales, conocido por el nombre de Batman u "Hombre Murciélago".

—Creo que me llamaba usted, señor presidente —dijo Batman inclinándose graciosamente.

—¿Cómo llegó usted aquí? —preguntó el presidente—. Y ¿cómo sabremos que es usted Batman?

—Le ruego que respete mis pequeños trucos, señor presidente…

—Es Batman, señor: yo puedo identificarle con toda certeza —afirmó el jefe del F. B. I.

El presidente dio entonces la mano a Batman y le invitó a tomar asiento, diciendo después:

—Necesitamos localizar el paradero de mil seiscientos estudiantes que han desaparecido de universidades y colegios de diversos países durante los últimos seis meses. Sus padres nos reclaman continuamente a sus hijos desaparecidos; pero hay algo que ñus tiene alarmados de modo muy especial: todos ellos cursaban estudios de Electrónica y Física Nuclear; y eran, precisamente, los más aventajados de sus clases; esto nos hace sospechar que se trata de un plan maquinado por una mente diabólica con fines ambiciosos o criminales que pueden hacer peligrar la seguridad del mundo. Jóvenes americanos, europeos, asiáticos…

—Sin embargo —interrumpió Batman—, los hechos no parecen haberse divulgado…

—Así es —continuó el presidente—; hemos conseguido que hasta los propios padres interesados guarden silencio para evitar el pánico. Pero no creemos que el secreto pueda continuar ¡Batman: le necesitamos, creemos que es usted el único hombre que puede ayudarnos!

—¡Pueden contar conmigo, señor! —dijo sencillamente Batman—. Denme siete días para llevar a cabo mi plan…

Batman se despidió y utilizó la salida normal del "Despacho 19". Poco después llegó en su "batmóvil" a la "batcave", la gruta en que tenía instalado su cuartel general y donde le esperaba su ayudante Dick Grayson o Robín, "el muchacho prodigio", compañero inseparable de Batman en sus aventuras.

Los ojos de Robín se iluminaron cuando Batman le puso en antecedentes de lo sucedido a los mil seiscientos jóvenes.

—Yo conozco a uno de ellos Bruce —dijo Robín—: se llama Peter C'onway y estudiaba Física Atómica en el Instituto Tecnológico de Massachusetts; desapareció hace dos semanas y su familia está loca de ansiedad.

—¿De modo que tú lo sabías antes que yo? —dijo Batman—. Eso demuestra que hay que obrar rápidamente. Tengo un plan, Robín, y tú realizarás el trabajo más importante: cuando sepamos que otro estudiante va a desaparecer, tú ocuparás su lugar: ¿estás dispuesto?

—¡Naturalmente, Bruce! Pero ¿cómo podré hacerlo? Nadie sabe cuándo va a ser raptado…

—Pues hemos de descubrirlo ahora: sólo tenemos siete días para solucionar este asunto.

Batman manipuló en unos paneles extensibles de radio, permaneciendo a la escucha durante largas horas. Fue aproximadamente al amanecer cuando captó el mensaje que buscaba:

—…Hoy, a las doce de mediodía, James Clancy saldrá del colegio Trusdale a las once. El helicóptero seguirá su coche rojo descapotable y echará cápsulas de ga…

Batman despertó a Robín, que se había acostado, diciéndole:

—¡Salimos ahora mismo, Robín: para Trusdale…!

Le explicó el plan de acción mientras el "batmóvil" rodaba a gran velocidad hacia Trusdale. A las once y media localizaron a James Clancy dentro de su descapotable rojo y resultó muy sencillo dormir al joven por medio de una ampolla de gas somnífero, ocupando Robín el puesto de Clancy al volante

—Coloca el micro-transmisor en el hueco de tu diente

—dijo Batman mientras recogía a Clancy en el "batmóvil"— y yo seguiré tu señal donde quiera que vayas. ¡Mucha suerte y ánimo!

Cuando Batman depositó el cuerpo inconsciente de Clancy en una estación de Policía, eran las doce. Al mismo tiempo Robín escuchó sobre su cabeza el ruido de los rotores de un helicóptero; pero Robín no miró hacia arriba, ni siquiera al escuchar el pequeño ruido de las cápsulas de gas que habían arrojado en la trasera del coche. Cuando comenzó a sentirse mareado, pisó fuertemente el freno para detener el coche; instantes después, el "muchacho prodigio" estaba inconsciente. Cuando recobró el conocimiento, se vio atado de pies y manos y rodeado de cuatro hombres enmascarados, dentro de un avión que había iniciado el descenso para aterrizar.

—¿Has dormido bien, "esclavo-12"? —preguntó un enmascarado sonriendo irónicamente—. ¡Despierta: ya hemos llegado!

Robín protestaba lleno de indignación y se resistió cuando los cuatro enmascarados le sacaron del avión, llevándole a empujones a una torre de piedra que se levantaba sobre un paisaje nevado, cerca de unos depósitos de combustible.

Un rápido ascensor los condujo a una amplia y bien iluminada edificación subterránea, donde les salió a recibir Ulick Strang, el cerebro y jefe de aquella organización criminal.

—¡Pero si es Robín, el "muchacho prodigio"! —rió Strang.

—¡Se equivoca! —gritó Robín—. ¡Soy Jim Clancy…! ¿Por qué me han traído aquí? ¡La Policía está detrás de ustedes!

—¿La Policía… o Batman? —dijo Strang—. No te esfuerces en disimular, Robín: os conocemos bien a los dos. Ni la Policía ni el Ejército pueden nada contra nosotros: sólo Batman puede ser un rival peligroso… Pero será bienvenido al "Sindicato del Terror"… ¿Qué te parece nuestra, ciudad subterránea? Una verdadera fortaleza, ¿eh, Robín? Los muchachos son ahora nuestros "esclavos" y trabajan para que el "Sindicato del Terror" se apodere pronto del Gobierno Mundial. Para que nuestros planes se cumplan, sólo falta que Batman caiga en nuestras manos: ¡Ulick Strang le recibirá como se merece!

A una señal de Strang, Robín fue llevado a través de un amplio corredor, a cuyos lados vio cómo trabajaban silenciosos unos muchachos vestidos con batas blancas: eran los estudiantes raptados y, ahora, "esclavos" del "Sindicato del Terror".

Después de recorrer un larguísimo pasillo, Robín fue encerrado en una celda sin luz, donde le dejaron abandonado.

Robín pensó que era preciso esperar para ver cómo se desarrollaban los acontecimientos; sabía que su microemisor, oculto en su boca, seguía emitiendo señales que únicamente podían ser captadas por el receptor de Batman; estaba seguro de que su amigo llegaría en el momento oportuno, pero le gustaría hallar el modo de ponerse en contacto con los "esclavos" para conocer los planes de Strang.

Llevaba pocos minutos encerrado en su oscura prisión, cuando escuchó un ligero tap-tap en una de las paredes: ¡eran señales del alfabeto Morse que Robín conocía tan bien!

—¿Eres un nuevo "esclavo"? —preguntó alguien desde el calabozo contiguo.

—Sí —contestó Robín golpeando también la pared.

—Has de conocer los planes de Strang —continuó el otro "esclavo"—. Tiene construidos veinte profundos fosos bajo el Polo Norte, cada uno de los cuales guarda una bomba de hidrógeno. Los mil seiscientos "esclavos" hemos tenido que trabajar obligados por el hambre y toda clase de malos tratos.

—Y ¿cómo no habéis intentado huir… o luchar?

—Los hombres de Strang tienen un armamento supermoderno. Y en cuanto a huir, aprovechando los conductos electrónicos, habíamos disimulado una salida; pero ¿cómo podríamos llegar a la civilización desde un paraje tan apartado?… En vista de todo ello, hemos decidido sabotear el plan de Strang; probablemente, mañana irá Strang al "Salón Rojo", para efectuar la conexión de la primera bomba de hidrógeno; pero lo que estallará será el gran polvorín de explosivos, debajo mismo del "Salón Rojo": de este modo, el mundo se verá libre de estos criminales…

—¡Pero eso supone que moriréis también vosotros…! Escucha, amigo: soy Robín y sé que Batman no tardará en venir…

—¡Estoy muy contento. Robin: yo soy Peter Conway! Y ¿crees que Batman llegará hasta aquí?

—¡Claro que sí: yo le estoy emitiendo unas señales…!

Robín interrumpió la conversación, dando una señal de alarma; había oído el ruido de una llave en la cerradura. Momentos después, unos guardianes enmascarados se lo llevaron diciendo:

—¡Y ahora tendrás que trabajar, "esclavo 12"!

* * *

Batman dejó su "batmóvil" en una isla helada del Estrecho de Hudson y, valiéndose de su capa voladora, se dirigió hacia la Bahía de Baffin, de donde venía la señal de Robín. Se acercaba a la punta norte de Groenlandia cuando consultó su radio-televisor de muñeca: Ulick Strang hablaba en la pantalla:

—"Sindicato del Terror" lanza ultimátum al Gobierno Supremo Mundial: si antes de veinticuatro horas no nos entregan el poder, en el Polo Norte estallará una bomba de hidrógeno de cincuenta megatones; los hielos polares, al fundirse, inundarán gran parte de Canadá, Rusia y Siberia… Además, haremos estallar sucesivamente una bomba diaria hasta que los Gobiernos de todo el mundo no se entreguen" a nuestros agentes… ¡El mundo debe escoger: perecer o rendirse a nuestro poder!

Batman manipuló en su micro-emisor, comunicándose con el "Despacho 19" de Gotham City.

—Llama Batman —dijo—: no hagan caso del ultimátum del "Sindicato del Terror". Me estoy acercando a su base. No hagan nada hasta que yo informe.

Siguió volando hasta que descubrió un diminuto poblado, en el que destacaba una torre de piedra junto a unos depósitos de combustible. En una enorme superficie helada, podía verse un avión cubierto con una lona.

Batman aterrizó cerca de la torre de piedra, ante la cual paseaba un hombre enmascarado cubierto con una chaqueta de pieles y llevando un arma en sus manos. Batman percibía muy fuerte la señal de Robín: el "muchacho prodigio" debía encontrarse en un subterráneo próximo!

Batman esperó a que el centinela diera la vuelta y, acercándose a él por sorpresa, le aplicó un magnífico directo en el mentón, haciéndole rodar sin conocimiento; luego, se vistió su chaquetón de pieles y recogió su arma, un pequeño rifle de rayos de modernísima fabricación. Entonces se dio cuenta de que en el chaquetón de piel sonaba un altavoz disimulado:

—Atención: "Fase uno" a punto de empezar. Todo el personal debe venir a la base…

Miró a su alrededor y vio a otros hombres vestidos de pieles que se acercaban a la torre, en cuyo interior, un ascensor parecía esperarles. Batman se anticipó y entró en el ascensor, trazando un arco con su lápiz de rayos de calor para impedir que aquellos hombres pudieran seguirle; luego, pulsó un botón, y, a medida que descendía, percibía la señal de Robín con más fuerza.

Cuando el ascensor se detuvo, Batman salió y se encontró en una amplia estancia, pero no estaba solo: ¡treinta enmascarados le rodeaban apuntándole con sus armas de rayos, idénticas a la que Batman tenía en sus manos, pero que no podía utilizar, porque sentía que sus poderosos músculos estaban completamente inmovilizados por los rayos de sus enemigos!

El altavoz de su chaquetón dejó oír una voz desagradable:

—Bienvenido, Batman: es un honor recibir en nuestro cuartel general al rey de los detectives. ¡Tráiganlo al "salón amarillo”!

Se movió el círculo de hombres y Batman, en el centro, se veía arrastrado como si fuese una pluma sin peso ni fuerza.

Momentos después se encontraba en el salón del Consejo del "Sindicato del Terror", ante Ulick y otros cinco hombres, que estaban sentados en lujosos sillones: ¡eran los criminales que habían secuestrado a los mil seiscientos muchachos, los hombres que pretendían conquistar y gobernar el mundo por el terror…!

—¿Qué tal se vive en Gotham City? —preguntó irónicamente Ulick Strang, haciendo una seña a los treinta guardianes para que redujeran la potencia de sus rayos, lo que hizo que Batman sintiera cierta libertad de movimientos—. Le agradecemos que haya usted venido, Batman: así las cosas serán mucho más fáciles. De otro modo, podría usted conspirar contra el "Sindicato del Terror" cuando ya nos hayamos instalado en el "Despacho 12" de Gotham City. Le liquidaremos pronto, Batman; pero antes, verá por sus propios ojos todo nuestro poder: ¡será testigo de nuestro triunfo! Y será lo último que vea, Batman: ¡después, morirá! Falta una hora para que se cumpla el plazo que he concedido al Gobierno Mundial; si en los próximos sesenta minutos no hemos recibido una respuesta satisfactoria, iremos al "Salón Rojo" y pondremos en funcionamiento la primera bomba de hidrógeno…

El cerebro de Batman trabajaba con gran actividad; la señal de Robín, que percibía intensamente por el micro-receptor instalado junto a su oído parecía decirle:

—¡De prisa, Batman! ¡El mundo entero depende sólo de ti y de nosotros! ¡De prisa, Batman!

Por fortuna, Batman estaba bien preparado; ¡poco esperaban Strang y sus secuaces el ataque que les reservaba!

De un prodigioso salto, Batman se elevó fuera del alcance de las armas de rayos; al mismo tiempo, conectó un potente altavoz de ultrasonido que llevaba en la parte posterior de su cinturón y, en el mismo momento, el "Salón Amarillo" tembló por un ruido estridente y horrísono: ¡Strang y todos sus hombres se llevaron las manos a los oídos mientras proferían gritos de dolor, porque el ultrasonido retumbaba en sus tímpanos como un martilleo insoportable! Cuando Batman vio en el suelo las armas de los guardianes de Strang, lanzó su "batarang" contra el diabólico jefe del "Sindicato del Terror” y sin esperar a que el "batarang" volviera a sus manos, con una rapidez insuperable, aporreó a los restantes compinches de Strang.

Para ganar tiempo, usó su capa voladora para acercarse al "Salón Rojo", donde entró después de fijar fuera de la puerta el emisor de ultrasonido para que Strang y sus hombres no pudiesen entrar.

Robín estaba dentro del "Salón Rojo" trabajando junto a un grupo de "esclavos", corrigiendo unas conexiones electrónicas.

—¡Por fin llegaste, Batman! —exclamó Robín jubiloso.

—¡Tenemos que trabajar deprisa! —dijo Batman—. Strang y sus esbirros estarán inmovilizados durante tres horas por una emisora de ultrasonido. Yo llamaré a Ghotham City para que nos envíen urgentísimamente unos aviones para recoger a los mil seiscientos estudiantes. Mientras tanto, tú prepara con tus amigos unos tapones electrónicos para los oídos y reúne cuanto antes a los muchachos para salir de aquí…

Mientras Robín y los muchachos comenzaban a trabajar, Batman se puso en contacto con Gotham City por medio de su radio-televisor de muñeca:

—Batman llamando a "Despacho 19"… Envíen transporte super-rápido para mil seiscientos estudiantes… Extremo noroeste de Groenlandia… Estaré en contacto con pilotos super-reactores… Necesario lleguen antes de tres horas… Corto…

Afortunadamente, todo estaba ya dispuesto en Gotham City para acudir en ayuda de Batman y, pocos minutos después de que éste comunicara la situación, veinte poderosos reactores volaron hacia su destino llevando un buen grupo de soldados para conducir también a Ulick Strang y a sus esbirros.

Mientras tanto, Robín informó a Batman de cómo habían cambiado las conexiones para volar el cuartel general del "Sindicato del Terror" en lugar de hacer estallar la bomba de hidrógeno dispuesta por Strang.

—Vuestro gesto de sacrificar vuestras vidas por la humanidad, os honra —exclamó Batman sinceramente admirado —Pero vuestro sacrificio no será necesario esta vez.

Cuando llegaron los transportes y las fuerzas del ejército, fueron ocupando posiciones en la superficie y unas patrullas de soldados descendieron, llevando sus oídos protegidos por las cápsulas electrónicas que habían preparado Robín y sus amigos; de este modo, no sufrieron las molestias del ultrasonido.

Batman se asomó entonces fuera del "Salón Rojo" y, aminorando la potencia del ultrasonido, habló a Ulick Strang y a sus hombres, que yacían por el suelo retorciéndose de dolor: —Entréguese, Strang. — ¡Jamás! —vociferó aquel criminal—, ¡Aún no estoy derrotado!

—Como quiera, Strang —prosiguió tranquilamente Batman—. El ultrasonido volverá a inmovilizarlos de dolor y le advierto que la conexión del "Salón Rojo" hará volar todas estas instalaciones.

Entonces se produjo un pequeño motín entre los hombres de Strang, que forzaron a su jefe para que se rindiera.

En pocos minutos, todos los criminales fueron reducidos a la impotencia y fueron instalados en un transporte custodiado debidamente; poco después, volaban hacia Gotham City, donde Ulick Strang y sus compinches serían juzgados por sus crímenes.

Antes de abandonar el lugar. Robín y los antiguos "esclavos" del "Sindicato del Terror" informaron a los técnicos del Ejército de todas las instalaciones y artefactos nucleares, que los técnicos se encargarían de recoger.

—Ya no será necesario utilizar la conexión —dijo Batman arrancando el conmutador que pudo haber hecho tanto daño.

Los muchachos rodeaban a Batman y a Robín, expresándole su gratitud y admiración.

—Pero vosotros habéis sido unos verdaderos héroes —dijo Batman—. El mundo estará orgulloso de vosotros…

LA NOCHE DE LOS "HOMBRES-CANGREJO"

¿A DONDE nos dirigimos tan deprisa?— preguntó Robín mientras el "batmóvil" rodaba a gran velocidad dirigido por las manos firmes de Batman.

—El "Centro de Exploración Extra galáctica" nos ha confiado una extraña misión —contestó Batman—: debemos acercarnos a "T. R. −1", a unas cincuenta millas de Gotham City, y custodiar su supertelescopio radial…

-¿Qué significa "T. R.-1"?

—Es verdad, Robín: olvidé de explicártelo. "T. R. −1" es el observatorio astronómico en que hay instalado un supertelescopio radial, capaz de captar y emitir señales a los puntos más distantes del espacio. Los actuales telescopios ópticos han llegado a ver hasta dos mil millones de años de luz, pero imperfectamente debido al polvo y gas interestelar. En cambio, el supertelescopio radial de "T. R. −1", único en el mundo, ve con claridad meridiana a una distancia inmensamente mayor y puede dirigir y gobernar con sus computadores electrónicos objetos mucho más lejanos…

—¡Es fantástico! —exclamó Robín—. Y ¿cuál es nuestra misión?

-El jefe de "T. R.-1", el profesor Hans Feder, ha advertido que unos desconocidos merodeaban cerca del poblado. Comprenderás que sería peligrosísimo para el mundo que el supertelescopio radial cayera en manos de científicos desaprensivos ¡¡Cuidadoooo…!!

Batman profirió la última exclamación cuando, a pocos kilómetros del observatorio, un coche rojo descapotable llegó casi a embestir al "batmóvil". Batman pisó fuertemente el freno para evitar la colisión, deteniéndose en seco; también se detuvo el descapotable y, con gran celeridad, sus ocupantes dispararon contra Batman y Robín sus pistolas de gas lacrimógeno adormecedor.

Robín quedó inconsciente casi instantáneamente; pero Batman aún tuvo fuerzas para establecer contacto con el Observatorio.

—Aquí Batman llamando a "T.R.-1"… Hemos sido…

El más fornido de los tres atacantes golpeó con su arma a Batman y éste cayó desvanecido.

Por el altavoz del "batmóvil" se escuchó una voz:

—Habla Jansen, operador de "T. R. −1", le escucho, Batman…

El hombre fornido contestó:

—Ed Kidley llamando a "T. R.-1": Batman y Robín, prisioneros…

En la sala de controles del Observatorio de "T. R. −1", Jansen se apresuró a comunicar la novedad al que creía su jefe.

—Doctor Feder: parece que Batman y Robín han sido hechos prisioneros por un tal Ed Kidley: he captado su mensaje.

El supuesto doctor Feder fingió sorpresa y dijo a Jansen:

—Dé la alarma y recuerde la consigna: nadie puede entrar en "T. R. −1" si no viene conmigo…

—De acuerdo, doctor —dijo Jansen—. Parece un poco cambiado…

—Simplemente preocupado

—replicó el llamado doctor Feder.

El llamado doctor Feder salió por un pasillo y sacó del bolso una cajita que acercó a la cerradura electrónica de una puerta blindada; oprimió un mando de la cajita y se abrió silenciosamente la puerta de un amplio despacho, que volvió a cerrarse detrás de él.

Luego, abrió una puerta disimulada junto a unos receptores de radio y televisión; detrás de esta puerta había una habitación secreta en la que un hombre, asombrosamente parecido al llamado doctor Feder, estaba atado y amordazado.

—Pronto será descubierta su superchería, profesor Karl Zaptan —exclamó indignado el prisionero cuando su doble le quitó la mordaza—. Pude avisar a Batman y pronto llegará…

—Batman y Robín son mis prisioneros —dijo muy ufano Zaptan—. Y nadie podrá sospechar que no soy el verdadero doctor Hans Feder. De este modo, muy pronto lograré mi propósito…

* * *

Por su parte, Batman y Robín recobraron el conocimiento en la bodega de una lancha que navegaba a toda máquina.

Batman abrió los ojos y comprobó que sus pies y manos estaban sólidamente atados y sujetos a una argolla de la pared. Robín se encontraba a alguna distancia, cerca de una litera. Había otro hombre en la estancia; un hombre corpulento que Batman y Robín conocían muy bien: ¡Ed Kidley, un atracador que habían capturado hacía pocos meses!

—¿Me has reconocido? —dijo Kidley golpeando cobardemente en el rostro a Batman—. Esto sólo es un anticipo: estamos preparando unas planchas de cemento para ataros a ellas a ti y a tu "muchacho prodigio" y arrojaros al agua. Hasta enseguida, pareja de inútiles…

Cuando Kidley salió, Robín dijo:

—Voy a intentar llegar junto a ti para ver si puedo soltarte.

Robín se estiró hasta hacerse sangre en las muñecas, pero consiguió llegar con sus dientes hasta las manos de Batman. Mordió durante varios minutos las ataduras, hasta que, por fin, consiguió libertarle. Su acción fue muy oportuna, porque un instante después volvía Ed Kidley a la bodega.

Los puños de Batman cayeron como pesadas mazas sobre el cráneo del forajido, que cayó sin conocimiento sin pronunciar una sola palabra. Acto seguido, Batman desató a Robín y se disponían a salir a cubierta, cuando oyeron decir a alguien que se acercaba a la puerta:

—De prisa, Ed: el cemento ya está preparado… Ahora mismo voy a ayudarte.

Batman y Robín dieron buena cuenta del compinche de Kidley, maniatándole y amordazándole al lado del atracador.

—Sólo queda otro guardián —dijo Robín—: el timonel.

El desembarazarse de su último enemigo, fue cuestión fácil para nuestros héroes, que dejaron a los tres hombres fuertemente atados y cerrados en la bodega. Luego, dirigieron la embarcación hacia la orilla, donde atracaron, encontrando el "batmóvil" a corta distancia.

* * *

El "batmóvil" rodaba a gran velocidad y, a unos tres kilómetros del Observatorio, se cruzaron con un coche negro conducido por Karl Zaptan.

—¡El doctor Hans Feder! —exclamó Batman, engañado por el disfraz del impostor— ¿Cómo no se habrá detenido para hablarnos? ¡Esto es muy raro!

Por su parte, Zaptan, cuando vio que Batman y Robín estaban libres, manipuló un contacto de mando a distancia conectado con un poste indicador que había en una bifurcación de la carretera en un lugar ya próximo al observatorio.

Sin darse cuenta de que el poste indicador había girado, Batman lanzó su "batmóvil" a gran velocidad por el camino que indicaba la flecha: "Al observatorio, 1 kilómetro".

De pronto, Batman vio que el camino quedaba cortado por un profundo precipicio.

Batman giró rápidamente el volante y el "batmóvil" trepó por una vereda rodeada de árboles, deteniéndose poco después: ¡los maravillosos reflejos del "Hombre Murciélago" los habían librado de una muerte segura!

Descendieron del "batmóvil" y fueron andando entre los árboles hacia un poblado, cuyas luces brillaban debajo de ellos, rodeando la alta torre del supertelescopio radial.

—¡Mira. Bruce! —dijo Robín—, Hay otra carretera que desciende hasta "T. R. −1": eso demuestra que alguien giró el indicador… ¿no te parece?

—Exacto, Robín —dijo Batman pensativo—. Y si el doctor Feder no nos advirtió de algo tan importante, es sólo por una razón: ¡el hombre del coche negro no era el verdadero Feder!

—¿Qué quieres decir?

—Creo que tengo una buena pista —prosiguió Batman, mientras se acercaban a las alambradas que cercaban las edificaciones de "T. R. -1" y al mismo tiempo que el coche negro se detenía frente al edificio central—. Había un tal profesor Karl Zaptan, astrónomo ambicioso y sin escrúpulos desecha -do por varias naciones importantes; Zaptan es un experto del disfraz… ¡Vamos deprisa, Robín!

Batman extrajo de su bolsillo unos alicates especiales con los que cortó las alambradas espinosas y corrió hacia el edificio principal. Subió hasta la primera planta y escuchó:

—Rápido, Jansen… una última prueba: enfoque la Nebulosa del Cangrejo, de la constelación de Taurus… ¿Está ya?

—Sí, doctor…

—Bien, Jansen: mi lavado de cerebro te ha convertido en un valioso auxiliar…

—Faltan dos minutos para que el enfoque sea preciso, doctor.

—Bien, Jansen: ¡dos minutos faltan para que Zaptan dé la señal a los "hombres-cangrejos" y éstos invadan la Tierra poniéndola bajo mi mando…

Batman se asomó y vio a los dos hombres: ¡el parecido de Zaptan con el doctor Feder era asombrosamente exacto!

Sin perder un momento, Batman se abalanzó contra aquel profesor criminal, golpeándole violentamente en su estómago y derribándole. Al mismo tiempo, Robín asestaba un potentísimo puñetazo al mentón de Jansen haciéndole caer al suelo.

—Lo siento, amigo —dijo el "muchacho prodigio" —; pero hasta que no te normalicen, no volverás a ocupar tu puesto…

Batman y Robín maniataron fuertemente a Zaptan y a. Tan-sen para evitar la posibilidad de que dieran la señal fatídica.

—Misión cumplida, Robín —exclamó Batman.

Entonces, Robín se volvió con curiosidad para examinar la habitación, descubriendo en un rincón a un hombre exactamente igual a Zaptan, amordazado y atado a una silla.

—¡Mira, Bruce!—dijo Robín.

—¡Es el verdadero doctor Hans Feder! —exclamó Batman apresurándose a liberar al científico.

—Mientras viva, recordaré su hazaña de esta noche —dijo el doctor Feder cuando se vio libre—. Gracias a ustedes, el mundo se ha visto libre de la diabólica invasión de los "hombres cangrejos". Ese hombre criminal me había atado para que presenciara cómo mi operador daba la señal fatídica: por fortuna, la noche de los "hombres-cangrejos" ha terminado antes de comenzar. El mundo y yo les quedamos muy agradecidos…

—Sólo hemos cumplido con nuestro deber —contestó Batman—. Ahora, sólo falta que nos llevemos a toda esa pandilla de criminales para que no puedan intentar otra vez sus propósitos.

EL ROBO DEL "SZ-7"

BATMAN y Robín estaban! descansando en la "batcave", cuando captaron una llamada de socorro del aeropuerto de Gotham City: ¡había sido robado el avión "SZ-7", orgullo de la Compañía Aérea Transoceánica! Cinco desconocidos, ataviados como si fueran los tripulantes del avión, burlaron la vigilancia de los guardianes del aeropuerto y subieron a la cabina con unos minutos de antelación al momento de salida y el "SZ-7" remontaba el vuelo cuando la verdadera tripulación se disponía a ocupar sus puestos.

—Es muy extraño —comentó Batman mientras, acompañado de Robín, se dirigía en el "batmóvil" hacia el aeropuerto —; a primera vista, parece un robo estúpido, pues los ladrones no podrán aterrizar en ningún aeropuerto del mundo, donde serían detenidos inmediatamente por la Policía. ¿Habrán intentado raptar a algún pasajero?

Cuando llegaron al aeropuerto, el presidente de la Compañía Aérea dio más información.

—El "SZ-7" lleva un cargamento de barras de oro por un importe de veinticinco millones de dólares, que debíamos entregar en el Fuerte Knox. Tres guardianes del Tesoro lo custodiaban, pero a estas horas, seguramente habrán muerto a manos de los ladrones.

—Y ¿qué podemos hacer nosotros? —preguntó Batman.

—Sospechamos que tienen previsto aterrizar en algún lugar no distante, donde podrían descargar el tesoro y recogerlo en otros vehículos —dijo el presidente—. Es preciso anticiparse a su acción y sólo usted, Batman, puede hacerlo. Hemos preparado una escuadrilla de "Argos", cazas rapidísimos, que podrán llevar a usted y a Robín tras el "SZ-7"…

—De acuerdo, señor presidente —dijo Batman—: haremos lo que esté en nuestra mano…

—¡Gracias, Batman! —dijo emocionado el presidente—. Sólo me falta presentarle al comandante Skipper, jefe de la escuadrilla de "Argos"…

Un minuto después, Batman y Robín volaban junto a Skipper en la cabina del "Argos l", al que seguían otros seis cazas en perfecta formación.

—Atención, Chicago —habló Skipper por radio— "Argos" llamando a "Control Aéreo Chicago": denme posición última del"SZ-7" para establecer contacto.

—Atención, "Argos" —contestó Chicago—. Perdido rastro "SZ-7" en desierto Nevada. Ha aterrizado ya o vuela muy bajo…

Batman escuchó los mensajes con gran atención.

—Oiga, Skipper —dijo —; creo que los ladrones necesitarán algunas horas para transbordar el oro. ¿Cuánto tardaremos en llegar al Desierto de Nevada?

—Hora y media aproximadamente…

—Bien, Skipper. Creo que conviene que ordene desplegar sus "Argos" en vuelo lo más bajo posible para localizar cualquier indicio sospechoso…

—Tiene razón, Batman —asintió Skipper, que dio a su escuadrilla orden de desplegar. De este modo, la escuadrilla de "Argos" cubría una zona amplísima de observación.

—En cuanto crean descubrir el "SZ-7" —continuó Batman—, descienda aún más, porque Robín y yo saltaremos…

—¡Sólo disponemos de un asiento volador y lo ocupo yo! —replicó Skipper alarmado.

—No se preocupe, amigo —dijo Batman sonriendo—: Robín y yo aterrizaremos… por nuestros propios medios…

Se acercaban ya al Desierto de Nevada y la escuadrilla de "Argos" sobrevoló por una extensa pradera, asustando a una manada de búfalos que pastaban en ella.

De pronto, Skipper captó la llamada de uno de sus "Argos":

—Habla "Argos-4" a comandante: varios helicópteros… posiblemente en número de doce, rodean una nube de polvo…

Skipper dirigió su "Argos" hacia donde le indicó por radio su subordinado, llegando en pocos minutos a descubrir el grupo de helicópteros, que desaparecieron momentos después entre una densa humareda.

—No era polvo como creía el piloto del "Argos-4" —comentó Skipper—: es humo procedente de un supertransporte…

—¿Se habrá incendiado el "SZ-7"? -preguntó Batman.

—No —respondió Skipper—: en tal caso, veríamos llamas o una gran explosión. Los ladrones han debido soltar varios tubos de gas y de aire a presión accionando un mando en la cabina: de este modo, y debidamente equipados, podrán trabajar sin ser descubiertos… ¡Mire usted: se ve algo del fuselaje del "SZ-7"!

—Cierto —asintió Batman acercándose al portillo de salida—. Prepárate, Robín: sujétate a mis correas que nos lanzamos…

—¡Pero si no tienen ustedes paracaídas! —gimió Skipper.

El susto de Skipper desapareció cuando vio a Batman y a Robín descender suavemente en un campo de maíz a pocos metros de la densa humareda: ¡era uno de los pocos hombres que había visto funcionar una capa voladora!

Apenas tocaron tierra. Batman y Robín se pusieron unas máscaras anti-humo, provistas de unos cristales de visión infrarroja que les permitiría ver a través del humo.

—Robín —indicó Batman—: tú acércate a la cabina del "SZ-7" e intenta detener la humareda; conviene facilitar la visión a la escuadrilla de "Argos". Al mismo tiempo, mira si los tres guardianes del "Tesoro" están vivos… No creo que nadie te moleste: están todos muy ocupados en transportar el oro…

Batman se fue acercando, viendo con claridad creciente cómo los ladrones, ayudados por los ocupantes" de los helicópteros, iban transbordando a éstos el tesoro. Iban todos equipados con caretas protectoras y varios bandidos armados vigilaban…

Batman arrojó su "batarang" contra el bandido más próximo y éste cayó al suelo: ¡pero su arma se disparó, poniendo en alerta a sus compinches!

Siguió una lucha emocionante y desigual; Batman sorprendía con sus vertiginosos movimientos y ataques a los ladrones, que no se atrevían a disparar contra Batman por miedo de herirse unos a otros y, por otro lado, siguieron trabajando nerviosos en el transbordo. Un helicóptero ascendió con su cargamento y salió de la humareda; pero ante el acoso de los "Argos" se vio obligado a aterrizar nuevamente.

De pronto, la humareda comenzó a disiparse; Batman comprendió que Robín había manipulado oportunamente el interruptor del humo. Al verse en situación tan comprometida, los helicópteros trataron de huir, a pesar de que la mayoría no habían logrado transbordar una sola barra de oro. Los "Argos" se encargaron de obligarlos a aterrizar mientras Batman asumía la misión más peligrosa: impedir que nadie pudiera acercarse a la cabina del "SZ-7". Sus puños golpeaban con precisión y potencia y, en pocos minutos, el suelo estaba sembrado de hombres inconscientes por los golpes recibidos de Batman.

Robín salió en su ayuda después de liberar a los tres guardianes del Tesoro, que estaban atados dentro del aparato, y, una vez inutilizados todos los bandidos, comenzaron a transbordar nuevamente el oro al "SZ-7", que sería conducido a Gotham City por la verdadera tripulación.

—Vamos, Robín —dijo Batman—: sujétate a las correas. Es mejor que volemos por nuestros propios medios…

—Es verdad —dijo Robín—: así nos libraremos de las molestas declaraciones a la Prensa…

—Y quitaremos de nuestra ropa este molesto olor a humo —dijo Batman.

LA CASA DE LOS HORRORES

TENGO ganas de llegar a la "batcave" para descansar —dijo Batman a Robín mientras el "batmóvil" rodaba a gran velocidad por las afueras de Gotham City.

Era la una de la madrugada y había muy poca circulación, por lo que resultaba fácil conducir el vehículo.

—A mí también me vendrán bien unas cuantas horas de sueño —repuso Robín—. Después de medianoche, prefiero estar durmiendo.

Ante ellos, marchaba un coche conducido por una mujer joven y, cómo no iba a gran velocidad, Batman se dispuso a adelantarle. Pero en el preciso momento en que lo intentaba, el otro vehículo efectuó un extraño viraje y faltó poco para que se produjera una colisión peligrosa. Batman tocó el claxon advirtiendo el peligro y, entonces, la joven maniobró insegura y detuvo su automóvil a un lado de la carretera, casi en el mismo borde de una zanja.

Batman comprendió que algo raro sucedía y detuvo el "batmóvil" al lado del otro vehículo.

Cuando la joven vio que se acercaban, exclamó llorando:

—Perdóneme: sé que no debería conducir en el estado en que me encuentro… Estoy nerviosa y las lágrimas no me dejan ver con claridad… ¡Oh, sí son Batman y Robín!… ¡Tal vez este encuentro con ustedes pueda ayudarme en algo…!

—¿Qué le ocurre, señorita? —preguntó amablemente Batman.

—Me llamo Lynda Oakley y soy hija del juez Oakley —respondió la joven—. Tal vez no les diga nada este nombre, pero hace muchos años, mi padre fue un juez famoso en el Estado…

—¡Ya lo creo! —asintió Batman—. Conocí mucho a su padre, Lynda: tuve el honor de colaborar con él, deteniendo a varios criminales que luego él hubo de juzgar… Era un hombre justo y jamás se apartó lo más mínimo de lo que le dictaba su conciencia…

Lynda Oakley sollozó angustiosamente y continuó:

—Mi padre ha desaparecido esta misma noche de casa. Yo había cenado en casa de unos amigos y hacia las diez de la noche telefoneé a papá que no tardaría en regresar. Papá me contestó normalmente, diciéndome que me esperaba; pero cuando llegué un cuarto de hora después, no le encontré en casa. Sobre la consola del recibidor había una nota, escrita con su misma letra, en que me decía: "Querida hija: debemos separarnos… No me preguntes por qué: sólo te diré que un hombre debe pagar ciertas cuentas pendientes". Subí a su habitación y faltaba una maleta y ropa…

—¿Tiene usted la nota que escribió su padre? —preguntó Batman.

—He ido a la Policía y se han quedado con ella; me han dicho que la necesitan para hacer investigaciones y ver si consiguen descubrir alguna pista… Tengo la impresión de que no creen lo que les he contado: han debido tomarme por una chiflada y me han prometido tomar con gran interés el asunto para librarse de mí. Además, ninguno de los agentes conoce a mi padre…

—Es natural —comentó Batman—: serán todos nuevos en este distrito y el juez Oakley se retiró hace más de cinco años…

Batman permaneció un momento pensativo y después decidió:

—Robín: lleva a la señorita a su casa. Yo voy a la "batcave" para echar un vistazo a mi fichero y no tardaré en reunirme con vosotros… Estoy casi seguro de que se trata de un rapto perpetrado por alguno de los criminales juzgados por el juez…

* * *

No había transcurrido media hora cuando Batman llegó a casa de los Oakley; era un chalecito de dos plantas rodeado de un pequeño jardín y defendido con una verja.

—He escogido tres personajes de mi fichero —dijo Batman cuando se reunió con Robín y Lynda—: "Gorila Burke", estrangulador, condenado a veinte años de prisión por el juez Oakley; el "Gentleman", ladrón de bancos, con una condena de siete años; y "Dandy Kravitz", un envenenador condenado a la silla eléctrica, que luego se le conmutó por veinte años. "Dandy Kravitz" decía que era médico y parecía ser un especialista en venenos y drogas… Se fugó de la prisión de San Quintín hace algunos años. Lynda: le ruego me permita examinar los ficheros de su padre por si descubro alguna pista más…

El examen de los ficheros del juez Oakley proporcionó varios nombres de criminales que podían haber sido los autores del presente rapto.

—Demasiado complicado —comentó Batman—. De momento, va a ser muy difícil acertar quién puede ser el verdadero autor. Esperadme aquí mientras yo subo a examinar el dormitorio del juez…

Batman subió al piso superior, penetrando en el dormitorio del juez Oakley; sobre la cama, sin deshacer, había un par de corbatas y una camisa. La ventana estaba cerrada desde fuera. Además, en la pared, debajo de la ventana, se veían algunos rasguños en el empapelado. Se disponía a abrir la ventana cuando un repentino y violento olor a gas adormecedor le hizo caer de rodillas y, un momento después, perdió el conocimiento sin haber podido lanzar un grito de socorro.

La ventana se abrió un instante después y por ella penetraron dos hombres cubiertos de negro, uno de los cuales colocó sobre la cabeza de Batman una bolsa mientras el otro le ataba fuertemente las manos.

—Desconecta el gas, Rus: es preciso no dejar ninguna pista de nuestra visita…

—Okey, Hermie —contestó Rus—. "Dandy Kravitz" se pondrá contento al ver que le llevamos a este tipo, el más peligroso de sus enemigos…

Poco después, un coche arrancaba silenciosamente y se alejaba llevando a Batman hacia un destino desconocido.

Robín y Lynda saboreaban su café en una salita de la planta inferior esperando en vano que Batman volviera a reunirse con ellos.

—Parece que tarda demasiado —opinó Robín un tanto inquieto.

—Tal vez haya encontrado alguna pista y la haya seguido —dijo a su vez Lynda.

—No lo creo —replicó Robín—. Nunca lo hace sin advertirme… Subamos a ver qué ocurre.

Cuando llegaron a la habitación del juez, pese a que la ventana estaba abierta, Robín y Lynda retrocedieron instintivamente ante el molesto olor que percibieron en el dormitorio.

—Parece que hay un escape en alguna tubería de gas —dijo Robín—: veamos… dónde…

—No hay gas en toda la casa, Robín —dijo Lynda.

Robín quedó pensativo un momento y luego dijo:

—¡Parece gas adormecedor!… ¡Lynda: sospecho que Batman ha sido raptado… igual que su padre! Vayamos al "batmóvil": hemos de estar dispuestos a ir en su busca…

Lynda siguió a Robín sin protestar; pero en cuanto se instalaron en el "batmóvil", la joven indicó:

—¿Cómo irás a buscarle, si no sabes dónde está, ni tienes ninguna pista?

Atento al cuadro de mandos del "batmóvil" y accionando su receptor de muñeca, Robín contestó:

—No se preocupe, Lynda: no tenemos más que esperar a que Batman se comunique con nosotros… Me llamará en cuanto me necesite, utilizando su micro-emisor de infra frecuencia… Yo velaré por si llega su llamada; pero usted debe dormir: la espera puede resultar muy larga…

Lynda se recostó en su asiento y, en su interior, formuló fervientes votos porque Batman estuviera a salvo para que pudiera devolverle a su padre…

Batman respiró una bocanada de aire puro cuando alguien le quitó la bolsa que cubría su cabeza. Quedó momentáneamente deslumbrado ante la soberbia iluminación que había en la amplia estancia en que se encontraba, rodeado de los dos enmascarados que le habían hecho prisionero.

Batman sentía su cuerpo dolorido y sintió que tenía atadas las manos a la espalda.

Uno de los enmascarados salió y volvió al poco tiempo acompañando a un hombre alto, de pelo blanco muy repeinado y sonrisa diabólica, fumando un cigarrillo perfumado en una larga boquilla y vistiendo un llamativo batín rojo de seda: j Batman reconoció a "Dandy Kravitz", el envenenador fugado de San Quintín!

Kravitz acercó la punta encendida del cigarrillo a la cara de Batman y le contempló con sus ojos de odio. Pero Batman no movió un solo músculo ni exhaló la menor queja.

—Sigue siendo un hombre duro, ¿eh, Batman? —rugió Kravitz—. Pero yo le aseguro que muy pronto no necesitará hacer ningún esfuerzo para disimular su dolor: ¡hoy mismo le convertiré en una estatua viviente y no podrá mover ni siquiera un párpado… aunque tenga que soportar la alta tensión de una silla eléctrica…! ¡Pronto, Rus, Hermie: sentad-le cómodamente en su… "trono"!

Los dos enmascarados llevaron a Batman siguiendo los pasos de Kravitz, sin que nuestro héroe hiciera el menor signo de resistencia. Sin embargo, pudo comprobar que, contrayendo los músculos de sus muñecas las ataduras cedían levemente. Afortunadamente, sólo le restaba ir aflojando sus ataduras con todo disimulo para, llegado el momento oportuno, librarse de ellas y atacar a sus enemigos.

Kravitz había entrado en una habitación extraordinariamente iluminada y con sus paredes totalmente cubiertas de espejos. Cuando Batman penetró en la "Sala de los espejos", quedó sobrecogido de horror ante el horripilante espectáculo que se ofreció a sus ojos: en el centro de la estancia había seis sillas muy similares a las sillas eléctricas en que eran ajusticiados algunos criminales en las prisiones del Estado. Una de ellas estaba vacía, pero las otras estaban ocupadas por cinco personas, una de las cuales era el juez Oakley. Todos ellos estaban rígidos, con la inmovilidad de las estatuas, y únicamente en sus ojos podía adivinarse un atisbo de vida por el extraño brillo que tenían aquellas miradas, todas ellas fijas en una jeringuilla hipodérmica y un frasco con un gran letrero que rezaba "ANTÍDOTO", objetos que descansaban sobre una me-sita, junto a la pared de enfrente.

—¿Qué le parece, Batman? Ese policía lleva ya dos años sin moverse un milímetro: fue quien me detuvo. A la izquierda tiene usted al fiscal que hizo que me condenaran a la silla eléctrica… ¡Ja, ja, ja! Y ése y esa mujer, son los dos testigos que declararon en contra mía cuando fui juzgado. Y el juez Oakley fue quien firmó la sentencia… ¡Pero Kravitz sabe vengarse de sus enemigos!… Todo ha sido muy sencillo, porque tenga en cuenta, Batman, que yo soy un genio en medicina: una inyección en el brazo y un hombre ve suspendida toda su capacidad de movimiento durante más de un siglo… Pero ellos nos escuchan, Batman; y nos ven… Y ven también ese frasco de "Antídoto", inyectándose el cual recuperarían la normalidad…! Pero no podrán conseguirlo!… Y, en cuanto usted' ocupe su silla, los electrocutaré yo mismo pulsando el conmutador que ve sobre la mesita del antídoto… ¡Ja, ja, ja! ¡Buen suplicio, ¿eh? Me gustaría prolongarlo por más tiempo, pero ya me estaba aburriendo y, sobre todo, quiero librarme de usted de una vez para siempre…! ¡Vamos: átenlo a su silla…!

Batman había ido soltando paulatinamente sus ligaduras y, en aquel momento, dio una brusca sacudida y sus manos quedaron libres. Los dos guardianes cayeron al suelo de sendos puñetazos y Kravitz se apresuró a salir de la habitación para librarse del ataque de Batman, siguiéndolo pronto sus dos esbirros.

Antes de intentar nada, Batman manipuló en su micro-emisor de muñeca y habló a Robín:

—Estoy en casa de Kravitz… Mi llamada te guiará. Es necesario que avises a la Policía y que vengáis todos con máscaras antigás… Cuando llegues a la casa, corta el cable de suministro eléctrico… Corto… Noto que hay gas en la habitación… ¡De prisa, Robín…!

Batman se sintió desfallecer a consecuencia del gas que había respirado y que había inundado la habitación, pero sin tener gran potencia. Evidentemente, Kravitz no tenía otra intención que debilitar a Batman para apoderarse de él y someterle al suplicio que le tenía reservado.

En estado semi-inconsciente, vio cómo Kravitz entraba nuevamente acompañado de los dos enmascarados: ¡Kravitz llevaba en su mano una jeringuilla hipodérmica!

—Bien, Batman —dijo sonriendo siniestramente aquel loco criminal—; ha llegado su hora. Comprenderá que no estoy dispuesto a dejarme sorprender después de haber sufrido cinco años de prisión por su culpa… ¡No sabe cuánto ansié este momento, el momento de mi venganza!… Este líquido, inventado por mí, le inmovilizará ¡hasta que yo le aplique el tormento al que me condenaron primeramente: a la silla eléctrica…!

Pero Batman ya no podía escucharle: el gas le había hecho perder el conocimiento.

* * *

Al mismo tiempo, un helicóptero de la Policía descendía sobre la terraza de la casa de Kravitz: Robín, Lynda y varios agentes descendieron de su interior, todos ellos provistos de caretas antigás y con instrumentos radiofónicos instalados en las caretas para poder comunicarse entre sí.

—Yo me adelantaré para cortar la conducción eléctrica —dijo Robín a Lynda.

—De este modo —protestó la joven—, no podremos ver…

—Ya lo tenemos provisto —dijo Robín—: venimos provistos de potentes linternas. Además, es preciso obedecer a Batman al pie de la letra: estoy seguro de que tiene sus razones para haberme ordenado ese corte…

A medida que Robín iba descendiendo por la escala de incendios adosada a la pared trasera del edificio, pudo ver las salas soberbiamente iluminadas, pero cubiertas con cortinas que impedían ver en su interior. Pronto encontró el cable de alta tensión que llevaba a la casa la electricidad.

Robín esperó a que los policías ocuparan los lugares estratégicos que habían convenido previamente y extrajo de un bolsillo una tenaza que aproximó al cable de alta tensión.

Se oyó un silbato: ¡era la señal! Robín cortó el cable al mismo tiempo que los policías irrumpían en el interior de la casa. Lynda había vuelto al interior del helicóptero, donde esperaría el fin de la operación, en compañía de un policía.

Se produjo un gran alboroto en el interior de la casa, en la que los agentes de Policía habían logrado detener a varios esbirros de Kravitz, mientras éste se desgañitaba llamando a sus ayudantes sin que le respondieran.

Entonces, Kravitz salió furtivamente de la casa para intentar localizar la causa de la avería eléctrica.

Los pasillos y salas de la casa de Kravitz estuvieron iluminados durante algún tiempo por las linternas de los policías y de Robín. Este, atravesando rápidamente los distintos departamentos, llegó a la "Sala de los espejos", donde vio los seis "condenados" por Kravitz a morir en la silla eléctrica.

Sin perder un momento, Robín se dio cuenta de cuanto estaba sucediendo: tomó la jeringuilla hipodérmica e inyectó a Batman el "antídoto", con lo cual Batman recuperó nuevamente su facultad de movimiento. Luego, con su lápiz de "rayos de calor", fundió las muñequeras y los grilletes que le aprisionaban a la silla.

—Bien, Robín —exclamó Batman cuando se vio libre—. Yo me ocuparé de los demás. Tú, ayuda a la Policía…

En pocos minutos, Batman fue inyectando el "antídoto" a sus compañeros de suplicio, liberándolos después de los hierros que les aprisionaban, tras de lo cual todos fueron saliendo. Batman quedó solo en la habitación, seguro de que Kravitz no tardaría en volver.

Sin embargo, Kravitz le sorprendió nuevamente y con el mismo procedimiento antes usado para adormecerle: ¡el gas! Una cápsula de gas adormecedor precedió a la visita del criminal y Batman comenzó a sentir la modorra fatal. Kravitz se acercó a Batman y le colocó nuevamente en la silla eléctrica. Después, se acercó al interruptor de corriente. Pero Batman, en un supremo esfuerzo, saltó de la silla un segundo antes de que se produjera el fatídico circuito mortal y atacó a Kravitz con un preciso golpe de karate.

Abrió una ventana y se sintió reconfortado por el aire exterior y por la emotiva escena que presenció: fuera, Lynda abrazaba a su padre y los demás miraban emocionados a su salvador, mientras la Policía rodeaba a todos los secuaces de Kravitz, que serían juzgados por la Ley.

¡Serpientes Luminosas!

EN las proximidades de un tupido bosque que bordeaba la carretera, el "batmóvil" estaba estacionado detrás de un "cadillac" negro, cuyo título de propiedad decía: "Justin B. Cranston, vicepresidente del Banco Nacional de Gotham City".

Batman estaba ocupado examinando minuciosamente el interior del "cadillac", mientras Robín lo hacía fuera del coche.

—En el tapizado del coche hay unas manchitas de sangre —dijo Batman.

—También en el césped veo unas manchitas parecidas —dijo a su vez Robín—: el rastro dé Cranston parece muy claro, ¿no te parece. Bruce?

—En efecto —admitió Batman—: esta vez, parece que todo va a resultar muy sencillo. Esto confirma las suposiciones de la Policía: algunos criminales han secuestrado a Cranston para obtener un fuerte rescate y se han ocultado por las cercanías…

Anochecía lentamente cuando Batman y Robín se adentraron por el bosque siguiendo un pequeño sendero, que pronto quedó invisible debido a la oscuridad circundante. Avanzaban guiados únicamente por su instinto de orientación, sin encender sus linternas, cuyo potente resplandor delataría su presencia.

Al llegar a un pequeño claro del bosque, se detuvieron sin saber qué dirección seguir. De pronto, Batman susurró:

—¿No has oído, Robín? ¡Algo se ha deslizado detrás de nosotros!

Robín se volvió y no pudo reprimir una exclamación:

—¡Mira… Bruce… una serpiente… LUMINOSA…!!

Parecía increíble, pero era cierto: detrás de unos arbustos podía verse una horripilante serpiente verde y negra, de cuyos ojos brotaban dos potentes rayos luminosos que hicieron retroceder instintivamente a nuestros dos héroes. Después, los misteriosos focos se apagaron y la serpiente desapareció.

—¿Habrán sido serpientes como ésa las que han raptado a Cranston? —dijo Robín, ya repuesto de la primera impresión—. Bruce: jamás vi serpientes como ésa… ni en el zoo…

—Te creo, Robín —dijo Batman en tono de broma—: porque no hay ninguna serpiente que tenga focos en la cara… Creo que hemos tropezado con algo que nada tiene que ver con el rapto de Cranston; y, no sé por qué, me viene a la memoria otro suceso ocurrido hace una semana: Fallón y Harker, dos científicos que trabajaban en proyectos militares en el Centro Nuclear del Lago Fall, han desaparecido. En el Servicio de Inteligencia, algunos creen que los dos sabios se han pasado a alguna potencia enemiga: pero pueden estar equivocados…!

—¡Y el lago Fall está solo a cinco millas de este bos…!

Robín no pudo terminar la frase: una cuerda rodeó sus brazos y le derribó; después, alguien le cubrió la cabeza con un saco negro. Y otro tanto había ocurrido a Batman, que esta vez fue sorprendido por la rapidez con que habían actuado los desconocidos atacantes.

Caminaron algún tiempo empujados por varios hombres y, cuando les fue retirada la bolsa de la cabeza, vieron que estaban en una húmeda gruta, maniatados y sujetos a sendas argollas de la pared pedregosa. Cuatro gangsters mal encarados los miraban divertidos.

—¿Qué haremos con ellos, Gunner? —dijo uno de los rufianes.

—Los guardaremos aquí hasta que cobremos el rescate de Cranston —contestó el interpelado—; luego, ya decidiremos…

Batman recapacitó: en sus aventuras había tropezado con numerosos delincuentes y el nombre de Gunner le resultaba conocido, si bien no podía precisar de qué individuo se trataba. Súbitamente, recordó y exclamó:

—¡Gunner Gunson: evadido de la prisión de Alcatraz, donde cumplía condena por atraco!

—¿Así que… me conoce usted? —dijo Gunner—. Bien, Batman: ¡sabe demasiadas cosas para que pueda salir vivo de aquí!

—Creo que tampoco usted logrará salir —replicó Batman.

—¡Jo, jo, jo! —rió Gunner—. ¿Quién nos lo impedirá: Batman y el "muchacho prodigio"?

Batman replicó sin inmutarse:

—Hemos visto en el bosque una extraña serpiente con dos potentes reflectores en los ojos…

Los cuatro criminales rieron a carcajadas al oírle:

—¡Jo, jo, jo! ¡Serpientes luminosas! ¡Jo, jo, jo! ¡Resulta que Batman está chiflado…!

—No nos cuente más historias de miedo, Batman —dijo Gunner irónicamente—, Y escuche: ni usted ni Robín impedirán que cobremos la pasta del rescate… ¡Vamos, muchachos: tenemos que hacer una visita de cortesía al señor Cranston…!

El gangster accionó un resorte disimulado en la pared y una enorme piedra irregular giró sobre sí misma, mostrando un pasillo iluminado y tosco. Cuando Gunner y sus compinches salieron, Batman y Robín quedaron solos y a oscuras, pues les habían quitado sus linternas.

—No conseguiremos mover esa puerta —dijo Robín—: a oscuras, no podremos ver el resorte…

—Antes, deberíamos librarnos de estas cuerdas —dijo Batman—: y va a ser un poco difícil.

—Sí —reconoció Robín—: si no estuviésemos tan separados, podría morder tus ataduras; pero ahora no es posible…

Batman había callado; con las manos detrás de la espalda, había ido tanteando la pared pedregosa hasta descubrir un saliente con un pequeño borde afilado. Hubo de cargar todo el peso de su cuerpo para llegar allí con sus muñecas y sus manos sangraron por el violento roce a que las sometió. Pero diez minutos después, estaba libre de sus ataduras y liberar a Robín resultó cosa muy sencilla.

Intentaron en vano localizar el resorte y, al fin, decidieron descansar y esperar a que alguien viniera a la mazmorra.

Una hora después, sintieron rechinar sobre sus goznes la puerta de roca y, a la leve claridad del pasillo iluminado, vieron llegar a Gunner llevando pan y una jarra de agua en una bandeja.

—Aquí os traigo vuestra comi…

Batman propinó a Gunner un preciso golpe de karate que le derribó sin proferir el más leve sonido. Robín puso al gangster el saco en la cabeza mientras Batman le ataba a la argolla.

Salieron al pasillo y caminaron silenciosamente; el rumor de la conversación de los gangsters iba aumentando a medida que se acercaban; y, súbitamente, oyeron gritos terroríficos.

—¡La serpiente…! ¡Gunner: la serpiente luminosa…!

Corrieron Batman y Robín para aprovechar la confusión que delataban aquellos gritos; llegaron a una sala natural desde la que se veía próxima la luz del amanecer. Pero no había ninguna señal de la serpiente y los tres gangsters, horrorizados aún por la visión del extraño monstruo, se disponían a ir corriendo por el pasillo a la mazmorra. Apenas se dieron cuenta de que Batman y Robín estaban allí y éstos los atacaron y ataron casi sin resistencia.

Batman obligó a uno de ellos a que les mostrara la prisión de Cranston y poco después, el acaudalado banquero quedaba en libertad.

Los gangsters fueron llevados a la Policía en el "batmóvil¹¹ y en el "cadillac" de Cranston, que apenas tuvo tiempo de dar las gracias a sus salvadores, pues cuando quiso hacerlo éstos se habían esfumado.

Batman había ido presuroso al Centro Nuclear del Lago Fall, donde le informaron sobre un extraño suceso de ciertas misteriosas serpientes que fueron vistas cerca del lago Fall días antes de la desaparición de Fallón y Harker.

Batman tenía suficiente información- ¡estaba seguro de que el secuestro del banquero les había puesto en la pista de otro secuestro mucho más importante, tal vez de trascendencia mundial.

—No comprendo por qué unos hombres se disfrazan de serpientes —dijo Robín mientras el "batmóvil" les llevaba nuevamente a la cueva de Gunner.

—Simplemente, para asustar a la gente y alejarla del bosque —repuso Batman.

—Pero no veo qué relación pueden tener estos "hombres-serpientes" con los científicos.

Verás, Robín: pienso que, si Fallon y Harker están prisioneros en el bosque, a sus raptores les molestaba la presencia de Gunner; y las serpientes trataron de alejarlos.

Media hora después llegaban a la cueva de Gunner y penetraron en su interior. Batman enfocó con su linterna la rugosa pared de la gruta y, después de paciente búsqueda, encontró un botón; al oprimirlo, se abrió una enorme puerta de roca que comunicaba con un largo pasillo embaldosado. Apagaron sus linternas y avanzaron por el oscuro pasillo hacia un punto lejano de luz, donde el conducto se ampliaba formando una sala circular, y del que les llegaba un murmullo creciente de voces.

—Buen, trabajo, Conjagger —decía una voz—: dudo que jamás hayas ideado un disfraz tan fantástico y eficaz como el de las serpientes luminosas…

¡Batman lo comprendió inmediatamente: conocía también a Conjagger, estafador y ladrón de Bancos, cuya imaginación para disfrazarse era bien conocida por la Policía! ¡Sólo faltaba saber para quién "trabajaba" Conjagger!

—Gracias, Al —respondió Conjagger—. Pero, atención: llega el "General X”!…

Aquel último sobrenombre dio a Batman la clave final del misterio: ¡el "General X" era un espía al servicio de potencias enemigas!

—Gracias, Conjagger —se oyó decir al "General X"—. Pero ahora nos falta trabajar en lo más importante: Fallón y Harker se niegan a facilitarnos la fórmula nuclear que nos interesa… Tal vez al ver las "serpientes luminosas" y al sentir sus focos se animen a…

No pudo terminar de hablar: Batman y Robín irrumpieron violentamente en la estancia y sus golpes hicieron que Conjagger y otros tres "hombres-serpientes" que le acompañaban, cayeran al suelo, justamente al lado de sus monstruosos disfraces.

Pero el "General X" se había hecho a un lado y, sacando un raro artefacto de su bolsillo, rugió:

—¡Batman y Robín: mi "rayo de la muerte" os destrozará!

Pero Batman fue más rápido: su "lápiz de rayos deslumbrantes" centelleó en su mano antes de que el "General X" pudiera oprimir el gatillo de su arma, que cayó al suelo.

El "General X" pudo retirarse un momento fuera del alcance del foco deslumbrante y sacó una bomba del bolsillo. Conjagger, al verle, gritó aterrorizado:

—¡No general: si lanza su bomba, volaremos todos…!

—¿Qué importa ya? ¡Tampoco podrán salvarse Batman ni Robín!

Batman dio un salto hacia adelante y golpeó hacia arriba la mano que sostenía el temible explosivo, que salió disparado hacia el techo de la gruta. Robín siguió con pasmosa serenidad la trayectoria de la bomba y, dando un salto prodigioso, la alcanzó con sus manos impidiendo que llegara a estallar.

Un golpe de karate propinado por Batman al "General X", dejó a éste fuera de combate.

Conjagger contemplaba admirado a los dos héroes y fue quien les informó del lugar en que estaban guardados los prisioneros. Después de asegurar bien a todos los malhechores. Robín fue a liberar a Fallón y Harker, en cuyos rostros podía leerse los sufrimientos a que les había sometido el diabólico "General X".

Poco después, los prisioneros eran conducidos hacia el "batmóvil" para llevarlos al F. B. I.

Robín percibió un rumor sospechoso entre la maleza y dijo:

—¡Batman: parece que ha pasado cerca de nosotros una serpiente de cascabel!

—No te preocupes, Robín — contestó Batman—: no son tan peligrosas como estas "serpientes luminosas" que hemos cazado.

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TELE-FHER